Эволи Победоносная
Глава 4
Эволи правила половиной мира.
В каком-то смысле ее поход казался слишком легким. После смерти Манипуры следующей стала территория Вишуддхи. Армия особо непорочной королевы не принесла ей много пользы, даже если ее шпионы были лучше, чем у Манипуры. Но увидеть приближение армии Эволи и остановить ее было не одним и тем же. После нескольких часов осады Эволи захватила ее столицу с большинством ее разумных дронов и самцов.
То, что Вишуддха сбежала со своей свитой, было для нее лишь легким огорчением. Теперь Эволи была настолько могущественна, что могла легко заставить дрона в своем присутствии пойти к ней на службу. А, что касается тех самцов или разумных дронов, которые не подчинялись? Она все еще могла использовать их магию.
Теперь Эволи контролировал всю южную половину Северной Америки, вплоть до большей части того, что когда-то было Мексикой. Затем она заняла территорию Анахаты, как она и предполагала, рой этой королевы был опустошен болезнью. Анахата тщетно попыталась организовать оборону своего улья, но нескольких дюжин дронов было недостаточно, чтобы даже замедлить Эволи. Она сожгла их всех, а заодно и весь улей. Не было никакого смысла рисковать распространением инфекции на ее собственные войска. У королевы Анахаты не было таких запасов магии, чтобы сделать ее сбор стоящим риска.
После этого территория Эволи простиралась более чем на половину того, что ее предки называли цивилизованным миром. На ее кормовой территории располагались тысячи поселений пони, сотни мелких городков и десятки независимых городов-государств. Конечно, пони не знали, на чьей территории они живут, так же как деревья в лесу не знают имени дровосека, который однажды может срубить их. Это ее не касалось, пока у нее есть территория, это будет означать изобилие эмоций.
У Эволи было много дел, чтобы закрепиться на своей новой территории. Там были маленькие королевы, которых она могла покорить или убить, и множество ее верных слуг, которых нужно было вытащить из стазиса и вернуть на службу. Потребуется много солдат, чтобы защитить так много земель, а им потребуется время, чтобы вырасти.
Эволи знала, что следует ожидать возмездия со стороны других великих Королев. В конце концов, четверо из них все еще были живы, хотя только трое обладали значимой силой. Они должны были принять меры против нее.
Послание ей пришло примерно через год после того, как она достигла восточного побережья страны, в то время как Эволи была занята назначением разумных чейнджлингов и лояльных самцов для управления небольшими поселениями или надзора за покоренными королевами.
Посыльный, прибывший к ней, оказался против ее ожиданий не чейджлингом, а пони. Единорог с ярко-зеленой гривой, испещренной оранжевыми прожилками. Он не носил доспехов, хотя символы на его одежде были ей знакомы.
Это были знаки всех оставшихся королев: Сахасрара, Свадхистхана, Муладхара и низложенная Вишуддха. Она не могла себе представить, почему те трое, что все еще были обличены властью, включили в свою коалицию ту, чью территорию она уже считала своей. Но ей было все равно.
Посыльному не разрешили встретиться с ней лично или даже войти в туннели. Но она также не собиралась его убивать. Удар по послу, несущему на себе знаки мира, скорее всего, сделает невозможным рассмотрение дипломатического решения проблемы когда-либо в будущем.
Даже если Эволи не собиралась оставлять в живых ни одну из великих королев, это не означало, что она хотела, чтобы они узнали об этом прямо сейчас. Чем больше времени уйдет на подготовку единого ответа, тем лучше.
«Я здесь, чтобы увидеть Аджну, великую королеву», — сказал он ее стражникам, открыто приближаясь к ним.
Эволи взяла под свой непосредственный контроль одного из воинов патруля, приказав всем остальным окружить посланника. Она решительно направила всех разумных перевертышей, оказавшихся на поверхности, подальше от этого места. В конце концов, некоторые из них были взяты в плен во время ее войны. Чем меньше они будут знать о ее дипломатических ходах, тем лучше.
«Она слышит тебя», — сказал дрон, тощее существо, едва способное поднять копье. К сожалению, она не могла использовать иллюзию, чтобы он казался старше. Чейнджлинги могут превращаться много во что, но не в других чейнджлингов. «Чего ты хочешь от нее, посланник?»
«Не я», — сказал он, все его тело напряглось, когда он повернулся лицом к солдату. Его манера поведения мгновенно изменилась, это было знаком того, что этот пони знал достаточно о перевертышах. Он понимал значимость ее личного управления, что она увидит все, тоже самое, что и этот дрон, и даже если он убьет его, Эволи останется жива и не получит ни единой царапины. «Великие королевы, все еще верные договору, выступают против вас в союзе. Э… л-лучше бы вам быть здесь лично, что бы услышать их».
«Нет», — сказала она, и дрон двинулся к нему. Он выронил копье, больше не заботясь о защите собственной жизни. Ее контроль подавлял такой бессмысленный порыв. «Было бы правильно, если бы они пришли лично. Они этого не сделали, поэтому я приму тебя вот так. Не думай, что ты сможешь солгать мне о договоре, дитя. Я был там, когда моя мать писала его».
Единорог кивнул, вытирая копытом пот со лба. «Послание для вас, к-королева Аджна. Вы нарушили договор. Вас судили заочно и... признали виновной». При этих словах он поморщился, возможно, ожидая, что она ударит его. Но она этого не сделала. Какой в этом смысл?
«Восхитительно», — сказала она, и ее дрон остановился лишь немного вне его досягаемости. Гонец был молод, одет по-дорожному и вооружен довольно современным арбалетом. Современным по варварским нормам нынешних пони, во всяком случае. «И каков же был мой приговор?»
«У в-вас есть два варианта», — сказал единорог. «Либо вы добровольно погрузитесь в стазис и позволите своему титулу перейти к преемнице по вашему выбору, которая вернет всю территорию, которую вы украли у членов договора... либо они придут за вами. Когда вы умрете, они лишат вас королевского титула и заберут себе всю вашу территорию. Это ваши варианты».
Эволи кипела от злости, расхаживая взад-вперед по нижним уровням своего улья так, что камень, по которому она с силой ударяла копытами, трескался. Конечно, было вполне логично, что они потребуют ее капитуляции, она убила двух великих Королев. Они были в своем праве.
Что злило Эволи, так это то, как мало они ее боялись. Они действительно думали, что она может сдаться, после всего, что она сделала? Почему они такие бесхребетные? Неужели океаническая болезнь лишила их храбрости?
«Сколько у меня времени?» — спросила Эволи, резко возвращая свое внимание к дрону, все еще наблюдающему за ним. «Потребуется время, чтобы организовать вывод и передачу земель. И они захотят, чтобы как минимум одна из королев видела, как я погружаюсь в лед. Сколько времени они дали?»
«Один сезон», — ответил посланник. «Б-больше, чем ты заслуживаешь, сказали они. Но только один сезон. Как только наступит летнее солнцестояние, они объявят вам войну».
Он достал из седельной сумки манускрипт и поднял его в воздух с помощью магии. Бедный единорог был в ужасе. Учитывая как он вонял страхом, она была немного удивлена, что он не обмарался. «У меня здесь есть их слова, со всеми подписями. Мне показалось, что они жалеют вас, королева Аджна. Они знают, что вы сошли с ума от голода. Они сказали, что еще не поздно подтвердить договор. То, что вы разрушили, еще можно починить. Подумайте о тех, кто придет после вас».
Дрон зашипел на него, хотя Эволи не была уверена, что хотела этого. Может быть, он почувствовал ее отвращение к этой перспективе.
«Я сдамся», — солгала она, указывая копытом в сторону. «Иди, посланник. Иди и скажи им это. Они могут отправить свою королеву в древнее святилище. Я передам свою власть одной из моих дочерей. Она будет контролировать возвращение всей территории, которую я захватила».
«Правда?»
«Правда», — солгала она, снова жестикулируя. Как только она это сделала, стражники вокруг них расступились, выстраиваясь ровными рядами. «Тогда иди, гонец. Я не могу питаться твоим страхом, но в моем рое есть те, кто может. Не жди достаточно долго, пока они до тебя доберутся».
Она смотрела, как единорог ускакал так быстро, как только могли нести его копыта.
Конечно, на самом деле Эволи не собирался сдаваться. Но если другие великие королевы хотят связать себя произвольными условиями соглашения, заключенного королевами, которые были сейчас заморожены во льду, почему она должна указывать им, насколько глупы они были? Может быть, ей стоит попытаться согласиться сдаться, если только они сложат оружие первыми. Неужели они настолько глупы, чтобы поверить, что это тоже может сработать?
Конечно, Эволи знала, что обратное также верно. То, что они обещали ей три месяца, вовсе не означало, что у нее будет столько времени на подготовку.
Такая долгая жизнь и такая мощь дали Эволи много новых и интересных идей и способов играть с физиологией дронов, о которых она никогда раньше не задумывалась.
Поэтому она направилась прямиком в свою лабораторию. Она намеревалась подождать по крайней мере несколько лет, прежде чем сосредоточиться на заполнении своей новой территории обычными дронами и солдатами. Но она могла бы использовать свои ново обретенные богатые запасы эмоций в других целях.
Лаборатория была расположен глубоко под бывшей столицей Вишуддхи, там где старая королева когда-то хранила коллекцию произведений искусства. Почему она заботилась о подобных плодах творчества пони, Эволи действительно не знала и не потрудилась разузнать. У стены лежали стопки холстов, покрытых плесенью, а в металлических контейнерах лежало множество рулонов чего-то полупрозрачного. Всякий раз, когда им требовалось больше места, ее дроны утаскивали еще одну полку и уносили очередную порцию творений пони на помойку.
«Мы… не предполагали, что вы появитесь здесь так скоро», — сказал Стрэнд, начальник ее ученых. На этот раз перевертыш был перерожден в качестве самца по ее собственной просьбе. Стрэнд был одним из ее собственных братьев и сестер, одной из немногих дочерей, которые просыпались в те ранние дни. В те далекие времена ее интересовала генетика. И этот интерес все еще было силен.
«Сроки изменились», — сказала Эволи, проходя по недавно обустроенной лаборатории и рассматривая залежи инструментов и записей, покрывающие каждую горизонтальную поверхность. Стрэнд работал над этой задачей уже много лет. Ходили слухи, что она уже добивалась успеха, но Райли уничтожила ее работу, когда поняла, чем Стрэнд занималась.
«Другие королевы сформировали свою коалицию раньше, чем я рассчитывала. У нас нет нескольких лет, только несколько месяцев».
До недавнего времени Стрэнд жил не в рое Эволи. Его привлек бунт против договора. И теперь он был здесь. «Несколько месяцев — это слишком мало, Королева». Он развернул крылья. «Не трудись кричать на меня, я знаю, что ты все равно этого хочешь. Процесс просто не будет завершен за это время. Даже если мы начнем сейчас, пройдет не меньше года, прежде чем мои творения будут готовы для применения. Возможно, потребуется гораздо больше времени».
Эволи хотелось что-нибудь сломать, но она сдержалась. Стрэнд был всего лишь самцом, она могла легко убить его. Но его знания было нелегко заменить. Стрэнда нельзя было сменить, то, что он знал, не преподавалось ни в одной из существующих школ.
Александрия и ее знания сгорели дотла.
«Они обещали нам три месяца. Я предполагаю, что у нас будет два, хотя даже в этом нет уверенности. Пока мы ждем наших великих монстров, мне нужно кое-что еще. После Манипуры, я не думаю, что другие будут недооценивать меня. Они потихоньку приведут сюда свою армию, а сами будут держаться подальше. Легкой победы не будет, даже если мы перебьем всех дронов, которых они пошлют».
«Возможно, у меня кое-что есть», — сказал самец, отворачиваясь от нее к горелке Бунзена, медленно сжигающей, что-то тусклое и черное. «Предупреждаю, это оружие навсегда изменит характер войны для нашего вида. Я не думаю, что другие королевы глупы…» Он левитировал маленькую черную чашку с горелки, поставив ее перед королевой. «Так оно и есть, я думаю… это вопрос взаимного уничтожения. Вероятно, те, у кого были ресурсы, чтобы сотворить подобное, предпочли не создавать такое оружие, опасаясь, что оно будет использован против них».
«Что бы это ни было, у тебя есть мое разрешение», — сказала Эволи. «Во что превратится война для королев будущего, не имеет значения. Моя армия обескровлена после стольких походов и битв, три великие королевы не сталкивались с серьезной угрозой в течение столетия. Даже у экспедиционного корпуса может быть сто тысяч дронов. Сможет ли твое оружие победить такого многочисленного врага?»
Стрэнд улыбнулся ей. «Если вы правы, и королевы не придут лично, это может остановить и миллионную армию. Если они так поступят… они точно проиграют».
Для Эволи этого было достаточно, чтобы она поняла, в чем дело. Ее глаза сузились, когда она посмотрела на чашку, принюхиваясь к воздуху. Это пахло как… феромоны, но ни одного из них она не узнала. «У тебя есть способ нарушить их контроль над роем, не так ли?»
Улыбка Стрэнда стала шире, хотя он и напускал на себя ложную скромность. «Нет, нет, Эволи. Вы та, кто наделен такой власть. Королевам всегда удавалось переманить дронов друг у друга. Я просто взял то, что у вас было всегда, и превратил это в оружие».