Мы, Гвардия Её

Бой в ночи

Спустя некоторое время их догнал маленький клубок гривы Найтмер Мун. Аликорн поморщилась от полученных вестей и приостановила полёт, зависнув в воздухе.

— Мантикора потерпела неудачу. Эти мятежники начинают надоедать.

— Вы послали против них мантикору? — ахнул Скай.

— Ей не удалось убить ни одного из них. Даже покусать. Какими же жалкими существами стали нынешние мантикоры.

Небула вмешалась:

— Зачем это? Принцесса Луна, вам не нужно опускаться до чего-то столь грубого, как убийство. Можно решить всё без кровопролития.

Найтмер Мун одарила её суровым взглядом.

— Опять ты твердишь это имя. Сколь много терпения у меня осталось, как ты думаешь?

— Гораздо больше, чем вы хотите показать.

— Понравилось то падение? — спросила Найтмер противно слащавым тоном. — Хочешь повторить?

— Вы меня не убили. Вы никого не убили. Вы не хотите никого убивать.

— А ты продолжаешь искушать меня, — прорычала Найтмер в лицо Небулы.

Эта неожиданная вспышка гнева послала ледяную волну паники по жилам Ская. Ему нужно было как-то отвлечь этих двоих, прежде чем Небула доведёт Найтмер до черты. Жеребец громко хлопнул крыльями, притворившись, что угодил в зону турбулентности.

Его спутницы приостановились и посмотрели в его сторону. Скай уставился на Небулу, безмолвно умоляя её прекратить перечить Найтмер Мун. Но капитан лишь нахмурила брови, оценивая его лётную ошибку.

Найтмер Мун же оказалось гораздо проницательнее. Она повернула свою скрытую шлемом голову прямо к нему и проурчала:

— Мой дорогой Скай Даймонд, считаешь ли ты, что мне не хочется убивать?

Жеребец уставился на неё, разинув рот. Он не мог ответить так, как того хотела бы Небула, с твёрдой уверенностью. Но и отмолчаться он не мог, дабы не позволить сделать Найтмер собственные выводы. Страж уже понял, что и о себе, и о других аликорн всегда судила в худшем свете. Он не знал, как бы получше ответить, и начал что-то бормотать, лишь бы заполнить тишину, и слова вырвались у него сами собой.

— Я уверен, что вы способны и на худшее... Я имею в виду, что убийство покажется милосердием, по сравнению с тем, что вы можете сделать, но... это не...

Найтмер долго и пристально смотрела на него. Затем улыбнулась.

— Ох, мой умный Скай Даймонд. Да, думаю, что ты мыслишь в правильном направлении.

На мгновение она поджала губы, затем расправила крылья и полетела в противоположную сторону, как раз откуда прилетели весперквины.

— Принцесса? — спросила Небула.

Найтмер жадно ухмыльнулась.

— О да. Да, да, да. Эти шестеро всё же не умрут. Их ждёт нечто похуже смерти.

— Что вы планируете? — Скай с ужасом думал о том, что именно он направил мысли аликорна в это русло.

— Есть вещи не из этого мира, Скай Даймонд, — объяснила она. — Существа, которые не могут найти опоры в этом мире, и счастье для всех вас, что это так. Демоны, тени, духи, твари, которым ещё предстоит получить имя. Бывает, что им удаётся проложить свой путь в мир снов и преследовать пони в них, но даже там они не могут больше, чем просто попробовать на вкус свою добычу. Но существуют заклинания, способные удержать их в этом мире, где они будут способны пожрать разум пони, оставив после себя пустые сломанные оболочки, запертые в тюрьме бесконечного ужаса.

Скай задрожал и молча проклял сам себя. Уж лучше бы он держал свой язык за зубами.

— Принцесса, — быстро спросила Небула, — Разумно ли вызывать такое?

Страж кивнул, соглашаясь с командиром в попытке отговорить Найтмер. Но аликорн лишь мило улыбнулась ей и ответила:

— Я запечатаю кошмары в этих деревьях. Это место станет рощей ужаса, но лишь те, кто осмелятся сюда войти, будут в опасности.

Лицо Небулы скривилось, но Найтмер уже полетела дальше, осматривая землю.

— Всё так изменилось, но ландшафт всё тот же, — тихо бормотала аликорн себе под нос.

Спустя немного времени она наконец удовлетворённо хмыкнула и спустилась на землю.

Скай с Небулой последовали её примеру и приземлились в болотистой низине. Древние деревья взирали на них словно часовые. Их массивные, поросшие мхом ветви видели уже не первое столетие. Под ногами пони неряшливо теснились папоротники. Воздух был гнетуще промозглым. Тяжёлая атмосфера поглотила шелест крыльев весперквинов.

Найтмер окинула окрестности одобрительным взглядом.

— Эти мятежники определённо пройдут здесь, — с улыбкой кивнула сама себе аликорн. — Тут и устроим ловушку.

Найтмер повернулась к стражам.

— Заклятье потребует много сил и времени. Если вы действительно моя Ночная гвардия, то проследите, чтобы никто меня не потревожил.

— Так точно, принцесса Луна, — низко поклонилась Небула и, распрямив крылья, начала подниматься в воздух. Скай лишь тупо смотрел ей вслед, но потом капитан кинула на него грозный взгляд и сказала: — Чего встал, опарыш? А ну за мной, в увольнительную тебя никто не отпускал.

И жеребец последовал за ней, пробираясь сквозь лабиринты веток, пока они не оказались над лесной кроной. Скай видел, как там, внизу, Найтмер выводила магические фигуры на земле.

— Мы что, так это оставим? — спросил жеребец, ошарашено смотря на капитана.

Небула прикусила губу, затем упрямо сказала:

— Она наша принцесса.

Однако Скай почувствовал, что даже она уже не находит это оправданием. Капитан посмотрела в небо и тихо добавила:

— Да, я волнуюсь. Но я не предам её, как наши предшественники. Я буду её другом.

— Порой быть другом, это сказать, что ты не прав, — заметил Скай. — Или вы считаете, достаточно просто называть её принцессой Луной, пока она не выйдет из себя?

— Она и есть принцесса Луна. И она знает это, просто ей надо вспомнить самой.

— Это лишь ваши домыслы, — фыркнул страж. — Из-за вас нас обоих убьют.

Небула посмотрела на него с холодным спокойствием.

— Рядовой Скай Даймонд, желаете ли вы покинуть ряды Ночной гвардии?

Жеребец оцепенел. Ему предложили спасительный билет из этого безумия.

Или возможность бросить капитана, не терзаясь муками совести.

Её взгляд хранил спокойствие и серьезность. Это предложение не было шуткой, или попыткой пристыдить его.

— Просто не похоже, что я достаточно компетентен для того, чтобы иметь дело, — Скай махнул копытом, — со всем этим.

— Пока я твой командир, мне решать, на что ты способен, а на что нет, — резко ответила капитан и добавила куда мягче: — Скай Даймонд, ты, конечно, не образцовый гвардеец, но и недооценивать себя не стоит.

Жеребец сглотнул, во рту резко пересохло. Не Селестия весть какой комплимент, но от Небулы он прозвучал как высшая похвала.

Страж воспользовался моментом, чтобы оценить своё положение. Итак, его принцесса была порождением зла. Его капитан охвачена безумием. Шестёрка дневных пони пыталась остановить их, да и Вандерболты рыскали неподалёку.

Оставалось сделать лишь один, самый разумный в этой ситуации выбор.

— Мэм, — сказал он, — я ночной страж. Так просто вам от меня не отделаться.

Небула кивнула в ответ, так же быстро, как и всё, что она делала, но в то же время он почувствовал, как её покинуло напряжение.

— Отлично, рядовой, — сказала она, — А теперь за работу.

Стражи начали патрулировать по широкому кругу, центром которого была Найтмер Мун, постепенно привыкая к окружающей местности. В течение двадцати минут всё было спокойно. Время от времени они видели тусклые вспышки багрового света, пока аликорн творила свои заклинания. Похоже, её действия прогнали всю живность в округе, однако, когда Скай осматривал горизонт и деревья под ним в поисках летунов, он увидел пегаса вдали.

Небула молнией метнулась к стражу:

— Отлично, ты тоже его видишь. Похоже, у нас гости.

Скай пригляделся:

— Соарин? Кажется, это Соарин...

Пегас летел примерно в их направлении, внимательно осматривая небо и лес под собой, и вроде ещё не заметил стражей.

— Что он тут забыл? — прошептал Скай.

Небула тихо фыркнула.

— Нас ищет, я полагаю. Немного удачи, и он пролетит мимо. Скорее всего, он уже привык к темноте, но его глаза всё же не так хороши, как наши.

И в этот же момент мягкая вспышка света пробилась сквозь лесные кроны, на том месте, где находилась Найтмер Мун. Конечно, Соарин сейчас видел хуже весперквинов, но он был не настолько слеп, чтобы пропустить подобное, и  направился к ней по дуге.

Небула выругалась и немедленно полетела на перехват. Скай последовал за ней, заняв позицию справа. Они пронеслись перед пегасом и зависли, загородив путь к Найтмер Мун. Соарин, увидев их в лунном свете, остановился. Его глаза расширились.

— Капитан Небула? — удивлённо спросил он.

Кобыла кивнула.

— Лейтенант.

Взгляд пегаса метался между стражами, а передние ноги слегка подрагивали.

— Мы получили множество сообщений из Понивилля об аликорне-отступнице, которая взяла на себя ответственность за исчезновение принцессы Селестии и называет себя "Найтмер Мун". Так же она заявила, что эта ночь будет вечной.

Взгляд Соарина метнулся к Скаю, как бы ища поддержки, пока Небула сохраняла каменное выражение лица.

— Ещё из Кантерлота поступали сообщения о, э-э-эм… — Вандерболт тяжело вздохнул и продолжил: — О том, что весперквины подчиняются приказам этой "Найтмер Мун".

Небула одарила Соарина прохладным, безразличным взглядом. Скай ощутил приступ тошноты, но не удивился, когда услышал ответ Небулы.

— Лейтенант, её имя Луна. Она принцесса, равная Селестии, и на данный момент представляет собой власть в Эквестрии.

И без того бледные черты лица Соарина стали прямо-таки призрачными. Он с дрожью перевёл взгляд на Ская.

— И ты тоже? За то, чтобы солнце никогда больше не взошло?

Страж открыл рот, чтобы ответить, но что он мог сказать? Он, как весперквин, особой любви к дневному свету не испытывал. Но тем не менее день был полезен. Кто бы мог отрицать это? Спаржа для салата, который он съел на ужин, была выращена под лучами солнца, да и пони Эквестрии активнее всего были при свете дня.

Скай вспомнил слова Небулы, обращённые к Шайнинг Армору:

— Эта ночь не будет вечной, — повторил он их.

Глаза Соарина округлились.

— Откуда такая уверенность? — прошептал он.

— Потому что, — голос Небулы был твёрд, как скала посреди бури, — мы верим в нашу принцессу.

Скай поморщился от такого заявления. Его собственная вера была не так крепка. Но тон Небулы не допускал никаких пререканий. При любых других обстоятельствах страж был бы уверен, что капитан блефует ради того, чтобы успокоить пегаса, но Скай знал, что Небула говорит без какого-либо лукавства, основываясь на вере, которую жеребец не мог ни понять, ни разделить.

Вандерболт разинул рот от удивления, растёкшегося по лицу, словно жук, размазанный по лётным очкам.

— Простите, — сказал он, — но ваших слов недостаточно.

Ещё одна вспышка болезненного красного света от чар Найтмер Мун замерцала в лесу под ними, как бы подчёркивая скепсис Соарина. Он мотнул головой в сторону света.

— Она ведь там, да? Ваша... принцесса. Если она достойна вашей веры, будет лучше если она не будет сопротивляться. Вы же понимаете, для неё лучше будет сотрудничать с нами, иначе придётся силком тащить её в Кантерлот для суда.

Скай чуть не поперхнулся.

— Проще сказать, чем сделать, — пробормотал он.

Соарин не отреагировал. Он пристально смотрел на Небулу, а затем произнёс:

— Я прошу вас исполнить свой долг перед Эквестрией и помочь взять под стражу этого аликорна. Если же вы не можете помочь, тогда по крайней мере сдайтесь на нашу милость.

Небула вздохнула.

— Боюсь, лейтенант, мои приказы этого не допускают.

Соарин закрыл глаза и глубоко вздохнул, затем открыл их и, покачав головой, произнес:

— Очень жаль.

С этими словами он взмыл вверх и заложил резкий вираж. Скай, открыв рот, проследил взглядом за странной траекторией.

— Это сигнал, — сердито заметила Небула. — Сейчас и другие подтянутся.

По телу жеребца прошла волна дрожи. Неужели это действительно происходит? Небула пискнула, и Скай машинально последовал её примеру. Эхо принесло плохие вести: что-то приближалось к ним, и очень быстро.

— Луна! — на выдохе произнёс Скай, резко бросаясь в сторону. Мимо, на расстоянии взмаха крыла, промчались два пегаса. Они скрывались в сиянии луны, подстраивая свою тактику с атаками со стороны солнца, чтобы застать врасплох весперквинов с их чувствительностью к лунному свету. Полагайся они с Небулой только на зрение, бой мог бы закончится, едва начавшись. Поток ветра от вандерболтов толкнул стража, и он взглядом проводил пегасов, когда они выровнялись, держась над лесом.

Адреналин стремительно разбежался по мышцам стража, и голос задрожал, когда он выдохнул:

— Что за...

— Ты в бою, солдат. Вспомни тренировки! — гаркнула Небула и полетела за пегасами.

Его тренировки! Это прозвучало, как какая-то шутка. Да, у них постоянно проходили учения, и в тренировочных боях он неплохо себя показывал. Но то всё было не взаправду, и сейчас, оказавшись в реальном бою, Скай ощущал себя полностью не готовым.

Тем не менее он не мог стоять столбом. Взяв курс на Небулу, Скай присоединился к преследованию, хотя уже точно мог сказать, что нагнать таких летунов, как вандерболты, им не удастся. Страж начал перебирать в голове действия на случай таких ситуаций.

Так он чуть не упустил едва заметное движение на периферии поля зрения. Два пегаса напали на них, поэтому, естественно, Скай сейчас сосредоточил всё своё внимание на них, но ведь вандерболты действовали отрядами по трое. И с этим самым третьим он буквально только что разговаривал.

Ругнувшись, жеребец бросился в сторону. Всегда обращай внимание на то, что вокруг тебя! Но времени увернуться от атаки полностью у него не было, и несмотря на то, что удар получился скользящим, копыто пегаса попало по рёбрам, выбивая воздух из лёгких и сбивая с курса.

Соарин, широко расправив крылья, резко затормозил и перевернулся в воздухе, чтобы продолжить атаку. Скай потряс головой, пытаясь сосредоточится, и сердито зарычал. Он не собирается сдаваться, даже не начав сражаться!

Затем пегас набросился на него, паря грудь к груди и нанося целый шквал ударов копытами. Скай дёрнулся назад, блокируя и парируя удары, мышечная память от долгих часов тренировок сыграла хорошую службу. Пегас в бою был страшен, был жутким шквалом ударов, со всеми четырьмя ногами, готовыми пинать и бить. Но и весперквин был обучен тому же, и, совершив рывок, схватил Соарина за ногу, чтобы остановить атаку.

Мгновения они висели в воздухе, обмениваясь друг с другом ударами копыт, за которыми Скай с трудом поспевал. Жеребец снова дёрнулся назад, ища возможность передохнуть, но Соарин снова насел на него, продолжая атаковать. Большего добиться для отражения атак Скай не мог.

Пот катился по лбу. Хотя весперквину и удавалось парировать атаки Соарина, но страж был на пределе. Пегас был неутомим и не оставлял времени для контратак. Рано или поздно Скай совершит ошибку и Соарин нанесёт сокрушительный удар. А затем последуют всё больше и больше ошибок. Весперквина охватило желание поджать хвост и сбежать.

“Идиот! — представил страж себе голос Небулы, хлещущий словно кнут. — Как ты собираешься обогнать пегаса?”

Бегство тут не поможет. Но и у весперквинов были свои преимущества, а он, по глупости, позволил Соарину завладеть инициативой.

Скай поджал крылья, резко метнувшись вокруг пегаса. Неожиданный манёвр застал того врасплох, и стражу удалось зайти сзади, прежде чем противник успел среагировать. Скай планировал нанести удар в спину и почувствовал, как копыто коснулось чего-то твёрдого. Соарин охнул, но прежде чем страж смог завершить атаку, пегас рванул вперёд и исчез.

Скай воспользовался моментом, чтобы осмотреться. Небула и два других пегаса скользили над верхушками деревьев в сложном танце боя. Капитан нырнула в листву, меняя направление полёта и сбивая с толку своих преследователей, вырываясь обратно на открытый воздух, чтобы атаковать с неожиданного пегасами направления.

Вот и всё, что успел выхватить в момент передышки страж. Соарин на большой скорости заходил на новую атаку. Но хотя бы на этот раз Скай был готов. В последнюю секунду он отскочил в сторону, надеясь нанести удар по пролетающему вандерболту. Но пегас был быстр, пожалуй, пугающе быстр, и вместо удара Скай обнаружил, что потоком воздуха от пролетевшего пегаса его хвост закинуло на холку.

Какое то время его крутило в воздухе и лес со звёздами мелькали перед глазами. Шлем упал с головы куда-то вниз. Изо всех сил весперквин пытался выровнять полёт, отчаянно пища, пытаясь обнаружить Соарина. К тому времени как Скай смог стабилизировать полёт, пегас пролетел бóльшую часть круга, начиная новый заход.

Соарин стремительно атаковал, но Скаю снова удалось увернуться, на этот раз с большей уверенностью. Однако задеть пегаса стражу не удалось — тот был просто слишком быстр.

Нехорошо. Возможно, со временем ему и удастся измотать Соарина, но рассчитывать только на удачу сейчас было слишком рискованно. И что ещё хуже, как только пегас поймёт, что стража ему не поймать, он может изменить тактику.

А ещё Небула там сейчас в одиночку сражалась сразу с двумя пегасами. Скаю нужно отделаться от Соарина и прийти капитану на выручку.

Страж начал ускоряться, попутно ища возможность подловить Соарина. По крайней мере, чем быстрее полетит весперквин, тем больше будет шансов нанести удар по пегасу. Скай пикировал и маневрировал, играя в смертельные воздушные "пятнашки"; но, хотя жеребцы и обменялись скользящими ударами, по-настоящему сблизится для схватки им не удавалось. Без шлема воздух холодил влажную от пота голову, даря Скаю чувство восторга, пока противники прокладывали свой неровный путь по небу.

Здесь, в вышине, страж легко отслеживал все движения Соарина. Однако также он понимал, что и вандерболт более чем уверенно чувствует себя в такой обстановке. Преимущества жеребцов уравнивались, ставя их в патовую ситуацию.

Нельзя было забывать об усталости. Как долго он продержится, прежде чем совершит ошибку? Может ли он надеяться, что Соарин ошибётся первым?

Поток мыслей оборвался, когда пегас вновь зашёл в атаку. Скай снова уклонился, но на этот раз вандерболт не пролетел мимо стража, а нанёс ему резкий удар по рёбрам. Невозможно! Весперквин отпрянул назад, быстро взмахнув крыльями. Невозможным оно не было, ведь это всё-таки произошло. Скай увернулся от новой атаки Соарина, разум пребывал в смятении.

Пегас не стал быстрее, так как же он смог достать его? Всё это не имело никакого смысла... а затем Скай понял. Вандерболт не обрёл манёвренность весперквина, он просто угадывал, в какую сторону бросится страж, и в последний момент менял направление полёта. Возможно, это был вопрос удачи, и этого всё ещё не доставало, чтобы войти в клинч. Однако это показывало, что Соарин подстраивался под тактику стража, нащупывая способ нейтрализовать его.

И что ещё хуже, возможно, вандерболт не просто угадывал движения Ская, а что-то читал в его действиях и видел, в какую сторону страж будет уклоняться. Холодок пробежал по спине. Небо больше не было нейтральной территорией для битвы, скорее, оно стало смертельной ловушкой. Он больше не мог позволить продолжать бой в небе.

Скай сделал глубокий вдох и полетел в Вечнодикий лес. Соарин стрелой бросился на перехват, но страж, более не рассчитывая на манёвренность, под прямым углом спикировал вниз.

Покрытая листвой просека под ним сменилась на пересечённую местность с высокими соснами, пробивающимися через беспорядочную смесь дубов, ясеней и клёнов. Скай наклонился, чтобы прорваться сквозь, как казалось, тонкое место в кроне. Ветви хлестали его, ломались, и мгновение спустя он очутился под лесным пологом.

Листва над головой превратила лунный свет в россыпь лучей. Стволы деревьев плотно стояли друг подле друга, заставив стража замедлить скорость, чтобы протиснуться сквозь узкие проёмы между ними. Тёмный лишайник рос вдоль коры, опутанной лозами. Лесная подстилка была устлана преющими листьями и буграми гниющей древесины, укутанной зарослями папоротника.

Позади Скай услышал треск — Соарин последовал за ним во тьму. Страж попытался сориентироваться, но после круговерти боя не смог точно определить своё положение. Где же Небула? Впереди или где-то левее?

Скай медленно прокладывал путь во мраке меж деревьев. Воздух был сырой и затхлый, и страж почти чувствовал, как тот цепляется за крылья. Скай пискнул, и отражённый звук наградил его более чётким ощущением леса. Но эхо писка быстро гасло в густой растительности, создавая ложное, давящее на сознание ощущение пустого пространства вокруг, несмотря на то, что глаза явственно видели, как лес простирался всё дальше и дальше.

Соарин неотступно преследовал стража. Луна светила ярко, такой яркой Скай её ещё не видел, и вандерболту хватало этого света, чтобы петлять среди стволов вслед за стражем.

Весперквин нырнул ниже и заскользил вокруг высокой ели. Пегас не отставал. Страж зацепил копытом конец ветки и полетел, описывая дугу вокруг дерева. Затем пискнул, проверяя положение вандерболта позади, после чего отпустил ветку.

Лапа ели метнулась назад, точно по траектории полёта Соарина. Скай услышал "Ой" позади, сопровождаемый потоком ругательств. Жеребец усмехнулся, но случившееся вряд ли надолго задержит вандерболта. Страж взмыл вверх и спрятался в кроне.

Соарин высвободился и огляделся. Скай хранил неподвижность и обдумывал свой следующий шаг.

Он мог бы попытаться тихо спустится и застать пегаса врасплох. Но тот был бдителен и активно искал его. Стражу не нравились шансы на успех. Упрямая настойчивость Соарина начинала действовать на нервы.

В то же время Небула где-то неподалёку одновременно сражалась сразу с двумя вандерболтами. Скай обязан был прийти ей на помощь. Возможно, ускользнуть от пегаса, оставив того блуждать в одиночестве, было лучшим решением.

Соарин позвал его:

— Выходи и сдавайся, бэтпони. Ты правда думал, что тебе по силам справиться со мной?

Скай едва сдержался, услышав презренное слово, но затем подумал, что вандерболт даже примерно не представляет, насколько весперквины ненавидят это прозвище. Если тут и было оскорбление, то заключалось оно в том, что Соарин не признавал его членом Ночной стражи.

— Нам нужно солнце, чтобы выращивать урожай, — продолжал пегас. Его голос смещался, пока вандерболт кружил вокруг деревьев в поисках Ская. — Подумай об этом. Тебе нравятся черничные пироги? А не будет больше черничных пирогов, если этот аликорн добьётся своего!

Эта ночь не будет вечной. И всё же, весперквин не мог представить себе Найтмер Мун, поднимающую солнце.

Ему нужно добраться до Небулы. Ему нужна её уверенность, нужна её целеустремлённость.

Скай пискнул и услышал Соарина метрах в десяти от себя, смотревшего в другую сторону. Наконец-то хороший шанс ускользнуть. Страж мягко вспорхнул с ветвей и метнулся вверх.

Но удача отвернулась от него. То ли Скай выдал себя звуком, то ли случай заставил вандерболта обернуться, но Соарин заметил его.

— Вот ты где! — взревел пегас и бросился к стражу.

Тот помчался вперёд, петляя среди лесных стволов. Ему удалось слегка увеличить дистанцию за счёт манёвренности, но оторваться всё же не получалось. Страж снизился, огибая бугорки и поваленные деревья в надежде, что Соарин врежется в них. Но пегас не отважился спуститься так низко. Скай искал место с низкими, густыми кронами, которые бы заставили пегаса снизится до опасного уровня дабы не потерять след стража, но в этой части Вечнодикого Леса деревья были достаточно высоки, а низкорастущие ветви с парой листков не способны были скрыть весперквина.

Что же делать? Впереди Скай увидел груду брёвен и подумал, что пролетая мимо, может попытаться пнуть их в Соарина, хотя этот план предполагал очень удачное стечение обстоятельств.

Но когда страж уже подлетал к ним, брёвна начали двигаться сами по себе. Они встали и обратились в больших волко-подобных существ. Их тела состояли из сучковатых деревяшек, а глаза светились зловещим зелёным магическим светом. Завидев его, звери зарычали, и Скай с испуганным вздохом взвился вверх.

Существа прыгнули за ним, пытаясь схватить за ноги. Вздрогнув, страж увернулся и продолжил путь среди деревьев, оставляя зверей беспомощно выть.

В Вечнодиком Лесу опасаться надо было не только вандерболтов.

Скай сменил тактику, отложив идею перегруппировки с Небулой. Вместо этого он полетел в сторону самых тёмных участков леса, какие только сумел отыскать. Нужно было использовать все возможные ресурсы, и только во мраке эхолокация была неоспоримым преимуществом перед пегасом.

Наткнувшись на густую рощу, Скай нырнул в неё, пища и направляясь к самым плотным скоплениям веток, через которые он всё же мог пробраться. Лозы клонились к земле, и весперквин обошёл их настолько близко, насколько мог. Позади Соарин пытался преследовать его, но Скай слышал, что пегас ощутимо замедлился.

— Вандерболты? Скорее Вандер-дурни! — крикнул Скай, чувствуя жеребячью радость.

Соарин зарычал и бросился на голос, практически сразу попав в ловушку из лоз. Скай слышал, как пегас ругается, пытаясь быстро прорваться сквозь заросли, чтобы окончательно не упустить весперквина

Но Скай уже тихонько выбрался. Когда он уже достаточно удалился от Соарина, а пегас так и не объявился, страж позволил себе расслабленный вдох, продолжая лететь прочь. Вскоре его мускулы задрожали, словно всё боевое напряжение внезапно ушло.

Сейчас же Скай искал Небулу, быстро летя под кронами деревьев. Он лишь примерно представлял, где она должна находиться, совсем сбитый с толку боем с Соарином, поэтому жеребец просто летел туда, где, как он надеялся, её можно было найти. Страж думал подняться выше крон деревьев для лучшего обзора, но Соарину много времени, чтобы выпутаться, не потребуется и логично, что он будет выжидать в воздухе, высматривая любой намёк на весперквина. Внизу было безопасней. Насколько он знал, оставшиеся двое пегасов сейчас тоже наверху и ищут его. Хотя Скай надеялся, что нет. Ведь если это окажется правдой, значит Небула повержена, а у стража не было ни единого шанса победить трёх вандерболтов в одиночку.

Он едва смог перехитрить Соарина.

Скай стиснул зубы и метнулся дальше сквозь деревья. Лучше не думать об этом.

Пролетая под очередной кроной, он начал понимать, что география леса оказалась более запутанной, чем он ожидал. Скай больше не был уверен, что всё это время двигался в одном направлении, а не бессмысленно летал по кругу. Чем дольше длился полёт, тем больше сомнений возникало. А беспокойство, что он выбрал неправильный путь, всё росло и росло.

Тем не менее, он подавил желание вернуться, упрямо веря в свою интуицию. И вскоре его настойчивость окупилась и жеребец увидел небольшую поляну. Когда Скай огибал её по краю, держась среди листвы, ему показалось, что он увидел пони, притаившегося в центре, среди папоротников. Сердце замерло. Он нашёл Небулу?

Секундой позже страж нахмурился, осознав, что это был вовсе не пони, а остатки упавшего дерева. Сломанный ствол торчал так, что на первый взгляд его невозможно было отличить от силуэта обычного пони. Но несмотря на это, Скай вспыхнул от стыда, из-за того что позволил своим глазам весперквина обмануться подобным в свете полной луны.

Раздражённо встряхнув головой, он полетел дальше, оставляя маленькую поляну позади. Было ли направление верным? Скай думал, что да, но... Его уверенность утекала, словно вода. Всё-таки ему стоило взлететь над лесом, чтобы сориентироваться. Соарин уже должен был освободиться, и, несомненно, разыскивал его, но даже если так, разве не было шанса остаться незамеченным, если сделать всё быстро?

Но когда он подумал об этом, ему в голову пришла новая мысль: всё, что он сделал в этом бою — отвлёк Соарина и только. И пока Скай парит под сенью леса и радуется своему мастерству маскировки, пегас может сосредоточить всё внимание на Небуле, что может обернуться катастрофой для командира. Небула хоть и была хитрым и смелым летуном, но в битве против двух пегасов ей, разумеется, приходилось выкладываться до предела. Если она ещё не справилась ни с одним из пегасов, появление третьего решит её судьбу.

Скай задумчиво парил в воздухе и уже было собрался шуметь изо всех сил, чтобы точно привлечь внимание Соарина. Но размышления о тактике прервались подобным взрыву звуком, после которого раздался громкий треск падающего дерева. Причём откуда-то справа, где, как считал Скай, ничего не происходило.

Он полетел на звук, сердце ушло в пятки. Деревья формировали извилистый проход, по которому Скай летел на всех парах. Затем, внезапно, Скай очутился на широкой поляне, зияющей среди леса словно открытая рана.

В центре поляны были разбросаны ветки. Разломанная древесина отмечала неровный след, протянувшийся по земле к лежащей без сознания Спитфайр. Прямо за ней Небула с трудом поднималась на ноги.

Одно крыло весперквина безвольно волочилось по земле.

Скай сдержал тихий страдальческий стон. Но у него не было времени думать о травме Небулы или о том, чем эта травма могла обернуться для него. Другая пегаска парила прямо между ним и землёй.

Он узнал её. Флитфут, третья и последняя из отряда Вандерболтов. Она кричала Небуле, чтобы та сдавалась, и ярость клокотала в её голосе.

Скай спикировал, целясь в пегаску. Флитфут и не подозревала, что он здесь, поэтому, стоило передним копытам коснуться её плеч, она пронзительно вскрикнула в возмущённом удивлении. Жеребец приложил к ней все четыре копыта, а затем оттолкнул, отправляя вниз, на болезненную и быструю встречу с землёй.

Передние ноги пульсировали от удара. Скай вновь оглянулся на Небулу, но, прежде чем успел сфокусировать взгляд, что-то врезалось в бок с ошеломительной силой. Соарин снова нашёл его.

Скай судорожно глотал воздух в попытках отбиться от пегаса в то время, как последний тащил его через всю поляну. Он вертелся словно дикий кот и вырвался на свободу как раз к тому времени, когда они уже успели подлететь к деревьям.

Инстинкты подсказали Скаю лететь обратно на поляну, ориентируясь на траекторию полёта Соарина, таким образом, чтобы увеличить расстояние между собой и пегасом настолько, насколько было возможно. А мгновением позже страж был готов пнуть себя за то, что не скрылся в лесу. Это дало бы свободу для скрытности и неожиданных атак.

Что ж, теперь было слишком поздно. Казалось, что не все рёбра остались невредимы после удара, но Скай проигнорировал ноющую боль и продолжил лететь на другой край поляны, надеясь, что Соарин не успеет развернуться для повторной атаки. Страж быстро оглянулся, чтобы проверить позиции пегасов.

Ещё одна ошибка.

"Стоило использовать эхолокацию!" — подумал он, однако было слишком поздно. Флитфут, чьё лицо, всё в грязи, буквально источало желание убить, вынырнула из слепой зоны стража и обхватила копытами шею жеребца.

Скай брыкался, пытаясь сбросить её, но пегаска крепко держала и упорно тянула вниз. Мгновение спустя Соарин обхватил стража с правой стороны, и два пегаса повалили его на землю. Весперквин пытался сгруппироваться, дабы стряхнуть их с себя при приземлении, но вместо этого его ноги подкосились и он рухнул в жёсткую траву. Вандерболты держали его, прижимая к земле копытами. Скай поморщился от боли и безрезультатно взмахнул крыльями.

“Как же я облажался!”

Отчаяние навалилось на него чёрной тучей. Небула, похоже, серьёзно повредила крыло и не могла продолжать бой с пегасами. Бремя продолжения боя легло на его плечи, и его заломали в мгновение ока.

— Сдавайся! Ты должен сдаться! — кричала Флитфут в ухо. С другой стороны Соарин пытался уговорить стража.

— Слушай, я ведь знаю, ты неплохой пони, — говорил он, — просто попал в неприятную историю, что стала выходить из-под контроля. Для тебя же будет лучше, если ты будешь с нами сотрудничать.

Скай отчаянно вырывался, но их хватка была сильней. Оскалившись при совете успокоиться, он, в конце концов, обессилел и перестал сопротивляться, бросив грозный взгляд на пегаса.

— Так-то лучше, — сказал Соарин. — Ты хорошо сражался, но всё кончено.

— Хватит с ним сюсюкаться! — крикнула Флитфут. — Он же заодно с этим монстром!

— Она не... — Скай прервался, удивившись собственным словам. Найтмер Мун, разумеется, была монстром... Но, как и продолжала говорить Небула, она также была принцессой Луной. И ему становилось всё труднее не замечать этого. Было нечестно так просто относить её к категории монстров.

Должно быть, настойчивость Небулы доконала его. Скай лишь молился, чтобы это дошло и до принцессы Луны.

Горький вкус поражения застыл на языке. Пегасы опустили стража на небольшой холм, и сквозь траву перед носом он отчетливо видел лесную опушку. Скай присмотрелся, ища отблески магии Найтмер Мун среди деревьев, но не заметил их.

В то же мгновение он различил какое-то движение среди деревьев. Страж увидел дикие глаза, сияющие зелёным светом. Волкоподобные существа, состоящие из брёвен, крались по земле. Это были те же существа, с которыми он столкнулся ранее. Вожак стаи поднял узловатый нос и понюхал воздух.

Он посмотрел в другую сторону. На середине поляны Небула стояла над обмякшим телом Спитфайр. Капитан была неподвижна, смотря прямо на зверей. Скай понимал, что она не могла бросить своего пленника на произвол судьбы. Но с раненным крылом она не сможет ни достойно драться, ни сбежать.

До капитана им было ближе, чем до Ская. Всего он насчитал дюжину существ.

— Эм, — начал жеребец, — похоже, у нас гости.

Флитфут недобро посмотрела на весперквина:

— Что ты ещё задумал?

— Вот там, посмотрите, — Скай кивнул в сторону надвигающихся тварей.

Оба пегаса проследили за взглядом гвардейца. Однако ночная тьма успешно скрывала от пони то, что было очевидно для Ская.

— Там что-то есть, — наконец подтвердила Флитфут. Скай почувствовал, как её хватка усилилась, словно пегаска хотела взмыть в небо и посмотреть получше.

Скай с ужасом увидел, как существа перешли на резвый бег. Похоже, они заметили или учуяли Небулу.

— Слушайте, — заговорил весперквин, — мой капитан не бросит вашего на растерзание этим тварям, но одной ей точно не справиться с ними.

Соарин и Флитфут мучительно долго вглядывались в ночную тьму. Наконец пегаска прорычала:

— Древесные волки!

Она тут же стрелой бросилась навстречу тварям. Соарин посмотрел на неё, а затем неуверенно взглянул на Ская.

— Их минимум дюжина, — заметил страж. — Ей точно потребуется наша помощь.

Пегас нахмурился, а затем без лишних слов отпустил жеребца и рванул вслед за Флитфут.

Потратив считанные секунды на то, чтобы размять заломленные передние ноги, Скай полетел за ними. Впереди его ждали древесные волки, все знания о которых ограничивались недавней встречей и информацией о том, что они вообще существуют. В голову пришла неприятная мысль, что это те самые волки, которых он недавно раздразнил.

Тем временем существа уже начали окружать Небулу. Из их пастей сочился зелёный дым. Капитан стояла в боевой стойке, прикрывая оглушенную Спитфаер. Было очевидно, что травма не только приковала Небулу к земле, но и снизила её боевой потенциал.

Скай торопился изо всех сил, но всё равно не успел к атаке первого волка. Капитан развернулась и лягнула нападающего, словно земнопони. Копыта сильно ударили существо, отправив его, ошарашенного, кубарем катится по земле.

Небула пошатнулась, ловя ртом воздух. Очевидно, во время удара сместилось сломанное крыло. В этот момент второй волк прыгнул на капитана. Скай ускорился, хоть и знал, что не успеет вовремя.

На помощь Небуле пришла Флитфут и на полной скорости врезалась копытами в лесного зверя. Волк от удара развалился на составные части, а пегаска тут же по дуге ушла в сторону, в поисках следующей цели.

Соарин последовал примеру Флитфут и тоже разбил в щепу ещё одного волка. Вскоре к бою присоединился и Скай.

Почувствовав, как под его копытами разлетается древесный волк, весперквин ухмыльнулся и полетел атаковать следующего. На секунду ему показалось, что бой с тварями окажется довольно простым, но вскоре волке начали подпрыгивать в воздух, пытаясь схватить их на лету. Скай был достаточно проворным, чтобы без труда уклоняться от подобных атак, а вот вандерболтам приходилось хуже.

Тем не менее вскоре и они приспособились к новым условиям. Соарин отвлекал на себя внимание, а Флитфут нападала, когда её не ждали. Пока пегасы слаженно работали, Скай тоже не сидел без дела и атаковал волков, но старался при этом держаться поближе к капитану.

Смешались в кучу пони, волки, зубы и крылья. Скай бил зверей и ускользал от их клацающих клыков. Вандерболты тоже летали туда-сюда, наполняя воздух щепой и хрустом древесины. В какой-то момент один из древесных волков всё же смог неглубоко зацепить колено Ская, но он едва это почувствовал. Ядовитое дыхание существ душило весперквина, но ради воя, который издавали разбитые и раненые волки, можно было и потерпеть.

Наконец волки сдались и врассыпную бросились под спасительные кроны деревьев. Скай начал победоносно улюлюкать. Флитфут же не уделила победе никакого внимания и, спустившись на землю, тут же начала в необъяснимом порыве разбрасывать по округе останки древесных волков.

— Эй, городские вы дубины, живо спускайтесь сюда и помогите, — крикнула пегаска. — Если их не раскидать, они снова соберутся в кучу!

Однако Скай и Соарин продолжали висеть в воздухе и с подозрением смотреть друг на друга. На время боя с волками у них было заключено неформальное перемирие, сейчас же ситуация изменилась.

— Отвали, — сказал Скай. — Я сражался только для того, чтобы защитить вашего капитана, ясно?

— А мы сражались только, чтобы защитить твоего, и что с того?

Скай уже открыл рот, чтобы заметить, что Небула-то была на ногах и тоже сражалась наравне с ними, но подавил это замечание. Ведь, если подумать, именно Небула и оглушила Спитфаер. Такими словами достичь прогресса в разговоре с Соарином было невозможно.

Вместо этого он избрал другой путь.

— Найтм… — тут он запнулся, сделал вдох и умышленно произнёс: — Принцесса Луна скоро к нам присоединиться. Против неё у вас нет ни единого шанса.

— Она преступница, — зарычал пегас. — И мы пришли её задержать.

Скай раздражённо махнул ногой в воздухе.

— Нельзя на неё давить. Если зайдёте слишком далеко, она… она может вас убить. Сколько вы планируете принести пользы Эквестрии в таком случае?

Скай вполне мог поверить в рассуждения Небулы, что их принцесса старалась воздерживаться от убийств, но это отнюдь не означало, что она не могла прибегнуть к ним в качестве крайних мер.

Соарин явно не принял прозвучавшие слова всерьёз. Вот если бы на месте Ская была Небула... У жеребца не настолько хорошо был подвешен язык, даже оскорбления в его исполнение звучали не так сочно, как у капитана.

— Я не собираюсь умирать, — сказал пегас. — Но если ты так сильно за меня переживаешь, то скажи своей "принцессе" сдаться. Обещаю, мы будем с ней хорошо обращаться.

Скай потерял дар речи. Сдаться? Ей? Об этом и речи быть не могло! Как это можно объяснить Соарину? И куда делась Небула? Скаю бы не помешала её помощь!

Вандерболт тем временем разразился надменной речью об идеалах Эквестрийской системы правосудия и справедливом приговоре, который явно придётся по душе Найтмер Мун. Весперквин же, уличив момент, взглянул на Небулу и чуть не рухнул с неба. Капитан подкрадывалась к Флитфут, которую, похоже, больше ничто не интересовало, кроме как раскидать подальше останки древесных волков. Словно чёрная тень, кобыла обволокла пегаску и обхватила ногой её шею.

Повернув ухо, Скай услышал, как Небула прошептала на ухо Флитфут: "Прости, но тебе нужно поспать." Вандерболт ошарашено встала на дыбы, но захват капитана был крепок. Они начали крутиться и извиваться в траве. Скай заметил, как у Небулы проступили бусинки пота на лбу. Её крыло волочилось по земле. Но кобыла не издала ни звука, крепко держа извивающуюся пегаску.

Тут Соарин отвёл взгляд от жеребца и заметил, что твориться внизу. Он издал гневный вопль и бросился к сражающимся пони.

Разум Ская заполонили мысли. Его ошеломила внезапная атака Небулы. Эта непреложная уверенность в своих действиях была словно ушат холодный воды. Внезапно капитан стала казаться совсем незнакомой стражу пони и один её вид начал пугать Ская.

Хотя нет. Это была ложь. Он знал своего капитана очень хорошо. Последние события этого вечера полностью открыли перед ним Небулу. Она верила, что принцессу Луну ещё можно было спасти, и готова была пойти на всё ради этого.

Даже сражаться во имя Найтмэр Мун.

Ская снедали сомнения. Уверенность капитана была безумием, которое он не мог принять… и всё же эта уверенность придала ему сил. Впервые он подумал, что Небула, возможно, была права.

И он сделал выбор, решив поверить в капитана, так же как она поверила в принцессу Луну. Скай тут же нырнул вниз и завис между Соарином и Флитфут.

Вандерболт не сбавил скорости и, казалось, собирался пролететь прямо сквозь Ская, но в последний момент Соарин резко выбросил ногу в сторону и чуть-чуть сменил траекторию. Однако страж ловко парировал удар пегаса и толкнул его плечом, после чего они оба закрутились в небе как пьяные акробаты.

Наконец Скай отпихнул Соарина к земле и тот кубарем покатился по поляне, раскидывая в стороны обломки древесных волков. Страж завис чуть выше, снова заняв позицию между Небулой и вандерболтом. Соарин медленно поднялся на ноги и хмуро покачал головой, прежде чем подняться в воздух.

Скай был готов к атаке. Схватка началась. Весперквин сдерживал вандерболта с недюжим рвением. Он был готов защищать капитана до последнего. Капли пота летели с его лба при каждом ударе копыта о копыто, а дыхание стало тяжёлым. Соарину тоже приходилось нелегко, в его глаза горел огонь злобы. Скай не знал, что сейчас происходило у него за спиной, и это его сильно тревожило, но он не мог сейчас отвести взгляда от пегаса.

Однако пискнуть ему ничто не мешало. Эхо принесло ему очертания Флитфут, уже едва двигающейся в захвате Небулы. Крылья пегаски тщетно били по капитану. Судя по всему, ещё немного и вандерболт наконец отключится, и от этой мысли Скай воспрял духом.

Соарин снова попытался проскочить мимо ночного стража, с поразительной для пегаса ловкостью сместившись вбок. Скай бросился наперерез, закрывая Небулу своим телом. У него не было времени на правильные боевые приемы, нужно было любой ценой отбросить пегаса прочь. Два бойца превратились в беспорядочную мешанину ног и крыльев, тут же рухнувшую на землю с сокрушительным ударом.

Ская отбросило дальше чем Соарина. Он распростёрся на земле и смог лишь приподнять голову, пытаясь осмотреться и заодно слегка прийти в себя. Соарин уже перекатился на живот и сейчас пытался встать на подгибающиеся ноги. Позади него Флитфут лежала без сознания, а над ней возвышалась Небула, смотревшая сверху вниз на валяющихся перед ней пони.

— Лейтенант Соарин, ты достойно сражался, но остался в меньшинстве. Сдайся немедленно, и я обещаю: с тобой и твоими товарищами будут обращаться с подобающим уважением, — произнесла она.

Скай нахмурился. Их и правда было двое на одного, но Небула была ранена и явно не могла летать. Её позиция была очень и очень шаткой, однако капитан действовала с такой железной уверенностью, что жеребец усомнился в своих собственных суждениях.

Соарин, похоже, тоже на мгновение дрогнул. Но вдруг все трое услышали дребезг и увидели, как вокруг них останки древесных волков начинают шевелиться и подпрыгивать.

Широко раскрытыми глазами пони смотрели, как разбросанные куски древесных волков плавно поднимались в воздух, ведомые какой-то магической силой. Долгое время жуткие осколки висели на одной высоте, подрагивая и изредка звеня, будто кто-то щипал струны невидимой виолончели. Они словно изо всех сил пытались собраться воедино, но им чуть-чуть не хватало энергии для этого. Затем, сперва по одному, потом все скопом, они осыпались на землю. Сила, что питала их всё это время, рассеялась жутким холодом, который волной окатил Ская и растворился в ночи.

Гвардеец только сейчас смог выдохнуть. Он чувствовал, что они едва-едва избежали чего-то ужасного, и всё никак не мог перестать думать о Флитфут, разбрасывающей подальше останки древесных волков, пока Небула подкрадывалась к той сзади.

Как бы то ни было, момент, когда капитан могла завершить бой одной лишь силой воли, был упущен. Соарин согнул ноги и резко прыгнул на неё, вытягиваясь подобно клинку. Скай рванулся вперёд, проклиная себя за то, что отвлёкся на останки волков.

Он взмахнул крыльями и с силой оттолкнулся от воздуха, бросаясь вслед за Соарином. У гвардейца была лишь доля секунды, без какой бы то ни было возможности обогнать пегаса. Синий хвост маячил прямо перед ним, так что Скай сделал первое, что пришло в голову. Он вытянул шею и сомкнул зубы на жёстких волосах.

Челюсти сомкнулись намертво, шершавые пряди впивались под нижнюю губу. Весперквин распахнул крылья и вытянул задние ноги, пытаясь копытами затормозить о землю. Рыча от напряжения, он изо всех сил стискивал зубы. От резкого рывка назад Соарин впечатался в грунт с резким хрипом.

Однако пегас как будто вовсе не заметил удара. Он яростно развернулся и вырвал свой хвост из зубов Ская. Его губы зашевелились от утробного рыка.

— Ты меня достал, — оскалился вандерболт и набросился на ночного гвардейца.

Пытаясь увернуться, тот взлетел вверх, однако времени было слишком мало. Соарин схватил его поперёк туловища, буквально выбив из весперквина воздух, и потащил прочь от Небулы. Скай замолотил его по спине, извиваясь и пытаясь вырваться. Страх перед бурной яростью пегаса волной прокатился по жеребцу.

Но ведь именно этого он и хотел, не так ли? Отвлечь последнего вандерболта от Небулы. Он был подготовленным к бою солдатом Ночной Гвардии и уж точно мог выстоять против одного пегаса, будь он неладен!

С удвоенной силой Скай вновь начал бить Соарина по спине. На этот раз он сосредоточил все удары на одной единственной точке, прямо перед крыльями, и ритмично бил по ней краем копыта. После чуть ли не полудюжины ударов Соарин дёрнулся, и весперквин наконец вывернулся из захвата.

Понадеявшись, что разъярённый пегас уже не отступится от преследования, страж рванул в лес. Конечно же, Соарин заложил невероятно резкую петлю Иммельмэйр и погнался за Скаем, вынуждая того сильно маневрировать по мере приближения к стене деревьев.

Гвардеец нырнул под приветливый покров листьев, рассчитывая, что пегас снова полетит за ним и поставит себя в невыгодную позицию из-за маневрирования меж стволов. Однако на этот раз Соарин поступил осторожнее: он скользил над самыми макушками деревьев, высматривая любой намёк на весперквина под зелёными кронами.

Гвардеец раздражённо нахмурился, но всё же уверенно пролетел между ветвями. Он вспомнил, как сражалась Небула, используя древесные кроны одновременно как прикрытие и как ловушку, и поднялся настолько высоко, насколько позволила смелость. Оттуда он смог пискнуть и смутно определить положение пегаса в небе.

Вытянув ногу, Скай провёл ею по небольшим веточкам над головой, оставляя в листве колышущийся след. Соарин ожидаемо заглотил наживку и ринулся вниз, прорвавшись сквозь ветви к позиции гвардейца. Тот снизил высоту и ушёл в сторону, однако даже так вандерболт умудрился нанести жалящий удар по кончику кожистого крыла. Не обратив на это внимания, Скай перешёл в атаку и оказался позади Соарина как раз в тот момент, когда пегас собирался взмыть вверх после атаки. Гвардеец попытался взять противника в захват, как Небула — Флитфут, но тот при первом же касании отшвырнул нападающего прочь и взлетел обратно в безопасное небо.

Скай тихо выругался. Он должен был подготовиться лучше, хотя бы завести Соарина в какой-нибудь очередной клубок лиан. Жеребец сомневался, что пегас второй раз попадётся в ту же ловушку. Небула бы догадалась, что делать, она была бы умнее.

Скай пискнул и услышал, что вандерболт завис в воздухе, очевидно всматриваясь вглубь леса в поисках него.

«Очень скоро он успокоится достаточно, чтобы посчитать преследование потерей времени, — подумал Скай. — И тогда он вернётся к Небуле».

Гвардеец подобрался ровно под парящего пегаса и взмыл вверх, оставляя за собой след из листьев. Он целился в нижнюю челюсть, однако в последний момент Соарин откинул голову.

— Вандерболт попасть не может, может, понибудь поможет? — выкрикнул Скай, когда пролетал мимо пегаса. Он услышал возмущённое фырканье позади и сразу же рванул обратно под защиту деревьев.

Соарин гнался за ним до самых листьев, однако, когда весперквин скрылся в кронах, выровнял полёт, скользнув по самым верхушкам деревьев. Какое-то время Скай летел ровно под пегасом, раздумывая над вторым ударом точно вверх и одновременно готовясь отскочить в сторону, если вандерболт решит броситься вниз. Однако потом он плавно отклонился влево и тихо ушёл в сторону. У гвардейца появилась другая идея.

Отлетев на полсотни метров, Скай снова поднялся в небо:

— У вандерболтов вонь от ног, они ходят по…

«Дерьмо, что рифмуется с ногами?»

Это едва имело хоть какое-то значение, потому что Соарин с рычанием бросился к гвардейцу до того, как тот успел докричать дразнилку. Скай нырнул в безопасность леса и ринулся вперёд. Он петлял туда-сюда между деревьями, вылетая ненадолго вверх, чтобы поддразнить Соарина оттуда, куда тот не смотрел, и изо всех сил старался удержать вандерболта на острие гневного азарта.

Однако в то же время он вёл пегаса к своей цели. Каждый раз, взлетая в небо, Скай осматривался в поисках нужного места. Оно точно было где-то рядом… и наконец он нашёл его.

Вот она, маленькая полянка, словно прокол в шкуре леса. И посередине неё был упавший ствол, чья форма напоминала пони… по крайней мере если не всматриваться слишком пристально.

Скай потянул за лямки своей брони, ослабляя их до тех пор, пока ему не пришлось прижать копыто к креплению на груди, чтобы она не соскользнула полностью. Он выскочил из леса ещё раз, направляя Соарина к поляне.

— Вандерболты жрут тухляк, от вони не сбежать никак!

Нырнув обратно, гвардеец ринулся к краю поляны. Скай глубоко вдохнул, набираясь решимости, однако, по правде говоря, на это не было времени. Если ещё честнее, то не было времени даже на нерешительность; требовалось действовать, и действовать немедленно.

Гвардеец взмыл вверх.

— Вандерболты все… А-а-а!!!

Соарин оказался куда ближе, чем предполагал жеребец, и уже летел на него с мрачным лицом. Скай тут же сложил крылья и ринулся вниз. Как только гвардеец оказался достаточно близко к земле, чтобы верхушки деревьев скрыли его от взгляда вандерболта, он стянул броню и ловким движением швырнул её к пони-образному стволу посреди поляны. А сам в это время прижался спиной к окружающим поляну деревьям.

В лунном свете Соарин увидел блеск брони весперквинов, плывущей сквозь воздух. Пегас прищурил глаза и бросился к ней, его сухожилия напряглись в яростной решимости.

Скай затаил дыхание, когда его броня приземлилась, лишь немного неровно, прямо за «шеей» упавшего ствола. Если вы не вглядываетесь слишком внимательно — или, возможно, не обладаете ночным зрением и несётесь с огромной скоростью, переполненные праведным гневом — то будет казаться, что кто-то осел на землю.

Слишком поздно Соарин почуял что-то неладное. Его крылья распахнулись во всю ширь, пытаясь затормозить, даже когда он впечатался в дерево с болезненным глухим стуком. Броня развалилась на куски, её внутренняя обшивка порвалась от удара, а пегаса отбросило прочь в  папоротники, устилавшие поляну.

Он с трудом поднялся на ноги, пьяно покачиваясь. Перекошенными глазами жеребец недоумённо оглядел поляну.

— Птички, — простонал Соарин и рухнул без сознания.

Скай настороженно подошёл к поверженному противнику. Он ожидал, что почувствует восторг от победы, но лишь волна облегчения прокатилась по его телу, заставляя дрожать колени. Гвардеец проверил пегаса на наличие явных травм, после чего неловко взвалил его на спину и полетел обратно к Небуле.