Мы, Гвардия Её

Самая яркая ночь

Небула, в отсутствие Ская, похоже, времени даром не теряла, так что, вернувшись, страж обнаружил аккуратно связанных Флитфут и Спитфайр. Обе уже пришли в себя и сверлили его взглядами, пока он стаскивал Соарина со спины.

Ничуть не удивившись, капитан кивнула Скаю.

— Отличная работа, — пробурчала она с полным ртом лиан.

Затем подошла к пегасу, приподняла веки, чтобы проверить зрачки.

— Похоже, с ним всё будет в порядке, — произнесла Небула в сторону Спитфайр.

Та что-то пробормотала, показывая, что услышала. Но со стороны было заметно, что ей полегчало.

Небула начала связывать вместе копыта Соарина, затем попросила помощи Ская, дабы затянуть очередную лозу поперёк туловища, чтобы пегас не мог пользоваться крыльями. Убедившись, что тот надёжно связан, она подобрала остатки лоз и повернулась к напарнику.

— Помоги мне перевязать крыло. Если я и дальше позволю ему волочиться по земле, то на пользу это мне точно не пойдёт.

Страж, поморщившись, прижал её крыло к телу и обвязал лозами. Вокруг сустава образовался внушительный отёк, и стоило жеребцу задеть его, как что-то внутри хрустнуло, заставив Небулу вздрогнуть, зашипев от боли.

— Прости! — извинился страж.

— Заканчивай уже, — прорычала Небула. А затем, как бы желая отвлечь себя от неприятных ощущений, спросила:

— А что случилось с твоей бронёй, солдат?

— Пала жертвой храбрых, мэм. — ответил Скай. — Надел её на дерево, и врезал по ней пегасом. Не много от неё осталось.

Жеребец задумался на секунду и добавил:

— Я бы хотел подать жалобу квартирмейстеру на качество изготовления.

— А что с деревом?

— Э-э-эм, да вроде бы в порядке.

— Тогда отставить жалобу.

Скай зафиксировал крыло.

— Вам, по-хорошему, бы доктору показаться, — сказал он.

— Правда? Ух, какая наблюдательность. Не сомневаюсь, что такое мастерство поможет тебе продвинуться по службе.

Страж сморщил нос от подобной язвительности.

— Я имею в виду, что мне надо вас отсюда вытаскивать... или слетать в Кантерлот... или, может, в Понивилль, чтобы кто-то помог вас перенести.

Небула пристально смотрела на него какое-то время, затем мягко произнесла:

— Скай, ты же знаешь, что сейчас это не самое важное.

По спине жеребца пробежал холодок. Капитан хотела, чтобы страж двигался дальше без неё, как будто он мог взять на себя ответственность за...

За принцессу Луну? За Найтмер Мун? Даже если принцессу действительно можно было "вытащить" из такого состояния, ему явно не хватало для этого проницательности.

Это он должен был быть ранен, а Небула — отправиться с принцессой.

Но прежде, чем страж успел сказать что-либо, Спитфайр подняла голову и, не обращаясь ни к кому конкретно, начала говорить:

— Вот думаешь, что знаешь пони, думаешь, что стоит пропустить вместе с ней пару стаканчиков, обсудить идиотов подчинённых, и вы тут же станете друзьями... Но потом оказывается, что она при первом же удобном случае предаёт свою нацию и встает под знамёна безумной злодейки, которая, так же как и она, наслаждается ночью. Вот уж действительно, жизнь полна сюрпризов.

— Ну-ну, Спитфайр, — ухмыльнулась Небула, — мне кажется, что ты просто расстроена из-за своего поражения.

— Заноза ты в крупе, чтоб ты знала… Я просто хочу понять, почему ты перешла на сторону врага, вместо того, чтобы сражаться бок о бок с нами?

Небула пристально посмотрела на пегаску и вздохнула.

— У вас нет против неё ни единого шанса. А у нас… и того меньше, как оказалось. Но это всё не важно. Единственное, что имеет значение — это то, что она наша принцесса, и мы не пойдём против неё.

— Ваша принцесса? Да она монстр!

— Нет, — покачала головой Небула. — Не монстр. И она это вспомнит.

Капитан отвернулась от Спитфайр и обратилась к Скаю:

— И ты тоже это помни, — сказала она.

Жеребец замотал головой, тревожно переступая с ноги на ногу.

— Капитан, я не могу, я не... мои тренировки не...

Небула остановила поток оправданий весперквина тихим, напряжённым голосом.

— Рядовой, ты Ночной Страж, а не хныкающий жеребёнок. Ты сталь в холодном лунном свете. Ты один из рода, что стойко переносил ночи тысячи лет. Ты посвятил свою жизнь благу этой страны, и когда Селестия предложила освободить тебя от благословения, ты отказался. Так что не стой тут, поджав хвост, когда обладаешь силой, о которой даже не можешь помыслить.

Скай застыл, впечатлённый столь пламенной речью, затем нерешительно кивнул.

— Она наша принцесса, — продолжала Небула. — Мы ждали её тысячу лет, и, быть может, это слегка свело нас с ума. Но вот что я тебе скажу, Скай. Она не знает этого, но она сама ждала нас тысячу лет. Мы её друзья. Будь верен ей. Напомни ей об этом. Напомни, что она больше, чем просто кошмар.

Страж сделал глубокий, успокаивающий вдох.

— Хорошо... — сказал он.

Спитфайр глухо рассмеялась.

— Селестины сиськи, ты действительно во всё это веришь.

Небула проигнорировала пегаску и прикусила губу, всё ещё не сводя глаз со Ская.

— Не забывай, у тебя хватило мужества напиться на службе, — тихо продолжила капитан. — Если тебе кого и стоит бояться, то только меня.

Скай нерешительно рассмеялся, совсем не уверенный, что она шутит.

Лёгкий ветерок пронёсся по траве, подёрнув её рябью, а затем растворился в кронах деревьев.

Спитфайр прочистила горло.

— Небула, ты же знаешь, что ты сейчас, похоже, не в состоянии сражаться.

Весперквин удивлённо взглянула на вандерболта.

— У Флитфут, думаю, другое мнение на сей счёт, — сказала она.

Со своей стороны Флитфут ответила впечатляющим количеством ругательств.

Спитфайр взглянула в её сторону и фыркнула.

— Похоже, пока я была в отключке, произошло что-то интересненькое. И всё-таки это Вечнодикий. Не самое безопасное место. И, когда нами придёт полакомиться зверьё, я бы не хотела лежать тут абсолютно беспомощной.

Небула бросила на неё испепеляющий взгляд.

— Ты за кого меня принимаешь? Я отвечаю за вашу безопасность. Если вам будет угрожать реальная опасность, я, естественно, позабочусь о том, чтобы вы смогли сбежать.

"А сама ты как сбежишь?" — подумал Скай.

Вандерболты просто улетят. Небула же была прикована к земле.

Спитфайр, нахмурив брови, настороженно посмотрела на неё. Жеребец подумал, что такого ответа она точно не ожидала. Пегаска всё ещё пыталась понять отношения весперквинов с их принцессой.

Скай мог ей только посочувствовать.

Затем взгляд Спитфайр скользнул мимо Небулы и замер на линии деревьев.

— Хех. Похоже сейчас нам будет угрожать опасность, — сказала она.

Небула и Скай резко повернули головы, чтобы проследить направление взгляда пегаски. Там из леса выходила Найтмер Мун, гордая и величественная.

Она не показывала, что магия стоила ей больших усилий, но Скаю казалось, что в каждом её шаге прослеживалась лёгкая усталость. Тем не менее, аликорн с лёгкостью переставляла ноги, двигаясь к ним. Подойдя, она без всякого выражения взглянула вниз.

— Вижу, вы времени даром не теряли, — произнесла она, осматривая пленников.

Небула, как смогла, поклонилась.

— Они тебя ранили, — добавила Найтмер, нахмурившись при виде перевязанного крыла.

Капитан выпрямилась и пожала плечами.

— В битве всегда есть шанс получить ранение, — сказала она.

— Они за это заплатят, — мрачно произнесла аликорн, шагая к пленникам. Но Небула, не теряя времени, встала перед ней, с лёгкой улыбкой.

— О, принцесса, — примирительно начала она, — три лучших вандерболта пали от копыт не самой молодой кобылы и самого младшего Ночного Стража. Поверьте, их эго уже заплатило.

Аликорн замерла. На мгновение Скаю показалось, что лицо Найтмер вот-вот расплывётся в улыбке. Но вместо этого она раздражённо хмыкнула, отвернулась и, шурша травой, пошла к вершине небольшого холма.

Небула шла за ней, стараясь не отставать от принцессы. Найтмер остановилась и уставилась вглубь леса, из которого вышла.

— Ловушка поставлена, — произнесла она. — Их разум будут истязать до тех пор, пока от этих пони не останется лишь оболочка, наполненная страхом и безумием.

После небольшой паузы аликорн продолжила:

— Жаль их, конечно. Будь у них выбор, возможно, они бы предпочли просто умереть, — задумчиво закончила она.

Небула сжала губы в тонкую линию. Скай парил рядом, разделяя своё внимание между капитаном и пленниками, тщетно пытающимися освободиться.

— Так отмените заклинание, — предложила Небула. — Разрядите ловушку. Проявите милосердие. Покажите им, что вы можете быть доброй.

Найтмер Мун повернула к ней голову, и посмотрела на капитана с кривой усмешкой.

— Но я злая. И в милосердии не заинтересована. С чего бы? Кто был милосерден ко мне?

Небула печально посмотрела на неё. На секунду показалось, что ей нечего сказать. Затем, словно меняя тему, капитан сказала:

— Я не закончила рассказ о вашей сестре.

Аликорн посмотрела на неё сверху вниз.

— Сестра? Она мне безразлична.

— Да? Неужели? Ну что же, это печально, потому что она очень скучала по вам всё это время.

— О, тогда расскажи, — усмехнулась Найтмер.

Небула кивнула.

— Прошло семьдесят восемь лет после вашего изгнания. Раны принцессы Селестии наконец полностью зажили, но разум всё ещё был сломлен. Хотя говорили, что за последние несколько месяцев она стала более своенравной, постоянно отказывалась от помощи тех пони, которые за ней ухаживали и помогали ей в течение дня.

Скай тоже прислушался.

— И вот она снова отправилась в замок сестёр, — продолжала Небула. — Стражи пытались как-то отвлечь её, отговорить, но она просто не обратила на них внимания И снова взмыла к замку, и снова на её лице отразилось замешательство, когда она увидела руины, в которые он превратился. Но в отличие от прошлых посещений, она словно не замечала стражей, пытающихся убедить её вернуться в Кантерлот. Селестия приземлилась на обугленную колонну и очень долго смотрела на разбитые крыши и сломанные стены. Она хмурилась, и выражение её лица стало сосредоточенным, как у пони, которая пытается решить сложную задачу. А затем, спустя долгое время, в её глазах появились слёзы.

Небула на секунду замолчала.

— Она плакала, принцесса Луна. Она плакала обо всём, что потеряла. Она плакала о вас.

Глаза Найтмер сузились.

— Жалкая пони, — сказала она. — Я вот не ною. И слезы по ней не пролью.

От этих слов в груди Ская закололо. Они не были пугающими, нет, напротив, он находил их ужасно печальными.

— Как жалко, — пробормотал он, но аликорн сделала вид, что не услышала.

Небула невозмутимо продолжала рассказ:

— Через некоторое время Селестия оправилась и вернулась в Кантерлот. И тут же удивила слуг, поздоровавшись с ними и извинившись за своё долгое отсутствие.

Капитан помолчала и продолжила:

— И в эту же ночь, впервые в жизни очень многих пони, над Эквестрией взошла прекрасная луна.

Найтмер Мун долго смотрела на Небулу с непроницаемым выражением лица. Затем, фыркнув, произнесла:

— Это всё, что ты хотела рассказать?

— Она не ваш враг, принцесса Луна. Она очень сильно вас любит.

Но её слова разбились о скалы упрямства Найтмер.

— У меня нет времени на эту сентиментальную жеребячью болтовню, — сказала аликорн, топнув копытом. — Скай Даймонд, за мной.

Аликорн побежала рысью, расправляя огромные крылья, и вскоре медленно поплыла прямо над землёй.

Скай, конечно же, последовал за ней, а какой у него был выбор? Но сердце жеребца дрогнуло, и он с несчастным видом оглянулся на Небулу.

Та, излучая твёрдую решимость, выдержала взгляд. Страж не мог разделить её уверенность, но и не мог отрицать её силу. По крайней мере, он может попробовать оправдать её доверие. Подавив стон, Скай повернулся к Найтмер Мун.

Аликорн выглядела взволнованной, а губы скривились. Она поморщилась, затем взмыла вверх, разворачиваясь в воздухе в сторону Небулы.

— Капитан Небула, — сказала аликорн, — твоя... Ночная стража скоро вернётся с отчётом в Кантерлот, верно?

— Первые группы скоро прибудут.

Найтмер коротко кивнула.

— Я должна разобраться с бунтарями, но как только я вернусь в Кантерлот, я отправлю к тебе помощь. Это... это будет моим первым повелением по возвращению.

Небула низко поклонилась.

— Спасибо, принцесса.

Найтмер отвернулась и нетерпеливо фыркнула. Затем сильными взмахами крыльев поднялась в небо.

Скай взглянул на Небулу, всё ещё кланяющуюся, затем последовал за аликорном во тьму.

Они летели над деревьями, и какое-то время Найтмер Мун хранила молчание, обдумывая мысли, которыми не желала делиться. Скай тоже молчал, нервничая из-за её настроения. Он не знал, как отнестись к её внезапной заботе о Небуле. Вспомнила ли аликорн ту часть себя, которая была принцессой Луной, или же просто присматривала за своей собственностью?

Собственность. Скай поморщился от одной этой мысли. Не для того весперквины тысячу лет хранили верность, чтобы стать игрушками Найтмер Мун.

“Нет, — подумал он, глядя, как аликорн парит над зелёными кронами. — Не собственность”.

Она, казалось, удивилась весперквинам ещё больше, чем они ей. Она не ожидала найти их, и на каком-то глубинном уровне их существование бросало вызов праведности её гнева.

Но Скай не задавал вопросов и не давил на Найтмэр как Небула. Он слегка замедлил полёт, оставив аликорна наедине со своими мыслями.

Лес проносился под ними, но внимание стража привлекло небо. Звёзды блестели, словно бриллианты в оправе, сверкали оттенками красного, фиолетового и зелёного. Созвездия, казалось, были готовы запрыгать по небу словно живые. Даже тьма в вышине выглядела словно раскатанный рулон бархата, готовый обратиться в шедевр в копытах создателя. Дыхание стража перехватило, когда он позволил себе утонуть в этой красоте. Хотя весперквины всегда любили ночное небо, Скай ещё никогда не видел его настолько прекрасным.

И Найтмер Мун была художником, сотворившим эти небеса. Ему сложно было соотнести эту истину с тем великолепием, что раскинулось над ним. Аликорн была прямо там, на краю зрения: существо, погрязшее в своей злобе. И всё же, её звезды были прекрасны. И она по-настоящему беспокоилась за Небулу.

Скай глянул на неё краем глаза, и ему показалось, что цвет Найтмер меняется, переливается между чёрным и глубоким тёмно-синим. Но когда он повернул голову, чтобы посмотреть прямо на неё, то увидел обычную шёрстку тёмной масти с небольшим синим пятнышком около кьютимарки.

Он очень устал. И его разум просто сыграл с ним злую шутку.

Найтмер Мун посмотрела в сторону стража и, заметив его взгляд, резко отвернулась и уставилась в темноту, но секундой позже опять повернулась к нему с кислой миной на лице.

— Ну что ещё? — спросила она.

— Ничего, — быстро ответил он. Затем, поскольку это звучало как глупое оправдание, добавил:

— Я просто восхищался красотой вашего неба. — Что по сути было правдой.

Аликорн фыркнула.

— Ты пытаешься заморочить мне голову красивыми словами?

Скай резко покачал головой.

— Мы, весперквины, обожаем ночное небо. — Он немного помолчал, а затем продолжил: — Мои родители говорят, что назвали меня в честь самой яркой звезды на небе.

— Стириуса? Коровьей звезды? — она недоверчиво повысила голос.

Скай опустил уши.

— Э-э-эм, да. Как имя название не очень подходило. Поэтому они остановились на впечатлении, которое звезда на них произвела.

— Скай Даймонд, — задумчиво произнесла аликорн. — Определённо более поэтичный выбор.

Страж кивнул.

— Но я хочу сказать, что весперквины всегда любовались ночным небом. Вся правда в том, что до этого мы никогда не видели его таким прекрасным. Мы даже не подозревали, насколько оно... живое.

Найтмер казалась озадаченной его словами.

— Моим небом? Но я лишь... — она замолчала, глядя на него с каким-то странным выражением, затем прошептала: — Вы прекрасные создания, раз уделяете столько внимания моей ночи.

На мгновение тень улыбки тронула её губы. Но она исчезла также быстро, как и появилась.

— Именно такими я вас и создала.

Скай почувствовал, как пламя негодования разгорается в груди.

— Вы сделали нас созданиями ночи, — сказал он. — Но наше мнение о ночном небе принадлежит только нам.

Уши аликорна дрогнули.

— А ты добрый, да? — она летела какое-то время молча, а затем спросила: — Это только вы, или есть другие пони — дневные, кому не безразлично ночное небо?

— О да, — ответил Скай, кивая. — Есть и такие...

Страж запнулся, пытаясь вспомнить имя, хоть какое-нибудь.

— Твайлайт Спаркл, — машинально произнёс он, вспоминая, как кобылка суетилась около телескопа, отгоняя ночного стража с той части неба, которую она пыталась изучить.

Он понял, что совершил ошибку, как только имя слетело с его губ.

— Твайлайт Спаркл, — повторила Найтмер голосом, полным холодной ненависти. — Как интересно, что ты выбрал именно это имя. А знаешь ли ты, что у меня есть клочки гривы, собирающие информацию по всей Эквестрии? Знаешь ли ты, что им удалось узнать имена этих шести надоедливых пони, которые пытаются бросить мне вызов? Флаттершай, Рэйнбоу Дэш, Эпплджек, Рэрити, Пинки Пай, и, как её там? Ах да. Твайлайт Спаркл.

Аликорн выплюнула это имя, словно гнилой сенбургер.

Скай начал искать пути отступления.

— Она просто пони, которую мы заметили в Кантерлоте, носившаяся с телескопами.

— Понимаю. Вот почему ты озаботился узнать её имя.

Скай застонал. На секунду ему показалось, что им удастся уйти от опасной темы, но, похоже, он сделал только хуже. На его месте должна была быть Небула!

— Ну, она ученица Селестии, так что конечно у нас есть некоторое представление о том, кто она, — попытался объяснить он.

Аликорн нахмурилась.

— Ученица Селестии... — пробормотала она. — Отлично, я не знала этого. Молодец, Скай Даймонд.

Страж замолчал, обескураженный её похвалой.

— Как видите, она, э-э-э, тоже заинтересована вашей ночью.

— Моей ночью? Моей ночью? — Яд сочился в голосе аликорна. — Но, как ты сам сказал, она никогда по-настоящему не видела моих ночей. Так как же она ими восхищается, а, Скай Даймонд?

— Э-э-эм...

— Она отвергла мою ночь. Она объявила себя моим врагом.

— Она не знала, что ещё сделать!

— Ну что же, значит скоро она получит столь необходимое знание, — мрачно ухмыльнулась Найтмер Мун.

Скай пытался придумать способ перевести разговор в другое русло, но и сама Найтмер замолчала, оставляя свои мысли блуждать по тёмным тропам невысказанного. Пока они летели, Скай беспокойно отвёл взгляд и проследил за колеблющимся движением реки справа от них. Та постепенно приближалась, под углом пересекая траекторию их полёта.

Страж почувствовал, как мурашки побежали по плечам, и, обернувшись, увидел, что Найтмер смотрит на него.

— Скажи мне, Скай Даймонд, — начала она, — та кобылка, которую ты защищал, она любит ночь?

Воспоминания о Белль Дансер ранили его. Тепло её улыбки, тепло её губ... но нет, она не могла видеть ночь такой, какой её видел Скай.

Страж крепко зажмурился.

— Думаю, что Белль, как ни крути, дневная пони, — произнес он.

Найтмер прянула ушами.

— А, так ты отрёкся от неё. Благоразумно.

Ответная улыбка Ская получилась не слишком правдоподобной. В горле засаднило.

— Я любил её... всё ещё люблю, — сказал он. — И я не бросал её. Это она бросила меня.

Выражение лица аликорна застыло.

— Она... бросила тебя?

— Она пыталась сделать это помягче, — голос Ская надломился. — Не то чтобы это сработало...

— Она посмела отвергнуть одного из моих стражей? — Ярость бурлила в её голосе. — Она пожалеет об этой глупости!

Скай в мгновение ока перестал себя жалеть.

— Принцесса?

— Не сомневайся, Скай Даймонд, она в полной мере ощутит последствия своего выбора!

Аликорн смотрела в ночь, как будто наяву видя предстоящее возмездие.

Она говорила о Белль. Она хотела причинить ей боль. Скай яростно замотал головой.

— В этом нет нужды, принцесса...

Найтмер злобно посмотрела на него.

— Я не потерплю неуважения к моей Ночной Страже.

— Это не неуважение, она просто не любит меня, вот и всё! — слова вырвались помимо его воли.

“Она не любит меня”.

До сих пор он не смел произнести эти слова. А когда произнёс, снова почувствовал, как сердце разрывается. Но в этот раз вместе с болью пришло что-то новое, что-то успокаивающее, и это было принятие. Несмотря на то, что печали и сожаления стража были с ним прямо здесь и сейчас, перед ним лежал путь и он должен был его пройти. Несмотря на всю боль, с ним всё будет в порядке. Всё будет в порядке.

Найтмер же... Её лицо исказилось от гнева.

— Ты слишком милосерден, Скай Даймонд. Неужели ты собираешься просто смириться и смотреть, как она над тобой глумится?

— Она не глумится, — возразил Скай. — Она бы никогда...

— Она пренебрегла тобой, отвергла тебя! Ты думаешь, я ничего не знаю о таких пони? Воротят носы, принижают тебя... отказываются от красоты твоей ночи... всегда восхваляют твою сестру...

Скай дрогнул, и волна мурашек пронеслась по спине.

— Она не в том положении, чтобы отвергать тебя, — прорычала Найтмер. Речь больше не шла о Белль и, как понял Скай, возможно, аликорн никогда и не имела её ввиду.

— Как она смеет? Как ОНИ смеют? Вести себя так, как будто все твои дары, всё, что ты делаешь для них — мусор! Нужно показать им, как они не правы! Нужно заставить их пожалеть о том дне, когда они отвергли тебя! Заставь её полюбить себя! Возьми её! Заставь...

— Нет! — прокричал Скай, жеребец задыхался, как будто что-то сдавило грудь. — Нет, принцесса, нет.

Он отрицательно помотал головой и почувствовал, как из глаз брызнули слёзы.

— Так не получится! Вы не можете заставить кого-то любить себя!

Бурная реакция стража заставила аликорна прервать свою тираду и безмолвно уставиться на него. Скай смотрел на неё с вызовом, порождённым отчаянием. Как донести до неё истину?

— Любовь должна быть бескорыстной, а иначе зачем она вообще нужна? — всхлипнул он.

Рот Найтмэр сжался, губы дрогнули, обнажая зубы. Огонь вспыхнул в глазах, но жеребец выдержал взгляд, отказываясь уступить, пользуясь мгновением страсти, невзирая на последствия. Широкая река текла под ними, пока Скай решительно смотрел аликорну в глаза.

"Если я не уступлю, она убьёт меня, — подумал Скай. — Но если уступлю, то она сама погибнет".

Но пока длилась эта ужасающая сцена, дымчато-синий клочок  подлетел сзади к Найтмэр Мун и растаял в её бесплотной гриве.

Аликорн захлопала крыльями, отрывая взгляд от Ская и резко остановилась в воздухе. Замерев, она широко раскрыла глаза. Скай пронёсся мимо, затем сложил крылья, вытянулся, поймал воздушный поток и, перевернувшись в воздухе,  ловко замер рядом с ней.

— Невозможно, — пробормотала Найтмэр, неприкрытый шок сквозил в её голосе. — Моё заклинание... развеяли... песней?!

Скай затаил дыхание. На мгновение аликорн задрожала, словно не в силах осознать сообщение, переданное клочком гривы. Похоже, Твайлайт Спаркл с друзьями каким-то образом преодолели ловушку, пожирающую души. Страж почувствовал облегчение — по крайней мере, одно преступление не падёт на плечи его принцессы.

Найтмер стиснула зубы. Грива аликорна распушилась и заискрилась, пока один клок не вырвался на свободу, устремившись к реке позади них. Достигнув её, грива зигзагами двинулась вдоль зеркальной поверхности воды, словно что-то ища. Скай следил за её перемещениями, пока та не скрылась за поворотом реки.

На мгновение всё стихло. Страж взглянул на Найтмер Мун и решил задать ей вопрос:

— Что... — но был прерван испуганным криком, раздавшимся откуда-то снизу.

Аликорн кивнула сама себе, и на её губах появилась довольная ухмылка. Речные воды покрылись рябью, а затем яростно забурлили. Отделившаяся часть гривы вернулась назад, вновь слившись с целым.

Ещё один вой донёсся откуда-то издалека.

— Речные драконы — гордые создания, — сказала она. — Мимо них и песчинка не проскочит. Ни одному пони не пересечь эту реку.

Скай с сомнением посмотрел на воду.

— У них есть пегасы, — заметил он. — Они просто перенесут своих товарищей по воздуху.

Она фыркнула.

— Одна из них трусливый, слабый летун. А другая вскоре обнаружит...

Река взорвалась. Извивающаяся фиолетовая рептилия взмыла в воздух, достигнув впечатляющей высоты, чуть ниже Ская. Речной дракон взвыл, вцепившись когтями в свою морду, а затем с громким всплеском рухнул в воду.

— ...что небо не так безопасно, как она думает, — удовлетворённо закончила Найтмер.

Скай уставился на реку с отвисшей челюстью. Он всматривался в бурлящую воду, но ничего в ней не видел. Существо больше не появлялось.

— Полетели, — сказала Найтмер. — Они не погибнут, если только не будут вести себя крайне глупо. Ты доволен, Скай Даймонд?

Страж сглотнул. Он не был Небулой, и вовсе не был уверен, что Найтмер Мун осознанно избегает убийств, но очень чётко представлял себе, что сказала бы капитан в этой ситуации.

— Принцесса, никто в Ночной страже не желает, чтобы ваше правление началось с кровопролития.

Лицо аликорна исказилось в оскале.

— Скажи это тем, кто смеет противостоять мне! Скажи это тем, кто хочет снова заточить меня!

— Они испуганы, — ответил жеребец. — Они не понимают, что происходит. Боятся, что не увидят снова солнечный свет.

— В солнце нет нужды.

Скай нахмурился, отчаянно подбирая слова.

— Принцесса, я сам не люблю солнце, но пони, они не могут без него. Оно нужно им, чтобы выращивать еду, — жеребец запнулся на этих словах, вспомнив  аргументы Соарина: — Вам нравится пироги? А без солнца пирогов не будет!

Аликорн пристально посмотрела на него.

— Ты что, считаешь меня дурой? Неужели ты думаешь, что я снова совершу ту же ошибку? Ты думаешь, что я хочу, чтобы они перемёрли с голода? Думаешь, у меня мало было времени обдумать всё, пока я была заточена? — В голосе Найтмэр звучала безумная напряжённость.

— Н-нет, принцесса, я...

— То, что я сделала с вами, я с лёгкостью могу проделать и с растениями. Я соединю ночные растения с пищей. Луноцветы с вашей пшеницей.

— Луноцветы? Но они же несъедобны...

— Грибы с вашей клубникой! Всё будет расти и цвести под светом моей луны!

Скай попытался представить вкус клубнично-грибного пирога, а затем быстро попытался распредставить. Он замолчал, но... насколько тщательно она всё это продумала?

Какое-то время они летели молча, затем страж заметил ощерившиеся руины старого замка, поднимавшиеся из зелени впереди. Он махнул копытом в том направлении.

— Это цель нашего путешествия? — спросил он, чувствуя, как у него засосало под ложечкой.

— Ах, — произнесла Найтмэр. — Замок Эверфри. Город поглотил лес, а вот он, похоже, ещё стоит.

Действительно, замок выстоял, хотя и с трудом. Два боковых крыла были распахнуты навстречу небу, крыши обвалились, а внутренние залы были открыты непогоде. В других частях замка виднелись рухнувшие стены и поломанные плиты пола. Позади возвышалась невысокая башня с пустыми окнами, похожими на мёртвые глаза. Перед замком зияло заполненное туманом ущелье, через которое был перекинут верёвочный мост.

Найтмер указала на мостик.

— Обрежь его, — приказала она.

Скай перелетел на ближний к замку конец моста. Ему нечем было резать верёвки, но оказалось, что их достаточно просто снять с креплений. Мост вырвался на свободу и с громким звуком ударился о дальний конец пропасти, отчего в креплениях задрожали доски.

Найтмер Мун приземлись позади него, бесстрастно наблюдая за происходящим. Скай повернулся к ней и расправил свои уставшие крылья. Взгляд аликорна скользнул по дну пропасти.

— Там, внизу, находится Дерево Гармонии, — прошептала она. — Мы с сестрой приняли его элементы, дабы сразиться с Дискордом. Именно поэтому здесь мы и заложили замок. Город быстро разросся, но территорию замка мы сохранили в качестве заповедника, чтобы Древо осталось нетронутым.

Скай не знал, кто или что такое Дискорд, или как дерево могло выжить на дне такого глубокого ущелья. Впрочем, всё это было не так уж и важно. Скаю показалось, что Найтмер о чём-то задумалась.

— Вы вдвоём правили отсюда, — отважился произнести он.

— И здесь же сразились.

Жеребец мрачно кивнул. Что бы сказала на его месте Небула... нет, она была не с ними. И, возможно, Небула была не той, в ком Найтмер... нет, принцесса Луна сейчас нуждалась. Так что же он сам мог сказать?

Скай закусил губу.

— Она хочет, чтобы вы снова были рядом с ней, — произнёс он.

— Прекрасное украшение, покоящееся в тени её величия? Пожалуй, нет.

— Это не то, чего она хочет, — настаивал жеребец. — Я познакомился с ней этим вечером. Она совсем другая.

— Этим вечером? — проворчала аликорн. — Да ты читаешь пони как открытую книгу, раз смог понять её за один вечер.

— И всё-таки она не такая, — настаивал Скай.

— О, так мне освободить её? Миленько побеседовать за чашечкой её дрянного чая? А потом попросить у неё прощения?

"Она простит тебя, — тут же подумал жеребец. — Не задумываясь". Но он не мог сказать этого аликорну. Вместо этого он неспешно заговорил:

— Если вы верите, что не сделали ничего плохого, то не нужно просить прощения, верно?

Найтмер, прищурившись, посмотрела на него.

— Ты прав, Скай Даймонд. Мне не за что извиняться, — сказала аликорн и, секунду помолчав, добавила: — В любом случае, мне поздно просить прощения.

Страж сделал глубокий вдох.

— Вам виднее, принцесса Луна.

— Виднее? — сухо переспросила она. Но спустя мгновение её глаза расширились, когда она поняла, каким именем её назвали, и на какое имя она отозвалась. Губы сжались. — Тебе лучше не испытывать моё терпение, Скай Даймонд. Ты отлично знаешь, что называть меня...

Голос аликорна оборвался, когда ещё один клок гривы подплыл к ней по  воздуху. Она закрыла глаза и сложила крылья. Затем слегка откинула голову назад и издала глухой смешок.

— Эти бесстрашные маленькие пони подружились... на самом деле подружились, с речным драконом и пересекли реку.

В ночи не было слышно ни звука. Аликорн открыла глаза и наклонила голову к Скаю.

— Скажи мне, жеребчик, — сказала она, — есть ли у тебя какие-нибудь идеи?

Страж видел усталость на её лице. Да и как ей было не измотаться за весь день? За последние несколько часов она вырвалась из своего изгнания на луне, заточила сестру и облетела половину Эквестрии (по крайней мере, ему так показалось). Не говоря уже о парочке актов уничтожения чужой собственности в Кантерлоте.

— Принцесса, вам нужно хорошенько выспаться, — пробормотал он.

Та слегка встряхнулась, развеивая явную усталость.

— Не раньше, чем я покончу с этими бунтарями, — сказала она.

Долгую минуту они молча стояли рядом и смотрели на другую сторону ущелья. Стена леса напротив была неподвижна, ветер молчал. Твайлайт Спаркл и её спутники вот-вот выйдут из этой растительной трясины.

Скай задумался о том, что Небула и Найтмер... нет, принцесса Луна, объясняли по поводу Элементов Гармонии.

— Вы с принцессой Селестией владели тремя элементами каждая, — начал размышлять жеребец вслух. — Но обычные пони могли справиться лишь с одним, верно?

— И то не факт, — произнесла аликорн с лёгкой усмешкой.

— Всего элементов шесть, — продолжил страж.

— ...и шесть бунтарей, — закончила за него Найтмер, с кивком. Затем взглянула на стража с любопытством. — Скай Даймонд, ты предлагаешь мне слетать и убить одну из них?

— НЕТ! — воскликнул страж. — Но если бы мы как-то могли отвлечь одну из них, пусть сбежит домой, например, или что-то в этом духе.

Аликорн задумчиво поджала губы и посмотрела через пропасть, останавливая взгляд на подвесном мосту.

— У них есть только одна пегаска, заслуживающая внимания, — задумчиво произнесла она. Затем с прищуром посмотрела на Ская. — Так что ты там говорил? Что каждый пегас мечтает стать этим... ”вандерболтом”?

Скай сглотнул.