Грехи прошлого: Дорога домой

Глава 1. "Пустой дворец"

Резкий щелчок золотых ножниц привел к волне шумных аплодисментам. Твайлайт стояла под аркой ворот, гордо улыбаясь, пока оркестр играл триумфальные фанфары. Было проделано многое, но один из ее первых больших актов в качестве принцессы был завершен. Ночной Каменный замок был отремонтирован и вновь доступен, как университет для высшего образования. Школа высшего образования принцессы Твайлайт теперь открылась, и это было место, куда мог прийти любой пони или любое существо, дабы расширить свой кругозор.

Конечно, там была и школа магии, но с размерами замка и ремонтными работами было место для гораздо большего. Ее друзья, разумеется, приложили свои копыта к нему, и Твайлайт была счастлива сказать, что это был в той же степени их университет, как и ее. Программы по сельскому хозяйству, дизайну одежды, зоологии, ветеринарии, кулинарному искусству, истории и литературе-все это стояло рядом с мощной спортивной программой. Мод Пай даже приняла предложение Твайлайт возглавить геологическую школу, к огромному счастью Пинки Пай.

Ближе к концу Твайлайт пыталась переименовать школу во что-то, что отражало бы ее с друзьями, но они не хотели слышать ни слова об этом. Это было похоже на очередной обряд посвящения в принцессы-иметь собственную школу. Быть похожей на принцессу Селестию с ее старинной школой магии, или на принцессу Луну, которая совсем недавно восстановила  собственную школу творческих искусств.

Достижение того, что наконец-то удалось перерезать ленточку и открыть школу, заставляло Твайлайт постоянно улыбаться. Метеорологи позаботились, чтоб это был идеальный день для проведения мероприятия. Осень только начиналась:деревья менялись, и в воздухе чувствовалась свежесть. Вдыхать было все равно, что откусывать кусочек свежего яблока. Это так освежало и придавало сил. Твайлайт не могла представить, что день может быть более чудесным.

— Школа выглядит прекрасно, Твайлайт.

И все же день, казалось, старался доказать, что Твайлайт ошибается. Широко улыбаясь, она повернулась и увидела принцессу Селестию. Солнечная принцесса сияла от гордости, и они с Твайлайт быстро обменялись теплыми объятиями.

— Я думала, вы не сможете придти! — сказала Твайлайт, отстранившись от принцессы Селестии.

— Ты можешь поблагодарить Луну и Каденс за то, что у меня нашлось время приехать сюда, — ответила Селестия, когда пара начала двигаться вместе с толпой, уже текущей во двор замка. — Вы действительно проделали огромную работу, оторвав этот замок от его истоков и сделав таким прекрасным местом.

— Это так много значит для вас, — сказала Твайлайт, изо всех сил сдерживая свою радость. Принцессе не положено прыгать от счастья, но с каждым моментом Твайлайт чувствовала, что желание подпрыгивать, как Пинки Пай, становится все более непреодолимым. — Вы позволите провести для вас экскурсию? В самом деле, некоторые из объектов, которые мы собрали вместе, просто потрясающие. Рэйнбоу Дэш позаботилась о том, чтобы спортивные площадки за замком были одними из лучших в королевстве. Она хочет, чтобы Понивилль вернулся домой с большим количеством золотых медалей на следующих Эквестрийских играх.

— И вы обязаны увидеть новую библиотеку. Мы спроектировали её по образцу главной библиотеки Кристальной империи. Рарити, само собой, придавала ей собственный неповторимый стиль. Она просто не могла смириться с мыслью, что мы будем откровенными подражателями.

— Я помню в Понивилле уже была библиотека. Разве она не была... на дереве?

Грубый старческий голос раздался из-за спины Твайлайт и принцессы Селестии, заставив их обернуться и лицезреть старого рыжего пони с белой гривой. Весь в морщинках и с осторожностью при каждом шаге, будто бы от любой неровности в походке его бедра выскочили бы из под ног. Он выглядел знакомо, хотя Твайлайт не могла вспомнить, где видела его раньше.

— Да, — сказала принцесса Селестия, делая шаг к старому жеребцу. — Скажите, что вы помните о старой библиотеке?

— О, кое-что, — сухо усмехнулся он. — Там были милые маленькие балкончики и... вот она... жила там раньше. О... Я помню еще одну вещь. Я помню... — Старый жеребец разразился кашлем, грозившим сбить его с копыт. Он покачнулся, и только быстрая реакция принцессы Селестии удержала его от падения. Она поймала жеребца копытом, и он признательно улыбнулся. Затем он открыл рот, будто бы собираясь чихнуть или зевнуть. Это могло быть невинное выражение для такого старичка, если бы не одна вещь.

Тот факт, что магия Селестии текла из ее рта в его.

— Принцесса Селестия! — закричала Твайлайт, бросаясь на помощь своему наставнику, но тут же отброшенная назад волной магии. Она сильно ударилась о землю, подпрыгнув один раз, прежде чем остановиться. Задыхаясь, она пыталась поймать воздух, выбитый из легких, и поморщилась от пульсирующей боли в боку.

— Верно, я помню, как превратил эту жалкую библиотеку в щепки.

Твайлайт с трудом поднялась с земли. — Нет! Нет, ты не можешь быть здесь! Только не сегодня! — Она подняла глаза, дрожа от страха, когда увидела знакомое лицо Тирека.

— Ты недостаточно веришь в меня, принцесса, — сказал Тирек. Он держал Селестию за шею, пока ее безвольное и безжизненное тело висело в его хватке. — Неужели ты думаешь, Цербер просто так покинул свой пост в тот роковой день по прихоти? Нет, это была возможность для побега, которую я организовал, и не составило труда сделать это второй раз. Хотя, признаюсь, та клетка, которую вы добавили, немного раздражала.

Отбросив Селестию в сторону, Тирек протянул руку и схватил Твайлайт за шею, поднимая с земли. — Проявление милосердия всегда было слабостью пони. — Его хватка усилилась, Твайлайт с трудом дышала, в отчаянии размахивая копытами. — Но заверяю вас, я не повторю вашей ошибки.

Тирек открыл рот, и Твайлайт ощутила до боли знакомое ощущение, что ее магия опустошается. Подобно тому, как плоть отделяется от кости, боль сопровождала в течение всего процесса. Это было обжигающе. Это было умопомрачительно. Это было то, что Твайлайт никогда не могла надеятся забыть.

Когда последние остатки ее магии были отняты, Твайлайт обмякла в руках Тирека. Посмотрев на него, не в силах произнести ни слова, она заметила как его рот искривился в усмешке. — Так же превосходно, насколько я помню. Магия Аликорна поистине самая восхитительная сущность, но пока не теряй сознание, принцесса Твайлайт. — Тирек выплюнул эти слова, не находя ничего смешного в таком хрупком существе, носящем такой титул.

— Я хочу, чтобы ты была в сознании, когда покажу тебе, насколько хорошо усвоил свой собственный урок. Я сотру в пыль твоих подружек-принцесс, вместо того чтобы сажать их в тюрьму. Я убью твоих друзей вместо того, чтобы использовать их в качестве рычага давления, — между его рогами образовалась сфера магии, когда он усмехнулся. — Да, я получил урок от тебя, принцесса Твайлайт, и я не проявлю милосердия.

Он высвободил свою магию, вызывая пожары и взрывы, разрывающие Ночной Каменный замок. Обломки разлетелись в стороны, и крики пони, запертых внутри, разорвали разум Твайлайт. — Нет! Прошу остановись!  — взмолилась Твайлайт.

— Немного смертей гарантируют, что остальная часть этого королевства склонится перед своим новым королем, — сказал Тирек, когда пламя окружило его и Твайлайт. Жара становилась все невыносимее, а вопли боли только усиливались. Это было похоже на торнадо страданий, которые кружили вокруг Твайлайт, не давая ей ни отдыха, ни передышки. Твайлайт закрыла глаза и прижала уши, пытаясь заглушить все это.

— Кроме того, я уже позаботился о двух возможных искателях мести, прежде чем у тебя появился шанс спрятать их.

Сердце Твайлайт пропустило удар, и она посмотрела на Тирека. — Нет, — прошептала она.

— О да, — ответил Тирек, протягивая руку. На его ладони лежали две крошечные вещицы. Одна была зеленой чешуей, другая была черным пером. Твайлайт почувствовала, как на глазах наворачиваются слезы. Она начала извиваться и бороться с его хваткой, крича во всю силу своих легких. Нет, это неправда. Это не должно быть правдой. Она уже потеряла библиотеку. Но не могла потерять их. Не могла потерять все.

Она не позволит Тиреку забрать все это.

---

— Твайлайт! Твайлайт!

— Агх!

Проснувшись, Твайлайт вздрогнула и лихорадочно огляделась. Со лба капал пот, а копыта дрожали. — Что... где?

— Твайлайт, все хорошо. Ты в не опасности. А теперь, пожалуйста, опусти мой амбар!

Истины реальности начали возвращаться в сознание Твайлайт. Школа... её еще даже не существовало. Она представила этот проект принцессе Селестии, принцессе Луне и мэру всего месяц назад. Все это было просто ужасным, кошмарным сном. Никс и Спайку ничего не грозило. Тирек даже не знал о них. Она спрятала их у Зекоры во время нападения, а затем сразу отправила их домой к своим родителям в Кантерлот. Они были в безопасности. Она была в безопасности. Каждый пони и все было в безопасности.

За исключением, пожалуй, амбара Эпплджек, который парил в доброй дюжине футов над землей.

— Прости! Извини, я положу его, — сказала Твайлайт, овладевая своей магией. Она опустила себя вместе с амбаром и всем остальным обратно на землю, обеспечив мягкую посадку.

Поднявшись с постели из одеял и сена, Твайлайт направилась к главным дверям амбара, где Эпплджек спускалась по лестнице. — Прости. Ты цела?

— Нормально, кажется, — сказала Эпплджек. — Ты просто напугала нас. Бабуля Смит чуть не выплюнула зубы, когда увидела, что наш амбар начинает улетать.

— Прошу извини. Я... снова видела этот сон. — Твайлайт отвернулась и направилась обратно в амбар. Она в каком то смысле обжила его. Повсюду были груды коробок. Это все, что удалось собрать из обломков библиотеки. Большинство из них были полны пепла и обугленных книг. Редкие тома с верхних этажей библиотеки пережили взрыв. Тем не менее, она была уверена, что сможет использовать магию, дабы собрать пепел воедино. Для этого ведь обязано быть заклинание. Ей просто необходимо провести кое какие исследования, что по общему согласию усложнялось отсутствием самих предметов починки.

— Ты видишь этот сон почти неделю, Твайлайт. Может, стоит поговорить с принцессой Луной об этом — сказала Эпплджек, складывая лестницу и прислоняя ее к внешней стене амбара. — В конце концов, это часть ее королевских обязанностей.

— Это не совсем так. Если бы принцесса Луна думала, что я не могу справиться с этим сном, вероятно, она уже пришла бы помочь мне. — Твайлайт села на кровать, которую она застелила-тюфяк из сена с несколькими одеялами отделяющими от зудящей соломы.

Эпплджек подошла к краю кровати. — Ты хочешь сказать, что принцесса Луна заставляет тебя видеть эти сны?

Твайлайт покачала головой. — Нет, во всяком случае я так не думаю. Похоже что это моя собственная мечта, и принцесса Луна позволяет мне ее исполнить. Я просто хотела бы знать, что это значит.

— Как и я. Мне не хочется даже думать, что ты ещё начнешь левитировать, если так и дальше продолжится.

— Мне жаль. Если хочешь, я могу остаться с Рарити.

Эпплджек махнула копытом. — Я не говорила, что тебе куда то нужно уходить. Когда я сказала, оставайся здесь столько, сколько тебе нужно, именно это я и имела в виду. Я просто обдумаю, что мне придется привязать, вот и все.

— А это не плохая идея, или я могу надеть магический глушитель в постель. Я много практиковалась в подземельях Ночного Каменного Замка. — Твайлайт зевнула и потерла правый глаз. — Который час?

— Ещё где то пару часов до рассвета.

Твайлайт со стоном поднялась с кровати и направилась к верстаку, который собрала из нескольких коробок и деревянной доски. — Что ж, тогда нет смысла пытаться заснуть. Я возможно добьюсь кое какого прогресса в заклинании восстановления, если повезет.

Эпплджек нахмурив брови подошла к дальней стороне верстака Твайлайт. — Разве ты вчера не бросила эту затею? Я думала, ты наконец-то поймёшь что тебе нужно сделать, а именно переехать в новый дворец.

— Да, но потом перед сном у меня появилась неплохая идея. Некоторые заклинания времени из крыла Старсвирла Бородатого в Кантерлоте могли бы помочь. Если есть хоть что-то, что может повернуть время вспять, я могла бы просто перевести время вокруг библиотеки до того, как Тирек уничтожил ее. Она и все книги могут быть как новые.

— Но Твайлайт, библиотека—

— Она исчезла, знаю. Но я могу собрать все воедино. У меня есть еще несколько дней до того, как Никс и Спайк вернутся в Понивилль. Если я восстановлю библиотеку до того момента, то все станет так, как будто она никогда не была уничтожена. Все может вернуться в нормальное русло, и Никс даже не узнает, что что-то случилось.

Эпплджек покачала головой, вздохнула и отвернулась чтобы уйти. — Ну хорошо, но ты должна попытаться еще немного отдохнуть. Даже если ты не заснешь, ложись и просто отдыхай, твоим глазам, вероятно, пойдет это на пользу.

— Я лягу, как только опробую эту новую вариацию заклинания восстановления, — ответила Твайлайт, концентрируя свою магию на куче пепла в центре верстака. Он начал вращаться и кружиться, меняя цвета и снова складываясь в книгу. Но примерно на середине пути, заклинание замерцало и рухнуло, заставив книгу снова превратиться в пепел. Твайлайт застонала, начиная собирать маленькие кусочки пепла своей магией. — Наверное, у меня есть какой нибудь отрывок другой книги в этой куче.

---

Эпплджек пришлось подавить зевок, пока она шла между рядами садов. Ей удалось заснуть после того, что случилось с Твайлайт, но работа с летающим амбаром отняла добрый час спокойного ночного сна. Тем более что ранее она уже отработала целый день на ферме. Так что она могла попытаться наверстать упущенное позже, либо вздремнуть, либо лечь спать пораньше.

Однако, до такого шанса было еще далеко, а у Эпплджек было полно работы. Скоро наступит осень, и это значило что они собирают последние урожаи в саду. Это был удачный год. Ее семья наслаждалась хорошими продажами в течение лета, и им удалось собрать более чем достаточно еды, чтобы прокормить Понивилль зимой. Даже с нашествием фруктовых летучих мышей, им удалось выйти немного вперед.

Слегка завернув, Эпплджек подошла к дереву, доверху увешанному фруктами. Корзины уже были разложены Биг Макинтошем. Вот как сегодня будет распределена работа. Она будет все взбрыкивать, пока он расставляет пустые корзины и собирает те, которые она наполнила.

Первое утреннее дерево, и Эпплджек уже почувствовала, как умиротворённый восторг, который она получала ухаживая за семейной фермой, начинает овладевать ее разумом. Это был славный, незамысловатый, честный день сбора урожая. Никакого давления, заставляющего делать все быстрее, и ничего из ряда вон выходящего. Это был день с ее семьей и садами.

Развернувшись, Эпплджек подняла задние копыта и решительно ударила по дереву. Листья дрожали и шелестели. Яблоки падали, мягко отскакивая от ветвей. Все шло прекрасно. Недолгий яблочный ливень закончится, и она соберет все, что не попало в корзины.

Однако этим утром у яблок были другие планы. Ударившись о землю, они подпрыгивали, как резиновый мячик. Скрипя при каждом ударе, фрукты рикошетили во все стороны. Они попадали в деревья, ведра, и несколько из них отскочили бы прямо от головы Эпплджек, если бы она не нырнула в укрытие.

Спрятавшись под пустой корзиной, Эпплджек наблюдала, как фрукты прыгают по саду. Град яблок удалялся как разъяренный рой, рикошетами уносимый все ближе и ближе к амбару. На мгновение Эпплджек испугалась, что произойдет, когда яблоки достигнут его. Если они проникнут внутрь пока Твайлайт творит свою магию, кто знает что может случиться.

Выбравшись из-под защиты корзины, Эпплджек приготовилась бежать, дабы предотвратить любую магическую катастрофу, грозившую вот-вот произойти. И все же не сделав и шагу ей пришлось остановиться. Яблоки, достигшие амбара, отскакивая от него падали в соседние пустые корзины, где внезапно останавливались. Всего за пару секунд каждое яблоко, ведущее себя словно сумасшедший пинбол, мирно упокоилось там, где им и полагалось.

— Я правда считаю, что это фермерство весьма расслабляет. Словно успокаивающий массаж для души.

Эпплджек ударила себя копытом по лицу и провела им по морде, прежде чем обернуться. Дискорд растянулся на ветвях ближайшего дерева с расслабленной улыбкой на лице. Он сорвал яблоко с ветки используя свои когти. Несколько секунд он медленно осматривал его, вертя в когтях. Затем он уронил его, и как в прошлый раз, яблоко подпрыгнуло. Эпплджек быстро отскочила вправо, чтобы избежать удара по голове от фрукта рикошетом летящего к амбару.

— Дискорд, что я сказала насчет возьни с моими яблоками?

— Да будет тебе известно, что я ничего не сделал с вашим драгоценным урожаем. — Дискорд сорвал и уронил еще одно яблоко. Оно прыгало вокруг Эпплджек, но так и не заставило кобылу пригибаться или уворачиваться. — Яблоки в полном порядке. Я лишь вложил немного магии во все остальное. Земля, деревья-все это стало как один гигантский надувной дом, с единственной целью помочь моему дорогому другу.

— И как это мне поможет?

— Я способствую твоему сбору яблок. Избавляя тебя и твоего дорогого брата от нужды раз за разом перетаскивать их в амбар.

Эпплджек вздохнула снова опустив голову, пока еще одно яблоко пролетело в нескольких дюймах от ее черепа. — Чтож, я полагаю, все это значит что тебе стало лучше.

— О да, — сказал Дискорд, щёлкнув когтем. Он исчез с дерева и снова появился рядом с Эпплджек. На нем была оранжевая рубашка на пуговицах, с красовавшейся на спине кьютимаркой Эпплджек и символом бесконечности. А еще такая же шляпа с полями и спортивная перчатка на одной лапе. — Я рад сообщить, что после того, как мою грубо вырванную магию с любовью вернули обратно, я чувствую себя совершенно нормально.

Сорвав яблоко с ближайшего дерева, Дискорд стоял, сжимая его в когтях. Он слегка расправил плечи, отступил назад и бросил яблоко. Учитывая скорость и силу взмаха его лапы, яблоко должно было взлететь в воздух как комета. Вместо этого оно штопором свернуло в воздухе, и наконец отскочив от удаленного амбара приземлилось в корзину с другими яблоками.

— Могу представить, — сказала Эпплджек. — Итак, тебе что-то нужно или ты здесь только для того, чтобы "помочь"?

— Ах, как обычно сразу к делу, — сказал Дискорд, щелкая когтем, чтобы снять свой спортивный костюм. — Я здесь не только для того, чтобы насладиться твоим обществом, но с моей стороны было бы невежливо начинать без всех остальных. Я просто вышел вперед дабы выяснить, где ты находишься.

— А кто, собственно, еще придет?

Будто бы точно рассчитав время, Дискорд махнул лапой назад, и в нескольких садовых рядах от него появились две пони. — Эпплджек, вот ты где, — позвала Рарити, они с Флаттершай повернулись и направились прямо к своей подруге. — Бабуля Смит сказала, что ты в восточных садах, но нам было несколько проблематично найти тебя.

Эпплджек указала копытом на Дискорда. — Так это вы послали его найти меня?

— О нет, он сам вызвался, — ответила Флаттершай.

Дискорд всплыл позади Флаттершай и Рарити, улыбаясь, он прижал руки к груди. — Я всего-навсего вел себя по-дружески.

— Конечно. — Эпплджек закатила глаза, прежде чем посмотреть на Рарити и Флаттершай. — Что вы двое затеяли?

— На самом деле мы надеялись, что сможем убедить вас задержаться на позднем завтраке. Твайлайт уже неделю заперта в твоем амбаре, и мы с Флаттершай подумали, что ей пойдет на пользу если мы соберемся в шестером...

— Семером, — поправил Дискорд, поднимая коготь, на котором теперь было семь когтей. Шесть из них были раскрашены в цвета походившие на шесть конкретных кобыл, седьмой же в то время выглядел как сам драконеквус.

Рарити усмехнулась, хотя по тону голоса было ясно, что ей не очень нравится присутствие седьмого гостя. — Да, мои извинения. Мы подумали, что для Твайлайт было бы хорошо, если бы мы все семеро насладились приятной совместной трапезой.

— Что ж, ты можешь пойти и попытаться вытащить Твайлайт из амбара. — Эпплджек подошла к другому дереву, усыпанному фруктами и обернулась чтобы лягнуть его — Я слишком занята, чтобы ехать в город на обед. Эти яблоки сами не встанут на дыбы. — Эпплджек подчеркнула свои слова ударом по дереву, достаточно сильным чтобы сбить каждое яблоко на землю. Но вместо этого дерево начало дрожать, вибрируя почти как камертон.

Вибрация начала распространяться на соседние деревья. Инстинктивно Эпплджек посмотрела на Дискорда как на источник странностей. Однако драконеквус теперь был облачен в доспехи. Ни один дюйм его тела не был обнажен; даже его хвост был покрыт пластинчатой кольчугой. Эпплджек хватило этого для понимания, что сейчас произойдет.

— Все на землю! — крикнула Эпплджек, прыгая на Рарити и Флаттершай. Она повалила своих друзей на землю как раз в тот момент, когда с дрожащих деревьев начали падать первые яблоки. Через несколько мгновений сад превратился в град прыгающих яблок. Рикошетя от деревьев, земли, доспехов Дискорда и друг от друга, каждое яблоко в саду превратилось в снаряд, вызывающий сотрясение. Даже корзины начали подпрыгивать, раскидываясь по саду с опасной скоростью.

Водоворот фруктов длился несколько секунд, прежде чем звук отскока затих. Медленно поднимая голову, Эпплджек осторожно оглядывалась по сторонам, убеждаясь, что все чисто. Все выглядело прекрасно. Она больше не видела прыгающих фруктов, и, посмотрев на амбар, Эпплджек увидела бушели яблок, аккуратно сложенные в несколько десятков деревянных корзин.

— Осторожнее, Эпплджек. Один остался.

Предупреждение Дискорда запоздало, и Эпплджек вздрогнула, когда последнее яблоко отскочило от ее затылка падая прямо в бронированный коготь Дискорда. Она повернулась и посмотрела на него, но он только пожал плечами и открыл забрало своей брони. — Я пытался предупредить тебя. Тем не менее, кажется, ваш урожай собран немного раньше. Так почему бы тебе не присоединиться к нам на поздний завтрак?

Потирая больное место на затылке, Эпплджек скрипела зубами на Дискорда. — Ты мог бы и нам дать доспехи!

— И испортить гриву Рарити, засунув ее в шлем? Итак, каким я был бы другом сделав это?

Рарити поднялась с земли, слегка съежившись, она отряхнула шерстку. — Ну хорошо... ты, возможно, и не согласна с его методами, но Дискорд просто избавил тебя и твоего брата от большой работы.

Флаттершай кивнула. — Да, почему бы нам просто не пойти к Твайлайт, позавтракать и оставить это маленькое разногласие позади.

— Хорошо, но потребуются силы природы, чтобы вытащить Твайлайт из амбара, — сказала Эпплджек, направляясь к нему. — Она все еще продумывает причудливое заклинание восстановления, чтобы собрать свои книги и библиотеку воедино, — Эпплджек остановилась и оглянулась через плечо. — Эй, одну минуту. Дискорд, почему бы тебе не починить библиотеку? Это избавило бы Твайлайт от целой кучи проблем и на самом деле использовало бы твою хаотическую магию с пользой.

— Твайлайт уже спрашивала меня об этом несколько дней назад, — Дискорд спрятал когти и лапу за спину, когда он достал их на каждом была кукла в носке. Одна была похожа на него, другая на Твайлайт.

— Дискорд, не мог бы ты починить мою библиотеку? — сказал Дискорд, удивительно точным голосом Твайлайт.

— Прости, принцесса, но я не могу. Кроме того, разве ты не можешь жить в своем блестящем новом дворце?

— Но я скучаю по своей старой библиотеке и по всем тем приятным воспоминаниям, оставшимся там, например, о том времени, когда мы с Каденс заботились о тебе во время болезни.

Дискорд усмехнулся, шевеля губами своей куклы в носке, в то время как его настоящий рот оставался неподвижным. — Да, полагаю, что любое время проведенное со мной это приятное воспоминание, но я не могу починить библиотеку. Я мог бы собрать что-нибудь похожее на вашу библиотеку, но я не могу сделать то, чего не знаю.

— Что ты имеешь в виду? — спросила кукла Твайлайт, как будто говоря за каких-то маленьких жеребят, наблюдавших за представлением. — Я не понимаю.

— О, это довольно просто. Я очень мало знаю о вашей старой библиотеке. Да, я знаю, как она выглядела и что вы хранили в ящике прикроватного столика, но я не знаю, какие у вас были книги или содержимое вашей кухни. Мне пришлось бы довольно много выдумывать, и мы оба согласны что вам навряд ли понравится собранное моим хаотичным воображение.

— Похоже, ты прав, — сказала кукла Твайлайт, перед тем как обе куклы исчезли. Затем настоящий Дискорд улыбнулся, сделав несколько театральных поклонов трем кобылам. — Да, спасибо, спасибо. Вы были замечательной аудиторией. О правда, не стоит.

— Мы не аплодируем, — сказала Эпплджек.

Дискорд подошел к Эпплджек и положил коготь ей на плечо. — Да, но вы аплодируете мне стоя. В конце концов, ты стоишь сейчас, не так ли?

— Итак, Дискорд, — сказала Флаттершай. — Я уверена, что Эпплджек благодарна тебе за помощь с уборкой урожая, но, возможно, тебе стоит перестать дразнить ее.

— О, простите, я зашел слишком далеко? Я думал, что просто игриво подшучиваю над ней. Разве это не то, чем они с Рэйнбоу Дэш занимаются время от времени?

— Да, это так, — сказала Эпплджек. — Вот, позволь мне отплатить тебе тем же. — Без дальнейших предупреждений Эпплджек резко развернулась, подняла копыта и ударила Дискорда в бок, отчего тот упал на ближайшую яблоню. — Видишь, разве это не было просто "игривой шуткой"? — спросила она улыбаясь.

Дискорд ухмыльнулся, поднимаясь с земли и отряхиваясь. — Да, наверное, так оно и есть. Тем не менее заверяю вас, что помог бы Твайлайт, будь это в моих силах. Учитывая, что она сделала для меня во время всей этой истории с Тиреком, я, по крайней мере, многим ей обязан. К сожалению, я просто не могу привести библиотеку в порядок, и конечно, не могу ничего сделать, чтобы сделать этот новый дворец более пригодным для жилья.

— Вся это магия гармонии, — сказал Дискорд с дрожью, как будто от одной этой мысли ему стало плохо. — Я мог бы создать несколько вещей здесь или там, находясь внутри, но ничто из того, что я бы вызвал магически, не продержалось бы очень долго. Нет, Твайлайт просто придется переехать в свой новый дворец по старинке.

— Ну, в ближайшее время она и не подумает об этом — прокомментировала Эпплджек. — Она слишком зациклена на сборе библиотеки.

— Ты в самом деле винишь ее? — спросила Флаттершай. — Эта библиотека была ее домом в течение трех лет. Я не думаю, что кто то из нас смог бы быстро двинуться вперёд окажись в подобной ситуации.

— Я, например, не возражала бы от ремонта библиотеки, — сказала Рарити. — Она была частью Понивилля ещё когда я была маленькой. Помнишь старого библиотекаря? Она частенько рассказывала детям сказки, и я несколько раз водила туда Свити Белль.

Эпплджек кивнула. — Я помню. Мы с Биг Маком обычно брали Эппл Блум на эти истории раз в две недели. Кажется, я иногда видела тебя и Свити Белль там. Тем не менее, даже построить амбар не так сложно как восстановить библиотеку в ее первоначальном виде. Конечно, Твайлайт сможет придумать как сделать это волшебным образом, но кто знает, сколько на это уйдет времени.

— Даже если она поймет это, может быть слишком поздно, — откровенно прокомментировал Дискорд. Он щелкнул когтем, и в его лапе появилась коробка. Это была простая детская головоломка с картинками, двадцать пять кусочков, которые составляли картину библиотеки "Золотой Дуб". — Небольшой нюанс почти любого ремонтного заклинания, которое может использовать Твайлайт-это необходимость в деталях. Вам нужны все части. — Дискорд открыл коробку, достал один из кусочков головоломки и бросил его через плечо. — С течением времени шансов на это все меньше и меньше.

— Что ж, насколько сложно было бы просто построить новую библиотеку, такую же, как старая? — спросила Рарити.

Эпплджек затряслась. — Это нелегко. В конце концов, она была вырезана на дереве, а вы не можете просто построить дерево. Сначала нам придется вырвать старый пень, посадить новое дерево, а затем, даже с помощью магии, неизвестно, сколько времени потребуется, чтобы это дерево выросло достаточно большим, для использования в качестве библиотеки.

Рарити мягко кивнула с легким румянцем смущения на щеках. — Полагаю, в этом есть смысл.

— Но я не знаю, смогу ли заставить Твайлайт отказаться от библиотеки, — сказала Флаттершай.

— Что ж, все должно измениться. Никс и Спайк скоро вернутся из Кантерлота. Спайк уже знает, что случилось с библиотекой, но насколько мне известно, они не сказали Никс. Если так пойдет и дальше, она может в итоге на собственном горьком опыте узнать, что ее дом разнесло в щепки и они все вынуждены остаться в моем амбаре.

— Жаль, что у Твайлайт нету друзей, которые могли бы подготовить для нее дворец, — небрежно прокомментировал Дискорд, прислонившись к ближайшей яблоне и почесывая спину о кору. — Ты не согласна со мной, Рарити?

Рарити всего мгновение смотрела на Дискорда, затем ее глаза начали блуждать, пока улыбка растягивала губы. Эпплджек и Флаттершай переглянулись, сразу поняв, что сейчас произойдет. Эпплджек даже начала считать, произнося слова одними губами и постукивая копытом по земле. — Три... два... один...

— Мне только что пришла в голову блестящая идея, — сказала Рарити, чуть ли не подпрыгивая от радости.

— Честно говоря, я бы так не считала, — сказала Эпплджек, смеясь про себя.

Рарити проигнорировала дерзость Эпплджек, ее улыбка только росла. — Дискорд прав. Мы должны подготовить дворец для Твайлайт. Я всегда хотела попробовать свои силы в дизайне интерьера на королевском уровне, и сколько раз у меня был такой шанс? Дворец единственный в своем роде, сейчас он чистый холст в интерьере. Единственное, что у него есть-это троны в тронном зале. Все остальное-мебель, цветовая гамма, тематика... все это просто ждет, когда кто-то с правильным видением превратит его во что-то грандиозное.

— Да, — сказала Рарити, пока в ее голове формировались идеи. — Он должен быть практичным, но царственным. Он должен быть смелым и вдохновляющим для приезжих гостей, но с домашним комфортом для частных вечеров. Разумеется, там должна быть библиотека, и у Никс со Спайком наконец-то будут свои комнаты. Твайлайт тоже больше не придется держать свою лабораторию в подвале.

— И где именно ты собираешься взять битсы для всего этого? — спросила Эпплджек. — Обставить весь этот дворец будет недешево.

— Может быть, мы могли бы попросить пожертвования у других пони, — предложила Флаттершай. — Если бы хоть кто-нибудь немного вмешался, уверена, у нас не было бы никаких проблем. Я была бы более чем счастлива пожертвовать несколько милых птичьих домиков.

— А как насчет таких вещей, как водопровод, который нам придется установить, или всех тех пони, которые нам понадобятся для перетаскивания всей этой мебели. Речь идёт о значительной рабочей силе, которую нужно будет организовать и поддерживать в рабочем состоянии. Пожалуй, единственный пони здесь, у которого есть опыт организации такого количества пони-это Твайлайт.

— О, я думала о кое ком другом — с улыбкой сказала Рарити. Она подошла к Эпплджек и положила копыто на левое плечо кобылы, только чтобы снять его мгновение спустя, поняв насколько пыльным все еще была шерстка Эпплджек. — Сильная, честная кобыла, являющаяся одним из лидеров команд во время "последнего дня зимы". Кобыла, знающая как мотивировать пони делать свою работу и держать их честными, чтобы они не срезали углы.

— Кобыла, у которой теперь много свободного времени на копытах из-за помощи в сборе яблок, — добавила Флаттершай, подходя к правому копыту Эпплджек.

К ним присоединился и Дискорд. Он исчез на мгновение, чтобы снова появиться в своей обычной форме, развалившись на полях шляпы Эпплджек. — Кобыла, которой просто необходимо вытащить Твайлайт из своего амбара, чтобы она могла спрятать от солнца все эти яблоки.

— Хорошо, хорошо. Вы все можете перестать ходить вокруг да около, — сказала Эпплджек, выходя между своими друзьями. — Это хорошая идея, и я была бы рада помочь, но давайте не будем ставить телегу впереди пони. Есть много вещей, которые нам нужно сделать. Неплохо было бы поспрашивать вокруг, чтобы узнать, согласятся ли пони добровольно участвовать в чем-то настолько большом. Кроме того, нам понадобятся планы или чертежи замка, а их будет нелегко найти, учитывая, что все здание выросло из волшебного сундука.

— Ну, тогда мы знаем, с чего начать, не так ли? — сказала Рарити. — Мы с Флаттершай можем вернуться в город и начать расспрашивать, заинтересуются ли пони. В то же время вы с Дискордом можете пойти и начать измерять дворец.

— О да, это звучит как восхитительная идея, — сказал Дискорд, свисая с края шляпы Эпплджек. — Это был бы прекрасный шанс для меня и Эпплджек сблизиться как друзья.

— Значит, решено! Пойдем, Флаттершай, у нас мало времени.

Флаттершай взмахнула крыльями и мягко зависла позади Рарити, когда пара направилась в сторону города. — Эм... как насчёт позднего завтрака?

Рарити остановилась как вкопанная. — О да... ну... в этом вся причина, по которой мы сюда пришли, не так ли? Очень хорошо, мы можем позавтракать, но тогда у нас более не будет свободного времени.

Слегка хихикая, Флаттершай кивнула, и они с Рарити продолжили свой путь. Эпплджек просто осталась стоять в своем саду, Дискорд свисая с полей ее шляпы, как мокрая лапша, махал на прощание Флаттершай. Затем он щелкнул когтем, появившись рядом с Эпплджек с желтым строительным шлемом, свисающим с одного из его рогов. — Нам тоже пора, Эпплджек. Я могу перекусить с тобой по дороге. Но, я так рад, что наконец-то смогу укрепить свою дружбу с тобой. Я имею в виду, что ты не Флаттершай, но у нас с тобой есть кое-что общее.

Эпплджек закатила глаза и сделала несколько шагов вперед. — Мы похожи как две капли воды.

— Понимаешь, что я имею в виду? Какой еще знакомый мне пони, разделяет мою любовь к сарказму?

---

— Никс, Спайк, обед готов.

Твайлайт Вельвет положила последние кусочки еды, немного свежей моркови с рынка, прежде чем отступить и полюбоваться своей работой. Прошло так много времени с тех пор, как она готовила регулярные обеды, подобные этому. Все закончилось так внезапно после того, как Шайнинг Армор был принят в гвардию, а Твайлайт отправилась в школу Селестии. Еще до того, как ее дети стали по-настоящему взрослыми, они покинули гнездо. Конечно, некоторые пони сказали бы, что ей повезло иметь такого замечательного сына и одаренную дочь.

Но она была бы счастлива готовить для них обеды еще немного, самое большее год или два.

Тем не менее, даже если визит Никс и Спайка продлится всего несколько дней, это позволило ей вернуться к старой рутине. Правильные завтраки и обеды для них обоих, а затем настоящий семейный ужин каждый вечер. Некоторые сказали бы, что она балует пару, но это было ее право как бабушки. Право, которое она полностью принимала.

— Спайк! Никс! Где вы?

— Мы идем, — услышала Вельвет ответ Никс, прежде чем звук копыт и когтей на лестнице достиг ее ушей. Через несколько секунд пара вошла на кухню, Спайк держал в когтях раскрытый комикс, пока Никс читала через его плечо. Книга комиксов, которая согласно очень конкретным инструкциям ее дочери пришла не из "Дома Зачарованных Комиксов", а из обширной коллекции Спайка, хранившейся на чердаке.

— Хорошо, ты готова? — спросил Спайк. Никс твердо кивнула и прядь ее гривы подпрыгнула на роге. На ней не было ничего из ее обычного наряда. Было довольно безопасно обнажить ее крылья и прищуренные глаза в уюте дома ее бабушки и дедушки. — Да! Переверни страницу!

— Ты можешь перевернуть страницу после обеда, — сказала Вельвет, левитируя комикс из когтей Спайка своей магией. — И может быть, после того как поедите, займитесь чем-нибудь другим хотя бы на какое-то время. Вы как спустили их с чердака вчера вечером, так и читаете не отрываясь.

— Извини, мы ничего не можем с собой поделать, — сказал Спайк, забираясь на стул за столом, в то время как Никс вскочила на свой. — Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз просматривал свою коллекцию подобным образом. Я и забыл, сколько у меня замечательных комиксов. Например "Могучие Пони" номер пятьдесят шесть, когда у Заппа тоже оказывается...

— Ла-ла-ла. Я не слушаю. Ла-ла-ла! — Никс напевала про себя, закрывая уши передними копытами.

— Упс, — сказал Спайк сквозь смешок. — Забыл, что мы собирались прочесть этот комикс следующим.

Никс убрала копыта от ушей. — Все нормально, я просто не хочу, чтобы ты проговорился о том, что будет дальше.

— Чтож, я рада, что вам двоим весело, — сказала Вельвет, начав подавать здоровые порции обеда на каждую тарелку. — Но снаружи слишком чудесно, и не стоит целый день сидеть взаперти и читать комиксы. Я настаиваю, чтобы вы сделали перерыв, вышли на улицу и подышали свежим воздухом.

— А мы не можем хотя бы закончить читать читать этот комикс? — спросила Никс.

Вельвет покачала головой, занимая свое место за столом. — Нет, после обеда ты сразу выйдешь на улицу. Поверь мне, комикс будет здесь, когда ты вернешься.

— У-у-у.

— Эй, не переживай, Никс, — сказал Спайк, взяв морковку со своей тарелки. Он поджарил овощ раздув небольшой огонь, прежде чем положить его в рот. — В конце концов, я слышал, что Мэйн-як  построила секретную базу прямо на заднем дворе. У нее есть новое оружие судного дня, и только два героя могут остановить ее, — Спайк сглотнул, прежде чем указать на себя. — Хамдрам и...

Никс улыбнулась, уловив план Спайка. Она левитировала морковку со своей тарелки и подняла ее над головой. — И Фили-Секунда!

— В самом деле? Ты хочешь играть за Фили-Секунду?

Никс опустила морковку и посмотрела на Спайка, склонив голову набок. — Что не так с Фили-Секундой?

— Ничего, — сказал Спайк, взмахнув когтем. — Я просто подумал, ты выберешь кого-нибудь другого.

— Ну, мне ещё нравятся Запп и Редианс. Они будут получше?

— А как насчёт Материи-Хорн? Я был уверен, что она тебе приглянулась.

— Разве она не просто единорог стреляющий магией? Твайлайт ведь тоже может так сделать.

Спайк рассмеялся, готовясь поджарить еще одну морковку. — Ты даже не представляешь.

---

— Спасибо, что помог мне прибраться, Спайк.

Дракон взял со стола последнюю грязную тарелку и отнес ее в раковину. Вельвет с помощью магии мыла, ополаскивала и ставила посуду на сушилку. — Без проблем. Мне нужно было как то убить время, пока Никс мастерит нашу базу супергероев на заднем дворе.

— Кстати, было довольно мило с твоей стороны поделиться с ней своими комиксами. Я помню было время, когда тебе не нравилось что кто-то в доме прикасается к ним.

Спайк пододвинул стул из угла комнаты. Затем он вскочил, схватив со стойки полотенце и начав вытирать посуду. — Ну, я уже просматривал их, и ты знаешь Никс. Если ей что-то интересно, ее уже не остановить. — Он слегка вздохнул. — Тем не менее, я не представляю, как заменить некоторые из моих комиксов. Мои Силовые Пони номер двенадцать, пятнадцать и двадцать восемь. Мои Фантастические кобылки насчитывают шестнадцать, двадцать три и редкие пятьдесят шесть опечаток. Все они превратились в дым вместе с остальной библиотекой.

— А я просто счастлива, что были потеряны только книги, — сказала Вельвет, положив копыто на плечо Спайка и слегка сжав его. — Мне страшно представить, что могло произойти, если бы ты, Никс или Твайлайт были там, когда напал этот монстр Тирек.

— Знаешь, тебе и вправду нужно рассказать Никс, что произошло, прежде чем вы двое вернетесь в Понивилль.

Спайк кивнул, продолжая вытирать посуду. — Да, я знаю, но как мне вообще начать? Эй, Никс, ты помнишь нашу библиотеку, единственный дом, который ты когда-либо знала, кроме своего темного, жуткого замка? Он всего-навсего разлетелся на миллион крошечных кусочков. И все что было в нем исчезло. Хочешь вернуться к чтению комиксов?

Сарказм покинул голос Спайка. Он поднял стакан, осмотрел пятно, прежде чем вытереть его сухой тряпкой. — Честно говоря, не рассказывать Никс вроде как приятно. Я даже забываю о том, что произошло, когда мы тусуемся, но все изменится сразу как я расскажу ей. Это будет единственное, о чем она будет думать. Тогда она будет в полной растерянности. Тогда я буду подавлен, и это... это будет очень печально.

— Признаюсь, я не специалист по плохим новостям, — сказала Вельвет, ставя последний стакан на сушилку и вытаскивая сливную пробку из раковины. — У нас с Найт Лайтом никогда не было плохих новостей, которые мы должны были сообщить Твайлайт или Шайнингу, пока они росли. У них не было умерших домашних животных, и мы не потеряли ни одного близкого члена семьи. Никто из школьных друзей не заболел и не пострадал. Это действительно чудо, что Найту и мне никогда не приходилось так серьезно разговаривать с ними.

— Но нам все равно нужно рассказать Никс, что произошло.

— Ладно, давай договоримся, — сказал Спайк. Он спрыгнул с табурета, закончив вытирать последний стакан. — Мы дадим Твайлайт еще несколько дней. Поверь мне, как только она отремонтирует библиотеку, я получу письмо с хорошими новостями. Если мы не получим известий от Твайлайт до того, как нужно будет сесть на поезд до Понивилля, тогда я обещаю, что расскажу Никс все. В конце концов, это долгая поездка на поезде. Более чем достаточно времени, для рассказа плохих новостей.

— Думаю, будет справедливо дать Твайлайт шанс. В конце концов, она только что победила еще одно древнее зло. Починка библиотеки должна быть плевым делом для моей маленькой девочки.

— Спайк! Все готово! — крикнула Никс с заднего двора.

— Иду! — крикнул он, прежде чем посмотреть на Вельвет. — Чтож, похоже, у меня есть ещё один спасительный день.

— Веселись и постарайся держаться подальше от моих клумб. Я не хочу, чтобы мои циннии были растоптаны. Мне все еще нужно достать семена на следующий год из их стручков.

— Я понял, — сказал Спайк махнув когтем, затем он вышел из кухни и повернулся к двери на задний двор.

Глава 2. "Отвлекающий маневр"

— Ни за что на свете.

— Я уверена, не могло вчера все быть так плохо, — Флаттершай шла рядом с Эпплджек, и они вместе направлялись в город. Солнце поднималось в небо, очищая горизонт. В расписании метеорологической команды большую часть дня была переменная облачность, с ветерком то здесь, то там. В целом, намечался удивительно приятный день.

Что резко контрастировало с нынешним настроением Эпплджек.

— Флаттершай, ты хочешь услышать что вчера было? — спросила Эпплджек, стараясь изо всех сил не стиснуть зубы от одного только воспоминания. — Во-первых, еще до того как мы начали снимать мерки, он заставил меня выбирать шторы в каком-то дрянном костюме и говорить так, будто все это было какой-то игрой. Когда я наконец выбрала их, моим "призом" оказалась, как он сказал-Бочка пони. Все выглядело так, будто я нырнула в зеркальный пруд, учитывая сколько там было моих копий, и по всей видимости они угождали Дискорду.

— Но разве этого хватит? Нет, затем он приказал моим клонам пойти и начать измерять замок.

— Звучит не так уж плохо, — прокомментировала Флаттершай.

Эпплджек зарычала. — Дискорд заставил их прилагать свои языки.

Флаттершай инстинктивно провела языком по губам, словно пытаясь стереть неприятный привкус. — Их языки?

— Да. Это была армия моих клонов, дергающих друг друга за языки. Они растягивали их дальше, чем любой другой пони когда либо, и использовали для измерения замка. Все это время ведя себя как его маленькие марионетки, повторяя: "Да, сэр, мистер Дискорд, сэр".

— О боже. Но... у тебя теперь есть поэтажные планы дворца, так ведь?

— Пожалуй, это единственный хороший факт во всей этой суматохе. Я бросила их Рарити сразу как ты ушла кормить своих животных, — сказала Эпплджек, пока они с Флаттершай подходили к окраине города, проходя мимо нескольких других пони, идущих по своим делам. Выбранный ими путь вел прямиком до нового дворца Твайлайт, который было хорошо видно из любой части города.

— Я понимаю, это было довольно неприятно, но если посмотреть с другой стороны, Дискорд сделал всю работу, — деликатно заметила Флаттершай. — Все эти копии были его магией. Похоже, тебе даже и копыта поднимать не пришлось.

— Если это правда, почему он просто не пошел и сделал все сам, оставив меня в покое?

— Ты была бы счастлива оставив он тебя там в одиночку заканчивать с замком?

Эпплджек фыркнула, но покачала головой. — Полагаю, что нет.

— Видишь ли, оставшись с ним, ты сделала его работу приятней. Да, возможно это немного раздражает, но именно так оно и бывает с Дискордом. Это тоже самое что и с шалостями Пинки, вы сочтёте их немного назойливыми, но понимаете, что они для поддержания хорошего настроения.

Эпплджек и Флаттершай приблизились к замку и начали подниматься по ступенькам, ведущим к большим желтым парадным дверям. — Я знаю, ты хочешь как лучше, Флаттершай. — Эпплджек ударила копытом в дверь, медленно открывая ее. — Но иногда мне кажется, что ты уж слишком хорошо покрываешь Дискорда.

— О, Эпплджек, только не говори мне что ты еще зла из-за вчерашней истории с языком. — Двери замка открылись, показывая Дискорда, стоявшего по другую сторону порога. В лапе он держал поднос, а в когтях пару металлических щипцов. — Все это было просто небольшой шалостью. Итак, кто-нибудь из вас хочет булочку с корицей?

— Смотря как поглядеть. Ты их сделал? — спросила Эпплджек.

— Нет, я только предоставил столовые приборы. — Дискорд махнул лапой за спину. В преимущественно пустом главном фойе замка стоял большой деревянный стол, до краев заставленный чашками и чайниками различных форм, цветов и размеров. — Пинки Пай принесла булочки с корицей.

— Они супер-особенные друзья-встречаются-чтобы-помочь-другому-другу булочки с корицей! — Пинки Пай заняла свое место за столом, показываясь из-за большого чайника, соответствующего форме ее головы. Она взволнованно замахала копытом. — Заходи, возьми одну!

Рэйнбоу Дэш, сидевшая напротив Пинки Пай, повернулась на месте чтобы посмотреть на входную дверь. — Угу, они классные. — Моментально откусив еще кусочек своей булочки с корицей она принялась довольно жевать, пока густая глазурь размазывалась по губам.

— Я с удовольствием бы взяла одну, — с улыбкой сказала Флаттершай. Дискорд кивнул, щипцами взяв с подноса булочку с корицей. В это время одна из тарелок со стола ожила, проплыла, и зависла как терпеливое облако, пока Дискорд не положил булочку на ее чистую поверхность.

— А как насчет тебя, Эпплджек? — спросил Дискорд, пока Флаттершай подлетала к столу со своей тарелкой.

Эпплджек всего миг смотрела на своих друзей, прежде чем снова сосредоточиться на Дискорде. — Хорошо, попробую, но я думала мы здесь не ради завтрака, а для обсуждения того, что мы собираемся сделать для дворца Твайлайт.

— Да, дорогая, я просто ждала пока все соберутся. — Рарити вышла из сводчатого прохода, ведущего на лестницу в задней части фойе. Используя свою магию, она подталкивала что то напоминающее большую школьную классную доску на колесиках, накрытую простыней. Поставив ее лицом к столу, она улыбнулась. — Друзья мои, это... ох, Дискорд? Не мог бы ты быть так любезен убрать все ваши прекрасные чайные сервизы в сторону? Я не думаю, что Эпплджек и Рэйнбоу будет видно.

— Разумеется, — сказал Дискорд. Он щелкнул когтем, заставляя себя и Эпплджек исчезнуть за дверью. Эпплджек снова появилась на сиденье рядом с Рэйнбоу Дэш, на тарелке перед ней лежала теплая булочка с корицей. Дискорд возник, паря в нескольких футах над столом, он протянул лапу и вытащил маленькую пробку из носика чайника. Воздух начало выдувать из носика, и в этот момент все чайные сервизы сдулись, будто они были одним большим воздушным шаром.

Это продолжалась до тех пор, пока чайники и чашки не превратились в скатерть, покоящуюся под несколькими оставшимися тарелками. Затем Дискорд снова щелкнул когтем, исчезнув на миг лишь для того, чтобы снова появиться на месте во главе стола рядом с Флаттершай и Эпплджек.

Рарити улыбнулась и благодарно кивнула, прежде чем прочистить горло и продолжить. — Друзья мои, благодаря плану этажей, предоставленного Дискорд и Эпплджек, я придумала блестящий дизайн для дворца. Я не спала, работая над ним большую часть ночи. Элегантная архитектурная и красота планов во многих отношениях вдохновляли меня. Итак, без лишних слов позвольте представить вам... мое видение.

Рарити откинула простыню, открыв то, что по факту было пробковой доской на колесиках. К доске были аккуратно прикреплены многочисленные бумажные проекты и концепции. В центре всего был большой перспективный набросок замка, на котором было изображено несколько небольших внутренних разрезов.

— Хотя мне всё ещё нужно немного проработать детали, теперь я вижу что замок разделен на три части. — Произнеся небольшое заклинание, Рарити заставила выстрелить тонкий сфокусированный луч света из ее рога к бумагам на пробковой доске. — Первая секция будет отведена под библиотеку. Я вспомнила, как элегантно выглядит библиотека Кристальной империи, и подумала что мы могли бы добиться чего-то столь же изумительного. Думаю мы все согласны что Твайлайт будет очень признательна за это.

Четыре кобылы и один драконеквус согласно кивнули.

— Итак, — продолжила Рарити, перемещая свою магическую указку на другую часть плана этажа. — дворец остается дворцом, и у него вероятно будут королевские обязанности. Я не совсем понимаю, что значит для Твайлайт быть Принцессой Дружбы, и не знаю, как мы этому способствуем, но считаю что эта часть замка лучше всего подходит для таких обязанностей. В конце концов, именно там находится тронный зал.

— Тах хте именно буфут вить Твайлайт, Нихс и Спайх? — спросила Рэйнбоу Дэш с набитым ртом булочки с корицей. — Это ечинстфенная пвичина по котовой мы челаем фсе это, не тах ли?

Рарити снова передвинула свою магическую указку, используя ее для обводки несколькоих вырезов, нарисованных на своем эскизе замка. — Это будет вот эта часть. Учитывая, что все трое раньше делили спальню и ванную комнату в старой библиотеке, даже это скромное увеличение пространства будет ощущаться совсем по-другому. Но признаюсь, чтобы воплотить запланированное мной и там, и для остальной части замка, нам нужно сделать нечто большее, чем просто привезти мебель.

Эпплджек проглотила маленький кусочек булочки с корицей, опасаясь, что это какая-то сумбурная ловушка. — Заметно больше?

— Мы уже столкнулись с большой проблемой, размещая основные коммунальные сооружения, Эпплджек. Из-за этого я подумала, возможно не  составит большого труда... снести несколько стен и воздвигнуть другие. Я имею в виду, что здесь нет бального зала. В каждом дворце просто обязан быть подходящий по размеру бальный зал.

Рарити левитировала несколько других набросков с пробковой доски, передавая их своим друзьям. Рисунки демонстрировали различные концепции помещений. Спальни, ванные комнаты, библиотека, а также предполагаемый бальный зал  изображённый в привычном стиле Рарити. — Я имею в виду, только посмотрите. Разве это не будет просто сказочно?

— Рарити, твой воздушный шар сдувается, разве мы можем надеяться, что все это будет готово до возвращения Спайка и Никс, — сказала Эпплджек, вставая из-за стола. — Я думала, мы просто хотим сделать это место пригодным для жизни. Разумеется, с той небольшой частью, запланированной только для Твайлайт, Спайка и Никс, все в порядке. Возможно, мы проделаем это за несколько дней, если все засядем и получим достаточную помощь. Остальное-это уже слишком. Мы не справимся со всем этим!

— Но Эпплджек, — надулась Рарити, — это не похоже на наряд, в котором я могу просто сшить шляпу и сделать платье позже. Это дворец. Сделать несколько комнат, оставляя остальные пустыми просто неуместно. Что, если Твайлайт придется принимать у себя приглашенных делегатов? Она стала бы посмешищем на международной арене за то, что у нее такой плохо подготовленный дворец.

Эпплджек сделала успокаивающий вдох, пытаясь сохранить сочувствие и понимание. — Я понимаю, к чему ты клонишь, но не думаю, что принцесса Селестия попросила бы Твайлайт принять какого-либо важного гостя до того, как это место будет готово. Я хочу сказать, что нам нужно расставить приоритеты. Твайлайт, Спайку и Никс нужны кровати для сна, кухня и ванная комната. Если мы сможем сделать большее, уже хорошо, но Никс и Спайк вернутся завтра вечером. Нам повезет, если к тому времени мы полностью обставим несколько комнат.

— О! О! — Пинки Пай подняла копыто в воздух, размахивая им словно кобылка школьного возраста, которой нужно в туалет.

— Да Пинки, ты что-то хотела бы добавить? — спросила Рарити.

— Во-первых, не мог бы кто-нибудь передать мне, пожалуйста, еще одну булочку с корицей?

Дискорд взял щипцами для сервировки очередную булочку. — Ну конечно. — Затем он улыбнулся, щелкнув когтями. С характерным хлопком Дискорд внезапно надел широкие наплечники и шлем. — Лови!

Пинки мгновенно вскочила со стула и побежала к дальней стене фойе замка с тарелкой во рту. Пока она бежала, Дискорд бросил булочку с корицей, отчего тесто идеально закрутилось в воздухе. Рарити громко ахнула, когда булочка взлетая в воздух, угрожала размазать липкую глазурь по кристаллическим стенкам.

Тем не менее, огромным прыжком, Пинки Пай встала на пути булочки, поймав ее на своей тарелке. Затем она приземлилась и наклонила голову вперед, поймав последнюю каплю глазури, выпавшую из булочки. Это был идеальный перехват, и Дискорд отпраздновал это достижение, внезапно появившись рядом с ней. Он был одет в черно-белую полосатую майку, и подняв лапы над головой в две прямые линии, дунул в свисток.

— Вы оба закончили? — прямо спросила Эпплджек.

Пинки Пай и Дискорд переглянулись, пожали плечами и вернулись к столу. С этими словами Пинки поставила тарелку и заняла свое место. — Во-вторых, что если Никс и Спайк не вернутся домой завтра вечером?

Рэйнбоу Дэш вытерла глазурь со рта скомканной салфеткой, прежде чем бросить ее на тарелку. — Что ты имеешь в виду? Твайлайт тебе что-то сказала?

— Нет, но это хорошая мысль, Рэйнбоу.

— Разве?

Пинки Пай решительно кивнула. — Еще бы! Если бы Твайлайт была в Понивилле, она узнала бы что мы делаем, и испортила сюрприз. А испорченный сюрприз хуже, чем торт, случайно оставленный под дождем. Вот почему мы должны заставить Твайлайт уйти, и тогда Никс и Спайк последуют за ней, где она будет, и тогда все трое смогут вернуться через неделю, а не завтра вечером.

Рарити улыбнулась, оглядываясь на свои рисунки с новой надеждой. — Да, я понимаю. Ты имеешь в виду, что мы должны отправить Твайлайт куда-нибудь с Никс и Спайком. В основном отвлечь их, чтобы мы могли поработать над дворцом. Это даст нам необходимое время.

— Даже с неделей потребуется целая армия пони, чтобы все это сделать, — сказала Эпплджек. — Мы также не можем рассчитывать, что пони в Понивилле пожертвуют все припасы, которые понадобятся чтобы обставить весь замок.

Флаттершай доела последний кусочек булочки с корицей, оставив после себя лишь несколько маленьких крошек и чистую, ненужную салфетку. — Может быть, нам поспрашивать за пределами Понивилля.

— Но как мы собираемся донести сообщение?

— Я здесь не для того, чтобы указывать когтем, но за этим столом есть две кобылы, которые умеют подбивать добровольцев. Та, кто является самопровозглашенным "самым быстрым летуном во всей Эквестрии", и другая, способная вдохновить пони присоединиться к большим песенным и танцевальным номерам. — сказал Дискорд, заставив мигающие магические знаки появиться над головами Рэйнбоу и Пинки. — И, одалживая на мгновение вашу честность, могу я сделать искреннее замечание? Эпплджек, почему ты такая зануда? Разве ты не хочешь помочь своему другу?

— Конечно я хочу помочь Твайлайт, и не смей говорить иначе, — сказала Эпплджек, чуть не топнув, но вовремя взяв себя в копыта и успокоившись. — Я лишь говорю что есть вещи, о которых мы должны подумать. В противном случае все это может превратится в большой бардак, и мы в конечном итоге сделаем все только хуже. Я просто волнуюсь, вот и все.

— Я думаю мы поняли это, но да ладно. Не то чтобы мы не совершали более безумных поступков. — Рэйнбоу Дэш махнула копытом в сторону Дискорда. — Я к тому, что мы изменили его.

— И я уверена, что Дискорд в любом случае будет рад помочь, — добавила Флаттершай. — Разве не так?

— Ну конечно, — сказал Дискорд с чересчур зубастой ухмылкой. — Мне было бы приятно помочь Твайлайт почувствовать себя как дома в этом прекрасном дворце. Я считаю, что мы с Эпплджек и в правду могли бы проделать большую работу, снова поработав вместе. Разве ты не согласна? — спросил он, глядя на Эпплджек.

— Мне кажется, что вчера мы уже достаточно работали вместе, — сказала Эпплджек. — Тем не менее, если вы все твердо намерены попытаться всего за неделю проделать все это, то несколько вещей должны произойти незамедлительно. Первым делом нужно выиграть нам это дополнительное время, о котором вы все время говорите. Нам нужно вытащить Твайлайт из Понивилля и отвлечь ее, Никс и Спайка. Для этого нам понадобится...

Эпплджек сначала посмотрела на Пинки Пай, но затем остановилась. Медленно озорная ухмылка появилась на ее губах, когда она отвела взгляд от Пинки Пай и сосредоточилась на Дискорде. — Нам нужен кто-то, действительно знающий, как вызвать небольшой хаос.

---

Дискорд возник за пределами амбара Эпплджек. Он потирал лапу и коготь, слегка приплясывая на задних лапах. Он был похож на жеребенка, которому разрешили взять в кондитерской столько конфет, сколько сможет унести, и он собирался насладиться этим моментом. Тем не менее, выразив свой восторг, дух хаоса пожал плечами, кашлянул в когти, а затем вежливо постучал в дверь амбара.

— Проклятье!

Раздраженный крик Твайлайт раздался за мгновение до того, как принцесса распахнула дверь своей магией. Ее грива была растрепана, а глаза налились кровью от недосыпа. — Ты понимаешь, что ты сейчас сделал?

— Я постучал, — прямо ответил Дискорд. — В конце концов, разве не грубо входить в спальню принцессы без предупреждения, даже если она временно находится в амбаре ее подруги?

Твайлайт застонала, разворачиваясь, чтобы вернуться внутрь. Она сверлила взглядом кучу пепла на своем рабочем столе, ту самую кучу, с которой боролась в течение нескольких дней. — Я была так близка к тому, чтобы исправить эту книгу. Ты нарушил мою концентрацию, хотя все, что оставалось сделать, это наложить завершающее заклинание!

— Что ж, я бы извинился, но думается ты не упрекнешь меня. — Дискорд потянулся к уху Твайлайт, и недолго покопавшись в нем когтем, вытащил свиток. — Так как твой привычный чешуйчатый  почтовый ящик за городом, принцесса Селестия спросила, не могу ли я заскочить сюда. Должно быть, что-то важное, раз она попросила меня передать это. Хотя можно легко поспорить, что это не столь важно, учитывая тот простой факт, что она поручила мне доставить его. Пока его не открыть, это так же важно, как и не важно. Напоминает мне кошку, которую я когда-то знал. В любом случае, сомневаюсь, что это опасно. Возможно, это всего лишь дружеское приветствие? Может быть, она спрашивает, нравится ли тебе новый замок? Наверняка...

— Пожалуй, нам стоит просто прочитать его, — Твайлайт выхватила послание из когтя Дискорда. Сняв печать и развернув послание, она начала читать изящный курсив, написанный принцессой Селестией.

Дорогая Твайлайт,

Мне очень жаль, что я не смогла написать тебе об этом раньше. Прежде чем вселять в тебя надежду, мне хотелось проверить кое-какую информацию, с чем я успешно справилась сегодня утром. Когда-то существовало очень мощное восстанавливающее заклинание, известное в землях за пределами Эквестрии. Заклинание, способное обратить ущерб, нанесенный почти чему угодно. Я полагала, что сведения о заклинании были утрачены сотни лет назад, но оно все еще может существовать в библиотеке Кристальной империи.

Помимо этого, единственная подсказка которую я могу дать вам-это название заклинания, которое само по себе на давно забытом диалекте империи грифонов. Заклинание было разработано как метод поспешного ремонта замков в одну из самых жестоких эпох их истории.

Название заклинания-Опулг Отэ Тйалйавт.

Надеюсь, это поможет.

С уважением,
принцесса Селестия

Глаза Твайлайт блеснули, будто она заново открыла для себя магию дружбы. — Есть заклинание. — Она развернула свиток, сунув его в лицо Дискорду. — Есть еще одно заклинание! Ты понимаешь, что это значит?

— Что ты потратила столько времени пытаясь усовершенствовать заклинание, и теперь не собираешься его использовать?

Звук, отчасти напоминающий смешок, отчасти раздраженный стон, сорвался с губ Твайлайт. — Да, полагаю, это правда, но также это значит, что есть заклинание, способное исправить библиотеку. То, которое не потребует от меня просеивать тонну пепла и осколков! — Твайлайт зашевелилась по комнате. Она левитировала пару старых седельных сумок с крючка на стене, положила их себе на спину и начала наполнять их свитками, перьями, чернильницами и другими основными принадлежностями.

— Это безусловно, случайный поворот событий, но почему ты собираешь свои вещи? — спросил Дискорд, складывая письмо снова и снова, вместо того чтобы прочитать его.

Твайлайт начала вытаскивать книги из небольшой стопки томов, переживших разрушение библиотеки в целом невредимыми. — Мне нужно будет отправиться в Кристальную Империю, чтобы найти заклинание.

Дискорд скрутил и согнул свиток, множество складок начали формировать форму крылатого существа. — Не похоже, что ты планируешь короткую поездку. Может, мне попросить Эпплджек или кого то из твоих друзей присмотреть за Спайком и Никс, когда они завтра вернутся домой?

Твайлайт сделала паузу, блуждая глазами по потолку, прежде чем покачать головой. — Нет. Я не хочу, чтобы они возвращались домой, пока я не выучу это новое заклинание и не восстановлю библиотеку. Вообще-то, Каденс и Шайнинг Армор собирались уехать из Кантерлота в Кристальную Империю завтра утром. Если я доберусь до Кантерлота сегодня, мы все вместе сядем на поезд. Это было бы здорово после всего этого произошедшего безумия.

— Наверно, это похоже на восхитительную семейную поездку на поезде. И, если я не ошибаюсь, ты даже можешь успеть на полуденный поезд до Кантерлота. — Дискорд щелкнул когтем, заставив большие напольные часы выпасть из воздуха и приземлиться рядом с Твайлайт. Внезапный удар напугал ее, но взгляд быстро переместился на циферблат часов, показывающий, что до полудня оставалось около пятнадцати минут. — Я уверен, они могли бы освободить место, если принцессе действительно нужно прокатиться. Или ты могла бы запросто улететь.

— Впрочем, в полуденном поезде есть обеденный сервис? — размышлял Дискорд, заканчивая последние штрихи своего шедевра оригами.

Упоминание о еде заставило желудок Твайлайт громко заурчать, сопровождаемый легким смешком смущения. Тем не менее, Твайлайт быстро взяла себя в копыта, закрыла старые седельные сумки и побежала к двери. — Да, я полагаю, что это так, — сказала Твайлайт. — Ты скажешь моим друзьям, куда я пошла?

— Конечно. Я всегда мечтал стать мальчиком-посыльным для принцесс, — нахмурился Дискорд, используя пинцет, делая несколько микроскопических складок, завершающих его оригами. — Но да, я скажу Флаттершай, когда мы будем пить чай сегодня днём.

Твайлайт толкнула дверь амбара, поморщившись, когда яркий солнечный свет ударил ей в глаза. Потребовалось пару мгновений, чтобы ее зрение привыкло, но как только это произошло, Твайлайт сделала шаг наружу. Перед тем как призвать свою магию и закрыть дверь, она обернулась и посмотрела на Дискорда.

— На случай, если у тебя возникнут какие-нибудь забавные идеи, позволь мне сказать вот что. Ты не должен прикасаться к чему либо в этом амбаре, пока я не вернусь. Понял?

— Понял. — Дискорд оторвал ноги от земли и поплыл в воздухе, хотя его внимание по-прежнему было приковано к своему творению.

— Хорошо. Я вернусь самое большее через несколько дней. — С этими словами Твайлайт захлопнула дверь амбара. Дискорд пребывал на месте всего несколько мгновений, но затем лениво подплыл к окну. Он видел, как Твайлайт улетала в сторону Понивилля. Затем он посмотрел на свой коготь, улыбаясь миниатюрному оригами, сложенного им из свитка.

— Какое там было кодовое сообщение? О да, яблоко упало с дерева.

— Яблоко упало с дерева, — ответила маленькая бумажная Флаттершай голосом пегаски. Она расправила свои маленькие крылышки и выпорхнула из когтя Дискорда, словно бабочка. Дискорд приоткрыл окно, позволив своему маленькому посланию выйти наружу и начать свое путешествие. Он пару мгновений смотрел, как она летит, прежде чем закрыть окно.

Он сложил лапы вместе, готовясь вырваться из амбара, но остановился. Дискорд огляделся первый раз, второй, третий. Затем улыбнулся, протянул лапу и сдвинул одно письменное перо Твайлайт с места. Мгновение спустя Дискорд исчез, смеясь про себя, пока его разум приступал к работе.

В конце концов, ему еще предстояло посеять столько хаоса во имя дружбы.

---

— Яблоко упало с дерева.

— Не могу поверить, она купилась на это! — сказала Рэйнбоу Дэш, держа оригами Флаттершай в одном копыте. Они с Эпплджек смотрели на амбар прямо из садов. Им предстояло быть резервом Дискорда на случай, если Твайлайт догадается, что он подделал записку Селестии. Рарити была в бутике, продолжая вместе с Флаттершай разрабатывать проекты дворца. Пинки Пай уже во всю афишировала, собирая по дороге добровольцев для проекта.

Эпплджек улыбаясь, прислонилась к ближайшему дереву. — Что ж, я рада, как она поступила. Это позволило нам с лёгкостью срубить одним ударом два дерева.

— Да, конечно, — сказала Рэйнбоу, ткнув копытом в оригами Флаттершай, которая хихикнула, будто боясь щекотки. Затем Рэйнбоу резко повернула голову, и в замешательстве с поднятыми бровями смотрела на Эпплджек. — Стоп, что? Мы только что на неделю увезли из города Твайлайт, Спайка и Никс? Почему это-два дерева? Разве это не значит-три?

— Это два, потому что они уехали из города, а Дискорду есть чем заняться. Что-то не связаное с тем, чтобы быть занозой в наших крупах.

Рэйнбоу Дэш фыркнула, сдерживая смешок сквозь зубы. — Вау, он похоже, и впрямь действовал тебе на нервы вчера.

— Ты даже не представляешь, — сказала Эпплджек. Она сдвинулась, перенеся свой вес с ближайшего дерева и выпрямившись. Затем она вскинула голову, жестом приглашая Рэйнбоу Дэш следовать за ней. — Пошли, нам лучше вернуться. Там много работы, и в первую очередь мне надо чтобы ты полетела в Кристальную Империю.

Дэш подпрыгнула в воздухе, зависнув рядом с Эпплджек, все еще держа оригами Флаттершай в одном копыте. — Прямо сейчас?

— Да, прямо сейчас. Мне нужно, чтобы ты кое о чем поспрашивала в империи. Все их дома сделаны из кристаллов, так что они, вероятно, единственные пони, которые могут рассказать нам, как строить и разрушать стены в новом дворце. Поскольку ты знаешь, там должен быть бальный зал. — Эпплджек перешла на насмешливо-светский тон. — Что это был бы за дворец, если Рарити не сможет посетить шумные вечеринки в красивых платьях?

Рэйнбоу Дэш открыто рассмеялась. — Я услышала — затем она прочистила горло, прежде чем высунуть нос в воздух. — О, леди Эпплджек, вы только представьте, разве стоил бы хоть что-нибудь этот замок без бального зала?

Эпплджек остановилась, приложив копыто к голове, и продолжила своим насмешливым голос. — Ох, одной лишь мысли хватает, дабы я нуждалась в кушетке для обморока.

— Вы только представьте, что в ином случае какие-либо негодяи могли бы сотворить с этим местом. Они превратили бы его в потный тренажерный зал, или... — Рэйнбоу Дэш остановилась, ее улыбка стала шире, а голос нормальным. — Мы обязаны установить бассейн!

— Теперь ты сошла с ума. Где мы поставим бассейн?

Рэйнбоу Дэш кружила вокруг Эпплджек, паря перед кобылой. — Вовсе не обязательно ставить его изнутри. Мы можем поставить его снаружи, за стволом или еще где-нибудь. Часть этих балконов стали бы убойными трамплинами для прыжков в воду, а также мы могли бы поставить потрясающую горку. Я к тому, что нам все равно придется что-то сделать с задним двором.

— Каким задним двором?

— Большим травянистым лугом позади, — сказала Рэйнбоу Дэш, используя свободное переднее копыто, чтобы указать в направлении дворца. — Он просто умоляет превратить себя в бассейн на заднем дворе. Да ладно, ты же знаешь, как это круто звучит.

Эпплджек закатила глаза. — Как бы круто ни звучало, этого не случится. А теперь давай, лети.

— Хорошо, — со стоном сказала Рэйнбоу Дэш, прежде чем протянуть оригами Флаттершай. — Забери это.

— Почему я обязана его брать?

— Я не знаю, что вообще мне с ним делать? Оно все еще шевелится.

— Просто скомкай и выбрось, — сказала Эпплджек.

Рэйнбоу взглянула на бумагу и подвинула свободное переднее копыто чтобы раздавить ее, но маленькая оригами Флаттершай съежилась от неминуемой гибели. Рэйнбоу попыталась заставить себя продолжить, но застонала и снова протянула его Эпплджек. — Слушай, просто отдай его Флаттершай. Она подумает, что это мило.

— Наверное. — Эпплджек осторожно взяла бумажного пони, держа так, словно это была бомба замедленного действия хаоса. — А теперь лети. Не трать время впустую.

— Да, да. — Рэйнбоу Дэш развернулась и полетела в небо. Она пронеслась сквозь блуждающее облако, сделала петлю, сориентировалась и полетела на север. И все же, даже пока она летела, разум Рэйнбоу Дэш вернулся к прошлой мысли. Той, которая заставляла ее ворчать и выплескивать разочарование прорываясь сквозь облака.

— Бассейн-слишком крутая идея, — сказала она себе. — Даже в замке Кантерлота нет бассейна. Все, что там есть-это сады, сад статуй, сад животных или сад для вечеринок в саду. Держу пари, если бы Рарити додумалась до такого, мы бы уже строили задний двор.

Хмурый взгляд Рэйнбоу Дэш сменился ухмылкой. — Да... дворец без королевских садов не возможен. Где ещё бы проводить такие вечеринки, а вот мероприятия у бассейна могут быть высокого класса. —  Она немного наклонилась навстречу ветру, найдя в себе мотивацию совершить путешествие в Кристальную Империю в рекордно короткие сроки.

В конце концов, по возвращению ей нужно будет поговорить с Рарити.

---

— Согласно последним тестам вы пришли в норму. Вы и жеребенок совершенно здоровы, ваше высочество.

Шайнинг Армор и Каденс вздохнули с облегчением. Они находились в палате самой известной больницы Кантерлота. Каденс отдыхала на кровати, лёжа на боку, Шайнинг Армор же стоял рядом. Когда вошла доктор, они держались за передние копыта, но с ее словами это прикосновение поменялось. Шайнинг наклонился к Каденс, обнял ее и положил копыто ей на бок, вместе они купались в своем облегчении.

Они были так встревожены, так напуганы, что буйство Тирека поставило под угрозу не только жизнь Каденс. После того, как Каденс была спасена из Тартара, Шайнинг отвез ее прямиком в больницу. Были сделаны все тесты, какие только могли придумать врачи. Ее тело осмотрели от кончика рога до задних копыт по меньшей мере три раза, но все было в норме.

— Шайнинг, ты почувствовал этот пинок?

Ухмыляясь от уха до уха, Шайнинг кивнул и нежно погладил живот Каденс. — Почувствовал.

Доктор усмехнулась, держа планшет в копытах. — Я думаю, это ваш жеребенок говорит, чтобы вы перестали беспокоиться. Итак, вас уже выписали, так что вы можете уйти, когда захотите. Кроме того, в качестве небольшого бонуса, эти тесты подтвердили ваш срок. Примерно через четыре недели у вас появится маленькая кобылка или жеребчик.

— Спасибо вам, доктор.

Доктор поклонилась королевской чете, прежде чем развернуться к двери. — Просто выполняю свою работу, ваше величество, — сказала она, прежде чем выйти из комнаты.

Шайнинг Армор поцеловал в шею Каденс, медленно высвобождаясь из их объятий. — Ты не хочешь немного подождать, прежде чем уходить?

— Нет, — ответила Каденс, покачав головой. — Думаю, я достаточно долго просидела взаперти больничной палаты. Кроме того, мы должны пойти и сообщить твоим родителям хорошие новости. Они очень волновались.

Шайнинг кивнул. — Хорошо, я соберу твои вещи. И не торопись вставать.

Вставать-одна из многих вещей, в последние месяцы ставших гораздо сложнее. Тем не менее, Каденс начала подтягиваться ближе к краю кровати, натягивая на себя парочку простыней. Один раз ей пришлось сделать паузу, так как не рождённый жеребёнок нанес мощный удар по ее внутренностям. Они решили не знать пол своего ребенка пока он или она не родится, но учитывая насколько сильными иногда были удары, Каденс делала ставку на здорового, сильного жеребчика.

Тем не менее, еще одним рывком, Каденс присела на край кровати. Теперь пошло медленное, бодрящее скольжение. Собравшись с силами и призвав на помощь магию, Каденс опустилась на пол. По крайней мере, долгое пребывание в больнице дало ее копытам время для отдыха. Они так сильно болели до нападения Тирека. Каденс представляла, что вскоре они снова заболят, но она с радостью наслаждалась выпавшей передышкой.

В то время как ее копыта могли отдохнуть, Каденс не могла не ощущать, что другие части ее тела пострадали. Да, она знала что это говорили гормоны, но чувствовала себя намного больше, чем была. И даже думать не хотела о том, чтобы ступить на весы. Вероятно, она набрала фунтов пять за весь день проведенный в больнице, чему способствовала тяга к выпечке из ближайшей пекарни на углу.

— Ты готова, дорогая?

Ее сбитые с толку глаза блуждали по его седельным сумкам, и затем Каденс посмотрела на Шайнинга. — У тебя уже все упаковано?

— Я кое-что убрал до прихода доктора, но да, мы готовы идти.

— Извини, похоже гора сегодня движется медленно, — пошутила Каденс, переминаясь на копытах и подходя к Шайнингу. Она поцеловала его в губы, прежде чем направиться к двери. — Ты не возражаешь, если мы заедем в булочную на углу, перед тем как отправиться к твоим родителям? Я хочу купить еще один шоколадный круассан, прежде чем мы вернемся домой.

— Ты уверена? — спросил Шайнинг, выходя вслед за Каденс из комнаты. — Моя мама как раз приготовит обед к нашему приезду домой.

— Беременной кобыле разрешается съесть десерт до обеда, если она захочет.

---

Твайлайт покрутила языком, перекладывая сладкую мятную конфету в другой уголок рта, пролетая над Кантерлотом. Обед в поезде был великолепен: бутерброд с салатом и лимонад. Вполне достаточно чтобы утолить голод, и это помогло ей скоротать большую часть времени в поезде вместе с газетой Понивилля. Конечно, даже через несколько дней после произошедшего, все еще была статья о дворце. В газете также продолжало печататься ее личное объявление с просьбой ко всем, кто выписывал книгу, вернуть ее в амбар Эпплджек.

Тем не менее, она сможет оставить все это позади, когда раздобудет восстановительное заклинание. Она записала его по приезду на вокзал. Затем в самом поезде она вычислила и запомнила парочку вариантов произношения слов. В конце концов, она не хотела разговаривая с библиотекарем Кристальной Империи случайно получить заклинание выращивания гигантских овощей.

Снова перекатив мятную конфету языком, Твайлайт накренилась, ловя лёгкий ветерок, прежде чем начать спуск. Приземление вышло мягким, хотя, и не идеальным. У нее вышел слишком большой импульс вперед, заставивший ее несколько раз подпрыгнуть, прежде чем полностью остановиться. — Все еще не могу удержаться на посадке, — рассмеялась она про себя, чувствуя себя лучше, просто выйдя из амбара и преследуя эту новую, гораздо более многообещающую возможность. Оглядываясь назад, она билась головой о стену, пытаясь просеять кучу пепла, в попытке починить одну книгу.

То предыдущее заклинание, исследуемое ей, просто было не разумным, и она должна убедиться, что отблагодарит принцессу Селестию, если этот новый ход исследований даст свои плоды.

Все это, однако, могло подождать, пока она не доберется до Кристальной Империи, где-то на следующий день. Она уже проверила на вокзале. Волшебный, кристаллический паровоз империи прибудет на следующее утро. Это будет королевский вагон Каденс и Шайнинга, в котором более чем достаточно места для нескольких дополнительных пассажиров. Намечалась приятная поездка, а затем пока она будет заниматься исследованиями, Спайк и Никс смогут провести время с Каденс и Шайнингом. Идеальный план почти во всех отношениях.

Проглотив последний кусочек мяты, Твайлайт побежала по дорожке к входной двери родителей. Постучав пару раз из вежливости, она приоткрыла дверь и шагнула внутрь. — Эй, здесь есть кто-нибудь?

Громкий стук копыт привлек внимание Твайлайт к лестнице, где на гладком деревянном полу остановилась знакомая кобылка. Никс посмотрела сквозь щели в перилах лестницы, улыбнувшись, прежде чем спуститься. — Твайлайт!

— Никс! — Твайлайт шагнула внутрь, закрыла дверь и как раз вовремя раздвинула копыта, принимая большие, приветственные объятия. Она сжала Никс в ответ, крепко прижимая дочь к груди. — Я так скучала по тебе. Ты хорошо повеселилась?

— Очень!

— Они со Спайком читали его старую коллекцию комиксов, — сказала Вельвет, выходя из кухни с Найт Лайтом и Шайнинг Армором, следовавшими за ней по пятам. Старшая кобыла добралась до Твайлайт и приветственно обняла свою дочь, почти так же, как Твайлайт только что обняла Никс. — Ты не сказала нам, что приедешь.

— Все решилось в последнюю минуту, — сказала Твайлайт, переходя от объятий матери к объятиям отца. — Мне нужно провести кое-какие исследования в Кристальной Империи, и я надеялась, что смогу поехать на север с Каденс и Шайни.

Шайнинг стал последним, кто обнял Твайлайт. — Какого рода исследования? Только не говори мне, что Эквестрию нужно спасать второй раз за неделю, — пошутил он.

Твайлайт ободряюще похлопала его по спине, прежде чем высвободиться из объятий. — Не волнуйся, все не так уж плохо, обещаю. Итак, где Каденс и Спайк?

— Я здесь, наверху, — крикнул Спайк, махнув когтем с дальней стороны перил лестницы, прежде чем начать спускаться по ней. — Просто нужно было убрать свой комикс. И все же, Твайлайт, значит ли это что библиотека...

— Получит новую партию книг. — Твайлайт подбежала к основанию лестницы, используя копыто, быстрым жестом прося Спайка застегнуть губы, прежде чем снова улыбнуться. — Но пока я попросила почтовое отделение попридержать их до нашего возвращения.

Спайк добрался до нижней ступеньки, заставляя себя улыбнуться, и неловко подняв большой палец. — О, это так... здорово.

— Что здорово?

Твайлайт и все остальные обернулись, глядя на Каденс, вышедшую с кухни. Твайлайт быстро подошла к невестке и обняла ее, хотя и нежнее, чем остальных членов своей семьи. — Что ты так здорово выглядишь, — сказала Твайлайт. — Итак, я полагаю это значит, врачи дали выписку что вы совершенно здоровы.

— Да, у нас обоих все хорошо. — Каденс легонько постучала копытом по своему тяжелому животу. — Насколько могут судить врачи, ничего не изменилось. Мой срок даже... ой... не сдвинулся. В отличие от этого жеребёнка, никак не останавливается с тех пор, как мы пообедали.

— Можно мне снова пощупать? — спросила Никс, подходя к Твайлайт и Каденс.

— Хорошо, но не забывай быть аккуратной.

Никс кивнула, подойдя к Каденс и осторожно приложив свое маленькое копытце к набухшей покрытой розовым мехом массе, животу ее тети. Никс стояла там несколько секунд, ее уши были повернуты вперед, а тело совершенно неподвижно. Затем она улыбнулась, когда ее спокойствие было вознаграждено. Жеребенок брыкнулся рядом с ее копытом.

— Зная насколько любопытна Никс, я удивлен, что она не спросила, откуда берутся жеребята, — тихо сказал Шайнинг Твайлайт, пока он, Вельвет, Спайк и Найт Лайт наблюдали, как улыбка Никс становилась все шире с каждым ударом, который она чувствовала в животе Каденс.

— О, она спросила об этом, как только мы вернулись в Понивилль после "Дня Горящего Очага", — сказала Твайлайт. — И, в отличие от наших родителей, я не могла рассказать ей историю о том, как волшебным образом появляются жеребята. Это не работает так уж хорошо, когда кобылке, на самом деле появившейся из-за заклинания, объясняешь это.

— Что ты ей сказала?

— Правду.

Шайнинг, Вельвет и Найт Лайт недоверчиво смотрели на Твайлайт, слегка приоткрыв рты. — Ты с ней разговаривала? — сказала Вельвет, будто собираясь отругать дочь за ее родительские решения.

— О нет! Нет, нет, нет, нет, — сказала Твайлайт, размахивая передним копытом взад и вперед. — Я не разговаривала с ней об этом. Я всего лишь сказала ей, что жеребята растут в утробе кобылы, пока не будут готовы родиться, и что они начинают расти, когда жеребец и кобыла действительно любят друг друга. Пожалуйста, отдайте мне должное.

— Кто-нибудь еще хочет потрогать? — спросила Каденс, прерывая разговор. — Сейчас самое подходящее время. Этот жеребенок прямо сейчас поднимает бурю.

— Она, или он, вероятно, пытается произвести впечатление на свою двоюродную сестру, — пошутил Шайнинг, подходя к Никс и ставя свое копыто рядом с ее. Затем он снова рассмеялся. — Вау, ты не шутишь.

Твайлайт, Вельвет и Найт Лайт перешли на другую сторону Каденс, каждый положил копыто ей на живот и улыбнулся, ощутив, как внутри корчится жеребенок. Единственным, кто не подошел ближе, был Спайк. — Разве ты не хочешь почувствовать, как лягается жеребенок? — спросила Твайлайт.

Спайк поднял когти и покачал головой. — Спасибо, но нет. Возможно, это потому, что я вылупился из яйца, но мне не нравится чувствовать, как ребенок пинается. Думаю, я просто пойду наверх. Никс, я собираюсь вытащить следующий комикс. Мне подождать тебя?

— Да, я поднимусь через секунду, — ответила Никс, хотя и не убрала копыто от Каденс. Спайк кивнул, возвращаясь обратно наверх, в то время как остальные члены семьи остались в коридоре, продолжая ощущать, как жеребенок пинается. Каждый из них улыбался, за исключением Каденс, чья радость прерывалась вздрагиваниями от боли всякий раз, когда ее нерожденный жеребенок пинал чувствительные внутренние органы.

Глава 3. "Ты ударилась о камень"

— Да ладно, бассейн был бы таким потрясным!

Рарити закатила глаза, пока она, Флаттершай и Рэйнбоу Дэш двигались к Кристальному дворцу. Флаттершай помогала загружать тележку с припасами в бутике "Карусель", и тут прилетела Рэйнбоу. Поначалу она была довольно услужливой, даже вызвалась тащить тяжелую тележку. Тем не менее, после парочки минут любезностей, стала очевидна истинная цель Рэйнбоу, которую Рарити быстро опустила.

— Мне очень жаль, Рэйнбоу Дэш, но мы реконструируем дворец, а не игровой домик. Мы не можем просто так добавить такое чудовище.

— Это не чудовище, — возразила Рэйнбоу, выплескивая свое разочарование в сцепку повозки, стараясь не отставать от своих необремененных друзей.

Используя свою магию, Рарити начала поднимать маленькие листья и палочки по дороге, складывая их в модель видения Рэйнбоу. — Ты хочешь, чтобы мы построили гигантский бассейн с не менее чем тремя водными горками, двухэтажным трамплином для прыжков в воду, гидромассажной ванной, сопутствующей медленной рекой и возможностью выбрасывать пятифутовые волны.

— Не забудь о баре сидра у бассейна, — сказала Рэйнбоу, смотря на модель и радостно улыбаясь.

— Рэйнбоу? Рэйнбоу! — Рарити нахмурилась. Она высвободила свою магию, заставляя модель рассыпаться в грязь, и возвращая внимание Рэйнбоу к разговору. — Рэйнбоу Дэш, это прекрасный дизайн для аквапарка, но он совершенно не подходит для королевского дворца. Я имею в виду, если бы Пинки Пай стала принцессой, это могло сработать. Стоит полагать, ее замок был бы лучше приспособлен к такому абсурду, но мы говорим о Твайлайт. Ей нравится все простое и практичное. Разве ты не помнишь, как сильно ей понравилось сшитое мной платье на ее день рождение?

— Тогда как насчет бального зала? — спросила Рэйнбоу. — Если Твайлайт такая простая и практичная, то какого черта ей нужно что-то подобное?

— Потому что она принцесса. Нравится ей это или нет, но время от времени придется устраивать вечеринки, а бальный зал может исполнять разнообразные замыслы. Если заставить его столами, то бальный зал станет прекрасным обеденным местом для встречи королевской делегации. Если собрать струнный квартет, в зале можно провести элегантный гала-концерт. Если отдать его Пинки Пай, мы скорее всего увидим одну из самых диких вечеринок, устроенных ей.

Флаттершай немного ускорилась и опередила Рарити на шаг, чтобы посмотреть мимо нее и увидеть Рэйнбоу. — Если тебя это утешит, я считаю, что добавить сад на заднем дворе-прекрасная идея.

— Да, и я бы с удовольствием реализовала эту идею, — сказала Рарити вдохновлённо улыбаясь. Улыбка, впрочем, быстро исчезла. — Увы, мы не можем прямо на ходу менять прилегающую территорию. Земля, на которой вырос дворец, принадлежала городу. Мэр передала право собственности Твайлайт по просьбе принцессы Селестии, но неизвестно, где находятся ее границы. Если мы волей-неволей начнем строить сад...

Рарити отвернулась от Флаттершай и посмотрела на Рэйнбоу Дэш. — или, если мы займемся бассейном, не зная, где заканчивается собственность или постановление города, мы можем причинить много неприятностей себе, мэру и Твайлайт. В конце концов, не все в городе рады второму из ниоткуда возникшему замку рядом с Понивиллем.

— Да, да. Я поняла, никакого бассейна. — Рэйнбоу Дэш высунула язык и выдула неприличный звук.

— Мне жаль, что ты расстроилась, но после того как закончим с интерьером дворца, мы можем обдумать идею с садом и, даже с бассейном — сказала Рарити, когда троица свернула на дорогу, ведущую прямо к парадным ступеням замка, где они увидели, как Эпплджек сидит и ждет. — Вдобавок, Эпплджек никогда не согласится. Она бы сказала, что у нас впереди полно работы по подготовке замка.

Рэйнбоу нахмурилась, блеснув едва заметной улыбкой. — Нет, она бы сказала: "Вы все с ума сошли, потому что этим идеям не хватает парочки бушелей яблок".

Флаттершай, Рарити и Рэйнбоу не могли удержаться от смеха, подходя к ступеням замка Твайлайт. Они посмотрели на Эпплджек, которая встала и спустилась им навстречу. — Рарити, тебе не хватает нескольких бушелей яблок? Я разве не сказала тебе принести только самое необходимое?

Рэйнбоу Дэш не смогла сдержаться. Ее хихиканье переросло в громкий хохот. Она поджала ноги, вися на поводке тележки и держась за бок.

— Что смешного?

— О, пустяки, — сказала Рарити слегка посмеиваясь. — И уверяю тебя, Эпплджек, я принесла только самое необходимое. У меня с собой все старые проекты, которые я делала раньше. Никогда не знаешь, когда старая работа может по новому вдохновить. Также я взяла бумагу, перья, чернила и дизайнерский угольный карандаш, чтобы прояснить кое-какие детали, пока остальные пони работают в общих чертах.

Рарити указывала на всякую мелочевку, торчащую из тележки, пока Рэйнбоу Дэш отцепилась и подошла к Флаттершай, которая изо всех сил старалась не присоединиться к заразительному смеху. Рарити проговорила все это, удерживая внимание Эпплджек на тележке. — У меня есть несколько образцов ткани, для сравнения с кристаллическим цветом. Также мой маленький рабочий стол. Кобыла попросту не сумеет сделать такие изящные узоры на полу. Кроме того, я обязана иметь стеллаж для хранения образцов тканей. Они не могут испачкаться.

— А как насчет твоего дивана? — спросила Эпплджек, указывая на большую мебель с красными подушками.

— Во-первых, это шезлонг. Это не диван. Во-вторых, это капитальный ремонт дома. Я полагаю, всем нам в какой-то момент понадобится место, чтобы упасть в обморок, или, хотя бы присесть. — рог Рарити засветился, заклинание левитации окутало некоторые легкие предметы в тележке и понесло их к двери. — Итак, мы готовы начать? Волонтеры уже внутри?

— Нет, за все утро я не видела других пони, — сказала Эпплджек.

— А как насчет пони из Кристальной Империи? — спросила Рэйнбоу Дэш, наконец сумев унять смех и вытирая слезы с глаз. — Они собирались сесть на ближайший поезд и провести ночь в Понивилле. Они уже должны быть здесь.

— Ну, я их не видела.

— Эй, девочки, вы что-нибудь слышите? — спросила Флаттершай, осторожно вмешиваясь в разговор. Теперь, когда смех Рэйнбоу стих, они услышали что-то на ветру. Что-то едва уловимое, но с каждой секундой становящееся все сильнее.

— Звучит как... пение, — сказала Рэйнбоу Дэш, навострив уши, пытаясь понять, откуда доносится шум.

Рарити кивнула. — Да, кажется, я слышу какие-то инструменты.

— Пение... инструменты... о нет. — Эпплджек прошла мимо Рарити, сосредоточив взгляд на перекрестке дальнего конца дороги, ведущего к главным воротам дворца. Остальные вскоре присоединились к ней, и каждый смотрел, пока музыка становилась громче. Сильная, захватывающая мелодия, поддерживаемая грохотом барабанов.

На дальнем перекрестке из-за угла показалось несколько пони. За ними последовали другие, они маршировали, покачивались и пели в такт музыке. Сначала их было немного, около дюжины, но в поле зрения появлялось все больше и больше пони. Когда возможность посчитать всех идущих ко дворцу рухнула окончательно, в поле зрения показался марширующий оркестр, который четыре кобылы слышали издалека.

Эта группа ознаменовывала центр толпы.

В центре всего этого, смеясь и подпрыгивая, была Пинки Пай. Она восторженно помахала копытом своим друзьям. Все что они смогли это выдавить улыбки и слабо помахать в ответ. — Вчера ты сказала, что потребуется целая армия, — сказала Рарити, обращаясь к Эпплджек. — Что ж, видимо Пинки Пай собрала тебе армию.

— Просто достань немного бумаги, которую ты принесла, — ответила Эпплджек. — Надо будет записать имена.

---

Скалистые, поросшие соснами горы Радужного хребта стойко стояли, пока поезд с грохотом двигался на север, к Кристальной Империи. Его вагоны были заполнены самыми разными пони. Некоторые ехали в поезде по делам, с очередной поездкой в империю. Другие ехали с большим азартом и интересом. Они смотрели, как деревья пролетают мимо окон, со все более усиливающимся предвкушением, каждый раз думая что вот уже видят мерцание их цели.

Для тех, кто ехал в последнем вагоне поезда, это была поездка домой в кругу семьи. Королевский вагон Каденс и Шайнинга был прицеплен к задней части утреннего экспресса. Было весьма приятно, что стук колес был едва различим за стенами вагона.

Ибо внутри разворачивалась великая игра умов.

Никс взглянула поверх оправы очков, прежде чем быстро сосредоточить свое внимание на магии. Две игральные карты плавали в ее заклинании левитации, скрывая лицо от других за столом. В ее глазах игра началась довольно таинственно. Не говоря ни слова, они купили пять пакетиков мармеладок в закусочной на вокзале перед посадкой. Затем, как только они сели в поезд, Спайк достал колоду карт из их багажа.

Теперь она, Твайлайт, Спайк, тетя Каденс и дядя Шайнинг сцепились в битве ума, удачи и блефа. Играть в карты, в частности в Додж-Холдем, стало семейной традицией, чтобы скоротать время в долгих поездках на поезде. Все началось с Найт Лайта, Вельвет и Шайнинга, и когда Твайлайт и Спайк стали достаточно взрослыми, чтобы понять, как играть, их включили в игру. Каденс привлекли в тот момент, когда она начала встречаться с Шайнингом, и теперь Никс стала последним новичком.

— Поднимаю, — сказала Твайлайт, бросая в кучу еще немного мармеладок. Ее значительный выигрыш стал результатом системы правил и уравнений, разработанных ей, чтобы победить своего брата и отца в их собственной игре. Все остальные за столом в разной степени понесли потери. Шайнинг пострадал больше всех, вплоть до нескольких последних бобов, у всех остальных же было достаточно, по крайней мере чтобы пройти ещё пару раундов.

— Сбрасываю, — сказала Каденс, прежде чем бросить свои карты в стопку сброшенных. Ей, возможно, было бы лучше, даже оставаясь против Твайлайт, если бы она не грызла тут и там время от времени мармеладки.

Спайк играл с парой солнцезащитных очков, утверждая, что они важны для его стратегии. Было почти невозможно сказать, куда он смотрит, хотя это и не спасло его от поражения Твайлайт. Тем не менее, изучив свои карты за пару минут, Спайк отсчитал нужное количество мармеладок и бросил их в кучу. — Уравниваю.

Шайнинг бросил последние мармеладки так, словно смирился с судьбой быть первым выбывшим. Это ставило Никс в трудное положении. Уравнять, сбросить или поднять? Разумеется, она понимала правила, но эта часть игры была наиболее трудной. Угадывание того, что было у ваших противников.

— Ммм... — Никс снова отвела взгляд от своих карт, посмотрев на три другие, разложенные по ходу раунда. Перед ней лицом вверх лежали туз, король и ещё три карты с номерами. — Я... уравняю. — Она бросила нужное количество мармеладок в кучу, после чего все раскрылись.

Твайлайт выложила свои карты, показывая, что у нее пара королей, которые вместе с картами на столе составили тройку с высоким тузом. При одном только виде этих карт Спайк бросил свои в кучу сброшенных и с легким стуком уронил голову на стол.

Шайнинг, в разительном контрасте со Спайком, ухмыльнулся при виде этого зрелища. Он перевернул свои карты, обнажив двух тузов. У Твайлайт отвисла челюсть, а на лице Шайнинга появилась самодовольная улыбка. Он перевел взгляд на Никс, все ещё ухмыляясь, будто то, что должно произойти, простая формальность. — Итак, что у тебя?

Взглянув вниз, Никс дважды проверила свои карты, прежде чем выложить их на стол. Поначалу они казались просто мусором, двумя случайными карточками с низким номером. Шайнинг даже потянулся за своей выигранной внушительной кучей мармеладок, но Твайлайт своей собственной магией помешала заклинанию левитации брата.

— Стой, посмотри ещё раз на ее карты.

Шайнинг так и поступил, и его улыбка медленно превратилась в недоверчивую форму буквы "О". На обеих картах Никс была масть червей, объединенная с тремя другими, лежащими на столе. — У нее флеш!

— У нее флеш, — сказала Твайлайт, левитируя стопку к Никс.

Никс широко улыбалась, но это была не победа, а скорее облегчение. Она правильно запомнила правила. Флеш был сильнее, чем тройка в любом виде. Она использовала свою магию, пододвигая кучу мармеладок немного ближе, и быстро начав сортировать их по вкусам, которые ей нравились и не нравились. В первую очередь она ставила те, которые ей не нравились, так как считала, что они съедят мармеладки когда игра закончится.

— Хорошая работа, Никс, — похвалила Твайлайт, прежде чем улыбнуться Шайнингу. — Не повезло, Шайнинг. Тузы в рукаве проигрывают флешу.

— Расскажи мне об этом, — попросил Шайнинг, но сделал это с улыбкой. Он добавил свои карты в стопку сброшенных, прежде чем встать со своего места за столом и потянуться. — Но тебе лучше быть осторожной, Твайли. С такой удачей Никс запросто свергнет тебя с поста семейного карточного шулера.

— Вопреки тому, что ты думаешь, я не карточный шулер, Шайни, — сказала Твайлайт, начав сдавать копытами следующий набор.

— Да, ты просто скромная Принцесса Дружбы. — Каденс сунула в рот ещё одну мармеладку, и перекатила ее в угол, где она могла медленно раствориться. — По-моему, твоя скромность делает тебя лучшим карточным шулером.

— У меня просто есть проверенная стратегия, гарантирующая, что я не упущу выпавшие возможности. В этом нет ничего плохого.

— Ах, тут что-то не так. С твоей стратегией ты не рискуешь. — Шайнинг встал из-за стола и подошёл сзади к Никс. — Если бы тебе помогла Никс, ты сбросила бы карты после ставки вслепую. Причина, по которой она выиграла, заключается в том, что она осталась и пошла на риск. Я бы даже поспорил, что она выиграет все мармеладки.

Шайнинг наклонился к Никс, ухмыляясь, не сводя глаз с Твайлайт. — Давай, Никс. Ты ведь можешь победить Твайлайт, верно? Покажи ей, что те, кто рискуют, могут победить ее вялую стратегию.

Никс переводила взгляд с матери на дядю и обратно, внезапно обнаружив, что ей нужно выбрать сторону. Затем она улыбнулась, сняла очки и глядя на Твайлайт своими настоящими глазами присоединилась к Шайнингу. Это зрелище заставило Твайлайт хихикнуть, когда она закончила сдавать карты и взяла две, положенные перед собой. — Хорошо, Никс, только не расстраивайся, если это стратегия Шайнинга.

Грохот на крыше, похожий на сильный град, заглушил слова Твайлайт. За этим последовало ощущение замедления, когда королевский поезд приостановил ход. Не в силах удержаться, Никс скатилась с подушки, пока мармеладки соскользнули со стола и рассыпались по полу. Затем когда громкий звук удара прозвенел в их ушах, вагон резко остановился, и все, кто был внутри, подались вперёд.

— Все пони в порядке? — спросила Твайлайт, когда все успокоилось и она смогла сориентироваться.

Послышались уверенные стоны и оханья . Никс села на свою подушку за столом, немного мармеладок застряли в ее гриве. Шайнинг так же быстро пришел в себя и бросился к Каденс. Она успокоила его взмахом переднего копыта, в то время другим укачивая свой тяжелый живот.

— Что случилось? — спросила Никс. Она огляделась в поисках очков, но обнаружила, что они соскользнули со стола и разбились под копытом Шайнинга.

Спайк, вцепившийся в стол во время хаоса, быстро поднялся со своего места и направился к дивану, стоявшему под одним из окон вагона. Он забрался на него, открыл окно и высунул голову наружу. — Мы врезались в валун, — крикнул он в ответ.

— Поезд врезался в валун!? — спросила Твайлайт, начав наводить порядок, собирая игральные карты и убирая их на место. — Там был обвал?

Просунув голову обратно, Спайк посмотрел на Твайлайт. — Нет и да.

— В каком смысле?

— Похоже, там был обвал, — сказал Спайк. — Но поезд не попал под него.

— Тогда почему мы остановились? — спросила Каденс.

— Потому что мы попали под него.

Твайлайт нахмурила брови, подходя к Спайку. — Но это бессмыслица какая то.

Спайк спрыгнул с дивана и направился к двери. Он открыл ее, вышел наружу и жестом пригласил проследовать за ним. Твайлайт и Никс пошли за Спайком, он отвел пару на несколько шагов от поезда, прежде чем повернуться и указать. — Для меня это тоже бессмысленно, но с этим не поспоришь.

Следя за острым когтем Спайка, Никс и Твайлайт повернулись, и увидели переднюю часть вагона. Перед ними лежали очевидные результаты оползня. Поезд пыхтел у невысокого утеса. Дорога и прилегающая территория были усеяны мелкими камнями, и один большой валун стоял прямо на пути. Королевский вагон врезался прямо в скалы, но остальная часть поезда исчезла, будто только их вагон поразило бедствие.

— К-как это возможно? — спросила Твайлайт, ее глаза осматривали местность в поисках какого-нибудь разумного объяснения.

— Ты ударилась о камень.

Твайлайт, Спайк и Никс обернулись, глядя на голос, который показался Твайлайт знакомым. Кобыла спускалась по осыпавшемуся склону утеса, прыгая с камня на камень с ловкостью горного козла. Затем она приземлилась на траву, безэмоционально глядя на Твайлайт и говоря ещё более ровным тоном.

— Это осадочная порода, — сказала Мод Пай.

---

— О, и мы не можем забыть про всех этих кристальных пони. Я не привлекала их, но Рэйнбоу Дэш, похоже, и в правду вдохновила их, когда отправилась в империю. Они все, кажется, очень рады помочь, — просияла Пинки Пай. Она и ее друзья отступили в замок, оставив добровольцев снаружи, чтобы пообщаться и оправиться от марша по всему Понивиллю.

— По правде говоря, это было не сложно, — Рэйнбоу сидела за столом, где накануне появился Дискорд. Скатерть с рисунком для чаепития и сервировка исчезли, оставив только подушки и стол. Рэйнбоу повернулась и посмотрела на свою подушку, и пару раз ударила по ней, продолжая говорить. — Я просто упомянула, что они будут помогать Спайку Славному и Храброму. После этого похоже вся империя была готова приехать в Понивилль.

Флаттершай выглянула в ближайшее окно, глядя на толпу пони снаружи. — Их так много. Надеюсь, нам не придется просить кого-либо уйти. Некоторые из них зашли так далеко, что было бы невежливо отказываться от их помощи.

— Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло. — Эпплджек просмотрела список всех добровольцев, написанный Рарити, сразу как услышала от Пинки Пай где она нашла столько пони. — Честно говоря, такая явка даёт мне надежду, что мы и в правду сможем со всем этим справиться. С таким количеством пони мы даже сможем работать посменно. Работа над замком будет кипеть в течении всего дня.

Рарити улыбнулась и кивнула, убирая свои письменные принадлежности. — Это превосходно, Эпплджек, но даже с посменной работой, у тебя слишком много пони, чтобы организовать все самостоятельно. Мы все знаем, что если ты слишком переживаешь за работу, то как правило перенапрягаешься. Кроме того, признаюсь, я была бы не прочь взять несколько добровольцев, которые помогли бы мне разработать дизайн интерьера.

— Я думала о том же, — сказала Эпплджек. — Мне надо сосредоточиться на ремонте, но есть куча других вещей, которые нужно сделать прямо сейчас, когда у нас так много добровольцев. Первое, о чем нужно побеспокоиться-это жилье.

— Отстроить дома? — спросила Рэйнбоу.

Эпплджек покачала головой. — Нет, я имею в виду еду, воду и кровати. Многие из этих добровольцев приехали из других городов, и в Понивилле не хватит свободных комнат, чтобы вместить их всех. Нам нужно место, куда все пони смогут пойти после работы. А также нужно подумать о том, как накормить эту армию. Пони не могут работать на пустой желудок.

— Но где нам разместить столько пони? — спросила Флаттершай. Она все еще смотрела в окно, и выглядывая наружу старалась быть как можно незаметнее. Казалось, она чувствовала себя неловко, просто глядя на толпу.

— А что, если мы поселим их в палатках за замком? — осторожно спросила Рарити, будто бы высказывая не сформированную мысль. — Это может стать чем-то вроде большого палаточного городка.

— Было бы неплохо, будь у нас несколько сотен палаток под копытами, — сказала Эпплджек, — не думаю что это получится, конечно если у вас не припрятан где нибудь тайник.

— О! О! У меня есть идея! — Пинки Пай подпрыгнула на стуле и помахала копытом над головой, как ученица, страстно желающая, чтобы ее выбрал учитель. Роль, оставленная на усмотрение Эпплджек.

— Что у тебя, Пинки?

— Ну, нам нужно большое здание с кучей свободного места. Здание, стоящее неподалеку и где мы сможем накормить армию. Не знаю, как вы, но я могу придумать только одно место, которое подходит по всем статьям. Оно большое, сделано из камня, и Твайлайт хочет превратить его в школу.

— Конечно, Ночной Каменный замок. — Рарити встала из-за стола и подошла к Флаттершай, глядя в окно. Однако ее взгляд не задержался на толпе. Вместо этого она посмотрела на дальнюю сторону Понивилля, каменоломни, куда она иногда ходила искать драгоценные камни. Место трона Никс, в течении коротких пары недель как королевы Эквестрии, Ночной Каменный замок, стоял на том же месте, что и в прошлом году.

— Половина Понивилля осталась в этом замке, пока мы восстанавливали город после нападения монстров, — сказала Рарити с широкой улыбкой, пока идея укреплялась в ее голове. — В нем легко найдется место для всех добровольцев. Нам всего лишь нужно спросить мэра, можно ли одолжить его на неделю.

— Хорошая мысль, Пинки, — похвалила Эпплджек. — Ты не могла бы взять парочку добровольцев и убедиться, что все будут жить в комфорте?

Пинки Пай улыбнулась и отсалютовала передним копытом — Адмирал Эпплджек, Взвод Гостеприимства под моим командованием будет поддерживать порядок на этом корабле-замке. У всех пони будет кровать и трёхразовое питание, и мы устроим много ночных вечеринок, для поддержания боевого духа. Это будет одна из моих самых долгих командировок в качестве Организатора вечеринок Понивилля, но я вас не подведу. Просто дайте мне несколько десятков солдат, а с остальным я разберусь.

Эпплджек кивнула, улыбаясь энтузиазму Пинки. — Бери столько, сколько тебе нужно, это касается и тебя, Рарити.

— А как насчёт меня и Флаттершай? Чем мы можем помочь? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— Если ты не возражаешь, Флаттершай, мне бы пригодился твой опыт в команде дизайнеров, — сказала Рарити. — У тебя замечательные познания в шитье, и в твоем коттедже царит очень теплая, домашняя атмосфера, которую я с удовольствием попробовала бы воспроизвести в некоторых частях дворца.

Флаттершай улыбнулась и отошла от окна. — Мне бы очень этого хотелось.

— Что касается тебя, Рэйнбоу, сначала надо поговорить с кристальными пони о том, что нужно для строительства кристальных стен. Держу пари, для этого требуется нечто большее, чем сладкие слова и песни, нам нужен кто-то, кто организует команду доставки. Именно они позаботятся о том, чтобы у нас было все необходимое. Думаешь сможешь собрать такую команду?

— Ещё как смогу, — сказала Рэйнбоу. Она взмахнула передним копытом, намереваясь для пущей убедительности стукнуть им по столу. Стол, однако, поддался удару. Большой кусок отломился, и Рэйнбоу с глухим стуком рухнула на пол.

— О божечки. — Флаттершай вскочила со своего места, перелетела через стол и приземлилась рядом с Рэйнбоу. — Что случилось?

— Я полагаю, именно поэтому Дискорд сказал, что он не сможет нам помочь, — сказала Рарити, поднимая отломленный кусок стола. Хотя снаружи это было незаметно, но внутри дерево стола наполнилось маленькими воздушными карманами, что сделало его хрупким. При помощи всего лишь капли магии Рарити разломала небольшой кусок дерева пополам. — Кажется, его вчерашний столик... как бы лучше выразиться... растворяется? Да, он медленно растворяется под естественной магией дворца.

Рэйнбоу поднялась с пола, потирая больное место на передней ноге. — И вообще, где Дискорд? Ты же вроде бы хотела, чтобы он рассказал нам, как отвлек их с утра?

— Он рассказал мне, — сказала Эпплджек, указывая на клочок своей гривы. Там в поле зрения появился маленький уголок сложенной бумаги. Вчерашний пони-оригами пошевелился и вылез из своего укрытия. — Пока я ждала вашего прихода, эта штука заговорила. Она сказала, что Твайлайт и ее семья этим утром сели на поезд, идущий в Кристальную Империю, и что Дискорд собирается убедиться, чтобы эта поездка была очень долгой.

— О чем это он? — спросила Рэйнбоу.

— Наверное, заменит весь уголь в поезде на пирожные или что-то в таком духе.

— О, звучит аппетитно! — сказала Пинки Пай, слегка нахмурившись, будто она упускала что-то удивительное.

---

— Пожалуйста, ещё раз, с самого начала, — сказала Твайлайт, потирая лоб. Они с Мод стояли в передней части разбитого королевского вагона. Остальная часть ее семьи отдыхала в нескольких футах от путей, обедая, используя покрывало из вагона в качестве одеяла для пикника. Твайлайт и сама была очень голодна, но сначала ей нужно было понять, как они оказались в таком затруднительном положении.

— Там был обвал. Все началось с камней поменьше. Они попали по верхней части поезда. Возможно кто-то сломал сцепку между вашим вагоном и остальной частью поезда. Также некоторые мелкие камни попали в колеса. Когда ваш вагон отцепился, они заставили его замедлиться. А потом упали большие камни, и твой вагон врезался в них, — Мод объяснила все это так, будто видела такое через день.

— Но как упали камни?

— Они падали, как камни.

Твайлайт застонала, качая головой. — Нет, я имею в виду, как начался обвал?

— О, думаю, из-за меня. — Мод сунула копыто под платье и вытащила маленький кусочек зазубренного, блестящего черного камня, с едва заметным зеленым блеском. — Я осматривала скалы на вершине утеса, когда нашла это. Это кусок обсидиана.

Твайлайт левитировала маленький зазубренный камень в своей магии, перевернув его несколько раз, прежде чем положить обратно в копыто Мод. — С чего ты решила, что найдя это вызвала обвал?

— Все началось после того, как я вытащила его из земли. — Мод сунула кусочек обсидиана обратно в тот же карман, где держала Боулдера. — Это странно. Скала не выглядела неустойчивой. Также обсидиан не распространен в этом регионе. И все же скалы очень загадочны. Они хранят секреты мира в своих отложениях.

Твайлайт потерла переносицу копытом, все еще не понимая, каким образом из-за вытащенного из земли куска обсидиана обрушился огромный кусок скалы. И все же Мод уже трижды объясняла, что произошло. Твайлайт сомневалась, что получит больше информации, поэтому решила сменить тему. — Что ты вообще делаешь в Радужном Хребте? Это часть твоей исследовательской поездки?

— Я изучаю местную геологию, чтобы понять, связана ли она как то с цветовым контрастом здешних деревьев. Это тема моей диссертации. — Мод зачерпнула немного грязи своим копытом, покатала ее, и засунула в другой карман. — До сих пор результаты были весьма удивительными, — сказала она с тем же энтузиазмом, с каким выражала свои стихи.

Что по мнению Твайлайт, выглядело полным отсутствием.

— Что ж, по крайней мере, никто не пострадал, — сказала Твайлайт, направляясь к своей семье. Мод последовала за ней, и вскоре они сели, присоединяясь к пикнику.

— Итак, насколько все плохо? — спросила Каденс, прежде чем откусить еще один кусок от своего бутерброда. Довольно хороший домашний обед, приготовленный Найт Лайтом и Вельвет, для того чтобы не покупать еду на вокзале.

— Как только мы избавимся от камней, все будет в порядке. Думаю, мы просто дождемся возвращения поезда. Я к тому, что рано или поздно они обязательно заметят пропажу королевского вагона. Возможно, нам даже повезет. Может проехать другой поезд и подвезти нас.

— Сильно сомневаюсь в этом, — сказала Мод. Она достала Боулдера из кармана и посадила его рядом с одним из сэндвичей, прежде чем откусить кусочек от одной из немногих груш, упакованных для обеда.

— Почему? — спросила Никс.

— Двенадцатый поезд-единственный, который пользуется этими путями. Он останавливается в Ламбертоне, прежде чем отправиться в империю. — Мод откусила еще кусочек груши, прожевала его и проглотила, прежде чем продолжить. — Другие поезда следуют по новым путям с западной стороны горы. Так быстрее.

— А двенадцатый номер выходит только раз в неделю, — сказал Шайнинг, потирая лоб. — Этим летом в Кристальной империи были просители из Ламбертона. Они хотели изменить расписание поездов, чтобы двенадцатый ходил чаще. Теперь я жалею, что мы не согласились на эту просьбу.

— Не волнуйся, наверняка поезд вернётся за нами, прежде чем мы осознаем это, — заверила Твайлайт, эти слова заставили Каденс одобрительно улыбнуться своей невестке.

— Это очень спокойно и собранно с твоей стороны. Я удивлена, что ты не паникуешь.

— Ну, мне только что пришлось иметь дело с кентавром, поглощающим магию. Этот каменный обвал бледнеет по сравнению с этим, — сказала Твайлайт, окутывая один из сэндвичей заклинанием левитации и поднося его ко рту. — К тому же, я уверена, ваши королевские гвардейцы скоро вернутся за нами.

---

Флэш Сентри со своим небольшим отрядом из четырех пони шел к железнодорожной станции. Это был ясный, чудесный день в Кристальной Империи. Почти каждый драгоценный камень сиял под ясным голубым небом, и почти у всех на лице красовалась улыбка. В этот день Кристальное Сердце запиталось дополнительным зарядом энергии, что, в свою очередь, заставило каждого чувствовать себя еще лучше. Отряд тащил королевскую карету, им поручили забрать Шайнинг Армора и принцессу Каденс с железнодорожного вокзала.

— Будет здорово, если принцесса и принц вернутся в империю.

Флэш кивнул, но вместо того чтобы оглянуться на товарища по отделению, Ляпис Лэнса, не сводил глаз с дороги. — Конечно. Вся империя вчера оживилась, когда мы узнали, что они вернутся.

— Знаешь, что я слышал? Принцесса Твайлайт и ее семья, вероятно, поедут с ними.

— Откуда ты это знаешь? — спросил Флэш, как раз когда они прошли под кристальной аркой, отмечающей границу империи. Они надеялись, что поезд ещё не прибыл, и теперь придя к железнодорожной станции убедились в этом.

— Я слышал это от посыльной пегаски из Кантерлота, — ответил Ляпис Лэнс. Он был привязан справа от Флэша, в то время как два других члена их отделения, Джем Шилд и Ардент, шли позади них. — Она пролетала над таможней железнодорожной станции с королевскими письмами от принцессы Селестии. Она сказала, что видела принцессу Твайлайт, Спайка Храброго и Славного, а также Никс, садящихся в вагон королевского поезда с принцем Армором и принцессой Каденс.

— Жаль, что вы не сказали мне об этом раньше. Мой жеребенок обидеться, если узнает, что я встретил Великого и Благородного Спайка Храброго и Славного, и не взял у него автограф. — Ардент выругался себе под нос. — Может, мне купить что-нибудь в сувенирном магазине на вокзале и попросить его подписать это?

Флэш покачал головой, когда отряд достиг передней части станции и начал отцепляться от королевской колесницы. — Я все еще не понимаю, почему вы все так поклоняетесь Спайку. Я не говорю, что он не сыграл большой роли в поражении Сомбры, но он не доставил бы Кристальное Сердце Каденс, если бы Твайлайт не нашла его.

— Да, но Спайк Храбрый и Славный сломя голову бросился на короля Сомбру, — сказал Ардент, и улыбка появилась на его лице. — В тот день я стоял в толпе. Он прыгал и перелетал через растущий черный кристалл. Я бы сравнил его с конькобежцем, грациозно скользящим по пруду. Он спускался и прыгал, он петлял зигзагами. Он сделал все это, лишь бы вернуть нашу драгоценную реликвию. А потом случилась трагедия, он поскользнулся. Тогда он полетел вниз, навстречу королю Сомбре, который поднимался навстречу ему как темная приливная волна. Но даже тогда, столкнувшись с неминуемой гибелью, Спайк тянулся к Кристальному Сердцу. Сомбра забрал бы Кристальное Сердце, только в том случае если бы вытащил его из холодных, мертвых когтей Великого и Благородного Спайка.

— Что ж, ты сам все видел, — сказал Флэш, прежде чем повернуть голову на звук гудка поезда. Он и его товарищи-охранники достигли платформы и теперь вместе с другими зрителями наблюдали, как поезд с грохотом въезжает на станцию. Но когда поезд замедлил ход и остановился, в животе Флэша Сентри начала нарастать паника. — Где королевский вагон?

— Может, мы ошиблись поездом? — спросил Джем Шилд.

— Нет, — ответил Ляпис Лэнс. — Они должны были быть на двенадцатом номере из Кантерлота. Это двенадцатый номер из Кантерлота. Королевский вагон должен быть прикреплен именно к нему.

— Может быть, случилось что-то поменявшее планы?

Флэш покачал головой. — Нет, посыльная пегаска сказала, что видела, как они садились в поезд. Что-то не так. Надо поговорить с проводницей. Кто-нибудь ее видит?

Джем Шилд поднял копыто и указал на переднюю часть поезда. — Она вон там.

Без колебаний, четверо охранников бросились к проводнице, помогавшей пассажирам сойти с поезда. Топот копыт заставил кристальную кобылу обернуться, но мгновенная паника утихла, когда она увидела, кто это был. — О, добрый день, я могу вам чем-нибудь помочь?

— Где королевский вагон — спросил Ардент.

Она слегка рассмеялась. — Ну, он в конце поезда. Мы прицепили его последним.

— Нет, это не так.

Проводница посмотрела на них слегка растерянно, затем отошла на несколько шагов от поезда, чтобы подробно рассмотреть его. Цвет и мерцание ее кристальной шерстки заметно померкли, когда ужасное осознание поразило ее. — Я... они должны быть там.

— Где стражники, сопровождавшие принцесс и принца? — спросил Флэш.

— Последний багажный вагон, в конце поезда. Мы расчистили немного места, чтобы они могли быть как можно ближе к королевскому вагону.

Это было все, что требовалось Флэшу. Он повернулся и поскакал в конец поезда, его отделение и проводник последовали за ним. Другие пони на платформе сгорали от любопытства и смотрели, перешептываясь друг с другом. Флэш и другие охранники не обратили на них никакого внимания и бросились в последний багажный вагон.

Там они обнаружили своих солдат-товарищей, распростертых на полу. В потолке деревянного вагона зияли дыры, а пол был усеян мелкими камнями. Ардент бросился вперед остального отделения, нагибаясь и проверяя признаки жизни своих товарищей. — Они живы, но без сознания.

— На них напали? — спросил Джем Шилд, проходя под отверстиями в потолке. — Принцесса Каденс и принц Армор были похищены?

— Похитили? Кристальная принцесса была... похищена в моем поезде. — Цвет проводницы настолько выцвел, что можно было подумать, будто она смотрит на короля Сомбру. Ее дыхание сбилось, и она еле стояла на копытах. Флэш мог сказать, что произошло, но прежде чем он успел повернуться и успокоить кобылу, она исчезла. Она выскочила за дверь багажного вагона, крича во всю глотку, чтобы ее услышали все на вокзале. — Кристальную принцессу похитили!

— Джем Шилд, у тебя слишком длинный язык, — огрызнулся Флэш, направляясь к двери. — Вы трое, оставайтесь здесь и постарайтесь разбудить этих пони. Я полечу обратно во дворец и расскажу коммандеру Кварцу, что произошло, прежде чем у нас начнется массовая паника.

Джем шилд, Ляпис Лэнс и Ардент кивнули и быстро окружили своих павших товарищей, в то время как Флеш Сентри расправил крылья и взлетел. Это был тот самый редкий случай, когда он радовался отсутствию у большинства кристальных пони крыльев. У него был шанс опередить панику и вместе с остальной королевской гвардией империи, остановить ее в зародыше.

Потому что, если начнется паника, эффект Кристального Сердца ослабнет. Если это случится, кристальные пони запаникуют еще больше, и прежде чем кто-либо что-нибудь поймет, половина империи погрузится в истерику. Этот эмоциональный цикл работал на благо империи, когда все чувствовали себя хорошо. Но в такой ситуации пытаться остановить распространение паники было равносильно попыткам остановить прорыв плотины.

Они должны были остановить потоп, прежде чем он смоет их.

---

Возле самой высокой вершины Радужного хребта одинокий саженец танцевал на горных ветрах. Он вращался и кружился, порхая вверх и вниз в воздухе, прежде чем, наконец, приземлиться на самой вершине пика. Там он задержался всего на мгновение, прежде чем прорасти. Маленькие усики быстро росли, раскалывая камень горы, образуя корни. Зеленое растение стало коричневым и покрылось корой, как будто дерево намеревалось покорить гору одним своим присутствием.

И все же ни одно дерево не выросло из саженца. Вместо этого корни и дерево сложились в стол. Большой, квадратный, покрытый лаком глубинного теплого цвета, стол обрел форму, когда знакомое существо подъехало ближе на скутере, сделанном из стаи уток.

Дискорд остановил скутер и сошел с него, и в этот же момент, освобождённые от его магии утки в панике закричали. Дискорд не обратил на них никакого внимания, и скинув с плеча сумку начал рыться в ней.

— Посмотрим, что мне нужно в первую очередь? Ну конечно, карта, — он бросил через плечо аккуратно сложенный листок бумаги, продолжая рыться в сумке. Бумага приземлилась на стол и тут же начала разворачиваться по тщательно отполированной поверхности. Дюйм за дюймом она становилась подробной картой Радужного Хребта, с самой высокой вершиной в качестве центрального ориентира.

— Ага, вот оно. — Дискорд достал из сумки небольшой тряпичный мешочек и осторожно открыл его, прежде чем выложить содержимое на стол. Одна за другой фигурки маленьких пони занимали свои места на карте, каждая из которых, казалось, была с любовью вырезана и раскрашена. Пони, изображённые на них, были довольно хорошо знакомы Дискорду, хотя он и позволил себе некоторые вольности в их обрисовке.

— У нас есть Шайнинг Армор, Кристальный Паладин, — сказал Дискорд, устанавливая первую фигурку, на которой был изображен Шайнинг Армор в полном доспехе и с флагом Кристальной Империи. Затем он поставил фигуру, похожую на Твайлайт, в длинных ярко-синих одеждах волшебника и с бородой того же цвета, что и ее грива. — О, и наша весьма опытная Волшебница, Твайлайт Спаркл.

Дискорд вытащил еще одну фигурку, повертел ее в когтях и усмехнулся. Это была Каденс в царственном платье. Она лежала на диване, выглядя еще более беременной, чем была на самом деле. — А также наша беременная принцесса. По сути это не играбельный класс, но кое-какие пони просто не умеют подготавливаться к приключениям.

— И конечно, нельзя забывать о наших низких уровнях. Я сделал новые роли персонажей только для вас. — Дискорд поставил еще две фигурки. На одной из них был Спайк, одетый в морозный костюм, который он носил на "День Горящего Очага", и с гитарой в лапах. На другой была Никс, в темно-красной мантии, которая была явно на несколько размеров больше нее. — Бард Спайк, случайный герой путешествия поднимающий моральный дух. А еще Никс, наша колдунья. Да, дорогая, я знаю, ты больше не злая, но в группе уже есть волшебница. Кроме того, на своём уровне ты просто идешь по пятам, впитывая опыт.

Дискорд перевернул тряпичный мешок, вытряхнув остатки содержимого на стол у края карты. Там была куча других фигурок различных существ, от милых и безобидных до ужасающих и смертоносных. Также были многочисленные кубики с различным количеством сторон, в том числе одна, которая невооруженным глазом выглядела совершенно сферической.

— Ох, я очень люблю использовать свои навыки, дабы помочь друзьям в беде, а возможность получить удовольствие, всего лишь приятный бонус. И все же, какой из меня Хозяин Вселенной, если я оставлю игроков моей маленькой игры сидеть на крупах в лесу? — Дискорд поднял сферический кубик, покрутил его в лапе и бросил на стол.

— Итак, после того, как вас отрезало от остальной части поезда каменным обвалом, вы столкнетесь с... — Дискорд сделал паузу, наблюдая, как кубик остановился на карте. Затем он наклонился с увеличительным стеклом, показывая, что кубик на самом деле имел десятки тысяч сторон. Он сфокусировался на числе, на самой высокой точке кубика, и улыбнулся, откинувшись назад.

— Ох, Твайлайт, тебе и твоей семье будет весело, — сказал Дискорд. Он положил увеличительное стекло и начал расставлять дюжину других существ вокруг пяти фигурок, представляющих его маленьких искателей приключений.

— Да начнется игра!

Глава 4. "Собачья уловка"

— Кажется... кажется я... достала... это... — Из-под королевского вагона раздался громкий лязг, и вскоре за ним последовал резкий крик Твайлайт. — Ай!

Потирая голову, Твайлайт левитировала из-под вагона поезда кусок кристалла. Ее тело было покрыто пылью и крошечными осколками драгоценных камней, и она шла нахмурив брови. — Почему все в кристальной империи должно быть сделано из кристаллов? Нет, серьезно? Что не так с металлом?

— В Кристальной Империи мало рудных шахт и плавильных заводов, а кристалл империи может быть прочнее металла, — сказал Шайнинг, когда Твайлайт подошла к нему.

Они с Никс лежали на одеяле для пикника. Кобылка отвлекала себя игрой в пасьянс с их колодой карт, хотя это было весьма бесполезно. Они потеряли четыре карты из колоды, когда попали под каменный обвал. Каденс пыталась вздремнуть в тени ближайших деревьев, хотя глядя как она часто ворочается, было очевидно, что ей весьма некомфортно. У Спайка не было таких проблем. Он развалился на солнышке и дремал, не снимая темных очков. Мод была единственной другой пони, которая осматривала и убирала упавшие со скалы камни, пытаясь расчистить путь.

— Разумеется, но это не поможет мне сейчас что-либо исправить, — сказала Твайлайт, глядя на кусочек кристалла, отломленный от дна вагона. — Тормоза все еще заблокированы после обвала, и ещё я оторвала это. Да я даже не знаю, что это такое.

— Твайлайт, вспомни трюк, которому научила тебя Каденс.

Твайлайт надула щеки, но все равно последовала совету Шайнинга. Она глубоко вдохнула и выдохнула, проводя передним копытом так, как ее научила Каденс. Проделав это дважды, она расправила плечи. — Ладно, ладно... Я успокоилась.

— Ты уверена? — спросил Шайнинг, наблюдая, как Твайлайт плюхается на противоположную сторону одеяла для пикника.

Твайлайт кивнула, опустила разбитый кусок кристалла и посмотрела на запад. — Уже темнеет.

Снова придя к поражению из-за недостающей тройки крести, Никс оторвала взгляд от карт. — Я проголодалась. Дядя Шайнинг, ты давным-давно сказал, что стража найдет нас.

— Я знаю, что сказал, и они уже должны быть здесь. Это наводит на мысль, что что-то случилось.

— Например? — спросила Твайлайт.

— Не знаю, но мне интересно, а был ли этот обвал несчастным случаем. — Шайнинг медленно поднялся на копыта, вытянул ноги и покачал головой, прежде чем снова посмотреть на Твайлайт. — Мы должны придумать, как вернуться в империю. Ну или хотя бы, пока не стемнело, развести костер и решить, где сегодня переночуем.

— А мы не можем остаться в вагоне? — спросила Никс, начиная собирать и складывать игральные карты.

Шайнинг слегка рассмеялся, кивая головой. — Да, вагон бы подошёл, значит единственное, о чем нам нужно беспокоиться-это огонь и еда.

— Ты хотел сказать дрова и еда. — Твайлайт подняла копыто и указала налево. — Не забывай, с нами огнедышащий дракон.

— Так мы собираемся в поход. — Никс на мгновение посмотрела вниз, а затем начала улыбаться, пока возбуждение нарастало в ее теле. — О, мы можем рассказывать истории у костра. Когда мои друзья ходили в поход со своими старшими сестрами и Рэйнбоу Дэш, они рассказывали истории. О, и могу я пойти за дровами? Пожалуйста?

Шайнинг с ухмылкой глянул на свою сестру, прежде чем снова сосредоточить внимание на Никс. — Можешь, только возьми с собой Спайка. Когда ты в походе, никогда не уходи в лес в одиночку и никогда не уходи слишком далеко от лагеря.

Никс кивнула и быстро убежала, чтобы разбудить Спайка. Когда она это сделала, Шайнинг посмотрел на Твайлайт. — Почему ты не взяла Никс в поход с ее друзьями?

— В ту ночь мы с ней наблюдали в телескоп за кометой. Мы даже не догадывались, что все наши друзья ушли, пока они не вернулись. Не волнуйся. Хотя я никогда особо не любила походы, она, Спайк и я отправимся в следующий поход где-то весной.

— Только не бери с собой книги, — сказал Шайнинг с игривой, понимающей улыбкой. — В те разы, когда мы с папой ходили в походы, ты всегда проводила больше времени за чтением, чем за чем-либо другим.

— Эй, я читала книги о природе. — Твайлайт и Шайнинг улыбнулись общим воспоминаниям, но почти сразу помрачнели, возвращаясь к реальности. — Итак, ты считаешь, что все это спланировано?

— Охранники уже должны были нас найти. Но поскольку их нет, стоит готовиться к худшему: могут пройти дни, прежде чем они доберутся сюда. Обычно я не возражал бы подождать какое то время, но... — Шайнинг на мгновение замолчал и оглянулся через плечо на жену. — Я беспокоюсь о Каденс и жеребёнке. После всего, через что она прошла, доктор врятли рекомендовала бы разбивать лагерь посреди леса.

Твайлайт кивнула, провожая глазами Спайка, который зевая и потягиваясь шел вместе с Никс к лесу. — Меня волнует то, что Селестия не ответила на письмо, которое я ей отправила. Она бы уже прилетела сюда на колеснице за нами. Мне страшно даже подумать, что если это спланировано, не перехватил ли тот, кто это устроил мое сообщение. — Твайлайт посмотрела на Шайнинга. — Так какой у нас план?

— Мы могли бы пойти в Ламбертон.

Шайнинг и Твайлайт подпрыгнули и быстро повернув головы, увидели Мод. Бесшумно, как камень, она подкралась к ним сзади, пока они смотрели друг на друга и на Каденс. Однако Мод не обратила внимания на то, как напугала эту парочку. Она опустила взгляд на землю, немного покопалась в ней копытом, и когда ее любопытство прошло, снова посмотрела на них. — Ламбертон-ближайший город. Там я получаю припасы и отправляю письма Пинки Пай.

— Далеко отсюда? — спросила Твайлайт.

— Чуть больше полудня пути пешком.

Шайнинг поднес копыто к подбородку, легонько постукивая по нему, пока думал. — Не очень далеко, и мы могли бы всю дорогу идти по железнодорожным путям.

— Если вы пойдете по железнодорожным путям, это займет целый день. — Мод снова посмотрела на землю и принялась скрести ее копытом. Однако в этот раз ее цель была художественной. Она нарисовала грубую фигуру, изображающую горы в этом районе, а также железнодорожные пути. И отметила их местоположение вместе с Ламбертоном большими крестиками.

— Тропа через лес ведет напрямик к Ламбертону. Прямо вдоль линии хребта.

— Это займет больше времени, но будет гораздо безопаснее, — сказала Твайлайт, изучая грязевую карту. — Когда охранники будут искать нас, то пойдут вдоль путей. Если мы пойдем в Ламбертон, то сможем добраться до города, не уменьшая шансов быть найденными.

— Я немного волнуюсь о Каденс, придется попросить ее пройти весь этот путь пешком. Кроме того, если обвал был запланирован, то мы можем столкнуться с его организатором. Есть шанс, что именно из-за них охранники до сих пор не нашли нас. Я считаю, нам следует идти по тропе через лес.

~~~

Через крошечное отверстие в скале единственный глаз наблюдал за королевской семьей, устроившей пикник у вагона поезда. Глаз принадлежал высокому, длинноносому, худощавому алмазному псу, который стоял в прорытом внутри скалы туннеле, отделенном от внешнего мира лишь парой дюймов скалы. Он был не один. Позади него стояло ещё около дюжины членов стаи, подглядывая через отверстия поменьше.

— Так красиво.

— Как думаешь, что это за камень?

— А внутри он тоже сделан из этого камня?

Товарищи Дюка по стае вполголоса болтали о кристальном вагоне поезда, стоящем на рельсах. Именно он их и привлек. Разведчики, осматривающие Радужный Хребет, заметили знакомый блеск драгоценного камня с соседней гряды. Они рассчитывали найти небольшой выступ кристаллов.

Пожалуй, это была самая большая глыба кристаллов, какую они когда-либо видели, и как полагается алмазным псам, они пребывали в полном восторге. Даже краем глаза Дюк видел, как виляют хвостами его товарищи.

Сосредоточенно глядя на пони, он тщательно все обдумывал, взвешивая свои варианты.

— Дюк, они здесь одни.

Легкий топот лап отвлек Дюка от глазка. Самый маленький член их группы, неряшливый песик по кличке Бисквит, бежал по туннелю ко всем остальным. Быстро пробежав под, над и вокруг других собак, он остановился рядом с Дюком. Бисквит даже не пытался скрыть своей радости. Он был молод, это была его вторая или третья поисковая экспедиция, и тут они наткнулись на золотую жилу.

— У них нет охраны? — спросил Дюк, наклонив голову и посмотрев на Бисквита.

— Нету. Я все осмотрел. Они одни.

— Что насчет крыльев и рогов?

— У всех, кроме дракона и серого, есть волшебные рога, и у трех есть крылья: у фиолетового, черного и толстого розового.

— Много магии. — Вслед за этими словами послышалось влажное чавканье. Беспокоился самый крупный член стаи, тяжелый, слюнявый алмазный пёс, телосложением и ростом смахивающий на буйвола. Хотя отчасти он казался таким из-за его густой, пушистой шерсти. Он был будто создан для морозных зим, с которыми стая как раз сталкивалась в Радужном Хребте.

— Все нормально, Бак. — Бисквит тявкнул самой большой собаке, прежде чем оглянуться на Дюка. — Они уходят. Я подслушал пурпурного, белого и серого. Они собираются уйти в Ламбертон. Они хотят бросить кристалл. Мы можем забрать его сразу, как они уйдут.

— А они не вернутся за ним? — спросил Бак.

— Какая разница?! Мы уйдем. Он будет наш. Ну же, Дюк, давай возьмем его. Пожалуйста, давай возьмем его. Мы можем катить его по рельсам. Это так легко, они никогда нас не найдут. Давай, давай возьмем его. Давай возьмем его.

— Тихо, Бисквит, — рявкнул Дюк, успокаивая маленькую прыгающую алмазную собачку, прежде чем снова выглянуть в глазок. Он молча обдумывал ситуацию, но с каждой секундой улыбка на его лице становилась все шире. План созревал в его голове, весьма дерзкий план.

— Мы заберём вагон, — сказал он, поворачиваясь к стае, — и пони тоже заберём.

— Зачем? Зачем брать пони? — спросил Бисквит. — Пони-это не драгоценные камни.

— Чтобы получить еще больше драгоценных камней. — Дюк поднял лапу и начал царапать узоры на стене. Поначалу рисунок был неузнаваем, но затем принял форму, которую узнали все алмазные псы. Форму, которую никто из них, кроме Дюка, не видел лично, но слышал о ней из историй и легенд, известных каждой стае на континенте, если не во всем мире.

— Розовая пони, она принцесса Кристальной империи, — сказал Дюк, закончив нацарапывать свой грубый набросок центрального замка империи. — Держу пари, фиолетовая и черная тоже принцессы. У нас тут три принцессы пони, а пони заботятся о своих хорошеньких принцессах. Мы их похитим и потребуем выкуп.

— Я думал, что есть только две принцессы пони, движущая солнце и движущая луну, — сказал Бак, прежде чем проглотить густую слюну. — Когда пони завели пять?

— Все равно. Важно то, что они не охраняются, и что ни одна из них не двигает солнце или луну. Если мы их захватим, то получим не один кристальный вагон. Мы получим целый поезд длиной в сотню вагонов, и каждый вагон будет до краев заполнен сверкающими драгоценными камнями.

— Только представьте, — сказал Дюк, зашагав среди своих товарищей. — Все мы могли бы жить в кристаллах, даже не зная что с ними делать. Стаи назовут нас чемпионами. Каждый пёс будет знать нас как тех, кто нанес удар по жадным пони, правивших этой частью континента.

— Но как же их магия? — спросил Бак. — У четырех есть рога.

— Одна кобылка, а другая толстая. Это значит, что нам нужно беспокоиться только о двух, а пони сентиментальны. — Дюк снова поднес лапу к стене туннеля, вычерчивая фигуры, представляющие из себя части его примитивного плана.

— Сначала мы возьмём легких. Мы берем дракона, кобылку, толстую и серую кобылу. Затем мы используем их, чтобы заставить фиолетового и белого делать то, что мы говорим. После этого мы погрузим их в вагон и спрячем где-нибудь. Затем отправим сообщение пони, требуя поезд кристаллов. Когда они отдадут его, мы скажем им, где найти их принцесс.

Улыбка Дюка становилась все шире, обнажая острые хищные клыки. — Тогда мы уйдем и будем жить как альфы до конца наших дней.

— Да! Да! — сказал Бисквит, подпрыгивая от восторга. — Давайте похитим пони! Давайте похитим пони!

Другие собаки начали лаять и вилять хвостами в знак согласия. Даже Бак, который был самым осторожным, ухмыльнулся при мысли о драгоценных камнях. Дюк улыбнулся им всем в ответ. Да, когда все закончится, им будет хорошо, но ему будет лучше всех. В конце концов, он альфа разведчиков. Он получит самую большую долю. В то время как все получат по одному вагону, он получит четыре, плюс кристальный паровоз, тянущий поезд. Он даже мог бы стать альфой стаи Радужного Хребта.

Судьба даёт ему шанс, и он воспользуется им с помощью самого простого плана из всех возможных. Плана, играющего на сентиментальности пони. Белый и фиолетовый не станут подвергать опасности других пони. Это ведь так легко.

Что может пойти не так?

~~~

— А что, если мы разделимся? Мы с Мод пойдем по рельсам на случай, если там же поедут охранники, а ты проведешь остальных через лес.

Шайнинг покачал головой, он, Твайлайт и Мод сгрудились вокруг карты, нарисованной в грязи. — Нет, только Мод знает этот лес. Если мы пойдем через лес, то без нее можем заблудится, и тебя отпускать одну идти вдоль рельс я не хочу.

— Я могу взять Никс и Спайка с собой, — предложила Твайлайт.

Шайнинг несколько раз постучал копытом, не отрывая глаз от карты, пока не взглянул на Твайлайт. — Можешь, но по пути могут случится неприятности, и я сомневаюсь что они смогут помочь тебе. Может оставить здесь какую-нибудь записку для охранников, чтобы они знали, куда мы пошли? Помойму, у нас есть немного бумаги в вагоне поезда, и если не найдем чернил, запишем сообщение с помощью магии. Потом все, что останется сделать, это положить записку туда, где ее с лёгкостью найдут.

— Звучит не плохо...

— Помогите!

Мгновенно разум Твайлайт перешел от тщательного планирования к панике. Она встала на копыта и посмотрела в сторону леса. — Никс? — Она сделала шаг к деревьям, повернув уши вперёд и расправив крылья. Лишь на миг воцарилась тишина, а затем она увидела вспышку зеленого света: огонь Спайка. После этого тишина и безмолвие леса вернулись, а беспокойство Твайлайт только возросло.

— Мод! Каденс!

Крик Шайнинга заставил Твайлайт быстро обернуться. Мод и Каденс исчезли. Там, где только что были две кобылы, не осталось ничего. Туннели раскрылись под ними и поглотили целиком, словно разинутые пасти. Твайлайт тупо уставилась на ближайший туннель, пока из глубины ее сознания всплывало воспоминание. — Алмазные псы. Это алмазные псы!

— Очень умно, фиолетовая принцесса.

Незнакомый голос донесся со стороны вагона, и Твайлайт с Шайнингом обернувшись, увидели его источник. Долговязый, длинноносый алмазный пес стоял на крыше вагона, а под ним в мягкой земле раскрывались три туннеля. Из этих туннелей выскочило около дюжины собак, прихватив с собой Мод, Никс, Спайка и Каденс. Каденс держал самый большой из них, массивными руками обхватив ее за шею и крылья. Слюна потекла из уголков его рта, капая на спину Каденс и заставляя ее дрожать и съеживаться.

Другая собака держала Спайка за хвост вниз головой. Он размахивал когтями, пытаясь ударить собаку по носу. Пёс лишь рассмеялся, ухмыльнулся и подразнил Спайка, надев его темные очки.

Самая маленькая собака держала Никс так же, как самая большая держала Каденс. Одна лапа на крыльях прижимала их друг к другу за спиной, а другая на шее. Твайлайт смутно припоминала, что в какой-то книге описывалось сдерживание крыльев пегасов и грифонов таким образом, и ее кровь закипала, видя, как с Никс обращаются подобным образом.

Последней из туннелей вытащили Мод. Ее положили на спину, и каждое копыто удерживал алмазный пёс. У пары собак, держащих ее, были синяки и ссадины. У одного даже заплыл глаз. Мод выглядела как всегда спокойной и собранной, хотя по выражению лиц собак казалось, будто она всё ещё борется.

— Отпусти их, сейчас же! — потребовал Шайнинг, уже формируя заклинание, мысленно готовое выстрелить в любой момент.

— Мы не подчиняемся твоим приказам, пони, — огрызнулся Дюк, смотря с крыши вагона. — Вы жадные, скупые пони. У вас есть Эквестрия. У вас есть Кристальная империя, мы же питаемся объедками. Хватит. Вы пойдете по хорошему и станете заложниками, и вы побудите движителя солнца и движителя луны дать нам целый поезд кристаллов. Если вы не сделаете так, мы заточим на них когти.

— Точите когти, точите когти! — сказал Бисквит, подпрыгивая и усиливая хватку на Никс, заставляя кобылку съежиться.

Твайлайт сделала шаг вперёд, желая схватить маленькую собачку за боль, испытываемую Никс, но Шайнинг удержал ее. Он покачал головой, молча приказывая ей не нападать, но Твайлайт видела в его глазах другое. Он не собирался подчиняться требованиям этих собак. Им всего лишь нужно сохранять спокойствие.

— Ты правда веришь, что выйдешь сухим из воды? — крикнул Шайнинг Дюку. — Даже если мы пойдем с тобой сейчас, мы все равно сбежим потом. Все, что для этого потребуется-это правильное заклинание в нужное время. Но если ты сейчас их отпустишь, мы все забудем про это.

— Сбежите? Если вы попытаетесь сбежать, мы сделаем кому-нибудь больно. Возможно, мы начнем с маленького дракона или даже, с маленькой кобылки. Я слышал больно, когда выщипывают перья, а у нее так много маленьких перышек на крыльях. — Улыбка Дюка стала еще шире. — И не волнуйся, у нас есть подавители магии в логове. Когда мы придем туда, вы станете такими же беззащитными, как и ваши друзья. Ни магии, ни крыльев.

— Они не просто друзья, они наша семья — прорычала Твайлайт.

— Я просто подруга, — решительно сказала Мод, продолжая бороться с четырьмя алмазными псами, держащими ее. — И я не беззащитна.

— Как и я! — крикнул Спайк, прежде чем сделать глубокий вдох. Затем он выдохнул, выпустив струю огня прямо в лицо алмазного пса, держащего его. Собака взвизгнула и быстро уронила Спайка, кувыркаясь от пламени и солнечных очков, таявших на его лице. Размахивая руками, он споткнулся об одну из собак, державших Мод, и освободил одно из ее задних копыт.

Это свободное копыто изогнувшись, как змея, ударилось с хрустом костей о грудную клетку другой собаки, держащей ее. Эта собака отлетела от силы удара, и вскоре за ней последовали две другие. Одна вспышка огня Спайка вызвала хаос, и этой суматохой поспешили воспользоваться Шайнинг и Твайлайт. Твайлайт бросилась на маленькую собаку, держащую Никс, в то время как Шайнинг запустил ударную волну магии в лицо самой большой собаки.

— Дюк! — взвизгнул Бисквит, быстро отпустив Никс и поджав хвост, он нырнул в ближайшую дыру. Твайлайт заставила себя двигаться ещё быстрее. Всего за пару секунд она сократила расстояние между собой и Никс, но визг маленькой собачки не остался незамеченным. С грохотом, Дюк приземлился между Твайлайт и Никс. Он ударил кулаком Твайлайт в грудь. Ее собственный импульс вперёд усилил удар, и Твайлайт рухнула на землю.

Сразу же Дюк развернулся и схватил Никс и Спайка, затем бросил их в вагон поезда и забрался сам. — Забудьте о других! Мы берем двух малышей! Заставьте вагон двигаться! — Несколько алмазных псов, пытавшихся поймать Мод, прорычали что-то в ответ и быстро бросились в ближайший конец вагона. Они уперлись лапами в землю и попытались толкнуть вагон, но колеса отказывались сдвинуться с места.

Твайлайт хмыкнула сквозь зубы, преодолевая боль и поднимаясь на копыта. Она призвала свою магию, окутывая весь вагон. Она вполне могла поднять вагон с рельсов. Он уже начал подниматься, пока ее заклинание набирало все большую и большую силу. Колеса начали терять связь с рельсами, и Дюку пришлось прижаться к дверному косяку вагона.

Но затем раздался оглушительный удар по вагону, освободив его от магии Твайлайт. Громкий звук исходил от самого большого алмазного пса, того самого, что держал Каденс. Шайнинг бросился на него, когда началась драка, и после небольшой потасовки, подбросил пса в воздух. Собака летела словно птица, а затем камнем упала вниз. Камень, приземлившийся на крышу вагона, выбил его из-под магии Твайлайт.

Больше не удерживаемый  заклинанием, поезд упал на рельсы. Вернувшись на рельсы, колеса издали оглушающий звон, а затем начали поворачиваться. Удар освободил их, и толкаемый алмазными псами, вагон начал катиться вниз по склону.

— Если хочешь вернуть малышей, ты выполняешь наши требования! Поезд из кристаллов, наполненный кристаллами, за три дня! — крикнул Дюк, пока его собаки наваливались на вагон, добавляя свою инерцию, и заставляя вагон с грохотом удаляться. В окнах появились Никс и Спайк, оба оглянулись на Твайлайт, но прежде чем они успели позвать на помощь, их схватили за лапы и вытащили из поля зрения.

— Верните их! — Одним скачком Твайлайт оказалась в воздухе, летя за вагоном со всей скоростью, на какую только была способна. Она быстро набирала скорость, но и вагон поезда тоже ускорялся. Без управляющего локомотива, он несся по рельсам со скоростью, куда большей, чем задумывалось. На некоторых поворотах вагон так сильно кренился в сторону, что часть колес теряло контакт с рельсами. Тем не менее, даже не зная что тормоза сломаны, алмазный пёс и не пытался нажать на них.

В полете, Твайлайт своей магией схватилась за заднюю часть вагона и пыталась замедлить его. Алмазные псы же, быстро заметив это, начали выбрасывать из вагона все что могли. Они разломали карточный стол, стащили простыни с кровати, делая из всего что не было прикручено болтами метательные снаряды.

Увернувшись от довольно метко брошенной подушки, Твайлайт набрала высоты и разглядела большой участок железнодорожных путей. Следующие пару миль рельсы спускались вниз, но не это заботило Твайлайт. Что ее забеспокоило, так это следующий поворот на путях. У края обрыва виднелся довольно резкий поворот, в который вагон при нынешней скорости не сможет вписаться.

Он сойдёт с рельсов и упадет с края обрыва прямо вниз.

Зная, как близка опасность, Твайлайт нырнула обратно к вагону и возобновила свои попытки замедлить его. Она охватила его магией, но как и прежде, собаки бросали в нее вещи, и чтобы не быть сбитой, ей приходилось уворачиваться и нарушать концентрацию. — Остановитесь! — закричала она, умоляя их. — Вы не повернете.

Дюк высунул голову из передней двери вагона и посмотрел на рельсы. Появилась надежда, что он поймет, но вместо того, чтобы нажать на тормоза, Дюк просто оглянулся на Твайлайт и улыбнулся. Затем он снова скрылся в вагоне. Через пару мгновений собаки начали бросать в нее еще больше вещей. Как из задней части вагона, так и из каждого окна алмазные псы бросали все, до чего могли дотянуться, не давая Твайлайт замедлить ход вагона.

Поворот приближался. Шанс замедлить вагон уменьшался с каждой секундой. От приступа паники и напряжённого полета дыхание Твайлайт сбилось. Сейчас, она хотела лишь сделать так, чтобы вагон смог повернуть. Она не могла позволить ему рухнуть, только не с Никс и Спайком внутри. Поэтому она подлетала все ближе и ближе, все ещё  уворачиваясь и накладывая заклинание. Ее магия начала обволакивать заднюю часть вагона. Взяв себя в копыта, она начала тянуть вагон. Нужно всего лишь немного притормозить его. Чуть помедленнее, и он сможет завернуть.

Но потом одному алмазному псу повезло. Один из них бросил ножку стола, как диск, заставив ее вращаться в воздухе. Чтобы не удариться головой о кусок дерева, Твайлайт склонила голову набок, но он закрутился и вернулся назад. Он сильно ударил ее по затылку, заставив Твайлайт увидеть звезды. Ее заклинание рассеялось, и она застыла в полете, стараясь не упасть.

Но это было бесполезно. Твайлайт не смогла удержаться в воздухе, и ей пришлось совершить жёсткую посадку, рухнув рядом с рельсами. Она подпрыгивала и бежала, рассеивая часть своего импульса, и в конце концов упала вперёд. Один раз рухнув головой в грязь, она наконец остановилась на животе. Воздух выбило из ее лёгких, и задыхаясь, она пыталась восстановить дыхание. Затем Твайлайт подняла глаза, ища вагон поезда.

Он как раз достиг поворота. Передняя часть начала заходить в поворот, и тут вес сместился. Вагон накренился влево. Сначала совсем чуть чуть, но по мере того, как Твайлайт наблюдала, вагон наклонялся все больше и больше. Колеса с правой стороны начали терять контакт с рельсами. Но все же на миг показалось, что ей удалось. Всего на секунду появилась надежда, что вагон не сойдёт с рельс.

Но потом она увидела алмазных псов. Все они перенесли свой вес на левую сторону. Этот сдвиг стал последним толчком, в котором нуждался вагон. Потеряв равновесие, он начал заваливаться на левый бок. Твайлайт в безмолвном ужасе смотрела, как вагон сошел с рельсов и свалился с края обрыва.

В тот момент, когда вагон скрылся из виду, в ее голове вспыхнули образы. Воспоминания о сне, о Тиреке, держащем разбитые очки Никс и отломленную чешую Спайка. Слезы навернулись на глазах, и она вскочила на копыта. Она взмахнула крыльями, игнорируя каждую каплю боли, летя за вагоном.

Она достигла края утеса как раз в тот момент, когда до ее ушей донесся треск ломающихся деревьев. Вагон достиг подножия утеса, прорвался сквозь лес и врезался в землю. Она застыла всего на мгновение, паря над краем утеса в неверии и ужасе. Она боялась худшего, но выбросила эти мысли из головы и спикировала. Она стремительно нырнула, летя со скалы, словно ястреб с неба.

Если есть хоть какой-то шанс, хоть какая-то надежда, она обязана как можно скорее разыскать Никс и Спайка.

~~~

— Твайлайт? Твайлайт!?

Шайнинг Армор бежал вдоль рельс. Мод осталась с Каденс, для пущей безопасности. Зная это, Шайнин свободно преследовал Твайлайт и собак, хотя все ещё не видел их. Разумеется, они не могли уйти слишком далеко. И все же страхи о том, что его сестра потеряется в бескрайних горах или будет схвачена, уже закрадывались в сознание Шайнинга, но когда он заметил знакомую фиолетовую фигуру, они испарились, словно туман под утренними лучами солнца.

Твайлайт медленно влетала в поле зрения, поднимаясь из-за края утеса. Шайнинг перешел на галоп, сокращая разделяющее их расстояние так быстро, как только мог. Твайлайт была антонимом спешки Шайнинга. Она хлопала крыльями, едва удерживаясь в воздухе, и казалось, даже не замечала Шайнинга. Она была измучена до такой степени, что только сила воли заставляла ее двигаться.

— Твайли, — снова крикнул Шайнинг, когда их разделяло всего пару футов. Он подошёл как раз вовремя, чтобы Твайлайт приземлившись могла опереться на его плечо. — Ты в порядке? Что случилось?

— Они пропали, — сказала она, будто не желая слышать этих слов.

— Они сбежали? Но как им удалось уйти от тебя?

Этот намек на обвинение в голосе Шайнинга, хоть и не преднамеренный, все же разжег гнев Твайлайт, словно она бочка с маслом. Нахмурив брови и расправив крылья, она уставилась на Шайнинга, все ещё опираясь на него. — Потому что эти грязные псы подтолкнули вагон сойти с рельс, упасть со скалы и пролететь вниз прямо в лес. И все же каким-то образом, во время всего этого они исчезли, да так, что даже Трикси позавидует! Я дважды обыскала лес. Дважды! Сначала наугад, затем по системе, но их и след простыл.

Твайлайт указала копытом. — Зачем ты бросил эту собаку?

Шайнинг на мгновение остолбенел, пытаясь сообразить, о чем говорит Твайлайт. Затем он вспомнил о большой собаке, которая удерживала его жену. — Я должен был освободить Каденс, что мне ещё оставалось?

— Кроме как бросать его на вагон было ещё около миллиона вариантов. Я подняла этот вагон, но из-за того, что собака упала на него, он выпал из моей магии, ещё и тормоза исправились каким-то образом. Они не скрылись бы, если бы ты бросил эту собаку в лес.

— Твайли, ты не можешь думать, будто это я виноват.

— Конечно могу. Прямо сейчас я так и делаю. — Ворча, она оттолкнулась от Шайнинга. Слегка успокоившись, она повернулась и посмотрела на Шайнинга. — Они сбежали со Спайком и Никс, моей семьей, и это твоя вина. Просто посмотри! — Последние слова Твайлайт были наполнены сарказмом, словно торт густой глазурью.

— Почему ты вообще подняла вагон поезда? — спросил Шайнинг, защищаясь довольно резко от обвинений сестры. — Тормоза были сломаны. Они бы никуда не уехали. Этот высокий пес, по сути, запирался в своей собственной клетке.

— Ну... я... — Твайлайт надула щеки, будто желая высказать тысячи слов, но ни одно из них не опровергало обвинения Шайнинга. В конце концов, Твайлайт просто издала звук, который был чем-то средним между разочарованным стоном и ревом. Она опустилась на корточки, задумалась на пару секунд и снова посмотрела на Шайнинга. — Где Каденс и Мод?

— Вернулись на пути и ждут нас, присматривая за нашим новым маленьким другом. Мы поймали маленькую алмазную собачку. Сбегая на поезде, остальные его просто бросили.

— И он все еще у тебя? — спросила Твайлайт, слегка улыбаясь крупице удачи. Она отошла от обрыва и побежала вдоль путей туда же, откуда пришел Шайнинг. — Хорошо, он может сказать нам, куда ушли его друзья. Тогда мы с тобой отправимся за ними, спасём Никс и Спайка, догоним Мод и Каденс и отправимся в Кристальную Империю. Тогда я наконец найду это заклинание и оставлю весь этот бардак позади.

Шайнинг побежал, чтобы догнать Твайлайт, и они нога в ногу двинулись вдоль путей. —Твайли... Я знаю, ты переживаешь. И я тоже, но я не могу оставить Каденс с Мод. Мне надо доставить их в Ламбертон.

— А как же Никс и Спайк?

— А как же моя жена и нерожденный жеребенок? — опроверг Шайнинг. — Каденс вообще не должно быть здесь, особенно учитывая то, что недавно устроил Тирек. Сначала надо отвезти ее в безопасное место. Куда-нибудь, где есть кровать и еда.

— Но мы не можем сейчас пойти в Ламбертон. Алмазные псам уйдут еще дальше.

— Я знаю, но они забрали Спайка и Никс не для того, чтобы навредить им, — сказал Шайнинг, пытаясь успокоить Твайлайт. — Они хотят выкуп, и вдобавок ко всему у нас есть эта маленькая собачка. Она может помочь нам найти их. К тому же, скоро стемнеет, а собаки знают местность лучше нас. Если погонимся за ними прямо сейчас, то облегчим им нашу поимку, ещё и оставим Мод и Каденс без защиты.

Твайлайт выразила свое недовольство смесью кряхтения и ворчания, но она слишком устала, чтобы протестовать дальше. У Шайнинга был военный опыт в подобных ситуациях. Да, возможно, она не была согласна с тем, как он расставлял приоритеты, но в одном он был прав. У алмазных псов нет причин причинять вред Никс и Спайку, не то что у Тирека. С ними все будет хорошо. Спайк присмотрит за Никс.

Он был хорошим старшим братом.

~~~

— Жадные пони ничего от меня не получат. Ничего!

— Как тебя зовут?

— Бисквит, это все, что тебе нужно знать. Это все, что я тебе скажу. — Маленький алмазный пес забарабанил лапами по гладкой, волшебной поверхности. Его поместили в магический пузырь, который поддерживала принцесса Каденс. Она отдыхала в тени дерева недалеко от путей, в то время как Мод и Бисквит лежали на мягкой земле. Сферическую клетку Бисквита вдавили в грязь, чтобы он не укатился в ней, Мод же смотрела на него с каменным выражением лица.

— Ты расскажешь мне все, — сказала Мод.

— Не скажу. — Бисквит ударил барьер изнутри.

— Скажешь.

— Не скажу.

— Скажешь.

— Не скажу. Не скажу. Не скажу! — с каждым словом Бисквит подпрыгивал внутри барьера, словно маленький тявкающий пёс, кем он и являлся. И тогда Мод наклонила голову вперед. Менее дюйма отделяло ее лицо от края сферы, и столь внезапное движение заставило Бисквита упасть на спину. Он не сводил глаз с Мод, и ужас наполнял его сердце, видя, как прежде спокойное выражение ее лица, медленно сменялось недовольством.

— Ты расскажешь мне все, что я хочу знать.

— Хорошо, хорошо! — Бисквит заскулил, поджав хвост между ног. — Только не делай страшное лицо. Не делай страшное лицо!

Лицо Мод смягчилось, увидев это Бисквит почувствовал, как ощущение неминуемой гибели рассеялось. Он посмотрел на Каденс, медленно поднимаясь на лапы и указывая когтем на Мод. — Ты должна держать ее в защитном заклинании, толстяк. Она сумасшедшая! Сумасшедшая!

Внезапно сфера стала очень маленькой, и Бисквит почувствовал, что прижимается к ее стенкам. Теперь Каденс смотрела на него сверху вниз, ее рог засветился, когда сфера стала немного меньше и теснее. — Что ты сказал?

— Ох... эээ... хорошая, хорошая розовая принцесса пони. Да, ты очень хорошая и розовая. Да, очень розовая и красивая. И такая худая. Как ты это делаешь?

Каденс удовлетворенно кивнула, и сфера вернулась к своим обычным размерам. Тем не менее, даже когда Бисквит оправился от своего почти сокрушительного удара, барьер повернули прямо к Мод. — Куда твои друзья отвезли Никс и Спайка? — спросила она.

— Есть много мест. Я не знаю, куда именно. Мы пришли сюда, чтобы найти драгоценные камни. Мы пришли не похищать пони. Дюк мог бы отвести их в главное логово, или в пещерную заставу.

— Сколько здесь пещерных застав?

— Не знаю, — огрызнулся Бисквит и замахал лапами так высоко, как только мог в пузыре. — Мне не нужно знать. Мы разведчики. Мы находим драгоценные камни, отправляем отчёт в главное логово, они посылают землекопов. Мы почти не бываем в пещерных заставах. Только Дюк знает, где они находятся. Он единственный, кто должен знать. Я просто нахожу драгоценные камни: красивые красивые драгоценные камни.

— Почему алмазные псы так любят драгоценные камни? — спросила Каденс. Она хмыкнула и подняла свое тяжелое тело, прежде чем выйти из-под тени дерева. Она подняла сферу с Бисквитом с земли на уровень глаз. — Вы не драконы, поэтому вы их не едите, и я сомневаюсь, что у вас есть инстинкт накопления, как у дракона.

— Почему жадные пони любят красивые цветы и пироги? Алмазные собаки любят драгоценные камни, потому что мы любим драгоценные камни. Мы используем их как деньги. Мы используем их как украшения. Если у вас их много, вы большая шишка. Вы-альфа. Если у вас их мало, вы собака разведчик, копающаяся в грязи. Вы такие же, как я, но когда-нибудь я стану альфой. Может, даже завтра, если вы отдадите Дюку поезд драгоценных камней, который он хочет.

— Этому не бывать, — сказала Каденс.

— Ну, тогда ты больше никогда не увидишь своих малышей, — сказал Бисквит, осмелившись слегка улыбнуться.

— Разве Дюк не беспокоится о тебе? Разве он не заинтересован в обмене тебя на Спайка и Никс?

Бисквит издал громкий, похожий на лай смех. — Ха, алмазные собаки не любят жадных пони. Мы-стая, и мы-собаки. В первую очередь мы беспокоимся о себе, а во вторую о стае в целом. Дюк не откажется от драгоценных камней только ради меня. Я бы не стал этого делать, если бы был в его лапах. Знаешь почему? Потому что он знает, и я знаю, что вы, жадные пони, не причините мне вреда.

Каденс снова уменьшила сферу до самого маленького из всех возможных размеров, заставив Бисквита искривиться и прижаться мордой и лапами к стенам барьера. — Ладно, ладно, дядя! Дядя! — взвизгнул Бисквит, заставляя Каденс вернуть сферу к ее прежним размерам.

— У меня есть идея, — сказала Мод, и ничего не объясняя повернулась и пошла по рельсам. Каденс и Бисквит переглянулись, будто надеясь услышать друг от друга, что задумала Мод. Тем не менее, у них обоих не было ответа, и им оставалось лишь наблюдать, как Мод продолжала идти, не отрывая глаз от грязи.

Затем она резко остановилась и начала скрести землю копытом. Спустя минуту наклонилась и зубами что-то подняла с земли. Затем повернулась и пошла обратно к Каденс и Бисквиту. Когда она подошла ближе, стало ясно, что во рту она держала драгоценный камень, размером с дикое яблоко.

Бисквит охотно прижался мордой к краю сферы и завилял хвостом, не сводя глаз с драгоценного камня. — Как ты это сделала? Скажи мне, как ты это сделала? Можно взять его? Оно такое красивое! Можно взять его? Пожалуйста, можно мне взять его? Милая серая пони, можно мне, пожалуйста, взять его? Оно такое красивое!

— Ты можешь забрать его, — сказала Мод, простые слова, заставившие Бисквита перевернуться от радости внутри его сферы, впечатляющий подвиг, учитывая минимальное пространство. — Но ты должен кое-что для нас сделать.

Ликование Бисквита закончилось, и он посмотрел на Мод с тревожным любопытством. — Что ты от меня хочешь?

— Ты поможешь нам.

Каденс улыбнулась и повернула сферу, заставив Бисквита еще раз посмотреть ей в глаза. — Да, ты поможешь нам. Ты поможешь найти Никс и Спайка, если ты это сделаешь, мы дадим тебе драгоценные камни.

Бисквит взглянул на драгоценный камень, который держала Мод, и задумчиво покрутил лапами. — Сколько драгоценных камней?

— Сейчас мы отдадим тебе этот, и когда все в целости и сохранности вернёмся в Кристальную Империю, ты возьмёшь столько, сколько сможешь унести.

— Я хочу столько драгоценных камней, сколько поместится в тележку, — поторговался Бисквит, прежде чем махнуть лапой на самого себя. — Посмотри на меня, я маленький. Ты пытаешься обмануть меня с моим собственным размером.

— Хорошо, но тележка не будет полной, — сказала Каденс. Затем она на миг замолчала, обдумывая ход переговоров, прежде чем сделать новое предложение. — Как насчёт полного чемодана? Мы даже купим тебе хорошую вагонетку на колесах, чтобы ты мог тащить ее, как тележку.

Бисквит снова пошевелил когтями, затем сцепил их вместе. Он изобразил широкую, умоляющую улыбку и свою лучшую щенячью мордочку. — А чемодан будет сделан из драгоценных камней?

Каденс закатила глаза, глядя на представление, но все равно кивнула. — Да, будет.

Смеясь, Бисквит кивнул головой. — Да, это много драгоценных камней. С этими драгоценными камнями Бисквит станет лидером, прямо как Дюк. А теперь отдай мне вот этот. Я хочу его. Он такой красивый. Я хочу его. Я хочу подержать его. Это изумруд, верно? Я хочу подержать мой изумруд.

Каденс открыла небольшое отверстие в барьере, а затем указала копытом на Мод. Серая кобыла сделала шаг вперед, приблизив изумруд к отверстию. Бисквит тут же схватил его, а затем лег обратно в сферу и счастливо захихикал, рассматривая драгоценный камень в угасающем солнечном свете. Он только что предал Дюка из-за кучи драгоценных камней, которые были больше его самого.

Дюк был бы так горд.

Глава 5. "Кухня и сад"

— Ого, ты выглядишь супер-дупер усталой, будто ты и впрямь трудилась весь день.

Эпплджек оторвала взгляд от рабочего стола, который она соорудила из пары досок и коробок. День был долгим, и она уже была измучена. Ее терпение подходило к концу, как правило это означало что она уже не вытерпливала выходки Пинки Пай. Тем не менее, праздничная розовая пони только что появилась на другой стороне стола, со своей обычной, яркой улыбкой.

И вместе с сытной, домашней едой.

— Принесла тебе ужин, — сказала Пинки, ставя тарелку перед Эпплджек. — А еще, все кто пришел в Ночной Каменный Замок в полном порядке. Мы запустили кухню, и все кто уже закончил смену, сейчас ужинают. Мы взяли кучу старых одеял и немного сена, и сделали из них лучшую супер-кровать для ночевки! А ещё мы организовали очень забавные игры во дворе замка.

Эпплджек улыбнулась, вдыхая сладкие запахи еды. Копытом она пододвинула тарелку поближе. — Спасибо, Пинки. Не знаю, смог бы ещё хоть кто-то все это провернуть. — Ещё пару мгновений она наслаждалась ароматом еды, а затем откусила большой кусок.

Похвала заставила Пинки подпрыгнуть от радости, и подняв голову она увидела интерьер как в кристальном дворце. Строительные леса доходили до потолка, а вдоль стен понемногу завершалось возведение многочисленных книжных полок. — Похоже, здесь тоже все отлично.

— Пока получается неплохо. Хотя я бы не сказала, что все идёт так уж хорошо. — Эпплджек сделала паузу, чтобы откусить еще кусочек, и продолжая жевать заговорила. — И фсе ве, тахими темпами мы уфпеем вфе фтелать жа фемь тней.

— Шесть, — поправила Пинки Пай, будто напевая. — Сегодня почти всё закончили. Впрочем, у тебя ещё есть пони, которые будут работать всю ночь, так что, возможно, осталось шесть с половиной. Или, может быть, шесть и тридцать две шестьдесят пятых.

— Давай остановимся на шести, — сказала Эпплджек. Она облизнула губы, и Пинки тут же предложила флягу из своей седельной сумки. — Спасибо, — сказала Эпплджек, прежде чем отпить воды.

— Не за что, — сказала Пинки, подскакивая к книжной полке на стене. — Так в чем же секрет?

Эпплджек сделала глоток из фляги и вытерла рот, прежде чем ответить. — Секрет чего?

— Этого, как ты делаешь эти потрясающие полки. Они выглядят так, будто растут прямо из стены! — Пинки Пай прижалась лицом к полкам, пытаясь найти какой-нибудь шов или трещину.

— Так и есть, — сказала Эпплджек. — Кристальные пони помогли нам приготовить то, что они называют кристальным раствором. Мы размазываем его как краску, а затем он заставляет кристалл под собой расти. В целом, это также быстро, как и строительство из кирпича или дерева, но их ещё нужно вырезать до нужной формы.

— Это так прикольно. Так ты вырастила весь этот кристалл только сегодня?

— Ага, это и впрямь удивительно. Но нам еще многое предстоит сделать, прежде чем эта часть дворца будет готова. А потом мы перейдем собственно к центру замка, Рарити уже заставила нас снести там одни стены и возвести другие. — Эпплджек зевнула, даже не потрудившись прикрыть рот копытом и посмотрела в потолок.— Но признаю, дизайн Рарити выглядит очень красиво.

— Я уверена, Твайлайт просто сойдёт с ума! У нее будет столько места для книг! Хотя книг у нее больше нет, они ведь взорвались вместе с библиотекой. — Улыбка Пинки Пай сменилась печальным взглядом. — Ну вот, теперь мне грустно.

— Не волнуйся, сахарок. Твайлайт наверняка очень быстро заставит все эти полки. — Эпплджек сделала еще глоток воды из фляжки Пинки. Затем она осторожно отодвинула тарелку в сторону, сосредотачиваясь на стопке бумаг, лежащих под ней. — Но только если мы успеем все сделать.

— О нет, не смей, миссис Трудоголик, — твердо сказал Пинки. Она подскочила к подруге и поставила тарелку с едой поверх чертежей и проектов. — Ты не протянешь всю неделю, если как все хорошенько не выспишься. А теперь, ты отнесёшь эту еду домой, доешь ее и сразу ляжешь спать.

Эпплджек уже открыла рот, чтобы возразить, но вместо слов у нее вырвался лишь зевок. Затем она усмехнулась и посмотрела на тарелку с едой. — Ладно, Пинки, я пойду посплю. Только дай мне...

— Нет, мисс "дай мне поработать, пока я не свалюсь с копыт". Ты уйдешь прямо сейчас. — Пинки Пай упёрлась головой в бок Эпплджек, заставляя фермерскую пони отойти от стола. Она толкала Эпплджек, пока та не оказалась на крыльце кристального дворца. Затем Пинки вернулась, схватила тарелку и сунула ее край Эпплджек прямо в рот. — Видишь, ты уже за дверью. С тем же успехом можешь пойти домой.

Эпплджек с улыбкой закатила глаза. Подняв переднее копыто она вынула тарелку изо рта. Затем она положила ее на спину, балансируя ей между лопатками. — Хорошо, хорошо, я ухожу. Но не забывай, тебе тоже нужен отдых. Даже Понивилльский организатор вечеринок нуждается во сне. И еще, когда придет ночная смена, скажи им, чтобы они продолжали работать над книжными полками. С ними будет подрядчик кристальный пони, он покажет всем что делать.

— Сказать кристальному пони, чтобы работал над полками. Поняла!

— Ну ладно. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, спи крепко, не давай клопам кусаться! — пропела Пинки Пай, махая копытом, пока Эпплджек развернулась и спустилась по парадным ступеням дворца. Затем она сделав шаг назад закрыла двери дворца и обернувшись, завиляла своим пушистым хвостом. — Итак, последний пони из дневной смены ушел, и теперь эта розовая маленькая пони устроит наивесёлейшую вечеринку. Сразу после того, как найдет кристальный раствор. Мне он нужен, как иначе я сделаю фигурку в виде кристального дворца для торта "Добро пожаловать домой Твайлайт".

— Итак, где же они его спрятали? — спросила Пинки, проходя мимо верстака Эпплджек. И тут же ее взгляд приковало к чертежам и схемам. Кое-кто из добровольцев найденных ей, были опытными архитекторами и помогали воплощать видение Рарити в реальный проект. Хоть Эпплджек и много знала о строительстве амбаров, но не очень разбиралась в строительстве надлежащих несущих конструкций.

— Дворец получится просто великолепным! Надеюсь, Твайлайт понравится, — улыбка Пинки сменилась хмурым взглядом, когда она схватила один из чертежей. На нем описывался верхний этаж замка, вместе с планировкой коридоров и комнат. Самой большой комнатой был бальный зал, но не это заставило Пинки поморщиться. Нет, виновата в этом была кухня.

— Рарити должно быть шутит! — сказала Пинки. — Эта кухня слишком маленькая для такого большого бального зала. Мы же будем устраивать супер-дупер-вечеринки, как мне их обеспечивать, имея только одну жалкую духовку, да ещё и в тесноте? — Ее глаза блуждали по соседней комнате. — И зачем нам вообще такая большая комната где можно только посидеть? Что за пони сидит без дела, когда прямо по коридору идет супер веселая вечеринка?

— Хм, прошу прощения. Где Эпплджек?

Пинки Пай оторвала взгляд от стола, сосредоточившись на группе добровольцев, идущих через парадную дверь. Это была ночная смена, и лидером группы был кристальный пони, о котором ей рассказывала Эпплджек. Пинки с минуту смотрела на него, и лишь потом перевела взгляд на чертежи. Она повторила это движение с полдюжины раз, прежде чем улыбаясь, схватить чертеж и перепрыгнуть через стол.

— Эпплджек ушла домой, но ты не волнуйся. Она сказала мне, над чем вам всем нужно работать. Пойдёмте за мной наверх! Нам нужно кое-что сделать на кухне.

---

— Я не знаю, Эппл Блум. Мне кажется сейчас их лучше об этом не спрашивать. Они выглядят немного взбешёнными.

— Но если мы и дальше будем ждать, то ничего не останется. — Эппл Блум повела Свити Белль, Скуталу и Твист к большой палатке, стоящей сразу за дворцом. Это была дизайнерская палатка, где усердно работала отборная команда пони вместе с Рарити. Они обдумывали мельчайшие детали замка, подбирали украшения и даже шили гобелены и занавески.

С десяток слаженно работающих опытных пони представляли собой картину довольно умелого проектирования, за исключением двух конкретных кобыл: Эпплджек и Рарити.

— Рарити, только ты могла послать ночную смену в бальный зал.

— Но это не я. Да даже будь это так, я не приказала бы им сносить эту стену. Они полностью разрушили разделение между гостиной и кухней бального зала.

— А как насчет стеллажей? Из-за того, что произошло прошлой ночью, этот проект откладывается.

Эпплджек и Рарити продолжали расхаживать взад и вперёд, пытаясь понять, что же случилось прошлой ночью, даже не замечая четырех появившихся кобылок. Они наверняка подошли бы ближе, если бы на пути не появилась другая кобыла.

— О, привет. Я могу вам чем то помочь? — спросила бледно-янтарная кобыла с голубой гривой.

— Нам надо поговорить с моей сестрой и Рарити, всего пару секунд, — сказала Эппл Блум, пытаясь протиснуться мимо кобылы.— Мы хотим спросить, сможем ли мы чем-то помочь.

— Я не уверена, хорошая ли это идея, девочки. У них сейчас... дискуссия.

— Для меня это звуфит как аргумент, — сказала Твист, ее шепелявость уменьшилась благодаря логопеду, но до конца не исчезла.

— Угу, — согласилась Свити Белль. — О чем спорят моя сестра и Эпплджек?

— О, ничего особенного. Просто добровольцы сделали что-то незапланированное прошлой ночью, и они пытаются решить, как это исправить. Раз ты сестра Рарити, тебя должно быть звать Свити Белль.

— Верно, но откуда вы это знаете?

Голубогривая кобыла улыбнулась. — Я подруга Рарити из Мэйнхэттена, Коко Поммэл.

— Подождите, вы Коко Поммэл! — сказала Свити Белль, указывая копытом на Коко. Затем она улыбнулась и подпрыгнула ближе. — Это вы подарили моей сестре катушку ниток, которая помогла ей спасти Эквестрию!

— Прошу прощения? — спросила Коко, прежде чем покачать головой. — Неважно. Девочки, я понимаю, вы хотите как лучше, но именно сейчас лучше не спрашивать у Рарити и Эпплджек разрешения помочь.

— Но мы хотим помочь! — сказала Скуталу, жужжа крыльями почти отрывающими ее копыта от земли. — Мы не хотим, чтобы Никс вернувшись в Понивилль узнала, что мы ничем не помогли с ее новым домом.

— Вы друзья Никс?

— А-а-агась, — сказала Эппл Блум, слегка улыбнувшись своему импровизированному передразниванию Биг Мака.

— Тогда... — Коко оглянулась через плечо на Рарити и Эпплджек, прежде чем снова посмотреть на девочек. — Возможно кое с чем вы сможете помочь. — Она убежала на пару секунд, порылась в каких-то бумагах, и вернулась к четырем кобылкам с одним свитком.

— Вы знали, что у Никс есть книга сокровищ?

Свити Белль кивнула. — Да, мы узнали об этом всего пару месяцев назад, когда Скуталу, Эппл Блум и я стали официальной командой, несущей флаг Понивилля. Мы пятеро сфотографировались вместе, хотя не были в одной команде, несущей флаг.

— В команду несуфую флаг нельзя было записать больфе четырех пони, — объяснила Твист. — Тогда мы с Никс создали свою команду, так как у Скуталу, Свити Белль и Эппл Блум уже была идея, чем они займутся.

— А когда мы вернулись в Понивилль, Никс показала нам свою книгу сокровищ, и положила туда копию нашей фотографии, — сказала Эппл Блум.

— Что ж девочки, тогда это просто идеальное решение для вас, — сказала Коко с улыбкой, отдавая свиток Свити Белль. Она смогла пролевитировать легкий листок бумаги своей магией так, чтобы всем четырем кобылкам было его видно. — Видите ли, Тирек уничтожил довольно много вещей в библиотеке. Одной из них оказалась книга сокровищ Никс.

— Не может быть! — сказала Скуталу, отодвигая свиток в сторону, чтобы посмотреть Коко прямо в лицо.

— Боюсь, что да. Даже если она и пережила взрыв, мы не смогли отыскать ее. И Рарити подумала что было бы неплохо сделать новую для Никс. Мы понимаем, что она никогда не заменит той, что у нее была, но это очень хороший подарок на новоселье.

— И это все, что по мнению Рарити было в книге? — спросила Свити Белль, просматривая свиток сверху донизу. — Я не вижу казу Никс в этом списке.

— Или рецепта мяты, который мы с Никс попробовали на нафей ночёвке, — добавила Твист.

Свити Белль немного наклонилась вперёд, чтобы посмотреть на Твист. — Когда это вы вдвоем устроили ночевку без нас?

— Однажды Твайлайт привела Никс ко мне домой. Кажется именно тогда в город приехал передвижной музей Старсвирла Бородатого.

— Рарити изо всех сил старалась запомнить, что ей говорила Твайлайт. Она же в конце концов никогда не видела оригинальной книги, — сказала Коко, улыбаясь кобылкам. — Однако, разве это не значит, что вы четверо идеально справитесь с этим?

— Меткоискатели, похоже у нас есть миссия. — сказала Свити Белль, сворачивая свиток.

Эппл Блум кивнула, выставив копыто и жестом пригласив остальных следовать за ней. — Шаг первый: обыскать Понивилль, на случай если мы сможем найти оригинальную книгу сокровищ Никс.

— Шаг второй: если мы не найдем книгу, сделать все возможное, чтобы собрать новую, еще более потрясную. — Скуталу положила копыто поверх копыта Эппл Блум. Свити Белль и Твист вскоре последовали их примеру, все четверо одновременно подняли копыта, крича в небо.

— Меткоискатели Хранители Книг Сокровищ! Ура!

Произнеся боевой клич и посмеиваясь четыре кобылки убежали. Коко Поммэл осталась позади улыбаясь и махая копытом, а потом заметила, что кто-то подошел к ней. Повернувшись, чтобы посмотреть кто это, она увидела Рарити. — Ты все уладила с Эпплджек?

— Мы пришли к соглашению, что независимо от того кто виноват, нынешняя задержка в строительстве-это ситуация, с которой нам придется справляться вместе. Итак, если я не ошибаюсь, кажется я слышала как моя сестра и ее друзья выкрикивают одну из своих кричалок Меткоискателей. Пожалуйста, скажи мне, что они не побежали на стройку.

— Нет. Они пришли спросить, могут ли чем-то помочь, и я нашла для них простое занятие, на какое то время оно удержит их подальше от дворца.

Рарити несколько раз моргнула, слегка открыв рот в недоумении. Она простояла так несколько секунд, прежде чем покачав головой вернуться к реальности. — Тебе удалось как-то занять их. Чем-то, что не приведет к срыву всех наших замыслов.

— Думаю, да.

— Что ж, должна сказать, я впечатлена, Коко. Обычно, когда эти кобылки отправляются в один из своих меткоискательных походов, за ними следует катастрофа. Я ведь рассказывала тебе вчера вечером пока мы работали всю эту историю с "Габби Гамс". И все же, чем ты их заняла?

— Я расскажу тебе сразу после того, как ты мне кое-что объяснишь, — сказала Коко, когда они повернулись, возвращаясь к своей работе в тени дизайнерской палатки. — Что имела в виду твоя сестра, говоря, что катушка ниток подаренная мной, помогла спасти Эквестрию?

---

— Какова обстановка?

— Фестиваль, который мы устроили, поддерживает хорошее настроение среди населения. Они считают, что это празднование поражения Тирека, а также возвращения принцессы Каденс и принца Армора, задержавшихся в Кантерлоте. Также подтвердилось, что Флэш Сентри смог перехватить проводницу поезда до того, как кто-либо в сердце империи услышал ее крики.

Коммандер Кварц кивнул, глядя на карту разложенную перед ним, будто он пытался сориентироваться на поле битвы. Планировка кристаллических улиц империи была помечена крошечными флажками, обозначающими места дислокации войск. Все это было ради обеспечения мира и сохранения силы Кристального Сердца. — Как обстоят дела с формированием поисково-спасательной команды?

— Плохо, сэр. Большая часть наших сил нуждается в отдыхе после подготовки фестиваля этой ночью. Оставшиеся резервы должны быть на станции, руководить трибунами и празднествами, пока остальная армия спит. Прямо сейчас свободен только отряд тащивший королевскую карету на вокзал. Вчера вечером они были заняты разбором полетов, а затем мы отправили их спать.

— Где они сейчас? — спросил коммандер Кварц.

— В коридоре, сэр. Я собирался отдать им распоряжения сразу после встречи с вами.

— Что ж, у тебя новый приказ, приведи их сюда, я сам отдам им распоряжение. Все остальные, идите и сделайте все возможное, для поддержания морального духа. Я не допущу, чтобы Кристальное Сердце потеряло силу, только не в мою смену.

Офицеры отдали честь и быстро покинули комнату, оставив коммандера Кварца разглядывать карту, через пару мгновений он услышал топот копыт, стучащих по кристальному полу замка. Он подождал, пока стихнут шаги и закроется дверь, прежде чем посмотреть на четырех солдат перед ним.

— Флэш Сентри, Ардент, Ляпис Лэнс и Джем Шилд, — сказал Кварц, глядя на всех четверых. — Вы все молоды и неопытны, но в данный момент вы все, что у нас есть. Вы четверо отправляетесь искать пропавших членов королевской семьи, можете считать это шансом проявить себя передо мной и империей.

Кварц взял свернутый свиток с края стола и развернул его поверх карты Кристальной Империи. На нем были изображены северные районы Эквестрии, и коммандер Кварц протягивал копытом линию между Кантерлотом и империей. — По этому маршруту поезд следовал из столицы. Где-то по пути, в неустановленное время, королевский вагон исчез вместе со всеми своими пассажирами.

— Кто был на борту, коммандер? — спросил Джем Шилд.

— Поговорив с охранниками, которых вырубило в багажном вагоне, мы подтвердили, что принцесса Каденс и принц Армор были в королевском вагоне. Их также сопровождали принцесса Твайлайт, Великий и Благородный Спайк Храбрый и Славный, и принцесса Никс. Жеребцы, там наш национальный герой, наш принц и три из пяти аликорнов всей нации, и все они бесследно исчезли. Мы обязаны незамедлительно выяснить, что произошло.

Четверо солдат переглянулись, первым заговорил Ляпис Лэнс. — Сэр, это все что охранники сообщили нам?

— Да, но мы сомневаемся в достоверности их информации, — ответил коммандер Кварц. — Судя по их докладу, охранники помнят лишь что видели эти ориентиры во время поездки. — Коммандер начал выстукивать разные точки на карте, медленно, но верно приближаясь к империи.

— Основываясь на этих рапортах, мы можем сузить поиск до этого участка трассы в Радужном Хребте. Но это по прежнему огромная территория, а основная часть сил Кристальной Империи не будет доступна ещё как минимум пару часов. Нам необходимо сузить район поиска, иначе на прочесывание всего леса уйдут дни, если не недели.

— Так в чем же тогда заключается наша миссия, сэр?

— Найдите следы, — сказал он, еще раз постучав по карте. — Попробуйте выяснить, что случилось с королевским вагоном. Если вы найдете его или, еще лучше, пропавших членов королевской семьи, вашей первостепенной задачей станет их сопровождение в империю в целости и сохранности. Если найдете что-то еще, следы борьбы или похищения жеребенка, немедленно доложите мне. Надеюсь, к тому времени армия будет готова выдвинуться, и мы сможем сосредоточиться там, где предположительно пропал вагон.

Коммандер Кварц пошел вокруг стола по направлению к четверке. — Вы лишь разведчики. Возможно вы захотите стать героями, но ваш героизм ни в коем случае не должен подвергать опасности трёх принцесс, принца или дракона. Вы меня поняли?

— Сэр, да сэр, — ответили все четверо, отдавая честь передними копытами.

— Тогда шевелите своими крупами. Бегите на железнодорожную станцию и реквизируйте один из паровозов, которыми они пользуются для осмотра и обслуживания путей. У него как раз хватит мощности, чтобы вернуть королевский вагон обратно в империю, если вы его найдете. Отыщите следы, и  если что-то найдете, отправьте сюда Флэша Сентри с докладом. Свободны.

---

— Вы понимаете, какими героями мы станем, если вернем принцессу Каденс, принца Армора и Спайка Храброго и Славного? — сказал Ардент, когда четверка выезжала с железнодорожного вокзала империи. Там, в ожидании отряда, стоял один из немногих военных локомотивов, которыми располагала Империя. Двигатель на основе кристаллов, работающий на магическом заряде, а не на угле и паре. Его конструкция не подходила для регулярного использования гражданскими железнодорожными линиями, но идеально подходила для нужд отделения.

— Мой жеребенок захочет получить от меня автограф, — сказал Ардент немного мечтательно, прежде чем его ударил в плечо Джем Шилд.

— Помните, что сказал коммандер Кварц: если мы не найдем их на пикнике вдоль путей, мы сообщим в империю все, что раскопали, — сказал Джем Шилд, когда они с Ардентом забрались в заднюю часть поезда. Ляпис Лэнс уже был там, присматривая за управлением кристального локомотива. Пока остальные собирали припасы, ему провели быстрый инструктаж о том, как управлять двигателем с магическим приводом.

— А ещё ты все время забываешь о принцессе Твайлайт Спаркл и ее дочери, — заметил Флэш Сентри. Взмахнув крыльями, он приземлился на платформу рядом с локомотивом.

— А ты кажется, часто ее вспоминаешь, — ответил Джем Шилд. — Я слышал, что когда она в замке ты постоянно натыкаешься на нее.

Флэш Сентри закатил глаза. — Это скорее она, чем я. Она всегда разговаривает с друзьями или сама с собой не смотря, куда идёт.

— Да, а что насчёт тебя?

— А что насчёт меня?

Джем Шилд закатил глаза, когда локомотив тронулся. Ляпис прибавил мощности, и двигатель начал набирать обороты. Флэш поднялся в воздух и медленно полетел рядом с окном, в то время как Джем выглянул из салона. — Почему ты не отошёл в сторону? Ты натыкался на нее и видел что она не смотрит куда идёт, а значит, сам ты смотрел куда шел. И при этом предпочел не отходить в сторону.

— Послушай, это совсем не то, на чем мы сейчас должны зацикливаться. Я собираюсь подняться над поездом и начать кружить. Вы ребята кричите, если что-то заметите. — С этими словами Флэш взмыл вверх, занял позицию высоко над локомотивом и начал разглядывать пейзаж внизу.

Такая реакция заставила усмехнуться Джем Шилда. — Да, похоже наш жеребёнок довольно высоко нацелился.

— В этом нет ничего плохого, — ответил Ардент, слегка посмеиваясь. — У меня не было бы ни жены, ни жеребенка, если бы я не осмелился пригласить ее на свидание. С другой стороны, пропасть между ней и мной была не так велика. Ей выпала честь быть Копытной Девой предыдущей принцессы на кристальной ярмарке, а я был простым жеребцом в корзинном ларьке.

— Да, мы знаем. Ты продал ей свою лучшую корзину и спрятал письмо на дне, а она ответила на него. Ты рассказывал нам эту историю сотни раз, Ардент, — сказал Джем Шилд, качая головой. — Мы наверное, знаем эту историю лучше тебя.

— Эй, когда ты женишься, поймешь.

— Конечно пойму.

— Ладно, вы двое, хватит, — сказал Ляпис Лэнс. — Не забывайте, почему мы на этом локомотиве. Подойдите к окнам и выгляните наружу.

---

— Что ж, коэффициент хаоса в Понивилле явно не страдает в мое отсутствие.

Флаттершай не в силах отрицать замечание Дискорда слегка усмехнулась, хотя сделала это очень тихо, не желая обидеть свою подругу. Она оторвалась от работы в дизайнерской палатке, чтобы пообедать на траве под тенью замка. И все же она заметила, что у нее появился весьма неожиданный собеседник. Ее бумажная копия, сложенная Дискордом и оставленная в ее коттедже. Маленькое оригами пролетело весь путь на своих бумажных крыльях, прежде чем приземлиться на траву перед ней.

Хоть оно и говорило ее голосом, интонация и выбор слов не оставляли у Флаттершай сомнений, что она общается с Дискордом.

— Ну, это довольно большой проект. По ходу обязательно появятся какие-нибудь сложности.

— Разумеется, но пожалуйста, постарайся их где-нибудь записать. — Бумажное оригами говорило, порхая то тут, то там, не в силах усидеть на месте. — Сейчас я посвятил всего себя отвлечению Твайлайт, так что когда я вернусь, тебе придется все рассказать мне.

— Кстати, как они поживают? — спросила Флаттершай. — Надеюсь, они благополучно добрались до Кристальной Империи.

— Само собой. Прямо сейчас они отдыхают у кристального бассейна, попивая кристальную коладу.

Флаттершай выгнула бровь, не в силах игнорировать тот факт, что отвечая, жизнерадостное оригами на секунду застыло. — Дискорд, ты ведь не зашел слишком далеко, не так ли?

— Нет, конечно, нет. Клянусь, Флаттершай, у меня все под контролем. Я мастер применять только нужное количество хаоса, необходимое для достижения желаемого эффекта. И кстати, говоря о желаемом эффекте, я лучше вернусь к ним. О, и обязательно внеси свой творческий вклад в дизайн дворца. Не позволяй Рарити получать все удовольствие.

И тут же оригами замолчало, его поведение вернулось к чему-то более схожему с манерами Флаттершай. Оно стало спокойным и сдержанным, и сделало несколько шагов по направлению к ней, будто сбитое с толку тем, как оно оказалось за пределами коттеджа. Флаттершай, повинуясь простому инстинкту, своим копытом осторожно приблизила оригами. Затем она подняла его и аккуратно положила себе в гриву, где бумажный пони быстро свернулся калачиком, чтобы вздремнуть.

Глядя на свое отражение в стенах кристального дворца, Флаттершай подметила, насколько оно похоже на милую маленькую заколку для волос. Она также не могла не заметить парочку своих друзей животных, идущих к ней с кроликом Энджелом во главе.

— Привет, маленькие дружочки. Вы пришли чтобы помочь обустроить новый дом Твайлайт? — спросила Флаттершай, на что Энджел решительно покачал головой.

— Нет. Тогда зачем вы пришли?

Пошевелив лапами и ушами, Энджел указал на других кроликов, мышей и пушистых товарищей позади него. Флаттершай поднесла копыто ко рту и довольно громко ахнула. — О нет, неужели новый дворец Твайлайт так сильно всех вас напугал, что вы покинули свои дома?

Подтвердив это писком, Энджел кивнул головой, а затем указал на стаю птиц. Это снова заставило Флаттершай ахнуть. — Добровольцы спугнули птиц из их гнезд на деревьях в Ночном Каменном Замке? О нет, мне так жаль. Мы и подумать не могли, что буквально выселяем вас. Но я обещаю, что ни один пони в замке не причинит вам вреда.

Скрестив передние лапы, Энджел постучал задней ногой по земле и указал на замок. Флаттершай оглянулась через плечо, а затем снова посмотрела на стаю животных перед ней. — Хорошо, я понимаю что вы думаете, дворец очень большой и как бельмо в глазах, но это новый дом Твайлайт. Даже если бы мы захотели, то вряд-ли смогли бы снести его.

Стая животных пищала, рычала, чирикала, улюлюкала и всячески кричала на Флаттершай, заставляя пегаску держать уши прижатыми к голове, до тех пор, пока они не затихли. — Простите, но вам не кажется, что вы ведете себя неразумно. Я знаю что вас тревожит замок выросший из ниоткуда, но уверяю вас, что он гораздо лучше подлого Тирека.

— А сейчас, — сказала Флаттершай, поднимаясь на копыта. — Почему бы нам не придти к такому компромиссу: что вам понадобится чтобы полюбить новый дворец Твайлайт?

Животные несколько мгновений переговаривались между собой, а затем замолчали, будто придя к какому-то соглашению. Энджел, самозваный посол животных Флаттершай, хлопал лапами и по кроличьи пищал. Флаттершай слушала и кивала головой, слегка улыбаясь, пока ей объясняли идею животных.

— О, прекрасный дворцовый сад со всеми вашими любимыми видами деревьев и кустарников. Это звучит просто чудесно. Он стал бы похожим на Кантерлотские сады, где останавливаются все животные принцесс. А ведь у кристального дворца мог бы быть свой собственный зверинец. — Энтузиазм Флаттершай немного поубавился. — Ох, но мы уже обсуждали эту идею. Эпплджек и Рарити не считают, что именно сейчас это хорошая идея. Мы не знаем, где находятся границы собственности, и не хотим, чтобы сад вышел больше, чем разрешено.

Небольшая группа мышей, находившаяся среди животных запищала, привлекая внимание Флаттершай. — Вы думаете мэр не будет против, если мы ненадолго одолжим ее?

Мыши и все остальные животные синхронно покачали головой. Флаттершай на мгновение нахмурилась, оглянувшись через плечо на дизайнерскую палатку, прежде чем снова посмотреть на своих друзей животных. — Ну, раз вы так говорите, я полагаю все будет в порядке. Рарити понравилась идея сада за дворцом, он сделал бы всех немного счастливее. Но нам придется справляться самим. Эпплджек хочет закончить работу до возвращения Твайлайт, и ей нужны все имеющиеся пони. Ничего страшного?

Животные кивнули, а мыши даже бросились выполнять свою часть плана. Другие животные начали уходить, и Флаттершай не могла не хлопать крыльями от волнения. — Я так рада, что вы готовы помочь. Думаю, всем понравится этот сад, и это не доставит никаких хлопот ни Рарити ни Эпплджек. Это просто идеально.

Флаттершай подняла Энджела и нежно обняла его. Затем она положила его обратно и подпрыгнув, зависла в воздухе. — О, я знаю какие цветы мы должны посадить. У меня в коттедже есть семена. Пойду возьму их.

Энджел и другие животные махали улетающий Флаттершай до тех пор, пока она не скрылась из виду. Затем Энджел развернулся, хлопнул лапами и схватил палку с ближайшего куста. Он тут же начал выцарапывать линии на земле. На изображениях были различные строительные материалы и инструменты. Другие животные кивали, слушая писк кролика, некоторые убегали, чтобы собрать предметы из списка, который нарисовал Энджел.

Глава 6. "Великие датчики драгоценных камней"

Дискорд сел, потянулся и захрустел суставами своей змеиной спины. — Хороший ночной сон, лучший способ убить время, — размышлял он, вставая с кровати и шагая по воздуху, будто там был невидимый пол. Игровой стол, на котором лежали фигурки и его карта, все еще разрастался с вершины горы.

Это маленькое деревце сильно подросло с тех пор, как его посадили. Теперь его корневая система охватывала вершину горы словно когти орла. Также из корней проросли ветви, превратившиеся в мебель для Дискорда. Волнистая кровать на которой он спал, дополнительный обеденный стол со стульями, кресло для чтения с подушками из листьев и книжный шкаф, доверху набитый книгами сделанными из тех же листьев.

Дискорд подошёл к шкафам и почесал в затылке, благодаря чему несколько сумбурных предметов упали на гору внизу. Он открыл один, порылся внутри, выбросил резиновую утку, а затем достал непонятную металлическую банку. Улыбка появилась на его губах, когда он повернул банку и прочитал несуществующую этикетку, а затем закрыл за собой шкаф.

Используя свои орлиные когти, Дискорд с лёгкостью вскрыл ее. Затем он перевернул ее и начал трясти, пытаясь вывалить содержимое на обеденный стол. Через пару встрясок начался потоп. Целый банкет, как раз подходящий для завтрака самого духа хаоса, вылился из банки, заняв каждый дюйм обеденного стола. Были и такие привычные продукты для завтрака, как блины и кексы, но все имело свой хаотичный порядок. В блинах был сироп с токсичной шуткой. Соки были всех цветов радуги, прямо с погодного завода в Клаудсдейле. Фрукты были фальшивыми, сделанными из воска, дерева и бумаги.

Тем не менее, для Дискорда все это выглядело довольно аппетитно. Он вытащил тарелку из уха и быстро наложил в нее еды, а затем отошёл от буфета в сторону игрового стола, где стояла карта Радужного Хребта и его игровые фигурки. — Лучше проверить, как идут дела у наших игроков. Мне нужно будет что-то сказать Флаттершай, когда я вернусь проведать весёлый Понивилль.

Его глаза отыскали команду, идущую через лес в сторону Ламбертона. Группа Твайлайт, Шайнинга, Мод и Каденс, с двумя торчащими флажками. Один флажок на Каденс, розового цвета, оттенком лишь чуть темнее ее пальто. Другой флажок был темно-синим и торчал из игровой фигуры Твайлайт. Их треугольная форма указывала на то, что по правилам его игры они считались "дебаффами".

Откусив кусок воскового яблока, Дискорд щёлкнул лапой и достал игровую книгу, с прекрасной иллюстрацией того, как он дёргал за верёвочки обычных пони, словно марионеток. Книга появилась на свободном углу стола и открылась на конкретной странице в конце. На ней описывались различные дебаффы, среди которых Дискорд начал искать нужные цвета флагов.

— Посмотрим, Каденс имеет дело с беспокойным жеребёнком, — сказал Дискорд, прежде чем усмехнуться про себя. — О, поверь мне, дорогая, когда этот жеребёнок появится на свет, то устроит тот ещё переполох. Теперь Твайлайт... сон, полный кошмаров. Хм, интересно, почему Луна не посетила твои сны? Хотя, полагаю, для меня так даже лучше. Если бы Луна навестила ее, то мое маленькое отвлечение, возможно, было бы разгадано парой принцесс, не способных понять смысла моего безумия.

И все же Дискорд закрыл книгу, поднимая тарелку с едой над головой. Верхняя половина его головы образовала шов и открылась, словно крышка мусорного бака. Дыра во рту и горле расширилась, и он вывалил туда оставшуюся еду. Затем его голова закрылась, и отрыгнув, он похлопал по своему теперь уже довольному животу.

— Ах, этот хаотический пространственный эфир, создающий все, — сказал он с самодовольным смешком. Затем он снова посмотрел на свою игровую доску, заметив, где оказались фигурки Никс и Спайка. — Что ж, сюжетная линия поиска и спасения возможно немного утомительна, но у Твайлайт теперь есть безусловная мотивация. Хотя похоже они пытаются перестраховаться и доставить Каденс в Ламбертон. Ох уж эти глупые пони, разве они не понимают, что могут встретить местных обитателей где угодно?

Дискорд крутанул запястьем и сотворил сферический кубик с десятками тысяч сторон. Затем он осторожно подбросил его, позволив прокатиться по столу и мягко остановиться в центре карты. Затем дух хаоса взял увеличительное стекло, подошел поближе и посмотрел выпавший номер на кубике.

Именно тогда его лицо немного вытянулось и улыбка сменилась озадаченным взглядом. Кубик приземлился на наибольшем из всех возможных чисел: 64,992. Дискорд стоял, вдумчиво поглаживая лапой свою козлиную бородку и блуждая взглядом по четырем фигурам на доске, которых затронет этот бросок.

Ибо по правилам его игры, чем выше бросок, тем опаснее встреча.

---

— Вы же сказали, что через лес до Ламбертона всего пол дня пути, — захныкала Каденс, пока они шагали по лесу. Возглавляла их Мод, Твайлайт же шла чуть позади. Их маленький пленник Бисквит, молча любовался своим драгоценным камнем в волшебном пузыре, поддерживаемом Твайлайт. Каденс и Шайнинг были замыкающими, причем Шайнинг прикрывал их тыл, на случай если снова нападут Алмазные Псы и Каденс понадобится помощь. — Разве мы не должны были уже придти?

— Мы подходим к последнему хребту,— ответила Мод, продолжая подниматься прямо вверх по лесной тропе, ведущей к склону холма. — Там с возвышенности будет виден Ламбертон. Остаток пути пойдет под гору.

— Отлично! — Твайлайт шла довольно целеустремлённо, несмотря на мешки под глазами. Она очень хотела поскорее покончить со всем этим и просто улететь вперёд, отчего ее крылья постоянно трепетали и зудели. И хотя ее терпение как и у Каденс подходило к концу, она все же удерживала свои копыта на земле. — Когда мы доберёмся до города, ты Шайнинг отведешь Каденс в отель или на вокзал. Я же издам королевский указ, соберу ополчение и приведу их всех сюда.

— Твайлайт, ты не можешь издать королевский указ.

— Посмотрим!

Шайнинг вздохнул и покачал головой, и в этот же момент все они наконец достигли вершины холма. Радужный хребет предстал пред ними горами сосен и скал. Маленькие лагеря лесорубов усеивали близлежащие вершины, словно прыщи лицо подростка. Именно тут лесные пони Ламбертона вырубали деревья и сажали на их месте новые, зарабатывая этим на жизнь.

— Наконец-то! Идёмте, я не хочу чтобы Никс и Спайк торчали у этих собак ни секундой дольше. — Твайлайт миновала Мод, и начала спускаться по довольно извилистой лесной тропе. Она вела к подножию холма, а затем соединялась с дорогой лесорубов, по которой можно было быстро и плавно дойти до Ламбертона. Однако не успела Твайлайт сделать и трёх шагов, как тут же была остановлена Мод, схватившей копытом ее хвост.

— Эй! — Твайлайт развернулась и свирепо взглянула на Мод, в то время как ее хвост слегка дёрнулся от раздражения и неожиданной боли. — Зачем ты сделала это?

— Что-то не так, — сказала Мод. Она подняла копыто, указывая на валуны, которые опоясывали тропу впереди с обеих сторон. — Когда я проходила здесь в прошлый раз, глыбы стояли по другому. Их всех повернули. Вон тот развернули на три градуса по часовой стрелке, а этот на один градус против часовой стрелки.

— Мод, я знаю, что ты очень заботишься о камнях, но какая нам разница повернуты они или нет? — спросила Твайлайт. — Я к тому, что зачем кому то разворачивать валуны и уходить? Тебе, наверное, просто показалось. — Она повернулась и попыталась зашагать дальше, но Мод вновь поймала ее хвост.

— Прекрати! — сказала Твайлайт, отдёргивая хвост от Мод. — Слушай, может их и повернули, но мне плевать. Нам надо добраться до Ламбертона, вернуться в этот заброшенный Селестией лес и найти Никс со Спайком. Не похоже, что камни хотят выскочить и напасть на нас, или что-то в этом духе.

С этими словами Твайлайт начала спускаться по тропинке, и лишь отойдя на пару футов, она прекратила следить за тем, чтобы ее хвост держался подальше от Мод. Пробежав между валунами и поглядывая на них, она так и не обнаружила ничего необычного. Она прорысила вплоть до следующего поворота на тропинке, и лишь тогда повернулась и крикнула остальным. — Видите! Абсолютно ничего не случилось! Теперь мы наконец можем пойти!?

— Мне кажется, или Твайлайт ведёт себя так, будто ее заменили чейнджлингом? — сказала Каденс, она Мод и Шайнинг начали спускаться по тропинке догоняя Твайлайт.

— Она переживает о Никс и Спайке, — сказал Шайнинг, пытаясь защитить свою сестру, хотя и делал это с весьма хмурым видом. — Если бы вместо них похитили тебя, я скорее всего вел бы себя также. И она права, сейчас они в большей опасности, но когда мы убедимся, что тебе ничего не грозит, то отправимся на поиски без страха, что собаки доберутся до вас.

— Что ж, тогда мне очень повезло, что со мной рядом любящий муж, — улыбнулась Каденс, и нежно наклонилась, чтобы поцеловать Шайнинга в щеку.

— Вы двое, приберегите это для Ламбертона!

Шайнинг и Каденс закатили глаза услышав крик Твайлайт, но больше не пытались поцеловаться. Они с Мод догнали Твайлайт, обогнули поворот и продолжили спуск по склону горы. Оставив подозрительно повёрнутые камни позади, они возвращались в густой лес. Тут над ними сомкнулся полог, и лес окутала мрачная тишина.

Треск ветки стал их единственным предупреждением. Все четверо услышав его замерли, поворачивая уши в попытках определить источник звука. Этого было мало, да и к тому же слишком поздно. С деревьев на группу спускалось множество пауков. Самые маленькие были высотой с четырех пони. Самый крупный же был больше дерева и старался стоять как можно выше, позволяя своим ногам имитировать стволы деревьев. Каждый из них носил какую-то одежду. Самый крупный был одет в большой свитер, в чёрно-жёлтую полоску с высоким воротом, а также слишком маленькую для его головы шляпу-котелок. Два его глаза закрывали повязки.

— Опять вы! — крикнула Твайлайт, узнав гигантских тарантулов, которые доставили столько хлопот ей и ее друзьям, когда они искали Кризалис на диком юге Эквестрии. — Что вы вообще забыли в Радужном Хребте?!

Самый большой тарантул просто закричал, окружая вместе со своим отрядом четырех пони. Словно залп стрел, полетела паутина. Липкие пряди пригвоздили всех четырех пони. Рог Твайлайт светился магией, пока она метала кинжалы в пауков и освобождалась от их шелка. Но затем она почувствовала, как что-то тяжёлое и металлическое защёлкнулось у нее на шее.

Ее магия шипела и колебалась, как вода, пытающаяся вырваться из плотно закупоренного шланга. Твайлайт без единого взгляда сразу поняла, какой металлический аксессуар тарантулы только что подарили ей. Это был ошейник блокирующий магию, причем довольно старый. Современные ошейники были сделаны из довольно лёгкого металла, что не приводило к серьезным неудобствам во время блокировки магии. Однако тяжесть на ее шее была намного больше, чем должна была быть. Ошейник, который она сейчас носила, вероятно был старше ее самой.

Шайнинга и Каденс постигла та же участь что и Твайлайт, быть связанными паучьим шелком с подавленной магией. Даже Мод, доставившая немало хлопот Алмазным Псам, была не в силах освободиться от шелка. Они были в ловушке, и даже будь у них шанс на спасение, пауки не теряли времени даром. Они подошли к четырем пони, добавляя ещё больше шелка, пока все четверо не оказались тщательно завёрнуты в шелковые коконы с торчащими головами.

Хуже всего, по мнению Твайлайт, был побег Бисквита. Когда их магия была подавлена, ее заклинание пузыря лопнуло, и маленькая Алмазная Собачка просто исчезла в суматохе.

Прежде чем отряд пауков начал взбираться на скалу, самый большой из них прикрепил к своей спине с помощью паутины всех четырех пони. Они выпустили паутину, и с помощью валунов наверху, закрепили свои нити. Вес пауков, карабкающихся по утесу на нитях, заставил глыбы сдвинуться со своих мест.

— Я же говорила тебе, что с валунами что-то не так.

— Не сейчас, Мод! — огрызнулась Твайлайт, чувствуя, как кровь приливает к голове, пока их уносили гигантские тарантулы.

---

— Завтрак, пони и дракон.

Никс села немного поворчав, ей не слишком хорошо спалось ночью, к тому же клочки старого сена застряли в ее гриве. Их со Спайком заперли в клетке, и понять что наступило утро помогло лишь это объявление о завтраке. Алмазные Псы несли их всю ночь прямо по туннелям и пещерам, пока они не дошли до так называемого логова, по крайней мере их лидер Дюк именно так его называл.

Это был подземный город Алмазных Псов, и по своей сути он довольно сильно отличался от гостеприимного города, в котором когда-то побывала Рэйнбоу Дэш. Было темно, сыро, и отовсюду несло собачятиной. Шаткие деревянные пандусы тянулись во всю длину главной пещеры, соединяя полые комнаты. Их клетку поставили в комнате, выглядевшей как частная резиденция, хотя она была обставлена едва ли лучше их клетки.

В комнате стояла старая кровать с матрасом, целиком покрытым волосами, и одним хлипким столом с большими деревянными брёвнами вместо стульев. Стол стоял под маленьким окном, выходившим на остальную часть пещеры, дверь комнаты же соединялась с узким туннелем, и по всей видимости это был жилой комплекс Логова.

По сравнению с этой комнатой, их клетка была, пожалуй, самым ухоженным местом во всем комплексе, хотя старое сено, заменяющее им кровать, было совсем не удобным.

Завтрак ей и Спайку подавал самый большой пёс, из тех что похитил их, Бак. Никс услышала его имя, когда собаки в очередной раз пуская слюни обсуждали драгоценные камни, которые они собирались получить в качестве выкупа. Бак же и так пускал слюни постоянно, но по крайней мере, казалось, что он старался не забрызгать ими всю их еду.

Прежде чем открыть дверь их клетки, Баку пришлось изрядно повозиться с ключами, которые казались необычайно крошечными в сравнении с его лапой. Он положил им еду, а затем без каких-либо происшествий закрыл дверь. Вчера когда подавали ужин, Спайк попытался сбежать, к несчастью тогда дежурила менее добрая собака. Его просто безжалостно бросили обратно в клетку. Лишь драконья чешуя позволила ему отделаться одним только ушибом.

— Надеюсь, вам понравится. У собак не так много еды для пони и драконов, кроме драгоценных камней. Но дракон не получит хороших драгоценных камней.

Никс поморщилась, глядя на тарелку с сеном и чашку с водой. Сено было лишь немногим свежее того, на котором они спали. Маленькая металлическая чашечка же была вся измята, но к счастью, вода в ней была из чистого горного источника. Пожалуй, это была единственная роскошь, которой наслаждались все собаки в Логове. Взглянув на тарелку, предназначенную для Спайка, она увидела два куска хлеба, посыпанных сверху крошечными осколками драгоценных камней. Остатки какого-то неизвестного огранённого драгоценного камня.

— Я скоро вернусь за тарелками. К тому времени вы закончите есть. — Сказав это Бак повернулся и вышел из комнаты, отправившись по делам с остальной частью своих разведчиков.

— Спайк, — сказала Никс, копытом будя его. — Ты же говорил, что Твайлайт скоро спасет нас, так ведь?

Ворча и зевая, Спайк все же приподнялся и потянулся. Прежде чем открыть глаза, он надавил на поясницу, хрустя позвонками. Казалось, он и сам немного смутился тому, что проснулся в том же самом месте, где заснул. — Странно. Когда Алмазные Псы похитили Рарити, мы спасли ее всего через пару часов. Интересно, почему ее до сих пор нет?

— Ты же не думаешь, что с ними что-то случилось? Вдруг Алмазные Псы и их поймали?

— Нет, этот здоровяк уже похвастался бы этим. — Спайк взял бутерброд с крошками драгоценных камней, перевернул его и покачал головой. — Они что не в курсе, как раздражает есть такие маленькие кусочки драгоценных камней? Они обязательно застрянут в зубах, и я буду целый день их выковыривать. Даже попкорн не доставляет столько проблем.

— Ну... значит все что нам остаётся, это ждать ее, — сказала Никс, вспоминая как Бабуля Смит попыталась арестовать ее и посадила под яблочную корзинку, до тех пор пока Спайк не пришел за ней.

Спайк откусил кусок бутерброда, прожевал его и проглотил. Затем он своей лапой щёлкнул по прутьям клетки, отчего послышался металлический звон. — Этот металл не закаливали. Немного драконьего огня и он растает, как мороженое летом. Мы можем попробовать сбежать сами. Раньше чем через полчаса этот большой пёс не вернётся.

— Ты правда думаешь, что это хорошая идея? Когда ты вчера попытался сбежать, та собака очень сильно толкнула тебя.

— Пфф, не так уж было и больно. В конце концов, я могучий дракон, а эти собаки просто тупицы. Держу пари, мы уйдем до того, как они это заметят. Кроме того, у нас есть немного магии, — сказал Спайк, постучав по рогу Никс. — Либо они не догадались надеть на тебя антимагический ошейник, либо просто не нашли достаточно маленького. В любом случае, мы выберемся из этой клетки, из этой комнаты, из этой дыры, и ещё до заката придем в Кристальную Империю.

Никс поморщилась, как будто недальновидный план Спайка ещё и дурно пах. Но потом она посмотрела на сено, которое должно было стать ее завтраком. Если бы им удалось выбраться, она могла бы поесть намного более аппетитную сырую траву прямо с земли, причем в большом количестве.

— Хорошо, давай сделаем это, но нам надо взять парочку фляг, прежде чем выбираться из этих туннелей. Помимо возможности разжечь огонь, наличие питьевой воды является важным приоритетом, когда дело доходит до пеших путешествий.

— Слово в слово цитата из путеводителя по кемпингу "Копыто путешествия", — сказал Спайк слегка усмехнувшись, прежде чем глубоко вдохнуть. Он всего на мгновение задержал дыхание, позволяя драконьему огню внутри него разжечься, а затем выдохнул контролируемый поток зеленого пламени. Он сосредоточился на замке клетки, который быстро начал плавиться под напором огня. Никс прикрыла лицо копытом, чувствуя жар даже сидя в другом конце клетки.

Спайк осторожно толкнул дверь клетки, которой вполне хватило одной струи пламени. Он подождал и прислушался, убедившись, что ни одна собака не видела света его огня. Затем он жестом позвал Никс, и она вышла из клетки, стараясь не касаться все ещё теплого металла. — Шаг первый: есть, — сказал Спайк с уверенной улыбкой.

— Хорошо, какой второй шаг?

— Шаг второй: это... выбраться отсюда, — признался Спайк, пробираясь к шаткой деревянной дощатой двери, отделявшей их маленькую комнату от остальной части Логова.

---

— Ну, мы прошли незамеченными дальше, чем я думал, — признался Спайк. Он и Никс прятались под невысокой деревянной тележкой. Они выбрались из комнаты и жилого комплекса на одну из главных дорог Логова. Улица петляла вдоль половины пещеры Логова, проходя мимо торговых лавок и крупных предприятий, располагавшихся внутри сталагмитов величиной со здание.

Однако у них не было и шанса пройти дальше на другую сторону улицы и не попасться на глаза.

— Может нам подождать прямо тут пока кто нибудь не передвинет тележку, тогда мы просто пойдем под ней.

— Не думаю, что она вообще куда-то поедет, — сказала Никс, указывая копытом через плечо и привлекая внимание Спайка к оси тележки. Она была расколота надвое.

— Ты случайно не знаешь какого-нибудь заклинания починки?

Никс покачала головой.

— Жаль, что я не могу снова стать собакой, — сказал Спайк, глядя на кучу Алмазных Псов, занимающихся своими делами. Продажа драгоценных камней, покупка драгоценных камней, обмен драгоценных камней по более выгодным ценам, и иногда покупка чего попроще, например еды. — Конечно я стал бы здесь самым маленьким из них, но вряд-ли эти алмазные дураки вообще обратили бы внимание. Где волшебное зеркало, когда оно так нужно?

— Тебе же не нравилось быть собакой в другом мире, так ведь?

Прежде чем наклониться к Никс, Спайк осмотрелся вокруг, будто боясь что сломанная ось тележки подслушает их разговор. — Только между нами, когда ты собака и человек чешит тебе за ухом-это очень приятно. Эти их пальцы попадают как раз в нужное место, и когда та Рарити начинает почесывать...

Одно лишь воспоминание сразило Спайка, заставив его драконий хвост слегка вилять взад и вперёд. Никс же могла только покачать головой, прежде чем подойти к краю сломанной тележки. Они не могли вечно прятаться под ней. В конце концов Дюк со стаей заметят их пропажу, и тогда скорее всего выследят их, как ищейки. Нужно было срочно найти хоть какой-нибудь способ выбраться из Логова, не привлекая к себе внимания.

— Эй! Вон там пони!

Резко повернув голову в направлении голоса, Никс замерла. Однако собака кричащая это не указывала на нее и даже не смотрела в сторону сломанной тележки. Он размахивал лапами с самой широкой ухмылкой, которую когда-либо видела Никс на морде Алмазных Псов. По правде говоря, она заметила, что большинство Алмазных Псов вообще не улыбались, но этот пёс явно был взволнован.

— Пони, которые могут найти драгоценные камни! Пони продают вещи, которые ищут драгоценные камни! Они нашли драгоценный камень посреди улицы!

Толпа понеслась в сторону, словно металл, притягиваемый магнитом. Некоторые торговцы даже закрывали свои прилавки, убегая вместе со всеми. Сама Никс, ведомая любопытством, осмелилась немного выглянуть из под тележки, чтобы попытаться увидеть, из-за чего вся эта шумиха. Кем бы ни были эти пони, они привлекали к себе много внимания.

И возможно, они были их билетом из Логова.

— Спайк, давай посмотрим, что происходит, — сказала Никс, но Спайк не ответил. Повернув голову она увидела, что Спайк теперь лежал животом вверх и дёргал одной ногой, все ещё погруженный в воспоминания о том, как человеческая рука чешит за ухом его собачью форму.

---

Аккуратно маневрируя, Спайк и Никс прошли по краю улицы и проследовали за потоком толпы. Они пробегали между ящиками, ларьками, и всем, что было достаточно большим и могло скрыть их от посторонних глаз. Это было не так уж и трудно, учитывая все нарастающий интерес собак к пони, ищущим драгоценные камни. Никс пыталась сообразить, кто бы это мог быть. У какого пони хватило бы смелости или отчаяния прийти в такое место, чтобы что-то продать?

Но потом она и Спайк увидели их, пару, скорее отчаянных, чем смелых. На довольно тесной улице они припарковали гладкую и отполированную тележку. Тележку двигала вперёд не упряжь с запряженных пони, а двигатель на волшебном топливе. Тележка была нагружена сотнями, если не тысячами одинаковых устройств. Это были палки, по форме напоминающие лозу, с прикрепленными к ней многочисленными металлическими наконечниками и датчиками.

Два пони, продававшие хитроумные приспособления нетерпеливой толпе, обменивая палки на драгоценные камни, были печально известными братьями Флим и Флэм.

— Не толпитесь, не толпитесь. Хоть наши запасы и ограничены, но "Великих Датчиков Драгоценных Камней" ещё довольно много, — крикнул Флим толпе, раздавая три устройства с помощью своей магии.

— Верно, — подтвердил Флэм. — Так что, возможно, вам стоит немного поднажать, но не навредите себе. Как же вы найдете все драгоценные камни, если поранитесь?

— Мне стоило догадаться, — сказал Спайк, наблюдая вместе с Никс за этим зрелищем из-за запечатанной бочки. — Похоже когда разнеслась новость об якобы чудодейственном эликсире, их выгнали из всех приличных пони городков в Эквестрии.

— Какая нам сейчас разница? Они могут помочь нам выбраться отсюда, — сказала Никс,  подходя вместе со Спайком к ближайшему сталагмиту, приблизившись к ним ещё на несколько футов. Аккуратно перепрыгивая, ползая под столом и тихо крадясь, Никс и Спайк все-таки добрались до задней части тележки братьев. Приблизившись к тележке, они увидели, что она была далека от их мобильной "Сверхскоростной Соковыжималки 6000". Это была всего навсего тележка, с прикрепленным кое-как магическим двигателем. Довольна неплохая тележка, но учитывая истории, которые ей рассказывали, Никс ожидала большего.

И все же они забрались в тележку, перед этим дважды проверив что псы их не заметили. Помимо груды датчиков драгоценных камней, у братьев было немного еды. В одном углу тележки стояла бочка с водой, а в другом пару ящиков и походных сумок. Никс и Спайк решили спрятаться за ящиками и сумками, на случай, если Дюк или кто-то из его соратников были в толпе.

— Пссс!

Спайк зашипел сквозь зубы и помахал лапой, пытаясь привлечь внимание усатого Флэма. Однако оба брата были целиком увлечены своими продажами, раздавая датчики и кидая все больше и больше драгоценных камней в постоянно растущую кучу. Когда очередная попытка Спайка провалилась, Никс решила попробовать сама. С помощью своей магии она легонько потянула Флэма за усы.

Это сумело привлечь его внимание. Флэм быстро повернулся, ища глазами того, кто дёргал его за усы, и тут же посмотрел на кобылку и дракона в их тележке. Всего на миг он смутился, но как истинный продавец, не позволил этому сбить себя с толку. Он раздал ещё пару датчиков драгоценных камней, затем подошёл и что-то прошептал Флиму.

Безусый брат быстро глянул в сторону Никс и Спайка и затем кивнул, прежде чем заговорить ещё громче. — А знаете что. Вы такие замечательные клиенты, думаю пришло время для "Большой Раздачи Великих Датчиков Драгоценных Камней"! Точно. Первая собака, которая ответит на следующий вопрос, получит бесплатный датчик Драгоценных Камней. Сколько зубов во рту у Алмазных Собак?

Тут же вся толпа собак открыла пасти и принялась считать свои зубы. Идеальный отвлекающий маневр, позволивший Флэму отойти к краю тележки и пригнуть голову. Он недоверчиво посмотрел на них, словно на мышей, грызущих что-либо в кладовке. — Я тебя знаю. Ты та ящерица, принесшая песочные часы на наше состязание по добыче сидра в Понивилле. Как тебя там звать? Спир, Нейл, Скейр?

— Спайк, и я не ящерица. Я дракон.

— Разве драконы не дышат огнем? — спросил Флэм, приподняв бровь.

Спайк выпустил из ноздрей струи дыма. — Ты хочешь чтобы я спалил тебе усы?

Флэм быстро поднес копыто к лицу, защищая свои бесценные усы. — В этом нет нужды, но ты всё ещё не объяснил, что ты делаешь в нашей тележке, что ты делаешь так далеко от Понивилля, или кто эта выскочка. — Флэм обратил внимание на Никс, посмотрел на ее лоб и спину, и удивлённо поднял брови. — Погоди-ка, что это за глаза, рог и крылья? Ты же стала... но ведь этого не может быть. Здесь что-то не так. В Эквестрии есть всего четыре принцессы, хотя, они в последнее время появляются как сорняки.

— На самом деле я не принцесса, — сказала Никс, в то время пока она пыталась быть любезной с их вероятным спасителем, Спайк недовольно смотрел на Флэма. — Но вы можете нам помочь? Нас похитили одни из этих алмазных псов. Они требуют за нас выкуп.

— Выкуп, говорите, — сказал Флэм, поглаживая усы. — Что ж, полагаю, мы с братом просто не сможем оставить своих собратьев пони этим грубым псам, но мы в любом случае не уйдем, пока не продадим наши запасы датчиков драгоценных камней.

— Или пока собаки не поймут, что они бесполезны. — Спайк протянул лапу и взял один из датчиков. — Дай угадаю, вы двое просто прикрутили к палкам какие-то металлические болты.

— Чтоб ты знал, мы наложили на эти палочки самое лучшее заклинание поиска драгоценных камней. Но ты прав, металл лишь для показухи. В конце концов, мы знаем свою аудиторию, и даже алмазные собаки не поверят, будто голая палка способна найти драгоценные камни.

— Но заклинание не сможет подзарядиться, — сказала Никс. Она взяла у Спайка датчик и покрутила его в своем заклинании левитации. Она изучала палочку, будто сложную головоломку, используя один лишь навык,  довольно хорошо освоенный ею за прошедший год: магический анализ. Твайлайт с удовольствием поощряла этот навык, так как он не требовал большого количества магии. — Если бы это было так, оно было бы похоже на мое заклинание левитации. Но как только заряд закончится, палочки перестанут работать.

— Да, но к тому времени мы уже будем далеко, — заверил Флэм с хитрой улыбкой. — Заклинание работает только в том случае, если палку держит что-то с сердцебиением, и у нее достаточно энергии для двух часов непрерывного использования.

— Как давно вы здесь? — спросил Спайк.

— Не волнуйся, всего два с половиной часа. Сомневаюсь, что хоть один пёс так долго держал свой датчик.

— Эй! Шахта перестала работать!

Флэм выпрямился, они с Флимом посмотрели на одного довольно крупного бульдога, пробиравшегося сквозь толпу. Он бросил свой датчик драгоценных камней на землю прямо перед тележкой, а затем указал на него, как на непослушное домашнее животное. — Он перестал находить драгоценные камни. Исправь это! — К этой собаке стали присоединятся другие, одними из первых купившие товар Флима и Флэма. Чем больше приходило недовольных собак, тем сильнее менялось настроение толпы, становясь все более агрессивным.

— О... конечно... видишь ли... — пробормотал Флим, магией потянув воротник своей рубашки.

— Всему этому есть логичное объяснение... — сказав это, Флэм снова почувствовал, как магией коснулись его усов,  заставляя обратить внимание на двух своих неожиданных гостей.

— Скажи, что это заводской дефект. И пообещай починить все датчики, — сказала Никс, поднимая один из них. — Затем примени второе заклинание, чтобы перезарядить первое. А закрепи заклинание с помощью металлических украшений.

— Но тогда мы не сможем продать замену, если когда-нибудь вернёмся, — возразил Флэм.

Спайк схватил один из датчиков драгоценных камней и помахал им перед носом Флэма. — Ты правда веришь, что после этого обмана хоть что-то сможешь им продать?

— Справедливо, — сказал Флэм, прежде чем выпрямиться и прокашляться. — Мои дорогие собаки, мы приносим свои глубочайшие извинения. При детальном осмотре мы обнаружили, что эти датчики драгоценных камней имеют незначительный дефект.

Флим посмотрел на брата так, словно тот только что сошел с ума. — Ты серьезно?

— Да, но не волнуйся, мы все исправим, прямо здесь и сейчас. — Флэм пролевитировал к себе палку, которую первая недовольная собака бросила на землю. — Мой дорогой пёс, смотри, твой датчик на самом деле не сломан. У него просто закончилась энергия. Но, проявив немного единорожьей изобретательности, я сотворю запатентованное братьями Флим и Флэм заклинание "Энергетической Перезарядки Датчиков". С его помощью вся энергия вернётся в ваш датчик.

Флэм наложил заклинание, а затем вернул датчик его владельцу. — Итак сэр, пожалуйста, положите обе лапы на чувствительный наконечник датчика. Да, очень хорошо. А теперь вращайте его.

Собака сделала как было сказано, и датчик начал выплевывать маленькие искры магии. Гнев толпы почти сразу испарился, пока они пристально наблюдали за магией, будто это был грандиозный фейерверк в ночном небе.

— Как вы можете видеть, сейчас искры красные. Но стоит вам достаточно его раскрутить, они тут же начнут менять цвет на зелёный. Когда они зелёные, это значит что ваш датчик драгоценных камней заряжен и готов к работе.

— Смотри! Смотри! Искры меняют цвет! — Теперь уже довольный алмазный пёс зааплодировал.

Флэм проскользнул к брату и что-то торопливо прошептал ему на ухо. Флим несколько раз кивнул, и на его лице появилась улыбка. Затем братья разошлись, Флим откашлялся и попробовал привлечь внимание толпы, в то время как Флэм вернулся к Никс и Спайку.

— Ладно, вы двое, за работу, — сказал Флэм, начав рыться в ближайших походных сумках.

— Работу? Что происходит?

— Ну, вы же сами сказали, что хотите сбежать. И мы будем рады помочь вам, но сначала, нам надо починить все датчики драгоценных камней, которые мы уже продали, и теперь мы все не скоро сможем убраться отсюда. Конечно, если вы не поможете. Так что поздравляю, вы двое прошли путь от беглецов до специалистов по ремонту датчиков драгоценных камней.

— Но нам нельзя попадаться им на глаза.

Флэм начал перекладывать ящики и сумки из угла тележки, складывая их в нечто похожее на форт, построенный жеребёнком. — Я повешу занавеску над входом и вы двое притворитесь торговым автоматом. Собака вставляет датчик драгоценных камней, вместе с драгоценным камнем в качестве оплаты, вы его чините, а затем возвращаете обратно. Псам не обязательно видеть, что происходит внутри.

Закончив выстраивать форт, Флэм пролевитировал их обоих внутрь, как оказалось место там было не больше, чем в их прошлой клетке. Затем он приоткрыл один из ящиков и достал оттуда чистый свиток. — Итак, ты сотворить заклинание, чтобы исправить датчик драгоценных камней. Довольно лёгкое заклинание. Кажется, ты неплохо умеешь левитировать вещи, так что это не должно вызвать у тебя проблем. Их всего два: базовое заклинание энергии и заклинание фейерверка. Применяй их следуя этим инструкциям, и у тебя все должно получится.

При помощи магии Флэм выжег на бумаге инструкцию, а затем отдал ее Никс. — Также тут есть руководство по их улучшению. Вот тут-то ты и вступаешь в игру, дракон. Когда собака просунет свой датчик драгоценных камней, твоя задача прикрепить один из них. — Флэм бросил на колени Спайку коробку, полную маленьких металлических датчиков. — Эти магические детекторы мы позаимствовали на складе какого-то аукциона. Они что-то вроде маленького индикатора заряда. Просто приваривай их своим драконьим огнем.

— Разве нет законов о запрете детского труда? — спросил Спайк, доставая из коробки один индикатор размером с битс.

— Ты работаешь не за битсы, ты помогаешь нам как можно быстрее выбраться отсюда, чтобы всех нас четверых не поймали и не потребовали выкуп. — Флэм снял крышку с одного из самых маленьких ящиков, перевернул ее и выжег на ней несколько букв. Затем он встал около коробчатого форта, прямо рядом с маленьким окном, оставленным им. Он тут же проинструктировал алмазных псов, как пользоваться этим автоматом, а заодно указал сколько стоит улучшение датчиков драгоценных камней.

— Лучше приготовьтесь, намечается большая очередь. — Сказав это Флэм достал из одной походной сумки пару лёгких одеял. Он накинул их на форт, закрывая верхнюю часть, но оставив занавеску для окна. Спайк уставился на одеяла, глядя туда, где они с Никс видели Флэма всего секунду назад. Когда в окно проскользнул первый датчик вместе с драгоценным камнем, Спайк тяжело вздохнул.

— Что ж, похоже нам лучше начать.

— Эй, это лучше чем сидеть в клетке на старом сене, — сказала Никс, пытаясь оставаться позитивной и начиная читать инструкции Флема. Она была, мягко говоря, удивлена. Инструкции были довольно подробными и демонстрировали хорошее знание магии, которого Никс никак не ожидала от двух продавцов. Обычно для связки трёх магических частей, требовалось четвертое, более сложное заклинание. Тем не менее, расположение всех этих заклинаний на палке давало именно тот результат, на какой и хотелось рассчитывать. Хотя и не выглядело так уж хорошо, как могло бы быть. Твайлайт, скорее всего, сделала бы гораздо более эффективный прибор для поиска драгоценных камней.

Однако идея Флэма довольно хорошо работала, да ещё и была простой и быстрой в исполнении. Идеальное решение проблемы, учитывая постоянно растущую очередь алмазных псов, желающих ремонта.

---

Пауки молчали, пробираясь по своим подземным туннелям. Трудно было сказать, как долго они двигались. Были ли они вообще в Радужном Хребте? Почему пауки так далеко ушли от своих мест охоты? Почему о самом крупном из них не заботился как о домашнем животном горный тролль на далёком юге?

Эти и многие другие вопросы крутились в голове Твайлайт, пока ее, Мод, Шайнинга и Каденс перевозили их похитители. Хотя антимагические ошейники с коконами и вызывали некоторые неудобства, трудно было отрицать, что вместе они были очень эффективны. Твайлайт даже могла бы вздремнуть в шелковых прядях, если бы не осознание всей опасности ситуации.

Тем не менее, путешествие наконец подходило к концу. Пауки внезапно свернули из длинного туннеля, входя в одно из многих ответвлений. Их завели в большую пещеру, и тут внезапно, паук несущий Твайлайт бесцеремонно стряхнул ее со спины. Несколько раз подпрыгнув, ее кокон все же приземлился в кучу с Мод, Шайнингом и Каденс. Как ни странно, их не так уж и сильно потрепало в пути, Каденс же и вовсе выглядела отдохнувшей. Это ещё раз доказывало то, что шелк тарантулов был удивительно удобным.

— Миссия выполнена!

Поздравляющие друг друга пауки моментально привлекли внимание Твайлайт. Некоторые из них даже пританцовывали. По ходу празднования пауки начали воспламеняться. Они разгорались зелёным пламенем, заливая этим сиянием всю пещеру, и вскоре на месте пауков появились чейнджлинги.

— Получилось! У нас получилось!

— Победа! Сладкая победа!

— Эй! — крикнула Твайлайт, отрывая чейнджлингов от торжества. — Что все это значит?

Чейнджлинги ошеломлённо уставились на Твайлайт, а затем все хором рассмеялись. Один из них отделился от группы, хотя он внешне ничем и не отличался, все же он привлек внимание Твайлайт. Он щёлкнул ртом, и несколько чейнджлингов ответили ему. Они быстро поставили Твайлайт, Шайнинга, Каденс и Мод и ту же отступили обратно в рой.

— Вы, глупые пони, наткнулись на величайшую тайну чейнджлингов. На план, задействованный задолго до нападения на Кантерлот. Он настолько зловещий, что только нам, самым верным слугам королевы Кризалис, было поручено осуществить его. Вы, мои маленькие пони, только что раскрыли операцию "Сладкий клён"! — крикнул главный чейнджлинг, вызвав море одобрительных возгласов со стороны остальной части роя.

— Зачем вы притворялись пауками?

Довольно резкий вопрос Мод заставил рой замолчать. Затем главный чейнджлинг подошёл к Мод, пока весть остальной рой тихо посмеивался. — Жалкая, глупая, грязная пони. Мы знаем, что ты недостаточно умна, чтобы понять весь наш гений. Не то что твои компаньоны, у них ведь в головах есть лишнее место для мозгов. Пожалуйста, расскажите своей глупой подруге, почему мы были пауками.

— Мы то откуда знаем? — спросила Каденс.

Главный чейнджлинг навострил уши и обвиняюще указал копытом на своих четырех пленников. — И вы туда же! Наш план воистину бесподобен. — Еще больше одобрительных возгласов послышалось от остальной части роя. Он упивался этим восторгом в течение пары минут, а затем топнул копытом. Когда аплодисменты, начавшиеся столь быстро, так же и закончились, главный чейнджлинг повернулся к своим пленникам.

— Мы притворялись пауками, чтобы смешаться с местной фауной для операции "Сладкий Клен". Видите ли, местные грязные, горные пони любят только три вещи. Свои семьи, свою работу и свой кленовый сироп. Поэтому мы пытались медленно но верно создать тайник любви, непохожий ни на что-либо в этом мире, и питаться их любовью к кленовому сиропу. И как только задача будет выполнена, мы подарим любовь нашей прекрасной королеве, и она использует ее силу, обрекая всех вас на гибель!

Рой снова разразился радостными возгласами, в то время как Твайлайт смотрела на них в полном замешательстве. Она пыталась мыслить логически. Разве они могли спрятаться, маскируясь под гигантских пауков? Конечно нет, банда гигантских пауков слишком заметна. И почему имея огромное количество доступных форм любви, они пытались питаться любовью пони к кленовому сиропу? Конечно, кленовый сироп был довольно-таки хорош, но лично ей он не так уж сильно и нравился.

— Вы что все тут дураки?

Твайлайт была близка к тому чтобы спросить тоже самое, но Каденс все же опередила ее. Главный чейнджлинг зашипел, быстро подбежал к Каденс и свирепо взглянул на нее. — Ты говоришь о глупости, хотя сама не в состоянии понять всей нашей гениальности. Ты будешь наказана за эту клевету. Да, наказана, причем самым ужасным способом. Наш улей будет петь песни о том, сколь ужасно твое наказание. Наша королева будет рассказывать эту историю грядущим поколениям.

Шайнинг извивался, ворочался и брыкался, всеми силами стараясь выбраться из кокона. — Я не позволю тебе навредить Каденс.

— Ты не позволишь нам?! — Главный чейнджлинг рассмеялся, разбрызгивая слизью изо рта. — И как же ты остановишь нас? Твоя магия скована. Твои копыта связаны шелком, который мы тщательно подготовили для нашей паучьей маскировки. Что ты будешь делать? А? Что ты будешь делать?

— Что ты будешь делать?

Все уставились на Мод, ее неожиданный вопрос заставил всех замолчать. Рой чейнджлингов переглянулся, главный же чейнджлинг дёрнув глазом посмотрел на Мод. — О чем ты? Разве я не объяснил в подробностях, какие ужасы сотворю с этой розовой пони?

— Нет, не объяснил. Ты только что кричал на нас.

Главный чейнджлинг отвернулся от Мод, и рыча вернулся в строй роя. — Ты узнаешь о своем наказании утром. А до тех пор обдумай все ужасные варианты, пока мы займемся другими важными аспектами операции "Сладкий Клен". Чейнджлинги, в нижние покои!

Весь рой вышел из помещения с удивительной слаженностью и исчез в соседних туннелях, четыре плененных пони остались полностью ошеломлёнными и без какого-либо присмотра. Бровь Твайлайт изогнулась настолько, насколько это было возможно физически. — Что это сейчас было? — спросила она.

— Без понятия, — ответил Шайнинг. — Они вели себя очень странно, к тому же так далеко на севере вообще не должно быть чейнджлингов. Да и я никогда не слышал, чтобы кто-то из них так много говорил. Я всегда считал, что только их королева разумна.

Каденс посмотрела в ту сторону, куда ушли чейнджлинги, а затем оглянулась на Шайнинга и Твайлайт. — Не уверена, можно ли назвать то, что он говорил "разумным".

Глава 7. "Печенье скаут кобылок"

— Простите девочки! Не могу сейчас говорить! В городе Супер-Дупер чрезвычайная дружеская проблема! Она включает в себя животных Флаттершай, сад, инструменты, оригами Флаттершай и характер Эпплджек. Мы все ничего не понимаем, и если я сию минуту не приправлю ее парочкой улыбок, то ситуация станет очень серьезной.

Эппл Блум, Скуталу, Свити Белль и Твист не успели даже что-то сказать Пинки Пай. Они как раз шли в замок, чтобы поговорить с ней. Когда они увидели Пинки Пай, галопом несущуюся в их сторону, Эппл Блум хотела было поздороваться, и даже успела открыть рот. Но Пинки Пай при помощи своей интуиции опередила их, и четыре кобылки так и остались молча стоять в недоумении.

Они наблюдали, как Пинки продолжает скакать к городу. Находясь на дороге близь Ночного Каменного Замка, они могли видеть большую часть Понивилля вместе с новым дворцом. Однако с их ракурса, дворец выглядел немного иначе. Территория за дворцом выглядела так, словно ее отгородили, или даже вернее, запрудили бобры. Кобылки больше ничего не могли разглядеть, но слова Пинки давали волю фантазии.

— Может, мы просто вернёмся? — спросила Эппл Блум. Она повернулась и ее полупустые седельные сумки немного сдвинулись. Вещей, найденных ими, было все ещё очень мало, так что только она несла с собой сумки. — Мы же пришли сюда поговорить с Пинки Пай, а теперь здесь нет Пинки Пай.

Свити Белль приложила копыто ко лбу и прищурилась, пытаясь следить за движениями Пинки, когда та превратилась в розовую точку, пересекающую Понивилль. — Ну, мы не знаем, как долго ее не будет. Мы можем просто подождать, пока она не вернётся.

— По мне так это идея звучит куда лучше, чем возвращаться обратно пешком, — сказала Скуталу, Твист же согласно кивнула, прежде чем четыре кобылки пошли дальше по дороге. К замку, снова оказавшемуся временным убежищем для сотен пони. Всем добровольцам из других городов предоставили питание и ночлег, чтобы хоть как-то поблагодарить за их усилия, а также же за вещи, пожертвованные ими. Казалось, что вся Эквестрия была готова одарить новую принцессу и кобыл, победивших Тирека.

— Учитывая, что главная здесь Пинки Пай, я удивлена почему здесь все так обычно. — Свити Белль просунула голову в главный зал замка, где все спали на кроватях, вместо матрасов используя сено и укрывая его толстыми одеялами. — Где же все ленточки и воздушные шарики?

— Вчера вечером Эпплджек сказала мне, что Пинки управляет всем этим, как большим лагерь. Так что как можно меньше воздушных шаров и ленточек, и как можно больше зефирок и жутких историй у костра, — сказала Эппл Блум.

Скуталу хрипло усмехнулась. — Ха, держу пари, что их истории вовсе не страшные, но зефирки звучат заманчиво.

— Кстати девофки, вы просто обязаны попробовать мой новый рецепт пирожных. Они с фоколадом, орехами и завитуфками зефира. Оно очень вкусное, — сказала Твист, буквально просияв от гордости, вспоминая, насколько удачным выдался этот рецепт.

— Давайте перестанем говорить о зефирках. Нам надо собраться и подумать, где найти голубую ленту для книги сокровищ, а эти зефирки лишь напоминают о голоде.

— Что ещё за голубая лента?

Повернувшись на звук голоса, четыре кобылки увидели высокого темноволосого незнакомца, прислонившегося к ближайшему проходу. В тот момент его голос показался мрачным, но в тоже время задумчивым и энергичным. Незнакомец был одет в серое узорчатое пончо и темно-серую ковпоньскую шляпу. Однако когда незнакомец поднял голову, показывая яркую улыбку и пальто цвета гуммигута, четыре кобылки улыбнулись.

— Чиз Сэндвич! — радостно воскликнули четыре кобылки, они с лёгкостью вспомнили грандиозную вечеринку, которую жеребец устроил для Рэйнбоу Дэш, несмотря на то, что их всех тогда отправили спать. Глядя на жеребца и широко улыбаясь, они бросились к нему.

— Что ты тут делаешь? — спросила Скуталу.

— Я слышал, что Пинки Пай собирает пони для какого-то веселого проекта. А как насчёт вас? Что привело вас всех в Понивилль?

— Мы здесь живём, — ответила Твист.

Чиз откинул голову назад, отчего его шляпа упала на затылок. Его кудрявая каштановая грива взметнулась вверх, отчего оттуда чуть ли не вылетела резиновая утка. — Упс, не обращайте внимания на Мягкотелого второго, он сейчас не очень разговорчив, — сказал Чиз, засовывая утку обратно в свою кудрявую гриву. — Он очень тяжело переживает потерю Мягкотелого.

Скуталу наклонилась и тихо прошептала Эппл Блум. — Кто такой Мягкотелый?

— Резиновая утка, которая превратилась в ключ Пинки от сундука, — ответила Эппл Блум таким же тихим шепотом. Скуталу изобразила ртом букву "О" и понимающе кивнула, Эппл Блум же снова обратила свое внимание на Чиза Сэндвича. — Чиз Сэндвич, мы хотели спросить об этом Пинки Пай, но может быть, ты сможешь нам помочь. Мы ищем призовую голубую ленту за первое место в конкурсе по перетягиванию каната.

— И казу, — добавила Твист.

Чиз потёр подбородок. — Интересное сочетание запросов, но вам сильно повезло. Как у должным образом укомплектованного организатора вечеринок, у меня есть много лент сотен различных цветов. Просто скажите мне, в каком именно перетягивании каната вы участвовали, и я предложу идеальную призовую ленту. И как я понимаю, вы получили казу в том же состязании.

— Да, мы хотим заменить ленту и казу, которые потеряла наша подруга, — сказала Скуталу. Она открыла седельную сумку Эппл Блум и вытащила оттуда голубую ленту. — Это одна из наших лент, мы все были в одной команде.

Чиз взял ленту, несколько раз обмотал ее вокруг копыта и внимательно осмотрел. — Голубая лента в пятом стиле от компании "Банты Мечты", одного из крупнейших поставщиков в Эквестрии. Судя по всему, ее заказали по почте, а изготовили на Мэйнхэттенской фабрике. Дизайн разработанный специально для приза за перетягивание каната, это фирменный дизайн компании. Довольно качественная лента. Хотя обычно я приобретаю свои призовые ленты у компании "Идеальных Призов", но "Банты Мечты" тоже довольно хорошая компания.

— А у тебя нет запасной? — спросила Эппл Блум.

— Не знаю, но позвольте спросить. Когда вам понадобится эта лента?

Четыре кобылки переглянулись, по правде говоря, они и сами не знали. Затем Свити Белль ответила, — Наверное, до того как закончат ремонт дворца, Никс должна именно тогда вернуться в город.

— Уже не успеть заказать, но ничего, организатор вечеринок всегда знает, что делать, — сказал Чиз с яркой улыбкой. — Вот что вы сделаете. Закажите сменную ленту, а своей подруге подарите одну из ваших. Так к ее возвращению вы соберёте полный подарок, а одна из вас получит совершенно новую ленту через пару недель.

Эппл Блум сунула свою ленту обратно в седельную сумку. — Хорошо, это сработает с лентой, но как насчёт казу Никс?

— Это, мои маленькие пони, то, что я могу вам дать, — сказал Чиз Сэндвич. — Я куплю одну из самых качественных казу, какую только можно найти в Эквестрии, только скажите, какого она должна быть цвета.

— Какого цвета была казу Никс? — спросила Свити Белль.

Пару секунд их группа молча стояла, пока наконец Твист не подняла копыто. — О! По моему она была красная.

Свити Белль, Эппл Блум и Скуталу закивали в знак согласия, а затем все вместе посмотрели на Чиз Сэндвича. Жеребец снова натянул шляпу на голову, сменив улыбку хмурым выражением лица. — Хорошо, встретимся здесь на закате, я принесу вашу вещицу.

— Нам не разрешают гулять так поздно без сопровождения, — сказала Эппл Блум.

Улыбка Чиза вернулась на его лицо. — Ну конечно, глупый я. Как насчёт часа спустя, примерно в четыре? Так пойдет?

Четыре кобылки снова дружно закивали головами. Чиз кивнул в ответ и снова помрачнел, идя вглубь Ночного Каменного Замка. — Тогда увидимся в четыре.

— Он странный, — сказала Эппл Блум, их задача в замке на данный момент была выполнена и все они дружно стали уходить. — Ладно, что дальше по списку?

— Нам надо найти Рарити. Я хочу сшить для Никс новую накидку меткоискателей, а для этого нужен особый золотистый шелк, — ответила Свити Белль.

---

— Простите. Я и подумать не могла, что они на такое способны.

Флаттершай вернулась из своего коттеджа с седельными сумками, нагруженными всевозможными семенами для сада. Она отсутствовала намного больше чем планировала, около трёх часов, за это время ее животные успели натворить делов. Никто не мог понять, когда все вышло из под контроля. Однако Эпплджек, Рарити и Энджел смогли докопаться до сути проблемы.

Под командованием Энджела миролюбивые животные ворвались на строительную площадку. Они прогнали пони, украли инструменты и конфисковали строительные материалы. Затем когда вернулись мыши, с украденными из мэрии документами на собственность, все они начали буквально громить задний двор, пытаясь создать то, что по их мнению было идеальным садом. Все это полностью не соответствовало дизайну Рарити и рабочему графику Эпплджек.

Возможно даже дело дошло бы до драки, если бы не Пинки Пай. Она прибыла как раз вовремя чтобы всех успокоить, а затем подошла и Флаттершай, глядя на то, какой беспорядок учинили ее животные.

— Я сказала всем своим друзьям животным идти домой, и я обещаю, что накажу на целую неделю Энджела за то, что он зашёл так далеко.

Энджел постучал лапой, он стоял рядом с Флаттершай как наказанный ребенок. Когда она посмотрела на него, Энджел изобразил самую милую и жалобную мордочку, на какую только был способен. От увиденного Флаттершай сразу подобрела. Его большие кроличьи глаза, его милый маленький носик, все это выглядело очень трогательно. Как только она могла злиться на него? Возможно наказание было слишком суровым. У них добрые намерения, они всего-навсего увлеклись и...

Эпплджек откашлялась, привлекая внимание Флаттершай. Она посмотрела на своих друзей, заметив, что Рарити и Эпплджек сурово смотрят на нее. Широко улыбаясь она слегка усмехнулась, а затем вновь переключилась на Энджела. Хоть в ее голосе и был явный упрек, сердцем она уже простила его. — А теперь возвращайся домой, я надеюсь найти тебя в твоём маленьком кроличьем домике. На всю следующую неделю вы под домашним арестом, мистер.

Энджел топнул в знак протеста, но все же сделал как ему велели и ускакал к коттеджу. Флаттершай недолго наблюдала за ним, а затем снова посмотрела на Рарити и Эпплджек. — Ещё раз простите, девочки. Я знаю что вроде как поощряла это, но я думала, что мы всего лишь посадим красивые цветы и повесим скворечники. Я и не предполагала что они могут перестараться.

— Что ж, полагаю не имеет смысла зацикливаться сейчас на этом, — сказала Рарити, глядя на беспорядок оставленный животными. — Однако, нельзя оставлять все как есть. Надо либо вернуть все как было, либо заняться настоящим садом.

Эпплджек резко повернула голову, глядя на Рарити так, словно с ее рога только что слетело слово "безумие". — И где же по-твоему мы найдем на все это лишнее время? Мы и так уже потеряли из-за этого бардака пол дня. К тому времени как мы вернём все на свои места, добровольцы из дневной смены уже уйдут ужинать в замок.

— Я прекрасно понимаю это, — возразила Рарити. — Но мы ведь не можем оставить все как есть. Это неприглядная, неоконченная катастрофа. Если честно, я считаю что было бы куда проще закончить сад, чем пытаться хоть что-то тут исправить.

— О, ну конечно ты так считаешь. Ты с самого начала хотела посадить сад. — Эпплджек захлопнула рот, пытаясь удержать новый поток гнева. Затем она развернулась и зашагала прочь, надувшись от обиды так сильно, что казалось, будто она котел, готовый вот-вот взорваться.

— Эм... Эпплджек, куда ты идёшь? — как можно мягче спросила Флаттершай.

— Сбить пару яблонь, прежде чем я врежу кому-нибудь по голове.

— Но как же дворец?

— Дежурный ночной смены в курсе, что им надо делать, — крикнула в ответ Эпплджек, продолжая отдаляться. Флаттершай и Рарити переглянувшись пришли к молчаливому согласию. После наплыва животных, весь день Эпплджек стал сплошной головной болью, и в данный момент позволить ей выпустить пар было бы лучшим решением.

— Что ж, похоже сейчас нам лучше подумать, как поступить с садами замка, — сказала Рарити. Она слегка тряхнула головой, жестом приглашая Флаттершай следовать за ней в палатку. — Скажи, ты случайно не помнишь, есть ли у кого-то из наших добровольцев опыт в оформлении ландшафта?

— По-моему, у двоих, — ответила Флаттершай.

— Хорошо, будь добра, найди Рэйнбоу Дэш. Она летала туда-сюда с парочкой других пегасов, выполняя разные поручения. Пусть она спросит Пинки Пай, у кого из наших добровольцев есть такой опыт, а затем пускай Рэйнбоу Дэш передаст им, чтобы они шли в нашу дизайнерскую палатку.

— Но разве Пинки Пай только что не пыталась прямо здесь помешать Эпплджек прогнать моих животных? — спросила Флаттершай.

Рарити кивнула, проходя вместе с Флаттершай под тень палатки. — Пыталась, но ее уже давно не видно. Я могу лишь предположить, что она вернулась в Ночной Каменный Замок.

Разговор Рарити и Флаттершай становился все более отдаленным, но некая розовая пони уже услышала все, что хотела. Пинки Пай открыла входную дверь кристального дворца пошире, высунув голову с широкой улыбкой. 2 фаза операции "Рыцарская кухня" началась. Теперь оставалось лишь ждать прибытия следующей смены, и если приготовить для них немного выпечки, к утру эта праздничная кухня будет готова.

---

Дискорд откинулся на спинку стула и положил задние лапы на игровой стол, при этом хвостом передвигая фигурки. Он потягивал из чашки то, что сторонний наблюдатель мог бы принять за горячий шоколад, но кипящее внутри варево было схоже с лавой. Любая нормальная чашка давно расплавилась бы, а зефир обуглился. Он решил насладиться этим моментом перед сном. К тому же, все его маленькие искатели приключений уже задремали, а он не был столь жесток, чтобы посылать на них орду среди ночи.

Он был вполне добрым и великодушным хозяином мира. В конце концов, в его планы не входило подвергать их всевозможным жестоким испытаниям. По крайней мере, не это было главной целью. Все что он делал-это выигрывал время, и для этого вовсе не обязательно было ставить мир на грань разрушения. Неудачная встреча группы Твайлайт тому подтверждение. Тот бросок кубика означал, что он должен был сбросить на их головы гигантского, неудержимого монстра. Но вместо этого он сумел разделить опасность на мелкие кусочки.

Это делало угрозу гораздо более масштабной.

Потянувшись и почесавшись, Дискорд перевел взгляд с игровой доски на горизонт. Пони посчитали бы вид открывающийся с горы весьма захватывающим, в особенности земные пони. Взгляд в небо удерживал их копыта на твердой земле. Дискорд же видел во всем этом эффектную работу одной конкретной принцессы.

— Селестия, я смотрю ты опять развлекаешься с закатом, все эти красные, оранжевые, синие цвета. Почему бы тебе хоть раз их не смешать, а заодно добавить...

И тут Дискорда прервали самым неожиданным для него способом: стуком в дверь. Он тут же выпрямился и вытянул шею. До этого момента он даже не знал, что там есть дверь. У подножия длинной лестницы стояли очень высокие двойные двери. Кто-то снова постучал, доказывая, что ему не послышалось.

— Ну разве это не приятная неожиданность? — Дискорд выпил остатки лавы, съел подгоревший зефир и саму чашку, а затем приблизился к лестнице. Он сел на перила и щёлкнул хвостом. Тут же перила зашевелились, спуская его вниз довольно плавно, почти что царственно, а затем медленно остановились в самом низу.

— Спасибо дружище, это тебе на чай, — Дискорд бросил кусочек чего-то перилам, те же в свою очередь быстро поймали и съели это ранее не существующим ртом. Перила с благодарностью отрыгнули, сам же Дискорд положил коготь на дверь и приоткрыл ее на ровно настолько, чтобы можно было высунуть голову.

На недавно выросшем пороге стояли два пони. Одним из гостей оказалась маленькая кобылка розового окраса, носящая прямоугольные очки. Также на ней была зелёная шляпа скаут кобылки и поясок. Рядом с ней стоял весьма крупный жеребец с увесистым животом и коричневой шерстью, с изображением большой пилы на его метке. Он нес седельные сумки, нагруженные многочисленными коробками.

— Привет? — сказал Дискорд, растягивая каждую букву.

Маленькая кобылка отступила за старшего жеребца. — Д-дедушка... кто это?

— Ну же, не бойся. — Жеребец слегка подтолкнул ее. — Просто вспомни что ты учила.

Маленькая кобылка кивнула, затем откашлялась и посмотрела Дискорду в глаза. — Здравствуйте сэр, я Пинк Роуз из Мэйнхэттенского отряда скаут кобылок номер двадцать три. Я приехала в Ламбертон вместе со своим дедушкой продавать печенье, тут мы услышали от пегаса о вашем новом доме. А ведь самый лучший способ отпраздновать недавно... эм... выращенный дом, это съесть наивкуснейшее печенье "Скаут Кобылок", так ведь?

Дискорд ещё немного приоткрыл дверь, прислонился спиной к косяку и скрестил лапу и коготь. — Ты проделала весь этот путь, чтобы продать печенье?

Под пристальным взглядом Дискорда Роуз начала разглядывать свои крошечные копытца, как будто они были самыми интересными вещами в мире. Она несколько раз пыталась поднять на него глаза, слегка приоткрывая рот, словно пытаясь что-то сказать. Но всякий раз встречаясь с ним взглядами, она тут же опускала свой обратно на землю. Пока не вмешался ее дедушка, это продолжалось добрых десять секунд.

Дискорд немного иначе представлял себе деда. Перед ним же сейчас стоял жеребец средних лет. Вероятно, он был отцом довольно молодого пони, у которого в свою очередь уже была кобылка. — Да, сэр. Видите ли, я так сильно люблю дочку моей дочери. Она моя маленькая Весенняя Роза. А когда моя дочь попросила помочь с продажей печенья, как же я мог отказать? Тем более что она продала его почти всем пони в Ламбертоне.

— Но я все ещё отстою от Голден Шой, — сумела сказать Роуз, в ее голосе появилась уверенность когда она посмотрела на своего деда. — В этом году она снова продаст больше всего печенья и купит новый скутер, а он ей даже не нужен. В прошлом месяце она уже купила новый скутер. Ей просто не хочется, чтобы хоть у кого-то ещё он был.

— Не переживай, Весенняя Роза. В этот раз ей не победить.

— Я думал тебя зовут Пинк Роуз, — сказал Дискорд, при этом улыбаясь так, словно смотрел комедийное шоу.

— Дедушка Джек всегда даёт маленьким пони вроде меня прозвища.

— Джек... Ламбер Джек, ты тот самый пони, у которого каждую зиму в Кантерлоте открывается прелестный маленький магазинчик деревьев и дров? — спросил Дискорд, он выпрямился и его тело внезапно покрылось сосновыми ветвями, становясь похожим на высокое дерево.

— А, вы слышали обо мне. Хотя, думаю это очевидно. Вы друг Твайлайт Спаркл, не так ли? Ее семья одни из моих лучших клиентов. У Найт Лайта отличный вкус в выборе цвета огня. И все же, Дискорд, как насчёт печенья? Они просто объедение. К тому же у нас есть все его виды. Тут у нас "Мятные Горы". Вот это "Смехотворные Каракули". А ещё есть "Два Шага". Все они очень хороши! Скажи ему, Весенняя Роза.

— О... эм... — Роуз на секунду растерялась, но затем вдохнула и попыталась подражать дедушкиной смекалке в торговле. Судя по всему ее дед излучал ауру мужества, иначе никак нельзя было объяснить ее моментальную готовность встретиться взглядом с Дискордом. — Конечно, они очень хороши вместе с молоком и отлично подходят для вечеринок. Все пони любят печенье "Скаут Кобылок"!

— Чистая правда!

Дискорд стряхнул сосновые ветви, они упали на пол и разбежались, словно раки по дну океана. Упавшие ветви обнажили гладкий костюм Дискорда. Он снова и снова подбрасывал монету в когтях, держа в зубах изящную зубочистку.

— Вы пришли ко мне в этот день, в день свадьбы чьей-то дочери, с такой просьбой. Вы пришли к тому, кто способен одной лишь силой мысли создать самое лучшее в мире печенье. Вы пришли ко мне и говорите со мной так, словно я похож на какого-то другого пони. Это... требует смелости. Причем так много, что у вас наверное лишняя смелость припрятана где-то на черный день. Поэтому позвольте мне сделать вам предложение, от которого вы просто не сможете отказаться. Скоро мне надо будет сходить на довольно большую вечеринку в Понивилле. Мне понадобится столько печенья, сколько сможет потопить небольшую лодку. Полагаю, такой большой заказ поможет вам с вашей... Шой, но взамен окажите мне одну услугу.

— Какую услугу? — спросил Ламбер Джек, его неистовая бравада пони торговца сменилась тревожной осторожностью.

— Мне нужно чтобы вы были в определенном месте в определенное время. Пожалуйста, входите, я вам все объясню.

---

— Флэш, уже слишком темно, ничего не видно. Надо остановиться и сделать привал.

Флэш Сентри бросил взгляд на локомотив, который пыхтя, двигался по Радужному Хребту. Вчера вечером они приехали в Ламбертон, получили кое-какую информацию об этом районе, взяли подробную карту местности и переночевали. На рассвете они всерьез взялись за поиски пропавшей королевской семьи, они медленно пробирались через Радужный Хребет, ища любые возможные следы.

Однако до сих пор не было никаких зацепок. С неба Флэшу были видны только железнодорожные пути прямо под ним и деревья Радужного Хребта, простиравшиеся над ландшафтом словно тяжёлое зеленое одеяло. Пару раз они замечали дым костров, и тут же бросались туда, с надеждой, что это именно королевская семья разбила лагерь в лесу. Однако в лагерях они натыкались лишь на туристов и лесорубов. Но несмотря на это, всегда казалось, будто принцессы в следующем лагере.

Но как бы не хотелось Флэшу продолжать поиски, он понимал что Ляпис Лэнс прав. Непроглядная тьма все сильнее сгущалась. Солнце садилось за горизонт, а зелёный лес становился черным. Скоро луна выйдет из-за горизонта и начнет свой вальс среди звёзд, и несмотря на всю ее красоту, продолжать поиски под ее тусклым освещением было бы почти невозможно.

Петляя, Флэш спускался к локомотиву, предоставленному его отряду для поисков. Ардент, Ляпис Лэнс и Джем Шилд выпускали пар из котла, замедляя тем самым двигатель. Чудовище из поршней и труб начало замедляться, в конце концов остановившись возле поляны, на которой их четверка с лёгкостью могла разбить лагерь.

— Мы с Джемом разожжём костер, — сказал Ардент, когда они вдвоем вышли из локомотива и ступили на мягкую траву, в этот же момент спустился Флэш. Чуть позже с локомотива сошел и Ляпис, неся тщательно свёрнутую карту Радужного Хребта. Он расстелил ее на земле и провел копытом, а затем постучал в какую-то точку на ней.

— Похоже, мы уже на полпути через горы, — сказал Ляпис. — Мы бы проехали дальше, если бы так медленно не тащились. Думаю, если бы захотели, могли и пешком пройти столько же.

— Медленный темп-это хорошо. — Флэш Сентри пнул край карты, заставив ее свернуться в трубочку. — Мы должны быть уверены, что не пропустили принцесс, а когда отправимся в обратный путь откроем ее и осмотрим все ещё тщательнее. К тому же если бы мы пошли пешком и нашли принцесс, я сомневаюсь что они захотели бы тащиться в Кристальную Империю.

Ляпис кивнул, поднял свёрнутую карту и положил ее обратно в локомотив. Затем он направился к передней части двигателя. — Похоже ты прав. Ладно пойдем, поможешь мне осмотреть двигатель, пока Джем и Ардент разжигают ого...

Когда голос Ляписа оборвался, Флэш смотрел на сам локомотив. Обернувшись в сторону пропавшего товарища, Флэш не увидел ничего. Ляпис исчез, как случайный доброволец в представлении фокусника. Натасканный на тренировках, Флэш быстро насторожился и начал осторожно подкрадываться к месту пропажи Ляписа. В голове он перебирал все возможные варианты. Нападение бандитов, или что ещё хуже плотоядного магического существа, обитающего в горах.

Однако это оказалась всего лишь дыра, откуда доносился знакомый голос и приглушённые ругательства.

Флэш остановился около края глубокой ямы, которая была почти полностью скрыта тенью локомотива в медленно растущем свете Луны. Не было видно дна ямы, но стоны и проклятия продолжали звучать. — Ляпис, ты там?

— Что меня ударило? — крикнул в ответ Ляпис, его слова смешались с эхом шаркающего по грязи тела.

— Гравитация, — ответил Флэш, жалея, что сейчас с ними нет единорога. Он отошёл на пару минут, возвращаясь с парочкой светящихся кристаллов, взятых из их сумок в локомотиве. Он соединил два кристалла, и когда их магнитная магия активировалась, они засветились в разы ярче. Затем он бросил их в яму, чтобы у Ляписа был хоть какой то источник света.

— Ай!

И ненароком помятый шлем.

— Прости, — крикнул Флэш в теперь освещённую двумя кристаллами яму. Он увидел Ляписа, стоящего на четырех копытах и потирающего вмятину на шлеме, куда упали кристаллы. Крик боли был скорее реакцией, чем признаком какого-либо реального ущерба, однако теперь когда появился источник света, пара начала внимательнее осматривать внезапно появившуюся дыру.

— Напоминает туннели Алмазных Псов, — сказал Флэш, узнав некоторые из характерных следов их когтей.

— Они как раз обитают в Радужном Хребте, — подтвердил Ляпис. Он поднял одним копытом два драгоценных камня и внимательно осмотрел стены и туннель, разветвленный во все стороны от него. — Я вижу здесь целую сеть туннелей. Похоже, тут была целая стая.

— Ты же не думаешь, что это могли...

— Флэш, Ляпис, мы нашли следы костра!

Джем и Ардент подбежали к ним, при этом Ардент нёс во рту почти обгоревшую палку. Тут же он быстро выплюнул ее на землю. — Кто-то совсем недавно останавливался здесь, буквально в последние пару ночей. И нет никаких признаков грязи или воды, вылитых на костер, это значит его скорее всего затушили магическим образом.

Флэш кивнул, когда он взмахнул крыльями, в его глазах отчётливо был виден огонь. Он нырнул в дыру, пролетел весь путь вниз и схватил Ляписа. Затем он вылетел из ямы, опустил своего товарища и приземлился сам. — Достань из локомотива побольше световых кристаллов. Похоже мы только что нашли лагерь принцесс.

Глава 8. "Кто? Что? Я не знаю!"

Никс не стала бы отрицать, что совсем по другому представляла свой первый поход.

Да, тут был костер и они сидели на парочке старых бревен. В небе мерцали звёзды, прекрасно сочетаясь с ночным небом. Рядом с ней сидел Спайк и жевал дешёвый драгоценный камень, в то время как она ела яблоко и листья зелени на ужин. Все это вполне соответствовало ее ожиданиям.

Однако вместо пони, с которыми она хотела бы отправиться в поход, здесь были только Флим и Флэм, а все забавные развлечения были заменены подсчитыванием братьями своей прибыли. Флим вёл тщательные записи, делая пометки на каждом камне, в то время как Флэм левитировал их. Когда они разбили лагерь, пара братьев выбросила все драгоценные камни из тележки и теперь перекладывала их назад, по частям.

— Брат мой, мы с лёгкостью набрали двойную норму, — сказал Флим, он только что записал примерную стоимость драгоценного камня, отчего широко улыбнулся. Своей магией он записывал цифры, выжигая их на странице сфокусированным лучом магии, совсем не используя чернила или перья. Вероятно, это был очень полезный навык для продавца или откровенного скупердяя, который не хотел тратить деньги на чернила и перья.

Никс все ещё пыталась решить, что было вернее для братьев Флим и Флэм.

— Вы двое оказались просто подарком судьбы, — сказал Флэм, взглянув на Спайка и Никс, в тоже время продолжая левитировать линией драгоценные камни мимо Флима. — Вы увеличили нашу прибыль на пятьдесят процентов.

— Возможно даже на семьдесят пять, — добавил Флим.

— Разве не важнее, что мы спасли вас от целой стаи разъяренных алмазных псов? — спросила Никс, жуя поданный ей ужин.

Флим улыбнулся так, будто только что услышал от Никс забавную шутку. — Уверен, мы бы справились.

— Всегда справлялись, — поддержал Флэм, улыбка на его лице была точной копией улыбки брата.

Спайк закатил глаза, откусил кусок своего драгоценного камня, вероятно самого дешёвого из всей кучи и заговорил с набитым ртом. — Аха, мошеннихам фроте фас фсехта утается фофремя улизнуть.

Усы Флэма дернулись и он посмотрел на Спайка через костер. — Мы не мошенники. Мы предприниматели и изобретатели. Мы создатели великих и замечательных изобретений, улучшающих жизнь пони по всей Эквестрии.

— Особенно ваш чудодейственный эликсир, — сказал Спайк, прежде чем откусить еще кусочек от своего драгоценного камня. Их дискуссия оборвалась, оставив слышным лишь потрескивание костра. Спайка вполне устраивало это, он лишь смотрел вдаль и жевал свой драгоценный камень. Флим и Флэм же сосредоточились на подсчете драгоценных камней, обе стороны решили просто игнорировать друг друга.

Поняв текущую ситуацию Никс поморщилась, но до тех пор пока не доест ужин решила молчать. Съев последний кусочек зелени, она бросила салфетку, заменяющую ей тарелку в огонь. Закончив трапезу, Никс пыталась отвлечь себя воспоминаниями о том, как Твайлайт рассказывала ей истории о печально известных братьях.

— Как он определял, хорошее яблоко или плохое?

Внезапная пауза в тишине заставила Флэма отвернуться от левитации целой линии драгоценных камней. — Извини, не расслышал.

— Ваш автомат для сидра, как он определял, хорошее яблоко или плохое?

Флэм замолчал и оглянулся на драгоценные камни, но потом все же решился ответить. — С помощью заклинания сравнения. Мы создали несколько магических шаблонов разных сортов яблок, а заклинание проводило их сравнение. Если яблоко не соответствовало ни одному из шаблонов, в достаточной степени, его отбрасывало парой подвижных конвейерных лент.

— А как он делал сидр?

Флэм пожал плечами, как будто услышал банальный вопрос. — Точно так же, как его делают Эпплджек с семьёй. При помощи шлифовального круга.

— А как тогда...

— Погоди-ка малышка, — сказал Флим, откладывая свиток с записями их прибыли. Флэм также опустил неисчислимые драгоценные камни обратно на землю. — Наша "Сверхскоростная Соковыжималка 6000" единственная в своем роде машина, и она полна коммерческих секретов. Ты не можешь просто так распрашивать о ее деталях. Если только ты не готова заплатить за это.

Спайк нахмурился и когтем указал на Никс. — Ну и чем именно она заплатит? У нас нет ни одного битса.

Флим и Флэм сели у огня, улыбаясь они посмотрели друг на друга, а затем оглянулись на своих гостей. — Что ж, мы и сами не прочь задать парочку вопросов. Так как насчёт честной сделки? Мы отвечаем на ваш вопрос, вы отвечаете на наш.

— Звучит честно, — сказала Никс, тем самым обрывая уже открывшего рот Спайка. Его мысль так и осталась не высказанной, так как Флим и Флэм не упустили шанс.

— Просто чтобы мы все точно знали, кто есть кто, раскроем эту маленькую тайну, — сказал Флим. — Итак, мы поговорили, сравнили записи, и теперь хотим проверить один маленький факт. Ты та самая Найтмер Мун, прошлым летом захватившая всю Эквестрию? И помни, будь честна.

— Потому что ты не сможешь обмануть мошенника, — добавил Флэм.

Никс прижала уши, но через секунду кивнула. — Да, это я, но я больше не такая.

— О, мы в этом не сомневаемся, — сказал Флэм, все ещё улыбаясь на пару с Флимом. — Вряд-ли такая коварная пони позволила бы каким то алмазным псам поймать себя.

— Ещё ты сказала, что идёшь вместе с этим маленьким поджигателем. — Флим указал на Спайка, который в свою очередь показал жеребцу язык. — А как мы знаем, он близок с принцессой Твайлайт. Итак, второй вопрос.

— Но разве сейчас не моя очередь? — спросила Никс.

Флим помахал копытом, словно читая лекцию гораздо более молодому пони. — Но-но, сначала ты задала два вопроса. Мы всего-навсего обнуляем счёт. Итак, ты всё ещё чистокровный аликорн, верно? После того, как тебя ударили радугой, или ещё чем то там, превратив из пони покорившей Эквестрию в кобылку, ты не просто единорог с крыльями.

— Думаю, да, — ответила Никс, хотя и не знала наверняка, к чему клонят Флим и Флэм. Может ли пони иметь крылья и рог, не будучи аликорном?

— Прекрасно. Итак, в свете нашего героического содействия вашему побегу, а также транспорта и компании, предоставленных нами для вашего успешного возвращения домой, не согласитесь ли вы расстаться с парочкой перьев и образцом магии?

— Эй, это уже третий вопрос, — огрызнулся Спайк, обвиняюще указывая когтем на братьев.

Флэм пожал плечами. — Зачем портить момент? К тому же, если малышка согласится на нашу маленькую просьбу, мы позволим ей задать все ее вопросы.

Спайк спрыгнул со своего бревна и направился к братьям. — Ну и зачем вам все это нужно?

— Извини, коммерческая тайна, — сказали братья в унисон, как будто эту фразу они знали наизусть.

Спайк стиснул зубы и сжал кулак одной из лап, но не нанес удара. Вместо этого он повернулся лицом к Никс. — Не отдавай ничего этим шарлатанам.

— Почему бы тебе не расслабиться и не отдохнуть от роли властного дракона? Я слышал, огонь вас очень успокаивает. — При помощи магии Флим толкнул Спайка прямо в огонь костра. Спайк взвизгнул, но в целом остался невредим. Его огнеупорные чешуйки обеспечивали прекрасную защиту, поэтому он просто встал и отряхнул с себя пепел.

Поначалу Никс переводила взгляд с Флима и Флэма на Спайка и обратно, но затем сосредоточилась на братьях. — Прежде чем я отдам их, вы скажите, зачем они вам нужны.

— Но-но, малышка, сейчас не твоя очередь задавать вопросы.

— Я не задавала вопросы. Я сделала заявление.

Братья посмотрели друг на друга и усмехнулись. — У тебя острый ум, малышка, — сказал Флэм. — Все дело в магии. У каждого вида пони есть свой вид магии, но у аликорнов эта магия смешивается воедино. Она становится все более и более сильной, а это как раз то, что могло бы дать толчок нашим изобретениям. Признаюсь, мы и раньше пытались воссоздать эту смесь, но нам так и не удалось добиться правильного соотношения. Вот почему мы хотели бы получить образец.

Никс посмотрела на братьев, прежде чем взглянуть на Спайка. Он покачал головой, словно пытаясь переубедить ее, но любопытство уже взяло верх над ней. Она хотела задать сразу дюжину вопросов, но один из них особо сильно пылал в ее сознании. — Я соглашусь, если вы двое честно ответите на мой следующий вопрос.

Флим взглянул на Флэма. Флэм взглянул на Флима. Затем они вместе улыбнулись и кивнули. — Договорились.

Никс кивнула в ответ. — Почему бы вам двоим не продавать действительно полезные вещи вместо хлама?

Улыбки на лицах братьев моментально испарились, сменившись недовольством. — Что ты хочешь этим сказать? — спросил Флим.

— Твайлайт рассказывала мне о вашей машине для сидра. Вы двое пытались вывести семью Эпплджек из бизнеса, но сама машина звучала потрясающе. Твайлайт очень хороша в магии, но она призналась, что была впечатлена. Она сказала, что вы двое должны быть очень талантливыми инженерами-магами, раз смогли собрать такое устройство, способное автономно работать с сырой магией единорога.

— Но даже после всего этого, вы двое, кажется только и пытаетесь всех обмануть, — продолжила Никс. — Вы изготовили тот фальшивый эликсир, и только сегодня пытались продать эти неисправные "Датчики Драгоценных Камней". Разве так сложно заставить их правильно работать с самого начала? Вы же сами дали нам инструкции о том, как починить датчики. Неужели вы не можете продать что-то, что действительно работает?

Флим встал и взял свиток, намереваясь вернуться к подсчёту драгоценных камней. — Послушай малышка, после истории со "Сверхскоростной Соковыжималкой 6000" мы усвоили урок. Мы вложили все что у нас было в эту машину, а пони все равно пришли и прогнали нас. Делать это правильно не стоит времени и усилий.

— Вы сами во всем виноваты, — сказал Спайк, повышая голос. — Сама машина была великолепной, но вы двое повели себя просто ужасно. Вы пытались украсть бизнес Эпплджек.

— Мы предложили ей партнёрство.

— На двадцать пять процентов, при том что именно ее семья выращивала яблоки! Вы двое просто пожадничали, и поверьте мне, дракон сумеет распознать алчность, когда увидит ее.

Флим закатил глаза. — Вы двое слишком молоды, чтобы понять. Пойдем Флэм, надо пересчитать эти драгоценные камни до того, как мы ляжем спать.

— Иду брат, — сказал Флэм, вставая со своего места. Он задержал свой взгляд на Никс и Спайке, а затем дёрнул усами и нахмурился. Он повернулся и возобновил левитацию драгоценных камней, чтобы Флим мог продолжить свой подсчет. Спайк лишь покачал головой, глядя на пару, в то время как Никс продолжала наблюдать, слегка нахмурившись.

Возможно, ответ и был честным, но это вовсе не означало, что ей он должен нравиться.

---

Едва заметное шарканье земли осталось незамеченным на аванпосту чейнджлингов. В пустом туннеле некому было увидеть осыпающийся потолок. Образовалась дыра, достаточно широкая лишь для маленькой мышки, однако крошечные лапы продолжали ее расширять. Сначала показался мокрый собачий нос, а затем и голова, размером с небольшую ковригу. Но в данный момент размер алмазного пса был ему только на руку.

Прежде чем свалиться с потолка, Бисквит повертел головой, проверяя туннель на наличие кого-либо живого. Он приземлился очень тихо, оставив после себя лишь каплю грязи. Но несмотря на это Бисквит и не думал стоять посреди туннеля. Он метнулся к стене и нырнул за сталагмит. — Пони? — прошептал он, вытягивая шею и подпирая лапой свое висящее ухо.

Никто не ответил. Бисквит отступил за сталагмит, рыча и скрипя зубами. — Почему Бисквит беспокоится о пони? Пони не станут беспокоиться о нем. Надо вернуться к Дюку и сказать ему где пони. А потом мы заберём пони обратно. — Бисквит перестал рычать. — Но пони могут убежать до того, как мы придем, тогда что делать Бисквиту? У него нет драгоценных камней и безумного Дюка. Но если Бисквит поможет пони, он получит много драгоценных камней. Дюк будет зол, но кого это волнует! У Бисквита будут драгоценные камни!

— Но где пони? — Бисквит принюхался. — Они здесь, я знаю. Я чую их. Это их запах. Эти чейнджлинги воняют гарью от всей этой их магии маскировки. — Бисквит фыркнул и покачал головой, а затем отошёл на шаг от сталагмита. Однако вспышка зелёного света далеко в туннеле заставила его быстро отступить обратно в укрытие. Он услышал стук копыт, и вскоре по туннелю широким шагом прошел один чейнджлинг. Для Бисквита он ничем не отличался от любого другого чейнджлинга. А эти дырки в ногах так и наталкивали на мысли о жуке, которого нужно раздавить.

Что заинтересовало Бисквита, так это звук, сопровождающий шаги чейнджлинга. На нем или на ней были звенящие седельные сумки. Это была настоящая песня для алмазной собаки. Чем бы ни были наполнены сумки, оно звучало как драгоценные камни. Бисквит с широкой улыбкой наблюдал из-за сталагмита за проходящим мимо чейнджлингом. Бисквит остался незамеченным, чейнджлинг же шел по туннелю с усталым видом.

Прежде чем сделать свой ход, Бисквит подождал, пока чейнджлинг скроется из виду. Он переходил от одного сталагмита к другому. Ухмыляясь, он шел вслед за чейнджлингом, пока звенящий звук продолжал напевать ему серенаду. — Там наверное дюжина драгоценных камней. Бриллианты? Нет, рубины и изумруды, — прошептал Бисквит. — Пони подождут. Надо узнать, откуда у чейнджлинга драгоценные камни. Может у него есть ещё. Может Бисквит сумеет взять немного, или сколько сможет унести.

Чейнджлингам все равно не нужны драгоценные камни, не то что пони или алмазным псам.

Чейнджлинг спустился по ступенькам в нижний туннель и затем свернул направо. Бисквит всего секунду постоял на верхней ступеньке, а потом резко спустился и прижался к стене. Он всего на миг заглянул за угол и тут же спрятался. Облизнув нос и проглотив комок в горле, он все-таки набрался смелости выглянуть ещё раз.

Там была комната, заполненная дюжиной чейнджлингов. Все они стояли лицом к приподнятой платформе, на которой один чейнджлинг расхаживал взад и вперед, словно глубоко задумавшись. Дальняя стена была вся испачкана слизью чейнджлингов, размазанной в самые разные формы. По мнению Бисквита все это выглядело как работа молодого щенка, с явным отсутствием художественного таланта. Он никак не мог понять, что изображено на картинках, если там вообще что-то изображено.

— Аргх!

Внезапно чейнджлинг на платформе закричал, Бисквит услышав это подумал что его заметили и быстро спрятался за углом. Однако так и не услышав шагов чейнджлингов, Бисквит все же решился ещё раз выглянуть. Главный чейнджлинг размазывал слизь по стене, создавая картину. Бисквит видел в ней жирафа, подавившегося метлой.

— Мы заставим пони есть сено, пока они не станут такими же глупыми, как пугало на полях. Тогда мы поставим их в качестве пугал. Мы поместим их на полях Ламбертона, и они будут шпионить за себе подобными во славу улья!

— А если им не понравится сено? — спросил один из чейнджлингов в рое.

Чейнджлинг на платформе выругался и выплюнул ком слизи прямо в того, кто заговорил. — Проклятье, ты прав. План пугало слишком сильно зависит от их неутолимой жажды к сену. Мы должны придумать что-нибудь другое.

— Что ты делаешь?

Новый голос принадлежал другому чейнджлингу, как раз поднимающемуся на платформу. Именно его преследовал Бисквит, это можно было понять по тем самым седельным сумкам. Кроме того, пока два чейнджлинга стояли рядом друг с другом, были отчётливо видны ещё парочку различий. Только что зашедший на платформу был ниже всех остальных, словно подросток.

— А, С-43, надеюсь ваша миссия прошла успешно? — Несмотря на сомнение, чейнджлинг в предвкушении облизнув губы, в то время пока остальная часть роя воодушевленно кричала. Меньший чейнджлинг лишь закатил глаза, но пролевитировал свои седельные сумки и открыл застёжки. Бисквит был очень взволнован, но это чувство быстро угасло. Драгоценные камни, которые, как ему казалось, были в сумках, оказались на самом деле стеклянными шарами, десятками стеклянных шаров светящихся розовым цветом.

— Да, я принесла ужин, — сказала чейнджлинг с сумкой. Ее голос был на октаву выше. Похоже это была девушка. По крайней мере у алмазных псов было именно так, и Бисквит не видел причин почему у чейнджлингов должно быть как то иначе.

— Превосходно! Аванпост С, время пировать, подходите мои собратья трутни! — Главный чейнджлинг взял сумку и начал выбрасывать стеклянные шары шумящей толпе. Каждый брошенный стеклянный шар был быстро пойман и открыт. Освобожденная внутри них энергия тут же начала собираться в небольшие облачка, в которых чейнджлинги принялись танцевать. А заодно и потягивать их.

— Они ещё страннее пони, — сказал Бисквит, принюхиваясь и резко чихая от розового тумана. От этой дымки несло музыкой, отчего он был слегка обескуражен. Однако опираясь на этот запах, именно эта мысль пришла ему в голову. С учётом запаха музыки и всей этой неразберихи, Бисквит потерял всякий интерес к происходящему. Никаких драгоценных камней, странно пахнущий дым. Он уже собирался ускользнуть и обыскать улей в поисках пони, но вдруг услышал как маленький чейнджлинг снова заговорила.

— А теперь, С-1, не мог бы ты рассказать мне, что случилось со стеной?

— Мы пытаемся придумать, что делать с новыми пленниками.

Невысокий чейнджлинг моргнула, а затем застонала и покачала головой. — Я кажется говорила вам, что белки не считаются пленниками.

— Белки встретят свою судьбу, в этом я клянусь тебе, С-43, — сказал С-1, открывая свой собственный стеклянный шар. Розовое облако врезалось ему в лицо, однако он быстро выпил туман, а затем закрыл его и бросил обратно к С-43. — На этот раз у нас есть пленники гораздо более ценные, чем белки. У нас есть пони.

Хватка магии С-43 на стеклянном шаре рассеялась и она едва успела поймать его, прежде чем тот упал на землю. — Ты поймал пони?

— Да, четверых. Пока мы тренировались в паучьем облике, они спускались по тропе, и они очень особенные. У двух из них есть крылья и рога.

С-43 поднесла передние копыта к шее С-1. На мгновение Бисквиту показалось, что прямо сейчас он увидит, как один жук раздавит другого жука, но С-43 лишь хотела привлечь внимание С-1. — Ты поймал принцесс?! Вы доложили королеве Кризалис?

— Ох, маленькая, глупенькая С-43, — сказал С-1, погладив ее по голове и освободившись из-под копыт. — Наша миссия заключается в том, чтобы продолжать операцию "Сладкий Клен". Это все, что волнует нашу прекрасную, высокую и мудрую королеву. Если мы будем постоянно беспокоить ее по мелочным передисклокациям войск и мероприятиям пони, мы станем посмешищем для других аванпостов.

— Но ты... поймал принцесс. Какого они цвета?

С-1 пожал плечами, взяв ещё один стеклянный шар и позволив ещё одному облаку розового цвета окутать его лицо. — Не знаю. Кажется, там была толстая розовая и громкая серая. Хотя нет, все же это была фиолетовая. Серая это глупая грязная пони.

— Каденс и Твайлайт... ты поймал Каденс и Твайлайт! — С-43 ошеломленно уставилась на него, пытаясь найти слова, в то время как чейнджлинги вокруг просто наслаждались содержимым стеклянных шаров, принесенных ей. Затем она сорвалась с места, пролетела над роем и направилась прямо туда, где прятался Бисквит.

Прежде чем она приблизилась, Бисквит успел нырнуть за угол и прижаться к стене, будто пытаясь стать не более чем рисунком на стене. Чейнджлинг по имени С-43 пронеслась мимо него, промчалась по туннелю и свернула налево в соседнюю пещеру. Снова послышался грохот и лязг, напомнивший Бисквиту о драгоценных камнях. Возможно, он просто слишком долго был вдали от драгоценностей, но было глупо отрицать свое любопытство.

Он быстро перебежал через проход в большую пещеру, затем пробежал по туннелю и оказался около арки, где и исчезла С-43. Теперь изнутри исходило зелёное свечение, и заглянув туда, Бисквит с лёгкостью заметил его источник. Это был большой зелёный кристальный шар, стоящий на пьедестале. Поначалу на его гладкой поверхности кружились различные очертания, но затем из них сформировалась фигура.

— Кто это? — Хотя Бисквит и не видел кто говорит, но голос явно исходил из кристалла. Чейнджлинг С-43 загораживала ему обзор, однако это не мешало ему отчётливо слышать весь диалог.

Невысокий чейнджлинг отсалютовала сфере. — Центральный улей, говорит Сьерра Сорок Три с Аванпоста Сьерра. У меня важные новости для королевы. Пожалуйста, дайте прямую связь.

— Только С-1 может запросить прямую связь с ее величеством. Что по-твоему такого важного достойно отнять у твоей королевы драгоценное время?

— Мы захватили две важные цели.

Из сферы раздался смешок. — Неужели Аванпост С захватил очередную армию белок, стремящихся сорвать вашу драгоценную миссию?

— Нет! Это не белки! У нас есть—

— Что бы это ни было, С-43, вы должны следовать правилам. Аванпост С должен сообщать о ходе выполнения операции "Сладкий Клен" только один раз в несколько месяцев. Королева узнает все о ваших пленниках через несколько недель. Центральный улей отключается.

— Нет, подожди, у нас есть... — прежде чем С-43 успела сказать ещё хоть слово, сфера потемнела. С-43 уперлась копытами в сферу, опираясь всем весом на некогда светящийся шар. Услышав рычание от чейнджлинга, Бисквит пригнулся, выглядывая из-за угла лишь одним глазом.

Она же начала буйствовать, словно порох брошенный в огонь. Вспышки магии, непристойные слова, брыкание, все это говорило о том, что она готова взорваться. Она била сферу, стену, потолок и пол. Комната не сильно пострадала, но от следов ожогов ее магии исходил дым.

— Отлично! Ты так со мной обращаешься!? Может мне помочь пони сбежать! Что подумает об этом центральный улей?! Может тогда они наконец вспомнят название этой бесполезной миссии, на которую нас отправили! — закричала С-43, и тут же послала ещё одну волну магии в шар. Затем чейнджлинг глубоко дыша начала успокаиваться, продолжая смотреть на кристальный шар. Как будто она ждала, что это даст ей ещё один повод взорвать его.

Бисквит наблюдал за всем этим, в то время как шестерёнки в его голове активно вращались. У него появилась идея. Безумная. Глупая. Но все же это был, вероятно, самый быстрый способ для него спасти пони, и чем быстрее он спасет их, тем больше драгоценных камней они, скорее всего дадут. Как будто каждая впустую потраченная секунда отнимала у его возможной награды один драгоценный камень.

Поэтому, чтобы максимизировать выигрыш, Бисквит все же решился выйти из укрытия.

— Ты правда хочешь помочь пони?

С-43 резко повернула голову, пристально глядя на незваного гостя. Бисквит помахал лапой и улыбнулся, тут же начав сожалеть о своем решении.

---

— Они попались!

Эти слова разбудили Флима и Флэма лучше любого будильника. Братья вскочили на копыта, не обращая никакого внимания на грязь и листья в их гриве. С помощью искры магии и пары поленьев Флим заново разжёг костер, в то время как Флэм быстро помчался проверить тележку. Все драгоценные камни были учтены. Ни один из них не пропал. Однако в свете огня они оба увидели, кто именно кричал и почему.

Стая алмазных псов пришла в их лагерь, но как ни странно их интересовала не тележка с драгоценными камнями. Если бы это было так, защитные заклинания братьев давно сработали. Вместо этого они увидели, как пара собак держали Никс и Спайка, заглушая их протесты. В то же время от стаи отошли два пса и направились в сторону братьев, один явно самый крупный из них, другой довольно высокий и с вытянутым носом.

— Благородные... собаки, — сказал Флэм, заставляя себя улыбаться. — Мы можем вам как-то помочь?

— Вы помогли им сбежать из логова? — спросил буквально рыча длинноносый Алмазный Пёс. Не сводя глаз с братьев он указал на Никс и Спайка.

— Им? Мы никогда в жизни их не видели, — сказал Флим, как обвиняемый перед трибуной присяжных.

— Тогда почему они спали у вашего костра?

Флим улыбнулся и пару раз нервно усмехнулся. — Ну, всему этому есть очень простое и логичное объяснение. Не так ли, Флэм?

— Само собой, — ответил Флэм, приглаживая усы с помощью магии. — Скорее всего они сами сбежали из твоего логова и спрятались в нашей тележке.

Длинноносый пёс наклонился ближе к двум братьям, пару секунд он пристально глядел на них, но в конце концов отвернулся. — Хорошо, раз вам все равно, мы заберём их.

— Разумеется, — ответил Флим. — Пожалуйста, не стесняйтесь, берите их куда хотите. Я слышал, что в это время года в Винниленде просто чудесно. Прекрасная погода и никаких очередей. Разве не так, Флэм?

— Д-да, конечно! — ответил Флэм. Он отвёл взгляд от ведущего пса, жестом приказавшего стаи следовать за ним и посмотрел на Никс и Спайка. Спайк свирепо смотрел на них и изо всех сил боролся с хваткой своего похитителя. Однако алмазный пёс держащий его закрывал лапой с перчаткой рот Спайка. Хотя Флэм и не мог разглядеть наверняка, но предполагал что она была сделана из чего-то огнеупорного. Однако и без слов было понятно, что Спайк упрекал братьев в том, что они ни чуть не изменились и он был прав с самого начала.

Во взгляде Никс не было видно и намека на злость, но от этого он не стал менее укоризненным. Ее глаза то и дело перебегали с одного брата на другого, прося их сделать хоть что-нибудь. Никаких обвинений. Никакого гнева, лишь мольба. Мольба о том, чтобы они поступили правильно. Обычно такие глаза не смутили бы не умолкающих братьев Флим и Флэм. Они и раньше прогоняли пони с такими же глазами, слёзно просящих вернуть их деньги.

Однако на этот раз, слова Никс, сказанные ранее, закрались в глубины сознания Флэма.

— Подожди.

Все собаки остановились и обернулись. Флим посмотрел на брата так, словно его голова только что лопнула, как наполненный конфетти воздушный шарик. — Зачем? — в унисон спросили длинноносый пёс и Флим.

— Я должен кое в чем признаться, — сказал Флэм, делая шаг вперёд. На миг он замолчал, оглядывая всех алмазных псов. А затем резко повернул голову и обвиняюще указал копытом на Флима. — Мой брат помог им сбежать.

— Я ничего такого не делал, — огрызнулся Флим. Братья повернулись лицом друг к другу. Флим смотрел на Флэма с неподдельным замешательством, однако от усатого брата ответа не последовало. Вместо этого он один раз стрельнул глазами и затем подмигнул правым. Испуг на лице Флима давал ясно понять, что он понял намек. Он покачал головой, пытаясь отговорить Флэма от этой затеи. Однако Флэм не послушал и уже повернулся к алмазным псам.

— Я видел, как мой брат разговаривал с ними, пока мы продавали наши "Великие Датчики Драгоценных Камней". Наверное он пообещал тайно вывести их из вашего города. Пожалуйста, господа, заберите его с собой и объясните ему, почему неразумно переходить дорогу таким сильным и могущественным алмазным псам.

Флим подошёл ближе на пару шагов. Теперь братья стояли лицом друг к другу, разделяемые лишь костром. Они пошли кругами, угрожающе светя магией. — Меня взять? Возьмите его за такую наглую ложь. Не могу поверить, что мой родной брат мог так опорочить мою честь. Держу пари это ты им помог, а сейчас хочешь сдать меня собакам и забрать все драгоценные камни себе.

— Ты обзываешь меня вором?

— Твои усы как раз подходят для этого, — огрызнулся Флим.

Призвав магию Флэм взял из тележки несколько драгоценных камней. Он создал из них водоворот вокруг своего тела. — Я проучу тебя, подлый грубиян. — Флим сотворил тоже самое и теперь два брата кружили вокруг костра, угрожая друг другу шквалом драгоценных камней.

— Не паясничай, ты не спасёшь себя, продав чужую жизнь. — Флим запустил один камень вперёд. Флэм наклонил голову влево, уворачиваясь от драгоценного камня, пролетевшего мимо и воткнувшегося прямо в дерево рядом с лагерем.

— Дюк, нам остановить их? — спросил самый большой пёс, при этом слизывая свою слюну, буквально вылетающую изо рта. Длинноносый пес Дюк поднял лапу и покачал головой. Он наблюдал за разворачивающейся дракой с широкой ухмылкой, как будто упивался зрелищем двух пони, гоняющихся друг за другом.

При помощи своей магии Флэм собрал несколько драгоценных камней в один большой кристальный шар. Теперь все, что оставалось сделать-это волной магии направить сферу в голову Флима. Гладко выбритый брат пригнулся и перекатился, а затем выстрелил ещё несколькими драгоценными камнями во Флэма. — Ты дерёшься прям как моя сестра, — насмехался он, поднимаясь с земли.

— У нас одна и та же сестра, — огрызнулся Флэм и вновь замахнулся разрушительным шаром. — И она дерётся куда лучше тебя, так что я приму это как комплимент. — Флэм доставал все больше и больше драгоценных камней из тележки, создавая рой кристаллов, кружащих в воздухе с убийственным намерением. — Не надейся победить, брат. Я всегда лучше разбирался в магии.

— Ты запутался, брат мой. Все что ты умеешь-это болтать без умолку. — Флим также поднял ещё больше драгоценных камней. Они опустошили всю тележку и держали весь запас драгоценных камней в воздухе, прямо над их головами. — Из нас двоих я гораздо сильнее в магии.

— Неужели? Готов ли ты проглотить все эти деньги?

— Я с радостью запихну все эти драгоценные камни тебе в глотку.

Братья перестали кружить вокруг костра, встав параллельно алмазным псам, наблюдавших все это время за разворачивающейся схваткой. Некоторые даже шептались и делали ставки между собой. Дюк же широко улыбался и скрестив лапы на груди наблюдал за боем, словно правитель за схваткой гладиаторов на арене.

— Хватит болтать, — сказал Флэм, нахмурив брови.

Флим хрустнул шеей. — Довольно оскорблений.

— А сейчас мы все уладим. — Они заговорили в унисон, и повернув головы посмотрели на собак. Улыбка сползла с лица Дюка, когда он понял что повелся на уловку братьев, он хотел было рявкнуть приказ, но было уже слишком поздно. Флим и Флэм начали осыпать их своими драгоценными камнями. Первый залп попал точно в головы нескольких собак, тут же вырубив их. Те кто остался, начали пробираться и нырять в укрытия. Никс и Спайка сразу бросили, они же в свою очередь не теряя времени побежали прятаться за Флимом и Флэмом.

— Нет! Не дайте им... — закричал Дюк и осмелился убрать лапы от лица, но в эту же секунду один из драгоценных камней влетел ему прямо в глаз. Он навзничь упал прямо в лапы самого крупного пса, который тут же оттащил Дюка назад. Они вместе со всей своей стаей быстро отступали, скрываясь в ночи.

— Ха! Так то. Бегите домой поджав хвосты, — крикнул Флэм. Улыбаясь их победе, он повернулся к Флиму, но тут же увидел недовольное выражение на лице брата. Флэм заставил себя улыбнуться ещё шире. — Твое выступление просто бесподобно брат. Серьезно, так оно и было. Я и вправду поверил что ты хочешь сломать мне нос большущим драгоценным камнем.

— О, я вовсе не притворялся, — сказал Флим и начал складывать разбросанные драгоценные камни обратно в тележку. — О чем ты думал? Они всего лишь хотели забрать этих двоих и уйти. Мы уже сорвались с крючка. Зачем втягивать себя в эту проблему?

— Ну, мы не знаем наверняка, достаточно мощный ли будет образец магии жеребенка. Всмысле посмотри на нее. Она ещё такая маленькая, но принцесса Твайлайт-здоровый, сильный, взрослый аликорн, я уверен, она будет очень благодарна, что мы вернули их двоих целыми и невредимыми. Так почему бы не подстраховаться и получить дополнительные образцы? В конце концов, если нам удастся разгадать секрет магии аликорнов, разве это не будет стоить сотни тележек набитых драгоценными камнями?

— Очень надеюсь, что ты прав брат, потому что прямо сейчас мы потеряли этих клиентов. — При помощи своей магии Флим вытащил из тележки пару грубых и потрёпанных седельных сумок. — Собаки вернутся и даже с самоходной тележкой нам не оторваться от них. Так что прежде чем они придут, помоги мне собрать самые дорогие драгоценные камни.

— Позвольте мне одолжить вам коготь. — Флим и Флэм оглянулись и увидели, что Спайк забравшись в тележку, начал перебирать груду драгоценных камней. — В конце концов, я дракон. Я могу отличить самые лучшие драгоценные камни быстрее любого пони.

— Ладно, мы с драконом разберём драгоценные камни. — Флим подошёл к тележке, и вспоминая опись, проведенную ими ранее, пролевитировал в нее парочку самых ценных драгоценных камней. — Вы с ребенком потушите огонь и оставите несколько фальшивых следов. Возможно это даст нам немного времени, прежде чем придут алмазные псы и заставят нас пожалеть об этом маленьком шоу.

— Мы сейчас же займёмся этим, брат. — Флэм рассмеялся, чувствуя, как страх покидает его. — В какой-то момент, — сказал он, слегка повернув голову в сторону Никс. — Я решил, что он и в самом деле хочет сломать мне нос. — Сказав это он посмотрел на Никс. На маленькой кобылке была хоть и очень счастливая, но самодовольная ухмылка. — Чему ты ухмыляешься?

— Ничему, — сказала Никс, безуспешно пытаясь улыбнуться. — Так, как мы сделаем фальшивые следы?

— Очень просто, мы пройдем вглубь леса в любую сторону, а затем я пролевитирую нас обратно в лагерь. Мы проделаем это несколько раз, — сказал он, поворачиваясь и начиная процесс. Никс пошла за ним, все ещё ухмыляясь.

— Итак, сначала вы с Флимом сказали, что я могу задать все вопросы, какие только захочу, но потом вы оба вернулись к подсчёту драгоценных камней. А могу я сейчас задать парочку вопросов?

Флэм вздохнул, но затем кивнул головой. — Конечно малышка, только не отставай. Мы должны сделать хотя бы три фальшивых следа, прежде чем мой брат и дракон закончат загружать сумки.

— Спайк, его зовут Спайк, а меня Никс.

— Я постараюсь запомнить. Итак, что ты хотела спросить?

— Что вы с братом изобрели вместе в первый раз?

---

— Теперь ты расскажешь мне все, что я хочу знать, или испытаешь мой бесконечный гнев, — прошипел лидер чейнджлингов и ослепительный конус света от его рога сверкнул в лицо Твайлайт. Она вздрогнула и отвела взгляд, хотя яркие пятна все ещё плясали под ее веками.

— Я не могу отвечать на вопросы когда не вижу, — сказала Твайлайт.

— Ложь! — проревел лидер чейнджлингов. — Я точно знаю, что пони не нуждаются в глазах, чтобы думать или говорить. Такой трюк может сработать с младшими чейнджлингами, но не со мной, я слишком умён для такой тактики. Вы используете свои глаза чтобы видеть и передавать секретные сообщения. Так сказано в этой шпионской брошюре, которую мои трутни перехватили у одной из ваших горных разведывательных групп.

Чейнджлинг поднял буклет, о котором шла речь, оказавшийся на самом деле журналом моды для кобыл. Большой заголовок на обложке, рядом с фотографией пегаса с очень большими и пушистыми крыльями, гласил: “Десять секретов о том, что вам могут сказать глаза вашего жеребца".

Твайлайт посмотрела на Шайнинга, Каденс и Мод. Их всех все ещё держали в той же комнате, но именно ее отвели в сторону от остальных. Лицо Мод, как и прежде, оставалось абсолютно безэмоциональным. Каденс и Шайнинг же наоборот, были в той же растерянности что и Твайлайт.

— Не отводи от меня глаз, пони. — При помощи своей магии чейнджлинг повернул голову Твайлайт к себе. — А теперь скажи мне, какова цель ваших горных разведывательных отрядов? Вы раскрыли операцию "Сладкий клён"? В чем секрет их рутинной работы? Почему они так часто останавливаются по ночам, поют и готовят так называемые зефирки?

— Ты говоришь о туристах?

— Ага, так вот как вы называете эту: школу кикеров. Их обучают пинать предметы очень высоко? Каковы их наступательные и оборонительные возможности? Расскажи мне. — Чейнджлинг наклонился к ней слишком близко, и его веко дернулось, когда он вступил в неофициальное соревнование в гляделки с Твайлайт.

— Это не школа кикеров, — сказала Твайлайт и откинула голову назад, пытаясь восстановить свое личное пространство. — Они всего лишь туристы. Они пришли в горы, чтобы весело провести время. И у них нет никакой миссии.

— Тебе не обмануть меня. В ваших шпионских брошюрах ясно сказано, что вы пони, не любите потеть, а все что делают эти разведывательные группы-это ходят и потеют. Ходят, потеют и едят этот мягкий, отвратительный зефир. Ни одно здравомыслящее существо не станет терпеть такие вещи ради развлечения.

— Время ужина.

Чейнджлинг перед Твайлайт вздрогнул и повернулся, чтобы посмотреть на другого, более низкого чейнджлинга, входящего в комнату. — С-43, как ты смеешь прерывать меня во время допроса? Я так близок к разгадке секретов их школы кикеров.

— Слово-туристы!

— Замолчи, — рявкнул главный чейнджлинг оглянувшись на Твайлайт, но уже через секунду перенаправив свой гнев на чейнджлинга по имени С-43. — А теперь объяснись.

— Ты же хочешь, чтобы пленники жили достаточно долго для допросов, не так ли? Тогда им надо поужинать. Не волнуйся, это наихудшая их еда. Сено. — С-43 подошла к Каденс, Шайнингу и Мод, и используя свою магию пролевитировала три куска сена в пределы досягаемости ртов троицы. — Я подожду пока ты закончишь с фиолетовой, прежде чем покормить ее.

— Ну что ж... хорошо, сделай это, только тихо! Искусство допроса-тонкое и деликатное, мастера ни что не должно беспокоить.

— Да, сэр, С-1.

Лидер чейнджлингов, С-1, хмыкнул и кивнул головой. Затем он ухмыльнулся и снова посмотрел на Твайлайт. — А сейчас, пони, ты расскажешь мне все свои самые ценные и охраняемые тайны. — Он замолчал, облизнул губы и оставил на них небольшой след слизи. Это заставило Твайлайт поморщиться и вздрогнуть.

— Что пони любят больше, — сказал С-1, почти что крича в ухо Твайлайт. — Блины с сиропом или вафли с сиропом?

— Нет. Хватит. Я больше не вынесу этого. Я расскажу тебе все что угодно. Честно, только отпусти меня. Я даже не могу себе представить, что буду вечно страдать от таких мучений.

Твайлайт и С-1 оглянулись и посмотрели на Мод. Твайлайт была совершенно сбита с толку. Мод ведь выросла с Пинки Пай. Во всяком случае, допрос С-1 просто смехотворен, но он не настолько уж и мучителен, по сравнению с некоторыми вещами, которые вытворяла молодая, энергичная Пинки Пай. Возможно это и было немного неприятно, но лишь из-за идиотизма задаваемых вопросов. Тем не менее, Мод сказала эти слова довольно четко и ясно, отчего на лице С-1 появилась маниакальная ухмылка.

— Да, серая грязная пони, расскажи мне все свои секреты, — сказал С-1, быстро подходя к Мод. Тем временем С-43 все ещё кормила Каденс и Шайнинга, но уже отступила в сторону, чтобы С-1 мог встать прямо перед Мод.

— Да. Я все расскажу тебе, — сказала Мод. Невозможно было точно сказать, была ли она в самом деле напугана, так как она выражала эти эмоции точно также, как и все остальные. Тем не менее, Твайлайт была озадачена, а когда Мод продолжила говорить это чувство лишь усилилось. — Ты хочешь знать, как расшифровать секретные сообщения, закодированные в обычных хуфбольных играх?

Глаза С-1 загорелись. — Конечно, иначе зачем бы стольким пони терпеть такое скучное занятие? Давай, грязная пони, поведай мне шифры этих посланий.

— Вся суть в том, какие пони играют на каких позициях. Мы начнем с первой базы, — ответила Мод и встретилась своим непоколебимым, почти не моргающим взглядом с довольно напряжённым взором С-1. — Кто на первой.

— Кто на первой? — спросил С-1.

— Именно.

С-1 моргнул и тут же защебетал, повысив голос — Грязная пони! Ты поведаешь мне имя пони на первой базе, чтобы я мог понять его важность.

— Кто.

— Не играй со мной, грязная пони! Ты утверждала, что обладаешь этим знанием, и сейчас ты либо поделишься им, либо столкнешься с моим гневом! Ну, ты знаешь имя пони на первой базе, верно?

— Да, — ответила Мод.

— И как его зовут?

— Как на второй базе.

— Не меняй тему, грязная пони! Мы говорим о первой и только о первой базе. Хотя в этой дурацкой игре их может быть целых три, сейчас мы сосредоточимся на одной и только на одной. Мы сконцентрируемся на первой базе и имени пони на ней. Ибо имя пони таит в себе великую тайну. Итак, кто на первой?

— Точно.

С-1 вновь защебетал. Он отвернулся, отошёл от Мод и пройдя два круга вернулся к ней. Тем временем С-43 закончила кормить Каденс с Шайнингом и теперь направлялась к Твайлайт. — Послушай, грязная пони, ты сейчас же четко и ясно расскажешь мне всю правду. Если ты так и сделаешь, то возможно, избежишь моего гнева.

— Кто первый.

— Зачем ты спрашиваешь меня?! — крикнул С-1, разбрызгивая капли слизи изо рта прямо на лицо Мод. — Это твой секрет. Именно ты знаешь код, скрытый в именах игроков на их базах. Я не располагаю этой информацией, но зато ты располагаешь. Ты поведаешь мне об этом, и тогда я больше не буду не знать секрета. А теперь скажи мне. Скажи мне. Скажи мне!

— Кто стоит на первой базе.

— Я не знаю!

— Он на третьей базе.

Дёрнув глазом, С-1 в который раз заговорил без умолку и снова отошёл прочь от Мод. Он брыкался и топтался в грязи. Однако Твайлайт не видела этого, ее взор закрыла С-43. Чейнджлинг левитировала необычайно большую кучу сена прямо перед ртом Твайлайт. Твайлайт уже собиралась откусить кусочек. Она была очень голодна, но остановилась, когда заметила маленький мокрый нос, торчащий из кучи.

— Бисквит? — прошептала Твайлайт.

Маленький алмазный пёс ухмыляясь высунул голову из большой массы сена. — Да. Бисквит здесь, чтобы спасти вас. Этот чейнджлинг поможет.

— С чего бы ей... — Твайлайт не успела закончить предложение. Бисквит заставил ее замолчать, засунув ей в рот немного сена и прижав коготь ко рту.

— Ш-ш-ш, пони. Громкоголосый идиот не должен знать, что Бисквит здесь. А она помогает, потому что этот аванпост глупый. Эти чейнджлинги слишком долго оставались в яйцах или что-то в этом роде. Они вышли глупыми. Королева чейнджлингов послала их сюда, чтобы они не раздражали ее. Операция "Сладкий клён"-это большое отвлечение внимания. Но она не дурак. Она хочет уйти. Ты пообещаешь помочь ей, она поможет нам. Она освободит тебя от липкой паучьей дряни.

Твайлайт закончила жевать и проглотила свой кусок сена. — А можем ли мы ей доверять?

— Она пронесла Бисквита в комнату, так ведь? К тому же, что тебе терять?

Твайлайт оглянулась на Мод, Каденс и Шайнинга. С-1 до сих пор расхаживал взад и вперёд перед Мод, Шайнинг и Каденс в свою очередь изо всех сил пытались сдержать свой смех. Несмотря на то, что они вчетвером уже разработали пару планов побега, никто из них так и не смог найти способа избавиться от своих магических блокираторов и паутины. И чем дольше они были здесь, тем сильнее она боялась за безопасность Никс и Спайка.

— Ладно, ладно, договорились, — сказала Твайлайт, смотря на Бисквит и С-43. — Так когда вы планируете сбежать?

— Прямо сейчас, — сказал Бисквит, прежде чем запихнуть ещё сена в рот Твайлайт. Затем он нырнул в свое укрытие из сена, в то время как С-43 отступила назад. Твайлайт вновь увидела Мод и С-1, она заметила, что лидер чейнджлингов готов был буквально взорваться от безысходности.

— Мое терпение на исходе, грязная пони, — сказал С-1, угрожающе указывая копытом на Мод. — Я спрошу в последний раз, и если ты попробуешь обмануть меня, то будешь страдать. Ты познаешь такой гнев, какого не знала даже ваша печально известная Найтмер Мун. Ты поняла это?

— Да, — ответила Мод.

— Хорошо. Хорошо. Так вот, если бы я был на хуфбольном поле и решил пнуть мяч пони на первой базе, я бы бросил его кому?

— Конечно.

— Ага! Так вот как зовут пони: конечно.

— Нет.

— Тогда кто на первой?

— Конечно.

С-1 затараторил так громко и с такой силой, что казалось, будто у него вот-вот отвалится челюсть. Он закричал от досады, а затем повернулся и указал копытом на С-43. — Ты! Подготовь эту серую к пытке погружением в слизь. Я пойду и проверю наши шпионские брошюры, надо узнать как зовут пони на первой базе.

На лице Мод мелькнула едва заметная усмешка. — Тот что на втором.

С-1 сделал шаг вперёд и прижавшись носом к носу Мод посмотрел на нее со всей своей неистовой злобой. — Ты издеваешься надо мной, грязная пони, но ты в любом случае поведаешь мне секреты хуфбольного поля, ибо они станут твоими последними словами. — Сказав это С-1 развернулся и вышел из комнаты, ругаясь и бормоча себе под нос. С-43 не двигалась до тех пор, пока С-1 не скрылся из виду, лишь когда это случилось, она положила левитированный ей пучок сена. Из него быстро выскочил Бисквит и подбежав ко входу в комнату встал на стражу, в то время пока С-43 освобождала Твайлайт из ее кокона.

— Извини, что я заставила собаку объяснять все это. Просто если бы С-1 услышал меня, он бы пять минут орал о том, что я отвлекаю его. — сказала С-43, разрывая большую дыру в фальшивом паучьем шелке. Наконец Твайлайт выпала из него, ее ноги дрожали и спотыкались. Они покалывали в нескольких местах, онемевшие от столь долгого пребывания в одном и том же положении. Гарцуя и тряся копытами, Твайлайт посмотрела на чейнджлинга, пришедшую им на выручку.

— Почему ты была так уверена, что он уйдет?

— С-1 всегда так делает, когда что-то сбивает его с толку. Он идёт и проверяет журналы, которые трутни крадут у отдыхающих в горах, — ответила С-43, направляясь к Каденс, Шайнингу и Мод. Сначала она подошла к Мод и с искренней улыбкой разорвала кокон. — Но раньше ни у кого не получалось так запутать его. Что это было?

— Это была пародия на Жёлудь и Зефир, — ответила Мод. Она спокойно выбралась из кокона, как будто все это время сидела на кресле в приемной дантиста. — У Бабули Пай были записи их выступлений. Пока мы росли Пинки Пай обожала слушать их.

— Кажется у папы есть одна из их записей, — сказал Шайнинг, когда С-43 разорвала кокон Каденс и принялась работать над его. — Ты помнишь, Твайлайт? Семь раз по тринадцать равно двадцати восьми. Ты ненавидела эту пластинку.

Твайлайт кивнула, когда воспоминание медленно всплыло в ее голове. Тогда она спорила с отцом, что пластинка неправильно считала. Однажды он даже достал классную доску и все показал ей, но это лишь ещё больше расстроило ее. В тоже время их отец лишь смеялся над всем этим. Оглядываясь назад, она могла понять всю комичность ситуации, но в то время это казалось ей просто невыносимым. По ее мнению, математика-это не то, с чем можно так ошибаться.

— Да, я помню, — сказала Твайлайт, когда чувство онемения сменилось ощущением пола под копытами. — Итак, как нам отсюда выбраться?

— Нам всего лишь нужно добраться до входа в туннели, — сказала С-43. — Он выведет нас прямо на Ламбертон.

При упоминании входа в туннели Каденс нахмурилась. — Но до него наверное много миль. Чейнджлинги в странном паучьем обличии несли нас добрых пару часов.

С-43 медленно покачала головой. — Не совсем так. Они поймали вас в самом начале своей паучьей разминки. А затем вместо того чтобы сразу бросить вас, продолжили учения. Все это время они вместе с вами бегали по кругу. Туннель же с главным входом чуть дальше по коридору, максимум в пяти минутах ходьбы.

— Кажется я понимаю, почему ты решила помочь нам, — сказала Твайлайт, чувствуя укол в мозгу лишь при одной мысли, что ей придется иметь дело с целым роем чейнджлингов, думающих как С-1.

— А что насчёт блокираторов? — спросил Шайнинг, постукивая при этом копытом по металлическому ошейнику на шее.

С-43 подняла копыто и надавив на магический блокиратор раскрыла его. — Эти вещи старше грязи. Руны останавливающие магию всё ещё работают, но замки совсем обветшали. Если бы вам не связали копыта, вы наверное уже сами бы их сняли. А теперь надо поспешить, прежде чем... — С-43 была перебита Бисквитом, бросившимся к их группе. Он запрыгнул на спину Твайлайт, одной лапой схватив ее за гриву, а другой указывая на вход в комнату.

— Лидер возвращается!

— Ха! Ты думала, что сможешь запутать меня, грязная пони, но ваши шпионские буклеты поведали мне правду. Имя игрока на первой базе "Французский Поцелуй", а на второй... немного запутанней и... — С-1 вышел из-за угла и опустил журнал. Он посмотрел на группу освобожденных пони. — Эй! — Он остановился и свернул журнал, будто собираясь наказать непослушную собаку. — Что здесь происходит?!

— Бежим!

Глава 9. "Новое направление"

— Доброе утро, Эпплджек!

Эпплджек подошла к подножию лестницы кристального дворца. Хоть она и не гордилась тем, как сбежала накануне, это помогло ей успокоиться. Лягание яблонь всегда было одним из ее любимых способов выпустить пар, к тому же ещё и довольно продуктивным. Тем не менее, все это осталось позади, а сейчас она улыбалась Пинки Пай, стоящей посреди лестницы и держащей противень с выпечкой. — Доброе утро, Пинки. Что ты здесь делаешь в такую рань?

— Я хотела, чтобы ты попробовала один, — сказала Пинки, опуская противень достаточно низко и показывая его содержимое. Перед Эпплджек предстала изумительная картина, двенадцать яблочных пирожных, разложенных в три ряда по четыре штуки в каждом. Запах сладкой смеси яблока и корицы танцевал в ее носу. Она очень даже хорошо знала что это за десерт. Это был уникальный рецепт Пинки, по которому она готовила хлебную часть пирожного как и булочку с корицей. Почти все органы чувств наслаждались этим. Теплый, мягкий хлеб, сладкие запахи, восхитительный вкус и красивые завитушки.

Если бы вдобавок ко всему эти угощения могли петь серенаду, то не осталось бы не использованных чувств.

— Они выглядят потрясающе, Пинки. Гораздо лучше, чем обычно, — сказала Эпплджек, взяв одну штуку с подноса и откусив кусочек. Мурашки пробежали по ее спине и она инстинктивно облизнула губы, чтобы не упустить ни одной крошки. — Ого...

— Знаю! — воскликнула Пинки и подпрыгнула, но очень осторожно, не желая уронить выпечку. — Это одни из лучших пирожных с яблоком и корицей, какие я только делала! Эта новая духовка просто потрясающая.

— У Кейков новая духовка? Я ничего об этом не слышала, — сказала Эпплджек, прежде чем позволить себе насладиться ещё одним кусочком выпечки.

Пинки Пай хихикнула и развернувшись пошла вверх по ступенькам. — Не у Кейков, — буквально пропела она. Эпплджек выгнула бровь, но все же ещё раз откусила от своего пирожного, а затем положила то немногое, что осталось, на поля шляпы. Затем она последовала за Пинки, которая поднималась по внутренней винтовой лестнице, с идеально сбалансированным на спине противнем.

— Тогда у кого новая духовка? Готова поспорить, они попросили тебя помочь им приготовить такие же, — сказала Эпплджек. На минуту она замолчала, доставая и откусывая ещё кусочек от своего пирожного. Затем она снова положила его на край шляпы и побежала догонять Пинки Пай. — Дай угадаю. Это Рарити. Ей нравится покупать эти новые модные вещи для своей кухни, хотя она почти не пользуется ими.

Пинки Пай посмеялась и покачала головой.

— Хорошо, кто бы это мог быть? — спросила себя Эпплджек. — Это был Кэнди Дэнди, владелец кондитерской? Он говорил, что хочет купить какую-нибудь причудливую печь для передней части своего магазина, чтобы пони могли делать свои собственные конфеты.

— Нет.

Пара добралась до верха лестницы и начала прогуливаться по залам дворцовой части псевдокристаллического домика на дереве. Эпплджек нахмурилась и уставилась в пол, пытаясь найти ответ. — Ладно, тогда это наверное... Бон Бон. Я видела, как на прошлой неделе она получила целую кучу новых кастрюль и сковородок. Новые кастрюли и сковородки для новой плиты, верно?

— Ты права! — обрадовалась Пинки Пай, а затем рассмеялась . — Ну или наполовину права. Бон Бон правда купила новую духовку, но я не в ней испекла эту вкуснятину.

— Хорошо, сдаюсь. Где ты нашла печь?

— В замке! — сказав это Пинки Пай повернулась и направилась через дверной проем в одну из комнат, примыкающих к коридору. Эту комнату Эпплджек знала слишком хорошо. Накануне ночная смена потратила впустую уйму времени, снося стену гостиной. Когда она видела ее в последний раз, комната была совершенно пуста.

Однако теперь она не была такой. Фактически, она была готова.

Это была кухня, полностью обставленная и пропитанная запахом выпечки. Она была тех же размеров и дизайна, что и кухня Кантерлотского Замка. Там стояли три промышленных печи, а в углу были выращены несколько кристальных стенок и прикреплено необходимое оборудование для холодильника. Пинки Пай буквально сияла, она поставила противень с пирожными на стойку и оглянулась на Эпплджек.

— Разве это не чудесно!? С такой кухней нам никогда не придется волноваться о еде для наших вечеринок, даже если мы битком заполним весь бальный зал пони. И посмотри, посмотри на печи. Это кристальные печи. Мы вырастили их, как и все остальное, с помощью этого раствора, и они отлично работают! А ещё они почти сразу разогреваются. В конце концов, ты же попробовала этот десерт.

— Это... это была ты? — сказала Эпплджек и почувствовала, как уходит ее хорошее настроение, будто его высасывает как яблоко фруктовая летучая мышь. — Так это ты сняла ночную смену с того, что они должны были делать? — Она взяла последний кусочек пирожного с полей своей шляпы, секунду пялилась на него, а затем снова уставилась на Пинки Пай. — Ты приготовила его чтобы задобрить меня, так ведь?

— Нет, я сделала их, чтобы подсластить тебе! — Пинки рассмеялась над собственной шуткой, но быстро затихла, когда увидела злой взгляд Эпплджек. — Я к тому, что нам бы все равно пришлось поработать над этой частью замка, я всего лишь попросила добровольцев заняться ей пораньше. Да ладно, такая супер веселая кухня для проведения супер весёлых вечеринок намного лучше, чем гостиная.

— Пинки, ты просто... ты ведь... — Эпплджек разочарованно хмыкнула. — Это вовсе не значит, что все в порядке! — Она бросила на землю остатки своего пирожного, как будто это был подкуп, повернулась и выбежала из комнаты. Одним махом ее раздражение вернулось, и теперь ей срочно надо было уйти куда-то, прежде чем она сделает хоть что-нибудь, о чем потом будет жалеть.

---

Окончательно измотавшись, Флэш наконец-таки доставил последнего из своих товарищей на вершину утеса. Затем он приземлился, едва не рухнув на собственные копыта. Теперь все они сидели и отдыхали, наблюдая за рассветом.

В приступе паники они лихорадочно работали всю ночь, чтобы понять, есть ли плохие новости для Кристальной Империи или нет. Найдя норы алмазных псов, они принялись обыскивать всю окрестность. Они осмотрели все возможные лесные тропы и следы, с воздуха Флэш провел разведку. Вот тогда-то он и увидел это. Разбитый королевский вагон у подножия высокой скалы.

Четыре пони стражника провели всю ночь, работая при свете кристаллов и луны, обыскивая обломки. Они перевернули каждый осколок кристалла и разбили остатки мебели. Они нашли разбитую пару очков и несколько игральных карт. Также были найдены клочки шерсти алмазных псов. Как стражники, они поклялись защищать этих пони и дракона, но несмотря на всю старательность при поиске, все ещё таили надежду не увидеть их.

К их счастью, вблизи искореженного вагона не было никаких тел.

— Надо пойти проверить локомотив, а затем попытаться поспать пару часов. — Джем Шилд попробовал встать на копыта, но в итоге вернулся к тому, с чего начал, сел на землю и поднял голову к небу.

— Локомотив уже здесь, Джем Шилд. Мы подвезли его поближе, когда нашли обломки, — сказал Ляпис. Он лежал на боку, но все же нашел в себе силы указать на кристальный двигатель, стоящий в нескольких десятках футов от него. — Ты сам тогда это предложил.

— Извини что не помню всего сказанного мной, я вроде как работал от заката до рассвета, передвигая тяжелые кристаллы и беспокоясь, что найду нашу принцессу раздавленной, как жука!

— Полегче, Джем. Мы все устали, — сказал Флэш, с трудом поднимаясь на копыта. — Но мы же как никак стражники. Нам и раньше приходилось дежурить по ночам. Переживем. Хотя ты прав, прежде чем продолжать поиски, надо немного вздремнуть, — сказал он будто самому себе. Пока у остального отряда была возможность дремать по очереди в локомотиве, он должен был оставаться в воздухе. Он не сможет безопасно летать, не поспав хотя бы несколько часов.

Потирая глаза, Ардент застонал. — Я ненавижу спать днем. Я никогда толком не засыпаю и просто лежу, уставившись на внутреннюю часть своих век. — Он сел на землю, отряхнул с одной стороны шкурку и заставил себя встать. Утренний ветерок обдувал их группу, неся с собой немного облегчения, после столь изнурительно рабочего дня. Однако когда ветер усилился, Ардент повернул лицо и уши в сторону горизонта.

— Вы слышали это?

Флэш, Ляпис и Джем обернулись и уставились на своего товарища, стоящего теперь на самом краю утеса. Повернув вперёд уши и едва дыша, он смотрел на горизонт. Флэш напряг слух, но даже когда налетал очередной порыв ветра, ничего кроме шелеста деревьев он так и не слышал. Судя по выражению лиц Ляписа и Джема, они тоже ничего не слышали.

— Вот снова. — Ардент встал на задние копыта и пытался поднять уши повыше, при этом выглядя как сурикат. — Кажется... кажется я слышал голос Великого и Благородного Спайка.

Флэш взлетел и завис в паре метров над землёй, в то время как Ляпис и Джем подошли к Арденту. Все они навострили уши и пытались расслышать хоть что-то. Тем не менее, лес не дал ничего своим слушателям, кроме своей обычной симфонии. Пели птицы, шелестели деревья. Все здесь казалось спокойным. Даже восход солнца был изумительным, как раз достойным того, чтобы быть запечатлённым художником или фотографом. Теплый свет на востоке, деревья отбрасывающие длинные тени друг на друга, пытающиеся укрыть последние капли тьмы от того, чтобы те не сгорели дотла.

— Что это?

Джем указал копытом и остальные тут же прищурились в этом направлении. — Что ты видел? — спросил Ляпис.

— Не знаю. Потому и спросил: что это? — огрызнулся Джем, пробегая по краю утеса и пытаясь изменить свой ракурс на лес под ними. — Но... кажется, я увидел вспышку, или просто моргнул. Я не уверен.

— Стоп, я тоже только что это заметил, — заявил Ардент, несмотря на их крайнее истощение, вся группа вновь вела себя довольно энергично. — Зелёная вспышка света?

— Да. — Джем кивнул головой и навострил уши. — Я сейчас кое-что услышал. Это был крик. Это точно был крик. Высокий, прям как у кобылки.

Четверо стражников понеслись галопом вдоль края утеса, не сводя глаз с леса. — Думаешь это они? С принцессой Твайлайт ведь была ее дочь, — сказал Ляпис.

— Но ни у кого из них ведь магия не зелёного цвета? — спросил Джем Шилд. — Что же тогда могло вызвать эту зелёную вспышку? Это вовсе не было похоже на огонь Спайка.

— У меня есть только одна догадка, кто бы это мог быть. — Флэш наклонился и поднял Ардента за плечи. Затем он начал парить вдоль скал. — Ляпис, Джем, бегите дальше. Я скоро вернусь за вами. Жеребцы, надо прямо сейчас продвигаться дальше. Королевскую семью может преследовать что-то опасное, а учитывая зелёную магию, в голову лезет лишь одна подходящая угроза.

Трое других стражников кивнули в знак согласия, и по мере понимания всей срочности ситуации, набирали скорость.

---

— Организуй все для нас, Эпплджек. Только ты можешь это сделать, Эпплджек. Помоги нам, пока мы будем усложнять твою работу, Эпплджек. — Она ворчала и ругалась, сидя за столом для пикника и закрыв лицо шляпой. Она прогуливалась в одном из редко посещаемых парков Понивилля и подошла к столику для пикника, который довольно редко занимали. Это было хорошее место для успокоения, достаточно тихое и уединённое.

Даже с учётом того, что в их проект не вмешивался Дискорд, все это время отвлекая Твайлайт, вся их затея уже успела превратиться в одну большую головную боль. Конечно она и не надеялась, что все пройдет идеально. И вполне понимала, что возникнут определенные трудности. Но чего она точно не ожидала, так это... саботажа. Она знала, что ее друзья делали все это без злого умысла, однако результаты говорили сами за себя. Пинки Пай обзавелась причудливой кухней, задержав при этом другие части замка. Флаттершай невольно выпустила целую армию кроликов Энджела и сорвала работу. Даже Рарити с самого начала настроила их на провал. Проект был бы в разы проще, сосредоточься они на главном.

Единственная, кто не доставил лишних хлопот, это Рэйнбоу Дэш, и это даже без учёта того, что она больше не пыталась устроить на заднем дворе бассейн.

— Ой, извини, я и не подумал, что здесь может быть кто-то еще.

Эпплджек повернула голову, чтобы выглянуть из-под полей шляпы. Из-за дерева, скрывавшего уединенный столик для пикника от остальной части парка, вышел пони. Жеребец нес обед и уже начал пятиться, Эпплджек же лишь села и поправила шляпу. — Здорово Сильвер Шилл, не знала, что ты в городе.

— О, Эпплджек, это ты. — Сильвер перестал отступать и приблизился, заняв место за столом напротив кобылы. — Я не узнал тебя, хотя вряд-ли это моя вина. Все что я видел, это пони, пытающуюся вздремнуть под своей шляпой. — Он начал распаковывать свой обед, сэндвич, сельдерей и яблоко, прямиком с "Яблочной Аллеи". — А что ты здесь делаешь?

— Пытаюсь проветрить голову. — Эпплджек откинулась на спинку сиденья, снова прикрыв глаза шляпой. Хотя это и было невежливо по отношению к Сильвер Шиллу, но в данный момент ей было плевать на приличия.

Шилл откусил маленький кусочек бутерброда, прожевал и проглотил. — На мой взгляд вся работа во дворце идёт не так уж и гладко. Именно поэтому я в городе. Пришел из Ночного Каменного Замка, помогал там твоей подруге, Пинки Пай. Ужас, разве она не сгусток энергии?

Эпплджек тяжело вздохнула, упоминание о Пинки Пай заставило вновь вклиниться в ее голову мыслям, которые она пыталась забыть. — Можно и так сказать.

Шилл съел ещё пару шматков сэндвича и начал блуждать глазами, их разговор увядал, словно сухое растение под палящим солнцем. Он откусил часть яблока, похрустел сельдереем, а затем все же придумал, что ещё сказать. — Так у тебя обеденный перерыв? Я просто решил прямо сейчас поесть перед началом смены а замке.

Эпплджек лишь покачала головой, буквально катая ее туда-сюда по спинке.

Шилл один раз сухо усмехнулся, а затем быстро откусил от сэндвича ещё. Затем он хрустнул сельдереем и уже было собрался закусить яблоком. Но тут остановился и секунду повертел в копыте плод с красной кожурой. — Ты со своей семьёй выращиваешь просто отличные яблоки. С тех пор как я сюда приехал, каждый день начинается с него. Я просто не могу остановиться.

Смены темы с дворца на что-то другое оказалось достаточным, чтобы Эпплджек наконец села. Она поправила шляпу и даже слегка улыбнулась, наблюдая, как Шилл ест яблоко. — Это правда, ничто не сравнится с нашими яблоками, мы очень старались, чтобы убедиться в этом. Мы ухаживаем за деревьями. Мы вовремя собираем урожай и честно делаем свою работу, чтобы яблоки и дальше оставались хорошими.

— Добрософестная работа, чтобы сделать их прафда фкусными. — Шилл проглотил кусок и улыбнулся. — Звучит как маркетинговый лозунг, придуманный братьями Флим и Флэм. Были их намерения хорошими или плохими, вы все равно должны отдать им должное. Они точно знают, как продавать вещи.

— Как ты вообще связался с ними? — спросила Эпплджек, положив голову на копыто. Без собственного обеда, все, что ей оставалось, это говорить и смотреть, как Шилл наслаждался своим.

— По правде говоря это забавная история. Я всегда хотел стать продавцом, но у меня никогда не получалось. Я никак не мог добиться хороших продаж, и уже давно сбился со счета, из скольки магазинов был уволен. Но потом вдруг в город приехали Флим и Флэм. Других пони очаровал их чудодейственный эликсир, но то, что я увидел, было парой пони-продавцов класса А. Я подошел к ним после шоу и спросил, есть ли у них какие-нибудь вакансии. Сначала они не были в восторге от этого, но потом все же наняли меня, чтобы я стал их подсадным пони.

— Я ничего подобного раньше не слышала.

Шилл пожал плечами. — Я тоже не слышал, похоже эти двое специально придумали такое название, чтобы я почувствовал себя кем-то более значимым. Однако кое-какой смысл в этом был. Я вливался в толпу и помогал им увеличить продажи. Хотя по началу все шло не так хорошо, как мы надеялись. Ещё бы чуть чуть и я потерял работу. — Шилл подчеркнул эти слова, расставив копыта на дюйм друг от друга.

— Я рада, что ты все же не потерял ее. Та монета, что ты мне дал, очень пригодилась, — сказала Эпплджек слегка усмехнувшись. — И все же, как ты умудрился буквально залезть под шкуру Флима и Флэма? Насколько я помню их, могу сказать, что даже если бы над их головами пронесся торнадо, они бы спокойно продолжали заниматься своими делами.

— Я не виноват, ну по крайней мере не во всем. Они контролировали меня во всем. Говорили, какой костюм надеть и как подделывать травмы. Они хотели расставить все по полочкам, а это делало мою игру менее убедительной. Но однажды ночью они были слишком заняты приготовление эликсира и сказали мне подготовиться самому. Вот тогда-то все и поменялось. Я наконец-таки получил свободу действий. Отныне выбор персонажа и костюма стали моей заботой. Это был мой вклад в шоу, и даже когда я хотел опробовать что нибудь новенькое, братья доверялись мне.

Слегка посмеиваясь, Шилл проглотил остатки сельдерея. — Благодаря времени, проведенном с ними, я смог найти подходящее место в другом городе и открыть собственный магазин костюмов.

— Приятно это слышать, Шилл, — сказала Эпплджек, прокручивая всю эту историю в голове. На миг пара замолчала. Обед Шилла уже подходил к концу, а недовольство Эпплджек улетучилось. Теперь там молча сидели два пони, один из которых наслаждался обедом.

— Кстати, что ты добавила от себя?

Эпплджек приподняла бровь. — Ты о чем?

— Ну, я слышал, что Пинки Пай сделала большую кухню, чтобы использовать ее для проведения супер весёлых вечеринок. Выглядит так, будто она всегда хотела сделать именно это в своей части дворца.

— Ни у кого из нас нет части дворца, — сказала Эпплджек, слегка посмеиваясь представляя это. — Это новый дом Твайлайт. Она Принцесса Дружбы.

— Разве Селестия не это имела ввиду? Я прочитал об этом в газете. — Шилл сделал паузу и задумался, улавливая нужное воспоминание. — У Принцессы Селестии брали интервью о новом дворце, и она сказала, что это идеальное место для Принцессы Твайлайт и ее друзей. Там даже была фотография тронного зала, с местами для всех вас.

Услышав это Эпплджек рассмеялась, но затем резко замолчала. История и вопрос Шилла плавали и сливались в ее сознании. Затем Эпплджек покачала головой, подняла копыто и закрепила шляпу на голове. — Похоже, в чем-то ты прав, Шилл. Сейчас мне очень не хочется убегать, но весь этот разговор помог мне прийти в себя.

---

— Эпплджек, ты уверена что именно сейчас подходящий момент для всего этого? — спросила Рарити, идя по замку вместе с Флаттершай и Рэйнбоу прямо за своей подругой. Ее исчезновение этим утром сильно нарушило весь график работ над дворцом. Пони толпились вокруг Рарити и Флаттершай в дизайнерской палатке, задавая вопросы, на которые у них не было ответов. Над чем должны работать добровольцы? Где кристальный раствор? Где прокладывать водопровод? Что так вкусно пахло?

— Обещаю, скоро все встанет на свои места. Мне просто нужно кое-что уладить со всеми вами, — сказала Эпплджек и повернула налево, придя как раз туда, где сегодня утром ее терпение окончательно лопнуло. Однако сейчас кухня около бального зале была заполнена почти до отказа. Все столы были заставлены тарелками с печеньем и яблочными оладьями. Всех этих десертов хватило бы на небольшую армию, к тому же их число лишь росло. Пинки Пай стояла у духовки и вынимала пару противней с печеньем, в то время пока на плите в горячем масле жарились ещё полдюжины яблочных оладий.

Рейнбоу приземлилась, подошла к одной из тарелок и понюхала десерты. Она не смогла удержаться и не облизнуть губы. — Ого, Пинки, зачем столько всего?

— Рэйнбоу Дэш! — Пинки Пай взвизгнула, как будто ее застукали за приготовлением вечеринки-сюрприза. Затем ее глаза метнулись к Эпплджек и сузились до точек. — Эпплджек! О нет! Мои супер-пупер извинения ещё не готовы! Мне нужно испечь ещё десять дюжин печенья и поджарить двенадцать дюжин оладий, прежде чем сделать последнюю подарочную корзину с яблоками и извинениями.

— Мне кажется ты имеешь в виду подарочный фургон, — сказала Рарити. — За что именно ты извиняешься?

— Это она перехватывала ночную смену последние пару дней, — сказала Эпплджек, подбегая к Пинки Пай. Своим копытом она быстро выключила конфорки плиты и духовки. — И, я вроде как не слишком хорошо восприняла эту новость сегодня утром.

— Так это была ты! Ты испортила мою прекрасную гостиную.

Пинки Пай уже открыла рот, но тут между ней и Рарити встала Эпплджек. — Испортила-это слишком громко сказано, и если уж на то пошло, именно я все усложняла.

— Разве ты в чем-то провинилась, Эпплджек? — спросила Флаттершай. — Именно мои животные устроили беспорядок на заднем дворе.

— Я имею ввиду, что у меня с первого дня голова была забита совершенно не тем. Я замечала лишь то, что нужно сделать, и то, что вы от меня хотели. Но кое-кто помог мне понять одну простую вещь. Несмотря на то, что вы все верите мне, я не обязана одна всем руководить. Мы все впятером должны работать сообща. Нам стоит принимать решения вместе и заниматься именно тем, что вдохновляет нас в этом проекте.

— Вы только взгляните что сделала Пинки, — сказала Эпплджек, взмахнув копытом и показывая комнату. — Это одна из лучших кухонь, какую я когда-либо видела, и она справилась с этим сняв лишь несколько пони с ночной смены. Конечно, это как-то повлияло на общий замысел, но в дворце не было бы такой комнаты, не вложи она сюда свое сердце.

— И я не додумалась ещё кое о чем. У всех нас есть свои места в тронном зале. И хотя это дом Твайлайт, он также олицетворяет нашу дружбу. Черт возьми, Твайлайт наверное подняла бы шумиху прямо сейчас, увидя что мы сосредоточились лишь на ней.

— Итак, вы знаете, чем мы займёмся? — спросила Эпплджек, на что ее подруги только покачали головами. — Я скажу вам, чем мы займёмся. Мы хорошенько повеселимся и поработаем вместе, как и должны были по сути с самого начала. У Рарити будет свой бальный зал, вместе с великолепной кухней от Пинки Пай, чтобы можно было приготовить любое угощение, какое только может попросить любой пони.

Рарити улыбнулась и кивнула головой. — Полагаю, лучшего использования этого пространства не придумать, и если честно, только между нами, не думаю что гостиная стоила бы того, вряд-ли хоть кто-то смог бы просидеть в ней достаточно долго.

— В том-то и дело, — сказала Эпплджек и кивнула. — И Флаттершай, у нас будут дворцовые сады, с местами для многих маленьких зверушек, а еще будет бассейн Рэйнбоу Дэш.

— Что? Серьезно?! — Рэйнбоу схватила Эпплджек за плечи, глядя кобыле прямо в глаза. — Ты ведь не шутишь, правда? Я и впрямь могу сделать бассейн?

— А-а-агась, — сказала Эпплджек, слегка посмеиваясь над тем, как сильно она походила на своего старшего брата. Рэйнбоу Дэш же к удовольствию своих друзей взмыла в воздух и торжествуя, выполнила несколько пируэтов.

— Эпплджек, а как насчёт тебя? — спросила Флаттершай. — Получилось бы очень неловко, если бы мы добавили что-то от себя во дворец, а ты нет.

— По правде говоря, я хотела бы сделать то место, где будут жить Твайлайт, Спайк и Никс. Они заслуживают хорошего и комфортного жилья, места, где можно повесить свою шляпу. — Затем она пожала плечами. — И если найдется время, я не прочь посадить в саду золотую яблоню. Я хочу посмотреть, смогу ли я переплюнуть Селестию.

— Все это звучит конечно очень хорошо, Эпплджек, но что, если мы просто не успеем все закончить? — спросила Рарити. — Мы серьезно хотим именно сейчас что-то добавлять? Как насчёт того, чтобы закончить уже начавшееся до возвращения Твайлайт? И как нам все это организовать?

— Я считаю, что нам все равно придется держать в копытах бразды правления, но многие из наших добровольцев довольно умные пони. Независимо от мотивов, они все пришли помочь. Если мы разобьём весь проект на кучу мелких частей, то думаю сможем довериться им. Разумеется все это не избавит нас от суеты. Наверное будет даже больше перьев и меха, чем если бы мы запустили лису в курятник. Представляю, как Дискорд ухмыльнулся бы от уха до пят, услышав все это.

— Ты хотела сказать "от уха до уха"? — спросила Рарити.

С губ Эпплджек сорвался смешок. — Зная Дискорда, я сказала именно то, что и хотела. В любом случае, пони делают свою работу лучше, когда они занимаются тем, что им интересно. Одни ненавидят рисовать кристальным раствором, а другим это нравится. Почему бы не позволить тем, кому не весело, выйти на улицу и помочь в саду или снести какую-нибудь другую стену? В конце концов у нас тут полно разных занятий.

— Так что вы скажете? — спросила Эпплджек, вытягивая копыто. — Больше никакого босса Эпплджек. Отныне мы работаем вместе, и независимо от того преуспеем или потерпим неудачу, давайте просто повеселимся.

Остальные четыре кобылы кивнули и положили свои копыта поверх копыта Эпплджек, а затем дружно подняли их вверх. После этого Эпплджек взяла одну из тарелок с печеньем, испеченных Пинки Пай и указала на дверь. — А сейчас давайте отнесем эти угощения всем трудолюбивым пони снаружи и расскажем им, как дальше будем работать.

— Только если ты съешь хотя бы одну яблочную оладью прямо сейчас, — сказала Пинки Пай, держа самую свежую оладью в копыте. — Мне правда жаль, что я разозлила тебя.

Эпплджек усмехнулась, а затем, словно акула, вынырнувшая из воды, проглотила всю оладью целиком. Кобылы начали дружно смеяться, собирая выпечку и готовясь вынести ее на улицу. В это время никто из них не заметил, как пони-оригами выскользнул из гривы Флаттершай и выпорхнул в ближайшее открытое окно.

---

— Спелл Нексус?

Темно-синий единорог со светло-серой гривой даже не удосужился оторваться взгляд от стола, когда мимо проплыло несколько бумаг. В течение последних пары месяцев он оставался директором "Школы Селестии для Одаренных Единорогов". После встречи с Никс на "День Горящего Очага" он смог вернуть свою жизнь в прежнее русло. Однако он по прежнему сохранил пару лишних килограмм, да и к тому же у него появилось несколько морщин. Тем не менее, все вернулось на круги своя. Возможно это не сравниться с должностью лидера целого культа, но он в любом случае не променял бы свое нынешнее положение ни на что на свете.

— Да? — спросил он, прежде чем поставить свою подпись на бланке требующего это.

— Я понимаю, что вы заняты, но у нас случился небольшой беспорядок в кампусе. Три кобылки отделились от своих родителей и начали плакать. Студенты привели их прямо сюда, в главный офис и мы попытались воссоединить их со своими семьями.

Нексус кивнул и всё ещё сосредоточенный на своей работе взмахнул пером. — Очень хорошо. Рад слышать, что ситуация разрешилась.

— Не совсем разрешилась, сэр. Кобылки не говорят нам своих имён или чего-то ещё. Они лишь продолжают твердить, что им надо поговорить с вами.

Спелл Нексус впервые оторвал взгляд от своего стола и увидел секретаршу, стоящую прямо за стульями на противоположной стороне стола. Рядом с ней были три маленькие кобылки с седельными сумками, они улыбались и махали копытами. Этих трёх маленьких кобылок он знал слишком хорошо. — Понимаю, — сказал он, опуская перо в чернильницу. — Не волнуйся, я знаю этих кобылок и их семьи. Пожалуйста, дай нам минутку, а потом мы сразу отвезем их обратно на поезде в Понивилль.

Секретарша кивнула, вышла из комнаты и закрыла за собой двери. Спелл Нексус же перевел взгляд на Скуталу, Свити Белль и Эппл Блум, пока три кобылки удобно усаживались на подушках с другой стороне его стола. — Я удивлен, что вы не пробрались сюда в коричневом бумажном пакете с моим обедом.

— Так и знала, что надо было так сделать, — сказала Скуталу, сидя с Эппл Блум на одной подушке, в то время пока Свити Белль устроилась на другой. — Но Свити Белль считала, что это сработает куда лучше.

— Разумеется, ни кто не сможет проигнорировать трех плачущих кобылок, — догадался Спелл Нексус.

— О нет, кричала только Свити, — сказала Эппл Блум. — Поверьте мне, она вопила за всех нас сразу.

Скуталу кивнула и почесала копытом одно ухо. — Кажется у меня до сих пор звенит в ушах.

Спелл Нексус усмехнулся и сложил копыта на столе. — Итак, Меткоискатели, какова миссия на этот раз? Не думаю что в школе Селестии кого-то нужно спасать, да и вы все слишком молоды, чтобы подавать заявление на поступление. И кстати, разве ваши близкие не забеспокоятся когда поймут, что вы пропали?

— Нам надо поговорить с принцессой Селестией и принцессой Луной, — сказала Эппл Блум. — Это очень срочно.

— Что-то случилось в Понивилле? — спросил Нексус с явным беспокойством в голосе. Он встал из-за стола и сделал шаг в сторону. — Твайлайт с друзьями в опасности? Что-то опять вылезло из Тартара?

— Нет, ничего не случилось, — сказала Скуталу. — Твайлайт, Никс и Спайк сейчас в Кристальной Империи, а все остальные работают над ее новым дворцом.

— Звучит неплохо, — сказал Спелл Нексус и медленно вернулся на свое место, а затем выгнул бровь. — Однако это не кажется чем-то уж срочным или требующим незамедлительного вмешательства принцесс. Если бы друзьям Твайлайт понадобилась помощь принцесс, я уверен, они бы сами пришли и попросили об этом.

— Им не нужна помощь, она нужна нам, — сказала Эппл Блум открывая седельные сумки. Она придерживала ее открытой, пока Скуталу доставала книгу и клала ее на стол Нексуса. Он пару секунд осматривал книгу, а затем придвинул ее ближе и прочитал название.

— Вам нужна помощь со ста одним изумительным рецептом сладкой помадки?

— Нет, нам нужна помощь с тем, что внутри.

Спелл Нексус кивнул. Хотя он и не был полностью заинтересован в безумном плане, представленном ему, но он был готов пока что потакать кобылкам. Он открыл обложку и с удивлением обнаружил, что книга пустая. Внутри из страниц был вырезан довольно ровный прямоугольник, заполненный парочкой маленьких вещиц. — Что это? — спросил он, левитируя несколько предметов и рассматривая их тщательнее.

— Вы знали о книге сокровищ Никс? — спросила Свити Белль.

— Нет, не слышал о такой.

— Никс выдолбила в зелёной книге пустое место. Получилась маленькая тайная книга сокровищ, совсем как эта.

Спелл Нексус уставился на трёх кобылок, мысленно возвращаясь в прошлое. С течением времени он все яснее вспоминал что делал, будучи "благословлённым" и управляемым жаждой мести Найтмер Мун. Он вспомнил зелёную книгу. Ту самую зелёную книгу, которую он был так счастлив передать своей королеве. Книгу, которую она попросила их забрать из библиотеки Твайлайт. Как ему тогда сообщили, там содержались мрачные планы на будущее всей Эквестрии.

Он почти улыбнулся при мысли о том, что Никс послала его под таким ложным предлогом заполучить столь ценную для себя вещь.

— Это прекрасная книга девочки, однако мне всё ещё не понятно, почему вы пришли сюда.

— Старая книга сокровищ Никс взорвалась вместе с библиотекой, — сказала Скуталу, в то время как Спелл Нексус продолжал перебирать содержимое книги. Он вытащил красный плащ метконосца и казу, при этом посмеиваясь, осматривая каждый предмет. — Мы сделали ей новую, но в ней кое-чего не хватает.

— Нам нужна фотография с коронации Твайлайт, — сказала Свити Белль.

— Ну, в тот день довольно много снимали. Не проще ли пойти и поговорить с кем-нибудь из Кантерлотских редакций? — спросил Спелл Нексус. Он начал приводить содержимое книги в порядок, возвращая все предметы по местам.

Эппл Блум решительно покачала головой. — Нет, это была не обычная фотография. Она особенная. На ней была Никс, Твайлайт, Спайк, Шайнинг Армор, Принцесса Каденс, родители Твайлайт, Принцесса Селестия и Принцесса Луна-все они стояли в той же комнате, где состоялась свадьба. Никс один раз показала нам эту фотографию, мы никогда не видели ничего подобного. Даже у наших сестёр нет этого снимка.

— Должно быть, ее сделали специально только для ближайших родственников и принцесс, — размышлял Спелл Нексус, закрывая обложку книги. Затем он улыбнулся, пролевитировал книгу обратно в сумку Эппл Блум и встал из-за стола. — Не обещаю, что у них окажется лишняя копия, но думаю принцессы не станут возражать, если мы ненадолго заскочим в замок. Но потом вы трое сразу отправитесь в Понивилль. Я ясно выразился?

— Да.

— Конечно.

— А-а-агась.

---

— ... всего доброго.

Селестия закрыла двери в маленькую комнату для совещаний, обернулась и тут же сняла улыбку со своего лица. Луна же встала со своего места, размяла ноги и крылья, а затем встряхнулась, словно собака пытающаяся обсохнуть после дождя. Они обе уже порядком утомились, однако Луна выглядела особенно измученной, поскольку работала не по своему обычному графику. Вместо того чтобы спать днём, она дремала ночью, и едва ли могла уделить время хотя бы одному из множества лихорадочных кошмаров, порожденных Тиреком.

— Кто следующий, сестра? — спросила Луна поворачивая шею, в ее словах был слышен явный страх перед возможным ответом.

— "Эквестрийский Союз Фермеров" хочет выразить свою озабоченность по поводу недавнего нападения Тирека, так же, как "Объединение Погодных Пегасов" и "Делегация Зебр" до этого. — Селестия подошла к окну, выглянула на улицу и почувствовала искушение раннего осеннего ветерка. Окна были достаточно большими. Если бы они с Луной захотели, могли бы просто сбежать в небо, но это вызвало бы ещё больше головной боли в будущем.

— Что-то я не припоминаю, что население Эквестрии тысячу лет назад было таким же пугливым, — сказала Луна, подходя к Селестии и глядя в соседнее окно. — Все, чем мы занимаемся после поражения Тирека-это заверяем все эти различные группы в том, что он более не является угрозой, о которой им нужно беспокоиться.

— Я не смогу их упрекнуть в этом, последние пару лет выдались необычайно насыщенными, — сказала Селестия, наблюдая за жизнью Кантерлота. Пони шагали по улицам и летали по небу. С ее точки зрения, Эквестрия выглядела мирной и счастливой, как и должна была быть. — Большинство граждан успокоили статьи, напечатанные в газетах королевства. Но всегда найдутся такие, как например эти профсоюзные группы и делегации, которые просто не поверят в то, что им говорят, если только это не исходит прямо из уст принцессы.

Луна усмехнулась, глядя на Селестию. — Что ж, позволь мне принести свои извинения.

— За что? — спросила Селестия.

— За тот невыносимый поток встреч, который ты несомненно пережила, когда я вернулась с Луны.

Селестия открыто рассмеялась, слова Луны задели странную струну в ее сознании. — О да, с тех пор у меня осталась парочка особенно четких воспоминаний. Например об одной группе из Эпплвуда, которая хотела снять фильм обо всем этом. Они даже поспешно напечатали черновик сценария, пока ехали на поезде до Кантерлота.

— Хорошо получилось? — спросила Луна, направляясь к своему месту за столом для совещаний и готовясь к их следующим посетителям.

— Пьеса, поставленная в Понивилле в прошлом году, была более точной, уважительной и в целом более интересной. — Селестия сделала шаг, чтобы последовать примеру Луны и вернуться на свое место, но тут дверь комнаты приоткрылась. В помещение просунул голову охранник, при этом он тяжело дышал, будто только что скакал галопом.

— Ваши высочества, я знаю, что сейчас вы заняты, но нам бы очень пригодилась ваша помощь в саду замка.

Луна поднялась с удобного места на подушке и обойдя стол подошла к стражнику. — Что случилось?

Охранник приоткрыл дверь и почтительно поклонившись, доложил. — Как вам уже известно, повара сообщали о потере продуктов из кладовой. Предполагалось что это работа крыс, но истинного виновника раскрыли всего несколько минут назад.

— Звучит как хорошая новость, — сказала Селестия и остановилась рядом с Луной, теперь они стояли плечом к плечу, слушая стражника. — Полагаю, что-то случилось, когда обнаружили злоумышленника.

Охранник кивнул. — Да, именно поэтому ваше присутствие требуется в саду. Стража считает, что со временем мы сможем уладить ситуацию, но чем дольше преступник останется непобежденным, тем больше сопутствующего ущерба понесет замок.

— Кто именно этот виновник? — спросила Луна, этот вопрос заставил стражника замолчать. Он открыл рот и издал хлопающий звук губами, в то время как его разум пытался найти лучший способ описать случившееся. Затем он снова посмотрел на принцесс, нахмурившись и улыбнувшись одновременно.

— Ваши высочества, вы помните, как Дискорд дал ноги нескольким пирожным на вечеринке в честь "Дня Горящего Очага"?

---

Селестия не могла отрицать, что все происходящее сейчас было довольно зрелищно. В садах Кантерлотского Замка стояло гигантское живое пирожное, оно ревело и извивалось, вдобавок разбрызгивая изо рта чистый, растопленный шоколад. Оно имело форму дракона, но вместо того, чтобы дышать огнем, выплевывало струи вязкого молочного шоколада. Несколько охранников уже превратились в шоколадные статуи, а также среди жертв оказались три кобылки и один жеребец.

— Не думала, что наша следующая встреча будет такой сладкой, Нексус. По какому случаю? — спросила насмешливо Селестия, а затем при помощи своей магии освободила голову Нексуса от шоколада. — С тобой все в порядке?

— Да, все нормально. Шоколад даже не горячий, — ответил он, в то время как его кусок за куском освобождали из сладкого плена. — Но эти троица кажется просто притягивает к себе хаос. Я бы даже назвал это их особым талантом.

— Меткоискатели... Детекторы Хаоса? — сказала Эппл Блум, пока Луна освобождала ее, Скуталу и Свити Белль. — Интересно, как бы выглядела эта метка?

— Да, я слышала несколько интересных историй о них от Твайлайт, — тихо сказала Селестия Нексусу, не желая обидеть маленьких кобылок. Затем она заговорила с привычной громкостью голоса, глядя на пирожное-дракона. — Особый талант или нет, я считаю что нам очень даже повезло, что они нашли его прежде, чем он вырос ещё больше. Луна, ты развеешь его или мне это сделать?

— Позволь мне, сестра, — сказала Луна, с улыбкой расправляя крылья и призывая магию. — Я с удовольствием расправлюсь с этим зверем, наслаждаясь каждой секундой разрухи. — Одним взмахом крыльев Луна взлетела в воздух, бросившись на пирожное-дракона с тем, что можно было описать только как радостный боевой клич. — Получай!

— Кажется вы обе очень рады нас видеть, — сказал Спелл Нексус, когда его наконец освободили от последнего кусочка шоколада.

— Скажем так, после последних пару дней, мы с Луной очень рады разнообразить досуг таким безобидным беспорядком, — сказала она, наблюдая, как Луна сражается с драконом. Она сотворила свои двойные мечи и кружила вокруг существа, с каждым проходом отрубая почти идеальные квадратные кексы. — Итак, что привело вас четверых в замок?

— Нам нужна фотография! — сказала Свити Белль широко улыбаясь, тут же все три меткоискателя принялись подробно объяснять, что происходит в Понивилле. Они рассказали о замке и его реконструкции, о своих усилиях восстановить книгу сокровищ Никс и о том как прибыли в замок. Селестия находила эту историю весьма забавной, а потому с удовольствием ее слушала. К тому же это был столь долгожданный перерыв в расписании встреч, которые они с Луной терпели.

Судя по тому, как Луна сражалась с пирожным-драконом, Селестия была уверена, что ее сестра чувствовала то же самое. Они могли прекратить этот беспорядок менее чем за минуту, всего одним заклинанием, однако Луна предпочла по старинке расправиться с драконом, при помощи лишь своих лезвий. Ей уже удалось отломить несколько больших кусков от пирожного, однако пока что не было нанесено смертельного удара. Ходячая гуща мягкого шоколада в виде дракона оказалась на удивление проворной.

— Жаль, что нас с Луной не проинформировали о проекте раньше. Мы бы с радостью пришли и присоединились к реконструкции дворца, — сказала она, глядя на то, как Луна отрезает шоколадный рог дракона. — Что ж, по крайней мере мы можем помочь с вашим вкладом. Перед тем как Принцесса Твайлайт впервые появилась на публике, было сделано две фотографии. На первой были только мы, четыре принцессы. В любом случае, мы просто сделаем копию второй фотографии и вы сможете добавить ее в книгу Никс.

— Большое спасибо, принцесса, — хором сказали три кобылки.

— Никаких проблем. Это меньшее, чем мы можем отблагодарить вас за раскрытие этого маленького сюрприза. — Селестия указала на дракона. — Мне правда интересно, как он умудрялся красть еду, при его то размерах.

— Он был маленьким, пока мы не загнали его в угол, — сказала Скуталу. — Так что он может сделать себя меньше.

Селестия кивнула. — Учитывая что оно творение Дискорда, это имеет смысл. — Последний рев вернул внимание пони к драке, спустя мгновение рядом с ними, широко улыбаясь приземлилась Луна. Она левитировала голову пирожного-дракона, позади нее же валялась целая куча хирургически точно разрезанных квадратных кексов. — Луна, у тебя на крыле шоколад.

— Да, пока я летала эта живая сладость все-таки умудрилась один раз зацепить меня, но большего она не смогла. — Луна подняла голову дракона немного выше. — Кажется, голова это его самая вкусная часть. Я подумала, что мы могли бы поставить это перед делегатами грифонов на следующей неделе. Вся делегация будет в восторге от такой красивой скульптуры, к тому, же Леди Острый Клюв питает слабость к пирожным.

— Великолепная идея, — сказала Селестия и при помощи своей магии забрала голову дракона у Луны и протянула ее Спеллу Нексусу. — Нексус, если ты не против, пожалуйста, отнеси это на кухню вместе с кобылками. Мы с Луной поможем убрать то, что осталось от дракона, а потом присоединимся к вам.

— Да, ваше высочество, — сказал Спелл Нексус, заменяя заклинание левитации Селестии своим собственным. Держа голову пирожного-дракона на расстоянии вытянутого копыта он направился внутрь, а Свити Белль, Скуталу и Эппл Блум последовали за ним, болтая о том, как удивительно Луна убила дракона. Это заставило двух королевских сестер оставшихся на балконе улыбнуться.

Луна дематериализовала свои мечи и при помощи магии начала убирать шоколад со своего крыла. — Это было просто восхитительное развлечение. Когда в следующий раз увидим Дискорда, напомни мне поблагодарить его. Да, наверное было бы лучше, если бы этот маленький кекс не успел вырасти до таких размеров. Хотя по сравнению с другими его хаотическими бедствиями-это самое приятное. А ещё я считаю, что сегодня вечером почти каждый пони в замке сможет взять себе тарелку этого десерта домой. Отличный подъем морального духа.

Селестия кивнула. — Верно, хотя я полагаю, что охранники ставшие шоколадными статуями, вряд-ли захотят относить кусочки зверя к своим друзьям и семьям. — Призвав свою магию, она пролевитировала один из идеально квадратных кусочков кекса прямо с вершины кучи. Она поднесла его ко рту, жадно откусила и принялась наслаждаться всеми нотками вкуса, пляшущими на ее языке. — Как тебе удалось так идеально его разрезать?

— Дракон сам разваливался на части таким образом. Мне остаётся лишь гадать, что эта особенность дарована существу магией Дискорда. — Луна закончила чистить свое крыло и сложила его обратно на бок, а затем развернулась чтобы вернуться в замок. — Что ж, теперь, когда зверь повержен, нам стоит вернуться к своим обязанностям. Следующая встреча не состоится сама по себе.

— Это правда, но я считаю, что в данный момент у нас другие приоритеты. — сказав это, Селестия проглотила последний кусочек пирожного.

Луна обернулась и выгнув бровь посмотрела на Селестию. — Это какие?

Селестия облизала рот, чтобы собрать последние крошки кекса и направилась в сад, дабы помочь ускорить уборку. — Разве ты не слышала, что наше присутствие необходимо в Понивилле. Новый дворец проходит реконструкцию без принцессы, которая проследила бы за тем, чтобы он стал достойным представительством Эквестрии. По сути, учитывая, что они работали без присмотра как минимум несколько дней, вполне может потребоваться помощь сразу двух принцесс.

Селестия оглянулась на Луну и увидела, как на лице Луны мелькнуло сомнение, но затем губы ее сестры расцвели понимающей улыбкой. — Разумеется, сестра, а также нам нельзя забывать о трех молодых кобылках. Мы должны немедленно сопроводить их домой. Должно быть их семьи ужасно волнуются. Наверное у нас даже не найдется свободной минутки чтобы сообщить Кибитсу об изменении в расписании.

— Мы оставим ему записку, — сказала Селестия и начала своей магией разрывать оставшееся тело дракона. — В конце концов, Кибитс тоже занятой жеребец. Мне бы не хотелось прерывать его только для того, чтобы сообщить о нашем отъезде.

Глава 10. "В другое время"

Всю ночь. Это заняло всю ночь, но они смогли-таки загнать их в угол, и теперь Дюк собирался заставить этих пони заплатить сполна.

Он выскочил из норы алмазных псов, с заплывшим правым глазом и порезом чуть выше брови. Обе раны были результатом брошенного драгоценного камня, однако теперь они угодили прямо в их лапы. Прошла уже вся ночь. В течении которой трем пони и дракону удавалось избежать поимки при помощи фальшивых следов, ручьев и левитации, однако слаженными усилиями стаи удалось-таки прижать их к скалам. К тому самому хребту, по которому еженедельно проезжали их драгоценные поезда.

Отодвинув с дороги ветку дерева, Дюк увидел трёх пони и дракона. Два единорога подняли щит зеленого цвета, окружив себя со всех сторон куполообразным полукругом и плоским полом. Они защищали себя, но щит лишь оттягивал неизбежное. Его собаки колотили палками, камнями, голыми лапами, отчего на магическом барьере начали появляться небольшие трещины.

Дюк улыбнулся и подошёл ближе. Пони выглядели не намного лучше, чем он. Пробегая через лес они получили порезы и царапины, к тому же братья вздрагивали всякий раз, когда барьер получал особенно сильный удар. Понимая что им долго не продержаться, Дюк остановился прямо на виду у пони, лишь сильнее улыбаясь.

— Пони хорошо пробежались ночью? Вы сделали зарядку? — Тут улыбка сползла с лица Дюка. Он замахнулся кулаком и сильно ударил по внешней стороне барьера. — Когда мы туда войдём, я переломаю вам ноги и поотрываю рога.

— Ты не обязан быть таким жестоким, — сказал Флим и тут же поморщился, когда одна из собак разбила о барьер камень величиной с арбуз. — Мы можем сесть и все обсудить как цивилизованные существа.

— Как насчет сделки? В конце концов, мы талантливые пони-изобретатели. Если есть что-то, чего ты всегда хотел, мы могли бы сделать это в мгновение ока, — сказал Флэм, буквально заставляя себя улыбнуться.

— У тебя мог бы быть свой собственный "примагничиватель драгоценных камней".

— А как насчёт "автоматического полировщика драгоценных камней"?

— Или даже... — снова ударив по барьеру Дюк резко прервал Флима и Флэма, его кулаку удалось оставить небольшую трещину на куполе.

— Нам нужны кобылка и дракон. Мы хотим получить выкуп от пони за их маленькую принцессу. Вы двое почти предотвратили это, а мы, алмазные псы, не любим когда пони крадут то, что принадлежит нам. — Дюк отступил назад и снова ударил по барьеру, расширив трещину. Когда аура магии Флима и Флэма замерцала, начало образовываться все больше и больше щелей. — Я переломаю вам ноги. Я поотрываю вам рога, и когда я закончу, вы пожалеете, что вообще родились.

Звук разбившихся осколков достиг ушей Дюка, вернув улыбку на его лицо. Одному из его псов удалось пробить в барьере дыру, с помощью толстой ветки дерева. Трещины от этого единственного отверстия начали расползаться и оплетать купол паутиной. Магия на рогах Флима и Флэма почти исчезла. Остались лишь последние искры. Дюк щёлкнул пальцами, привлекая внимание других собак и заставляя их остановиться. Затем он отступил назад, покрутил пальцами и сжал кулак.

Дюк быстро замахнулся, перенеся на удар весь свой вес. Барьер рухнет под таким ударом. Он разобьётся, как стеклянная колба, брошенная на твердый каменный пол. Остальные смотрели на все это с улыбками. Готовые в любой момент бросится на пони и дракона, они сжали по крепче палки и камни.

Громкий пронзительный звук прорезал лес, и вскоре за ним последовал целый поток проклятий.

Дюк подпрыгивал держась за лапу и свирепо рыча оглянулся на пони. Зелёный купол, который должен был рухнуть под таким напором, вдруг окреп. Трещины были заполнены магией цвета индиго. Неистово рыча Дюк метнул взгляд к кобылке. — Разбейте его!

Собаки вновь принялись колотить по щиту. Спайк встал рядом с Никс и поддерживал ее, когда ее ноги начали подкашиваться. С каждым новым ударом по зелёному щиту все больше ее магии цвета индиго пыталось заполнить трещины, но признаки истощения быстро проявлялись. Ее рог замерцал и весь барьер сдвинулся, угрожая рухнуть от потери дополнительной поддержки.

И снова лес прорезал громкий звук, но на этот раз это была не боль. Это был целый хор осколков развалившегося барьера, остатки магии которого тут же развеялись на ветру. Три рогатых пони тяжело дыша упали на колени, их рога искрились и шипели от попыток восстановить купол. Когда стая собак приблизилась и закружила с угрожающими ухмылками, Дюк улыбнулся. Собаки потянулись к Спайку и Никс, в то время как маленький дракон пытался выдохнуть огонь в несколько грязных, цепких лап.

Затем в порыве воздуха показалось размытое цветовое пятно. Заметив это Дюк быстро повернул голову и попытался разглядеть что это было. Пятно исчезло так же быстро, как и появилось, но эффект его присутствия остался. Одна из его собак упала без сознания. Остальные внезапно отступили назад, не зная, что повалило одного из их товарищей. — Не стойте, дурачье, хватайте... — Дюк попытался отдать приказ, но пятно снова пронеслось мимо них, заставив упасть ещё одну собаку.

— Пегас! — крикнул один из его псов и указал в небо, где кружил пони в оранжевой броне. Он снова нырнул, падая с неба, как сокол на охоте. Дюк зарычал, встряхивая все ещё покалывающую лапу. — Не дайте ему ударить себя!

Вой другой собаки привлек внимание Дюка с неба обратно в лес. Там стояло ещё трое сверкающих кристальных пони, каждый в доспехах и с большими заостренными ветвями в качестве оружия. Они ухитрились подловить одного из его псов, и при помощи острого конца палки прыснуть кровью из его бока. Вся его стая быстро повернулась лицом к новым противникам, лишь для того, чтобы еще один из них потерял сознание от удара пегаса. Другой в этот момент начал тявкать и кричать, его хвост горел зелёным драконьим пламенем.

Ход битвы изменился так быстро, что его стая просто не могла не впасть в панику.

— Бежим отсюда!

— Нет! Нет! — крикнул Дюк, пытаясь собрать своих отступающих собак. Он повернулся, чтобы окинуть взглядом всех пони, но в ту же секунду в его единственный здоровый глаз попал удачно брошенный камень. Он опрокинулся, упав в объятия преданного Бака, тот в свою очередь быстро подхватил Дюка и побежал прочь. Все это время Дюк кричал и размахивал лапами.

— Это всего лишь пони! Вернитесь и сражайтесь с ними, как с собаками!

---

Семь пони и один дракон остановились в тени деревьев, чтобы дать отдых своим ногам. Они бежали вдоль небольшого ручья, текущего по камням, песку и грязи прямо через горы. Флэш Сентри заверил их, что ручей приведет всех назад к кристальному локомотиву. Если бы они поспешили, то могли бы вернуться к локомотиву уже через несколько часов. Так было быстрее, чем ждать, пока Флэш отдохнёт и перенесет их всех вверх по склону скалы.

Однако двум невыспавшимся группам пони было довольно нелегко идти дальше.

— Это хорошее место для небольшой передышки, — сказал Ляпис Лэнс, осматривая местность. — Достаточно много чистой воды в ручье, изобилие травы. У нас есть пару лишних часов. Мы поедим, напьёмся, отдохнём, а потом вернёмся на тропу.

— Давайте сначала сосредоточимся на отдыхе. Верно, брат? — Флэм снял со спины мешки с драгоценными камнями и взглянул на безусого брата. Флим выглядел более измученным. Он поднял копыто и открыл рот чтобы ответить, но так ничего и не сказав рухнул на траву. — Не могу с тобой не согласится, Флим, — сказал Флэм и плюхнулся сам.

— А тут точно безопасно? — спросила Никс. Ей и Спайку разрешили ехать верхом на спинах охранников. Никс сидела на Джем Шилде, в то время как Ардент перевозил Спайка, попутно получая от него парочку автографов за свои труды.

Флэш Сентри, летевший прямо над группой, приземлился и ободряюще положил копыто на плечо Никс. — Не волнуйтесь, Принцесса Никс. Ваша и Спайка безопасность-это наш главный приоритет. Мы благополучно доставим вас в Ламбертон, а затем возобновим поиски Принцессы Твайлайт, Принцессы Каденс и Принца Армора, а также другой пони, Мод, которая, как вы сказали, с ними.

Заверения Флэша не сильно повлияли на Никс. Флэму даже показалось, что она лишь сильнее насупилась. Однако она ничего не сказала Флэшу. Спустившись со спины Джем Шилда, она направилась к ручью. Стражники сгрудились, чтобы спланировать свой следующий шаг. Спайк сел и прислонился к стволу дерева, быстро закрыв глаза и погрузившись в объятия сна.

— Что тебя гложет, малышка? — спросил Флэм ложась на траву, Никс же в это время пила из ручья. — Кристальные стражники спасли нас. Они обращаются с тобой и драконом как с королевской семьей, позволяя тебе ездить на их спинах. Не так уж много причин для недовольства, если только ты не беспокоишься о Принцессе Твайлайт.

Никс сделала несколько последних глотков воды и подняла голову. Она вытерла остатки воды со рта и повернулась к Флэму. — Я волнуюсь за Твайлайт, но я знаю, что она, дядя Шайнинг и тетя Каденс могут позаботиться о себе. А ещё с ними Мод, как я слышала, она тоже может постоять за себя.

— Тогда почему ты сердишься? — спросил Флэм. — Мы с Флимом не стали бы жаловаться, если бы нам разрешили ехать на чьей-то спине.

— Мне не нравится, когда со мной обращаются как с принцессой. — Никс села рядом с Флэмом, лицом к ручью, спиной к охранникам. Флэм фыркнул и закатил глаза. — Что? — спросила Никс глядя на Флэма, она произнесла это слово с явным раздражение, которое вызвала усталость.

— Ты. Нипони не любит, когда с ним обращаются как с королевской особой, — с полной уверенностью сказал Флэм. — Тебя балуют, пони слушают и делают то, что ты им говоришь, тебя обязательно приглашают на любое мероприятие высокого класса, и моя самая любимая часть-где ты получаешь финансовые льготы. Окажись мы с братом в такой ситуации, уж точно бы не стали даже и пытаться зарабатывать на жизнь в дороге. Будь это достаточно крупная ежемесячная стипендия, или что ещё лучше государственная кредитная линия. Кстати, ты случайно не знаешь, сколько денег у Принцессы Селестии в банке? Я заключил пари с братом. Победитель получает сто битс.

— Ты говоришь о том времени, когда ты была страшной королевой страны? Сомневаюсь, что сейчас кто-то так с тобой обращается.

— Нет, — ответила Никс, подтягивая передние копыта ближе к груди. — Все изменилось, когда Твайлайт стала принцессой. Сначала это были пустяки и я не придавала этому большого значения. До одного случая в школе. Я и мои друзья начали работать вместе, чтобы научиться новым навыкам у Твайлайт. Мы называли это "вечерними тренировками".

---

— Может быть тебе удастся встретится с нами, пока мы будем тусоваться с кучей знаменитостей.

Был полуденный перерыв, и все шло замечательно. Никс по очереди с Твист каталась на качелях, ожидая, когда ее заберёт из школы Твайлайт. Неподалеку Эппл Блум, Скуталу, Свити Белль и Пипсквик играли в квадрат. Это будет еще один чудесный день, когда ее четыре подружки-кобылки придут, чтобы узнать кое-что от Твайлайт.

Было трудно вспомнить, как все это закрутилось и что побудило ее друзей чему-то учиться у Твайлайт. Но Никс было все равно, как это началось. Все, что она знала, это то что учиться чему-то новому с матерью и ее друзьями было даже веселее, чем просто делать это с Твайлайт. Вместе они могли отпраздновать свои триумфы или же поддержать друг друга в трудные моменты.

Все было просто замечательно, пока пара знакомых темных облаков не решила проплыть рядом. Несмотря на то, что Даймонд Тиара и Сильвер Спун теперь были в дневной смене, две группы кобылок все равно пересекались в полдень, когда утренний класс уходил, а дневной только начинал прибывать.

Как и во многие другие дни, Даймонд в основном покупала восхищение обоих классов маленьких пони. Она обещала устроить какое-нибудь акробатическое представление, но нарушила свое слово, заставив сделать это ее дворецкого. Тем не менее, почти все ученики двух классах липли к ним, будто они величайшие цирковые артистки в мире. Обычно Никс и ее друзьям надо было всего лишь потерпеть их, на расстоянии.

Однако сегодня пара решила нанести личный визит, чтобы спросить Свити Белль, собирается ли она в ближайшее время посетить Мэйнхэттен. Это было довольно странное предложение, на что тут же указала Эппл Блум. Лично Никс не стала бы отвечать. Что-то казалось во всем этом ей неправильным, однако Свити Белль решила искренне ответить. — На самом деле моя сестра не предлагала поехать с ней в Мэйнхэттен.

— Мы так и думали.

Свити Белль получила удар ниже пояса, которыми так славилась Даймонд Тиара. После этого они с Сильвер сделали свое дурацкое приветствие копытами. Глядя на эту пару, Никс могла лишь прокачать головой, радуясь, что им больше не нужно быть рядом друг с другом на утренних занятиях. Никс была бы более чем счастлива оставить все как есть.

Свити Белль же решила нанести ответный удар.

— Да ну?! Ну так мне и не надо ехать в Мэйнхэттен, чтобы потусоваться со знаменитыми и супер крутыми пони! Мы с друзьями все время проводим с Принцессой Твайлайт!

Даймонд тут же помрачнела и огрызнулась на Свити Белль. — Она не в счёт!

Пять кобылок переглянулись и снова посмотрели на Даймонд. Эппл Блум в замешательстве выгнула бровь. — С чего это?

— Вот именно, — кивнув, добавила Скуталу. — Принцессы-самые крутые, самые большие знаменитости в Эквестрии, прямо как Рэйнбоу Дэш. Все знают, кто такие принцессы, и Твайлайт не исключение.

— Ты говорифь так только потому, что она наказала тебя, — сказала Твист, они все слышали, что случилось с Даймонд и Сильвер после того, как они не так уж и безобидно подшутили над Никс.

— Диа, может, нам стоит... — Сильвер положила копыто на плечо Даймонд, но та его быстро отбросила. Даймонд сделала шаг вперёд, посмотрела на Никс и ее четырех друзей, а затем указала копытом на Никс.

— Нет, я говорю так, потому что ни одна настоящая принцесса не захочет иметь такую дочь, как она.

Никс посмотрела на Даймонд. Их оскорбления не были чем-то совершенно новым. Даймонд всегда находила время, чтобы напомнить о пустых боках Скуталу, Эппл Блум и Свити Белль, а также регулярно наносить словесные удары Никс. Она распространяла слухи о том, что Никс ест мясо пони, о том, что она крадёт конфеты, а ещё цеплялась за каждый шанс напомнить всем вокруг, что Никс все та же покорившая Эквестрию Найтмер Мун.

Никс научилась не обращать внимания на эти выпады, но уколы в адрес матери она терпеть не собиралась. — Твайлайт настоящая принцесса.

— Да, как и Никс!

Мертвая тишина повисла над всеми кобылками повернувшимися к Твист. — Нет, она не такая! — Даймонд сплюнула, как будто сама эта мысль оставила неприятный привкус у нее во рту. Как ни странно, в этот раз Никс разделяла мнение Даймонд Тиары. Она не считала себя принцессой, даже если и была аликорном.

— Твист, я правда не считаю себя... — Никс попыталась поправить ее, но была быстро прервана широко улыбающейся Свити Белль.

— А я думаю, что такая. — Свити Белль подошла к Никс. Она больше не надевала в школу жилет, но всё ещё носила очки. Глаза Найтмер Мур все ещё смущали некоторых ее одноклассников. Однако сейчас Свити Белль привлекли ее крылья. Она потянула за кончик одного крыла. — Давай пройдемся по списку? У нее есть крылья и рог. Это делает ее аликорном, а каждый аликорн, которого я знаю-принцесса. Так ведь, Скуталу?

Скуталу, уже разделявшая почти торжествующую улыбку Свити Белль, твердо кивнула. — Ага, а ещё ее мама-принцесса. Даже если бы она не была аликорном, я уверена, что наличие королевского родителя делает ее частью королевской семьи.

— Ну или хотя бы такой же королевской, как того принца, в которого влюблялась Рарити, — добавила Свити Белль.

— Девочки, я правда не хотела бы... — Никс снова попыталась прервать их, но Свити Белль и Скуталу были похожи на паровоз, мчащийся по рельсам на полной скорости. Остановить их было почти невозможно.

— Итак, мы не только учимся крутым вещам у Принцессы Твайлайт, но и дружим с Принцессой Никс, — сказала Свити Белль, вставая прямо перед лицом Даймонд. — Так что иди и развлекайся в Мэйнхэттене. А я предпочту остаться здесь, в Понивилле, и пообщаться с двумя из пяти принцесс Эквестрии.

Даймонд кипела, ее глаза метались по сторонам, как будто лихорадочно что-то искали. Она оглянулась, а затем подняв копыто и быстро развернувшись, указала на своего дворецкого, при этом чуть не ударив Сильвер. — Д-да и ладно... у Никс все равно нет дворецкого, который делает трюки.

— Ей не нужен дворецкий чтобы делать фокусы, у нее есть своя удивительная магия. Она умеет делать трюки в десять раз лучше, чем все, что может твой дворецкий, — крик Свити Белль был достаточно громким, чтобы привлечь внимание всех остальных жеребят из двух классов. Даже дворецкий Даймонд Тиары прекратил балансировать мячом и жонглировать, чтобы посмотреть на происходящее. Однако теперь Даймонд Тиара ухмылялась, словно кошка, загнавшая в угол мышь.

— Хорошо, если Никс знает такую классную магию, почему бы ей не показать нам фокус? Я к тому, что если она такая супер крутая принцесса, то она ведь должна уметь делать хотя бы один трюк, верно? — Вопросы Даймонд вызвали ропот среди остальных школьников, подошедших ближе. Большинство из них казались взволнованными, некоторые испуганными, но в одном они были едины. Все они выжидающе смотрели на Никс.

— Я... я не... — Никс попыталась ответить, но тут же почувствовала копыто на своей шее.

— Извините, мы на минутку.

Свити Белль дернула Никс в сторону, все пять кобылок быстро сбились в кучу. — Никс, ты должна это сделать, — сказала Свити Белль. — Нельзя упускать такую возможность. Это наш шанс стать самыми популярными в школе. Все что нужно для этого, это один малюсенький фокус.

— Девочки, я правда не думаю, что это хорошая идея. Разве мы не опускаемся до их уровня?

— Нет, — без колебаний ответила Скуталу. — Они всегда хвастаются тем, что знают знаменитых пони, а мы нет. А ещё всегда используют свои деньги или своих дворецких, чтобы сделать всех такими, как они.

— По-моему, у Даймонд только один дворецкий, — заметила Твист.

Скуталу закатила глаза и тихо хмыкнула. — Дело не в этом. Важно сейчас то, что мы наконец-то можем дать им попробовать их собственное лекарство. Все, что нам нужно, это чтобы Никс немного полевитировала. Просто покрути несколько шаров вокруг каким-нибудь причудливым способом.

Эппл Блум, молчавшая во время всего этого спора, с улыбкой посмотрела на Никс. — Было бы здорово хоть раз оказаться в центре внимания из-за чего-то хорошего. Мы даже не получили удовольствия от того, что были номинированы в команду Понивилля, несущую флаг. В тот понедельник Даймонд пришла в школу в своем новом модном платье, и все кобылки только об этом и говорили.

Никс переводила взгляд с одной подруги на другую, чувствуя, как в животе у нее завязывается узел. Было бы очень здорово наконец-то проучить Даймонд, однако Никс не нравилось, что все подумают о ней, как о принцессе. По крайней мере она себя таковой не считала.

— Мы ждём!

В словах Даймонд звучала каждая капля ее самодовольства. Никс могла лишь представить ухмылку на ее лице. Если она прямо сейчас ничего не предпримет, Даймонд будет просто невыносима по меньшей мере целую неделю, а то и дольше. По сравнению с этим, проделать трюк перед двумя классами и не разочаровать своих друзей было меньшим из двух зол.

— Хорошо, я сделаю это.

---

Несколько дней спустя Никс сидела возле школы, обедая со своими друзьями. Пока их не заберут или не отправят домой они как раз успеют пообедать и поиграть на детской площадке. На обед у нее был сэндвич с маргариткой, яблоко и немного сельдерея, а на десерт пакетик мармеладных мишек. Она сидела и ела со своими друзьями в их любимом месте на улице. Все должно было быть спокойно и привычно.

Однако у всех остальных в ее классе были другие планы.

Никс пришлось поморщится от яркой вспышки ещё одной сработавшей камеры, а затем оглянутся на маленького жеребёнка, снявшего ее. С помощью своего трюка с левитацией она с друзьями узурпировала статус самых популярных детей в школе у Даймонд Тиары и Сильвер Спун. Никс не отрицала, что было немного забавно наконец поставить эту пару на место. Но теперь для всего класса она была не просто Никс. Теперь она стала Принцессой Никс, это словосочетание совсем не нравилось ее ушам.

После очередной вспышки света Никс посмотрела на Скуталу. — Зачем ты продолжаешь это делать? — огрызнулась Никс.

Широко улыбавшуюся Скуталу застали позирующей для камеры. — Что? — спросила она, как раз усаживаясь на свое место за одним из немногих школьных обеденных столов. — Если я не позирую для фотографии, то получаюсь грустной.

— Тогда выгляди грустной. Ты лишь поощряешь их, — Никс вновь поморщилась, когда сработала ещё одна камера. Она не понимала, почему это не беспокоило ее друзей. Возможно, ее глаза были просто более чувствительны к свету, один из аспектов ее происхождения, который в данном случае был скорее проклятием, нежели благословением.

— Никс, расслабься, это хорошо. Мы сейчас самые большие шишки в школе, — сказала Свити и торжествующе поднесла ко рту одну маленькую морковку, а затем проглотила ее. — К тому же, когда-нибудь у них закончится пленка.

— Не уферена ф этом, — сказала Твист, ее слова немного исказились из-за мятной палочки во рту. — Кафется я фитела, как нехоторые из них уфе заменили сфои мотки.

Перспектива иметь дело со вспышками камер ещё дольше заставила Никс нахмуриться. Так толком ничего и не съев, она собрала свой обед. Она оставила в стороне только мармеладных мишек, держа их в своей магии и вставая из-за стола. — Девочки, я пожалуй заберу свой обед и поем в библиотеке. Увидимся завтра, хорошо?

— Но разве Твайлайт не любит забирать тебя? — спросила Эппл Блум.

— Она всегда идёт одним и тем же путем. Я просто пойду ей на встречу и скажу, что Черили отпустила нас немного пораньше, — ответила Никс, сунула себе в рот мармеладного мишку и ушла.

— Ну хорошо. Увидимся завтра, — сказала Эппл Блум, четыре подруги смотрели вслед уходящей Никс, а затем переглянулись. Никому из них по сути нечего было сказать, к тому же им попросту не дали такой возможности. Как только Никс скрылась из виду, все остальные школьники столпились перед их столом, задавая при этом десятки вопросов.

— Какого дружить с принцессой?

— Вы можете попросить Принцессу Никс снова проделать тот трюк с левитацией?

— А можно мне автограф Принцессы Никс?

При упоминании об автографе все жеребята резко замолчали, как будто эта идея молнией пронеслась между ними. А затем они с ещё большим рвением возобновили галдёж. Каждый из них надеялся получить автограф либо на только что сделанных фотографиях, либо на других попавшихся под копыта вещах, таких как шляпы, седельные сумки и даже лбы.

— Эй, эй, мы не можем просто заставить Никс подписать все это для вас, — попыталась сказать Эппл Блум.

— А почему нет?

Этот голос заставил толпу расступиться, позволив Даймонд Тиаре и Сильвер Спун подойти ближе. До этого они сидели на своем обычном месте, ещё более отдаленном от игровой площадки. — Вы ведь ее друзья. А раз она ваша подруга, то само собой будет готова раздать автографы. Если только вы не такие уж и закадычные друзья, какими себя выставляете.

— Эй! — сказала Твист, все ещё держа во рту мятную палочку. — Мы друзья Нихс.

— К тому же, — добавила Свити Белль сквозь натянутую усмешку. — Мы же не можем просто так попросить ее подписать все это. Это... эм... это должен быть особый случай. Ну, знаете, как торжественное открытие или...

— Завтра я открываю свой новый лимонадный киоск! — заговорил Пипсквик, пробираясь к центру толпы. — Принцесса Никс могла бы раздавать там автографы, а ещё вы могли бы попросить прийти и Принцессу Твайлайт.

Четыре кобылки переглянулись. На мгновение они потеряли уверенность.

— Просто чтобы все знали, у меня будет вечеринка у бассейна в особняке, все приглашены. Точнее все, кроме вас, четыре пустобоких болтуна, — с торжествующей улыбкой сказала Даймонд, имея ввиду Твист, Скуталу, Свити Белль и Эппл Блум. Затем Даймонд начала уходить. Толпа загудела и двинулась следом, их возбуждение перешло от получения автографов к возможности насладиться вечеринкой у бассейна в особняке.

— Стойте! — крикнула Свити Белль и вскочила на стол, ещё раз привлекая внимание толпы. — Принцесса Никс и ее лучшие друзья, меткоискатели, будут присутствовать на открытии лимонадного киоска, а ещё она раздаст все автографы, какие вы только пожелаете.

Эппл Блум положила передние копыта на стол. — Что ты делаешь? Мы не можем этого обещать.

— Не волнуйся, я знаю, как устроить это.

---

— Школьный проект? — сказали Никс и Твайлайт в унисон, идя при этом в другую часть города вместе с друзьями Никс.

— О да, это урок по основам бизнеса, — ответила Свити Белль. — Вы считаете прибыль, затраты и выясняете что нужно рынку. Вчера после обеда Черили раздала заметки. Нам наверное случайно забыли дать их. Иногда все ошибаются. Тем не менее, Пипсквик уже открыл лимонадный киоск, так что Черили разрешила ему сделать там проект. И пока он занимается им, остальные выполняют свою часть задания. Мы видим, что делают наши одноклассники, и пишем небольшие отзывы о ценах, качестве и обслуживании. И раз уж мы все равно должны прийти туда, мы могли бы купить тебе немного лимонада, чтобы хоть как то отблагодарить тебя за все "вечерние тренировки".

— Стакан лимонада звучит неплохо, к тому же весь этот проект выглядит довольно забавно, — сказала Твайлайт с расплывшейся на губах улыбкой, в тоже время обдумывая задание. — Введение в базовый уровень концепции бизнеса, а также влияние общественного мнения на успех этого бизнеса. Полагаю отзывы учеников тоже составляют часть оценок.

— Ага, точно, — сказала Скуталу и с вымученной улыбкой оглянулась на Твайлайт и Никс, а затем снова повернула голову вперёд. — Я подумывала о том, чтобы дать пару уроков катания на скутере, а Эппл Блум кажется, собиралась продать несколько яблок, прямо как ее сестра.

— Надо отдать Черили должное, она придумала замечательный школьный проект, — сказала Твайлайт. — Эппл Блум, если ты собираешься продавать яблоки, убедись, что Эпплджек не просто так их отдаст тебе. Если ты правда хочешь получить хороший сорт, то закупи яблоки у своей сестры, по оптовой цене. Также продавай их ближе к обеду, а ещё лучше попробуй сделать выпечку. Я уверена, что покупка дополнительных материалов и расчет их стоимости произведет впечатление на Черили.

Эппл Блум повторила предыдущий маневр Скуталу. Она натянула улыбку и оглянулась. — Спасибо, Твайлайт. Я буду иметь это в виду, — сказала она и вновь посмотрела вперёд. — О, смотри, мы пришли.

Похоже, лимонадный киоск Пипсквика был очень популярен. Молодой кольт стоял за стойкой, сделанной из деревянных досок, обменивая битсы на стаканы с лимонадом. Твайлайт наблюдала за происходящим, уже делая небольшие заметки.

— Он использует стеклянную посуду, немного рискованно, учитывая возраст его клиентов, хотя с другой стороны он экономит на бумажных стаканчиках. Наверное стоимость мытья посуды в его доме очень мала, хотя, если он действительно хочет сделать все правильно, ему следует заплатить своим родителям арендную плату. Это будет хорошо смотреться в его отсчёте.

И тут Твайлайт заметила как стало тихо. Все смотрели на нее и Никс, как будто они только что отрастили слоновьи хоботы и трубили гимн Империи Грифонов. Хотя Твайлайт не удивилась этому, учитывая то, что она достаточно давно не видела Дискорда. Однако всего через секунду на них хлынул целый поток. Кобылки и кольты протягивая фотографии бросились прямо к ним, при этом подпрыгивая от радости.

— Вы хотите автографы? Я никогда раньше не давала автографов, но думаю, в этом нет ничего плохого. Но как только я закончу, вам всем следует вернуться к своим школьным проектам. И Никс, обязательно возьми стакан лимонада у одноклассника и напиши надлежащий отзыв, а затем мы вместе хорошенько подумаем над твоей идеей.

— Хорошо, Твайлайт, — сказала она, при этом подписывая фотографии сделанные накануне во время обеда в школе, на большинстве из которых она смотрела на позирующую Скуталу.

---

Даймонд Тиара прямо с вершины холма глядела в бинокль, наблюдая за происходящим около лимонадного ларька. Как и было обещано там появились Твайлайт и Никс. Свити Белль, Скуталу, Эппл Блум и Твист задержались позади, упиваясь похвалой, обожанием и благосклонностью самых популярных жеребят в школе. Они потягивали бесплатный лимонад, Эппл Блум ослепляла всех своим бантом, а Скуталу доводила свои копыта почти до совершенства.

Она бы вполне могла насладиться этим зрелищем, если бы ее вечеринка у бассейна с треском не проиграла автограф-сессии пары фальшивых принцесс.

Опустив бинокль, Даймонд посмотрела на пони внизу. Это возвращалась ее подруга Сильвер Спун, которую она отправила туда разузнать все. По слегка нахмуренным губам, Даймонд уже поняла, что общение не принесло каких-либо реальных плодов, но все же решила спросить.

— Как все прошло?

— Лимонад более менее в порядке, — ответила Сильвер, пожимая плечами и отказываясь смотреть Даймонд в глаза. — Хотя по-моему он все равно недостаточно холодный и слишком горький.

Даймонд обошла Сильвер, оказавшись в поле зрения подруги. — Мне плевать на лимонад! Как этим четверым удалось привести Твайлайт и Никс? Они не могли просто попросить их.

— Не знаю, Ди, меткоискатели не говорили об этом. Они отвечали на вопросы о Твайлайт и Никс и получали бесплатные вещи. Свити Белль пила лимонад так, словно он мог исчезнуть с лица Эквестрии. Скуталу полировала копыта, а Эппл Блум блестала своим бантом. Никс и Твайлайт же не получили по сути ничего, кроме наверное одного бесплатного стакана лимонада каждой.

— Единственная странная вещь которую я слышала, это то, что некоторых сбило с толку, когда Твайлайт сказала им вернуться к своим школьным проектам, — подытожила Сильвер, Даймонд же снова уставилась на толпу через свой бинокль. — Послушай Ди, я знаю, это неприятно, но как мы можем конкурировать с двумя принцессами? К тому же мы по-прежнему самые популярные кобылки в дневном классе.

— Этого недостаточно! — огрызнулась Даймонд на Сильвер, не отрывая глаз от бинокля. — Эти пустобокие не могут отнять у нас все, над чем мы так долго трудились. Мы самые популярные кобылки в школе, а не они, и особенно не эта "Принцесса" Никс. Мы популярны, потому что у нас есть то, что они хотят, и иногда мы позволяем им почувствовать вкус сладкой жизни. Я заставляю своего дворецкого показывать фокусы. Мы устраиваем вечеринки в частном бассейне моей семьи. Ты придумала большинство наших лучших планов.

Даймонд опустила бинокль и указала копытом на толпу внизу. — Но эти пятеро ничего не сделали. Твайлайт закончила какое-то заклинание и спасла Эквестрию, наверное она и заслужила стать принцессой. Но остальные ничем не отличились. Они просто едут верхом на Принцессе Твайлайт, а она даже не осознает этого. Держу пари, если бы она знала...

Даймонд закончила разглагольствовать и посмотрела на кобылок и кольтов внизу, попивающих свой лимонад. Затем она развернулась и пошла обратно к Сильвер, с широкой улыбкой на губах. — Сильвер, ты помнишь что случилось со мной, когда мой отец узнал, что мы подшутили над Никс?

— Да, когда наши родители поговорили друг с другом, нас обеих наказали.

— Я думаю, пришло время одной принцессе узнать, что на самом деле происходит в школе.

---

— Я надеюсь Твайлайт не сердится, что мы на этой неделе не так часто практиковались в наших навыках, — сказала Свити Белль. Она, Скуталу, Эппл Блум, Твист и Никс шли от ее дома к библиотеке. Уже почти наступило время "вечерних тренировок", а после всего испытанного волнения от всей этой популярности, даже она с удовольствием ушла от остальных одноклассников. — Никогда бы не подумала, что слава может быть такой требовательной.

— Ага, но это приятно. Смотри, мои копыта все ещё блестят со вчерашнего дня, — сказала Скуталу и остановилась чтобы показать одно из своих передних копыт, после этого их группа продолжила путь в сторону библиотеки, начиная приближаться к центру города.

— Рада за вас, девочки, — укоризненно сказала Никс. — Я вчера получила только головную боль, подписывая все эти автографы и тратя на это слишком много магии, а ещё теперь Твайлайт ждёт, что я сделаю какой-нибудь школьный проект по экономике. Что мне теперь делать и что сказать ей, когда она спросит, какую оценку я получила?

— Никс, я понимаю, тебе не было так же весело как нам, — сказала Эппл Блум. — И мы правда ценим, что ты терпишь это. Мы в долгу перед тобой, но я уверена, что все скоро наладится. Я к тому, что Даймонд и Сильвер не всегда ведь бывают так завалены, как на прошлой неделе.

Свити Белль решительно кивнула. — Эппл Блум права. Я абсолютно уверена, что после сегодняшнего дня все успокоятся и начнет налаживаться хороший новый школьный порядок.

Твист первой добралась до последнего поворота ведущего к библиотеке и прошла его. В ее поле зрения появился величественный старый дуб, но тут Твист остановилась как вкопанная. Она наклонила голову в сторону своих друзей, но не отвела глаз от того, что увидела дальше по улице. — Мне кафется, вы немного поспешили говоря это.

Когда все пятеро завернули за угол, они увидели, что Твайлайт ждёт их у библиотеки. Само по себе это не было так уж необычно, но вот выражение лица Твайлайт было. Не было ни улыбки, ни теплого приветствия. Вместо этого она глядя вниз по улице насупилась, неся в своем взоре почти столько же силы, сколько было во взгляде Флаттершай.

Скуталу подняла копыто в попытке отступить, но не успела ступить и шагу. Во вспышке магии всех пятерых телепортировало в библиотеку, прямо в центр комнаты. В тот же миг дверь в библиотеку открылась. Твайлайт вошла рысцой и магией закрыла за собой дверь, неодобрительно глядя на всех пятерых кобылок с гораздо меньшего расстояния.

— Школьный проект, да? — твердо сказала Твайлайт, давая понять кобылкам, что они по крупному влипли.

Свити Белль тут же подняла копыто. — Мы можем объяснить!

— Неужели? Тогда пожалуйста, продолжайте.

Свити Белль открыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла вымолвить ни слова. Она посмотрела на остальных. Никс отвернулась от Твайлайт, не в силах взглянуть матери в глаза. Скуталу и Эппл Блум старались казаться как можно меньше, а Твист была на шаг позади них, как будто это могло каким-то образом пощадить ее.

— Я... мне нечего сказать, — наконец призналась Свити Белль.

Твайлайт своей магией подняла развернутый свиток. — Я нашла это сегодня в почте, оно кое-что объясняет. Если честно когда я увидела от кого оно, то просто не хотела в это верить. Даймонд Тиара не из тех пони, кому я могу доверять. Но потом я пошла и поговорила с некоторыми из ваших одноклассников. Они сказали что очень счастливы оказать вам всевозможные услуги лишь потому, что вы знаете двух принцесс и регулярно общаетесь с ними. Ладно, на этом мы пока остановимся. Наши "вечерние тренировки" отменяются до дальнейшего распоряжения, и Никс, ты под домашним арестом.

— Но я только начала понимать как готовить зелья! — сказала Эппл Блум. Она повернулась и посмотрела на набор юного химика, установленный на одной стороне комнаты.

— У меня почти получается поднять эту метлу. — Свити Белль призвала свою магию, желая доказать, насколько хорошо она справляется со своим заклинанием. Ей удалось немного приподнять метлу, но затем она упала обратно туда же, где и стояла.

— Я знаю, но вы должны понять, почему поступили неправильно. Вы не особенные лишь только потому, что знаете принцесс.

— Но... но мы ведь не сделали ничего такого, чего бы не сделала Даймонд, — попыталась возразить Свити Белль. — Она заставляет всех думать что она особенная, только потому, что знает разных знаменитостей и у нее есть дворецкий, который делает трюки. Почему она может быть популярна, а мы нет?

Твайлайт вздохнула. Она повернулась, сделала шаг и открыла дверь, чтобы Твист, Скуталу, Эппл Блум и Свити Белль могли выйти из библиотеки. — Иногда случаются несправедливости, но я уверена, что со временем Даймонд Тиара поймет, что наличие поклонников вместо друзей имеет свои последствия. Однако сейчас я попрошу вас всех уйти.

— Прости, Твайлайт, — сказала Эппл Блум, она опустила голову и направилась к двери. Твист, Скуталу и Свити Белль вскоре последовали за ней, каждая при этом бормоча свои извинения и идя к двери. Свити Белль не могла заставить себя смотреть ни на что, кроме пола. Она чувствовала себя просто ужасно, и теперь поняла, что они сделали неправильно. Было так хорошо хоть раз почувствовать себя популярными, но обманывать Твайлайт и давить на Никс не стоило того.

— А теперь Никс, нам с тобой придется обсудить, что значит быть принцессой.

Слова Твайлайт не прекращаясь звенели в ушах Свити Белль. Она развернулась и поскакала обратно в библиотеку. — Подожди! Не наказывай Никс.

Твайлайт, стоящая лицом к Никс, оглянулась через плечо и приподняла бровь. — И почему же?

— Это не ее вина. Она с самого начала не хотела этого делать, — сказала Скуталу, она, Эппл Блум и Твист сгруппировались вместе со Свити Белль. — Мы попросили ее сделать трюк с левитацией в школе, и она ничего не знала о лимонадном киоске.

— Ей даже не понравились фотографии, сделанные другими, — сказала Эппл Блум. — Она даже ушла из-за этого пораньше с обеда, но все равно терпела все это ради нас.

— Мы так увлеклись популярностью из-за того что знали кого-то особенного, что совсем забыли, пофему она особенная, — сказала Твист. — Пофему вы обе особенные.

— Ты особенная Твайлайт, потому что потратила так много время, чтобы научить нас новым замечательным вещам, — сказала Эппл Блум.

Скуталу отошла на шаг от группы, подошла к Никс и виновато посмотрела на нее. — Ты особенная, потому что когда у нас возникают проблемы с домашним заданием, ты помогаешь нам разобраться в нем.

— И вы обе особенные, потому что вы наши друзья, — подытожила Свити Белль. — Мы упустили самое главное и очень сожалеем об этом. Но пожалуйста, Твайлайт, не злись на Никс. Это все мы.

Твайлайт оглядела пятерых кобылок и через секунду сменила хмурый взгляд улыбкой. — Я считаю что вы четверо узнали сегодня кое-что действительно важное, что-то, что вы должны занести в дневник, над которым я и мои друзья работали. Но мы можем отложить это на потом.

— Потому что ты хофешь чтобы мы уфли? — спросила Твист.

— Нет, — ответила Твайлайт покачав головой. — Потому что мы и так потратили на это слишком много времени от "вечерних тренировок". А теперь идите и соберите свои вещи.

Улыбки вспыхнули на лицах Твист, Свити Белль, Эппл Блум и Скуталу, четыре кобылки прыгали от радости и в унисон кричали "Спасибо, Твайлайт". Затем они бросились собирать свои вещи, а Твайлайт улыбаясь от этого зрелища оглянулась на Никс. — Никс, ты тоже чему-то научилась?

— Это нормально-делать что-то для своих друзей, — сказала она, а затем слегка улыбнулась подумав о том, как все четыре подруги вскочили на ее защиту. — Но нельзя использовать их в своих интересах или заставлять их делать то, что им не нравится. И если твои друзья давят на тебя, заставляя что-то сделать, нужно поговорить с ними, чтобы они поняли что ты чувствуешь. Прости Твайлайт, надо было поговорить с ними раньше.

Твайлайт положила копыто на плечо Никс и быстро обняла ее. — Я очень рада слышать, что моя маленькая принцесса не пыталась злоупотреблять своим титулом.

— Я правда принцесса?

— Только если ты этого захочешь, — заверила Твайлайт.

— Я думаю, что хочу быть просто Никс, — сказала она, обнимая Твайлайт в ответ. — Когда ты принцесса, все пони вокруг делают слишком много твоих фотографий.

Эти последние слова заставили Твайлайт усмехнуться. Она прижала Никс немного крепче, а затем отпустила ее, чтобы пара могла присоединиться к друзьям Никс. Ее друзья уже вовсю работали. Эппл Блум проверяла ингредиенты. Скуталу раскладывала части своего одноколесного велосипеда. Свити Белль принесла свою тренировочную метлу, а Твист достала зеркало, чтобы попрактиковаться в произношении. И для Никс была быстро найдена головоломка, безделушка, зачарованная Твайлайт. Она считала, что лучший способ восстановить часть прежнего магического мастерства Никс-это понять и проанализировать магию на фундаментальном уровне.

---

— После этого уже ничего не стало как прежде, — сказала Никс, тем самым закончив свой рассказ, смотря при этом на спокойный ручей. — Все мои одноклассники начали относиться ко мне по-другому. Одни сразу попытались со мной подружиться, а другие встали на сторону Даймонд, говоря, что я не заслуживаю быть принцессой. А я лишь хочу быть как все остальные.

— Так ты хочешь усы?

Никс резко вскинула голову и посмотрела на Флэма, при этом подняв одну бровь так высоко, насколько это было физически возможно. — Что?

— Ты только что сказала, что хочешь быть как все, а значит, хочешь быть как я. Получается тебе нужны усы, прямо как у меня. А ещё это означает, что ты хочешь быть драконом, как Спайк, и кристальной пони, прямо как наши доблестные спасители, — сказал Флэм, при этом одним копытом мягко поглаживая свои усы.

Никс недовольно фыркнула. — Я ничего этого не хочу. Ты упускаешь главное.

— Нет, я понял в чем дело. У вас с друзьями были неприятности, но вы все уладили. Поверь мне, если бы нам с братом давали немного битс всякий раз, когда мы попадали в просак, то мы бы уже стали самыми богатыми торговцами. Конечно, тот факт, что твоя мать-принцесса, уже сам по себе может доставлять неприятности. Технически это делает и тебя принцессой, но вся эта маленькая история началась как раз потому, что тебе не нравится королевское обращение.

— Да, я не люблю, когда ко мне относятся иначе.

— С каждым пони обращаются по-разному, — сказал Флэм. — Это потому, что мы все отличаемся. Даже у нас с братом есть свои различия. И у тех стражников тоже. Все пони разные, именно поэтому к каждому относятся несколько иначе. И давай посмотрим правде в глаза малышка, ты в эксклюзивном клубе, в котором сейчас пять членов. Некоторые пони никогда не сумеют посмотреть на этот факт по другому. Но лично я считаю, что единственная причина, по которой тебе не нравится обращение как с принцессой-аликорном, так это то, что оно напоминает тебе о времени твоего правления в качестве королевы.

Весьма огорчённая Никс повысила голос. — Разве этого не достаточно, чтобы невзлюбить что-то?

— Если ты так пытаешься забыть все произошедшее, то нет, — сказал Флэм, при этом вставая с травы и потягиваясь. Затем он опустился на колени, откусил кусочек травы, на которой только что лежал и продолжил говорить с набитым ртом. — Рафве мы с братом пытаемся фабыть то фто слуфилось на "Яблофной Аллеи" с нашей "Сверхскоростной Соковыфималкой 6000"? Нет, мы помним, фто проифошло и стараемся сделать луфше.

Флэм ещё несколько раз пожевал траву и проглотил ее. Затем он облизнул зубы, подбирая последние кусочки, не попавшие с самого начала в его рот. — Ты больше не королева и ты не темный, мстительный ужас, преследующий по ночам. Но ты не сможешь просто так убрать все это под ковер и забыть об этом. Иначе как ещё ты поймёшь что стала лучше, если не будешь помнить с чего начала?

Никс решила отвернуться от Флэма и в знак несогласия посмотреть на пруд, неспособный возразить. — Ты просто не понимаешь.

— Разумеется, — сказал Флэм и снова провел языком по внутренней части рта. — Черт, ненавижу есть сырую траву. Она всегда застревает у меня в зубах.

Глава 11. "Два шага вперёд"

Твайлайт напряглась всеми мышцами тела. Ей нужно было действовать медленно, но быстро. Достаточно медленно, чтобы ее не заметили, но достаточно быстро, чтобы не искушать судьбу. Она вытянула голову и пройдя ею через белый пух увидела землю. Она попыталась мысленно запечатлеть все детали, какие только могла, а затем быстро опустила голову.

Твайлайт не была уверена, что белые пушистые кучевые облака станут подходящим укрытием. После того как Шайнинг ударил лидера в челюсть, весь аванпост чейнджлингов загудел, словно упавшее осиное гнездо. У них было всего несколько минут, прежде чем весь улей набросился бы на них. Им срочно нужно было спрятаться, но единственной альтернативой оставалась попытка укрыться среди деревьев. Это казалось куда менее подходящим.

Поэтому после сотворения парочки заклинаний для хождения по облакам, Твайлайт и вся остальная их веселая группа укрылась в крепости из кучевых облаков. Чейнджлинги же с непоколебимой решимостью найти их превратились в пауков и устремились в лес. С каждой минутой Твайлайт все больше беспокоилась что их найдут. Она помнила довольно четкие инструкции поиска Эквестрийской Королевской Гвардии, которые она изучала с Шайнингом, чтобы помочь ему произвести впечатление на его командиров. Если те кого вы преследуете подозреваются в способности к полету или магии, тогда вы должны обыскивать небо так же усердно, как и землю.

Когда минуты перешли в часы, Твайлайт начала стискивать зубы и беспокойно расхаживать в облаке. Чейнджлинги внизу бросали вызов любой логике. Они никогда не смотрели в небо. Им и в голову не приходило обследовать облака. Казалось будто они вообще не собирались расширять зону поиска. Логика была довольно проста. Если вы не смогли найти что-то в одном месте, вам следует попробовать поискать в другом. Однако чейнджлинги разыскивали так, будто они были пропавшей связкой ключей, неспособной двигаться или думать.

Твайлайт была бессильна что-либо поделать с собой и воспринимала все это как личное оскорбление ее интеллекта.

Однако Шайнинг подметил, что идиотизм этих чейнджлингов был их спасением. Если они не будут смотреть на облака, то возможно облачная крепость останется незамеченной. Все что теперь было нужно-это заклинание, способное оттолкнуть их от чейнджлингов. Твайлайт с лёгкостью сотворила это заклинание и теперь их маленькое облачко двигалось по небу, будто подгоняемое неощутимым ветром.

Все это началось на закате, когда высокие тени леса растянулись по ландшафту, длинные, как рога гордых единорогов, и протянутые, как будто собирались приветствовать восходящую луну. Теперь же когда солнце восходило на востоке, тени поплыли в другую сторону, призывая раствориться последние следы луны.

— Продолжайте поиски! Скоро мы найдем этих глупых пони и тогда они расскажут мне все секреты своего хуфбола и школы кикеров.

Бровь Твайлайт дёрнулась и она отступила обратно в центр облака. Ее движущее заклинание было безупречным, как и ее расчеты.
Заклинание лёгкого ветра должно было за ночь унести их как можно дальше от чейнджлингов, однако не укрощённая погода в горах предала их. Лёжа без сна она слышала это. Шелест деревьев внизу, указывающий на естественный ветер. Ночью было слишком темно чтобы определить направление ветра, был ли он попутный или встречный. Однако сейчас, в утреннем свете, она увидела горькую правду.

— Мы почти не сдвинулись с места, — выругалась Твайлайт и плюхнулась обратно в облака. Она уставилась в потолок их пушистой крепости и потёрла копытом уставшие затуманенные глаза. Все остальные хорошо выспались ночью, даже сейчас несмотря на поднимающееся солнце они все ещё дремали.

Шайнинг и Каденс обнялись и завернулись в облака, оставив торчать из белого пуха лишь свои головы. Алмазный пёс Бисквит свернулся калачиком, словно собака спящая в корзинке, в то время как чейнджлинг растянулась, при этом слегка приоткрыв рот. Прямо перед рассветом Твайлайт показалось, что она видела как какая-то струйка энергии течет прямо в рот С-43. Она не могла точно сказать, было ли это намеренно или инстинктивно, но учитывая то, что Шайнинг и Каденс были так близко, Твайлайт не винила С-43 в небольшом перекусе их любовью.

Однако не смотря ни на что, Твайлайт так и не удалось нормально выспаться. Она вздремнула всего пару часов, да и то каждый раз во снах ее преследовал Тирек. По правде говоря они становились все хуже. Теперь жаждущему власти кентавру помогала армия алмазных псов и королева чейнджлингов. Это была война против Эквестрии, в которой погибало огромное число пони. Весь этот ужас всегда заканчивался злорадством Тирека, по поводу того, как он убил Никс и Спайка, при этом почти не оставив следов.

Вся эта история с чейнджлингами лишь отвлекала. Пока они были в опасности, Твайлайт полностью сосредоточилась на себе, Шайнинге и Каденс. Однако теперь когда угроза миновала, волнение Твайлайт за Никс и Спайка вернулось с полной силой. Заботились ли о них алмазные псы? Были ли они все ещё в Радужном Хребте, или их уже утащили в какую-то другую дыру в земле? Придется ли отдать собакам выкуп, с надеждой что они сдержат свое слово? Это был кипящий бульон беспокойства в ее голове. Смесь неуверенности, любви, ярости и...

— Я хочу спуститься.

... раздражения.

У Мод тоже не получалось спокойно выспаться ночью. Твайлайт даже не могла представить, насколько некомфортно чувствовала себя Мод в облаках. Мод вставала, ходила маленькими кругами и снова садилась. Словно кошка, она мяла кучевые облака под копытами, пытаясь найти там что-то твердое. Затем Мод ложилась, пытаясь при этом заснуть, но через несколько минут снова вставала и повторяла весь ритуал. Обряд, который с приближением рассвета пополнился утверждением, повторяемым снова и снова в адрес Твайлайт.

— Я хочу спуститься.

Твайлайт вздохнула, потёрла усталые глаза и провела копытом по лицу. Ее черты лица вытянулись, а кожа натянулась, но затем когда она убрала копыто все встало на свои места. И хотя Твайлайт не знала, было ли такое поведение Мод вызвано страхом высоты или беспокойством от разлуки с землёй, но ее терпение уже подошло к концу. — Мы не должны спускаться, пока чейнджлинги не уйдут или мое заклинание лёгкого ветра не оттолкнет нас от них.

— Но я хочу спуститься.

Твайлайт перевернулась со спины на живот, уткнулась лицом в облако и разочарованно хмыкнула. Затем она села. Клочья облаков прицепились к ней, придав Твайлайт грубую бороду с кустистыми бровями. Однако Твайлайт не обратила на это никакого внимания, она лишь улыбнулась Мод, наконец-то придумав, как помочь им обеим обрести долгожданный покой. — Почему бы тебе не погладить Болдера? Уверена, это поможет тебе успокоиться.

— Гладить Болдера-очень расслабляет. — На губах Мод появилась едва заметная улыбка. Она сунула копыто в карман платья. — Он очень хороший питомец. Он всегда готов выслушать, и всегда рядом, когда... когда... — Движение копыта Мод с неторопливого и привычного перешло в неистовое. Она порылась в одном маленьком кармане, а затем быстро переключилась на другой.

Мод ещё раз проверила оба кармана а затем вытянула их. Она вывернула карманы наизнанку, но кроме как парочки кусочков пуха там не оказалось больше ничего. Затем она уперлась обоими копытами в облако. Мод посмотрела на Твайлайт, дрожа несколькими мускулами лица, будто желая изобразить какую-то гримасу. Твайлайт открыла рот, чтобы узнать что случилось, но Мод отсекла все ее вопросы тем, что просто повернулась и подошла к одной из ближайших стен их крепости.

— Куда ты? — сказала Твайлайт и подошла на пару шагов к Мод.

— Болдер пропал. Я должна найти его. — Не говоря больше ни слова, Мод свела передние копыта вместе. Она раздвинула облака, образовав зияющую дыру прямо под собой. Она ещё раз взглянула на Твайлайт, а затем свела копыта вместе.

Твайлайт кинулась к Мод, пытаясь магией схватить ее, но было уже слишком поздно. Она исчезла из поля зрения, рухнув вниз словно камень. Когда Твайлайт подошла к краю дыры, ее мысли заметались. Падение с такой высоты может серьезно повредить пони. Что она скажет Пинки Пай, если Мод поранится? Или ещё хуже, что она будет делать, если Мод снова поймают? Они только что сбежали, и если их снова поймают, то Бисквит и С-43 уже не смогут помочь им.

Однако когда Твайлайт посмотрела вниз через отверстие, то увидела, что Мод благополучно приземлилась. Ее падение смягчил одним из чейнджлингов, перевоплощённый в паука, при этом подёргивающий лапами, пока прямо по нему спускалась Мод. На миг ее тело расслабилось. Она твердо уперлась копытами в землю и покрутила ими, словно заново знакомясь с ощущением грязи. Однако ее приземление не осталось незамеченным. Другие чейнджлинги роились, сбрасывая при этом свою маскировку. Они несли сети, составленные из паутины и сделанные их копытами, чтобы бросить их и поймать Мод.

— Где Болдер? — спросила Мод, уворачиваясь от брошенной паутины. Один чейнджлинг прыгнул на нее, оскалив клыки и свирепо шипя. Однако Мод это совсем не смутило. Она немного откинула голову назад, а затем резко дёрнула ее вперёд. Голова Мод столкнулась с головой чейнджлинга, послышался вызывающий дрожь треск, и тут чейнджлинг потеряв сознание рухнул на землю.

После этого ещё два чейнджлинга попытались броситься на Мод, но она подпрыгнула в воздух, прямо как Пинки Пай. А затем приземлилась на них, зажав головы обоих. — Где Болдер? — спросила она чейнджлинга, держа его при этом передними копытами. Затем она посмотрела на другого, которого душила задними копытами. — Ты видел Болдера?

Два чейнджлинга рухнули, потеряв сознание от недостатка кислорода, а бой так и продолжался в том же ключе. Твайлайт же поразило увиденное, отчего она могла лишь молча смотреть за всем этим. Она могла бы описать весь бой словом гибкость, хотя это и было не совсем правильно. Хотя каждый удар Мод был быстрым и точным, в целом же она почти не двигалась и лишь спокойно стояла. Все это походило на танец, с вырезанными промежуточными движениями. Мод лишь принимала одну и ту же позу, при этом допрашивая чейнджлингов о Болдере.

— Серая грязная пони!

Твайлайт посмотрела в направлении голоса, сразу узнав по звуку его владельца. Это был лидер этих чейнджлингов, С-1, стоящий перед оставшейся половиной их улья, ещё не выбитого Мод. — Ты думаешь, что такая особенная со своими движениями и боевым мастерством, но это не так! Ты ничто по сравнению с подавляющей мощью улья чейнджлингов и нашей славной королевой. Ты лишь оттягиваешь неизбежное.

— Вот ты где, Болдер. Ты заставил меня поволноваться.

С-1 оглянулся через плечо, ожидая увидеть какого-нибудь пони или другое существо. Но он увидел лишь свой рой, а потому изогнув бровь оглянулся на Мод. — С кем ты говоришь? Здесь нет никого по имени Болдер, и больших камней тоже нет. Скажи мне, с кем ты говоришь! Я приказываю!

— Болдер застрял у тебя в копыте. — Мод медленно направилась к лидеру чейнджлингов. — Пожалуйста, верни его. Он мой питомец.

С-1 перевернул переднее копыто и увидел маленький камешек, прилипший ко дну кусочком слизи. Он рывком вытащил Болдера и поднял его так, чтобы Мод могла все видеть. — Это? Это твой Болдер? Это всего лишь камешек. — С-1 несколько раз перевернул Болдера, а затем усмехнулся. — Хотя этот камень полностью пропитан любовью. Из него прямо сочится любовь и забота. Наверное все это копилось годами.

Мод кивнула. Она остановилась перед С-1 и выжидающе протянула копыто. — Болдер у меня уже очень давно. Он мой единственный питомец. Я пыталась завести других, но Болдер-самый лучший. А теперь, пожалуйста, верни его.

— Со всей этой любовью, даже ты, страшная грязная пони, была бы ничем по сравнению с моей мощью, — сказал С-1 с растущей улыбкой. Затем одним быстрым взмахом, С-1 подбросил Болдера в воздух. Все глаза были прикованы к маленькому камню, Твайлайт, Мод и все чейнджлинги позади С-1 наблюдали, как камень несколько раз перевернулся в воздухе. С-1 же открыл рот и поймал камень прямо в горло. Твайлайт почувствовала, как ее сердце пропустило удар. Затаив дыхание, она наблюдала, как С-1 закашлялся и поперхнулся Болдером, прежде чем все-таки проглотить его. Чейнджлинги позади него ухмылялись, как будто уже празднуя свою победу. Мод застыла на месте. Твайлайт не было видно ее глаз, но голова Мод была направлена прямо на С-1.

— Вкуснятина, — сказал С-1 облизывая губы, чувство боли от проглатывания сменилось удовлетворением. — Восхитительная выдержанная любовь.

Глаза Твайлайт лихорадочно метались между чейнджлингами и Мод. Она не знала чего ожидать, но все инстинкты ее тела подсказывали немедленно отступать. Немного блеснув своей магией она увеличила силу заклинания лёгкого ветра, пытаясь заставить их облако как можно быстрее удалиться от сцены внизу. Мод по-прежнему не двигалась. Она все ещё стояла на месте, ее грива скрывала лицо от взгляда Твайлайт. Однако даже когда Твайлайт увеличила расстояние между собой и Мод, ей казалось, что она наблюдает за бомбой замедленного действия.

Чейнджлинги тоже начали реагировать. Те, кто стоял позади С-1 начали пятиться, пара из них даже зашипела, как загнанная в угол крыса. Даже С-1, до этого упивавшийся съеденной любовью, нахмурился и съежился от страха. Он попытался придать своему лицу решительности. С-1 поднял передние копыта, топнул ими по земле и сверкнув своей магией чейнджлингов зашипел на Мод. Некоторые из роя попытались последовать примеру С-1. На мгновение рой собрался вокруг своего лидера.

И тут Мод шагнула прямо к ним.

— Бежим! — закричал С-1 и весь рой тут же разбежался. Они бросились прочь от Мод, словно тараканы от внезапно включенного света. Мод же в свою очередь, пустилась за ними. Через несколько секунд Твайлайт потеряла их из виду, густые деревья в лесу заслонили от нее погоню. Когда миновала опасность, она почувствовала, как пробежал холодок по ее спине. Она ещё никогда не была так счастлива, что пони не обернулся на нее. Теперь Твайлайт лишь надеялась, что никогда не увидит это выражение лица Мод, вселившее в чейнджлингов столько страха.

Расправив плечи, чтобы попытаться смыть ощущение надвигающейся гибели, Твайлайт воспользовалась возможностью оглядеться внизу. Она прыгнула на облако, устроилась на его вершине и осмотрела окрестности. Все чейнджлинги исчезли. Теперь они могли попытаться продолжить свой путь в Ламбертон. Однако Твайлайт поняла, что без Мод они не смогут вновь пойти по лесным тропам.

Но их текущий план все ещё был неплох. К тому же Каденс будет намного легче, если они продолжат использовать облако для своей переправы в Ламбертон.

Теперь все, что было нужно Твайлайт-это знать, в какую сторону дует ветер.

---

— Больше никаких ошибок. Больше никаких побегов. Больше никакой пощады, — буквально прорычал Дюк, ведя при этом своих алмазных псов через лес. Прошло уже несколько часов с тех пор, как его собаки убежали от стражников. Они потеряли след, а заодно и всякую надежду найти их снова. Однако Дюк не хотел мириться с их неудачами. Поэтому он вернулся в Логово и собрал ещё больше алмазных псов. Королевский выкуп за трёх принцесс, принца и дракона. Даже разделенный на десятки частей он обещал быть настолько велик, что заставлял каждого уважающего себя пса пускать слюни.

Его маленький разведывательный отряд уже превратился в огромное ополчение. Они шли через лес, самые быстрые из них убегали вперёд и вели разведку, в то время как основная часть сил направлялась в сторону Ламбертона. Именно туда хотели отправиться пони. Если они смогут опередить их, то успеют устроить засаду.

Он сжал забинтованную лапу, пораненную о проклятый магический щит и прищурил правый глаз. Его левый глаз уже распух и закрылся, но правый, успевший немного зажить, не позволил ему ослепнуть. Тем не менее, пони оскорбили и ранили его, так что он просто не может позволить им покинуть лес. Они станут либо его пленниками, либо трофеями, и если случится второе, то они пойдут на Кристальную Империю и заберут себе самый большой приз.

Слева от Дюка послышалось чавканье, привлёкшее его внимание к Баку. — Да? — спросил он у нависающего, вечно слюнявого, гигантского алмазного пса.

— Ты уверен что в порядке? Твой глаз похоже всё ещё сильно болит.

— Я в норме, — отрезал Дюк и сжал здоровую лапу в кулак в качестве молчаливой угрозы такому неповиновению. Он был альфой этой стаи, этого ополчения, и ему нельзя допустить, чтобы хоть кто-то, тем более Бак, засомневался в его силе. В этот момент топот лап отвлёк гнев Дюка от Бака и привлек их внимание к алмазному псу, только что выбежавшему из леса.

— Мы заметили принцесс. — Сказал короткошёрстный дворняга, опускаясь при этом на колени перед Дюком.

— Где?! Где они?

— Стражники, маленькая кобылка и дракон добрались до кристального поезда и теперь спускаются по рельсам в город пони. А фиолетовая принцесса толкает облако по небу туда же. Если никто из них не изменит направления или скорости, то они пересекутся рядом с мостом.

Дюк улыбнулся и оглянулся в сторону моста, едва видимого сквозь верхушки деревьев. Это последний переход, который должен сделать локомотив, прежде чем начать свой последний спуск к лесному пони городку. Сам мост был не очень длинным, но высоким. Он пересекал глубокий хребет, на дне которого было озеро, питаемое водопадом. — Тогда мы устроим там ловушку. Возвращайся по следам принцесс и предупреди меня, если что-то изменится. — Он обернулся назад и повысив голос рявкнул на колонну собак. — Все в туннели! Мы идём к мосту!

---

Дискорд оглядел свой игровой стол, хрустя при этом печеньем "скаут кобылок", первым из множества коробок заказанных им. Все шло хорошо, он наблюдал, как все его маленькие фигурки двигаются и танцуют. Хотя это не была его лучшая постановка. Все-таки поддержание контроля за пределами обвала и некоторых первых встреч было глупой затеей.

Конечно он мог бы использовать немного хаотической магии и контроля над разумом, чтобы сделать всех своими танцующими марионетками, но этот путь был далёк от идеала. Во-первых, по своей сути хаотическая природа делала вещи ещё более забавными и непредсказуемыми. Во-вторых, ему надо было как то... самосохраниться. В данный момент друзья Твайлайт в какой-то степени защитят его от парочки разъярённых принцесс. Но если он начнет отнимать свободу воли, то эта защита вылетит в окно.

Дискорд сунул лапу в ухо и вытащил карманные часы, на секунду приоткрыл крышку и проверил время внутри. Затем он захлопнул крышку и дёрнул цепочку, отчего часы словно на пружине влетели обратно в его ухо. Он сдвинул группы фигур вместе, три набора сошлись на маленьком значке моста, нарисованном на карте. — Этого будет недостаточно.

Постукивая когтями по столу, Дискорд откусил ещё кусочек печенья "Мятные горы", продолжая изучать при этом карту. — Алмазные Псы снова замедлят их, но не остановят, ни их, ни этот кристальный чу-чу. Они прорвутся, пронесутся мимо Ламбертона и отправятся в империю. Твайлайт не найдет заклинание и в гневе отправится домой на несколько дней раньше.

Потянувшись к набору фигур, которые представляли группу с Никс и Спайком, он взял маленькую статуэтку локомотива. — Эта штука должна уйти, но как? — спросил себя Дискорд, словно художник, не знающий как закончить картину. Он начал лениво петлять в воздухе, появляясь и исчезая то тут, то там, при этом обдумывая все варианты.

— Должен ли поезд сломаться? Нет, слишком прозаично. Понадеяться что алмазные псы повредят его? Нет, они уже проявили себя как ненадёжные противники. Хотя это одна из причин, по которой я заманил их на место обвала. Хммм, может быть отправить их всех в фантастический мир конфет, где они должны будут спасти принцессу овощей? Нет, Каденс наверное просто съест там все.

— Что делать, что делать, что делать? — Дискорд посмотрел на все свои фигуры. У него были герои, у него были враги, у него были нейтралы, у него была сцена. Это восхитительная запеканка из хаоса, однако ей все ещё не хватало одного ингредиента. Одного последнего выбора, который либо завершит, либо разрушит отвлекающий маневр, столь заботливо приводимый им в движение.

Подобно цветку, распустившемуся в нежном свете восходящего солнца, губы Дискорда сложились в улыбку. Щелчком когтя он создал последнюю игровую фигуру и аккуратно положил ее на доску. Он поместил ее на озеро, находящееся прямо под мостом, где и должен был проехать локомотив. Дискорд как будто поместил имбирь на тарелку с гарниром, улучшая тем самым тарелку с едой перед ее подачей. Затем он немного отплыл назад и полюбовался игровой доской, в голове при этом проигрывая множество возможных исходов.

Дискорд поднес свой орлиный коготь к губам, слегка поцеловал, а затем взмахнул им, как будто раздавая воздушные поцелуи. — Идеально, — сказал он, в последний раз применяя свою магию на горах Радужного Хребта. Сцена была готова, игроки заняли свои места, теперь оставалось только одно.

Он просто должен был сидеть сложа лапы с коробкой печенья "скаут кобылок", наслаждаться шоу и посмотреть, заметит ли Твайлайт его маленькую дань уважения их дружбе.

---

— Твайлайт!

Крик знакомых, но весьма неожиданных голосов пробудил Шайнинг Армора ото сна. Он поднял голову и почувствовал, что Каденс тоже зашевелилась. Теплый утренний свет просачивался сквозь пушистое облако, он ощутил, как оно остановились, а затем услышал стук копыт по камню. Топот скачущих ног, больших и маленьких, вскоре был сменен звуками смеха и облегченным голосом Твайлайт. — Я так волновалась.

Лёгким прикосновением магии Шайнинг отодвинул часть облаков и увидел источник всего шума. Их кучевая крепость лениво парила в дюйме над твердой землей, у самого края глубокого, но узкого ущелья. Через эту пропасть был перекинут короткий мост, обеспечивающий безопасный переход для железнодорожных путей, которые вились вдоль склона горы. С ближайшего хребта стекал водопад, проходил мимо моста и падал в сверкающее озеро далеко внизу. На железнодорожных путях Шайнинг увидел припаркованный кристальный локомотив, из его кабины к нему устремились несколько знакомых кристальных стражников.

— Принц Армор, сэр! Мы рады, что вы целы, — сказал Флэш Сентри, он вместе с Ляпис Лэнсом, Джем Шилдом и Ардентом быстро двинулся в сторону облака. — Принцесса Каденс с вами?

— Да, мы все невредимы, — заверил он и оглянулся назад, прямо на Каденс, высунувшую голову из облака. Она всё ещё не отошла ото сна, а потому двигалась вяло и медленно. Она подавила зевок и принялась разминать облако, пытаясь отыскать место, куда поставить свои копыта. Не говоря ни слова, Шайнинг протянул свое копыто и Каденс с улыбкой приняла его. Он помог ей спуститься, его жена быстро поцеловала его и посмотрела на стражников.

Тут же хорошо отдохнувшая Каденс стёрла улыбку с лица. — Почему вы так долго?

Четыре охранника вздрогнули, но тут же быстро выстроились в линию. Они отдали честь, а Флэш сделал шаг вперёд. — Мы приносим извинения за задержку с вашим спасением, Ваше Высочество.

Шайнинг недолго блуждал взглядом, пока Флэш Сентри рассказывал о действиях отделения во время их миссии. Он посмотрел на Твайлайт, которая душила Спайка и Никс объятиями и поцелуями. Теперь эти двое пытались высвободиться из ее объятий, хотя все трое дружно смеялись. Это зрелище заставило Шайнинга улыбнуться, однако когда он увидел двух незнакомых жеребцов около локомотива, его улыбка тут же ослабла.

— Кто они такие? — спросил Шайнинг, как только Флэш Сентри сделал паузу в своем докладе.

— Это братья Флим и Флэм, сэр, — ответил Флэш. — Они помогли Принцессе Никс и Великому и Благородному Спайку Храброму и Славному сбежать от алмазных псов. Мы пока не смогли получить от них подробностей о том, почему они вообще оказались в горах. Они лишь продолжают повторять, что это долгая история. — Затем Флэш остановился, он и трое других стражников напряглись и приняли агрессивные позы.

Шайнинг проследил за их пристальными взглядами, оглянулся через плечо и увидел, что Бисквит и С-43 смотрят в дыру прямо из облака. Они подняли копыта и лапы, выглядя при этом немного испуганными перед лицом агрессии охранников. — Сэр, — спросил Ардент, — вы захватили их во время своего побега? Их нужно арестовывать?

— Нет, — сказал Шайнинг подняв копыто. — На самом деле они... в общем это долгая история. — Эта фраза заставила уши стражников дернуться, Шайнинг же в свою очередь усмехнулся, затем он шагнул вперед и хлопнул копытом по плечу Флэша Сентри. — Не волнуйтесь, я обещаю рассказать эту историю на обратном пути. Хватит ли места в локомотиве для всех?

Флэш кивнул. — Должно хватить, сэр. Если же нет, тогда мы займём позиции снаружи и в воздухе.

— Хорошо жеребцы, давайте выдвигаться.

— Да, сэр.

Флэш развернулся, подошёл к Твайлайт, Никс и Спайку, и прервав их трогательный момент попросил сесть в локомотив. Издали Твайлайт казалась немного удивленной увидев Флэша, но все же она кивнула головой и вместе с Никс и Спайком направилась к поезду. В то же время Ардент, Джем Шилд и Ляпис Лэнс сопровождали С-43 и Бисквита прямо к локомотиву. Несмотря на слова Шайнинга, все трое по-прежнему были по понятным причинам осторожны с чейнджлингом и алмазным псом.

— Что ж, это было ещё то приключение, — сказала Каденс, прижимаясь при этом носом к Шайнингу. — Наверное я не выйду из нашей спальни в течении недели. Как думаешь, сможешь справиться с империей так долго без меня?

— Ну не знаю. Я сам подумывал сделать то же самое, — сказал он со смешком и поцеловал Каденс в губы, а затем пара направилась к поезду. Однако его разум цеплялся за какую-то необъяснимую мысль, он огляделся и крикнул Твайлайт. — Эй, а где Мод?

Твайлайт высунула голову из локомотива. — Она потеряла Болдера и пошла искать его.

— Кто такой Болдер? — спросила Каденс садясь в поезд.

Твайлайт пожала плечами, она сидела в задней части кабины локомотива и обхватила крыльями Спайка и Никс. — Любимый камень Мод.

— Она вернулась за домашним камнем?

Твайлайт кивнула, в этот момент Ляпис Лэнс вернулся на свое место за пультом управления. Локомотив слегка накренился, его колеса снова закрутились и он начал двигаться к мосту. Джем Шилд и Ардент заняли позиции на стремянках по обе стороны локомотива, в то время как Флэш Сентри стоял на крыше, готовясь взлететь сразу, как поезд наберёт обороты. Настроение было приподнятое. У всех на лицах были улыбки. Твайлайт была счастлива снова увидеть Никс и Спайка, а заодно и объяснить Каденс, что случилось с Мод. Флим и Флэм разговаривали с Джем Шилдом, наконец-то начав свой длинный рассказ о том, как они спасли принцессу и очень важного дракона. Сам Шайнинг встал к окну локомотива, ощущая своей гривой поток горного ветра.

Похоже, их маленькое безумное приключение наконец-то закончилось.

Но тут случился сдвиг. Внезапный и резкий наклон вправо заставил нескольких пассажиров локомотива отшатнуться в сторону. Ляпис Лэнс ударил по тормозам, остановив тем самым ту небольшую скорость, которую они успели набрать. — Все в порядке? — спросила Твайлайт, попутно пытаясь укрыть Спайка и Никс своими крыльями.

— Пони! Вы сдадитесь сейчас же!

С вытянутым лицом Шайнинг высунул голову из окна локомотива. Он посмотрел вперёд, назад, вокруг, и лишь затем просунул голову обратно в кабину. — Опять эти алмазные псы. Они окружили нас. По обе стороны ущелья дюжины собак, и по меньшей мере две дюжины на балках моста под нами. Они выкопали анкеры для опор, мы из-за этого почувствовали толчок.

— Так вот что случилось, ваше высочество? — спросил Флэш. — Когда поезд прибыл в империю, на нем были признаки нападения.

— Мы не уверены наверняка, — раздражённо ответил Шайнинг. — Все что мы знаем, это то, что попали в каменный обвал, отделивший наш вагон от остальной части поезда. Сомневаюсь, что Алмазные Псы организовали первоначальную атаку, хотя они очень настойчиво пытались воспользоваться ситуацией.

— Да, это так! — сказал маленький алмазный пёс, явно желая угодить окружающим его пони. — Мы не вызывали обвал. Мы только нашли пони, включая очень худенькую и хорошенькую розовую принцессу. Бисквит очень надеется, что умные и сильные пони найдут выход отсюда! — Бисквит сложил лапы и заставил себя улыбнуться, хотя казалось, что он был полон решимости забиться в угол. — Дюк не обрадуется, если найдет меня здесь.

Ляпис Лэнс выглянул в окно. — Рельсы все ещё держатся. Если мы сможем стабилизировать правую сторону моста и выровнять рельсы, я нажму на газ и попытаюсь прорваться через этих собак.

— Не знаю, есть ли во мне сейчас столько магии, — сказала Твайлайт, поднося копыто к своему рогу. — Но если это единственный способ...

Шайнинг поднял копыто, положил его на копыто сестры и опустил с ее рога. — Нет. Ты и так уже достаточно спасала нас. Позволь своему старшему брату разобраться с этим. — Затем он подал знак стражникам, похоже годы тренировок вступали в силу.

— Пони! Вы слышали меня? — крикнул Дюк снаружи локомотива. — Мы требуем капитуляции! Вам не сбежать!

— Если мы не ответим, он поймет, что мы что-то замышляем, — выругался Шайнинг и выглянул из окна поезда, сразу после того как его попытку составить план со стражниками прервали. — Кто-то должен отвлечь их. У кого-нибудь есть идеи? — Он блуждал взглядом между Никс, Спайком, Каденс, Бисквитом и С-43, но никто так и не дал ему ответа. В этот момент в бодрящем горном воздухе зазвучали два голоса.

— Сдача-это слишком общий термин, друг. Не так ли, брат мой?

— Разумеется, брат. Капитуляция должна быть должным образом согласована, иначе вы рискуете, что все дело разойдется по швам.

Шайнинг снова украдкой выглянул в окно. Братья Флим и Флэм забрались на кабину, гордо стоя на ней, прямо как на сцене. Однако Дюк увидев двух братьев не выглядел довольным. Он оскалил зубы и обвиняюще ткнул когтем. — Вы не принцессы пони! Где принцессы пони?

— Прямо тут, внизу. — Группа в кабине локомотива услышала ритмичное постукивание копыт Флима по крыше. — В этом сверкающем виде транспорта содержатся три прекрасных примера Эквестрийских королевских принцесс. Я бы даже сказал, что они завёрнуты в самую красивую упаковку, на какую только может надеяться алмазная собака.

— Самый красивый подарок для алмазной собаки, какой я когда-либо видел, — сказал Флэм. — И давайте не будем забывать о принце. Он не менее королевский, хотя и немного более аэродинамически проблемный. Так вот, он, они и все присутствующие здесь могут стать вашими, сразу после того, как мы подобающим образом обсудим условия капитуляции.

— Нет никаких условий. — Шайнинг услышал стук камня о крышу локомотива. — Либо вы сдаётесь, либо мы сбросим ваш поезд в озеро, а потом выловим всех.

— Ну-ну, мы вовсе не говорим, что вы не ведёте переговоры с позиции силы в данный момент, — сказал Флэм и махнул копытом на окружающих собак. — Лично я никогда раньше не видел, чтобы кто-то показывал такую сила на переговорах.

— Я полностью разделяю это чувство, брат мой, — добавил Флим и с энтузиазмом взмахнул передним копытом. — Что ж, похоже что у нас не осталось каких-либо карт для игры. Мы, бедные земные пони, просто обречены либо отдаться этим негодяям, либо быть сброшенными с этой головокружительной высоты.

— Вы не земные пони! — рявкнул Дюк. — Вы, пони, тянете время! Вы используете магию! Сломайте мост!

Звук трескающегося дерева прорезал воздух. Несколько собак внизу выкопали последние крупицы камней, все ещё поддерживающие вес моста. Опоры с треском начали разрываться на части под кристальным локомотивом. — Всем выйти! — крикнул Шайнинг, образуя полусферу магии рядом с кабиной. В едином паническом порыве все пассажиры локомотива выпрыгнули, едва не рухнув в ожидающую магию Шайнинга.

Шайнинг встал на вершине магического пузыря, усилив при этом свою магию и создав полную сферу. Это защищало драгоценный груз внизу от палок и камней, которые швыряли алмазные псы. Однако он сам вынужден был изворачиваться на гладкой поверхности своего щита и наклонять голову в разные стороны. И все же некоторые камни и палки ударяли его по ногам и бокам, угрожая тем самым сбросить его с защитного барьера.

И тут появилось еще одно защитное заклинание, на этот раз знакомое розовое. Шайнинг посмотрел вниз и улыбнулся, увидев, что Твайлайт подлетает к нему прямо на вершину барьера. — Не волнуйся, Шайнинг, я прикрою твою спину, — сказала Твайлайт, при этом прикрывая своим заклинанием барьера их двоих, в то время как Шайнинг защищал всех остальных внизу. — Как долго ты сможешь поддерживать свое заклинание?

— По крайней мере несколько часов, благодаря тому, что хорошо выспался, — ответил он. — А как насчёт тебя?

— Вряд-ли смогу продержаться так долго, — призналась Твайлайт. — Так что давай придумаем, как отсюда выбраться. Как думаешь, если я наложу заклинание левитации на всех внутри пузыря, мы сможем прокатить твое заклинание щита по рельсам до Ламбертона?

Каскад грохочущих звуков достиг ушей Шайнинга, заставив его и Твайлайт посмотреть вниз. Далеко внизу безмятежность горного озера была полностью разрушена. Мост, обломки скалы и кристальный локомотив обрушились на озеро, словно метеоры с неба. В воздух взметнулись огромные брызги воды. Больше всего пострадал небольшой остров в центре озера. Его нежный луг был раздавлен тяжестью кристального локомотива, разлетевшегося на тысячи осколков и глубоко вонзившегося в мягкую почву.

Всего на миг после удара все в озере застыло, но Шайнинг и Твайлайт не могли отвести от него взгляда. Птицы вокруг озера разлетелись, взмывая в небо с паническим криков. Затем по воде пробежала одна большая рябь, начавшаяся у центрального острова и распространившаяся прямо до берегов озера. За этой первой рябью последовала другая, а затем ещё одна. Вскоре поверхность озера забурлила, как котел с кипящей водой, при этом все эти вибрации начали распространятся по горам.

Зашелестели сосны, а водопад, соседствовавший с рухнувшим мостом, сдвинулся и начал ритмичными каскадами разбрызгивать воду. Алмазные псы упали на четвереньки, вонзили когти в землю и в панике залаяли друг на друга.

— Что происходит? — спросил Спайк и прижался лицом к внутренней части защитного пузыря Шайнинга.

— В озере что-то есть! — крикнула Каденс, указывая копытом на остров в центре озера. Скалистые берега шевелились, камни падали, при этом из почвы поднимались многочисленные белые пики. Сам остров начал тонуть, вода затопила его цветущий луг, заодно окутав кристальный локомотив и все оставшиеся обломки моста. Все это исчезло под волнами, из-за продолжавшихся подземных толчков. И тут из глубин озера, словно вырвавшийся гейзер, что-то взметнулось в воздух. Это была длинная змея, со сверкающей словно каскад радуг чешуей. У него было две змеиные головы, по одной на каждом конце тела, и обе обнажив свои клыки шипели, при этом мощным прыжком оно приближалось все ближе и ближе к тому месту, где когда-то стоял мост.

— Это уроборос! — крикнула Твайлайт прямо перед тем, как змея достигла барьера Шайнинга. Она укусила сферический щит, некоторым его зубам удалось пробить магию. Отдача от пробитого щита заставила Шайнинга хмыкнуть. Он попытался упереться копытами и переделать заклинание, но пока одна голова змеи впивалась в заклинание, другая голова сворачивалась вокруг.

— Берегись! — крикнул Флэш Сентри, он и другие стражники приготовились защищать королевскую семью и всех гражданских лиц. Но все это оказалось напрасно. Вторая голова уробороса закрылась на Твайлайт и Шайнинге, проглотив их и заклинание щита Твайлайт одним глотком. Это заставило заклинание Шайнинга лопнуть, внезапно исчезнувшая магия позволила первой голове существа захлопнуться на остальной группе и проглотить их.

Когда челюсти уробороса сомкнулись вокруг них, Шайнинг увидел последний проблеск, Каденс, смотрящую на него снизу вверх и тянущуюся своим копытом. Сияние заклинания Твайлайт давало им некоторую защиту и свет. Они почувствовали, как змея падает обратно в озеро, из которого и появилась, мышцы горла этого существа медленно направляли гладкий сферический щит все глубже и глубже в себя.

Разум Шайнинга был на грани паники и он открыл рот, чтобы в отчаянии позвать Каденс. Но когда он вдохнул воздуха, который должен был подпитать его безнадежные крики, он почувствовал кислый привкус. Газ начал просачиваться в барьер Твайлайт, который не должен был быть герметичным. Они с Твайлайт закашлялись, их глаза отяжелели, а тела онемели.

Шайнинг потянулся к Твайлайт и копытом, и магией, но мир вокруг него начал исчезать. Его глаза закрылись в темноте, и спустя мгновение в своем разуме он что-то увидел. Вдалеке, окутанная тьмой, виднелась дверь, сквозь швы которой сочился свет. Это было все что он видел, но один лишь вид этого наполнял его ужасом.

Глава 12. "Шаг назад"

Никс любила просыпаться от слепящего солнца. Теплые лучи просачивались через окно, падая на нее и ее маленькую кровать. Ее черная шкурка впитывала тепло, словно нежное объятие, поднимая при этом ее из царства снов в мир бодрствования. Иногда это происходило слишком медленно и она уже почти успевала вспотеть к моменту пробуждения. Бывало ее будило что-то другое, например Спайк или Твайлайт, идущие по комнате.

Однако этим утром солнце было идеальным. Ее глаза открылись, а тело стало теплым и уютным. Ей всегда больше нравились теплые и мягкие вещи, так что прежде чем сесть она на секундочку уткнулась в подушку. Она потянулась и зевнула, чувствуя себя просто... замечательно. Другого слова для всего этого и не могло быть. У нее мелькали какие-то мысли, образы сна, ускользающие всякий раз, как она пыталась поймать их. Но это был всего лишь сон. По сути это не так уж и важно. Что действительно имело значение-это реальность. Теплая библиотека, изогнутые книжные полки вокруг нее, и семья, с которой она делила все это.

— Никс, завтрак.

Мелодичные слова Твайлайт протанцевали вверх по лестнице, заставив Никс почувствовать урчание внутри. Это было вполне типичное явление обычного дня. По выходным Твайлайт готовила завтрак для нее и Спайка. Он наверное уже был внизу и ел блины, посыпанные драгоценными камнями, или что-то в этом роде. Когда Никс встала, ощущение ткани кровати и деревянного пола казались правильными. Однако в глубине ее сознания зудела царапина. Почему она просыпаясь паниковала? Может это был плохой сон? Почему ей показалось, что библиотека находится не там, где ей положено быть?

Она начала спускаться вниз, все ближе и ближе к кухне, притягиваемая восхитительными запахами щекочущими нос. Это был завтрак, возможно один из лучших, какой Твайлайт когда-либо готовила. Вафли, яблоки и молоко для питья. Вафли выглядели идеально коричневыми и пушистыми, словно облачко. Фрукты были прямиком с "Яблочной Аллеи" и имели идеальный оттенок красного, к тому же их аккуратно нарезали. Молоко было холодным, его частички даже прилипли к стеклу. Твайлайт как раз устраивалась на свое место с двумя тарелками, одной для себя, а другой для того места, где обычно сидела Никс, все это походило на прекрасный завтрак.

— Вот ты где, соня. Иди поешь, пока не остыло, — сказала Твайлайт и начала намазывать вафли маслом и сиропом. Спайк уже вовсю жевал. Его вафли были не просто посыпаны драгоценными камнями. Это были настоящие блины с десятками драгоценных камней размером с чернику, покрывающих всю поверхность. Все выглядели счастливыми, и Никс тоже хотелось быть счастливой, вот только странный зуд никак не проходил.

Обойдя стол, Никс села на свое привычное место. Вафли приветствовали ее улыбкой, сделанной из двух кусочков подогретого масла и взбитыми сливками. К тому же вафли были с шоколадной крошкой, смесью, которую она впервые попробовала благодаря Пинки Пай. Обычно Твайлайт считала, что завтрак-не лучшее время для сладостей, но сегодня она сама положила шоколадную стружку в вафли. Это было неожиданно. Как правило Никс приходилось просить дюжину раз, чтобы Твайлайт хотя бы задумалась об этом, или с помощью Спайка в последнюю секунду протащить шоколадную крошку. — По какому поводу?

— Ты о чем? — спросила Твайлайт между откусываниями завтрака.

Никс начала намазывать масло на вафли. Ее магия сегодня была легка и отзывчива. Иногда у нее все ещё возникали небольшие проблемы с управлением ножом, но сегодня казалось, будто он танцевал под каждую ее прихоть. Ее улыбка стала чуть шире, а зуд в глубине сознания немного притих. Возможно ей просто приснился странный сон. — Ну, ты никогда не готовила вафли с шоколадной крошкой, только если по особому случаю.

— Наверное дело в том, что я очень люблю свою семью и потому подумала, что они заслуживают немножечко удовольствия, — сказала Твайлайт, ее слова прозвучали тепло и искренне. Она часто называла их семьёй, но сейчас казалось, что это значит куда больше. Никс чувствовала себя согретой и довольной, к тому же сладкий запах еды нисколько не ухудшал ситуацию. Она закончила с маслом, добавила немного сиропа и наколола кусок вафли на вилку. Это было практически идеальное утро, казалось будто оно не может стать ещё лучше. Зуд в ее голове стал почти ушедшим воспоминанием. Здесь не было ничего плохого. Все было прекрасно.

Никс оторвалась от своей тарелки, чтобы помочь пилотировать вилку и ее груз восхитительного, усеянного шоколадом добра прямо в рот. Ее взгляд скользнул к окну, расположенному напротив ее места за столом. День был чудесен. Пони гуляли, улыбались и смеялись, как будто сегодня был национальный праздник. Ее улыбка становилась все шире, пока она размышляла о том, какие великие и чудесные вещи могут произойти в такой прекрасный день. Все это было началом чего-то...

Неправильного.

Она отвела взгляд, закрыла рот и посмотрела в окно, позволив при этом кусочку вафли вернуться на тарелку. Что-то было не так. Чего-то не хватало. Линия горизонта холмов за Понивиллем выглядела очень похожей, но ей определенно чего-то не хватало. Это было что-то... на что она не любила смотреть по утрам. Она никогда не говорила об этом Твайлайт. Это глупо, но там всегда было что-то, что не доставляло ей удовольствия смотреть туда за завтраком. Ее разум схватился за эту мысль и боролся, зуд же в глубине сознания вернулся. Затем ее осенило, оно осознала то, что заставило ее встать и указать копытом на окно.

— А где замок?

— Нихс, о фем ты говорифь? — спросил Спайк с полным ртом драгоценных камней и вафлей.

— Ночной Каменный Замок. Он должен быть прямо там, — повторила Никс, указывая при этом копытом на то место, где должна была стоять крепость ее недолгого правления. Ее разум лихорадочно заработал. Что-то не так. Что-то действительно, действительно не так, но Спайк и Твайлайт вели себя совсем по другому. Они улыбались. Они смеялись, как будто она рассказала какую-то дикую историю о приключении вместе со своим воображаемым другом.

— Никс, там никогда не было замка, — посмеиваясь сказала Твайлайт. — А теперь возвращайся к завтраку.

— Никогда... ты написала отсчёт о замке. — Никс отошла от стола и направилась в главную комнату библиотеки. — Ты потратила целую неделю, изучая его как пример архитектуры пони с влиянием алмазных собак. — Она подошла к письменному столу Твайлайт, открыла один из ящиков и порылась в папках в поисках отсчёта. Однако папки не были помечены. В маленьких белых квадратиках были лишь черные закарючки. Она наугад достала одну из них, открыла и посмотрела на содержимое. Настоящие отсчеты и заметки, которые, как она знала, написала Твайлайт, были похожи на наклейки. На странице не было ни единого различимого слова. Все выглядело как каракули.

— Никс, с тобой все хорошо? — спросила Твайлайт, стоя вместе со Спайком в дверях кухни. Они казались такими спокойными и собранными, все это заставило ее паниковать ещё больше. Всего минуту назад их улыбки были притягивающими, а теперь стали широкими, вымученными и даже жуткими. Они начали подходить к ней. — Возвращайся к завтраку. Ты должно быть голодна, а у нас на сегодня много чего запланированно. Мы собирались устроить большую вечеринку с твоими друзьями.

Эти столь сладко произнесенные слова были невыносимо кислыми в ушах Никс. Что же произошло? Неужели Твайлайт и Спайка похитили чейнджлинги? Может это эффект какого-то темного заклинания? Она точно не знала, но по мере приближения ее семьи, у нее оставалось все меньше времени, чтобы понять это. Она сорвалась с места и бросилась к двери. Ей нужно уйти от них как можно дальше. Она пойдет к Рарити, к Эпплджек, к Рэйнбоу Дэш. Она скажет им, что что-то не так, тогда они смогут помочь исправить это. Ей всего-навсего нужно выбраться отсюда.

Никс потянулась своей магией к дверной ручке, пытаясь открыть дверь чтобы сбежать. Однако и тут что-то было не так. Дверь оказалась очень тяжелой, и чтобы открыть ее, понадобилось куда больше магии, чем когда-либо. Это была ловушка. Твайлайт и Спайка забрали и теперь настал ее черед. Она должна выйти. Она должна сбежать. Она должна выбраться.

Под очередным рывком магии дверь наконец-таки подалась и Никс прыгнула туда. Яркий свет с другой стороны на секунду ослепил ее. Сначала она подумала что это солнце, но тут неожиданно поняла, что ни на чём не стоит. Она инстинктивно расправила крылья, остановилась и оглянулась, пытаясь хоть в чем-то разобраться. Дверь в библиотеку была позади нее, и она увидела Твайлайт и Спайка, стоящих по другую сторону. Но дверь не была прикреплена к дереву, как это должно было быть. Вместо этого она была приделана к светящемуся шару, болтающемуся и подпрыгивающему на крошечной струне света в пространстве абсолютной темноты.

Зуд в глубине сознания Никс исчез, уступив место воспоминаниям о том, что произошло ранее. Их съела гигантская двухголовая змея с радужной чешуей. Твайлайт назвала его уроборосом. Никс никогда раньше не слышала об этом существе, но точно знала, что их съели. Однако где она сейчас? Хотя у нее и не было подобного опыта, Никс все же сомневалась, что внутренности змеиного желудка выглядят как пустая бездна со светящимися летающими сферами.

Подойдя к одному из шаров, Никс осторожно опустила на него копыто. Он был гладким и теплым, отчего она не смогла сдержать улыбку. Довольно странна была даже сама мысль о том, что шары представляют из себя нечто хорошее, по крайней мере после того что она испытала, спасаясь из того, в котором недавно была. Хотя поверхность этого шара выглядела немного более неровной и грубой, прямо как покомканный апельсин, по крайней мере по сравнению с другими, идеально гладкими. Что же это были за вещи и почему они казались такими знакомыми?

Никс призвала свою магию, пытаясь изучить сферу. Она хотела знать что находится внутри, и таки ее магия смогла найти что-то. В сфере был шов, и когда он присмотрелась, то увидела что там была дверь. Она не имела ни малейшего понятия, как и откуда взялась эта дверь, но ее существование было неоспоримо. Никс протянула копыто и коснулась ее. Когда она попыталась схватиться за ручку при помощи своей магии, то почувствовала весь ее вес. Она была похожа на очень тяжёлую дверь библиотеки, но приложив немало усилий Никс все-таки смогла заставить ее приоткрыться.

---

— О, дорогой, он безусловно прекрасен. Ни одна кобыла не смогла бы и подумать о более изящном бриллианте.

— Это отличный камень, но ему не сравниться с твоей красотой.

По спине Никс пробежала дрожь, как будто она только что вышла из теплой библиотеки на холодную улицу. Где она теперь? Пустое пространство просто исчезло, испарилось в мгновение ока и сменилось стеклянными витринами, заполненными многочисленным золотом и драгоценными камнями. Это был ювелирный магазин, но отнюдь не тихий магазинчик Понивилля. Здесь почти все место было заполнено парами, ищущими что-то особенное среди витрин.

— Эй, малышка, ты выглядишь потерявшейся.

Никс повернулась и посмотрела в доброе лицо жеребца, приближавшегося к ней. Наверное, он был самым открытым жеребцом, которого она когда-либо видела. На его лице было несколько морщин, вероятно вызванных улыбкой, нашедшей пристанище на его лице. Также у него были короткие густые усы, очень похожие на те, что носил отец Свити Белль. Вдобавок ко всему он был одет в синюю униформу. На шляпе и рубашке красовались фальшивые золотые значки, с изображением сияющего города и буквами "МПД".

— Э-э... да, я, — сказала Никс.

— Не волнуйся, я буду рад помочь тебе вернуться домой, малышка. Ты всегда можешь довериться "Полицейскому Департаменту Мэйртрополиса".

Пару секунд Никс тупо пялилась на офицера, а затем резко бросилась к двери и выбежала на улицу. Куда бы она ни посмотрела, каким бы невероятным это не казалось, все вокруг свидетельствовало лишь об одном. Ювелирный магазин назывался "Драгоценности Мэйртрополиса". Пони, ждущие автобус, читали "Безумные Известия". Даже горизонт выглядел до боли знакомым, хотя она никогда до этого не видела его лично. Это просто не могло быть правдой, хотя и отрицать этого она не могла.

Она была прямо в Мэйртрополисе, городе из комиксов Спайка.

Тут внезапно стекла витрины ювелирного магазина разбились вдребезги, несколько фигур спрыгнули на тротуар прямо перед ним, а в воздухе послышался хохот жеребца. Пони внутри запаниковали, Никс даже пришлось соскочить с тротуара, чтобы не быть сметённой бегущей толпой. Фигуры же оказались жуткими пони, полностью завёрнутыми в бинты. Это были мумии, столпившиеся вокруг одного жеребца, выглядевшего так, словно его сняли прямо с иероглифической иллюстрации. Его сероватый сюртук был украшен золотисто-синим головным убором, как раз соответствующим его ножным браслетам, хвосту и украшенной драгоценными камнями фальшивой бороде.

— Фараон Фетлок? — Никс попятилась назад, пока не оказалась за основанием уличного фонаря. Ошибки быть не могло. Это был один из злодеев комиксов Спайка. Она со Спайком как раз читала о нем за день до того, как они вместе со всеми сели на поезд до Кристальной Империи. Фараону, по крайней мере в комиксах, удалось заполучить священного скарабея. Тогда "Могучие Пони" сорвали его план по превращению Мэйртрополиса в свою личную империю, однако самому фараону удалось сбежать. Но ведь все это просто история. Это были иллюстрации на странице очень короткой книги, скрепленной парой скоб. Она же не могла на самом деле быть в Мэйртрополисе. Что здесь тогда происходит?

— Лунный Глаз-последний предмет, необходимый для новой фрески моей гробницы, — сказал фараон Фетлок с маниакальной усмешкой, осматривая при этом усыпанное бриллиантами ожерелье. Сердцевиной экстравагантного украшения был бледно-голубой бриллиант. Круглый и гладкий как линза телескопа, к тому же обесцвеченный по середине, отчего становился более темным. Все вместе это и вправду выглядело так, как будто кто-то вырвал глаз Найтмер Мун и превратил его в редкий драгоценный камень. Никс даже пришлось поднести копыто к своему лицу, просто чтобы убедиться в том, что оба ее глаза по прежнему на месте.

— Боюсь единственный глаз, который ты получишь сегодня вечером Фетлок-будет черным. — С резким щелчком несколько мумий Фетлока были расплющены о тротуар большой мухобойкой, состоящей исключительно из магической энергии. Приспешники оказались ошеломленны, а сам Фетлок посмотрел через улицу, прямо на источник нападения. Взмахнув гривой, кобыла уверенно спустилась с ковра-самолета на тротуар.

Это была Редианс, она финансировала "Могучих Пони" и обладала редкими магическими браслетами, которые и были источником ее многочисленных магических конструкций. Однако что-то было не так. Никс была уверена, что это именно она. Как она узнала из комиксов Спайка, суперсила и костюм идеально подходили Редианс. Однако цвет кобылы был неправильный. Настоящая Редианс имела желтоватую шерстку и темно-синюю гриву, как и цвет костюма. Тем не менее, готовая сразиться с Фетлоком супергероиня, которую видела Никс, имела белую шерстку и фиолетовую гриву. К тому же в ушах Никс ее голос прозвучал несколько фамильярно.

Как будто кобыла за маской это Рарити.

— Такой драгоценный камень не заслуживает того, чтобы пылиться в твоём старом подвале, Фетлок. Он достоин быть выставленным в музее или на шее прекрасной кобылы, — сказала Редианс, при этом улыбнувшись и притворно упав в обморок. — О, ты только представь, какой красивой я была бы с Лунным Глазом и в подходящем платье? Что-то длинное и загадочное, с небольшим разрезом у ноги.

— Да, это Рарити, — шепотом сказала Никс. Она наблюдала, как мумии Фетлока начали окружать Рарити, издавая при этом стоны и оханья. Никс также заметила, что она единственная пони, кто задержался здесь. Все остальные, кто был в ювелирном или на улице, уже сбежали. Во всяком случае она так думала, но в то же время не могла вспомнить, как они убегали. Это было ещё одно несоответствие, как будто эту часть реальности из-за ее незначительности просто пропустили.

Фетлок сунул Лунный Глаз в бархатный мешочек на шее и улыбаясь взглянул на Редианс. — Ты превзошла меня в прошлом, но скоро ты поймёшь, что тебе не хватает блеска, Редианс. Приспешники, взять ее. — По приказу фараона мумии бросились на Редианс, их стоны слились в один агрессивный хор. Однако Редианс даже не вздрогнула. Ее браслеты засветились и вокруг сформировалась магическая конструкция форта из подушек. Приспешники попали в магию и были быстро отброшены назад, как будто их запустили с трамплина.

— Твоя тактика так же стара и пыльна, как и твой подвал. — Редианс образовала новую конструкцию, покрывая улицу прекрасными коврами из Седельной Аравии. Под каждой мумией оказалось как раз по одному, и тут Рединас резко дёрнула за каждый из них. Копыта приспешников вырвались из под ковров, они кувыркнулись и полетели. Редианс же сверкнула уверенной улыбкой на поверженных врагов. — В чем дело кольты, неужели я выдернула почву из-под ваших копыт?

Пока Редианс насмехалась над ними, их хозяин приблизился. Фетлок встал в нескольких дюймах от Рарити и вытащил копыто, полное порошка. Одна большая затяжка его лёгких и вся блестящая субстанция накрыла Редианс полностью с одной стороны. Она почувствовала вмешательство крошечных частиц и быстро отпрыгнула от Фетлока. Затем Редианс начала метаться, трястись и смахивать блеск, пытаясь избавиться от него. — Ты с ума сошел!? Этот блеск может испортить весь мой гардероб.

— Это не блеск, — сказал Фетлок с веселой улыбкой на лице. Редианс подняла копыто, пытаясь тем самым вызвать конструкцию, но ничего не сформировалось. Она нахмурила брови и попыталась снова, на секунду ее браслеты даже ожили. Однако и в этот раз ни одна из ее конструкций не появилась. — Очень забавный факт о магических артефактах. Никогда не знаешь, что выведет их из строя.

— Как? — Редианс тряхнула копытом, как будто ее браслеты просто нуждались в покачивании. Она топнула ногой. Она подпрыгнула. Она перепробовала все, что только могла придумать, пытаясь вызвать реакцию магии из своих браслетов, ее противники наблюдали за этим как за интересным шоу.

Фетлок рассмеялся, в этот момент его приспешники начали подниматься на копыта. — Извини, старый семейный рецепт, но ты не волнуйся. Для тебя у меня есть ещё один рецепт: мумифицированный супергерой. Мы начнем с одной только что ослабленной кобылы и... впрочем ты все узнаешь на собственных копытах.

— Убирайтесь, негодяи! — сказала Редианс и сплюнула. Она подняла задние ноги и сумела оттолкнуть одну из мумий. И все же, защищаясь от одного, Редианс позволила двум другим приблизиться. Они схватили ее за шею и передние копыта, и пока остальные приближались, сдерживали ее. Она отчаянно боролась, Никс же вынуждена была наблюдать со стороны, чувствуя при этом, как колотиться ее собственное сердце. Редианс надо было срочно спасать, но кому звонил супергерой, когда он нуждался в помощи? Где полиция? В ювелирном магазине недавно же был офицер. Он представился Никс. Почему его здесь нет? Почему здесь нет других "Могучих Пони"? Кто спасет Редианс?

— Помогите!

Вслед за криком Редианс быстро последовал твердый треск удара по челюсти. Одна из прицепившихся мумий была отброшена в полдюжины других, в результате чего целая сторона их роя просто рухнула на землю. Оставшиеся мумии рыча и постанывая попятились назад, уставившись при том на того, кто сорвал их ограбление. Редианс спас товарищ-супергерой, но это была не Фили-секунда или Материя-Хорн. И даже не пони.

Супергерой, которого Никс только что увидела, был драконом, причем он был в два раза выше любой из мумий. Широкоплечий, с пурпурной чешуей и зелёными шипами. Носивший ярко-красный плащ с синим поясом и золотой пряжкой. На его глазах и переносице была тонкая черная полоска-минималистичная маска, Никс точно знала, что такие носят только "Могучие Пони". Все это принадлежало Хамдраму. Несмотря на то, что он выглядел гораздо более зрелым и мускулистым, чем когда-либо, Никс сразу узнала этого дракона.

— Разве ты не знаешь, что никогда нельзя даже и пытаться навредить тому, что ценит дракон, — сказал Хамдрам, стоя вместе с Редианс на фоне мумий. — Прости что не пришел раньше.

Редианс слегка улыбнулась и встала спиной к спине Хамдрама. — Что ж, полагаю я могу простить тебя за это модное опоздание, но только если ты согласишься потанцевать со мной. Боюсь, что все остальные потенциальные кавалеры на этот вечер одеты либо в пыльные старые лохмотья, либо в прямо-таки кричащую массу золота.

— Этот головной убор уникален и ни чуть не безвкусен! — рявкнул Фетлок.

Хамдрам усмехнулся, сжал кулак и ударил им по другой ладони. — Редианс, я бы ни за что не отказался от приглашения потанцевать с тобой.

После этого Никс стала свидетелем драки, вырванной прямо со страниц комикса. Мумии бросились в атаку, а два супергероя встретились с ними в славном бою. Хамдрам словно стихийное бедствие наносил удары и выбивал негодяев одного за другим. Редианс действовала более тактично и держалась самостоятельно, даже несмотря на свои все ещё отключенные способности. Никс пришлось закрыть глаза и поморщиться от вида и звуков драки, но все же она улыбалась. Несмотря на то, что она всё ещё не понимала что происходит, она испытывала большой трепет от того, что смогла увидеть такое зрелище лично.

Вскоре фараона Фетлока завернули как праздничный подарок, та же участь настигла и многих из его мумифицированных приспешников. Вдалеке завыли полицейские сирены, кавалерия прибыла слишком поздно и уже ничего не успеет сделать, кроме как доставить преступников в тюрьму. Редианс и Хамдрам получили парочку шишек и синяков, но все же улыбались своему триумфу, ожидая прибытия властей.

— Ты безусловно знаешь, как хорошо провести время с кобылой. — Редианс провела копытом по гриве, пытаясь пригладить несколько выбившихся волосков.

Хамдрам улыбнулся и приблизился к Редианс. Через мгновение они оба повернулись, Хамдрам держал Редианс в глубоком поклоне, пока они смотрели друг другу в глаза. — Мне было очень приятно, миледи, — сказал Хамдрам, как рыцарь, разговаривающий с принцессой. Они наклонились друг к другу. Никс покраснела, закрыла глаза и отвернулась. Она точно знала, что делает эта пара. Это был такой поцелуй, который в комиксах показывали только в виде пары силуэтов на фоне вращающихся огней полиции. Это довольно личный момент, и она не хотела вмешиваться. Никс подождала, отсчитывая в уме добрых пару секунд и только тогда осмелилась оглянуться.

Пара все ещё целовалась, а ее неловкость от вторжения во что-то столь личное лишь возросла. Она попятилась назад, пытаясь увеличить расстояние между собой и таким интимным моментом. И тут подскользнулась на неровной плитке тротуара. Она упала и не в силах сдержаться вскрикнула. Она не пострадала от падения, но быстро закрыла копытом свой рот.

Это была безнадёжная попытка вернуть вырвавшийся из нее крик, который в свою очередь не остался незамеченным.

— Никс?

Этот знакомый голос заставил Никс оглянуться на Редианс и Хамдрама. Они прервали поцелуй, хотя так и остались стоять низко склонившись словно пара танцоров. Хамдрам покраснел, его щеки просто пылали. Никс заставила себя рассмеяться и помахала копытом двум супергероям, при этом румянец начал заливать и ее щеки.

— Привет, Спайк.

---

Никс в изумлении разинула рот, она, Спайк и Редианс вошли в великолепнейшее место: штаб-квартиру "Могучих Пони". Грандиозные мистические устройства, реликвии прошлых побед над своими врагами и все что только может понадобиться супергероям на секретной базе. Все это неоспоримо опозорило маленький форт, который она собрала на заднем дворе дома своих бабушки и дедушки в Кантерлоте.

В центре всего этого был круглый стол, дань уважения легенде единорогов, повествующей о том, что когда-то за таким же круглым столом сидели на равных великие рыцари и их лорд, Король Ожерон. Стол был из чистой отражающей стали, вокруг него стояло около дюжины сидений, достаточных для всех "Могучих Пони" и любых гостей, которых могли бы привести на базу.

— Ты уверена, что перед тем как нас съели, кто-то крикнул Уроборос? — спросил Спайк, сразу после того, как Никс объяснила что она помнит и как вторглась в такой личный момент, он настоял на подробностях. Он и Редианс сели за стол. Им не удалось застать других "Могучих Пони", но Редианс заверила, что все они в окрестностях города.

Никс кивнула и сама села за стол. Ее глаза едва достигли безупречно чистого стола, но тут она почувствовала, как ее левитируют. Редианс подняла ее и положила подушку на сиденье. Это придало Никс немного дополнительного роста, столь необходимого ей хотя бы для того, чтобы ее подбородок был выше стола. — Да, Твайлайт так назвала его.

— Уроборос-это вид змей, питающихся снами. — Спайк слегка постучал по столу, в результате чего появилась маленькая консоль. После нажатия пары кнопок над столом перед ними появилась парящая голограмма двуглавой змеи. — Обычно это домашние вредители. Ночью они забираются в постель к пони, осторожно кусают их за уши, а затем откачивают энергию из снов. Как правило их можно увидеть только в старых домах, где есть достаточно большие щели для них, или рядом с лесом. А ещё им нравятся молодые драконы, которые впервые впадают в спячку. Обычно во время первого такого долгого сна дракон достаточно мал, так что этим змеям удается дотянуться до обеих сторон его головы. Когда-то Твайлайт дали классное задание изучить их, но в итоге именно я сделал большую часть работы.

— Почему? — спросила Никс.

— Твайлайт не любит змей, а одна из частей задания включала посещение зоопарка Кантерлота и встречу с уроборосами. — Спайк усмехнулся, мысленно вспоминая это. — Твайлайт правда пыталась, а ещё она строила такие смешные гримасы, пока мы стояли у секции рептилий. В конце концов она сбежала, пообещала купить мне что-нибудь в сувенирной лавке и заставила войти внутрь, чтобы выполнить эту часть проекта. Было довольно здорово, к тому же необработанные драгоценные камни, которые Твайлайт купила мне в сувенирном магазинчике, оказались просто восхитительны.

— Ты сказал, что эта змея обычно покусывает уши пони. — Подумав о том, что такое существо прицепляется к ней во сне, Редианс невольно дёрнула своими ушами. — Как же тогда вас проглотила такая вещь?

— Вот этого-то я и не понимаю, — сказал Спайк. — Тот, что напал на нас, был чудовищных размеров, примерно с поезд. Он был способен сожрать почти всех, кроме... ой-ей.

— Что-то не так? — спросила Никс.

Спайк снова нажал на кнопки маленькой консоли, в результате чего на голограмме появилось несколько стрелок. — Каждый рот уробороса питается разными видами снов. Один ест-хорошие сны, а другой-плохие. Если оба рта цепляются за уши пони, то спящий видит свои обыкновенные сны, и хорошие и плохие порции съедаются каждым из ртов. Но если только один из ртов будет прикреплен к спящему пони, то будет съедаться только эта часть.

Никс пару секунд смотрела на голограмму и обдумывала все услышанное, а затем посмотрела на Спайка. — Так мы спим?

Спайк пожал плечами и закрыл скрытую консоль на столе, заставив голограмму исчезнуть. — Возможно. Пока мы с Твайлайт выполняли ее классный проект, ни разу не сталкивались с хоть какими-то сообщениями о том, что будет, если уроборос съест пони целиком. Они просто не должны быть такими большими. Кажется самый большой из них, по крайней мере записанный, длинной с пони подростка.

— Возможно лучше задаться вопросом, как маленькая Никс попала сюда, — сказала Редианс, при этом поворачиваясь, чтобы посмотреть на Спайка. — Наверное я не очень разбираюсь в логике сновидений, но если то, что ты говоришь, правда, то все это сон, включая меня. Она появилась из ниоткуда, поэтому напрашивается вопрос: она тоже часть твоего сна, заставляющая вспомнить все произошедшее, или она сбежала из своего собственного и каким-то образом нашла путь в твой?

— Я помню, как сбежала из своего сна, — сказала Никс.

Редианс кивнула. — Я вовсе не говорю, что это не так, дорогая, но эти воспоминания также могут быть частью сна Спайка. Ты понимаешь?

— Не совсем.

— Вместо того, чтобы пытаться выяснить, был ли сон Никс частью моего, почему бы нам просто не попробовать что-нибудь другое. Это ведь моя мечта. Я должен быть в состоянии изменить ее. — Спайк посмотрел на Редианс и нахмурился. Сначала ничего не произошло, но затем Редианс начала менять свой цвет. Она перевоплотилась в свой истинный цвет, прямо как в комиксе, при этом казалось, будто она даже не заметила и не почувствовала перемен. Когда трансформация закончилась, Спайк склонил голову набок.

— Э-э, ты мне больше нравишься в другом образе. — С этими словами Редианс вернулась к бело-фиолетовой цветовой гамме Рарити. Спайк улыбнулся и перевел взгляд на Никс. Он долго и пристально смотрел на нее, как будто пытался прочитать мысли или выстрелить лазерными лучами из своих глаз. Никс оглядела себя, чтобы понять, вдруг она поменяла цвет на красный, синий, зелёный или аквамариновый. Однако ничего не поменялось.

— Я ничего не чувствую, — сказала Никс. — И ничего не вижу.

— Это потому, что ничего не происходит. — Спайк перестал сосредотачиваться и потряс головой, будто стараясь выйти из транса. — Я пытался вызвать у тебя желание танцевать чечётку.

— Почему ты просто не попробовал изменить цвет моей шерстки?

Спайк пожал плечами. — Потому что я подумал, что будет забавно, если ты вдруг начнешь танцевать чечётку.

— Ну, я не танцую, — сказала Никс, указывая на себя. — Значит мои воспоминания правдивы. Я сбежала из своего сна и сумела проникнуть в твой. Но как я это сделала?

— У Луны есть способность перемещаться между снами, наверное ваши магии схожи друг с другом, — сказал Спайк, немного откинулся на спинку стула и приложил один из своих мясистых когтей к своему столь же впечатляющему, супергеройскому подбородку. — Не будет преувеличением предположить, что у тебя есть ее способность входить в сны, или в данном случае, избегать их.

— Похоже что это загадка, но возможно она пойдет вам на пользу. — Редианс встала и при помощи сконструированной щетки рассеянно пригладила свой хвост, растрепавшийся от долгого сидения на месте. — Никс, сбежавшая из своего сна и пришедшая сюда, заставила вас обоих осознать ситуацию. Теперь вы двое вероятно сможете найти способ освободить всех, кто вам дорог.

Спайк встал и протягивая коготь последовал за Редианс, при этом не подходя слишком близко, дабы не коснуться ее. — Редианс, а как же ты?

— Я всего лишь мечта и супергерой. Если это спасет твою семью и друзей, то я с радостью откажусь от своего существования. Кроме того, у тебя есть настоящие друзья и настоящая жизнь, к которой нужно вернуться. Нельзя вечно жить в своих грёзах. — Рарити повернулась и возвращаясь к столу прошла мимо Спайка, при этом она взмахнула хвостом так, что он мягко коснулся нижней стороны его подбородка. — К тому же я-твоя мечта. Ты всегда можешь вернуть меня. И возможно, на этот раз нас не... прервут.

Спайк покраснел, быстро отвернулся от Редианс и посмотрел на Никс. Она уставилась на него изогнув бровь, что заставило Спайка ещё сильнее залиться румянцем. Никс не отрицала, что сейчас была откровенно растеряна. К тому же у Редианс было довольно-таки странное выражение лица, как будто она была в полусне и говорила очень медленно. Никс казалось, что возможно она знала об этом когда-то, даже может быть когда была взрослой, но в данный момент факты ускользали от нее. Видимо это было побочное действие заклинания Луны, превратившее ее обратно в кобылку.

— О-она права... насчёт нас... о нашем побеге, — заикаясь произнес Спайк, переводя тем самым разговор на другую тему. Он кашлянул в кулак и выдавил неуверенность из своего голоса. — Итак, мы знаем, где на самом деле находимся, а значит сможем выбраться.

— Отлично, как мы это сделаем? — спросила Никс.

Спайк открыл было рот, чтобы ответить, но потом немного сдулся. — Я не знаю. Не припоминаю, чтобы читал хоть что-то о том, как проснуться от сна уробороса. Должно быть Твайлайт знает, нам просто нужно ее найти... — и тут Спайк замолчал, скривив при этом уголки рта. — О нет.

Никс вскочила со своего места, почти забравшись на стол. — В чем дело?

— Твайлайт помогала Шайнингу, они оба стояли на вершине заклинания барьера. Всех остальных, включая нас двоих проглотил один рот, учитывая какой это сон, можно смело сказать, что нас съела голова, питающаяся плохими сновидениями. Но пока нас проглатывали, Шайнинга и Твайлайт обхватила другая голова. Их съел рот, питающийся хорошими снами. А это значит...

— Вам двоим нужно добраться до них как можно скорее, — сказала Редианс. — Иногда наши худшие кошмары ужаснее всего-того, что когда-либо могло произойти в реальности.

Спайк встал из-за стола и посмотрел прямо на Никс. — Сначала нам лучше попытаться получить как можно больше помощь. Зная Твайлайт, она наверняка придумала какой-то жуткий кошмар. Она очень хорошо умеет представлять себе наихудшую из возможных ситуаций.

---

— И сегодня мы хотели бы отдать почести братьям Флиму и Флэму за их многочисленные достижения в развитии практического использования магии и науки Эквестрии.

Братья-близнецы восторженно глядели на толпу, выпятив грудь и заставляя кобыл падать в обморок от своих улыбок. Принцесса Селестия и Принцесса Луна подошли к ним, царственно наградили каждого медалью и поцеловали в щеку. Весь Кантерлот преобразился. Этот город стал маяком будущего, весь позолоченный и гудящий от их запатентованных технологий. Почта со свистом неслась по трубам с почти сверхзвуковой скоростью. Улицы содержались в чистоте, а погода определялась стратегически размещенными валами и ветряными мельницами. Даже солнце и луна были поставлены под механически точный контроль, оставив Принцессам Эквестрии больше времени для правления и немного для развлечений.

— А сейчас вам лучше поспешить, — сказала Принцесса Селестия двум братьям. — Вам нужно успеть на дирижабль идущий в Кристальную Империю. Движение прогресса не должно здесь остановиться.

— Вы абсолютно правы, Принцесса.

Луна одарила их улыбкой, прямо как дорогих друзей, которые вероятно попали в какую-то сумасшедшую неприятность, держащуюся в секрете по соображениям национальной безопасности. — Пожалуйста, для вас двоих мы просто Селестия и Луна.

Флим и Флэм улыбнулись, поклонились, слегка вскинули друг на друга брови, а затем резко развернулись и направились по деревянному пандусу к большому воздушному кораблю, припаркованному прямо рядом с королевским балконом для объявлений Замка Кантерлот. Там их встретили красивые стюардессы, которые отвели их в кресла для отдыха прямо на носу корабля. Пока взлетал дирижабль, ведя братьев на следующее завоевание, они принялись потягивать изысканный яблочный сидр и с удовольствием поднимать тосты друг за друга.

— Ого, вы двое точно не мечтаете о мелочах.

Когда Флим и Флэм почти устроились в шезлонгах, то внезапно услышали знакомый голос. Они оба обернулись, Флэм ожидал увидеть маленького дракона, по совместительству одного из самых недоверчивых. Это было бы просто чудесно, окажись он там, дабы познакомить их с Кристальной Империей. Для такого малыша у него было довольно-таки много влияния там. Однако дракон, стоящий позади них, был абсолютным антонимом слову маленький. Он был высок, широкоплеч и одет в нелепый наряд и маску. Этот маленький кусочек черного на его лице никоим образом не мог скрыть его истинную личность.

— Спайк, ты определенно подрос, прямо как сорняк, хотя вряд-ли твое чувство вкуса созрело столь же сильно. — Флим снова повернул голову к носу корабля и отпил немного сидра. — Наверное ты здесь, потому что мы спасли тебя от бесконечного перекладывания книг. Надеюсь, Принцесса Твайлайт Спаркл все ещё наслаждается своим "Автоматическим Сортировщиком Книг со Стеллажом". Мы получили от нее последнее благодарственное письмо недели две назад.

— Да нет, не в этом дело, — сказал Спайк, подходя к паре сзади.

— Тогда должно быть, это из-за нашего запатентованного "Хранителя Драконьих Сокровищ". Это одно из наших самых популярных изобретений, основанных на драконах. — Флэм потянулся, снял шляпу и передал ее стюардессе, бросившийся к нему. Она взяла шляпу и положила ее поверх бюста головы Флэма. — Поддержание и контроль размера сокровищницы дракона, что приводит к контролируемому и хорошо отрегулированному созреванию. К тому же драконы становятся менее капризными и наслаждаются куда меньшими, но более разнообразными драгоценностями.

— Или благодаря "Новому Стопроцентно Чудодейственному Эликсиру", — сказал Флим и поднял бокал с сидром к солнцу. — На самом деле ключевой ингредиент-это золотые яблоки. Плюс небольшое заклинание для придания ему идеально терпкого вкуса. Заставляет старых почувствовать себя молодыми, молодых почувствовать себя сильными, а молодых драконов... ну, я думаю, результаты говорят сами за себя.

— Вы правда верите, что золотые яблоки способны на такое? — Спайк слегка напрягся, улыбнулся и поглядел на свои мышцы мечтательными глазами. Затем он решительно покачал головой, слегка хлопнул себя по щекам и оглянулся на братьев. — Не хочу вас огорчать, ребята, но вы фантазируете.

— Пффф, — Флэм махнул копытом и встал со своего места. — Единственное о чем мы мечтаем-это о современном обществе и удобствах, которые мы принесем во всю Эквестрию. Не так ли, брат?

— Разумеется, а ещё у нас есть столько битсов, сколько мы не сможем потратить и за всю жизнь, — сказал Флим, ещё раз чокнулся своим бокалом с бокалом Флэма и отпил очередной глоток сидра.

— Вы хоть половину из того что якобы изобрели помните? — спросил Спайк.

— Это взгляд в прошлое, Спайк. Мы же смотрим только в светлое будущее.

После ответа Флэма Спайк закатил глаза и подошёл к ним поближе. Без всякого предупреждения он схватил по брату в каждую лапу и понес их, словно мешки с мукой. Их бокалы с сидром разлились, братья запротестовали, а стюардессы попытались броситься им на помощь. Но было уже слишком поздно. Пройдя ещё пару шагов Спайк спрыгнул с борта корабля, теперь вся троица оказалась в свободном падении прямо навстречу к земле.

— Что ты делаешь?! Ты убьешь нас! — Флим оттолкнулся от Спайка, но вскоре пожалел об этом, так как начал крутиться в воздухе. Он не сумел взять себя в копыта, пока Спайк не протянул лапу и не схватил его за ногу, но Флим немедля освободился от хватки дракона и во второй раз. Теперь попытаться спастись мог и Флэм, к тому же они перестали крутиться в воздухе. Эти двое паниковали, кричали и пытались при помощи магии замедлить падение.

— Мы умрем! Нас расплющит по земле! — сказали братья в унисон.

Спайк непринужденно указал когтем вниз. — Возможно, вам стоит это перепроверить. — Флим и Флэм почти сразу посмотрели вниз, но там не виднелось и намека на землю. На многие мили вперёд не было видно абсолютно ничего, кроме голубого небо, несмотря на то, что они совсем недавно взлетели с Кантерлота. — Это хороший сон, а в хорошем сне ты никогда не упадешь на землю.

Флим и Флэм переглянулись, снова посмотрели туда, где должна была быть земля и лишь потом на Спайка. — Ладно дракон, мы слушаем.

— Я расскажу вам все в деталях, но сначала мне от вас кое-что нужно. Вы пообещаете, что поможете нам добраться до Твайлайт.

Флиму удалось развернуться в воздухе спиной к Спайку и принять сидячее положение. — Кажется мы с братом уже достаточно помогли. Тебе придется приподнести к столу что-нибудь получше, дракон. Особенно после того, как ты вытащил нас из нашего дирижабля в эту... магическую ловушку.

— Ты сорвал эти слова прямо с моих уст, брат, — сказал Флэм. — Кроме того, если ты хотел добраться до Твайлайт, тебе вообще не следовало садиться на наш дирижабль. Мы собирались навестить Принцессу Каденс, а не твою Принцессу Твайлайт. К тому же, мы только что ехали с Принцессой Твайлайт на поезде.

— Что за поезд? — спросил Спайк.

— Ну, тот самый поезд, на котором мы ехали прямо перед... нашим... — Флэм посмотрел на Флима, у них обоих возникло одинаковое выражение паники.

Спайк развалился в воздухе и самодовольно улыбнулся. — Дайте угадаю, вы только что вспомнили, что вас съела гигантская змея с двумя головами.

Флэм снова перевел взгляд на Спайка, довольно свирепый взгляд, по мнению Флэма этот дракон был сейчас настолько горд собой, что мог просто лопнуть. — Кажется ты доказал свою точку зрения. Все это ненастоящее и последним реальным событием было то, что нас съели. Но какое это имеет отношение к поиску Твайлайт? Разве мы только что не нашли ее?

— Да, но мы должны найти ее снова. Возможно она единственная, кто может заставить уробороса выплюнуть нас. Но чтобы добраться до нее, придется пережить ее кошмар, причем довольно неприятный.

— Похоже на работу для тех стражников, — фыркнул Флим.

— Мы попытаемся заставить стражников помочь, но Никс уже устала. Она открыла дверь в сон Каденс и едва сумела открыть эту. Если она продвинется еще дальше, то не сможет втянуть нас в кошмар Твайлайт. Я тоже подумывал взять стражников, но Никс посчитала, что вместо них нам понадобятся пара изобретательных единорогов.

— Так вы в деле? — спросил Спайк. — Просто если нет, то я могу оставить вас здесь падать целую вечность. Возможно мы доберёмся до Твайлайт и без вас, а может и нет, по крайней мере пока вы будете ждать, сможете насладиться прекрасным видом.

— Кажется нас зажали в угол, брат, — сказал Флэм, глядя на Флима. — И если то, что говорит Спайк правда, то вряд-ли мы сможем хоть когда-нибудь снова получить прибыль.

— Не могу поверить, насколько осложнилось простое путешествие в горы. — Флим на секунду перевел взгляд с брата на Спайка и обратно, затем вскинул передние копыта и в то же время чуть не закружился. Прежде чем заговорить, ему пришлось немного помахать ногами, чтобы снова прийти в себя. — Хорошо, мы поможем, но не мог бы ты сначала объяснить, что значат все эти разговоры о снах?

---

Никс должны были приветствовать гладкие, сверкающие улицы Кристальной Империи. Ей следовало войти в сон Каденс и приземлиться в Кристальном Дворце, или же где-нибудь поблизости. Она принцесса империи и наследница силы Кристального Сердца. Она кобыла, которая скоро станет матерью, с жеребцом, который любит ее. Никс не без оснований ожидала, что сон Каденс будет немного похож на ее собственный: лишь небольшое отклонение от реальности.

Однако как оказалось сон Каденс был больше похож на сон Спайка. Это был далёкий от норм полет фантазии, тут же Никс начала задаваться вопросом, почему ее собственный сон оказался таким скучным. Точнее она бы так подумала, если бы могла оторвать взгляд от грубого и беспорядочного зрелища, которое катилось перед ней по кругу.

— Последний джем второго периода и "Вечнодикие Волки" смогли вырваться вперёд. Чтобы команда "Теней Сомбры" имела хоть какой-то шанс на победу, их джеммеру придется обойти команду противника не один раз, а целых два, и это только в том случае, если джеммер соперников не наберет ни одного очка. Кого же пошлет тренер? Осталось пятнадцать секунд до начала последнего джема и... кобылы и джентльпони... похоже, выходит Хаммер.

Команды по роллер-дерби выстроились на месте, а глаза Никс сосредоточились на одной из них. На носившей шлем, отмеченный двумя звёздами, именно она была той самой Хаммер, о которой говорил диктор. Тут же толпа взревела и поднялись плакаты с изображением кристального молота, размахивающего и разбивающего какой-то неразличимый предмет. Казалось что все эти вопли лишь подпитывали решительный взгляд в глазах джеммера.

Кобыла, о которой шла речь, была Шайнинг Хаммер, звездный игрок команды по роллер-дерби "Тени Сомбры". Никс наблюдала, как эта злая и худощавая кобыла каталась на роликовых коньках в парочке других джемах. Она была лучшим игроком. Когда она выходила на трассу, "Тени Сомбры" выходили вперёд по очкам. Однако несмотря на все победы "Теней", каждый раз, когда Шайнинг Хаммер не было на арене, "Вечнодиким Волкам" удавалось наверстать упущенное. Именно такой расклад привел к нынешней ситуации с очками. Тем не менее, любопытство Никс разыгралось не из-за того, кто же победит в жестоком противостоянии команд.

Главный вопрос Никс заключался в том: почему Каденс катается под именем Шайнинг Хаммер.

Судья дунул в свисток и началась игра. Блокеры "Теней" с силой врезались в джеммера "Волков", толпа же вздрогнула и зааплодировала. В это время Каденс пролавировала и обогнала всех, как будто они двигались в замедленной съёмке. Никс могла бы сравнить это с грацией бабочки, если бы Каденс не врезалась в любые помехи, которые пытались встать у нее на пути. Наверное более точным сравнением будет: падающая с неба молния. Каденс извивалась и уворачивалась, преодолевая любые препятствия.

Когда Каденс вырвалась из группы, толпа просто взорвалась от ликования. Мощные динамики арены изо всех сил старались соответствовать громкости, благодаря чему голос диктора все же сумел пробиться сквозь рев. — Шайнинг Хаммер прорвалась через заслон, в то время как джеммер "Волков" все ещё застрял позади. Теперь "Тени" могут начать набирать очки, но успеет ли Шайнинг Хаммер сотворить чудо, учитывая уже потерянные тридцать секунд в заторе?

Через пятнадцать секунд Каденс обогнула трассу. Джеммер "Волков" все ещё пыталась пробиться через группу, блокеры толкались друг с другом. Все сталкивались плечами, послышались проклятия, Никс даже заметила, что у одной из кобыл был разбит нос. Тем не менее, соревнование гладиаторов на роликовых коньках продолжалось. Каденс напряглась и поехала по внутреннему краю трассы. Она нетронутой миновала линию блокеров "Волков", поскольку те все ещё пытались помочь своему джеммеру.

— Шайнинг Хаммер сокращает разрыв. "Тени" отстают от "Волков" всего на три очка. Если Сноупейн не сможет выбраться из гущи и начать набирать очки, Хаммер просто оторвётся от них! Подождите, похоже я поспешил. Сноупейн освободилась!

Бросившись к внешнему краю трассы, роллерша цвета льда наконец-таки выбралась из группы и теперь буквально наступала Каденс на копыта. Пара обогнула трассу и снова оказалась в хвосте своры, у которой на часах оставалось всего сорок пять секунд. Никс достаточно хорошо разбиралась в игре и потому поняла, что сорока пяти секунд недостаточно, чтобы Каденс сделала ещё один круг. Если Сноупейн пройдет мимо блокеров, шансы на победу "Теней" улетучатся. В лучшем случае все закончится ничьей, и это только если Сноупейн не удастся набрать больше одного очка.

Затем Никс почувствовала то, что она могла описать только как рябь. Дуновение воздуха, грохот звука и покалывание по спине: рябь была всем сразу и ничем одновременно. Никс оглянулась через плечо, пытаясь найти источник возмущения, но не увидела ничего, кроме ревущей толпы. Затем она снова посмотрела на трассу, как раз тут что-то изменилось. Один из блокеров в команде Каденс превратился в кого-то другого.

Каденс прикусила губу и резко присвистнула, тут же недавно преобразившаяся кобыла оглянулась. На ее униформе было имя “Бак”, но оранжевая шкурка, светлая грива и веснушки ясно давали понять, кого именно заменили во сне, чтобы обеспечить победу. Эпплджек кивнула Каденс и оттолкнула плечом одного из блокеров команды "Волков". Каденс ворвалась в свежепробитую брешь, а Эпплджек сразу закрыла ее обратно, чтобы Сноупейн не смогла проследовать за ней.

— Осталось двадцать пять секунд до конца последнего джема. Сноупейн толкается с Баком. Она пытается найти подход, но Бак словно кирпичная стена огибает заднюю часть всей группы. Блокеры "Волков" отступают, чтобы попытаться убрать Бака с дороги, но остальные "Тени" следуют за ними. "Волки" концентрируются на помощи Сноупейну, а Хаммер набирает ещё одно очко. Остаётся всего один блокер, способный остановить Хаммера от последнего выигрышного очка.

Прошла ещё одна рябь, и тут последний блокер на пути Каденс превратился в кобылу с черной шерстью и зеленой гривой. Это цветовая гамма показалась Никс знакомой, но она ни как не могла вспомнить откуда. Все ее внимание было полностью сосредоточено на последних секундах игры. Теперь она искренне болела за "Теней Сомбры", может из-за того, что ее тетя так эффектно выступала, а может из-за всеобщего волнения толпы.

— Осталось пятнадцать секунд! Сноупейн все ещё пытается найти лазейку. Хаммер приближается к Блэк Драгону. Сможет ли она сделать финальный рывок? Хаммер дёргается, Блэк Драгон тут же блокирует. Но... постойте! Блэк Драгон зашла слишком далеко. Она потеряла скорость! Хаммер тут же пролетает мимо Блэк Драгона. Теперь "Тени" опережают соперников на одно очко, а на часах осталось семь секунд. Подождите! Блэк Драгон отступает. Смогут ли сейчас все силы "Вечнодиких Волков" открыть брешь для своего джеммера? Сможет ли Сноупейн набрать два очка, так необходимые ее команде для победы? У нее есть шанс. "Волки" грубо вытесняют ядро всей команды к внешнему краю трассы. Три секунды, у Сноупейн может появится окно.

Взгляд Никс был прикован к Сноупейн. Она двигалась к внутреннему краю трассы. Две секунды, она оказалась у края бреши. Одна секунда, она попыталась броситься вперёд, но тут проем закрылся. Каденс миновала Блэк Драгона и отступила, чтобы присоединиться к своим блокерам. Каденс улыбнулась через плечо как раз тогда, когда часы пробили ноль и послышался сигнал. Радостные возгласы толпы поднялись волной, некоторые единороги даже выпустили миниатюрные фейерверки. Диктор закричал в микрофон, просто чтобы его услышали.

— "Тени Сомбры" победили! Шайнинг Хаммер вытащила из огня ещё одну спичку! "Тени Сомбры" победили!

— У-у-у! Хаммер! — кричала Никс вместе с толпой. Она топала копытами и повысила голос так громко, как только могла. Это был хороший сон. По правде говоря вряд-ли был хоть какой то шанс, что команда Каденс не выиграет, но всеобщий восторг захлестнул и Никс.

---

— С трудно верится, что все это сон, состряпанный каким-то червем, — сказала Каденс, стоя вместе с Никс на улице перед ареной. Она была перевязана в нескольких местах, но все равно Каденс улыбалась от своей с трудом одержанной победы.

— Я не думаю, что это червь создаёт сны, — сказала Никс, наблюдая, как последние зрители покидают арену и выходят на улицы Кристальной Империи. — Мне кажется, когда рот червя съедает какие-то кусочки, наш разум сам заполняет пробелы чем-то новым. Так что это твоя фантазия.

Каданс усмехнулась. — Наверное когда ты пришла сюда, то ожидала увидеть совершенно другое.

— Ну-у-у... я отчасти угадала, мы же в Кристальной Империи, — сказала Никс, посмотрела вдаль и увидела Кристальный Дворец. Он слабо светился, сам дворец и Кристальное Сердце создавали некое сияние. — Я удивлена, что ты так много знаешь о подобных вещах.

— Это довольно забавная история. Рарити сказала Твайлайт, что на дерби в Мэйнхэттене видела кобылу, похожую на меня. Твайлайт сказала Шайнингу, а Шайнинг сказал мне. Затем мы с ним заглянули туда и увидели настоящую Шайнинг Хаммер. Она красит гриву прямо как у меня, в качестве своего образа, а я кажется в последнее время из-за беременности часто думала об этом.

— Разве ты не счастлива, что у тебя появится жеребёнок?

Каденс быстро взглянула на Никс. — Разумеется я счастлива. Это как сбывшаяся мечта. У меня есть свой принц, Шайнинг, мы правим Кристальной Империей, а теперь у нас будет и своя семья. Для некоторых пони это практически счастливый конец моей истории. Мирно, безмятежно, и по правде говоря, это немного сводит меня с ума. Конечно я никогда не была авантюристкой, как например Дэринг Ду, но когда-то я любила кататься на роликах. Однако став принцессой, я только и слышала от своих наставников и советников, что Эквестрийским правителям не подобает кататься на роликах.

— Я бы никогда не отказалась от того, что у меня есть с Шайнингом, но не спорю, такой сон все равно очень приятный. — Каденс рассмеялась и откинула с лица прядь гривы. — Хотя, по всей видимости приключение ещё не совсем закончилось. Мы должны добраться до Твайлайт, и возможно на этот раз, я смогу одолжить вам своё копыто.

— Я на это очень надеюсь. Кстати, этот шар сновидений был гораздо больше, чем любой другой, который я видела. Здесь с тобой ещё кто-нибудь есть?

— Знаешь... кажется есть. Я заметила их перед началом матча. Этот алмазный пес, Бисквит, делал ставку на арене. Он был одет в модный костюм с бриллиантовой тростью, бриллиантовыми запонками, бриллиантовыми карманными часами, а ещё мне показалось, что у него несколько бриллиантовых зубов. А до этого я увидела того чейнджлинга, С-43. Она сидела в кафе за пределами арены. Она была в очках и разговаривала с парочкой других пони. Рядом с ними лежала целая гора книг и они что-то бурно обсуждали. Пожалуй именно это я и ожидала бы увидеть у Твайлайт.

— Тогда надо забрать их, — сказала Никс и поглядела через улицу, с надеждой разглядеть кафе. — Не думаю, что смогу вытащить кого-то ещё из их грез. Так что мы должны вытащить всех, кому сможем помочь из этого сна, и из того, в который вошел Спайк, а затем попытаться добраться до Твайлайт. Она-наша единственная надежда спастись от уробороса.

— Хорошо, что она всегда хорошо училась. Если бы наше спасение зависело от того, вспомню ли я свою работу по Истории Единорогов, которую сделала ещё в школе, у нас были бы серьезные проблемы. Единственное, что я помню-это название. — Каденс подняла копыто в воздух и взмахнула им слева направо. — "Единороги и их Неоспоримо Ноющая Незащищённость".

Никс не смогла сдержать смешок. — Немало "Н".

— Да, но я получила за это пятерку.

Глава 13. "Брюхо зверя"

Солнце стало алым от дыма тысяч пожарищ. Хищное пламя пятнало горизонт, пожирая леса, луга, деревни и города. Оно неслось и ревело по ландшафту, подталкиваемое сильным ветром. От жары не было никакого спасения. В небе не было пегасов, способных вызвать дождь и сдержать наступление огня. Не было единорогов, одаренных заклинаниями заглушающими пламя. Не было земных пони, которые могли своей могучей силой вырыть траншеи. Горела вся Эквестрия, а пони не были способны остановить все это и спасти свои дома и предприятия.

Не тогда, когда их жизни и свободе угрожала такая большая опасность.

Алмазные псы восстали под предводительством своего нового лорда и хозяина. Когда магия королевства была высосана, пони не смогли противостоять псам. Собаки грабили и мародёрствовали, словно неумолимый прилив, омывающий весь пейзаж и оставляющий после себя лишь костры пожарищ. Сдавшихся пони заставляли подчиняться, заковывали в кандалы и отправляли в трудовые лагеря, где они тщетно пытались насытить бездонную жадность собак к драгоценным камням. Тех же, кто сопротивлялся, убивали прямо там, где они и стояли, избитые, окровавленные и непогребенные оставались там же, где и упали. Те кто спрятался, спаслись от собачьего гнева, но часто оказывались запертыми в своих собственных домах, борясь с неизбежными пожарами. Это была трагедия, полномасштабный геноцид всех видов пони, проводимый с невиданной жестокостью. Жизни, тысячелетия культуры и традиций, огромные запасы мудрости-все это было стерто, чтобы стать не более чем сноской в книгах по истории завоевателей.

Все это происходило на глазах у Твайлайт, и в этом была ее вина.

Резкий крик очередной оборвавшейся молодой жизни заставил ее вздрогнуть. К вершине башни Ночного Каменного Замка ее приковали цепью. Кандалы стерли шкурку на ее шее и лодыжках. Ее крылья сорвали со спины, как лепестки с цветка, а затем прижгли огнем оставшиеся обрубки. Ее рог сталь лишь пылью на ветру, собаки разбили его быстрым ударом молотка, оставив после себя только расколотое основание. Она была вся в крови. Ее избили, но в отличие от других, не поработили и не позволили умереть. Ее пыткой стало наблюдение, безысходное созерцание за всеми теми бедствиями, которые вызвала ее неудача. Ее друзья, другие принцессы, Дискорд и даже ее семья были либо убиты, либо закованы в цепи, и все это было ее виной.

— Звучит просто ужасно, вам не кажется, Принцесса? Интересно, какому маленькому пегасу на этот раз выщипали перья. Похоже алмазным псам понравилось делать себе ожерелья и головные уборы из военных трофеев.

Тирек насмехался, сидя при этом на троне. Поглотив еще раз всю магию нации, кентавр вновь обрел свой гигантский рост. Руины Ночного Каменного Замка стали его новым троном, обломки кирпичей и балок были достаточно удобны для его почти непроницаемой шерсти. Неповрежденной осталась лишь башня, где Твайлайт была прикована цепью, башня, которая поднимала ее на уровень глаз Тирека, словно птицу в клетке. Он наблюдал за разрушением нации как художник, любующийся своим шедевром. Он в ярости вернулся, и в этот раз не оказалось ни Элементов, ни шкатулки, ни древа, которые помогли бы спасти положение. Только Твайлайт и ее друзья встали против Тирека, и пали. Они потерпели неудачу, и теперь вся Эквестрия расплачивалась за это.

Неумолимый ветер донес до носа Твайлайт запахи. Она бы уже заплакала, но началось обезвоживание. Ее губы потрескались. Ее язык высох, распух и отяжелел во рту. Она могла бы давно потерять сознание, если бы не магия Тирека. Только это удерживало ее на грани жизни. Слишком слабая, чтобы сражаться, слишком сильная, чтобы умереть, и неспособная сделать что-либо, кроме как засвидетельствовать результаты своей неудачи. Ещё один резкий крик вдалеке, прямо из тлеющих останков Понивилля достиг ушей Твайлайт. Это был новорожденный жеребёнок, оставшийся в этом жестоком мире без своих родителей. Тирек тоже услышал это и поднял руку в направлении города.

— Кажется я слышу послеобеденный десерт, — сказал Тирек, как раз когда его магия определила местонахождение жеребенка. Крошечный пони был вытащен из-под обломков Понивилля и перенесен заклинанием левитации прямо к Твайлайт и Тиреку. Твайлайт не узнала эту кобылку. По правде говоря она хороша знала только Пампкина и Паунд Кейк. Тем не менее, она с новой силой потянула за свои кандалы, чтобы дотянуться до кобылки, продолжая при этом выть в тисках магии Тирека.

Тирек с лёгкостью втянул остатки магии этой кобылки. Он причмокнул губами, возможно это были последние капли Эквестрийской магии во всем мире. Затем он повернулся и посмотрел на Твайлайт, тут на его губах появилась усмешка и его заклинание левитации перенесло ребенка в пределы досягаемости Твайлайт. Она недоверчиво посмотрела на него, но не колебалась ни секунды. Она оттащила кобылку подальше от магии Тирека и попыталась успокоить ее сладким шепотом и нежным покачиванием.

— О, как это мило. Твой материнский инстинкт все ещё силен. — Тирек усмехнулся и положил подбородок на ладонь. — Жаль, что ты не смогла также посочувствовать своей собственной дочери, когда жизнь покидала ее.

— Все будет хорошо. — Твайлайт не обращала никакого внимания на Тирека и посвятила всю себя этой кобылке. Это была милая малышка, с длинной вьющейся гривой, кремовой шкуркой и голубыми глазами, как раз под стать ее волосам. — Я не позволю ему навредить тебе.

— Ты не позволишь мне, — сказал Тирек, его улыбка разраслась, как будто он попробовал восхитительное лакомство. — Такое искушение позволить тебе сдержать только что данное маленькое обещание, сделай для этого всего одну вещь.

Твайлайт посмотрела в сторону Тирека. — Все, что угодно.

— Брось ее.

Кровь Твайлайт застыла в жилах, слова Тирека эхом отражались в самой глубине ее души. Она посмотрела на кобылку, которая только начала успокаиваться. Совсем недавно она была напугана, но присутствие заботливого взрослого успокаивало ее. Твайлайт ощутила нависшую над ней тень Тирека, его горячее дыхание омывало ее тело с каждым слогом. — Я порабощу эту кобылку и отправлю в самую ужасную алмазную шахту. Как только она сможет ходить, тут же начнет работать. Она познает лишь мои железные правила, и я лично позабочусь о том, чтобы ее страдания стали легендарными. Но если ты бросишь ее прямо сейчас и позволишь упасть с вершины твоей башни, тогда она будет спасена. Убей кобылку, Твайлайт, и убережёшь от судьбы гораздо худшей, чем смерть.

— Нет... Нет, не стану. — Когда Твайлайт почувствовала, что магия Тирека пытается отнять кобылку, она лишь крепче прижала ее. — Нет, нет, нет, нет.

— Ты не остановишь меня, Твайлайт. Нет никакой надежды ни для тебя, ни для этой нации. Но ты можешь спасти эту малышку. Запятнай свои копыта ее кровью, и она никогда не узнает, как ужасно ты подвела свою семью, своих друзей и свое королевство. — Тирек сотворил немного магии, и кобылка захихикала. Немного щекотки, поддразнивания, и вот уже кобылка улыбается в объятиях Твайлайт. — Ты можешь сделать ее последние мгновения счастливыми. Все что для этого нужно, это бросить ее.

Из глаз Твайлайт пролилось несколько слезинок. Она продолжала качать головой, пытаясь бросить вызов Тиреку и его больной игре. Но потом она почувствовала, что кобылку оттаскивают и сразу огрызнулась. Она обняла ее ещё крепче и закричала в небо. — Я сделаю это.

Тирек откинулся на спинку своего разрушенного трона-замка и жестом руки призвал ее сделать это. Твайлайт несколько секунд пристально смотрела на него, но потом оглянулась на жеребёнка. Кобылку с кремовой шерстью и фиолетовой гривой, столь похожей на гриву Никс. Дрожь наполнила ее сердце, дыхание стало прерывистым. Однако Твайлайт все же медленно приблизилась к краю башни. Далеко внизу жеребёнка ждала лишь груда расколотых камней и сломанных бревен. Это была верная смерть, но кобылка не понимая этого продолжала хихикать. У нее был чудесный голос, похожий на звучание стеклянной арфы. Губы Твайлайт задрожали, когда она начала держать кобылку на расстоянии вытянутой ноги.

Это была такая красивая кобылка, с черной шерстью и фиолетовой гривой. Она была так похожа на Никс. Твайлайт не отрицала, что временами задавалась вопросом, как выглядела бы Никс, если бы была совсем маленьким жеребёнком. Как мать, она была избавлена от грязных пеленок, но не смогла увидеть первый шаткий шаг или услышать бессвязный лепет Никс, как это обычно делают жеребята. Теперь же ей предстояло лишить эту кобылку шанса вырасти, дабы избавить ее от ужасов мира Тирека. Ей искренне хотелось верить, что ещё есть надежда на поражение Тирека. Однако сражаться было уже не кому. Не осталось магии, с которой можно было бы противостоять ему.

Все, кого она любила и о ком заботилась, были либо мертвы, либо порабощены. Все, что ей теперь оставалось, это спасти эту кобылку.

— Прости. Все будет хорошо, — сказала Твайлайт, пытаясь при этом выдавить из своего дрожащего тела улыбку. Твайлайт попыталась отпустить ее, но не смогла. Она просто не могла заставить себя сделать это. Она попыталась снова прижать кобылку к груди, но тут магия Тирека подтолкнула ее. Кобылка выскользнула из хватки Твайлайт. Твайлайт ахнула и потянулась вперёд, но цепи на кандалах натянулись и сдержали ее.

— Опять провалилась, Принцесса Твайлайт Спаркл, — сказал Тирек, все это время он наблюдал за происходящим, как за маленьким забавным кукольным спектаклем. Кобылка полетела вниз, ее смех превратился в крик, когда страх снова наполнил ее крошечное тельце до предела. Твайлайт смотрела вниз с края башни, обрубки ее крыльев пытались взлететь, а сломанный рог зашипел от остатков магии. Она потянулась передними копытами, умоляя, чтобы это хоть как-то помогло. Она взмолилась, чтобы кандалы или ее собственные суставы разорвались и позволили ей упасть, дабы она могла спасти кобылку или присоединиться в ожидании смерти.

Но такого снисхождения не последовало. Кобылка все падала и падала, пока не оказалась в одном шаге от камней. Твайлайт желала закрыть глаза. Ей хотелось заткнуть уши и заглушить все чувства, но она так и смогла отвести взгляд. Все на что она оказалась сейчас способна, это в последний раз напрячь свои кандалы, потянутся к кобылке и произнести ей последние хриплые слова. — Прости.

Кобылка ударилась о камни.

И тут же отскочила вверх.

И Тирек, и Твайлайт недоверчиво уставились на кобылку, которая как мячик отскочила на вершину башни и вернулась прямо в копыта Твайлайт. Она не могла в это поверить. Ей даже пришла в голову мысль, что она сошла с ума и все это галлюцинации. Однако это было не важно. Твайлайт осыпала кобылку объятиями и поцелуями, а из ее глаз потекли свежие и обильные слезы. Слезы радости свободно текли там, где совсем недавно высохли слезы печали. Тирек же насупился, поднялся со своего трона и посмотрел вниз на обломки, которые должны были наверняка убить жеребёнка. — Что это за магия?

— Это наше последнее и величайшее изобретение: "Детский Супер-Защитный Спрей".

— Теперь не надо бояться за своих дорогих жеребят. Один пшик устраняет всю опасность.

Твайлайт посмотрела в ту сторону, откуда доносились голоса, и увидела двух пони, стоящих на спине Тирека. Братья Флим и Флэм радостно помахали ей, при этом красуясь своими знаменитыми улыбками. — Принцесса, мы надеемся, что в будущем сможем рассчитывать на вашу блестящую рекомендацию для всех наших продуктов.

— Не знаю, как вы двое ускользнули от меня, но теперь вся ваша магия принадлежит мне. — Тирек как можно шире открыл рот и уже было начал поглощать магию братьев. И тут резкий удар пришелся ему прямо в подбородок. Его челюсть захлопнулась, а сам гигантский кентавр отлетел к одинокой башне Твайлайт. Каменной стене удалось устоять, но Твайлайт пришлось крепче прижать кобылку к груди, чтобы убедиться в том, что она не потеряет хватку во второй раз.

— Надеюсь ты не насытился всей этой магией, Тирек, потому что только что открылся буфет "все что ты съешь-это пинки под круп".

Твайлайт поняла чей это голос. Ее сухие губы растянулись в улыбке, и она напряглась в своих оковах. Он стоял на вершине кучи щебня, с развевавшимся красным плащом и сжатыми в кулак когтями. Даже сквозь дым и лёгкий туман она узнала эти чешуйки и шипы. Она не могла в это поверить. Наверное все это галлюцинация. Должно быть она окончательно лишилась рассудка, когда увидела смерть кобылки. Но несмотря на это она все равно улыбалась, в то же время выкрикивая его имя в небо.

— Спайк!

— Дракон? Невозможно, — сказал Тирек, поднимаясь при этом на копыта. — Я лично убил тебя. Я использовал тебя и кобылку аликорна, чтобы сломить рассудок Твайлайт. Ты не можешь быть живым!

— Что ж, давай проверим. Бьющееся сердце. Дышащие лёгкие. Удары кулаками. Кажется это квалифицирует меня как живого и способного дать хорошего пинка. И кстати о пинках. — Спайк опустился на колени и прыгнул вперед с поразительной силой. Он летел по воздуху, как будто его швырнули из катапульты. Тирек попытался поднять руки, чтобы отмахнуться от Спайка, но кентавр отреагировал слишком поздно. Спайк подлетел вплотную и нанес удар с разворота прямо в челюсть Тирека. Как и предыдущий раз, такая сила удара заставила Тирека отшатнуться. Он упал прямо на башню, где стояла Твайлайт, и на этот раз камень не выдержал удара. Башня начала рушиться, а Твайлайт в свою очередь закричала. Она прижала кобылку к груди и закрыла глаза, пока они падали вниз.

— Держу тебя!

Твайлайт почувствовала, как ее окутывают теплые и знакомые объятия магии. Она открыла глаза и посмотрела вверх, отчего ее сердце снова воспарило фонтаном радости. Это была Каденс. Она должна быть мертва. Она вместе с Шайнингом и их нерождённым жеребёнком должны быть под раздавленным Тиреком Кристальным Дворцом. Однако сейчас ее шёрстка выглядела абсолютно нетронутой, как собственно и она сама, словно вовсе никогда и не была беременна. — Ты жива! — сказала Твайлайт, перекрикивая тем самым шум ветра, в то же время Каденс полетела к ближайшей вершине холма.

— Я никогда не умирала, — сказала Каденс, когда они приземлились на вершину холма к двум другим фигурам. Твайлайт с трудом разглядела в одной из них Бисквита. Он щеголял в довольно роскошном костюмчике, имеющим вместо пуговиц и запонок бриллианты. Он держал увенчанную бриллиантом трость, и даже один из его зубов был заменен бриллиантом. Другой фигурой оказалась чейнджлинг С-43, носившая теперь очки для чтения и пару седельных сумок, нагруженных книгами.

— Хороший улов! — Обрадовался Бисквит. — Бисквит думал, что ты ее не поймаешь. — Кто-то мягко похлопал его по плечу, Бисквит в свою очередь вздохнул и бросил несколько выдуманных бриллиантов из кармана в ожидающее копыто.

— Спасибо, — сказала С-43 и положила бриллианты к своим книгам, а затем приблизилась к Твайлайт и магией потянулась к кандалам. — Позволь мне попробовать снять эти штуки.

— Но это невозможно. — Твайлайт попыталась отстраниться от С-43, но чейнджлинг не позволила ей. — Вы двое помогли Тиреку захватить власть. Бисквит был вместе с Дюком, когда он захватил Кристальную Империю. Я наблюдала за ним через заклинание видения Тирека. А С-43 и другие чейнджлинги проникли в Кантерлот и разрушили барьер вокруг него. Каденс, я видела как ты погибла. Я смотрела, как тебя с Шайнингом раздавили.

— Бисквит больше не работает на Дюка. Бисквит помогает пони! Бисквит любит пони! Пони дадут Бисквиту два чемодана драгоценных камней за помощь! — Маленький алмазный пёс прижал к груди увенчанную бриллиантом трость. — Очень много драгоценных камней.

— Но я видела...

— Твайлайт, послушай. — Каденс положила копыта на плечи своей невестки, заставляя тем самым Твайлайт посмотреть ей прямо в глаза. — Никто не погиб. Все это не реально. Это всего лишь...

— О чем ты говоришь? Оглянись вокруг. — Твайлайт отстранилась от Каденс, все еще прижимая кобылку к груди. Ее обрубки крыльев заерзали, как будто она пыталась указать куда-то уже несуществующими перьями. — Это чудо, что вы все живы. Ты должна бежать, пока Тирек не убил тебя. Забери Спайка и убирайся из Эквестрии. Тирека уже не остановить.

— Успокойся и выслушай меня, Твайлайт. Вспомни упражнение, которому я тебя научила. — Каденс поднесла копыто к груди и глубоко вдохнула. Затем она выдыхая вытянула копыто.

— Думаешь это поможет? Эквестрия мертва, я убила ее. Я не смогла остановить Тирека! Когда это было важнее всего, я подвела своих друзей, и теперь все, кроме тебя и Спайка мертвы! Дыхание никого не вернёт. Дыхание ничего не даст! — Закричала Твайлайт, выплёскивая всю свою сдерживаемую до этого ярость на Каденс. — Я провалилась, мы провалились, а ты говоришь мне просто дышать!? Ты должна побеспокоиться о себе, о своем жеребёнке!

Тут Каденс вздрогнула и воздух наполнился оглушительным грохотом. Все взгляды устремились в сторону Тирека, который выпустил мощный заряд магической энергии. Братья Флим и Флэм летали на каком-то хитроумном устройстве из металла и дерева, выпуская при этом лучи магии в Тирека, Спайк же в это время поднимался с земли. Он вытер кровь с носа и снова бросился в драку.

— Как?

Это с болью сказанное слово Каденс заставило Твайлайт оглянуться и увидеть, как ее невестка опустилась на землю, держа при этом копыто на своем тяжёлом животе. — Видишь, ты должна подумать о жизни своего жеребёнка, Каденс. Просто убегай!

С-43 подошла к Каденс и предложила копыто помощи, ее слова в этом момент прозвучали немного приглушённо. — Мне кажется...

— Она одна из самых талантливых единорогов в Эквестрии. — Каденс поднялась на копыта и слегка пошатываясь пыталась сохранить равновесие. — А ещё она очень изобретательна, когда дело доходит до плохих ситуаций. Полагаю мы должны были быть готовы, что это будет нелегко. И ещё, чисто для справки Твайлайт, я не такая уж и большая.

— Конечно такая. Ты же беременна! — крикнула Твайлайт, отступая от троицы. — Бисквит, С-43, хватайте Каденс и уходите. Я побегу в другую сторону. Может мне удастся уйти с этой малышкой. Возможно нам всем удастся сбежать. Побег-это единственный вариант сейчас. Мы не можем победить Тирека. Это невозможно. Спайк, Флим и Флэм тоже должны просто бежать.

Резкий шлепок рассек воздух, заставив Каденс и Бисквита вздрогнуть. С-43 закончила с кандалами и теперь смотрела на принцессу сверху вниз. — Ты слишком истерична, Принцесса Спаркл. Ты должна выслушать и...

В ответ Твайлайт лишь грубо прервала С-43. — Нет, ты недостаточно истерична! У Тирека вся магия Эквестрии. Он слишком силен. Тирек собирается всех взорвать.

Еще один сотрясающий землю грохот разразился в результате боя. Огромное облако дыма окутало место, где только что был Тирек, а три фигуры полетели по воздуху, оставляя за собой черные следы дыма. Каденс при помощи магии поймала братьев Флима и Флэма. Спайку повезло меньше, мускулистый дракон рухнул на землю перед копытами Твайлайт, оставив после себя глубокую воронку. Он был опалён и изранен, но даже несмотря на свои раны, изо всех сил пытался подняться. — Не понимаю. Как это случилось?

— Ты не сможешь одолеть Тирека, — сказала Твайлайт, стоя на краю воронки. — Тебе не следовало возвращаться за мной. Ты должен был просто спасаться, Спайк. Если бы ты так и сделал, у тебя был бы шанс спасти Эквестрию. Ты мог бы сделать то, что не удалось мне.

— Твайлайт, ты не проиграла. Это всего лишь...

— Да, я это сделала. Тирек победил. Это значит, что я проиграла. Я потеряла все. Я потеряла друзей. Я потеряла дом. Я потеряла семью. Тот факт, что вы живы-это либо чудо, либо галлюцинация. А теперь беги! Беги, пока не поздно!

— Вы опоздали. — Тирек вышел из стены дыма, вызванной его атакой, теперь он возвышался над Твайлайт и остальными, словно разгневанное божество. Магический шар между его рогами светился убийственно красным, а глаза сосредоточились на пони внизу, как будто они всего-лишь насекомые, которых нужно прихлопнуть. — Этому восстанию пришел конец.

Бисквит спрятался за хвостом Каденс и указал тростью на Тирека. — Это плохо? Это выглядит плохо! Бисквит думает, что это плохо!

— Откуда взялась эта атака? Мы же побеждали, — сказал Флэм, его усы и брови изрядно подпалило.

— Это из-за Твайлайт. Она так уверена в провале, что заставляет нас проигрывать, — сказала С-43.

— А как же Никс? — спросила Каденс. — Где она? Она ведь должна была последовать за нами. Может ей удастся вразумить Твайлайт.

— Никс мертва. — Твайлайт крепко прижала кобылку к груди и обняла ее, пока Тирек готовился к атаке. — Мы все тоже скоро будем мертвы. И все из-за меня. — Она посмотрела на магический шар Тирека и мир вокруг нее затих, пока неизбежная гибель неумолимо приближалась к ним. Она сожалела. Ей хотелось вернуться и все изменить. Ей хотелось вернуться и все исправить. Ну или хотя бы вновь увидеть улыбающиеся лица. Сейчас она могла представить их. Эпплджек, Рарити, Рэйнбоу Дэш, Флаттершай, Пинки Пай, Селестия, Луна, Шайнинг, Каденс, Спайк и Никс. Она отдала бы все, чтобы снова увидеть их всех живыми и счастливыми.

Возможно именно сейчас, в эту секунду, она могла представить, что это правда. Что все они живы и она прижимает Никс и Спайка к груди.

Что они вновь стали счастливой семьей.

Заклинание Тирека высвободилось. Оно окутало их в считанные мгновения. Было жарко, а свет оказался таким ярким, что угрожал обжечь глаза Твайлайт. Однако чувство боли не изменилось, это была та же самая боль, что и на вершине башни. Это и была смерть? Быть проклятым и проживать свой последний миг целую вечность? Возможно это самое подходящее наказание. Так она никогда не сможет забыть, как по-королевски подвела мир.

Однако вечность не продлилась долго. Ослепительный свет начал тускнеть, сменившись едва заметным темно-фиолетовым сиянием. Зрение Твайлайт начало возвращаться, а в ушах зазвенело от последствий взрыва. Она снова начала чувствовать. Она ощутила грязь под копытами и нехватку чего-то важного. Кобылка исчезла. Твайлайт схватилась за грудь и уставилась в землю. Но так и не нашла кобылку. Куда она делась? И что ещё более важно, почему они до сих пор живы?

Она посмотрела в сторону Тирека и увидела фигуру, стоящую между ними и монструозным злодеем. Это оказалась величественная кобыла. Она носила боевые доспехи, при виде которых сразу напрашивалось имя Найтмер Мун. Однако отличительный синий щит на ее боку заставил Твайлайт задержать дыхание. Как это возможно? И все же, если Спайк выжил, может и это было правдой. Могла ли она осмелится поверить, что ее семья выжила?

— Спайк, ты как?

— Получил пару царапин, а так ничего. Где ты была? — Спайк встал и подошёл к бронированному аликорну, в это время ее защитное заклинание исчезло.

— Когда Твайлайт захотела чтобы все убежали, ее сон не впустил меня. У нее довольно упрямое воображение.

— Очень похоже на нашу Твайлайт, — усмехнулся Спайк и похрустел костяшками пальцев. — Итак, как мы это сделаем?

— Ты атакуешь, я защищаю, — сказала бронированная аликорн, расправляя при этом крылья. — Покажем этому дурному сну, что не боимся его.

— Сон? — пробормотала Твайлайт, в тоже время пытаясь понять о чем идет речь. Она потянулась к паре, но те бросились в бой с Тиреком. Гигантский кентавр взревел от ярости, но эти двое сражались неустрашимо. Спайк наносил удары, заставляя Тирека отшатываться. Кентавр в свою очередь извергал разрушительные лучи красной магии, но те лишь разбивались о заклинания щита аликорна, как вода о скалистый берег. Вместе эти двое не только удерживали свои позиции, но и отбивались от Тирека.

Однако для Твайлайт истинное чудо всего происходящего заключалось в одном простом факте. — Они живы. Никс и Спайк живы.

— Да, — сказала Каденс, подходя к Твайлайт. — Никто не умер. Ничего этого не произошло. Это всего лишь сон. Вспомни Уробороса. Вспомни горы.

Твайлайт секунду смотрела на Каденс, будто та говорила на другом языке. Затем пришло осознание, и все воспоминания, скрытые за завесой грез, наконец вырвались наружу. Щелчок челюстей Уробороса, падение во тьму. Дрожь пробежала по спине Твайлайт. Ее дыхание стало прерывистым, и она посмотрела на небо так, будто оно могло сжаться вокруг них. — Мы в брюхе гигантской змеи!

— Сама змея не так уж и важна, — довольно резко сказала Каденс. — Спайк сказал, что ты знаешь, как нас вытащить отсюда.

— Верно верно, поедание снов Уроборосом-вот что действительно важно. — Твайлайт закрыла глаза, покачала головой и попыталась успокоить дыхание. Затем Твайлайт постучала копытом по лбу, пытаясь заставить нужные знания всплыть на поверхность.

— Для начала: никогда в истории не было замечено настолько больших экземпляров. Я слышала некоторые теории о том, что уникальность деревьев Радужного Хребта, возможно, стала следствием высокой популяции Уроборосов. Это были первоклассные охотничьи угодья в первые годы существования королевства, когда Уроборосами лечили от плохих снов. Все это случилось сразу после переворота Принцессы Луны, когда Эквестрии впервые пришлось столкнуться со своими худшими кошмарами.

Тут из гущи боя прилетел магический луч Тирека, прорезав траншею в земле рядом с Твайлайт, Каденс, Бисквитом, Флимом, Флэмом и С-43, при этом почти сбив всех шестерых с ног. Бисквит запрыгнул на спину С-43, а чейнджлинг в свою очередь уставилась на ближайших принцесс и закричала, перекрикивая звуки боя. — А вы можете вспомнить что-нибудь полезное?

— Я пытаюсь! — огрызнулась Твайлайт, но тут топнула копытом и улыбнулась. — Стоп, это все. Нам всего-лишь нужно найти змею. Чтобы манипулировать спящим, Уроборос должен закрепиться внутри сна того, кем он питается. Если мы найдем его, то сможем заставить освободить нас или вынудим его покинуть сон. В первом случае: мы спасёмся. Во втором: проснёмся и все равно сможем сбежать. — Твайлайт сморщила нос и нахмурила брови, как будто что-то не складывалось в ее голове. — Кстати, как вы все попали сюда, ничего не зная про это?

— Благодаря Никс и Спайку, — сказала Каденс, наблюдая при этом за их продолжающимся сражением с Тиреком. — Никс смогла выбраться из своего сна, а Спайк догадался где мы и что им нужно сделать для всеобщего спасения. Если бы не они, мы наверное так бы и просидели в этой ловушке, пока Луна или Селестия не пришли бы за нами.

Твайлайт медленно повернулась и взглянула на битву титанов, происходящую прямо перед ней. Никс и Спайк были не просто в безопасности, они спасали всех остальных. Они ещё молоды. Попытка вставить в их битву остроумное подшучивание над супергероями дало понять Твайлайт, что более зрелые тела лишь маскируют дракона и кобылку, о которых она заботилась. Но в то же время они, вероятно, куда способнее, чем она думала. Они сбежали от алмазных псов и нашли братьев Флима и Флэма. Они выбрались из своих снов и теперь пытаются спасти ее. Они казались куда сильнее, чем она раньше считала, и почему бы им и вправду не быть такими? Ведь они оба сталкивались со своими собственными препятствиями в жизни и преодолевали их.

Они делали то, что не под силу было ей одной. Эквестрия нуждалась в ней, но если она и потерпит неудачу, это вовсе не будет означать верную гибель. В Эквестрии много хороших пони. Много хороших пони, которые вступят в бой, если она и ее друзья проиграют. Даже лишённая магии, Эквестрия найдет способ дать отпор. А если они не смогут сделать это в одиночку, тогда обратятся к своим друзьям. Грифонам, зебрам, якам, и всем другим видам в этом мире.

У Эквестрии есть друзья, и если понадобится, они смогут рассчитывать на их помощь.

Вот что замечательно в дружбе. Ваши друзья всегда помогут вам, а если этого будет недостаточно, ваши друзья позовут своих друзей. Это как постоянно расширяющаяся паутина, охватывающая весь мир, и когда каждое копыто, коготь, крыло и рог будут работать сообща, тогда не останется ничего, что нельзя было бы преодолеть.

Твайлайт улыбнулась и пошевелила обрубками крыльев, и тут аура ее магии начала окружать ее фигуру. У нее были обязанности. Если она понадобится Эквестрии, то она сделает все, на что только способна. Она с друзьями использует силы, данные им Древом Гармонии, но если этого окажется недостаточно, они протянут свои копыта. Они попросят помощи у принцесс. Они попросят помощи у Дискорда. Они попросят помощи у Зекоры. Они попросят помощи у всех пони Понивилля. Они попросят помощи у всего мира. Она попросят помощи у Спайка и Никс, и в конце концов смогут одолеть любое зло, попытавшееся отравить их жизнь.

Это и есть магия дружбы.

Когда яркий столб магии окутал Твайлайт, Каденс и всем остальным пришлось прикрыть глаза. Он был теплым и ярким, словно маяк для целой нации. Небо потемнело, облака закрыли красное солнце, вслед за этим на землю полился омолаживающий дождь. Огонь войны погас, а вдалеке в воздухе послышались боевые кличи. Из-за облачного покрова спустились грифоны и атаковали орды алмазных псов. В то же время армия зебр галопом выскочила из леса, обходя врагов с фланга. Одним быстрым ударом война Тирека развернулась в противоположную сторону.

Столб магии окутавший Твайлайт погас, открыв гораздо более царственно выглядящую кобылу. Ее длинная и струящаяся грива представляла из себя крошечные огоньки на звёздном небе, с парочкой полос естественного цвета. Она была одета в броню, похожую на рыцарские доспехи Кристальной Империи, кольчугу на все тело и шлем, который превращал ее гриву в царственный ирокез. Твайлайт застыла на одно мгновение, а затем поднесла одно копыто к груди. Она глубоко вдохнула и на выдохе вытянула копыто. Этим единственным жестом Твайлайт успокоила нервы и сосредоточилась, а затем взлетела, как фейерверк.

Никс при помощи своего заклинание щита пыталась уберечь себя и Спайка от того, чтобы быть раздавленными в руках Тирека. Его хватка усилилась, но Никс твердо стояла и ее барьер ни чуть не сдвинулся. И тут подлетела Твайлайт. Она выпустила тонкий магический луч прямо между рогами Тирека, а затем резко повернула голову влево. Луч последовал за ней и отрезал рог Тирека как горячий нож масло. Срезав рог одним лишь этим заклинанием, она заставила Тирека закричать от боли. Он поднял правую руку и схватился за свой новый обрубок, в то же время от нестерпимой боли упав на одно колено.

Никс и Спайк тут же воспользовались шансом вырваться из рук Тирека. Никс со Спайком на своей спине подлетела к Твайлайт, при этом они оба улыбались. — Так держать, Твайлайт! — крикнул Спайк и потряс кулаком в воздухе.

— Спасибо, но мне кажется, что нам всем давно пора выбраться из этой страны грез. Итак, хотите помочь мне расправиться с ним?

— Ты не сможешь расправиться со мной. Ты никогда не одолеешь меня, — сказал Тирек, глядя на двух кобыл и дракона. — Я подожду, все равно ты рано или поздно потерпишь неудачу, Твайлайт Спаркл. Рано или поздно тебя не окажется рядом, чтобы спасти Эквестрию, и вот тогда, вся магия пони, вплоть до последней капли, станет моей.

— Нет, не станет. — сказала Твайлайт и ее рог засветился, она вместе с Никс подлетела к Тиреку, в то время как Спайк спрыгнул и приземлился на землю. — Даже если я потерплю неудачу, кто-нибудь всегда остановит тебя. Я верю в своих друзей. Я верю в свою семью, и я верю в народ Эквестрии.

Никс пролетела мимо Твайлайт, остановилась за Тиреком и сформировала свое защитное заклинание. Она изо всех сил врезалась ему в спину. Тирек закричал и потеряв равновесие опрокинулся вперёд, но даже несмотря на его вопли, слова Никс все равно прозвучали громче. — Потому что Эквестрия-это королевство друзей.

Спайк встал прямо туда, где должен был упасть Тирек. Он замахнулся кулаком и нанес резкий апперкот. Его кулак врезался в челюсть Тирека, сила удара оказалась стол велика, что заставила кентавра взмыть вверх. — А ты совсем один со своим гневом, — сказал Спайк, потрясывая кулаком.

Тирек кувыркался в воздухе, взлетая все выше и выше. Твайлайт ждала того момента, когда он достигнет вершины своего полета, готовя при этом мощный взрыв энергии в роге, в то же время смотря в то лицо, которое мучило ее в стольких кошмаров. — И дружба всегда побеждает ненависть. А теперь убирайся из моих снов!

Опустив голову, Твайлайт направила свой рог прямо в лицо Тиреку. Ее заклинание высвободилось, магический луч оказался достаточно велик, чтобы окутать все гигантское тело Тирека. Он кричал и вопил, размахивал руками и боролся, но все же его тело неуклонно уменьшалось, высвобождая украденную магию. Вскоре он снова стал сморщенным старым кентавром. Он упал с неба прямо в открывшиеся врата Тартара, жадно ждущие его возвращения. Он исчез в портале так и не сказав ни слова и не крикнув о мести, врата Тартара снова с треском закрылись.

Тирек исчез из мира, исчез из снов Твайлайт, а она не могла сдержать улыбку, глядя на то, как голубое небо возвращается в Эквестрию. Когда она спустилась обратно на землю, все тут же бросились к ней. Возможно это и был просто сон, но Спайка все равно распирало от волнения по поводу того, как они так эффектно победили Тирека. Никс расплылась в улыбке и кружила вокруг Твайлайт, заодно подбадривая и вскидывая копыта в небо.

— Ладно, ладно, я знаю, что вы все счастливы, но мы ещё не закончили, — сказала Твайлайт, при этом осторожно приземляясь. — Мы должны найти Уробороса, и если он не в моем сне, то надо проверить другие. Мы ещё не выбрались из, — она сделала паузу и вздрогнула, — змеиного брюха.

---

Через пару мгновений Каденс уже насквозь промокла под суровым дождем. Вода лилась прямо как из насадки для душа, а густые, тяжелые облака закрывали каждый дюйм неба. Она ощущала мягкую траву под копытами, и не слышала ничего, кроме какофонии дождя, падающего на землю. Этот кошмар совершенно отличался от того огня и разрушения, что были во сне Твайлайт, но все равно это было похоже на кошмар. В то время как другие пытались найти Уробороса в хороших снах стражников, Каденс вызвалась искать в сновидениях своего мужа, и его, и змею.

Чтобы не промокнуть ещё больше, Каденс защитилась от дождя создав над собой барьер. Затем она пошла дальше, взбираясь на поросший мягкой травой холм перед ней. Казалось, это все, что было во сне. Буря наверху и травянистые холмы внизу. Каденс нигде не видела Шайнинга и начинала опасаться того, что могла найти. Она не считала, что он боится грозы и уж тем более травы, но что же тогда может быть его кошмаром?

Каденс получила ответ, когда достигла вершины холма.

На соседнем холме стояло одинокое дерево, под которым Каденс увидела две вещи. Во первых там был Шайнинг. Он сидел в траве, опустив голову. При этом никак не пытаясь укрыться от дождя. Он вместе со своей военной формой насквозь промокли. Во вторых там была каменная статуя, изображающая свернувшуюся калачиком и мирно спящую кобылу аликорна. Каденс не удалось разглядеть ничего больше сквозь пелену дождя, однако ее сердце все равно замерло. Она ещё пару секунд постояла на месте, а затем пошла прямо к соседнему холму.

С каждым шагом открывались все новые детали статуи. Каденс увидела свою метку на боку каменного аликорна. Она заметила рядом со своим каменным изваянием изображение отдыхающего жеребёнка. Трудно было сказать, кобылка это или кольт, но смысл резьбы по камню становился все более понятным. Она остановилась почти дойдя до Шайнинга. Тут она разглядела слова, буквы, вырезанные на камне, которые пока она их читала, отпечатывались прямо в ее сердце.

— Здесь покоится Принцесса Ми Аморе Каденса и ее нерождённый жеребёнок. Один из них был потерян для нас, пытаясь принести жизнь в этот мир. Другой погиб ещё до того, как началась его жизнь.

Каденс поднесла копыто к груди, ее мышцы груди и шеи напряглись и она изо всех сил старалась дышать. Слеза сбежала с ее глаза и потекла по щеке, в конце концов найдя складку, образованную ее губами, складку улыбки. Ее губы задрожали, но улыбка на лице была неоспоримой. Она не могла ни отвести от Шайнинга взгляда, ни заставить себя вытереть слезы. Эти слезы счастья заслуживали течь рекой, ибо величайший кошмар Шайнинга показывал истинную силу его любви.

Дождь скрывал ее слезы, но не улыбку, Каденс сделала последний шаг и расправила крыло. Ее перья остановили падающий на него дождь, а он в свою очередь оглянулся на того, кто прервал его траур. Он недоверчиво уставился на нее, но стоило ему подняться на копыта, как дождь тут же затих. Когда на его лице появилась улыбка, облака тут же разошлись, открыв взору Каденс самое чистое небо, какое она только видела в жизни. Однако она с ее дражайшим мужем проигнорировали небо и обнялись. Шайнинг завыл и заплакал ей в плечо, а Каденс крепко обняла его и уткнулась носом в гриву. Ее надгробие осыпалось, а на месте оставшегося квадрата грязи выросла трава. Холм снова казался нетронутым, как будто на нем никогда и не было памятника.

А на траве, лишённая своего укрытия и от того выставленная на показ, лежала двуглавая змея с радужной чешуей.

---

— Дедушка, ты уверен, что мы на месте?

— Конечно, карта указывает именно сюда.

— По всем признакам местные скалы явно потревожили. Это была змея. Она даже больше поезда.

— Ты была права насчёт валунов выше по течению и порогов, но здесь нет гигантской змеи.

В этот момент остров в центре озера затопило во второй раз. Гигантский Уроборос взревел, при этом вытянувшись в пол своей длины. Он метался и крутился, а затем словно огромный гейзер изверг слизь в небо. От первого же выброса четыре фигуры полетели к далеким деревьям на противоположном берегу. Потом существо взревело во второй раз, направило свою пасть вниз и выблевало прямо в озеро. Его пенистая слюна поплыла по поверхности озера, а когда Уроборос втянулся обратно в свою нору, несколько голов начали выныривать из воды.

— Да это же мои самые лучшие клиенты! — крикнул Ламбер Джек. Он махнул копытом, взялся за весла лодки и начал грести. Вместе с ним в лодке были молодая кобылка, а также Мод, протягивающая копыто тому, кто ближе всех был к ней.

— Что ты здесь делаешь? — спросила Твайлайт и начала подплывать к лодке. Шайнинг при помощи своей магии левитировал Каденс в лодку. Мод вытаскивала Бисквита, в то время как С-43 ждала той же помощи. Никс и Спайк плыли рядом с Твайлайт и немного плескались, чтобы попытаться смыть слюну Уробороса.

— Я искала тебя. А у него есть карта, — Мод наконец вытянула Бисквита и подозвала жестом Ламбер Джека.

— У настоящего жеребца-лесоруба всегда найдется при себе карта гор, — громко сказал Ламбер Джек. — И это очень хорошо. Как сказала Мод, ты пережила захватывающее приключение.

— Было трудно, — призналась Твайлайт, левитируя при этом Спайка и Никс из воды в лодку. — Но надеюсь, теперь все закончилось.

— Ламбер Джек уверен, тебе не о чем беспокоиться. А теперь поспеши забраться в лодку. Вам всем нужен сытный ужин и теплые кровати. А обе эти вещи как раз можно найти в Ламбертоне!

Глава 14. "Опулг Отэ Тйалйавт"

— Это... было... очень... вкусно. — С этими словами Каденс откинулась на спинку стула, поглаживая при этом свой беременный живот и облизывая губы, а за их столом в это время послышался душевный смех.

Их группа оказалась в теплых, гостеприимных объятиях Ламбертона. Большая часть населения с радостью приветствовала королевскую семью Кристальной Империи. Их присутствие и заразительный энтузиазм Ламбер Джека разыграли в этом тихом горном городке импровизированный фестиваль. Гостиница Ламбер-Лодж стала центром празднования. Она представляла из себя гигантскую деревенскую хижину, выстроенную из сложенных бревен на каменном фундаменте, часто служившую базой отдыха для туристов. Персонал Ламбер-Лоджа был удивительно гостеприимен со всеми кто бы это ни был, путешественник летом, турист весной, или лыжник зимой.

Но сегодня вечером широкие двери Ламбер-Лоджа были распахнуты прямо на улицу, где в свете фонарей собрались танцоры и были выставлены прилавки с едой. Изнутри гостиница была доверху забита пони, но ни один из них даже не пробовал жаловаться на тесноту. Отовсюду слышался смех, радостные возгласы и песни. А за самым большим столом весело ели, пили и наслаждались пиршеством Твайлайт и вся компания.

Все с жадностью ели угощения, столь похожие на праздничный ужин в "День Горящего Очага". Никого не выгнали из-за стола. Твайлайт сидела справа от Никс, а братья Флим и Флэм слева, при этом они энергично рассказывали обо всех тех чудесных вещах, которые они изобрели в мире своих снов. Спайк был рядом с Твайлайт и радовал ее историей о своих супергеройских подвигах в Мэйртрополисе. По другую сторону стола сидели Каденс и Шайнинг. Мод сидела слева от них, а справа расположились С-43 и Бисквит. Маленькая Алмазная Собачка одержимо съедала все подряд. А замаскированной под простую кобылу зеленоватых тонов С-43 было позволено вместе со всей этой трапезой аккуратно потягивать любовь Каденс.

Во главе стола, заливаясь хохотом и съедая почти столько же, сколько Каденс, сидел их самопровозглашенный хозяин. — Ах, Каденс, у тебя такой же хороший аппетит, как и у моей жены. Ваш жеребёнок будет большим и сильным, Ламбер Джек уверен в этом. — Крепкий жеребец с сытым желудком откинулся от своей тарелки. — А что на счёт всех остальных? Наверняка маленькая собачка хочет ещё кусочек пирога.

— Бисквит... — он отрыгнул и растянулся на данной ему подушке. — Бисквит хочет отключиться.

— Жаль. Ламбер Джека впечатлило то, как много ест маленькая собачка. А как же вы? Давайте, давайте, здесь ещё много всего.

— Кажется у нас и так все хорошо, — усмехнулся Шайнинг, а затем обнял и уткнулся носом в Каденс. Она же устроилась у него на плече и зевая проваливалась в мир грез. — Большое спасибо за все это. Тебе правда не стоило этого делать.

— Когда приходят лучшие клиенты, Ламбер Джек всегда делает все, что в его силах. — Он встал из-за стола, потянулся и порысил к двери. — Кажется моя внучка машет мне. Улица и ее музыка зовут. Ламбер Джек вернётся, но сейчас я должен танцевать!

— Прежде чем ты уйдешь, скажи, было ли что-нибудь слышно о стражниках? — Слова Твайлайт заставили многих из улыбок за столом смениться озабоченностью. Сонливость Каденс тут же пропала и она присоединилась ко всем остальным, смотрящим на Ламбер Джека. — Я заметила, к тебе совсем недавно кто-то подошёл и прошептал что-то на ухо, — сказала Твайлайт.

Ламбер Джек повернулся лицом к столу и поставил копыто на резную сосну. — Простите, но никаких известий нет. Вокруг озера нету следов борьбы или нападения зверя. Мы не совсем уверены, но полагаем, что они вернулись в лес и снова разыскивают вас.

— Если к утру они не появятся, я присоединюсь к поискам, — сказал Шайнинг. — Я знаю их подготовку, а потому пойму, что они сделали и что только собираются...

— Нам нужен врач!

— Да да... эта боль слишком сильна. Этот жеребёнок разорвет меня на части. Вытащите его из меня! Вытащите его из меня! И когда он выйдет, одарите меня любовью! Но сначала вытащите этого крошечного пони из моего живота!

Все взгляды тут же устремились к входным дверям гостиницы, на ворвавшуюся посреди торжества большую группу. Во главе стояло четверо пропавших стражников, несущих на своих спинах собранные наскоро носилки. Однако в их отряде подлинными оказались только стражники. Кобыла на носилках была точной копией Каденс, ее живот раздулся до ужасающих размеров. А позади них, словно цыплята с отрубленными головами, паниковали Шайнинг, Твайлайт и Мод.

Ламбер Джек повернулся лицом к новоприбывшим, в то время как Шайнинг и Твайлайт вскочили со своих мест. Стражники переглянулись, не переставая при этом тяжело дышать и не пытаясь скрыть своего замешательства. Клоны Шайнинга, Твайлайт и Мод тоже замолчали, сбились в кучу и медленно попятились к двери. Однако копия Каденс продолжала идти и оплакивать свое состояние, да так, что это было слышно во всем Ламбертоне. — Ох! Клянусь белой солнечной кобылой, я чувствую это. Я чувствую как оно... выходит из меня. Скорее! Поспешите горные пони! О эта боль и агония, они невыносимы. Ах, если бы только я родилась прекрасным чейнджлингом, которому не нужно беспокоиться о рождении жеребёнка, я могла бы просто доверить дальнейшее существование улья своей славной королеве.

Тут послышался звук, похожий на стрекотание сверчка. Он исходил от двойника Шайнинга, этот звук заставил мелодраматическую Каденс захлопнуть рот. Она резко села на носилки, как будто вся та боль, о которой она буквально вопила, резко улетучилась. Она оглядела комнату, и в конце концов взглядом остановилась на Каденс, сидевшей за столом. Пару секунд они смотрели друг на друга, а затем раздался ещё один писк. Глаза фальшивой Каденс немного поднялись и сконцентрировались на вставшей со своего места Мод.

Тут со вспышкой зелёного пламени четверо чейнджлингов сбросили свои маскировки. Они выглядели весьма потрёпанными и избитыми. У лидера чейнджлингов, который только что выдавал себя за Каденс, были обмотаны какие-то бинты вокруг талии. Однако несмотря на свои раны, они умудрялись отступать с поразительной скоростью. Спотыкаясь и толкая друг друга, они все же сумели выскочить за двери и взлететь на крыльях. Все это время их лидер не прекращал кричать, — Бегите! Бегите! Это Серый Ужас!

Чейнджлинги взмыли к деревьям, их панические крики переросли в ночную симфонию. На окраине Ламбертона к этим четырем чейнджлингам присоединились ещё парочка силуэтов. А в гостинице, которую они оставили позади, повисла мертвая тишина. Флэш Сентри, Джем Шилд, Ляпис Лэнс и Ардент уставились на настоящего Шайнинга, при этом не осмеливаясь пошевелить ни единым мускулом тела, по крайней мере пока это не сделает кто-то другой.

Шайнинг сделал шаг в сторону от стола, и четверо стражников тут же вытянулись по стойке смирно, позволив носилкам, сделанным из веток дерева, с грохотом упасть на пол. Остальные, сидевшие все это время в помещении, начали перешёптываться, бормоча о чейнджлингах и спрашивая, что происходит. Шайнинг остановился прямо перед четырьмя жеребцами и нахмурившись оглядел их. Он переводил взгляд с одного на другого, а потом усмехнулся и махнул копытом. — Вольно, солдаты. Сядьте и съешьте чего-нибудь.

— Но... но сэр... мы только... — попытался сказать Флэш Сентри.

— Вы думали, что Уроборос бросил нас всех в одном направлении. А когда пришли в себя, то услышали, как Каденс кричит о начавшихся у нее родах. Сомневаюсь, что на вашем месте поступил бы иначе. — Шайнинг повернулся, чтобы посмотреть на всех присутствующих. — И будьте уверены, Кристальная Империя непременно даст отпор чейнджлингам, обнаруженным в этих горах. В настоящее время никому из вас не угрожает опасность. Эти чейнджлинги... очень неорганизованны.

— Они глупы, — холодно сказала С-43, вызвав тем самым новую волну перешёптываний в толпе.

— В независимости от того, как вы их опишите, когда мы вернёмся в Кристальную Империю, я отправлю наши силы, дабы разобраться с этим аванпостом.

Благодаря уверенным словам Шайнинга, настроение у всех собравшихся тут же поднялось. Четыре стражника чуть не рухнули от усталости и облегчения, а Шайнинг при виде этого усмехнулся и поймал их своей магией. Вскоре к стражникам подбежали парочка молодых кобыл, флиртуя и посмеиваясь, они усадили их за стол, где те могли поесть и отдохнуть. Шайнинг последовал за ними, в этот момент Каденс наклонилась и похлопала С-43 по плечу.

— Я не совсем понимаю, как устроены ульи, но если ты не будешь вынуждена вернуться, то Кристальная Империя сможет освободить место для еще одного беженца. Бисквит уже вызвался стать королевским инспектором драгоценных камней. За тобой, как впрочем и за Бисквитом, будут внимательно следить, по крайней мере какое-то время, но мне кажется, что ты хотела бы начать все сначала, подальше от всех этих... других чейнджлингов.

С-43 улыбнулась. — Идиотов, принцесса. Их выводок очень глуп, а мне похоже с этим повезло. Они родились без мозгов, а я родилась с достаточной свободой воли, чтобы сказать моей королеве пойти и воткнуть свой рог в дерево. Кристальная Империя, которую я видела в вашем сне Принцесса, именно то место, где я хочу быть.

Каденс улыбнулась, ободряюще похлопала С-43 по плечу, а затем выпрямилась. Тут же она при помощи своей магии подала себе ещё один кусочек пирога. А затем посмотрела на Мод. — Кстати, что это за чушь про какой-то "Серый Ужас"?

Мод вернулась на свое место, аккуратно спрятала салфетку за воротник платья и полезла в карман. — Я вернула Болдера, — сказала она, вытаскивая маленький камешек на всеобщее обозрение.

---

— Учитывая, что кристальный локомотив стражников остался на дне ущелья, нам остаётся только ждать следующий поезд. Флэш Сентри улетел на рассвете в империю, чтобы сообщить всем, что мы в безопасности, и заодно передать кое-какие приказы от меня для коммандера. Мне кажется Каденс не будет возражать, если мы останемся в Ламбертоне до прибытия следующего поезда.

Твайлайт кивнула, она вместе с Шайнингом с раннего утра сидела во внутреннем дворике Ламбер-Лоджа. Остальные ещё спали или только вставали с постели. Твайлайт скорее всего присоединилась бы к ним, но она так хорошо выспалась, что просто не могла не встать пораньше. Впервые после целой череды кошмаров ей ничего не приснилось, это было долгожданное облегчение. — В любом случае нет смысла сейчас торопиться куда-то. Впервые в жизни мне откровенно не хочется даже думать об каких-либо исследованиях.

Шайнинг открыто рассмеялся, а Твайлайт отхлебнула своего кофе. Не чая, а хорошего черного кофе. — Вот уж не думал, что доживу до этого дня.

— После всех тех невероятных вещей, с которыми мы столкнулись в этой поездке, это не должно тебя так уж сильно удивлять. — Твайлайт поставила чашку на стол. — Я к тому, что как Уроборос стал таким большим!? Чем он вообще питается, дремлющими драконами? Мало того, нас преследовали алмазные псы, за нами гнались чейнджлинги, и все из-за случайного оползня. В последний раз я слышала о таком сумасшедшем приключении ещё в школе, это была одна из ваших кампаний "Подземелья и Огры". Кажется тогда ваши персонажи достигли максимального уровня.

Шайнинг кивнул. — Я помню это. То ещё безумие. У Гаффера никак не получалось стать гроссмейстером на последних уровнях. Он правда делал все возможное. Но существо конца-света, при помощи армии размером с конец-света, накладывало проклятие конца-света. Я помню был один свиток, где...

Шайнинга прервал смех и пение кобылки, отчего он вместе с Твайлайт посмотрели на улицу. Там они увидели гуляющего с юной кобылкой Ламбер Джека, это была его внучка, Пинк Роуз, с которой они как раз познакомились накануне вечером. Она была одета в униформу "скаут кобылок", при этом она не сдерживая смеха победоносно напевала и гарцевала вокруг своего дедушки. — Я куплю скутер. Я куплю скутер и Голден Шой не остановит меня. Я куплю скутер.

— Из-за чего так торжествуем? — спросила Твайлайт, когда Ламбер Джек и Пинк Роуз поднялись по ступенькам прямо к ним. До этого момента Ламбер Джек улыбался, наблюдая, как его внучка прыгает от радости. Однако когда слова Твайлайт достигли его ушей, он повернулся и увидел их. Его улыбка погасла, и он уставился на них так, словно только сейчас осознал, что все это время они сидели во внутреннем дворике.

Пинк Роуз оказалась не так ошеломлена. Она галопом подскакала к Твайлайт с Шайнингом и вытащила клочок бумаги из-за своего пояса "скаут кобылок". — Я только что получила чек на самую большую продажу печенья "скаут кобылок" в истории!

Увидев написанное на чеке число, Шайнинг присвистнул. — Наверное это целая куча печенья "скаут кобылок".

— Так и есть! Тот, кто заказал печенье, будет раздавать его на очень большой вечеринке! — Пинк Роуз положила чек на стол. Он оказался довольно забавный. По всей видимости он состоял из бумаги, сделанной из двух разных и сплавленных вместе материалов. Одна сторона выглядела как строительная бумага, а другая представляла собой карточку, которую Твайлайт ожидала бы увидеть в качестве первоклассной визитки. Буквы были неровными, цифры почти неразборчивыми, однако блуждая взглядом она все же заметила одну интересную подпись в нижней части чека. Там на двух строках были нацарапаны две фразы, возможно, самые разборчивые на всем чеке.

Памятка: Опулг Отэ Тйалйавт
Подпись: Д. Корд

Бровь Твайлайт дернулась.

— Ну-ну, Весенняя Роза, разве я не учил тебя, что невежливо беспокоить пони? — Ламбер Джек подхватил внучку и посадил ее себе на спину. Он снова улыбнулся, быстро взял чек и передал его обратно Пинк Роуз. — Твайлайт и Шайнинг мило беседуют за чашечкой кофе. Кстати этот кофе хорошо пахнет. Думаю у меня как раз найдется...

— Ламбер Джек, как ты оказался на озере? — спросила Твайлайт с почти мрачным рокотом в голосе. Ее рог светился, а магия удерживала копыта Ламбер Джека, не давая ему отступить. — Ты упоминал карту.

Ламбер Джек открыл было рот чтобы ответить, но затем заставил себя рассмеяться и отвёл взгляд. — Ах, Мозговитый Виноград, ты поставила меня в трудное положение, — сказал он и оглянулся на Твайлайт. — Не сердись. Если бы я знал, что происходит, то тут же бросился вам на помощь. Но нам многого не сказали. Я всего-лишь услышал о доме, который появился на вершине горы. А моей маленькой внучке нужно было продать печенье. Я и взял ее, надеясь, что у владельца дома найдутся битсы на печенье "скаут кобылок". Не думал, что столкнусь с твоим хорошим другом драконеквусом. А он как раз захотел их прикупить. Взамен попросив, чтобы мы взяли карту, и когда она зазвенит, как колокол, мы отправились в место, помеченное знаком Х.

Твайлайт затаила дыхание, надула щеки и начала стучать копытом по столу, словно пытаясь быстро раздавить кучу насекомых. Она запрокинула голову к небу, выдохнула и опустила ее на стол. Ее магия рассеялась, освобождая Ламбер Джека от недолговечных оков. — Когда я вернусь, он так окаменеет.

— Все не так уж и плохо. Например у тебя было великолепное приключение, верно? — сказал Ламбер Джек.

Шайнинг откашлялся. Хотя Твайлайт и не видела этого, но ей показалось, что Шайнинг покачал головой. — Тебе стоит пойти выпить кофе. Он правда хороший.

— Да да, я так и сделаю. Всего хорошего, друзья мои. — Тяжёлый топот копыт Ламбер Джека возвестил о его уходе. Двери Ламбер-Лоджа открылись и закрылись, а Шайнинг и Твайлайт снова остались одни этим освежающим утром. Однако бодрость уже покинула Твайлайт, она уставилась на стол, пряча глаза за челкой волос.

— Ты действительно думаешь, что за всем этим стоит Дискорд? — спросил Шайнинг.

Твайлайт все же удалось поднять голову, положить подбородок на стол и посмотреть на своего старшего брата. — Да, да это он. Конечно это он. Кто бы еще мог заставить Уробороса стать таким большим? Наверное он задумывал это как какой-нибудь странный тест, дабы убедиться в том, что я "заслуживаю" изучить заклинание восстановления. Разумеется любой хороший друг захотел бы удостовериться, что моя магия способна справиться с таким мощным заклинанием. Но тебе не кажется, что Принцесса Селестия сама проверила бы меня, сомневаясь, что заклинание мне под силу? Неважно окаменеет он или нет, я больше не доверяю ни одному клочку бумаги, который он принесет.

— Так вот зачем ты хотела поехать в Кристальную Империю, чтобы найти заклинание?

— Да, — сказала Твайлайт. У нее никак не получалось собраться с силами и оторвать голову от стола. Поэтому она просто приоткрыла рот, создала магическую соломинку и с ее помощью отпила несколько глотков кофе. Затем она выложила на стол свиток. — Я собиралась рассказать тебе и Каденс сразу как мы добрались бы на поезде до империи, но мы оба знаем, чем в итоге все обернулось. И ещё, "Опулг Отэ Тйалйавт", так называется заклинание. Это старое заклинание грифонов, которое может починить практически что угодно. Я хотела с его помощью восстановить библиотеку.

Пока Твайлайт пила кофе через соломинку, Шайнинг рассматривал название заклинания. Он склонил голову набок, прикусил губу, а затем слегка усмехнулся. Этот смех сменился угрюмым выражением лица, затем улыбкой, а потом снова недовольством. В конце концов Шайнинг поднес копыто к лицу, потёр глаз, вздохнул и снова посмотрел на Твайлайт. — Эм, ты сказала, что письмо от Принцессы Селестии доставил Дискорд, так ведь?

— Да, — сказала Твайлайт, не отрывая при этом губ от своей магически созданной соломинки.

— Если бы я подумал, что Дискорд мог подделать это письмо, то как бы сильно ты тогда рассердилась?

Твайлайт напряглась, волна воздуха прошла по ее соломинке, заставив кофе расплескаться. Соломинка рассеялась, а Твайлайт выпрямилась и ударила передними копытами по столу. — Нет! Нет, он не посмел бы! Это письмо от Принцессы Селестии с заклинанием, которое поможет мне воссоздать библиотеку! Оно позволит мне все исправить!

— Твайли, мне не хотелось бы тебя огорчать, но... — Шайнинг призвал свою собственную магию и создал копию названия заклинания, которое Твайлайт написала на столе. Затем он поднял его, горизонтально перевернул, развернул некоторые буквы и отрегулировал часть интервалов. Потом он положил его обратно на стол. Когда Твайлайт прочитала новые слова, образованные все из тех же букв, она почувствовала, как по ее телу пробежала дрожь.

— Твайлайт-это глупо, — сказала она вслух. Она стиснула зубы и расправила крылья. — Твайлайт-это глупо. — Она надула щеки и начала дрожать, как будто ее тело пыталось сдержать взрыв. — Твайлайт. Это. Глупо! — Продержавшись у стола ещё пару секунд, она не устояла и словно фейерверк вылетела из внутреннего дворика. Она взмыла высоко в небо и начала кричать в утренний воздух, подобно мстительному шторму, грохочущему по ландшафту.

— Дискорд!

---

— Ты уверен, что видел ее?

— Да, она пролетела над городом и приземлилась на другом берегу реки.

Копыта Никс и когти Спайка стучали по доскам деревянного моста, соединявшего дома Ламбертона с его промышленным центром. Мельницы с большими водяными колесами по бокам окаймляли реку с южной стороны. Колеса беспрерывно вращались в реке, безжалостный поток воды текущий вниз к океану приводил в движение пилы, которые рубили знаменитую древесину этого региона. В воздухе постоянно висел запах опилок, а дорога была усеяна остатками дерева, которые рабочие мельницы оставляли после себя, когда возвращались домой.

Под полуденным солнцем лесопилки стали довольно тихими. Многие трудолюбивые жеребцы и кобылы собирались на обед, в единственный парк, стоящий среди мельниц. Даже не смотря на работу в конкурирующих компаниях, в большинстве своем рабочие общались, смеялись и говорили о дневных успехах. Там царило товарищество, однако в этот день все приостановили из-за неожиданного вторжения в привычную рутину рабочих.

Твайлайт сидела в беседке, стоящей на берегу реки. Там она смотрела на реку, при этом ее магия манипулировала водой, постоянно вращая и извивая ее. Она создала довольно точную скульптуру библиотеки "Золотой Дуб", в половину величины от настоящей. Твайлайт полностью увлеклась своим занятием, в то же время не обращая никакого внимания на зевак и продолжая произносить заклинания. Она даже не повернула голову, когда Никс и Спайк сумели протиснуться сквозь толпу и подбежать ближе.

— Ты в порядке? — спросил Спайк, когда они с Никс вошли в беседку. — Шайнинг рассказал нам, что вы выяснили. А потом он собрал почти всех пегасов в городе и отправился искать тебя. Наверное Каденс тоже пошла бы, но Шайнингу удалось убедить ее подождать в гостинице, на случай если ты вернёшься. Она немного взбесилась и... Твайлайт, что ты делаешь?

— Хочу посмотреть, смогу ли я превратить воду в дерево. — Твайлайт все ещё не поворачивалась к ним и просто не сводила глаз с воды. Спайк подошёл чуть поближе и взглянул на Твайлайт. Он увидел влажные линии на ее лице, а также пятна на деревянном полу беседки, куда падали ее слезы. На перилах беседки лежала небольшая матерчатая сумка.

— А... а когда ты нашла Дискорда, он что-нибудь сказал?

— Нет, потому что я не нашла его, — магия Твайлайт дрогнула, отчего часть ее водной скульптуры упала обратно в реку. Она протёрла глаза копытом и вернулась в исходное положение, пытаясь восстановить упавшую ветку своей жидкой библиотеки. — К тому времени, как я нашла его логово, он уже продал его. Теперь там какой-то грифон собирается переделать все в подобие горнолыжного курорта. Дискорд даже отдал его бесплатно. Он вырастил прямо из горы огромное деревянное поместье и просто подарил его. Все что нужно было сделать новому владельцу-это показать мне стол.

Спайк оглянулся на Никс, но она была в таком же замешательстве и потому лишь пожала плечами. — Зачем Дискорду оставлять для тебя стол? — спросил Спайк, снова смотря на Твайлайт.

— Чтобы я их увидела. — Магия Твайлайт обернулась вокруг тканевого мешка и отбросила его. Он упал на пол беседки и раскрывшись вывалил свое содержимое, в поле зрения появились крошечные фигурки знакомых цветов. Спайк уставился на кучу осколков, а затем протянул лапу к одному, который разделял его пурпурный и зелёный цвета. — Все это был Дискорд. У него была карта гор, и эти... игровые фигурки были на нем разложены. Не представляю, как он это сделал. Насколько могу судить, он не контролировал чей-либо разум, но вся эта ужасная поездка оказалась для него всего-лишь игрой.

Твайлайт вздрогнула и снова протёрла глаза, тут в ее голосе послышался гнев. — И заклинание, заклинание, которое должно было все исправить-это просто ложь. Твайлайт-это глупо. Не могу поверить, что не заметила этого. Я позволила Дискорду обмануть себя, и теперь все остальные ремонтные заклинания скорее всего бесполезны. Прошло слишком много времени. Наверняка уже ветром сдуло весь пепел. Теперь я никогда не смогу восстановить библиотеку, — ее магия усилилась, отчего скульптура, столь кропотливо ею сделанная, просто взорвалась. Вода брызнула в реку и на берег, а все что осталось-это скульптура библиотеки в том виде, в каком она сейчас и стояла: искорёженный, раздробленный пень.

— Что случилось с библиотекой?

Спайк стиснул зубы и они с Твайлайт обернулись. Никс смотрела на них обоих, в тоже время ее рот тщетно пытался произнести слова, все время ускользающие от ее разума. Спайк посмотрел на Твайлайт и увидел похожую картину. Все их старания оградить Никс от правды только что пошли прахом. — Что происходит? — снова спросила Никс, глядя на остатки водяной скульптуры.

Твайлайт быстро поднялась на копыта и ее магия исчезла, а жидкая библиотека рухнула обратно в реку. Она потянулась к Никс, но маленькая кобылка отстранилась. — Я… я собиралась починить ее до того, как ты вернёшься домой. Я только… я только хотела все исправить. Прости. Библиотека... во время боя с Тиреком... — Твайлайт закрыла глаза и опустила голову. — Она исчезла. Я всего на секунду телепортировалась туда. Я просто хотела получить выгодную позицию для боя, но Тирек заметил куда я делась. Все взорвалось и... это было слишком быстро. Я не смогла остановить это. Мне пришло в голову только схватить Совелия.

— Это моя вина, — сказала Твайлайт, при этом топнув копытом. — Я ошиблась. Тирек и не тронул бы библиотеку, не переместить я туда. У меня все сгорело дотла и превратилось в пепел. Исчезло мое первое праздничное платье, в которое Рарити вложила столько труда. Исчезла моя книга по "Пижамным Вечеринкам". Смарти Пэнтс и костюм "Таинственного Защитника" исчезли. Все мои фотографии с друзьями исчезли. Наш дом… он исчез.

— Все? — спросила Никс с дрожью в голосе. Она покачала головой, как будто это могло заставить слова развеяться. Затем она подошла к Твайлайт и попыталась встретиться с ней взглядом. — А к-как же наши любимые книги с историями? А моя книга сокровищ? Ч-что насчёт нашей кровати? А как же комиксы Спайка и его фотографии Пиви? Это... это не могло все просто исчезнуть.

Голова Твайлайт опустилась ещё ниже, несколько слезинок скатились с ее глаз и упали на пол беседки, но плакала не только она. Глаза Никс наполнились слезами. Она села и продолжила качать головой. Она вытерла глаза и попыталась подобрать слова, но не смогла. Правда обрушилась на нее, как поток из прорванной плотины, а Твайлайт не выражала никаких соболезнований. Наблюдая за ними, Спайк почувствовал, как у него что-то сжалось в груди. Он продолжал смотреть на них, надеясь, что Твайлайт скажет хоть что-то, чтобы приободрить Никс. Надеясь, что Никс удастся сказать такое, что заставит Твайлайт простить себя. Но ничего из этого не случилось. Никс пошатывалась, а Твайлайт была охвачена чувством вины.

Спайк почувствовал, что и у него наворачиваются слезы. Он ведь тоже многое потерял. Он потерял свой дом, свою корзину, свои драгоценные камни, свои комиксы, ему было грустно из-за этого, но он уже успел смириться с этим. Его семья-нет. Твайлайт отрицала это и пыталась решить проблему так, словно этой ошибки никогда и не было. Никс не дали и шанса, политика скрывания от нее правды начала приносить гнилые плоды. Нужно было срочно что-то сказать. Он не мог просто стоять и смотреть как они мучаются.

— А мне все равно!

Громкий крик Спайка заставил Никс и Твайлайт посмотреть на него, при этом их слезы на щеках все еще были свежи. — Меня это не волнует, — сказал Спайк, сжимая когти в кулаки. — Пока я был в плену у Тирека, то переживал о другом. Я боялся, что никогда больше не увижу вас двоих. Но ты Твайлайт, вместе с друзьями победила его. Ты отправила его обратно и спасла положение. Ты даже спасла Совелия. Его могло ранить, или еще хуже, если бы ты не подумала спасти его. Твайлайт, в том, что случилось с библиотекой, нет твоей вины.

— Но Спайк... — попыталась сказать Твайлайт, но Спайк не позволил перебить себя и продолжил.

— Никаких "но". Ты спасла Эквестрию. Ты была потрясающей и тебе не за что винить себя. Да, это ужасно. Мне тоже грустно из-за библиотеки, но все могло быть в миллион раз хуже. Но ты не изменишь прошлое. Ты должна знать это лучше, чем кто-либо другой. Ты пыталась! Единственное, чего ты не должна была делать, чего мы не должны были делать-это держать все в секрете.

— Мы семья, — сказал Спайк, подходя ближе к кобылке и кобыле. Он протянул лапы и жестом пригласил их обняться. — У нас не должно быть таких секретов, иначе в конечно итоге мы только сделаем друг другу хуже. Мы можем пройти через это. Я знаю, мы можем, но мы должны быть рядом друг с другом.

Никс и Твайлайт посмотрели друг на друга, на их глазах все ещё виднелись слезы, но теперь на их лицах появились улыбки. Они подошли поближе и все трое крепко обнялись прямо в центре беседки. — Простите, — сказала Твайлайт. — Если я чему-то и научилась в этом безумном приключении, так это тому, что вы двое достаточно сильны, чтобы знать правду. Я обещаю, что в будущем не забуду об этом.

— А грустить по библиотеке всё ещё можно? — спросила Никс, в то же время она изо всех своих сил обнимала Твайлайт и Спайка.

— Да, — кивнув сказала Твайлайт, заодно уткнувшись носом в их лица. — Грустить это нормально. Потеря дома-это печально, но мы все ещё можем быть счастливы. Мы можем быть счастливы, потому что выжили. Мы можем быть счастливы, потому что у Каденс и Шайнинга скоро родится свой жеребёнок. Мы можем быть счастливы, потому что наши друзья в Понивилле будут рядом и всегда помогут. Только мы… только мы должны быть честны с самими собой.

— Эй, я именно это сейчас и сказал.

Попытка Спайка пошутить вызвала смех у Твайлайт и Никс, и тут неожиданно для всех Твайлайт подхватила их своей магией. Она дважды покрутила их, смеясь при этом, а они в свою очередь завизжали от восторга, после этого Твайлайт вновь крепко обняла их. — Мы всегда будем семьей, — сказала Твайлайт и поцеловала Спайка и Никс в лоб. — Я никому не позволю это изменить.

— Как и я, — добавила Никс.

Спайк твердо кивнул и выпятил грудь. — Я приношу драконью клятву, — сказал он пока они с Никс спускались к Твайлайт. Все трое пару секунд улыбались друг другу, а затем глаза Твайлайт случайно поднялись. Ее щеки вспыхнули и она заставила себя улыбнуться ещё шире. — О-о-о, что теперь? — спросил Спайк.

— Ничего такого, разве что у нас появилась небольшая аудитория, — сказала Твайлайт. Она подняла переднее копыто и мягко взмахнула им, заставив Никс и Спайка обернуться. Почти все работники мельницы, ранее бывшие на окраинах парка, теперь смотрели на эту троицу. Все они улыбались и ели свои обеды, а некоторые даже махали в ответ.

Никс присоединилась к Твайлайт и начала мягко махать зрителям, в то время как Спайк усмехнулся и прошептал Твайлайт. — Хочешь продолжить эти сердечные семейные узы в гостинице?

— Да. Да хочу, — ответила Твайлайт.

Глава 15. "Конец пути"

— Это и есть дворец?

Твайлайт оторвалась от чтения книги. Никс стояла на месте и глядела в окно на проплывающий мимо пейзаж. Узнав о проделке Дискорда, Твайлайт потеряла почти весь интерес к поездке в Кристальную Империю. Они остались в Ламбертоне и прождали ещё несколько дней, пока не прибыл поезд идущий на юг. Пожалуй эти пару дней были самыми спокойными и радостными со времени разрушения библиотеки. Это было хорошее времяпрепровождения среди гостеприимных жителей Ламбертона. Никс завела себе нового друга в лице внучки Ламбер Джека, Пинк Роуз, и весь стресс от их неожиданного приключения растаял в нежных объятиях сосен Радужного Хребта.

Это успокаивало и позволило Твайлайт собраться с мыслями. Однако это вовсе не значило, что с Дискорда сняли все обвинения. Твайлайт все ещё злилась из-за того, что он так неуместно подшутил над ними, к тому же в их отдельном купе поезда кое-кто ещё придерживался такого мнения.

На другой стороне купе рядом с Шайнингом сидела Каденс, разъярённая на Дискорда даже больше, чем Твайлайт. Ее втянули в ситуацию, угрожающую жизни и детям, просто потому, что она была сторонним наблюдателем. Она не заорала и не отправилась в горы на охоту за Дискордом лишь из-за брыкающегося жеребёнка и приближающегося обеда. Тем не менее, неожиданный отпуск в Ламбертоне позволил парочке принцесс посвятить много часов планированию того, как они найдут, прочитают лекцию, накажут, и возможно покалечат духа хаоса. Размышлять об этом очень успокаивало, даже если увечья обговаривались только в чисто гипотетических случаях.

Остальные друзья, встреченные ими во время этого маленького приключения, разошлись ещё до того, как они сели на поезд до Понивилля. Стражники отправились в Кристальную Империю, заодно сопровождая туда же С-43 и Бисквита. Там они доложат коммандеру о том что все в порядке, а также присмотрят за чейнджлингом и алмазной собачкой, пока не вернётся королевская чета. Мод собиралась сделать перерыв в учебе и вернуться на каменную ферму. Она утверждала, что им с Болдером нужно побывать дома. Наконец, братья Флим и Флэм попрощались с ними в гостинице и исчезли. Никто толком не знал, куда они направились. Самая популярная теория: они вернулись в горы за брошенными ими там драгоценными камнями.

В любом случае их группа сократилась до первоначальной пятерки, которая покинула Кантерлот почти неделю тому назад.

— Да, это он, — сказала Твайлайт, откладывая книгу. Она встала со своего места, подошла к окну и принялась смотреть на сверкающий дворец вместе с Никс. — Я знаю, он немного пугает, но уверена, мы привыкнем. Он и впрямь хорош внутри, и хотя он немного пуст, у него есть некоторые преимущества. Например у вас со Спайком теперь будут свои комнаты, а ещё… — Твайлайт быстро исчерпала привилегии нового замка, а от того ей пришлось буквально выдавить улыбку. Она рассмеялась и издала губами тихий хлопающий звук.

— А ещё кристалл довольно прочный и очень легко отмывается, — сказала Каденс, они с Шайнингом прямо со своих мест тоже посмотрели на замок.

— Да, и это тоже, — сказала Твайлайт кивая при этом Каденс, после этого она вновь выглянула в окно. — Спайк, разве это не здорово?

— Кстати насчёт этого, я думаю нам нужно пересмотреть график рутинной работы, — сказал Спайк. — Я кое-что скажу тебе прямо сейчас. Мытье посуды больше не равносильно подметанию или мытью окон. Ни в коем случае.

---

— Понивилль всегда так пустынен в этот час?

Твайлайт огляделась и заметила именно то, на что только что указала Каденс. Привычный шум Понивилля затих, а улицы опустели. Двери магазинов были закрыты, за исключением пары странных случаев, где казалось работало всего по одному пони. И те немногие, которых можно было увидеть через окна и двери магазинов, быстро исчезли, громко захлопнув двери.

— В последний раз Понивилль был таким, когда мы впервые узнали о Зекоре, — сказал Спайк, сидя на спине Твайлайт. Он привстал, чтобы получить более высокую точку обзора, в надежде мельком увидеть кого-нибудь. — Как думаешь, что-то могло произойти?

— Очень надеюсь, что нет, — сказала Твайлайт, продолжая поиски вместе с остальными. Выбранный ими маршрут до дворца вел как раз мимо обрубка библиотеки. Согласованный план состоял в том, чтобы остановиться около остатков библиотеки и отдать ей последние почести. Разумеется Твайлайт посещала пень уже несколько раз, но лишь за тем, чтобы попытаться починить библиотеку. Однако сейчас ей предстояло попрощаться, и присутствие рядом семья утешало ее.

И все же, идя квартал за кварталом, перекресток за перекрестком, они так и не нашли ни единой души. Город был пугающе тихим, даже безмолвным, если не считать топота копыт парочки убегающих пони. Твайлайт начала разделять страх Спайка что здесь что-то происходит, но она и представить не могла, что именно. Однако стоило им приблизиться к месту, где не так давно стояла библиотека, эти дурные мысли в ее голове тут же испарилась. Именно тогда они наконец кого-то заметили. Это был первый, и в то же время последний, которого они хотели сейчас видеть. Он лежал на облаке и свернувшись на манер змеи дремал, а под ним зияла дыра в земле. Эта дыра была на том месте, где должен был быть обрубок библиотеки.

— Дискорд! — синхронно рявкнули Твайлайт и Каденс, они галопом обогнали Никс и Шайнинга, в то время как Спайк изо всех сил вцепился в спину Твайлайт. Дискорд медленно поднял голову, вынул из уха будильник, проверил время и съел его.

— Не поздновато ли возвращаешься, Твайлайт? Ваш поезд задержали? — спросил он, покончив с будильником. Он облизал когти, как будто не желая упускать последние капли глазури.

— Не прикидывайся дурачком! — Твайлайт взмахнула крыльями, подлетела к Дискорду и ткнула его копытом в грудь. — Вам за многое придется ответить, Мистер, и вы не избежите этого. Но сперва я хочу знать, что ты сделал с библиотекой. Где пень? Если это очередная твоя шалость, то попомни мои слова, даже Флаттершай не спасет тебя от превращения в камень.

— Твайлайт, неужели принцессе и вправду подобает выдвигать такие необоснованные обвинения? — Дискорд щёлкнул когтем и телепортировался из облака на улицу. — Все, чем я занимался с тех пор, как доставил тебе письмо-это отдыхал здесь, в Понивилле. Это было восхитительно. Мне понравилось помогать Эпплджек делать кое-какие измерения, и я даже вырастил для себя симпатичный маленький домик.

— Я видела, — сказала Твайлайт, возвращаясь на землю. Она и Каденс вместе подошли к Дискорду, у обеих при этом появился намек на свечение рога. — Я была там.

— Так ты получила? — Дискорд сжал когти и лапу вместе, при этом заламывая кисти. — Как ты его нашла?

Рог Твайлайт резко засветился, указывая тем самым на заклинание, которое она готовилась произнести в любой момент. — Я видела чек на печенье, которое ты купил у Пинк Роуз. Я заметила, что ты написал там. И я нашла твой горный домик с маленькими игровыми фигурками.

— Дискорд, у тебя большие неприятности, — сказала Каденс, свечение ее собственного рога соответствовало интенсивности сияния рога Твайлайт.

— А, понятно. Знаете, я оставил эту подсказку чисто для справедливости. Настоящий мастер игры всегда должен гарантировать, что у его игроков есть шанс все выяснить. По правде говоря это был ничтожный шанс, но вы доказали, что вполне способны выполнить свои задачи в полной мере. Тем не менее, я прекрасно знаю, когда игра заканчивается. — Дискорд поклонился, опустив тем самым голову на уровень глаз среднего пони. — Я готов принять любые наказания, которые придумали мои принцессы. Но перед этим позвольте сказать несколько слов в свою защиту.

Каденс на пару шагов приблизилась к Дискорду и навела свой рог в упор ему под челюсть. — Ты получишь одно.

Дискорд сверкнул улыбкой и подмигнул. — Пока. — Он щелкнул когтем, и из-под земли вырвался столб дыма, ослепивший Твайлайт и всех остальных. Твайлайт тут же принялась хлестать его магией, в то же время она заметила сквозь густой дым вспышки магии Каденс. Несмотря на то, что она почувствовала как ее заклинание связывания задело что-то, оно не возымело никакого эффекта, вызвав лишь смех Дискорда.

Быстро сменив тактику, Твайлайт сотворила заклинание ветра. Одним сильным порывом воздуха она сдула весь дым и непреднамеренно отправила Дискорда в полет. Он как раз превратился в сложенное из воздушных шаров животное. Его тело состояло из десятков длинных, связанных и скрученных между собой воздушных шариков, он летел и подпрыгивал, подталкиваемый созданным заклинанием Твайлайт порывом ветра.

— Я поймал его! — Ещё до того, как Дискорд успел отлететь на целый квартал, Шайнинг рванулся к нему. Он вскочил и сумел схватить часть надувного животного, в которого превратился Дискорд. Однако когда пара рухнула на землю, тело Дискорда издало характерный скрежет, весь воздух внутри него переместился в одну сторону. Его глаза и конечности выпучились, а затем воздух резко хлынул обратно. В итоге Шайнинга отбросило назад, прямо в окаймляющий улицу кустарник, при этом все это выглядело так, будто он набросился на надувной домик.

Твайлайт оглянулась на Никс и Спайка. — Помогите Шайнингу! — Затем она повернула голову к Каденс. — А мы пойдем за Дискордом.

Каденс улыбнулась и кивнула, пара принцесс расправила крылья и полетела вслед за Дискордом, который теперь пытался бежать по улице, в то же время пища, словно хор жевательных игрушек, который грызли десятки собак. Твайлайт запустила еще одно заклинание, на этот раз пытаясь приковать Дискорда к земле. Образовалась цепь и тут же обхватила одну из его ног, но как только она натянулась, шарики разорвались. Дискорд пару секунд подпрыгивал на одной ноге, однако вскоре дюжина воздушных шаров, составлявших его лошадиную ногу, быстро вернулись на свое место. И вот он снова бежал и смеялся, как будто не почувствовал ничего, кроме щекотки.

Чтобы схватить Дискорда, Твайлайт перебирала заклинание за заклинанием. Она даже сотворила большую магическую булавку и пыталась уколоть его в ногу. Булавка не смогла пробить его хаотичные магические шары. Она отскочила и в итоге пронзила крышу местного магазина тканей. Учитывая искусственный, чересчур большой рулон ткани, установленный на крыше магазина, эта булавка придала вид идеальной декорации.

Каденс была менее изобретательна в своих заклинаниях. Она полагалась на базовые взрывы и надувания. Ее взрывы ударяя лишь помогали Дискорду. Сила их удара заставляла его подпрыгивать, тем самым придавая ему дополнительный импульс, но в конце концов он всегда выпрямлялся и снова бежал на собственных ногах. Когда же она пыталась надуть его, это ненадолго замедляло, но как итог его надувное тело выталкивалось из внутренней части. С каждым таким выталкиванием он набирал все большую скорость, пока наконец ему не удалось вырваться из этого пузырчатого барьера и продолжить свой побег через город.

Все это время уши Твайлайт раздражал адский скрип его надувного тела, что заставляло ее пробовать все более и более агрессивные заклинания.

Однако ничто из этого так и не смогло поймать Дискорда, и он медленно но верно начал отрываться от пары преследующих его принцесс. Твайлайт поймала попутный ветер и полетела ещё быстрее, дабы соответствовать постоянно увеличивающейся скорости Дискорда, однако Каденс начала отставать. Хотя это не мешало ей швырять заклинания в сторону Дискорда, даже если они уже довольно сильно промахивались.

Когда Дискорд схватил фонарный столб и с помощью него резко свернул за угол, Твайлайт потеряла его из виду, впервые за казалось бы линейную погоню он изменил направление. Твайлайт пришлось наклонить крылья и сильно накрениться, чтобы сделать тот же поворот, не теряя при этом скорости. Рэйнбоу Дэш скорее всего смогла бы безупречно выполнить этот маневр, но Твайлайт не была такой опытной летчицей. Она завернула слишком сильно и вскоре врезалась головой в стог сена, стоящий на обочине дороги.

Твайлайт повертелась в сене и наконец сориентировавшись, выбралась на поверхность, на все это у нее ушло пару мгновений. Она высунула голову и решительно потрясла ею, пытаясь сбросить прилипшие к ней клочки сена. Затем она огляделась, чтобы понять, куда делся Дискорд. Он все равно никуда не сбежит. Она заставит его осознать, в какие неприятности он вляпался, отправив их в эту погоню за дикими гусями.

Во всяком случае так бы оно и было, если бы глаза Твайлайт не посмотрели вниз по улице и не увидели, что происходит в конце дороги.

Она выбралась из сена и вышла на центр улицы. Твайлайт просто смотрела и пыталась понять все то, что она видела. Вскоре она услышала хлопки крыльев позади себя и сопровождавший их голос. — Где он? — услышала она вопрос Каденс, но затем ее невестка также притихла. Краем глаза она заметила как Каденс подошла к ней, но так и не отвела взгляда. Ее глаза приковало лежащее перед ними. Вскоре она услышала и стук копыт. Шайнинг, Спайк и Никс догнали ее, и как и Каденс, смогли задать только один или два вопроса, прежде чем присоединится к изумлённому взгляду Твайлайт.

В конце улицы виднелся праздник, фестиваль, наполненный сотнями пони, толпившихся перед кристальным дворцом, напоминающим домик на дереве. Столы с закусками были завалены коробками с печеньем "скаут кобылок". Там были воздушные шары, серпантины, музыка и танцы. Но все это постепенно сменилось радостными возгласами и аплодисментами, когда толпа осознала их присутствие. Твайлайт увидела на балконе дворца своих друзей и других принцесс, машущих им. Принцессы Селестия и Луна сформировали с помощью своей магии над замком слова, похожие на мерцающее знамя.

— Добро Пожаловать Домой! — именно это читалось в их магии, и именно это выкрикивала огромная толпа в знак приветствия, а Твайлайт, Каденс, Шайнинг, Никс и Спайк лишь недоверчиво смотрели на все это зрелище.

---

Пока Твайлайт вместе с семьёй, включая брата и невестку стояла на ступеньках замка, ее окружали радостные крики толпы. Это было похоже на купание в позитиве. Приветствия, аплодисменты и возгласы образовали какофонию, сделавшую любые отдельные слова неразборчивыми. И все же это было неописуемое ощущение. Принцессы Луна и Селестия стояли слева и справа, также разделяя этот момент, и вдобавок используя немного магии, чтобы держать шумящую толпу на расстоянии. Сначала друзья Твайлайт стояли перед ними, а затем, когда Рэйнбоу Дэш и Флаттершай открыли двери, они отступили назад. Входные двери распахнулись и они дружно сказали, — Добро Пожаловать Домой!

В тот момент, когда двери полностью открылись, тело Твайлайт перешло на автопилот. Она пошла вперёд и повела всех за собой в библиотеку, вытягивая при этом голову во все стороны. Воздух застрял у нее в груди. В последний раз, когда она видела похожее на ствол дерева фойе своего замка, это была всего лишь большая пустая комната. Там была простая лестница, ведущая собственно в замок и несколько колонн в качестве украшения. Ей оно напоминало фойе Кантерлотского Замка. Парадный вход, предназначенный лишь для того, чтобы стать прелюдией к остальной части дворца.

Однако за неделю ее отсутствия все изменилось. Теперь это была настоящая библиотека, прекрасная, потрясающая библиотека. Книжные полки плотно огибали внутренние стены кристального ствола и простирались от первого этажа до самого потолка, прямо туда, где ствол соединялся с остальной частью дворца. Спиральная лестница прилегала к интерьеру, останавливаясь в общей сложности на семи площадках, которые в свою очередь образовывали кольца вдоль внутренней части ствола. Каждая площадка представляла собой внутренний балкон и обеспечивала доступ к секциям книжных полок. А также на каждой из этих площадок располагались по парочке столов и стульев для чтения, что делало это место действительно похожим на библиотеку.

Твайлайт слышала, как ее друзья разговаривают с ней и объясняют то, что они сделали. Сейчас ее разум был неспособен обработать точные слова, однако основная суть все-таки сумела пробиться сквозь испытываемую ей эйфорию. В ее отсутствие они взяли на себя инициативу и превратили дворец в настоящий дом. Они проделали довольно много вещей и добавили несколько штрихов от себя, но одним из ключевых элементов реконструкции оставалась библиотека. Она еще не была заполнена множеством книг, но Твайлайт уже представила это. Каждая полка до краев заставленная рядами книг. От этого она даже почувствовала слабость в коленях.

Она бы с радостью рухнула прямо здесь, но друзья подхватили ее и повели группу туристов вверх по лестнице. Ведомая магией Рарити Твайлайт просто плыла в воздухе, а в то же время ее разум пытался все это воспринять. Она заметила Спайка и Никс, сидящих на спинах Эпплджек и Рэйнбоу Дэш соответственно. Никс задавала тысячу вопросов в минуту. На эти вопросы так и не последовало ответов, но ей, казалось, было все равно. Твайлайт уже видела это раньше, ее дочь просто пыталась выразить свое волнение. Спайк был гораздо менее разговорчив, но на его лице бесспорно сияла улыбка.

Тело Твайлайт лениво вращалось в тисках заклинания левитации Рарити, она увидела, как Каденс и Шайнинг замыкают группу вместе с Селестией и Луной. Они задавали свои собственные вопросы, хотя похоже их больше интересовало то, что здесь делали Селестия и Луна. Принцессы утверждали, что помогли с ремонтом, а Каденс казалось, будто они блефовали. Каденс усмехнулась, представив своих двух тётушек в комбинезонах, держащих кисти и другие инструменты для строительства.

Тем временем группа преодолела уже половину винтовой лестницы библиотеки, оставив позади четвертую площадку, тут Твайлайт заметила небольшие пробелы в книжных полках. В симметрично расположенных по окружности, практически неразрывных полках, были небольшие ниши. Большинство из них были пусты, однако Твайлайт приметила парочку вещей, занимающих некоторые из альковов.

В большинстве занятых ниш стояли статуи, изображающие различные моменты времени. В каком-то смысле они походили на витражные зеркала в Кантерлоте, но они представляли не просто большое событие по спасению мира. Одна статуя изображала Дискорда, держащего своим когтем копыто Флаттершай, в память о том дне, когда он завел своего первого друга. Другая была вырезана в виде Принцессы Луны, играющей среди костюмированных пони, в ее первую "Ночь Кошмаров".

В нишах, не занятых статуями, стояли витрины с реликвиями и памятными вещами, сохранившиеся от столь же значительных событий. Рарити пожертвовала огненный рубин и написанную копытом записку, оставшиеся от того дня, когда жадность Спайка взяла над ним верх, обе эти вещи были выставлены в одном футляре. Кусочки дверного упора Зекоры, сыгравшие роль поддельного магического амулета, занимали другую витрину. Также на всеобщее обозрение выставили осколки старой брони Никс, поврежденной при защите Понивилля от созданий Вечнодикого Леса, и костюм "Таинственного Защитника", принадлежаший Флаттершай.

В некотором смысле библиотека служила музеем дружбы, придавая физическую форму многим урокам, которые она и ее друзья усвоили за эти годы. Это было наиболее подходящее фойе для дворца, принадлежащего Принцессе Дружбы. Их коллектив приближался к вершине лестницы, а Твайлайт уже была готова осыпать друзей словами "Спасибо", за всю эту проделанную работу. Оставалось осмотреть остальную часть замка, а Твайлайт и представить не могла, что ещё ее друзья сделали для нее.

---

После библиотеки друзья Твайлайт по очереди принялись демонстрировать разные части замка. Пинки Пай и Рарити пошли первыми и провели экскурсию по тому, что они называли деловой частью замка. — Именно здесь ты можешь выполнять большую часть своих королевских обязанностей, — сказала Рарити, при этом величественно взмахнув рогом. Они проходили мимо парочки дверей, направляясь к огромным двойных дверям в конце коридора. — Ты сможешь встретиться с высокопоставленными лицами, размышлять о делах нации и других подобных королевских обязанностях в одной из многочисленных комнат, каждая из которых имеет свою собственную уникальную тематику, связанную с Элементами Гармонии, солнцем, луной и Кристальной Империей.

— И не забывай о потрясающих вечеринках, которые можно тут устроить! — воскликнула Пинки Пай, когда они подошли к двойным дверям и распахнули их, тем самым открывая большой бальный зал. — Этот бальный зал идеально подходит для любой вечеринки. Ты могла бы устроить свой собственный гала-концерт, или поднять копыта в воздух на супер веселой танцевальной вечеринке. Там даже есть диско-шар, Твайлайт! Диско-шар!

Рарити откашлялась, не сводя улыбку с лица. — Разумеется, а ещё Пинки Пай заверила, что соединённая с ней кухня более чем способна обеспечить всю еду и напитки, которые только могут понадобиться любой такой вечеринке.

— Ага, мы с Рарити вместе поработали и убедились, что в бальном зале есть все супер веселые вещи, какие только ему пригодятся для абсолютно любой вечеринки, а ещё все они красиво спрятаны, так что это и супер модно. Например диско-шар выглядит как часть шикарной люстры. Разве она не удивительна?!

— Не так удивительна, как дворцовый сад, — сказала Рэйнбоу, тем самым пытаясь убедить группу перейти из бального зала на большой, смежный балкон дворца. Словно переняв палочку в эстафетной гонке, Рэйнбоу Дэш и Флаттершай взяли бразды правления экскурсией, приказав всем встать вдоль перил балкона и посмотреть на сад внизу.

— Да, это бассейн, — твердо кивнув, сказала Рэйнбоу Дэш, в то время как Твайлайт и все остальные смотрели на все это сверху. Центральным элементом сада была статуя Древа Гармонии в половину натуральной величины, стоявшая на небольшом островке в центре бассейна, который выглядел из-за этого как пончик. Остальная часть сада простиралась именно отсюда, напоминая своим видом кольца на доске для игры в дартс. Сам бассейн окружала солнечная терраса, на которой уже было парочка шезлонгов, идеально подходящих для наслаждения послеобеденным сном. Вокруг террасы располагалась настоящая садовая часть замка. Там были посажены пышные деревья, яркие цветочные клумбы и устлана мягкая зелёная трава. Со своего места Твайлайт заметила несколько лесных зверюшек и птиц, счастливо занимающихся своими делами среди всей этой флоры.

— Сначала мы и не планировали что-то делать снаружи, — сказала Флаттершай. У нее был небольшой румянец на щеках и лёгкое беспокойство в голосе. — Но в итоге сад получился таким чудесным. Он состоит из цветов и деревьев, которые встречаются в окрестностях Понивилля, поэтому он не нарушает естественную и сбалансированную экосистему флоры и фауны. А ещё маленькие зверушки и птички пообещали помочь содержать сад в чистоте и порядке, так как они полюбили свой новый дом рядом с дворцом.

— А вы видели бассейн? — спросила Рэйнбоу Дэш, тем самым невольно вызвав несколько смешков в группе. Она спикировала вниз и один раз облетела вокруг точной копии Древа Гармонии. — Здесь приятно и достаточно глубоко, так что нырять можно куда угодно. И посмотрите на зелёное вещество внизу. Это растения, которые будут поддерживать чистоту воды. У тебя есть лужайка на дне бассейна! Здорово, правда? — крикнула Рэйнбоу, затем сделала двойную петлю и нырнула в воду.

— Это вид речной травы, нам о ней рассказывала Зекора, — сказала Флаттершай, она и все остальные наблюдали за Рэйнбоу, плавающей на дне бассейна и ходившей по мягкому зелёному ковру. — В бассейне нет рыбы, которая могла бы поедать эту траву, так что вам придется время от времени подстригать его, но лично я считаю, что это намного лучше, чем чистить бассейн с помощью магии или вредных химикатов.

Рэйнбоу Дэш всплыла на поверхность, выплюнула воду изо рта и закричала в сторону балкона. — Эй! Расскажи им о дереве.

— Каком дереве? — спросила Твайлайт, переводя взгляд с шалостей Рэйнбоу в бассейне на окружающий сад.

— Золотой Яблоне, любезно предоставленной мной и принцессами, — сказала Эпплджек, указывая в глубину сада на одно конкретное дерево. Это было всего-навсего молодое деревце, но ему выделили довольно уединённое место для роста, с целым периметром открытой травы, отделявшей его от большинства других кустов, деревьев и цветов. — Пока оно выглядит не таким уж и большим, но маленькая Голди Принцессы Селестии будет быстро расти. В следующем году у тебя уже будут свои золотые яблоки.

— И золотой яблочный сидр, — добавила Рэйнбоу Дэш. Она вылетела из бассейна и теперь обсыхала, паря по другую сторону перил балкона. — Что кстати звучит потрясно.

— Да это так, но мне кажется, что пришло время добраться до последней части замка, — сказала Эпплджек, направляя группу обратно внутрь. — В конце концов, когда ты не занимаешься королевскими делами, ты сможешь именно там повесить свою шляпу.

---

Последняя часть замка, названная Эпплджек "домашней", представляла собой несколько комнат на самом верхнем этаже замка. Она была уединенной, попасть туда можно было только через пару двойных дверей на вершине лестницы. Однако тому имелась довольна веская причина. За этими дверьми располагалась та часть замка, где все комнаты были немного менее величественными, но зато гораздо более уютными. Эти комфортные и тихие комнаты утрачивали большую часть знатности, преобладающей в остальных частях дворца.

Двойные двери вели в общую гостиную, занятую удобными креслами и парочкой дополнительных книжных шкафов, предназначенных для хранения личной коллекции книг Твайлайт. Одна из полок уже была занята полным собранием книг "Дэринг Ду", собранных и раздобытых Рэйнбоу Дэш в последние часы ремонта.

Из гостиной любой пони мог пойти по двум путям, в одну сторону прямо до кухни, или по узкому коридору в другую, и в итоге придти к паре спален и общей ванной комнате, предназначенных для Никс и Спайка. И в конечном итоге лестница из гостиной вела в личную спальню и кабинет Твайлайт. В каком-то смысле это была эволюция в планировке библиотеки "Золотой Дуб", она объясняла тот факт, что когда Спайк и Никс станут старше, у них возникнет гораздо большая потребность в собственных спальнях.

— Не могу поверить, что вы все это сделали, — сказала Твайлайт со слезами на глазах, в то же время обнимая своих друзей. — Это просто... поразительно. Как вам это удалось?

— Что ж, это было нелегко. У нас возникли несколько трудных участков по пути, — сказала Эпплджек, ее слова вызвали несколько смешков у других кобыл в их компании. — А ещё нам понадобилась огромная помощь. Мы бы ни за что не справились без всех тех пони снаружи. Черт возьми, да даже принцессы сняли свои короны и помогли нам. Мы также сделали немало фотографий, так что ты можешь сама посмотреть на всех, кто одолжил копыто. Да и без Дискорда не обошлось бы.

— Дискорд... — Твайлайт уставилась на Эпплджек и несколько раз моргнула, а затем ударила себя по лбу копытом. — Все это время он отвлекал, так ведь?

Эпплджек кивнула и группа вновь двинулась в путь. Они оставили “домашнюю” часть замка позади и направились обратно в более открытые для посетителей части дворца. — А-а-агась. Я надеюсь он не сделал все слишком хаотичным для вас, ведь он с самого начала был во всем этом замешан. Это казалось лучшим способом которым он мог помочь, и это держало его подальше от наших грив.

— Поверь, нам правда не нужно было ещё больше хаоса, — сказала Рэйнбоу. — Кстати, скажи, сколько времени тебе потребовалось чтобы понять, что придуманное им заклинание фальшивка?

— Ну... со всем этим отвлечением Дискорда получилась довольно забавная история, — сказала Твайлайт, когда вся дружная ватага достигла нижней ступени лестницы и направилась к тронному залу дворца. — Я обязательно расскажу вам все позже, за ужином или ещё чем-нибудь. Это долгая история, но кажется я уже больше не могу на него сердиться.

— Я могу, — ухмыляясь сказала Каденс. — Кстати, а где сейчас Дискорд?

Флаттершай посмотрела на свою гриву, из которой торчала крошечная оригами-версия ее самой. Вскоре к ней присоединился ещё один оригами-пони, сделанный в стиле Рэйнбоу Дэш. — Он передал небольшое послание, в котором сказал, что даст вам немного времени, чтобы успокоиться. Он вернётся попозже.

— Я надеюсь он наконец перестанет делать эти оригами штуки. Они немного жуткие, — добавила Рэйнбоу Дэш, уставившись на маленький бумажный клон самой себя.

— Хорошо, а что случилось с библиотекой? — спросила Никс. Пока проходила поочерёдная экскурсия, ее со Спайком передавали по всей группе и теперь они оба оказались на спине Шайнинг Армора.

— Да, что случилось с пнем? — Твайлайт потянулась к дверям тронного зала с помощью своей магии и начала открывать их. — Когда мы туда пришли, все выглядело так, будто его выкопали, и...

Твайлайт открыла двери в тронный зал. Она посмотрела на потолок и лишилась дара речи, а на лицах друзей в этот момент появились улыбки. Там из корней деревьев была сделана огромная люстра. Эти корни по ее предположению были как раз из библиотеки "Золотой Дуб". Дерево было отполировано и очищено, а его естественную форму подчеркивала лёгкая резьба. С его многочисленных корней свисало множество драгоценных камней. — Что это? — спросила Твайлайт, в то же время она мягко оторвалась от земли и подлетела к драгоценным камням.

Эпплджек подошла к трону, на котором была нарисована ее метка и села на него. — Ну, это идея пришла в голову всем нам. Вчера за обедом мы все осмотрели. Пони перетаскивали мебель, а мы перепроверяли планы. Именно тогда Луна поняла, что мы здесь ничего не сделали.

— Поначалу мы долго спорили о том, нужно ли вообще заниматься этой комнатой и осталось ли время для этого, — сказала Луна. — Как только приняли решение что всё-таки нужно что-то сделать, дискуссия перешла к тому, что именно здесь сотворить. Мы сошлись на том, что это должно быть чем-то значительным. Как и в библиотеке под нами, все, что здесь делается, должно стать краеугольным камнем реконструкции. Затем Эпплджек задала очень простой вопрос. Что тебе больше всего нравилось в библиотеке?

Рарити слегка усмехнулась и подойдя к своему трону присела на него. — Какое-то время мы обсуждали только книги, но затем согласились, что добавлять дополнительные книжные полки здесь будет немного излишним. А потом мы начали говорить обо всех хороших воспоминаниях, которыми поделились с тобой в библиотеке. В конце концов, именно это отчасти и делает любое жилище домом. Именно тогда нашей дорогой Эпплджек пришла в голову замечательная идея.

— Вы превратили корни библиотеки в люстру, — сказала Твайлайт, поняв, куда подевался пень. — Как вам удалось сохранить их в таком отличном состоянии?

Эпплджек махнула копытом в сторону Селестии и Луны. — Вот тут-то нам и повезло, что принцессы решили прийти на помочь. Наверное потребовалась бы целая дюжина пони, непрерывно работающих в течении пары дней, чтобы выкопать и подготовить все эти корни. Я к тому, что библиотека не была просто деревцем. Боюсь представить, сколько бы это времени заняло, если бы нас было всего пятеро.

— Гораздо больше времени, особенно если сравнить со спетым нами во время покупки матраса для Спайка музыкальным номером, это уж точно. — Пинки хихикнула, подпрыгнула и приземлилась на свой собственный трон. Затем она развернулась, ее копыта были подняты к вершине трона, а голова опущена к полу.

— Точно, — улыбаясь сказала Эпплджек, при этом глядя на странное сидячее положение Пинки и качая головой. — Но с их магией мы все же смогли провернуть это. И это гораздо больше, чем просто нарядная деревянная люстра. Погляди внимательнее на один из этих камушков.

Твайлайт так и сделала, она взяла в копыто драгоценный камень и заметила, что внутри находится маленькая картинка. — Украшения люстры напоминают обо всех тех хороших воспоминаниях, которые мы пережили вместе, — сказала Флаттершай, садясь на свой трон. — Например тот раз, когда мы делили пончики после Гранд Галопинг Гала, или о самой первой вечеринке, которую Пинки Пай устроила для тебя в Понивилле.

Рэйнбоу Дэш хихикнула, описала круг вокруг люстры и затем приземлилась на свой трон. — Я хотела пропустить тот случай, когда ты победила меня и Эпплджек в "Осеннем Забеге", но другие убедили оставить это.

— Твайлайт, возможно я больше чем кто-либо другой видела, как сильно переезд в Понивилль позволил тебе вырасти, — знакомый, теплый голос Селестии отвлёк внимание Твайлайт от украшений. Она начала спускаться от люстры и приземлившись в центре круга тронов посмотрела на Селестию. — Судя по количеству украшений на люстре, у тебя осталось так много замечательных воспоминаний. Пока ты живёшь со своими друзьями в Понивилле важно всегда смотреть в будущее, в те чудесные дни, которые ещё ждут впереди. Насколько я помню, однажды ты написала мне письмо о безделушках, вещицах, которые помогают тебе не забывать прошлое, как хорошее, так и плохое.

— Мы надеемся, что эта люстра поможет вам с любовью помнить библиотеку "Золотой Дуб" и все хорошие воспоминания, оставшиеся там.

У Твайлайт снова навернулись слезы. Она потёрла глаза, а затем улыбаясь махнула копытом в сторону Никс и Спайка. Они слезли со спины Шайнинга и подошли к ней. Она подняла их и поднесла к украшениям люстры. Она хотела поделиться с ними видом оттуда. Поделиться ощущением того, что их окружает так много хороших моментов, подаренных им все теми же кобылами, потративших столько времени и усилий для того, чтобы дать им их новый дом. Это было ностальгическое блаженство. Когда Твайлайт закрыла глаза, то ощутила, будто бы вернулась в старую библиотеку, и что корни не только заключали в себе воспоминания. Древесный запах корней заполнил ее нос и Твайлайт крепко обняла Спайка и Никс, все они вместе просто наслаждались моментом. В ее сердце не осталось места для грусти, особенно после того, как их друзья так много дали ей, как в прошлом, настоящем, так и вероятно в будущем.

— Большое вам спасибо. Это прекрасно, — сказала Твайлайт несколько минут спустя, когда она наконец приземлилась. Она выпустила Никс и Спайка из своих объятий и они оба спустились на пол, а сама Твайлайт отступила к своему трону. — Я правда не могу выразить, как много все это значит для меня. Спасибо. Спасибо. Миллион раз спасибо. Я и не представляю, как мне отплатить вам за все проделанное здесь.

Она села на свой трон и почувствовала странный прилив магии. Она ощутила лёгкое покалывание своей метки и заметила как шесть тронов подсвечиваются. В замке раздался грохот, она подняла глаза и увидела, что метки ее друзей и их троны светятся. И тут прямо по центру между шестью тронами поднялся большой кристальный стол. Он сиял магией, изображение Эквестрии на нем казалось призрачной проекцией.

— Это что, карта? — спросила Твайлайт, она и ее друзья не вставая со своих мест осматривали стол. Каденс, Шайнинг, Селестия и Луна также подошли к столу, а Спайку и Никс пришлось подбежать к трону Спайка, чтобы получить достаточно высокую точку обзора. Твайлайт верно выразилась, это была мистическая карта Эквестрии и земель за ее пределами. Однако странности на этом не закончились. Магические проекции меток шести кобыл отсоединились от их тронов и спустившись к столу зависли над частью карты, расположенной далеко к северу от Понивилля.

Флаттершай вытянула копыто и указала на две разные части карты. — Если это Понивилль, то почему наши метки там?

— Трудно сказать, — посчитала Селестия, магическая карта же исчезла и оставила после себя только кристальный стол. — Но рискну предположить, что Древо Гармонии, или возможно сам замок пытаются помочь тебе выполнить свой долг Принцессы Дружбы. Неизвестно, что может ожидать вас в этом отдаленном уголке Эквестрии, но я не сомневаюсь, что вместе вы сможете справиться с этим. Хотя я не думаю, что это настолько безотлагательное дело и оно не может подождать до завтра.

— Или возможно послезавтра, учитывая через что вас заставил пройти Дискорд, — сказала Луна. — А сегодня давайте сосредоточимся на праздновании вашего возвращения домой и завершении реконструкции дворца. Как сказала бы Пинки Пай, давайте веселиться!

— Нет нет нет нет. — Пинки Пай вскочила со своего трона, прошла по столу и использовала его, чтобы оказаться на уровне глаз Принцессы Луны. — Вы должны сказать это правильно.

— Я так и сделала.

— Вы были близки. А теперь скажите это вместе со мной. Давайте веселиться!

— Давайте веселиться!

Пинки Пай решительно покачала головой и стиснув зубы зашипела, почти как змея. — Давввввайте вессселиться.

— Ах, точно... интонация. Мои извинения. — Она откашлялась и подняла копыто в воздух. — Давайте веселиться!

— Вы слышали принцессу! — Ликовала Пинки Пай.

---

После такой тяжелой работы добровольцы участвовавшие в проекте замка были более чем счастливы освободиться. Волонтёрам пришлось вытерпеть лишь одну формальность, благодарственную речь Твайлайт, произнесённую ей прямо с балкона. После этого Дискорд и Пинки Пай позаботились о веселье, музыке, еде и напитках, чтобы удовлетворить армию пони, сделавших этот ремонт возможным. К тому же так Дискорд извинялся за то, что он, возможно, переборщил со своим отвлечением внимания. После строгой лекции Твайлайт все же неохотно приняла его, а вот Каденс потребовалось нечто большее.

Дискорду никак не удавалось задобрить ее и убедить больше не бросать на него свирепые взгляды, пока он наконец не подарил ей именно то, чего сейчас жаждали ее беременные гормоны: торта "Красный Бархат".

В целом вечеринка наполняла Никс таким счастьем, что она просто не могла грустить из-за библиотеки. Самый большой вклад в улыбку на ее лице внёс подарок от ее друзей. Новенькая книга сокровищ, наполненная различными вещицами, взамен тех, что она потеряла. Там также было несколько фотографий с ремонтных работ, с которыми меткоискателям наконец разрешили помочь. Они устроили парочку беспорядков и даже пролили немного кристального раствора, из-за чего у Скуталу до сих пор торчал из гривы кусок кристалла. Тем не менее Никс поймала себя на том, что смеётся над фотографиями и сопровождавшими их историями. Все они были прекрасным дополнением к ее книге.

Когда Дискорд начал вытворять некоторые свои шалости Никс убежала, чтобы убрать свою книгу. Пробежав довольно много ступенек и достигнув третьей из семи круглых площадок Никс остановилась, чтобы перевести дух. Она положила свою новую книгу сокровищ на ближайший столик для чтения, который вместе со всем остальным здесь Твайлайт намеревалась сделать общедоступной библиотекой. Она была принцессой и кобылой обладающей удивительной магией, но Твайлайт также любила быть библиотекарем города, по крайней мере на полставки.

После того, как Никс отдышалась и дала ногам отдохнуть, она подошла к перилам третьей площадки и посмотрела вниз. Это такое удивительное место, Никс с трудно верилось, что именно здесь она, Спайк и Твайлайт и будут жить. Лично она была очень благодарна Эпплджек за то, что та превратила их комнаты, их "дом", в небольшую часть всего замка. В некотором роде это походило на библиотеку "Золотой Дуб". Здесь было довольно много общедоступных помещений, но в библиотеке располагался и второй этаж, где они могли уединиться всей своей семьёй.

Никто ещё не обсуждал найм персонала, но Никс чувствовала, что это лишь вопрос времени. Дворец слишком велик, чтобы они могли позаботиться о нем самостоятельно, и поскольку он начал выполнять свои обязанности в качестве замка новой принцессы Эквестрии, здесь обязательно должен быть персонал, дабы заниматься повседневными делами. По крайней мере, как заметил Спайк, им определенно понадобится помощь в поддержании чистоты дома.

Отступив от перил, Никс вытянула ноги и поняла, что почти готова преодолеть вторую половину подъема по лестнице. Она взяла свою книгу сокровищ и уже собиралась подойти к следующей лестнице, но тут заметила один из альковов библиотеки. Она приметила именно эту нишу ещё во время их экскурсии по дворцу, но тогда не смогла задержаться и как следует рассмотреть его.

Этот альков стоял прямо рядом с тем местом, где начиналась винтовая лестница, ведущая на следующую площадку. В этой нише стояла витрина. Этот футляр представлял собой прочный деревянный подиум с прямоугольным стеклом наверху. Стекло запечатывало и защищало артефакт внутри, именно с этой реликвией Никс была слишком хорошо знакома.

Ее старый, помятый и порезанный шлем, тот, в котором она сражалась с обитателями Вечнодикого Леса. Он был установлен на голове манекена, который, как она представляла, походил на взрослую версию ее самой. Ни одну отметину или дефект не устранили. Все эти повреждения были специально выставлены на показ, однако маленькая табличка, сопровождавшая шлем, показалась Никс немного странной.

"Шлем Никс Спаркл".

Она не была полностью уверена, что взяла себе второе имя Твайлайт. Никто раньше не называл ее Никс Спаркл, хотя она и не отрицала, что ей понравилось как это звучит. Это был вопрос о том, что Твайлайт написала в документах об удочерении, и на него нужно будет ответить позже. Наверное больше всего ее должно было бы беспокоить именно то, что ее имя вообще появилось. Она никогда раньше не считала шлем своим. Он всегда принадлежал Найтмер Мун.

Ей следовало бы рассердиться, но вместо этого она не проявила никакого интереса.

— А вот и она. Наш маленький деловой партнер.

Никс вздрогнула и обернулась, при этом защищаясь своей книгой сокровищ, и лишь затем поняла, кто это был. Это Флэм, которому явно не доставало поблизости своего брата Флима. Усатый жеребец поднялся по последним ступенькам лестницы, ведущей на вторую площадку и уверенно улыбаясь подошёл к Никс.

Несмотря на его неожиданное появление, Никс улыбнулась в ответ. — Что ты здесь делаешь? Куда вы с Флимом пропали сегодня утром? Как ты вообще сюда попал?

— Я вижу ты все так же задаёшь много вопросов, — сказал Флэм. — Мы с братом должны были проверить кое-какие вложения, чтобы понять, можно ли их продать. После этого мы оказались достаточно близко к одному городку, в котором поезда ходили гораздо чаще, чем в Ламбертоне. И поэтому мы решили навестить нескольких определенных пони и уладить парочку деловых сделок.

Никс положила свою книгу сокровищ на спину, тем самым позволяя ауре магии вокруг ее рога угаснуть. — А точнее ты вернулся чтобы найти свою тележку с драгоценностями.

— Это версия непрофессиональна, но более точна. — Флэм остановился в нескольких шагах от Никс. Его глаза на секунду метнулись к шлему и быстро вернулись к ней. — К сожалению, алмазные псы или кто-либо другой скрылись с ними. Собственно сейчас мой брат ищет твою мать, чтобы подать официальную жалобу на кражу и обсудить королевское вознаграждение. В конце концов, мы помогли довольно важной кобылке и дракону выбраться из опасной ситуации.

— Это правда, но именно благодаря той же кобылке и дракону мы все сбежали из желудка гигантской двухголовой змеи, — ухмыляясь сказала Никс.

— Деловой контрапункт, — слегка усмехнувшись сказал Флэм. — Представляю, как твоя мать использует тот же аргумент с Флимом. Однако я не сомневаюсь, что у нас была другая договоренность. Уверен ты помнишь, что обещала нам с братом образцы вашей магии и перьев.

Никс кивнула. — Да, но только если вы честно ответите на вопрос.

С помощью своей зеленоватой магии Флэм осторожно потянул себя за усы. — Кажется мы с братом ответили на этот вопрос абсолютно искренне.

Нахмурившись, Никс вспомнила их ответ той ночью в лесу. Они утверждали, что были мошенниками из-за того, что продажа действительно работающих вещей требовала слишком больших усилий. — Ответ все тот же?

Флэм ответил не сразу. Он смотрел на Никс сверху вниз и приглаживал усы, как будто ему самому нужно было обдумать этот вопрос. Через пару секунд из его горла вырвался короткий смешок и затем он покачал головой. — Нет, полагаю сейчас это уже не совсем правда. В том что нас съели конечно не было ничего хорошего, но мы с братом успели почувствовали вкус того мира, в котором наши изобретения действительно работали. И это было неплохо.

У Никс появилась довольно дерзкая улыбка, прямо-таки кричащая "я же тебе говорила". — Ну, это не меняет того факта, что ваш первоначальный ответ не был честным. Я думаю, что вы перестали делать действительно работающие вещи не потому что боялись неудачи, а потому, что это было проще. И ещё это значит, что я не обязана тебе ничего отдавать.

— Посмотрите ка, кто это пытается провернуть аферу, — сказал Флэм и игриво толкнул Никс в плечо. — После всех тех вопросов, на которые я ответил тебе той ночью, ты просто пытаешься отказаться от своей части соглашения.

— Вини в этом только себя. Ты плохо на меня влиял, — сказала Никс, затем они с Флэмом вместе посмеялись и продолжали улыбаться даже после того, как смех затих. — Итак, чем вы с братом теперь хотите заняться?

— Мы подумываем создать новую "Сверхскоростную Соковыжималку 7000". — На этих словах Флэм взмахнул копытом в воздухе, словно выводя название на невидимой вывеске. — Но в этот раз вместо того чтобы использовать самим, мы наверное просто продадим ее. Возможно это и не так прибыльно, как монополия на рынке сидра, но строительство, изобретение и обслуживание такого оборудования само по себе может приносить хороший доход. В конце концов, есть много пони, которые зарабатывают на жизнь лопатами, но ты никогда не увидишь, как они копают ямы.

— Мне нравится этот план.

— Спасибо, — сказал Флэм и слегка приподнял шляпу. — А как насчёт тебя, малышка? Все ещё хочешь отрастить шикарные усы как у меня?

Никс хихикнула и тут же вспомнила разговор, который они с Флэмом вели у реки. Затем она снова посмотрела на шлем в витрине. Ей все ещё не хотелось становиться принцессой, но если бы она была такой же, как все остальные… то она вместе с семьёй скорее всего все ещё находилась бы в желудке Уробороса. Именно из-за ее необычного происхождения у нее и была магия, способная вызволить из собственного сна, что в свою очередь позволило ей и Спайку спасти всех остальных. А ещё она кое-что вспомнила и осознала одну вещь.

Явившись во сне Твайлайт, она как и Спайк стала больше, сильнее и взрослее. Но в отличие от Спайка, чья супергеройская форма была полностью вымышленной, она приняла свое наиболее вероятное обличие. Она превратила себя в Найтмер Мун, даже не заметив и не подумав об этом. Она даже надела свои доспехи, чтобы на пару со Спайком противостоять воплощению Тирека, однако при этом ее метка осталась прежней.

В том сне Найтмер Мун, или же скорее Никс Спаркл, помогла спасти пони и дракона, за которых она переживала. Возможно именно поэтому увидев шлем на витрине, увидев "свой" шлем на витрине, она не придала этому большого значения.

— Нет, я думаю что выглядела бы глупо с усами, — наконец ответила Никс, в то же время оглядываясь на Флэма. — Тебе стоит поговорить со Спайком. Он всегда хотел их. — Никс повернулась и при помощи своей магии снова сняла книгу со спины. — Мои друзья ждут внизу. Мне надо поторопиться и убрать свою новую книгу.

— Тогда я лучше пойду найду своего брата. Знаменитые братья Флим и Флэм всегда лучше договариваются сообща.

— Не сомневаюсь, — сказала Никс и начала подниматься по лестнице. Однако почти сразу она остановилась и оглянулась на Флэма. — Ещё раз спасибо что помогли мне и Спайку.

— Не так уж это было и сложно, малышка, — сказал Флэм и направился к ведущей вниз лестнице.

— И когда вы сделаете ещё одно великое изобретение, то принесите его сюда. Я бы с удовольствием посмотрела.

— Только если вы пообещаете дать нам королевское одобрение, Принцесса Никс, — сказал Флэм, в то же время последний раз приподняв шляпу и начиная спускаться по лестнице обратно на первый этаж. Сама же Никс усмехнулась, а затем повернулась и продолжила подниматься на вершину замка.

Дискорд отвлёк их, дабы их друзья смогли сделать новый дворец более похожим на дом. С этой точки зрения его миссия бесспорно увенчалась успехом. Однако эта поездка оказалась полезной не только по этому. В то время как Твайлайт и Каденс возлагали ответственность на Дискорда за то, что он зашёл слишком далеко, Никс поймала себя на мысли, что хочет поблагодарить его. Возможно у него и были эгоистичные мотивы. В каком-то смысле их отвлечение позволило Дискорду вдоволь насладиться своими хаотичными потехами. И все же, намеренно или нет, Дискорд помог Твайлайт преодолеть чувство вины, которое она испытывала из-за библиотеки. Он предоставил Никс и Спайку шанс спасти положение. Вполне вероятно Каденс и Шайнинг могли бы избежать этого похода через горы, но все это безусловно стало замечательной историей, которую можно будет рассказать их жеребёнку.

Совместная работа всей семьи и преодоление стоящих перед ними препятствий помогли по возвращению в Понивилль почувствовать, что они и вправду оказались дома. Им будет не хватать библиотеки, но в конце концов не это определяло их семью или их жизнь в Понивилле. Что действительно важно-это пони и другие существа, о которых они заботились. Их друзья и семья были теми, кто утешал их, когда им было грустно, смеялись вместе с ними, когда они были счастливы, и помогали с течением времени расти им как умственно, так и эмоционально.

Дорога была долгой, но наконец оказавшись дома Никс была по настоящему счастлива.