Осколки жизни
Глава 17. Трепещи, Эквиема
Три дня назад.
В помещении было темно и жарко, однако Кристалликс это нисколько не волновало. За двести лет жизни в пустошах и гигантском улье, похожем на термитник, её тело эволюционировало и приспособилось к таким условиям. И хоть она была довольно низкого роста, а про её не самый выдающийся интеллект ходили разные неприятные слухи, связываться с ней напрямую никто не горел желанием. Коварства и злости в ней было сполна, а саблезубые клыки напоминали о том, что шутки с ней были плохи. Вот только к её досаде применить клыки сейчас было некуда — очередная атака на Эквиему закончилась большими потерями с её стороны. Но это не имело значения — она теряла своих солдат десятки раз и заблаговременно отложенные яйца в этой благоприятной для них среде уже скоро дадут ей очередное пополнение. И тогда можно будет начать новое нападение…
Переключившись с мечт на более тривиальные дела, Кристалликс посмотрела на свой обед — лежащего перед ней скованного слизью пони. Эти глаза, злобно смотрящие на неё — ты смотри, он даже не боится! А значит силён духом, а значит имеет очень вкусную и сытную душу. Что ж, самое время оценить главное блюдо. Кристалликс раскрыла пасть пошире и, запрокинув голову, устремилась своими клыками в сторону шеи пони.
— Привет, не отвлекаю? — сказал вдруг кто-то позади, отчего хризолитовая королева дрогнула и два клыка вонзились в слизь, в паре сантиметров от шеи жертвы.
— Твою ж… Кто здесь?! — закричала королева, вскочив и обернувшись. Возле дальней стены она обнаружила непонятно откуда взявшуюся королеву роя. Она имела розового цвета гриву и такие же хитиновые пластины на спине, и была заметно выше Кристалликс, чему та разумеется была не слишком рада. — Кто ты такая и как смогла попасть в мои личные покои?
— Ничего сложного — несколько телепортаций и вот я на месте, — отмахнулась от вопроса розовогривая. — А кто я такая — вот тут ты меня расстроила. Я надеялась что хотя бы ты меня вспомнишь, Релика.
Кристалликс вздрогнула — откуда она знает её истинное имя? Она не помнила, чтобы говорила его кому-либо. Но эта внешность… Чем больше королева смотрела на незваную гостью, тем сильней ей казалось, что она её где-то видела. Вдруг она ахнула.
— Точно! Я вспомнила — ты ведь была с нами в день нападения на Эвестрию? Кажется тебя назвали Тенебрис… Я помню те дни как в тумане и остальных сестёр я ещё встречала после этого, но ты просто пропала. Где ты была? И как поживает твой рой?
— Уже прошла сотня лет, как от моего роя осталось одно лишь название, — холодно ответила Тенебрис. — С тех пор я живу одна. Хотя не живу — существую. И продолжаю существовать лишь ради одной цели — возродить нашу мать и вернуть нам прежнюю жизнь. Наконец-то я близка к этому как никогда, но мне не помешала бы твоя помощь. Разве ты не хочешь вновь оказаться в тех славных деньках, когда мы чувствовали, что должны править этим миром? Вернуть то чувство свободы и жажды власти, что подарила нам наша мать — Сактамайя?
Слова застряли в горле Кристалликс. На этот вопрос было не так-то просто ответить. Откуда ей знать, хочется ли ей прежних времён, если в тот день, когда она впервые осознала себя, была уже взрослой и стояла посреди выжженной пустоши, вся израненная и уставшая, в окружении своих точно так же ничего не понимающих сестёр-королев. Конечно там была и Сактамайя, величественная и могущественная, одним своим видом внушавшая трепет и источавшая нечто, что одним словом можно было назвать как зло. Она дала всем королевам имена, но Кристалликс не покидало ощущение, что это было не её настоящее имя и так оно впоследствии и оказалось. Жаль только, что имя было единственным, что она смогла вспомнить о жизни до того дня. А вся эта вседозволенность и чувство абсолютной власти, о которых говорила Тенебрис — они действительно были, но длились лишь несколько дней. Сактамайя буквально грезила тем, чтобы захватить весь мир, начав со страны, которая тогда ещё называлась Эквестрией, но злоба затмевала любую логику и рациональное мышление. Она хотела всего и сразу и не была готова ждать. Через пару дней, собрав всю малочисленную армию чейнджлингов, что королевам удалось найти, она повела их в атаку вслед за собой, крича о том, что дни Эквестрии сочтены. И начиналось всё просто отлично — пони, истощённые недавним нападением Дискорда не могли нормально сопротивляться и гибли сотнями. Чейджлингам удалось уничтожить несколько деревень и небольших городов, но на пути встал Кантерлот. И вот тут Сактамайя сильно недооценила аликорнов и их элементы гармонии. Приняв на себя весь удар элементов, она взорвалась, оставив после себя лишь несколько осколков кристалла, в который превратилась в момент гибели. Остальные королевы поспешили отступить, хотя, если называть вещи своими именами, то это было никакое не отступление, а позорное бегство. Вернувшись в пустоши и попытавшись залечь на дно, королевы быстро выяснили, что без объединившего их лидера они не могут поладить друг с другом и между ними быстро начали возникать конфликты. Возможно они могли бы перерасти в настоящую гражданскую войну, но Кристалликс, воспользовавшись своим превосходством в армии, изгнала из пустошей всех своих сестёр, а сама занялась строительством улья для хризолитового роя. С тех пор до неё доходили вести, что Амброзия осела на болотах киринов, Калифора сошла с ума от горя после потери Сактамайи, а угриный рой выгнали на восточный берег Эквестрии.
Вспомнив их общее прошлое, Кристалликс задала вопрос, что пришёл ей на ум в итоге.
— И что же именно ты хочешь вернуть? Те два дня перед нападением на Эквестрию? Или же всё-таки речь идёт о временах до этого?
Тенебрис улыбнулась.
— Ты сама решишь чего желаешь и попросишь это у матери. Если конечно поможешь мне.
Хризолитовая королева непроизвольно фыркнула. Слишком уж сладкими были речи Тенебрис, чтобы поверить им. Однако прогнать её и заставить искать помощи в других местах было опасно — в таком случае у Кристалликс не будет возможности контролировать воскрешение и, если Сактамайя опять решить бездумно уничтожить всё, она уже не сможет её остановить.
— Ладно, и что же ты хочешь чтобы я сделала?
— О, я рада что тебя заинтересовало предложение. На самом деле всё просто. Ты знаешь где находится старый замок сестёр аликорнов?
— Это который Селестии и Луны? Да, доводилось бывать в тех краях.
— В замке засели три фестрала и у них есть один из осколков. С него уже снято защитное заклинание, а значит его может трогать кто хочет. Мы уже пытались напасть на них, но недооценили и потерпели разгромное поражение. Поэтому я…
— Погоди-погоди, — перебила её Кристалликс. — Ты сказала мы? Кто мы? Твой рой же погиб сто лет назад по твоим словам.
— Всё так, — кивнула Тенебрис. — Но теперь я решила использовать пони в качестве рабочей силы, чтобы они помогали мне в поисках и добыче осколков. Мне всё ещё надо найти представителей остальных рас, но это тебя тревожить не должно. А вот что должно, так это осколок фестралов. Отправь туда серьёзную армию и задави их числом.
— Трёх фестралов то? Это будет легко. Сейчас, соберу солдат…
— Нет, погоди, ещё рано. Сначала нам надо собрать все остальные осколки и прийти с ними к замку — кто знает, сколько времени это займёт. К тому же, древо гармонии, необходимое для воскрешения, всё равно находится там. Я навещу тебя ещё раз и сообщу время для нападения, хорошо?
— Конечно, можешь на меня рассчитывать, — кивнула Кристалликс. — А теперь, если ты не возражаешь, я бы хотела вернуться к своему обеду.
— Ну разумеется. Наслаждайся. Совсем скоро настанет новая эпоха, а пока…
Не договорив, Тенебрис зажгла рог и моментально исчезла во вспышке телепорта. Кристалликс перевела взгляд на всё ещё лежавшего перед ней пони и злобно ухмыльнулась.
— Ты её слышал? Новая эпоха… О, она настанет, но только не для тебя, Тенебрис!
Раскрыв пасть пошире, королева вонзила свои клыки в шею жертве.
Текущее время.
Замок незыблемо стоял на своём месте. Некогда величественный и прекрасный, а теперь мрачный и полуразрушенный. Столкновение между Селестией и Луной, что произошло каких-то пять лет назад, оставило на нём серьёзные шрамы. Даже не верилось, что не так давно тут гонялись друг за другом сёстры-аликорны и пытались уничтожить друг друга, разрезая могущественными заклинаниями воздух и взрывая стены магическими снарядами.
Стальные тучи на небе и прохладный ветер не прибавляли настроения к общей картине и лишь увеличивали тревожность пришедших за последним осколком. Девять агентов молча стояли перед открытыми парадными дверьми и разглядывали экстерьер замка, в надежде увидеть где-нибудь признаки засады. Их обеспокоенность было легко объяснить — дорога сюда прошла слишком уж гладко. Ни одного духовного дракона, волка или даже мышки. По неизвестной причине, Виктория Бриз не стала использовать против них своего духа.
— Фестралы ведь не могут следить за периметром круглыми сутками, — наконец нарушила тишину Виксен. — Мы могли прийти и через день и через неделю и даже через месяц. Не думаю, что они будут в боевой готовности вечно. Это нас шанс застать их врасплох.
— Или же может оказаться, что там уже никого нет, — сказал Аурис. — Они вполне могли перебраться в другое место.
— В любом случае, нам надо сначала отправить кого-то на разведку… Нет, Игнайт, не тебя, — остановила Люмия уже расправившую крылья пегаску. — Ты слишком яркая, тебя сразу заметят.
— Кто бы говорил, — огрызнулась та, но поймав взгляд Ауриса, всё же нехотя сложила крылья. — А кого тогда?
— Может… Веерлинг? — неуверенно предложила Люмия. — Она чёрного цвета, будет неплохо сливаться со стеной, да и достаточно ловкая на вид.
Крис тут же неодобрительно посмотрел сначала на единорожку, а затем на свою сестру. Та в ответ ухмыльнулась.
— Звучит заманчиво, но у меня есть вариант получше. Айви, милая, может ты поможешь нам?
— Я?! — вздрогнула химера от удивления. — Но что я могу?
— О, очень много. Например, обернуться змеёй и проползти по стеночке. Никто тебя даже не заметит.
— Змеёй? Хм-м… — Айви нахмурилась и задумчиво почесала подбородок. Виксен бросилось в глаза, что когда химера пыталась вести себя серьёзно, выглядело это скорее комично и напоминало то, как маленькие жеребята пытаются подражать взрослым. Но тем не менее, её дух сейчас мог на самом деле оказаться очень полезным. Тем более, что она согласно кивнула после раздумий. — Да, думаю у меня получится. Я же, как никак, змеюка с копытами!
С этими словами она с ухмылкой посмотрела на Виксен, на что та в ответ показала язык.
— Прекрасно! — обрадовалась Линг. — Копыта лучше убрать, а вот змеюку оставь. Мы на тебя рассчитываем.
Глаза Айви привычно вспыхнули белым светом и она начала стремительно уменьшаться и изменяться на глазах. Уже через несколько мгновений перед агентами лежал чёрный уж, который на прощание пошевелил высунутым языком туда сюда и быстро пополз в замок. Теперь оставалось только ждать. Агенты рассвета спрятались под стенами, подальше от парадных ворот. Хоть замок и выглядел заброшенным, подстраховаться не мешало. Аурис вдруг решил пройтись вокруг замка и поискать другие входы. Несмотря на все его протесты, Веерлинг дала ему в напарники Криса для большей безопасности, после чего они ушли. Вскоре вернулась Айви и вернула своё обличие.
— Там! — сходу взволнованно воскликнула она и принялась просто тыкать копытом в сторону замка, пытаясь подобрать нужные слова. — Там…там чейнджлинги!
— Что-о-о?! — опешила Виксен. — Что они там делают? А где фестралы?
— Они тоже там…мёртвые.
Агенты переглянулись — ситуация приняла неожиданный для них оборот. Добыть последний осколок у целого роя будет значительно сложнее, чем у парочки фестралов.
— Что это за рой? — спросила у химеры Игнайт.
— Э-э, я не знаю. Я в них не разбираюсь.
— Хорошо, просто скажи, какого цвета были их глаза.
— Кажется голубоватые. Но ближе к зелёному.
— Хм, а королевы там случайно не было?
Айви кивнула.
— Была, и у неё вот такенные клыки! — для демонстрации химера раздвинула копыта. — Она словно саблезубый тигр!
— Всё ясно, — нахмурилась Игнайт. — Хризолитовый рой с Кристалликс во главе. Самый сильный, если говорить о масштабах войск. Однако далеко не самый умный.
— Интересно, откуда они узнали про осколок? — задумалась Веерлинг. — И для чего он им?
— А какая нам разница? — резонно заметила Люмия. — Явно не для чего-то хорошего. Надо отобрать его.
Линг усмехнулась.
— Было бы неплохо, но ты предлагаешь нам просто ворваться туда и дать бой?
— Нет, но…
— А почему бы и нет, если сделать всё по умному, — раздался вдруг голос позади и к обсуждению присоединились вернувшиеся Аурис с Крисом. — В правой стене замка есть приличная дыра, через которую можно добраться до центрального зала. Немного рисковано, но можно попробовать разделиться на две группы — одна зайдет через парадный вход и отвлечёт на себя внимание разговором, а вторая нападёт из засады и устранит королеву. Это как минимум внесёт смуту в их ряды и даст нам шанс победить. Что скажете?
— А что, мне нравится, — поддержала его Люмия. — Просто и эффективно. Но если задача второй группы лишь в том, чтобы устранить Кристалликс, то нет смысла отправлять туда больше одного. Надо лишь выбрать подходящего кандидата на эту роль. Кто из нас наиболее смертоносен?
— Вообще-то ты, — сказала Виксен. — Ты же можешь врагов в прах превращать одним попаданием.
— Да, но не забывай, что это способность духа, а из-за одного из осколков я лишена этой силы. Лучше кого-нибудь другого.
Викс и остальные агенты задумались. Кого тогда? Ингайт конечно сильна и стремительна, но огонь в данной ситуации недостаточно летален. Риза не подходит по той же причине, а Аурис вообще не боевой. У Виксен был арбалет, но он требовал серьёзной точности. Рабочим вариантом могли быть Веерлинг или Крис, но Люмия по каким-то личным соображениям не горела желанием доверять им такую задачу. Вдруг Виксен осенило и она топнула копытом по земле.
— Точно, а давайте лучше Ниссу! Я видела как она виртуозно управляется со своим копьём, да и убойность у него явно больше чем у моего болта. Что думаешь?
— Ничего не думаю, — равнодушно пожала плечами Нисса. — Не горю желанием, но если это позволит нам заполучить последний осколок быстрее, то я согласна.
— Отлично, — кивнула Люмия. — Меня тоже устраивает. Тогда спрячься в том проёме и следи за разговором. Если у меня на кончике рога загорится зелёный огонёк, то это сигнал к атаке.
— А если с тобой что-то случится и ты не сможешь подать сигнал?
Люмия усмехнулась.
— Если с кем-то из нас что-то случится, то можешь это тоже интерпретировать как сигнал. Договорились?
Шикари кивнула и молча пошла вдоль стены, пока не скрылась за углом. Агенты вновь подошли к воротам, но на лицах у многих всё ещё было сомнение. Озвучить их решила Риза.
— А это точно разумно — идти прямо в лапы целому рою чейнджлингов? Что если они нападут на нас не раздумывая?
— Не беспокойся, в лапы мы к ним не попадём, ведь у них их нет! — бойко ответила Люмия и хрюкнула от своей же шутки, однако её никто не поддержал. — Кхм, ладно, а если серьёзно, то доверься мне. У меня есть опыт в переговорах и я точно смогу завязать с ней беседу. Идём, не будем терять время.
Показывая пример и подбадривая остальных, Люмия смело зашагала внутрь замка. Остальные нерешительно пошли следом, заходя в неприветливую темноту, что нависала и окружала их со всех сторон. Пока ещё было хоть что-то видно, Виксен скользила взглядом по железным доспехам пони, что стояли по обе стороны коридора, по большим и тёмным каменным блокам, из которых состояли стены и не переставала удивляться тому, насколько мрачным было это место. Кажется давление Луны на свою старшую сестру было серьёзней, чем могло показаться на первый взгляд. А ещё даже не верилось, что всего пару недель назад она впервые узнала об агентах рассвета во время нападения на этот самый замок.
— Эй, Люмия… — негромко окликнула Викс идущую впереди подругу. Её не было видно, но вопросительное хмыканье дало знать, что она слушает. — Я знаю что это очень запоздало и немного не вовремя, но я только сейчас задумалась — а почему именно агенты рассвета? Кто придумал это название?
— Кстати да, мне тоже интересно было, но всё забывала спросить! — поддержала Айви.
— Лично я это интерпретировал для себя так, что вся эта ситуация с духовными является черной полосой в нашей жизни, — сказал Аурис. — И приближаясь к избавлению от них, мы движемся к светлой. Такой вот метафорический рассвет.
Люмия усмехнулась.
— Что ж, такая версия вполне неплоха и можете так и продолжать её воспринимать. А вообще название придумала я и оно несколько…эгоистично, уж простите. Да и не только оно — избавление от духа для меня никогда не было приоритетной целью, это скорей приятный побочный эффект для вас. Лично я хочу воскресить Сактамайю и только. Я искренне верю, что с её возвращением жизнь станет лучше. Нет, даже не так — с её возвращением настанет новый день в истории этого мира. А день всегда начинается с рассвета. Кстати, а вот и он. Довольно символично, как по мне.
С этими словами она указала в конец коридора, в котором брезжил свет. Кажется они наконец пришли к месту, где было хоть какое-то освещение. Осторожно приблизившись к нему, они смогли увидеть большой тронный зал, который освещался за счёт почти полностью обвалившегося потолка. По всему залу роились десятки, а то и сотни чейнджлингов. Перед двумя тронами, на небольшом возвышении, стояла их королева. Как и сказала Айви, в глаза сразу бросались её огромные верхние клыки, придававшие ей угрожающий вид. К счастью, она не видела непрошенных гостей, так как была занята разговором с кем-то. Вот только этим кем-то оказалась Нисса, которую держали чейнджлинги.
— О нет, Ниссу схватили! — вскрикнула Айви и тут же испуганно зажала себе рот. Но было уже поздно — из зала раздался боевой клёкот и рядом с агентами сразу приземлился целый отряд.
— Вот дерьмо, отступаем! — скомандовала Игнайт, но не успели агенты сделать и пары шагов к выходу, как Ауриса и Ризу повалили на землю. Это заставило пегаску мигом передумать и с криком броситься в толпу. По краям коридора тут же раздались два взрыва — она успела создать на кончиках крыльев два огненных снаряда и запустить их, стараясь не задеть своих. Уменьшив количество врагов примерно наполовину, она бросилась на остальных в ближний бой. Стремительное сворачивание шеи первому, мощный удар левой второму, несколько выбитых зубов третьему, но на этом её успехи закончились — ещё несколько десятков прилетело на подмогу и просто задавило агентов числом.
Виксен не могла пошевелиться — её повалили на живот и сверху уселось трое. Она пыталась хоть как-то использовать духа, но в такой давке невозможно было сосредоточиться. Вдруг она почувствовала, как её схватили за задние ноги и подняли в воздух. Уже через несколько секунд их уронили перед ухмыляющейся Кристалликс и начали обмазывать большим количеством слизи. По упругости она напоминала резину и была очень крепкой, из-за чего все агенты были полностью лишены подвижности. Викс обратила внимание, что чейнджлинги зачем-то налепили свою слизь и на рога единорогов. Видимо это блокировало магию.
— Кто это тут у нас? — спросила Кристалликс вкрадчиво, окинув взглядом пленников. — Неужто те самые агенты рассвета, или как вы там себя называете.
— Откуда ты нас знаешь? — удивился Аурис.
Саблезубая шумно втянула носом воздух, а затем перевела взгляд на Люмию и усмехнулась.
— Да так, одна знакомая рассказала.
— Нюх чейнджлингов не обманешь, да? — ответила Люмия, поймав взгляд. — Что ж, тогда может отпустишь свою знакомую, пока она не рассердилась?
— Что ты пытаешься сказать? — удивлённо спросил её Аурис, но та проигнорировала вопрос.
— Что, что… Что она предательница, идиот! — сердито крикнула Игнайт и её глаза засветились, а из крыльев вырвались огненные всполохи, моментально растопившие слизь и превратившие её зеленую жидкость. — Но сначала, Кристалликс, я разберусь с тобой!
Она тут же направила в королеву поток огня, но та успела поставить магический щит. Тогда Игнайт, не задумываясь, перенаправила огонь на Ниссу, растопив слизь и на ней. Но вместо того, чтобы помочь ей подняться, схватила её копьё и ринулась в атаку. Владела она им на удивление неплохо, но этого было недостаточно. Все атаки и выпады Кристалликс либо парировала своими сверхкрепкими клыками, либо ловко уворачивалась благодаря своему небольшому росту. Однако, из-за интенсивного нападения, у неё не было времени контратаковать. Несколько раз чейнджлинги предпринимали робкую попытку защитить свою королеву, но тут же падали с перерезанным горлом или пробитой насквозь грудью. В один из таких моментов, когда Игнайт отвлеклась на мелкую сошку, Кристалликс выстрелила лучом и попала прямо в копьё. От импульса оно улетело куда-то вверх и в этот момент Игнайт оказалась беззащитна, чем тут же воспользовался её противник. Ещё один луч отправился точно в пегаску. Не имея уже времени увернуться, она лишь успела инстинктивно подставить крыло, но луч прожёг его насквозь и врезался ей в грудь. Вскрикнув, она отлетела в центр зала и больше не шевелилась.
— МАМА! — заорала Риза в слезах, но ей не хватало сил вырваться из захвата.
— Какая опрометчивая атака, Игнайт… — сказала Нисса, что уже успела встать на ноги. — Но я не дам ей пропасть даром!
Сказав это, шикари резко опустила переднее копыто вниз и копьё, управляемое ей, на полной скорости упало сверху, пробив королеве спину насквозь. Брызги зелёной крови разлетелись по полу, а Кристалликс, заорала от боли и, закачавшись, медленно завалилась набок.
На какое-то время в зале повисла гробовая тишина. Все, а в особенности чейнджлинги, пребывали в шоке от резкого поворота событий и не знали, что им делать. Вдруг раздался крик Люмии и под действием неведомой силы слизь треснула и разошлась в разные стороны. Однако из кокона на ноги поднялась уже не Люмия, а новая королева чейнджлингов, на этот раз высокая, с длинной и розовой гривой. Несмотря на несерьёзный цвет, было в её величественном виде что-то такое, отчего не хотелось с ней связываться.
— Ты кто такая?! — воскликнул Аурис. — Куда ты дела Люмию?
В ответ на это королева фыркнула и рассмеялась.
— Ха, ты всё ещё продолжаешь верить в то, что такая пони как Люмия когда-то существовала? Я притворялась ей с самого начала. Ну а что же до меня — постарайтесь запомнить имя Тенебрис. Как никак это имя той, кто воскресит бога.
Для пущего пафоса она демонстративно расправила крылья и зловеще улыбнулась. Сочтя, что нужный эффект достигнут, она повернулась к Кристалликс, которая ещё была жива и сейчас слабо дышала, бессильно скребя копытами по каменному полу. Тенебрис подошла и наклонилась к её мордочке.
— Ну что, милая, поболтаем? Какие ощущения от попытки предать меня? Иного исхода и не могло быть. Более того, мне даже копытом не пришлось пошевелить, благодаря Ниссе! Ну да ладно, что было, то было. Ситуация ещё может измениться в лучшую сторону для тебя, если ты ответишь на один единственный вопрос — где осколок?
— Т-так я тебе…и сказала… — прохрипела Кристалликс, а затем издала звук, похожий на звук умирающей не то птицы, не то насекомого.
— Ах, так ты решила идти до конца, — усмехнулась Тенебрис. — Ладно, мы ещё вернёмся к нашему разговору, но сначала…
Тенебрис прервалась на полуслове и повернулась лицом к залу, где начал нарастать угрожающий гул. Это был хризолитовый рой, который услышал призыв о помощи от королевы. Во главе с одним из офицеров, они медленно поднимались в воздух и слетались в кучу.
— Ха, решили отомстить мне за свою королеву? — хищно улыбнулась розовогривая. — Ну давайте, я уже уничтожила грохочущий рой своими копытами, справлюсь и с вами!
— Грохочущий рой? — удивилась Виксен. — Это же тот самый, где мы сбегали от Баталлы… Но когда ты успела и зачем?
Но все эти вопросы никто не услышал из-за шума сотен крыльев, заполонивших весь зал. Наконец, чейнджлинги ринулись в атаку всем скопом. Тенебрис тут же использовала магический толчок, раскидавший в стороны первый десяток. Солдаты всё продолжали прибывать и она начала с неожиданной ловкостью отпрыгивать назад, из-за чего их удары попадали лишь в пол, где она стояла секунду назад. Зарядив за это время новое заклинание, она непрерывным лучом прошлась по горизонтали, сбив еще пару десятков. Даже Ниссе пришлось вновь упасть на землю, чтобы не попасться под атаку.
Но несмотря на магические атаки, врагов было слишком много и они продолжали приближаться. Тогда Тенебрис пустила в ход копыта и показала всю свою силу и степень безумия. С перекошенным от улыбки лицом она наносила каждый удар с такой силой, что превращала головы подлетающих чейнджлингов в зелёное месиво. Через какое-то время кровавой бойни, сражение перешло в воздух. Летала Тенебрис не хуже чем сражалась и поэтому успевала выписывать пируэты, параллельно сбивая далекие цели заклинаниями, а приближающихся вырубать одним ударом или ломать им крылья. Агенты с ужасом наблюдали, как из-за действий их ещё недавнего соратника, на пол десятками падали трупы ченджлингов. Зрелище было одновременно как ужасающим, так и зачаровывающим.
Постепенно гул стихал. Выживших становилось всё меньше и меньше и наконец, когда на пол приземлилась Тенебрис, наступила абсолютная тишина. Она вся была покрыта кровью и, очевидно, не своей. Безумная улыбка постепенно спадала и вскоре лицо вновь вернулось к надменному безразличию. Вновь подойдя к лежащей Кристалликс, на лице которой теперь явно читался дикий ужас, она посмотрела на неё и вдруг повернулась к агентам.
— Я вижу, Нисса, что ты вытащила из неё копьё и вернула себе. Я не против, но если ты сейчас решишь напасть на меня со спины… В общем, я предупредила.
Нисса ничего не ответила, но по нахмуренному лицу стало понятно, что именно это она и собиралась сделать. Вздохнув, шикари уселась на пол, всем видом давая понять, что не будет атаковать.
— Вот и отлично, — улыбнулась Тенебрис и вновь обратилась к Кристалликс. — Итак, на чём мы остановились? Ах да, спрошу в последний раз по-хорошему — где осколок?
— Т-ты его не получишь! — упрямо сказала Саблезубая.
Тенебрис пожала плечами и взяла переднюю ногу Кристалликс и одним точным ударом сломала её посередине. Та завопила от боли, на глазах выступили слёзы, но она не могла даже нормально корчиться из-за раны в спине.
— Может быть ты ещё не жалеешь, что не умерла от попадания копья, но скоро твоё мнение поменяется, уверена.
С этими словами она взяла вторую ногу и повторила вопрос.
— Х-х-хорошо, я с-скажу, — прохрипела Кристалликс, со страхом глядя на свою ещё целую конечность. — Я не хотела воскрешения Сактамайи, поэтому уничтожила его.
— Хорошая попытка, но не верю, — усмехнулась Тенебрис и с неприятным хрустом сломала ей вторую ногу. Продолжая говорить, ей пришлось повысить голос, чтобы перекричать стоны Кристалликс. — Это тебе не камешек с обочины — у тебя не хватит сил чтобы уничтожить его! Только элементы гармонии способны на это! А теперь, перейдём к задним ногам и попытаемся в третий раз. Итак: Где. Осколок.
— Ладно, ты победила… — еле слышно сказала саблезубая, находясь в одном шаге от потери сознания. — Только прошу, убей меня после этого… Я отдала осколок одному из своих подданных и приказала улететь в мой улей.
— Вот оно что… Это больше похоже на правду, но мне такой ответ не нравится, поэтому ногу я тебе всё равно сломаю.
— Нет! — завопила из последних сил королева, глядя как Тенебрис заносит копыто над её задней ногой. — Не надо!
— Отстань от неё! — раздался вдруг чей-то женский крик сверху, под самым потолком. Все устремили туда взгляд, но из-за светлого неба и большого расстояния нельзя было рассмотреть ничего кроме силуэта.
— Кто это там? — спросила Тенебрис. — Я никого больше не приглашала. Но раз ты вступаешься за этот практически труп, то видимо ты её шестёрка — Кризалис.
— Странно что ты не узнала мой голос после всего того, что ты мне сделала, — насмешливо ответил силуэт. — Вперёд, друзья! Пришло время отомстить за свою королеву!
Незнакомка махнула копытом и к краю крыши подошли ещё фигуры, не меньше нескольких десятков. Не сговариваясь, они синхронно прыгнули вниз и устремились к Тенебрис.
— Никак вы не научитесь… — усмехнулась розовогривая в ответ, но вдруг её глаза округлились. — Что?! Угриный рой? Но ведь я убила Миксину!
— И за это ты заслужила смерти, тварь! — заорал силуэт и тоже спрыгнул с крыши.
— Да плевать! — выкрикнула Тенебрис и привычно пустила лазер в группу синих чейнджлингов, стараясь разрезать их посередине. Однако этой рой оказался куда проворней и собранней и за секунду до выстрела сам разделился на две половины, полностью избежав атаки. Тогда Тенебрис отскочила назад, но и это движение не сработало — враги атаковали на опережение и влетели прямо в неё, как только она приземлилась. Её злобный крик быстро потонул в шуме жужжащих крыльев, что плотно окружили её.
— Мы специально наблюдали за твоим сражением с хризолитовым роем, чтобы понять твою тактику против больших толп. И вот результат! Выкуси, мразь! — пылко закричала незванная гостья, приземляясь рядом с агентами. Теперь, когда её наконец удалось рассмотреть, у Виксен глаза полезли на лоб.
— Баталла? Что ты тут делаешь? Тенебрис ведь недавно говорила, что уничтожила твой рой.
— Всё так, — ответила красная королева, нахмурившись, а затем показала на чёрную повязку на глазу. — Я выжила, отделавшись лишь небольшой травмой. Но один глаз это ничто по сравнению с тем, что я потеряла из-за Тенебрис. Давайте я вас освобожу, пока она занята. Не бойтесь, я не ваш враг. Сегодня меня гораздо сильнее интересует смерть этой гадины.
Подбежав к агентам рассвета, она, не прикладывая особых усилий, один за другим поотрывала холмы из слизи, освободив тем самым заключённых. Когда же все были свободны, она засунула копыто куда то в сочленение между хитиновыми пластинами и извлекла оттуда фиолетовый кристалл.
— А ещё — вот. Я не уверена что это такое, но мы перехватили чейнджлинга, которого отправила Кристалликс и на всякий случай захватили этот кристалл. Как я поняла, вы их ищите? Держите, считайте это знаком примирения.
— Ох…это… Спасибо большое! — сердечно поблагодарила её Виксен, принимая подарок. — Я даже не знаю что и сказать. Разве что то, что ты сильно изменилась за прошедшую неделю. И определённо в лучшую сторону.
— Хех, возможно. Жаль только что повод для этих изменений был весьма прискорбный…
У агентов было ещё много вопросов к их новой союзнице, но их все пришлось отложить, когда гора из ченджлингов, атакующих Тенебрис, засветилась фиолетовым изнутри. Яркая вспышка и все они попадали на пол, а возле тронов сестёр осталась стоять лишь Тенебрис. На этот раз она была вся изранена и тяжело дышала. Сияние глаз медленно угасало.
— Духовная магия?! — воскликнул Аурис. — Но ведь желтый осколок блокирует её!
— А фиолетовый его нейтрализует, — ответила Тенебрис, возвращая себе улыбку победителя. — Когда Сактамайя погибла, она распалась не на просто абстрактные осколки. Каждый из них символизировал одну из пяти пещей, что определяли её суть. Красный осколок означал силу, зелёный — ловкость, а синий — разум. До своей гибели она была богиней гармонии, поэтому желтый камень и является самой гармонией. Что же до фиолетового… Кажется я вам рассказывала, что Сактамайя погибла в сражении с Дискордом, но чтобы спастись, кристаллизовала себя? Это близко к правде, но не совсем. Во время сражения она была не одна — ей помогали пять дочерей-серафимов, включая меня, а также множество подданных. Собравшись вместе, мы потратили все свои силы на последнюю атаку, но этого всё равно оказалось недостаточно, чтобы уничтожить бога Хаоса. Воспользовавшись слабостью врагов, хитрый Дискорд успел заразить нас хаосом. Будучи лишёнными сил, мы поддались его влиянию и…обрели истинных себя! С тех пор мы отказались от нашей прошлой жизни и имён, и теперь существуем лишь для того, чтобы захватывать миры и поглощать души всех живых!
Под конец речи она не удержалась и расхохоталась.
— Так значит фиолетовый камень — это камень хаоса… — пробормотал Аурис. — И раз чейнджлинги являются существами хаоса, то осколок гармонии лишал её связи со своим духом?
— И я принесла камень прямо сюда! — закричала Баталла и в отчаянии схватилась за голову. — Наверное гармония и хаос нейтрализуют друг друга! Что я натворила! Надо срочно унести его подальше!
Ей под ноги тут же ударил розовый луч, отчего она вскрикнула.
— Я вроде бы никого не отпускала, — сказала Тенебрис, гася рог. — Но если хочешь, чтобы с тобой случилось то же, что и с Миксиной — лети конечно!
Баталла в отчаянии стиснула зубы и посмотрела на агентов. Аурис отрицательно покачал головой, а затем обратился к Тенебрис.
— Только не говори, что ты одним заклинанием смогла отнять жизнь у всего роя. Я в это просто не поверю. Такой силы не может существовать!
— Как видишь, они ещё шевелятся, — окинула копытом королева лежащих подле неё. — При массовой атаке дух лишь ослабляет жертв на время, но при одиночной — никакой пощады.
— Может тогда одновременно взлетят все кто могут? — зашептал единорог своим. — Веерлинг с Крисом, Баталла и, э-э… Айви. Поодиночке она стрелять не будет, так как не успеет всех сбить, а от массового возможно получится увернуться.
Вдруг зал озарила ещё одна фиолетовая вспышка и все агенты вместе с Баталлой почувствовали жуткую слабость в теле и повалились на пол. С хищной улыбкой к ним медленно начала подходить Тенебрис.
— Аурис, я может и чейнджлинг, но не стоит меня из-за этого недооценивать. Что бы вы там не задумали, мне проще вырубить вас всех сразу и дело с концом.
— И теперь ты нас всех поубиваешь? — прохрипел пожилой пони, трятя все имеющиеся силы на речь.
— Да легко, если так хочешь, — пожала она плечами. — А я хотела отблагодарить вас за помощь мне с осколками и позволить узреть возрождение Сактамайи… Но если вы не хотите…
— По моему, звучит интересно. — ответила Веерлинг, еле заметно улыбнувшись, хотя это больше походило на судорогу. — Мне хотелось бы увидеть.
— В таком случае, отдай мне шкатулку с осколками.
— Да, конечно… Я бы её тебе лично отдала, но, как видишь, не могу. Она у меня в рюкзаке.
— Зачем ты ей помогаешь?! — возмутился Аурис.
— Расслабься, разве ты не видишь наше положение? Очевидно, что мы сейчас ничего сделать не можем, так что давай хотя бы насладимся этим уникальным явлением.
С некоторой осторожностью Тенебрис пошарилась в рюкзаке Веерлинг и извлекла оттуда небольшой сундучок. Помня устройство замка, она сначала превратилась в Люмию и сняла первую печать, а затем начала поочередно подходить ко всем и прикладывать их копыто к шкатулке. Злодейский план исполнялся прямо на глазах и никто не мог помешать его осуществлению. Или всё же мог?
Последней в очереди оказалась Виксен. Когда Тенебрис сняла последнюю печать, Веерлинг вдруг заорала.
— Викс, давай!
Ещё когда произошла вспышка и агенты начали падать от бессилия один за другим, Виксен почувствовала что…ничего не чувствует. Никакой слабости не было и в помине — заклинание как будто не подействовало на неё. Однако гадать о причинах этого не было времени и она упала следом за агентами, чтобы не вызывать подозрений. И всё же задержка в падении была заметная и это не обошло вниманием Веерлинг. Быстро поняв, что Виксен просто притворяется, она подмигнула и скосила взгляд на её арбалет. Та кивнула в ответ и начала незаметно для Тенебрис создавать болт и заряжать его в арбалет. И вот его звёздный час настал — стоило королеве подойти вплотную, как Викс перевернулась на живот и выстретила точно в шею врагу. Тенебрис такого поворота никак не ожидала и не успела защититься или увернуться. Кровь брызнула на лицо Виксен, а розовая королева начала пятиться, судорожно хватая ртом воздух. Потеряв ориентацию, она споткнулась и осколки вылетели из шкатулки, рассыпавшись по полу. Викс тут же вскочила и побежала к ним, но Тенебрис всё же нашла в себе силы выстрелить в неё отталкивающим заклинанием, отправив в полёт. На пути земной попалась массивная колонна, о которую она хорошенько приложилась спиной и съехала на пол, потеряв сознание. Однако заклинание задело и осколки и они разлетелись по всему залу. Слабее всего зацепило кристалл гармонии, который прокатился по полу и врезался прямо в нос Баталле. Подчиняясь мимолётному импульсу, она вытянула шею и взяла осколок в рот.
— А ну выплюнь! — прохрипела Тенебрис не своим голосом, медленно приближаясь к красной королеве. — Быстро!
В ответ та лишь сделала большой глоток и показала язык. Тенебрис зашипела.
— Тварь! Твоё счастье, что этот камень мне не нужен, но я тебя всё равно убью чуть позже! И тебя тоже Викс, слышишь! Ты будешь мучаться и страдать! Какие же вы уроды. Без уничтожения древа гармонии Сактамайя не сможет вернуть всю силу, но теперь времени на это нет. Ничего, она убьёт вас, а потом направится прямиком к древу! После этого этот мир уже ничто не спасёт!
Пока она говорила, её рог сиял розовым светом и левитацией притягивал к хозяйке осколок за осколком. Всё ещё обессиленные агенты могли лишь наблюдать за процессом с отчаянием в глазах.
Наконец, все четыре осколка оказались возле Тенебрис. Уже пошатываясь от потерянной крови, она слабо улыбнулась и начала поглощать осколок за осколком. Первым был осколок силы, который сделал Тенебрис заметно больше, а по полу и стенам пошла еле ощутимая вибрация. Следующим был осколок ловкости, который подарил хозяйке две пары больших кожистых крыльев. Земля затряслась сильнее, а с потолка начали падать камушки. Третьим стал осколок разума, после которого рог Тенебрис раздвоился и начал увеличиваться, закручиваясь на манер бараньих. Землетрясение уже тяжело было выдерживать и риск полного обрушения замка становился реальней с каждой секундой. Наконец Тенебрис проглотила и осколок хаоса. Её окутало ослепительное сияние, а потолок наконец не выдержал усиливающейся тряски и начал падать прямо на лежащих агентов рассвета.
Вдруг вспышка разошлась во все стороны и с помощью невообразимой силы снесла и падающий потолок и стены, раскидав их на много километров вокруг. Землетрясение прекратилось и воцарилось удивительное затишье, нарушаемое лишь звуками падающих каменных блоков где-то вдалеке. Замка не стало в один миг. На возвышении, меж двух тронов, которые теперь были снесены до основания, стояла новая богиня этого мира. Абсолютно чёрная, высотой с двух пони, с белоснежной гривой, достающей до груди и колючими наростами на хитиновом панцире. Медленно подняв веки и оглядев руины своими серебряными глазами, она зловеще улыбнулась, обнажив два ряда острых зубов.
— Ну что, Эквиема, трепещи! — прошипела она. — Сактамайя вернулась!