Твайлайт Спаркл — королевский гвардеец
Глава 1: Как разозлить непосредственное командование и прочие опасности, связанные с охраной тортиков
– Легионер Твайлайт Спаркл, явилась на службу, сэр! – Твайлайт закончила представление идеально выполненным салютом.
Кобыла в зеркале отсалютовала в ответ, вызвав улыбку на мордочке. Улыбка быстро исчезла, когда единорожка стерла все следы эмоций. Королевские гвардейцы не улыбались, они просто наблюдали, всегда бдительные и готовые в любой момент исполнить приказ или желание Ее Высочества.
Твайлайт опустила копыто и сумела еще несколько мгновений сохранять требуемую невозмутимость, прежде чем наконец поддалась своему настроению.
– И-и-и-и-и-и-и-и-и! – взвизгнула единорожка, возбужденно подпрыгивая. – Наконец-то я в гвардии!
Ее шлем болтался туда-сюда, пока она танцевала на месте. Твайлайт прекратила подпрыгивать и аккуратно сняла выданный ей “стандартный гвардейский шлем, модель для единорогов”, по мере сил стараясь не поцарапать свой рог.
Королевская гвардия, несмотря на то, что была крупнейшей вооруженной силой в Эквестрии, имела в своих рядах очень мало кобыл. В результате попытка найти подходящую для кобылы форму или доспехи превращалась в настоящую головную боль. Конечно то, что кобыла пошла в королевскую гвардию, не было чем-то совсем уж из ряда вон, но тем не менее это происходило нечасто и многие оружейные склады даже не утруждались заказом комплектов брони, расчитанных на другой пол.
В результате недостаточно качественного ведения записей и отсутствия планирования на местном складе, Твайлайт была вынуждена довольствоваться стандартной броней самого маленького размера. К сожалению, даже она, несмотря на соответствующий размер, все равно была сделана в расчете на жеребцов. Оружейник внес несколько изменений, но слишком сильно изменить готовую броню не получилось. Конечным результатом стал доспех, который был слегка свободен в плечах, чересчур тесен в районе крупа, а шлем просто болтался на голове.
Декурион единорожки – ее непосредственный начальник – сообщил ей, что комплект брони, который ей точно подойдет, нашли в Ванхуффере, но военная эффективность означала, что его пересылка с учетом всех бюрократических проволочек займет еще по крайней мере три месяца. Некоторые из гвардейцев, слышавших этот разговор, заметили, что к тому времени Твайлайт Спаркл будет иметь право подать заявку на изготовление формы и доспехов по индивидуальному образцу. Лучшим вариантом, казалось, было просто подождать, пока она не сможет так и сделать, но до тех пор Твайлайт была предоставлена самой себе в попытках подогнать то, что у нее есть сейчас.
После минуты или около того тщательного изучения проблема была определена. Еще немного подкладки в нужном месте, и ее шлем будет идеально сидеть на голове, не болтаясь и не натирая. Вообще-то, если она пропустит завтрак, то, возможно, даже сможет поймать оружейника и все поправить до своего первого смотра.
Твайлайт подхватила шлем магией и вышла из своей личной комнаты – которая, как быстро поняла единорожка, была лучшим преимуществом из тех, что появились у нее, как у единственной кобылы в Гвардии в Кантерлоте – и направилась через казарму к складу, чтобы глянуть, там ли еще оружейник. Несколько других гвардейцев помахали ей, пока сами облачались в броню и готовились к завтраку.
– Готова поспорить, что сегодня будет отличный первый день, – уверенно заявила единорожка сама себе.
Каждому курсанту при поступлении в училище Королевской гвардии выдавали специальный комплект с основными принадлежностями. Этот набор включал ряд вещей, необходимых для обучения курсанта и его приобщения к военной жизни. В частности там были всякие мелочи типа полироли для доспехов, зубной пасты, шампуня и прочих мыльно-рыльных принадлежностей, но самым важным предметом в этом наборе любого новобранца была их собственная копия “Руководства по обучению Королевской гвардии”.
Руководство гвардейца не слишком отличалось от руководств, распространяемых среди новобранцев в других родах войск. В нем были основы тактики выживания, боевых приемов и других жизненно важных знаний. Достаточно забавно, что большую часть этой же информации, за вычетом боевой тактики и упражнений, можно было найти в сжатом виде в “Книге по выживанию”, которая считалась основным чтением для жеребят-скаутов.
А вот чем оно отличалось от прочих, так это дополнительным толстым разделом, посвященным этикету и прочим процедурам. Королевская гвардия была больше на виду, чем любые другие подразделения вооруженных сил Эквестрии. Они размещались повсюду, не только в замке, но и по всей стране, и следовали за Ее Высочеством, куда бы она ни отправилась. Гвардейцы общались как с дворянами, иностранными сановниками, так и с гражданскими лицами. Их служба, помимо того, что они были элитой, которой было поручено защищать самый ценный актив в государстве, заключалась в том, чтобы олицетворять военную мощь Эквестрии.
Несмотря на важность этого руководства, большинство курсантов откладывали его чтение, бегло просматривая в последние несколько недель перед выпускными экзаменами, надеясь “нагнать” по ходу службы. Твайлайт Спаркл знала, что это ошибка. Она несколько раз перечитала руководство от корки до корки и запомнила его содержание вдоль и поперек.
Таким образом она прекрасно понимала, что совершила очень большую ошибку в свой первый день.
Она стояла перед капитаном Гвардии – огромным жеребцом-пегасом с серебристой шерстью, побелевшей от времени, – и стояла по стойке смирно, несмотря на страстное желание рухнуть на землю и перевести дух.
– Легионер Твайлайт Спаркл, – холодно произнес старый жеребец, обходя ее кругом, осматривая каждый сантиметр в поисках изъяна в ее позе. – Я надеюсь, вы прочитали свое руководство.
– Да, сэр!
Несколько ее собратьев-гвардейцев хихикнули, заработав неодобрительный взгляд от капитана за незначительное нарушение дисциплины.
– Тогда вы наверняка сможете озвучить, каково расписание Гвардии каждое утро.
Твайлайт глубоко вдохнула и ответила:
– Подъем за сорок пять минут до назначенного восхода солнца, завтрак должен быть съеден в течение получаса, осмотр с первыми лучами солнца, сэр!
– Очень хорошо, – продолжил жеребец равнодушным тоном. – Теперь, может быть, вы расскажете мне, почему вы появились через пять минут после рассвета, вспотевшая и запыхавшаяся?
– Я ремонтировала свой доспех в оружейной и потеряла счет времени – мы не заметили, насколько уже поздно, пока кузнец не закончил работу, поэтому мне пришлось бежать всю дорогу сюда, сэр!
– Это звучит как нечто такое, что не следовало откладывать до последней минуты, – озвучил капитан, расхаживая перед ней. – Или, может быть, младшая сестра Шайнинга Армора – маленькая мисс Первая-В-Своем-Классе-В-Училище думает, что она заслуживает особого отношения и может просто появляться, когда ей захочется?
Твайлайт стиснула зубы, но промолчала.
– Я не хочу никакого недопонимания, поэтому сразу дам это маленькое дружеское напутствие, чтобы все мы понимали друг друга, Спаркл, – произнес капитан, наклонившись ближе и понизив голос, чтобы только она могла его слышать. – Я не выношу кумовства. Ему нет места в армии, и особенно ему нет места в моем подразделении. Мне все равно, кто твой брат, мне все равно, какие у тебя были оценки в училище – все, что меня волнует, это то, насколько хорошо ты выполняешь мои приказы и насколько хорошо соблюдаешь мой распорядок.
Он отстранился и с отвращением сплюнул на землю.
– Встать в строй, и если вы снова опоздаете, то с этого момента и до выхода на пенсию будете проводить каждую свободную минуту, наворачивая круги вокруг замка.
Копыто Твайлайт щелкнуло в быстром салюте, и она поскакала к свободному месту в строю, которое, очевидно, предназначалось для нее. Краем глаза она заметила, что единорог, стоящий рядом с ней, весело хихикает.
– У кого-то неприятности... – пропел он шепотом.
– Глоустоун!
Единорог напрягся, когда снова вытянулся по стойке смирно при звуке своего имени.
– Сэр!
– Отжимания! – рявкнул капитан. – Пятнадцать раз! Живо!
Остальные гвардейцы, включая Твайлайт, посмеялись над несчастным Глоустоном, когда он опустился в позу отжимания и начал отсчет.
Капитан позволил эти смешки, но только на этот раз.
– У нас осталось меньше двух недель до Празднования Летнего Солнцестояния, бойцы! – гаркнул он, и уголки его рта угрожающе изогнулись в улыбке. – Легионерам Глоустоуну и Спаркл лучше быть последними, кто нарушит дисциплину до того дня, или я буду недоволен! Празднование в этом году запомнится надолго, я это нутром чую!
За всю свою жизнь Твайлайт Спаркл никогда еще не чувствовала такого унижения. Она все еще не могла поверить, что в первый же день получила выговор перед строем, да еще от самого капитана Гвардии, не больше и не меньше. И что еще хуже, это была полностью ее вина. Она вступила в жаркую дискуссию с учеником оружейника о важности гребня на шлеме. Молодой кузнец настаивал, что все они выглядят как щетки для пыли, в то время как Твайлайт пыталась объяснить, что гребни – это способ обозначить звание и подразделение на расстоянии.
Короче говоря, он был глуп, Твайлайт была права, и все это не имело значения, потому что она все равно опоздала на утренний смотр. Вся эта выволочка была ее виной, потому что единорожка позволила спорящей части своего мозга втянуть ее в очередную академическую дискуссию.
Как только смотр закончился, ее отделение получило приказ от своего декуриона – земного пони по имени Флэт Хуф. Он сообщил своему отделению, что эту неделю они проведут, патрулируя внутреннюю часть дворца и стоя на страже в местах с интенсивным движением пони, а также в местах особой важности.
Твайлайт назначили на кухню – “особо важное место”, в котором даже не требовался второй гвардеец. Всю следующую неделю она будет стоять за дверями кухни, высматривая не крадется ли где пони с подкрученными усами и пузырьком яда.
Не то чтобы подобного не могло произойти – в конце концов, еда принцессы готовилась на этой кухне – но тем не менее было крайне маловероятно, что кто-то с такими темными намерениями проскользнет так глубоко в замок. Единственными пони, которые вообще проходили через двери кухни, были официанты и повара. Очень редко Твайлайт приходилось останавливать кого-то незнакомого и спрашивать зачем он тут.
И если даже не учитывать скуку, гвардейцу, дежурившему тут, приходилось выстаивать полную двенадцатичасовую смену, вдыхая запах вкусной еды и будучи не в состоянии даже незаметно перекусить. По всеобщему признанию, этот пост был худшим во всей дневной смене.
Твайлайт не была уверена, попала ли она сюда потому что была новенькой, или потому что ее наказали за утреннюю ошибку, но в любом случае, было очевидно, что на какое-то время она тут застрянет.
День тянулся медленно, время, казалось, замедлялось, когда она смотрела на часы. Единорожка прекрасно знала, что на самом деле время не замедлялось, и это только казалось что часы идут медленнее, потому что ее восприятие менялось под влиянием психического состояния, но Твайлайт находила очень мало утешения в подобном знании.
Единственным, что хоть как-то нарушало монотонность течения времени, были пони, входящие и выходящие с кухни. Твайлайт с нетерпением ждала этих кратких взаимодействий. Несколько пони попытались поздороваться с ней, но, хотя единорожка с удовольствием поболтала бы с ними, она была на дежурстве и просто вежливо попросила их продолжать заниматься своими делами, если конечно у них нет ничего, что они хотели бы сообщить.
Взрослея, Твайлайт обнаружила, что ее соблазняют рассказы о романтике и интригах, связанных с королевскими гвардейцами из далекого прошлого. В пегасьих военно-воздушных силах были свои командоры Харрикейны, а в земнопоньской пехоте были свои капралы Тоф Кракеры, но в старых историях никто не был таким героическим или храбрым, как Королевская гвардия.
Она напомнила себе об этом факте, когда официант прошел мимо нее на кухню, неся поднос с крошечными недоеденными бутербродами. Жеребец кивнул ей и исчез за вращающимися кухонными дверями, оставив единорожку наблюдать за пустым коридором с предположительно непоколебимой бдительностью. Она уставилась на дальнюю стену, где излишне длинный коридор заканчивался пересечением с другим перпендикулярным коридором. Повернув направо, вы попадали к главному входу и выходили во внутренний двор, а повернув налево, шли глубже во дворец, к столовой, которая соединялась с тронным залом.
На дальней стене висела картина – портрет Фанси Соупа, шеф-повара, жившего более тысячи лет назад, который заработал несколько страниц в учебниках истории за то, что вынюхивал яды, подсыпанные в еду принцессы. Он был настолько хорош в этом, что даже дружественные иностранные сановники превратили это в своего рода игру – достаточно жуткую игру – подсыпая яд в случайные блюда, зная, что ничто не пройдет мимо проницательного нюхача шеф-повара. В конце концов принцессе пришлось вежливо попросить своих гостей перестать пытаться отравить друг друга, так как достаточно трудно пообедать, когда официанты появлялись с одним единственным не отравленным бутербродом на всех.
Кроме того, он якобы очень хорошо вынюхивал трюфели, как свинья. На самом деле, с его маленькими глазками-бусинками, плоской мордой и пухлыми маленькими щеками он и был похож на свинью, особенно если слегка прищуриться...
Твайлайт не смогла сдержаться и громко зевнула. Вся эта “непоколебимая бдительность” нагоняла просто жуткую дремоту. Звук открываемой кухонной двери вывел ее из состояния легкого транса.
– Извините меня, гвардеец.
Твайлайт с благодарностью отвернулась от коридора, чтобы встретиться взглядом с хорошенькой кобылкой с леденцом на метке. Она была одной из тех пони, что пытались поговорить с ней ранее, и, как ни странно, ее на самом деле звали Лолипоп.
Еще дюжина пони в поварских куртках и форме официантов вышли из кухни следом за ней, большинство из них несли одеяла и корзины для пикника. Все они направились вдоль коридора, болтая друг с другом и не обращая на Твайлайт никакого внимания.
– У нас у всех обед в течении следующего часа, – произнесла Лолипоп с улыбкой. – Мы закончили с уборкой после ланча и все подготовили к ужину, так что какое-то время ты будешь держать оборону в одиночку.
После чего она наклонилась вперед и преувеличенно явно подмигнула.
– Если бы ты вдруг решила проскользнуть внутрь, чтобы попить или чем-нибудь перекусить, то я бы точно никому не сказала об этом.
Кобыла ускакала, хихикая на ходу. Она быстро догнала остальных поваров, и все они исчезли за углом, ведущим во внутренний двор.
“Отлично, – проворчала Твайлайт про себя, – теперь вокруг нет ничего, что могло бы помешать мне заснуть по стойке смирно...”
Она вернулась к наблюдению за коридором в поисках подозрительной активности, но через несколько минут монотонной бдительности ее снова начало клонить в сон. Единорожке нужен был стимул – ее мозг жаждал его. Каждое мгновение ее жизни с самого детства было посвящено учебе и чтению, и, хотя у большинства пони случился бы нервный срыв от подобной нагрузки, Твайлайт это более чем устраивало. Если она не придумает способ занять свой разум, не влияющий на ее бдительность, то карьера в Гвардии обещала быть очень долгой и очень трудной.
До единорожки донесся звук приглушенных шагов, раздающихся в коридоре. Кухонный персонал ушел на обед всего несколько минут назад, так что никто не должен был появляться тут как минимум еще сорок пять минут.
Твайлайт напряглась и прислушалась, сосредоточившись на звуке и пытаясь собрать как можно больше информации. Шаги были тяжелыми и редкими. Скорее всего, это был кто-то большой и массивный, вероятно, в доспехах. Может быть, другой гвардеец? Неужели капитан решил прийти, чтобы сделать ей еще одно внушение?
Паника начала нарастать в груди при мысли, что, возможно, она сделала что-то, что еще больше разозлило ее старшего командира. Что, если он узнает, что у нее проблемы с концентрацией внимания? Что, если он все еще злился из-за того, что она опоздала? Что, если он захочет отправить ее обратно в военное училище?
Звук шагов прекратился, и из-за угла высунулась голова, за которой последовала и эфирная грива.
– О, какой приятный сюрприз, – хихикнула Селестия. Она завернула за угол и потрусила в сторону Твайлайт, одарив ту самой теплой, материнской улыбкой. – Я слышала, что ты поступаешь на службу на этой неделе, и удивлялась, почему это я не видела тебя в замке. Теперь понятно, что это все оттого, что ты пряталась на кухне.
Единорожка расслабилась, когда пришло осознание, что это была всего лишь принцесса Селестия. Затем она снова напряглась, поняв, что теперь она гвардеец, и принцесса обращается к ней.
– Я тоже рада вас видеть, ваше высочество! – гаркнула Твайлайт. Ее глаз нервно дернулся, когда мозг зафиксировал тот факт, что она только что крикнула принцессе в мордочку.
Селестия замедлила шаг всего на мгновение, прежде чем весело хихикнуть.
– Пожалуйста, Твайлайт, не будь такой официальной. Сейчас тут только ты да я. Я знаю тебя с самого детства.
Единорожка слегка покраснела при напоминании о том, что теперь она официально находится под командованием кого-то, кого ее старшие братья считают практически второй матерью.
– Спасибо, принцесса. Могу я, гм, спросить, почему вы здесь?
– О, я прихожу сюда каждый день, – беззаботно ответила аликорн. – Все эти вкусные десерты остаются без присмотра, пока кухонный персонал уходит на обед. Это идеальное время, чтобы свистнуть несколько пирожных.
Она уверенно прошла мимо Твайлайт и кивнула в сторону двери.
– Ты должна присоединиться ко мне. Думаю, сегодня они пекли торт.
– Наверное, мне не следует... – начала единорожка, когда у нее потекли слюнки при мысли о том, что она наконец-то съест хоть что-то из того, что она нюхала все утро. – Я должна охранять этот коридор...
Селестия надулась гораздо милее, чем имела право любая кобыла ее возраста.
– Легионер Твайлайт Спаркл, в чем заключается ваш долг согласно присяге?
Твайлайт выпрямилась по стойке смирно, отсалютовала и рефлекторно гаркнула:
– Защищать и служить ради вашего удовольствия, ваше высочество!
– Верно, – согласилась Селестия с усмешкой, открывая вращающиеся двери легким толчком своей магии. – И мне доставило бы нескончаемое удовольствие, если бы ты присоединилась ко мне за кусочком торта.
Единорожка хотела опровергнуть подобное утверждение, она действительно хотела, но существовала очень четкая цепочка командования, и принцесса Селестия находилась в ней на самом верху. Так что она просто пожала плечами и последовала за своей принцессой на кухню.
– Я надеюсь, что капитан Гвардии не узнает об этом... – пробормотала Твайлайт себе под нос.
Селестия рассмеялась, услышав этот комментарий.
– Не беспокойся о центурионе Стиле Сентри, он просто большой котенок.
– Он вроде как накричал на меня сегодня, – вздохнула Твайлайт. – Я опоздала на смотр, потому что ремонтировала свой шлем.
– Ах, ну это бывает, – ответила Селестия, ведя их к стойке с десертами. Она левитировала пару подушек из тайника на верху шкафа и села, жестом пригласив Твайлайт присоединиться к ней. – Просто больше не опаздывай, и все будет в порядке. Он очень строго относится к распорядку дня.
Твайлайт взяла несколько тарелок с сушилки рядом с раковиной и села рядом с принцессой. Она выбрала огромный кекс с голубой глазурью и большим количеством посыпки, в то время как принцесса отрезала себе ненормально здоровый кусок торта.
– Он также, кажется, думает, что я могла бы попытаться использовать свои отношения с братом и вами, чтобы попытаться получить какое-то особые привилегии, – призналась единорожка. – Это было... неловко. Меня никогда в жизни не обвиняли ни в чем подобном.
Селестия грустно усмехнулась, аккуратно разрезая свой кусок торта.
– Вот же мальчишка. Он такой только потому, что его дядя был Капитаном Гвардии, когда он поступил на службу. Он слышал много разговоров за спиной от других гвардейцев, и думаю, что он все еще возмущен самим намеком на то, что кто-то из Гвардии может получить особые привилегии из-за личных отношений. Во всяком случае, никто, кроме него и меня, даже не помнит этих слухов. Это крайне глупо.
– Я понимаю, почему он может подумать, что это будет проблемой, – вздохнула Твайлайт. – Шайнинг все таки ваш личный ученик, и мы с вами, конечно, не проводили много времени наедине, но я часто виделась с вами, когда приезжала навестить своих братьев.
Селестия закрыла глаза и блаженно замурлыкала, неторопливо наслаждаясь тортом. Пекари дворца были одними из лучших в Эквестрии, и круп принцессы служил доказательством этого.
– Мне всегда было приятно видеть тебя на наших уроках, – призналась Селестия, вытирая рот. – Ты всегда была очень воспитанной и очень любопытной. Я знала, что ты вырастешь прекрасной молодой леди, и была права. Ты должна гордиться своими достижениями.
Твайлайт уставилась на свой кекс, обдумывая похвалу.
– Я еще ничего по-настоящему не достигла, – печально прошептала она.
Единорожка агрессивно откусила кусочек десерта, чтобы заглушить очень горький привкус во рту, который появился вместе с осознанием, что и по сей день, несмотря на весь тяжкий труд, она все еще была лишь в самом начале жизни и карьеры. От сейчас и до пенсии пройдет еще очень много времени, а первый день на службе был катастрофой вплоть до момента появления принцессы.
– Ну-ну, не стоит себя недооценивать, – отчитала ее Селестия, прищелкнув языком. – Шайнинг Армор со Спайком держали меня в курсе твоих успехов с тех пор, как ты была кобылкой, и мне не стыдно признаться, что я немного заинтересовалась тобой. Надеюсь, ты не чувствуешь, будто я шпионила за тобой, но я регулярно получала отчеты с тех пор, как ты поступила в военное училище.
Твайлайт подавилась наполовину проглоченным кексом. Стакан воды появился перед ней в золотистом мерцающем поле магии, и единорожка отчаянно присосалась к нему. Она покраснела от смущения, когда ей пришла в голову мысль о том, какие материалы могли быть в распоряжении принцессы.
– И вы... видели мой психологический профиль? – нервно спросила единорожка.
Селестия улыбнулась своей лучезарной материнской улыбкой.
– Не волнуйся, Твайлайт, тебе нечего стесняться, – успокаивающе произнесла она. – У каждого пони бывают такие сны. Это часть взросления.
Твайлайт уткнулась мордочкой в копыта и со стоном упала на стол. Она почувствовала легкое покалывание вокруг головы, когда ее шлем был осторожно снят и отложен в сторону со звяканьем стали о мраморную столешницу. Селестия начала успокаивающе поглаживать гриву единорожки, несмотря на пот, появившийся от ношения шлема в течение нескольких часов подряд.
– Я немного удивлена, что ты начала службу как легионер, надо признать, – заметила Селестия, мягко уговаривая Твайлайт успокоиться. – С твоими оценками и курсами по специальности ты могла бы получить повышение прямо из училища, по крайней мере, до декуриона, если не тессерария.
Твайлайт собралась с духом и села.
– Они предложили мне повышение, но я отказалась. Кантерлоту не нужны новые декурионы, ему нужны легионеры.
– Думаю, что у отделения Гвардии Мэйнхэттена было несколько вакансий декурионов, – промурлыкала Селестия.
– Я хотела быть в Кантерлоте, – твердо ответила Твайлайт. – Цель Гвардии – защищать принцессу... э-э-э, защищать вас. Я хотела быть здесь, во дворце. Я знаю, что мое место именно здесь и мое звание не имеет значения, пока я тут.
Уверенность в голосе Твайлайт вызвала улыбку принцессы. Она помнила, как слышала такой пыл в голосах других пони, которых знала на протяжении веков, и все еще испытывала легкое волнение, увидев эту искру, этот зарождающийся проблеск величия в одной из своих юных пони.
– А что насчет Корпуса Единорогов? – Селестия откусила еще кусочек торта и помахала вилкой, разговаривая с набитым ртом в крайне недостойной принцессы манере. – Ты могла бы остаться здесь, в Кантерлоте, и все равно получить повышение до лейтенанта.
Твайлайт покачала головой.
– Мои инструкторы говорили то же самое, но я сказала им, что хочу идти именно в Королевскую Гвардию. Я хотела этого с самого детства. Они продолжали говорить мне, что кобылы обычно не вступают в Гвардию и почти всегда уходят в другие рода войск, но я знала, чего хочу, – единорожка посмотрела на Селестию с любопытством, горящим в глазах. – Кстати, отчего так? Никто так и не смог мне сказать, почему Гвардия состоит исключительно из жеребцов. Если кто-то что-то и отвечал, то ссылались на “традиции”.
Селестия вздохнула, накладывая себе вторую порцию торта.
– Это в некотором роде неловкая история, но… что тебе известно о происхождении Королевской Гвардии?
Твайлайт откашлялась и закрыла глаза, сосредоточившись, входя в режим лектора, который стал настоящим ужасом для ее коллег-курсантов в училище.
– Изначально Королевская Гвардия была основана всего через несколько лет после основания самой Эквестрии. Это была сила, сформированная первым капитаном Гвардии, центурионом Блидинг Харт, который собрал самых сильных солдат эквестрийской армии, чтобы защищать и служить королевской семье Эквестрии. Центурион Блидинг Харт также является причиной того, что Королевская Гвардия использует древнюю ламбинскую иерархию званий вместо современной, принятой командором Харрикейном, когда та сформировала Объединенные Вооруженные силы пони. Он хотел найти способ отличить своих бойцов от солдат других родов войск.
– Очень хорошо, но я боюсь, что это лишь отчасти правда, – сказала Селестия, запихивая в рот еще кусок торта. – Первоначальные жеребцы Гвардии были очень сильными, но они были не просто самыми сильными воинами. Они были... моими поклонниками...
У Твайлайт отвисла челюсть.
– Они были вашими кем?
Принцесса Селестия никогда не краснела, особенно под пристальным взглядом кобылки, чей возраст с трудом можно было сравнить с ее собственным, но если что-то и могло вызвать румянец на ее щеках, так это взгляд, которым одарила ее Твайлайт.
– У меня было много поклонников на протяжении веков, особенно тогда, когда я была еще очень молода. Жеребцы в прямом смысле слова выстраивались в очередь, чтобы просить мое копыто и сердце, но я отказала им всем… Видишь ли, в те времена я была такой снобкой...
– Не может быть, – недоверчиво пробормотала Твайлайт.
– Еще как может, – подтвердила Селестия со смешком. – Как я уже сказала, я была молода. В любом случае, Блидинг Харт и некоторые другие решили, что им все равно, отказала я им или нет. Они хотели быть рядом со мной и поклялись своей жизнью защищать меня и служить мне до конца своих дней.
Челюсть Твайлайт снова отвисла в процессе этого объяснения принцессы. Она закрыла ее, щелкнув зубами, и сказала:
– Это… типа ого, это самая романтичная история, которую я когда-либо слышала.
– Такого рода рыцарство было модно в то время, – Селестия играла с крошками на своей тарелке, гоняя их вилкой и перекатывая кусочки торта, слишком маленькие, чтобы их можно было наколоть. – Ныне это не так распространено, но подобное не считалось чем-то особенным. В те дни привлекательные кобылы часто получали такие клятвы.
Шаловливая улыбка заиграла на мордочке принцессы.
– У такой справной кобылки, как ты, вероятно, тоже были бы поклонники, которые ломились бы в дверь.
Твайлайт знала, что ее дразнят, но осознание этого факта не избавляло от неловкости при принятия такого рода комплимента.
– Значит, все они были вашими поклонниками? Так вот почему все гвардейцы были жеребцами?
– Именно, – признала Селестия. – Мои личные предпочтения всегда больше склонялись в сторону жеребцов, чем кобыл, и все об этом знали. Блидинг Харт, конечно, тоже был в курсе, поэтому он позаботился о том, чтобы Гвардия состояла из жеребцов, что положило начало традиции поощрять создание ”жеребцового клуба", как ты выразилась.
Твайлайт ахнула.
– Значит, первоначальная Королевская гвардия была просто кучей красавчиков-жеребцов?!
– В основном, но не полностью, – ответила принцесса, понизив голос, когда она перебирала то одно, то другое давнее воспоминание. – Было несколько кобыл, но они появились позже и были выбраны моей сестрой из ее собственного круга поклонников, чтобы те присоединились к ее личной Ночной Страже... Луна всегда ценила красоту кобыл...
Уши Твайлайт навострились при упоминании принцессы Луны. Большинство историков сходились во мнении, что она когда-то существовала, но никто точно не знал, что с ней случилось. Единорожка хотела сосредоточиться на этом вопросе, чтобы посмотреть, сможет ли она уговорить Селестию рассказать о тайне исчезновения ее сестры, но энтузиазм по этому поводу умер в ее груди, когда она посмотрела на выражение мордочки своей правительницы.
В глазах Селестии всегда был намек на печаль под ярким блеском любящей гордости. У нее были глаза матери, которая похоронила много детей и утешалась только тем, что видела, как семья растет с каждым поколением, – но в этот момент, при одном упоминании о ее сестре, это озеро печали больше походило на бесконечно глубокий океан. Слез не было, но Твайлайт могла видеть сожаление и печаль, разъедающие королевскую невозмутимость принцессы. Ее сердце разбилось, когда она увидела такую древнюю, неприкрытую боль в глазах пони, которой она поклялась своей жизнью.
– Осталось так мало времени... – зловеще прошептала принцесса. – Она скоро будет здесь...
Твайлайт моргнула.
– Что вы сказали, принцесса?
Селестия подняла голову, ее глаза снова сияли любовью – хотя она несколько потускнела – когда правительница улыбнулась своему молодому гвардейцу.
– Королевский пекарь, – пояснила Селестия. – Он скоро вернется. Их обеденный перерыв почти закончился.
Твайлайт посмотрела на часы над дверью и была потрясена, увидев, сколько времени прошло.
Селестия встала и убрала тарелки, позаботившись о том, чтобы быстренько сполоснуть их, чтобы уничтожить любые доказательства использования – кроме пропавшего кекса и недоеденного торта, если быть точным. Затем она осторожно спихнула Твайлайт с подушек, чтобы те могли вернуться в свой тайник.
– Вот, – сказала принцесса Селестия с усмешкой, водрузив шлем Твайлайт ей на голову легким ударом копыта. Аликорн наклонила голову в одну и другую сторону, осматривая как выглядит ее гвардеец. – Все как новенькое, и никто ничего не узнает.
Селестия направилась к двери, Твайлайт следовала за ней по пятам.
– Принцесса… насчет того, что вы тут...
– Ты, вероятно, будешь на этом посту до конца недели, – сказала Селестия, многозначительно оборвав вопрос Твайлайт. – Я очень надеюсь, что ты снова захочешь присоединиться ко мне. С сообщником перекусывать тайком куда веселее.
Твайлайт поняла намек и кивнула, снова заняв позицию перед дверью.
– Конечно, ваше высочество. Я с удовольствием.
Было что-то странное в улыбке принцессы, когда она уходила, но Твайлайт предположила, что это связано с тем, что произошло с ней во время их разговора, и не обратила особого внимания. Она наблюдала за коридором, обнаружив, что теперь, когда у нее был, благодаря принцессе, небольшой перерыв от монотонности, выполнять свои обязанности стало намного легче.
Через несколько минут радостные звуки переговаривающихся пони поплыли по коридору, возвещая о прибытии кухонного персонала. Некоторые из них хихикнули, проходя мимо, а один открыто рассмеялся, к большому замешательству Твайлайт. Лолипоп остановилась и с любопытством наклонила голову, прикусив губу, чтобы сдержать смех.
– Итак, – спросила она, с усмешкой глядя на единорожку, – как прошел твой обед?
Маска профессионального безразличия Твайлайт разлетелась вдребезги при этом вопросе.
– Что? Как ты...
Хорошенькая повариха просто улыбнулась и указала на уголок своего рта.
Твайлайт вытерла рот тыльной стороной копыта и побледнела, увидев на нем полосу голубой глазури.
Твайлайт с усталым стоном сбросила последнюю деталь доспехов и безвольно плюхнулась на койку. Это была очень тяжелая первая неделя, когда ее тело приспосабливалось к суровым условиям длительного стояния на месте. Кто знал, что абсолютно ничего не делать может быть так тяжело для суставов?
Но ежедневные набеги принцессы на кухню, по крайней мере, сделали этот опыт терпимым, и Твайлайт поймала себя на мысли, что с нетерпением ждет своего ежедневного перерыва на торт. Очевидно, повара знали все о маленьких экскурсиях принцессы на кухню – трудно было не заметить, что десерты все время пропадают, – и взяли за правило молчать о ее тайных перекусах из уважения.
Другие гвардейцы также знали о визитах принцессы, но когда Твайлайт спросила, приглашала ли она кого-нибудь из них присоединиться к ней, чтобы перекусить, все качали головами и говорили, что Селестия предпочитает есть в одиночестве. Это беспокоило Твайлайт, потому что было похоже на кумовство, от которого ее и предостерегал центурион, поэтому она воспользовалась следующей возможностью, чтобы задать этот вопрос принцессе. Та просто рассмеялась и сказала:
– Это просто торт, Твайлайт Спаркл, не выдумывай лишнего.
Единорожка знала принцессу всю свою жизнь, но они никогда не были особенно близки. Иногда она читала книгу, пока ее брат учился или выполнял какое-нибудь упражнение под руководством Селестии, и принцесса спрашивала ее, что она читает или как проходит ее день. Это было очень незначительное общение – своего рода вежливые любезности, которыми можно обменяться с младшим братом или сестрой друга.
Несмотря на их изначально ограниченное знакомство, Твайлайт обнаружила, что становится ближе к принцессе благодаря их общей любви к выпечке и потребности в передышке от своих рабочих обязанностей. С Селестией было легко разговаривать, она была очень мудрой и бесконечно терпеливой. Они поговорили о том, как Твайлайт справляется со своей новой должностью, о новостях, и принцесса даже поинтересовалась мнением единорожки по государственным вопросам. Твайлайт не была настолько тщеславна, чтобы думать, что что-либо из того, что она сказала, хоть как то повлияет на эквестрийскую политику, но ей все равно было очень лестно, когда такая важная пони задавала ей важные вопросы.
Тем не менее, Твайлайт не могла избавиться от воспоминаний о том, что она видела в тот краткий миг в глазах Селестии. Она внимательно изучала выражение аликорна в поисках любого намека на то, что это могло быть чем-то большим, чем игра света или ее собственное воображение, но ни разу она не уловила даже намека на это душераздирающее горе.
В начале недели Твайлайт была подавлена мыслью о том, что она может надолго застрять на кухне, теперь же она отчаянно надеялась, что на следующей неделе ее снова назначат в этот слишком длинный, скучный коридор.
Но эти опасения могут подождать до начала следующей недели. Раз ее не вызвали заступать в наряд, то она была более или менее свободна, чтобы провести выходные так, как ей заблагорассудится.
Единорожка подняла голову с подушки, в которую уткнулась мордочкой, магией собрала доспехи с пола и поместила их в специальный шкафчик в ногах кровати. Позаботившись о снаряжении, она перевела взгляд на книжную полку, спрятанную в углу ее маленькой, но отдельной комнаты.
Твайлайт поначалу была немного в замешательстве, когда ей сказали, что ей разрешат спать в неиспользуемой комнате декуриона. Иметь отдельную комнату было гораздо предпочтительнее, чем спать на двухъярусной кровати в окружении храпящих жеребцов, но ее возмутил сам намек на то, что она нуждается в особом обращении только из-за своего пола. Единорожка считала себя в первую очередь солдатом, а во вторую – кобылой.
Но возмущение испарилось, как лужа на солнце, когда ей сообщили, что в меблировке комнаты декуриона есть книжная полка.
Твайлайт прищурилась в свете настольной лампы, читая издалека названия. Более половины книг она привезла с собой из дома, а остальные были взяты из Королевских архивов. Было приятным сюрпризом узнать, что у королевской гвардии есть разрешение на неограниченное посещение всех библиотек Эквестрии.
Она начала левитировать книги с полки, складывая их вокруг себя на кровати в импровизированный форт. Приятные, расслабляющие выходные спокойного чтения был именно тем, что требовалось после прошедшей недели.
Две книги слетели с парапета Форта Обучения и зависли перед ней, ожидая ее решения.
Единорожка задумчиво напевала, почесывая подбородок, размышляя о том, для чего она была больше всего в настроении.
– Хммм… “Сносим все при помощи алхимии” или “Борьба с коварной тропической местностью: Руководство по выживанию”?
Обе книги были хороши, но ей нужно было что-то еще, для разминки. Твайлайт взглянула на юго-западную стену своего форта и сразу же обратила внимание на тонкое руководство под названием "Путь ракообразного: пятьдесят ударов, бросков и контратак Крабмаги".
Как раз в тот момент, когда Твайлайт собиралась устроиться для приятного долгого чтения, в ее дверь постучали. Она высунула голову из своего форта и недовольно уставилась на раздражитель.
– Открыто, – крикнула единорожка.
Один из ее сослуживцев-гвардейцев вошел в комнату и хихикнул при виде Твайлайт, прислонившейся к стене в окружении книг. Он был без брони, но она без труда узнала в нем Глоустоуна – единорога, который подтрунивал над ней в первый день и – по словам наименее любимого Твайлайт инструктора по базовой физической подготовке – “заработал себе поездку в город отжиманий”.
– Привет, Спаркл, – сказал жеребец с веселой усмешкой. – Я и кое-кто из парней собираемся прошвырнуться до бара. Мы подумали, что надо бы спросить новичка, не хочет ли она опрокинуть пару стаканчиков.
Твайлайт моргнула. Она честно не могла вспомнить, когда в последний раз кто-то просил ее присоединиться к хоть какому-то социальному взаимодействию, и хотя она уже несколько лет была достаточно взрослой, чтобы пить, единорожка была не из тех, кто постоянно надирался с приятелями-курсантами. Она даже не была уверена, нравится ли ей алкоголь.
Однажды она прочитала книгу под названием "Приятели на войне: налаживание быстрых дружеских отношений в окопах", в которой подчеркивалась важность неторопливого сочувствия в свободное от службы время для поддержания хороших рабочих отношений со своими сослуживцами. В книге говорилось, что употребление алкоголя – проверенный временем способ укрепить такие дружеские отношения.
– Эм... У них есть сидр? – осторожно спросила единорожка.
Ухмылка Глоустоуна стала шире.
– Да, у них есть крепкий сидр – лучший в Эквестрии. Владелец заведения, куда мы направляемся, без ума от этой штуки. Я думаю, он получает его из какой-то крошечной пивоварни в Понивилле.
Твайлайт осторожно оторвалась от своих книг и достала шарф из сундука.
– Ты действительно собиралась прочитать все эти книги?
Был прекрасный теплый воскресный день. Это был именно такой день, который заставит вас по-настоящему оценить, как хорошо было не испытывать жуткого похмелья всю субботу после того, как вы открыли для себя магию крепкого сидра.
Но все это не имело значения. Прекрасный день, похмелье, наполовину прочитанная книга, которая все еще ждала ее на кровати, – все это отошло на второй план перед беспокойством Твайлайт о том, что ждало ее за дверью перед ней.
Она глубоко вздохнула, успокаивая нервы дыхательными упражнениями, о которых читала в книге о борьбе со стрессом на поле боя. Закрыв глаза и сосредоточившись на себе, единорожка заметила нерегулярность в своем учащенном сердцебиении. Это было либо ее воображение, либо вызванная стрессом аритмия, которая указывала на неизбежный сердечный приступ, который, вероятно, приведет к инсульту.
На самом деле, это была утешительная мысль. Конечно, инсульт может закончиться параличом, но это означало бы, что ее отвезут в больницу и ей не придется идти на встречу с центурионом.
Твайлайт занималась своими делами, потихоньку читая, когда декурион Флэт Хуф постучал в ее дверь и сообщил, что ее вызвали в кабинет центуриона. Декурион сказал, что не в курсе, в чем дело, но хмурое выражение его морды говорило об обратном.
Каждый шаг на пути к встрече с огромным жеребцом-пегасом наполнял сердце единорожки растущим страхом – не только из-за его роста и манер, но и из-за его положения. Он был центурионом Королевской гвардии Кантерлота, должность, которая сопровождалась двумя дополнительными титулами: Первое копье и капитан Гвардии.
В то время как почти в каждой крепости и городе Эквестрии имелись полки гвардии, полк Кантерлота считался основным местом ее дислокации. Первое Копье – официальный титул капитана Гвардии – был центурионом, который контролировал каждого солдата в Гвардии, даже других центурионов. Первое Копье также обладал изрядной властью над другими родами войск, пока это осуществлялось как продолжение его обязанности защищать принцессу и ее интересы.
Короче говоря: во всей Эквестрии не было никого, кроме самой принцессы Селестии, кто был бы в лучшем положении, чтобы разрушить военную карьеру молодого солдата, – и она разозлила его в свой первый день.
– О-о-о, инсульт прямо сейчас был бы в самый раз... – прокомментировала Твайлайт себе под нос.
– Легионер Твайлайт Спаркл? – крикнул Стил Сентри из-за двери. – Это вы там вздыхаете и топчетесь?
– Да, сэр! – немедленно ответила единорожка.
– Войдите.
Твайлайт сделала последний прерывистый вдох и открыла дверь. К ее удивлению, центурион был не один.
Центурион сидел в огромном кресле с откидной спинкой за огромным антикварным столом, а справа от него стоял его опцион, пегас по имени Виппорвилл. В то время как некоторые пони могли бы считать должность опциона не более чем пафосным секретарем, Твайлайт знала иное. Опцион обладал огромной властью и авторитетом, имея возможность командовать каждым солдатом под командованием своего центуриона.
Она отдала честь и встала по стойке смирно.
– Вольно, и я рад видеть, что вам удалось прибыть сюда своевременно, – съязвил центурион. Он не стал дожидаться реакции и повернулся к своему опциону. – А теперь иди и скажи ей, что я позабочусь об этом.
Опцион Виппорвилл отдал честь и повернулся к Твайлайт. Он поправил кончиком крыла маленькие очки и критически оглядел кобылку, после чего задумчиво замурлыкал и вышел из комнаты, не сказав ни слова.
Стил Сентри откинулся на спинку кресла, которое громко заскрипело, когда он принял удобную позу. Жеребец пристально смотрел на единорожку в тишине, его взгляд выдавал какой-то конфликт, разыгрывающийся в его голове, как будто он смотрел на головоломку, которую не мог до конца разгадать.
– Кажется, вы завели друзей, – наконец сказал он, снимая напряжение.
– Сэр, – ответила Твайлайт нервно. – Если это из-за драки в баре в пятницу вечером, я могу объяснить. Тот младший капрал из пехоты перешел все границы.
При этих словах центурион приподнял бровь.
– Кто-нибудь попал в больницу?
– Нет, сэр.
– Тогда почему я должен тратить свое время на заполнение рапортов только потому, что пара солдат не смогла справиться с выпивкой? – спросил жеребец с насмешкой. – Я не поэтому вызвал вас сюда.
Стил Сентри выдвинул ящик своего стола и опустил голову. Он зажал в зубах маленький черный футляр и легким движением головы швырнул его через стол.
– Поздравляю, – сказал он без малейших эмоций, – вы получили повышение. Никакой церемонии не будет.
Твайлайт, образно говоря, подобрала челюсть с пола.
– Ч-ч-что? Я не понимаю. Я не сделала ничего, чтобы заслужить это.
Центурион вытащил папку из огромной кипы бумаг рядом с собой и открыл ее. Он прищурился, прежде чем надеть очки для чтения с разочарованным проклятием.
– Первая в своем классе, являетесь сертифицированным специалистом по разрушению, магическому бою, алхимии, оказанию первой медицинской помощи, пара степеней бакалавра по истории, магии и некоторым другим наукам...
Он посмотрел на единорожку поверх оправы очков.
– Мне продолжать?
– Нет, сэр... – ответила Твайлайт, покраснев.
Жеребец снял очки и закрыл папку.
– С такими данными вас должны были повысить при выпуске из училища, если я хоть что-то в этом понимаю.
– Я отказалась от повышения.
– Потому что настояли на том, чтобы служить в Кантерлоте, – добавил центурион. – Все изменилось.
Твайлайт открыла коробку и нашла маленькую металлическую булавку, которая означала звание декуриона.
– Вы дадите мне взвод?
Жеребец покачал головой.
– Нет. Повышение – просто формальность. Это была идея принцессы Селестии. Похоже, вы ей понравились.
Воспоминание о том первом дне, когда ее отчитали и обвинили в том, что она воспользовалась своими связями, нахлынуло на Твайлайт так же ясно, как в тот день, когда это произошло.
– Сэр! Я знаю, вы, должно быть, думаете, что я... добилась этого повышения через моего брата...
Ее прервало поднятое копыто центуриона. Он тяжело вздохнул и потер виски.
– Мы с принцессой уже говорили об этом, – сообщил жеребец. – Я знаю, что ты не просила повышения. Принцесса, кажется, считает, что за тобой стоит присматривать. Она сказала мне, что верит, что когда-нибудь ты совершишь великие дела.
Стил Сентри бросил на единорожку испепеляющий оценивающий взгляд.
– Я сам подобного не наблюдаю, но принцесса умнее меня. Она видит дальше, чем большинство пони, – смотрит на вещи со стороны. Она думает, что когда все будет сказано и сделано, ты станешь той пони, о которых пишут книги.
– Я не такая уж особенная, – призналась Твайлайт.
– Спаркл, небольшой совет по карьере: никто никогда не добивался чего-либо в Королевской гвардии, задавая вопросы Большой Кобыле.
Твайлайт осмотрела маленькую цветную полоску, которая будет прикреплена к ее парадной форме и будет сообщать всем, что теперь она декурион. Было странно принимать повышение, но, похоже, у нее не было особого выбора. Казалось, принцесса практически приказывала ей принять его.
– Таким образом, вы делаете меня декурионом, но не даете мне взвод под командование, – произнесла она в заключение. – Я останусь под командованием декуриона Флэт Хуфа?
– Как я уже сказал, это формальность, – объяснил Стил Сентри. – Повышение по службе – это просто способ дать вам достаточно самостоятельности для выполнения ваших новых обязанностей.
Он снова потянулся к стопке папок и разложил несколько на своем столе, пока не нашел ту, которую искал. Он подвинул ее через стол к Твайлайт, которая подхватила папку магией и начала читать.
– Принцесса Кейденс? – спросила она в замешательстве.
– Поздравляю, – ответил жеребец, открыв другую папку, – теперь вы личный телохранитель Принцессы Любви. Принцесса Селестия говорит, что хочет сама посвятить вас в детали, поэтому завтра после смотра отправляйтесь прямо в тронный зал и доложите о прибытии. Свободны.
Твайлайт быстро отсалютовала и пошла, держа папку перед собой, чтобы можно было читать на ходу.
– Декурион Твайлайт Спаркл, – произнес Стил Сентри, когда она открывала дверь. – Кто победил в драке?
Твайлайт оглянулась через плечо и кивнула.
– Мы хорошенько им вломили, сэр.
– Ха! – гордо воскликнул старый солдат, стукнув копытом по столу. – О, и, э-э, Спаркл… еще кое-что… давайте оставим между нами, что я назвал принцессу ”Большой Кобылой", ясно?