Огонь и тени
Глава 3. Шелк и Бархат
В преддверии вечеров "Закатног Бриза" в Кантерлоте в город приезжает губернатор Закатных Земель Силк Странд.
Спитфайр проснулась рано, и сделав зарядку, собралась в душ. Открыв дверь, она тут же встретила Найт Лайта с его вечной покерной улыбкой на лице и ярко-жёлтым халатом в ауре.
— Доброе утро, прекрасная леди, — произнёс он, — мне, как хозяину, нужно показать вам душ.
— Я была там вчера вечером.
— Ох. Прошу прощёния. Виноват, опоздал... но в любом случае, вот халат, — он передал свою ношу гостье и продолжил, — завтрак готовится. Скоро у нас будут ещё гости, — после чего удалился, оставив Спитфайр размышлять о том, что это было.
Через полчаса Спити спустилась на кухню, с которой уже пахло свежеиспеченными вафлями. На столе стояло девять тарелок, три в дальнем конце, причём одно место было занято принцессой Каденс, а другое, рядом с ней, Шайнинг Армором. На другом конце сидела Мун Флауэр, вторая кобыла табуна Спаркл, рядом с ней стояли ещё две тарелки, а чуть дальше были Арфа Хартстрингс, с которой Спити познакомилась не так давно, и Ти Коффи Хардстоун. Ещё свободных места было напротив Мун Флауэр. Место матроны во главе стола сервировано не было. Фестралка, не говоря не слова, улыбнулась Спитфайр и жестом крыла пригласила её сесть рядом с собой. Спити, подумав, решила не лезть в чужой дом со своим уставом и села на указанное ей место.
— Доброе утро, госпожа Мун.
— О, Спитфайр, только не это. Я буду звать тебя как ты захочешь, но меня зови просто Флауэр. Без всяких "госпожа", "леди" и "ваше высокопреосвященство". Если хочешь, зови так Вельвет, она привычная. Кстати, как мне тебя звать?
Спитфайр была сбита с толку. Но она и не из таких ловушек выбиралась:
— Зови меня Спитфайр. Если конечно, не хочешь звать меня её благородие лейтенант Файртэйл.
— Если я буду звать тебя твоим благородием, тебе же будет хуже. Я ведь смогу на голубом глазу сказать, что ты меня сама попросила, — ответила Флауэр, хлопая своими голубыми глазами.
— Уела, Флау. Мы кого-то ждём?
— Да, сегодня в Кантерлот приезжают Странди и Краш. В, смысле Силк Странд и Тайфун Крашинг. Нас ждут Дни Закатных Земель в Кантерлоте, гвоздём которых будут концерты нашего Ти Коффи.
— Мои концерты явно лучше ваших, майор, — ответил ей композитор, — по крайней мере, после моих не всё чадит и полыхает.
— Завидуешь, Ти? — припечатала его Флауэр, а тем временем раздался стук в дверь. Она хотела подняться, но её муж жестом остановил её. Через минуту Крашинг Тайфун и Силк Странд были уже на кухне. Спитфайр в этот момент очень хотелось прикинуться ветошью и надеяться, что Странд её не узнает, всё-таки они не виделись много лет, да и знакомы были весьма шапочно.
Её надеждам суждено было прожить около секунды.
— О, Спитфайр, ты ли это? — сходу произнесла персиковая единорожка, едва её разглядев, — я не видела тебя столько лет... с тех пор, как случилась та трагедия! И теперь снова, всё те же обстоятельства, но ничего, теперь ты выбрала правильную дорогу. У нас лучшая компания в Эквестрии. Да что там в Эквестрии, в мире! Мы отомстим за твоего мужа и дочь.
— У тебя была дочь? — вдруг спросила Мун Флауэр. Вондерболт врать не любила, но иногда надо.
— У меня был выкидыш. Она не выжила, — ответила Спитфайр.
— И не только она, — усаживаясь, начала сплетничать Силк Странд. А Ред говорил, что ей можно доверить любой секрет, — её муж тоже. Да что я, она же жена Реда, нашего Реда Пеа, он умер у неё на копытах в день свадьбы, после нападения неизвестных.
— Ох, Спитфайр, мне так жаль. Ред не был нам чужим, но мы с Вельвет в то время были заняты... Может, если бы кто-то из нас... Хотя чего толочь воду в ступе? — после чего фестралка посмотрела на губернатора и сурово произнесла, — Странд, будь добра, прикинься ветошью и помолчи, не сыпь ей соль на рану. Её вчёра снова чуть не убили на глазах у половины Кантерлота.
— Вот именно! Мы поймаем этих непони и вытащим на свет! А затем бросим в самую глубокую темницу!
— Так точно, — вынырнула из апатии Спити, а затем добавила, — Именно это мы и сделаем.
— Вот это правильно, вы с леди Вельвет этих копытных вычислите, а затем мы организуем тёмную. Всё будет хорошо, Спитфайр, этот вопрос решится, а затем мы найдём тебе хорошего жеребца, — заявила ей генерал Тайфун.
— Не нужен мне хороший жеребец! — зло бросила Спити, а затем, заметив движение уголком глаза перевела взгляд на вход в кухню и чуть не поперхнулась. Там стояла Сансет, внимательно слушая разговор.
— Любой хорошей кобыле нужен хороший жеребец, — сурово заявила губернатор Странд, отпиливая кусок вафли, — правильно, Санс?
— Думаю, да, тётя Странд. По крайней мере, нам с Каденс он очень нужен.
— О, да, — с улыбкой поддержала её Крашинг, — Слышишь, Шайни, ты им нужен.
— Буду стараться, госпожа генерал! — ответил Шайнинг.
— Вольно, сержант. Кстати, как твои успехи в Академии?
— Весьма не плохо, госпожа генерал, я получил поощрение как отличник курса.
— Весьма похвально, — произнесла генерал и сосредоточилась на еде. Но тут Спитфайр, подняв взгляд, снова встретилась глазами с губернатором Странд. Та смотрела на неё с таким сочувствием, что Спити сделалось тошно. Явно предстоит разговор, и он будет не простым.
После завтрака, в гостинной, предсказание Спити сбылось. Только не так, как она предполагала. К ней внезапно подошла Сансет.
— Госпожа Файртэйл, я была рядом с кухней и слышала о... о вашей потере. Должна признаться, что я этого не знала и...
— Тише, не волнуйся, просто соберись и скажи, — Спитфайр улыбнулась Сансет, попытавшись её поддержать.
— Я... соболезную вам. Мне знакомо, каково это, остаться внезапно одной в целом мире.
Спитфайр молча кивнула, ничем не выдав своё волнение.
— Когда мы с принцессой рассорились, — продолжила Сансет, — я потеряла единственного пони, который был мне дорог. Я пыталась просто убежать от всего... не знаю, что бы со мной было, если бы не Вельвет. Она, увидев мой безумный галоп и зная, что я ученица принцессы, решила полюбопытствовать. И вот, у меня теперь есть семья.
— А у нас такая милая дочурка, — к Спитфайр и Сансет подлетела Мун Флауэр и быстро-быстро вплела ленту в гриву Сансет.
— Ну, матушка Флау! — с притворной обидой воскликнула единорожка.
Спитфайр в этот момент стало грустно. Но следующие слова, которые она бы ни за что не произнесла, легко выдала Силк Странд.
— Ты так похожа на Реда. Нет, правда, Санни, ты прямо как он. Тоже вечное "ну папа, ну мама, ну Баттер, ну профессор Спаркл..." Извините, Спитфайр.
— Ничего, — ответила пегаска, и тихо добавила, — Это правда.
И тут она увидела у входа в гостинную Вельвет и Найт Лайта, с улыбкой наблюдающих за ней. Впрочем, Вельвет тут же обратила на себя внимание.
— Странди, Крашинг, я рада вас видеть.
— Профессор, мы тоже рады, — ответила Силк Странд.
— У меня есть к тебе важное дело, Странди. Арфа, Ти, Флау, Спитфайр, я хотела бы встретится с вами в моём кабинете через час. Извините, что не присутствовала на завтраке.
— Ничего, профессор, мы понимаем, — ответила за всех Силк Странд. Спитфайр метнула на неё удивлённый взгляд. Хотя Спити усиленно избегала встречи с ней, она видела лично дело губернатора в архиве ЭИС. Одно кодовое имя "Язва" уже её весьма точно характеризовало. Губернатор была страшной перфекционисткой, которая была снисходительна только к тем пони, которых действительно считала старательными. Она была отличной чиновницей, но порой была малопереносима в общении, ведя дела предельно жёстко и не скрывая свою язвительность по отношению к тем, кого считала некомпетентными. Генерал Тайфун, как ни странно, была ей полной противоположностью, решительной, но в тоже время вдумчивой пони, которая не стремилась наживать себе врагов.
Тем не менее, при такой характеристике, странно, что Силк Странд не попеняла хозяйке за задержку. Принцессе пенять она вполне себе позволяла. Впрочем, как уже говорилось, она была высоквалифицированным управленцем, и принцесса Селестия её крайне ценила.
В чём леди Спаркл было сложно отказать, так это в пунктуальности. Она сказала через час, и ровно через час все названные пони, плюс Вельвет с Найт Лайтом сидели в кабинете. Матрона Спаркл сразу взяла быка за рога:
— Мои дорогие друзья, пришёл черед решающей битвы за будущее Эквестрии. "Чёрное копыто" является олицетворением всего, против чего мы боремся, они не желают ничего, кроме как превратить нашу страну олигархию, где обычного пони не ждёт ничего хорошего. Все мы, здесь сидящие, так или иначе пострадали от действий нашего противника. Мы с мужем лишились нашего ученика, Спитфайр мужа, как и Арфа, а Ти и Флау потеряли своих друзей-сослуживцев. Да и Странди лишилась и друга, и покоя.
— Леди Вельвет, я всего лишь хочу навести порядок в стране, — сразу вступила в разговор упомянутая пони, — Когда я увидела, что творили с пленницами в Балтимейре, я дала слово, что сделаю всё, чтобы такое никогда не повторилось в Эквестрии, — а затем Силк Странд сделала паузу, после чего добавила тихим голосом, — Когда мы вскрыли тот контейнер... я месяц не могла в себя придти.
Вот это был поворот. Даже Спитфайр не была в курсе личности таможенного чиновника, начавшего дело "Контра-Мар". Селестия лично скопировав все файлы, уничтожила оригиналы и отправила сопровождавших стражников в специальный отдел защиты. Даже Спити не знала, что с ними стало. Известно только то, что контейнер вскрыл представитель Закатных Земель, но это был период интенсивного обмена кадрами по программе "Восход-Закат", поэтому установить личность таможенника оказалось по крайней мере крайне сложно. Интересно, а знает ли это Эм?
— Я понимаю, Странди, но я прошу тебя успокоится. Представитель общества Вондерболтов, прикомандированный к нам принцессой, поможет нам объединить усилия в борьбе с "Черным копытом".
— Леди, как вы не видите? — прервала её Силк Странд, — Это принцесса Селестия дала этой мерзости разрастись! При всём уважении, Спитфайр, она уже не способна вести государственную политику... с достаточной долей стратегического понимания ситуации. Вондерболты — хорошая организация, но вы, в первую очередь, спасатели. А мы занимаемся распространением знаний и борьбой с теми, кто хочет извратить саму душу Эквестрии. Спитфайр, возможно я слишком забегаю вперёд, но возможно... тебе стоит расширить число своих друзей.
— Число друзей? — переспросила Спитфайр, отказываясь верить, что её пытаются перевербовать вот так, в лоб.
— Ну, знаешь, не только Вондерболты заботятся об Эквестрии... — перебила её губернатор.
— Силк Странд, принцесса уведомила Спитфайр о Шедоутболтах. Кроме того, она и сама о многом догадалась.
— Да, леди Вельвет, — своеобразно поддакнула Спити.
— Тем всё проще! — вдруг радостно продолжила Силк Странд, — ты можешь вступить в наше общество!
Идея была встречена молчанием. У Спитфайр не было слов. Одни выражения, одно из которых она, наконец подобрала и озвучила:
— Ты, персиковое чудо, предлагаешь мне сейчас предать мою принцессу? И мою клятву Вондерболта?
— Ваша клятва звучит так, "Клянусь быть защитником Эквестрии, верным народу и диархии, быть в числе первых, спешащих на помощь в час нужды и нести Чудо Дружбы в своём сердце", поправь меня если я ошибаюсь, но тут нет ни слова об участии в... других обществах. И наша с тобой задача в служении нашей Родине, а не в пререкании по поводу, чья стратегия лучше.
— Тем не менее, — вежливо, на этот раз, ответила Спити, — я не собираюсь участвовать в организации, которая только тем и занимается, что пытается подорвать реальную власть единственного оставшегося у нас диарха.
— Ну, если ты так думаешь...
— Довольно, Странди, — прервала её Вельвет, — мы уходим от сути дела. Тем более, что наша дорогая Арфа и вовсе не является членом ни одного из обществ. Так что, давайте сосредоточимся на текущей задаче. Арфа, я кратко расскажу тебе о произошедшем позже.
— Итак, — продолжила матрона, — мы имеем на копытах следующий расклад. С нашей стороны находятся трое пони, которых "Черные копыта" хотели бы видеть мёртвыми, а также поддержка двух старинных про-королевских организаций, которые так и не смогли разобраться с этой проблемой на протяжении пятнадцати лет. С другой стороны, организация, принципы которой мы, в общем-то знаем, но в остальном остающаяся для нас тайной. Вопрос, кто в худшем положении?
После краткого молчания ответила Силк Странд:
— Мы. Даже если мы вдруг окажемся в равном положении, то это следует воспринимать как шанс, но не как данность. Скорее всего, у них есть хотя бы представления о "Шедоутболтах" и хорошее понимание возможностей и ресурсов "Вондерболтов".
— И мы должны выиграть. Значит нам нужно заставить их ошибаться. Как это сделать?
— Заставить их подумать, что мы допустили ошибку. Подставиться, другими словами, — предложила Крашинг.
— Я в целом согласна с Краш. Мы должны сунуть под нос Эм тех, кого он больше всего ненавидит, я говорю о вас, Арфа, Спити. Странди, похоже, всё же удалось избежать чрезмерно широкой известности в узких кругах, но нам нужно предполагать худшее. А по сему с сегодняшнего дня мы все вместе начнём тренировки по действиям в потенциально опасной обстановке. То есть, мы все будем учиться прикрывать друг друга и помогать в случае нападения. К счастью, только Арфа у нас чисто гражданская пони, а посему в основном наши тренировки будут сводиться к умению взаимодействовать друг с другом, использовать сильные стороны нашей команды и защищать Арфу. Вы согласны, Спитфайр?
— А ваши жеребята?
— Из них в оперу поедет только Сансет. Младшие посидят с Каденс, на всякий случай я вызвала ещё одну мою дорогую знакомую, если младшая принцесса вдруг потребуется на каких-либо мероприятиях. С Её Высочеством всё согласовано.
— В таком случае, чего же мы ещё ждём?
— Нам нужно... обсудить наши роли Спитфайр. Вернее, твою роль в намечающейся пьесе.
— Мою роль?
Вместо ответа матрона левитировала к ней газету.
На передовице была фотография Спитфайр и Найт Лайта и подпись:
"Огнехвостка нашла тёплое место."
Далее в статье анализировались фотографии "экстремально близких" Найт Лайта и Спитфайр, факт того, что она "гостит" в доме Спаркл и хороший отзыв от Вельвет.
Спити непроизвольно выругалась.
— Мы можем это использовать, — вдруг продолжила матрона Спаркл, — собственно, об этом мы и договорились с принцессой, осталось лишь получить твоё согласие, Спитфайр. Ты будешь играть почти члена нашей семьи... а мы будем рядом, чтобы защитить тебя.
— И ты будешь в хорошей компании, Спитфайр, — добавила губернатор, — мы не дадим тебя в обиду.
Спити задумалась.
— Чего только не сделаешь для дела. Хорошо, я согласна.
— Отлично, — подытожила Вельвет, — теперь нам нужно подготовиться к нашим задачам. Итак, в подвал?
Спити не знала, что было в подвале до того, как Кейв Эхо "навёл здесь порядок".
Честно говоря, она была готова допустить, что он просто расконсервировал старую тренировочную площадку. Имелись учебные цели (с соломенной набивкой), маты и стойки с оружием. Впрочем, последнего им и не полагалось, пятеро взрослых кобыл плюс Найт Лайт с Ти Коффи и плюс Сансет должны были решать все задачи с подручными средствами.
И, надо сказать, получалось уже не плохо. Только Арфа оказалась действительно слабым звеном, она владела лишь самыми базовыми навыками самообороны, поэтому остальные отрабатывали своеобразную коробочку вокруг арфистки, не допуская противника к ней. В паре с ней должна была быть Вельвет, которую подписали подрабатывать певицей. Когда это сообщили Спити, то та чуть не упала. Впрочем, вскоре всем стало не до этого: Вельвет заставила всех по несколько раз отрабатывать противодействие попыткам похитить Спитфайр, Силк Странд или генерала Тайфун тем или иным способом.
В общем и целом, день прошёл не зря. Когда Спити оттёрла в душе мыло, а затем собиралась вернуться в гостинную, её перехватила Силк Странд.
— Пойдём поговорим, — тихо сказала она, и провела Спитфайр в небольшую укромную комнатку на втором этаже, где их ждала Вельвет. На Странд матрона посмотрела так, будто та только что отобрала конфетку у ребёнка.
— Что произошло? — спросила лейтенант у леди Спаркл.
— Очень длинный нос нашей Странди произошёл. Она догадалась, — ответила Вельвет. Пояснять о чём Спитфайр не требовалось.
Упомянутая кобыла села в углу с побитым видом. Спити подошла к ней.
— Ты ей не скажешь? — спросила Спитфайр у губернатора.
— Я буду молчать, — ответила Странд, бросив гневный взгляд на Вельвет.
— Хорошо, — подытожила Спитфайр, но затем Странд вцепилась в неё мёртвой хваткой, и выпалила:
— Ты должна ей сказать! Она должна знать! Она всё поймёт!
— Я. Должна. Её. Защищать. Ясно? — сурово отшила губернаторшу лейтенант Вондерболтов. Та отпустила её, отошла, но затем произнесла:
— Когда мы победим, подумай ещё раз. Не отказывай своему дитя в любви, — после чего она развернулась и ушла.
Спитфайр тяжело вздохнула.
— Странди любила Реда как брата, — тихо произнесла Вельвет, — она очень решительная, даже радикальная пони. И увы, приключения, в которые она была втянута в юности, плюс проблемы взаимодействия Закатных Земель с остальной Эквестрией не сделали её более спокойной. Более хитрой, более чётко взвешивающей за и против перед тем, как пойти в атаку, да, но она всегда готова сражаться за своё видение мира. Это меня иногда пугает. Но, я бываю иногда вынуждена признать, что у неё с логикой всё в порядке. Дай Странди шанс, она хорошая пони, которая искренне заботится от тебе. Она хочет с тобой подружиться, — после чего матрона также медленно вышла из комнаты. А Спитфайр подошла к окну и задумалась.