Великий Дом Единорога
Покровитель. Глава 5 - Король и Император
Малые Дома традиционно располагались на самой границе Вечного Рима — именно благодаря их усилиям город постоянно расширял свои границы. Оставленную территорию внутри города быстро занимали Великие Дома, благодаря чему тоже увеличивались в размерах, одновременно заставляя Малые продолжать свою бесконечную экспансию.
Паук был сравнительно молодым Домом — и уже пятым или шестым с подобным названием. «Паукам» колоссально не везло, их обвиняли в самых различных интригах и безжалостно уничтожали, едва только появлялась возможность. Но сейчас Паук обладал довольно серьёзной внутренней армией, а главное, успешно боролся с Туманами, потому Великий Дом Камира только выставил на границе с ним сотню закованных в броню зверолюдов, но активных боевых действий пока что не предпринимал. Зачем уничтожать того, кто ещё может принести тебе пользу?
Сомбра, зная о том, что когда-нибудь Пауку придёт быстрый и болезненный конец, снимал небольшой домик буквально у самых внешних стен, предпочитая риск встретиться с прорвавшимся Исчадием Туманов риску оказаться втянутым в сражение между Домами. Одноэтажное жилище единорога состояло из спальни, гостиной, кухни, ванной комнаты и чердачного помещения, а также подпола, в котором располагалась крохотная ювелирная и разрастались алые кристаллы. Кусочки этих кристаллов встречались в самых различных украшениях, начиная от недорогих перстней и заканчивая безвкусными и бесполезными, но дорогими панцирями, покрытыми россыпями драгоценных камней.
— Займись ужином, — приказал Сомбра, магией закрывая дверь на массивную задвижку и магией же отправляя на вешалку цилиндр. — Обувь оставь в прихожей, меч можешь положить здесь же.
Он прошёл в гостиную, а Алиса торопливо разулась, прислонила саблю к стене и отправилась на кухню, проверять содержимое стазис-камеры. Похожее на микроволновку устройство было заполнено одной зеленью и несколькими овощами разных видов, между которых сиротливо пристроился треугольник твёрдого сыра. Оценив эти запасы, Алиса принялась сооружать ужин вегетарианца, используя только самый минимум ингредиентов. Как она поняла, несмотря на занятие ювелирным делом, с деньгами у единорога всё обстояло не слишком радужно.
— Господин, ужин готов! — громко сказала она и встала у края стола, чтобы прислуживать хозяину. Пришедший на кухню Сомбра выдвинул из-под стола табурет и взобрался на него всеми четырьмя копытами. На столе его ждал аккуратно нарезанный, но уже слегка затвердевший хлеб, и миска овощного салата.
— У нас не было времени на покупку продовольствия… — неожиданно нахмурившись, единорог соединил передние копыта перед грудью. — По-моему, тут не хватает приборов.
Алиса поняла, что ему требуется, и, потратив всего пару секунд, достала из кухонного шкафчика вилку. Единорог не стал её дожидаться, магией вырвал вилку из её руки и вонзил в салат, подцепив зубцами кружок огурца.
— О чём я… Так как я не закупил для тебя никакой еды, ты можешь доесть всё, что осталось в стазис-камере. Как я знаю, людям нужно много питаться, не так ли?
— Благодарю вас, сэр, — Алиса слегка поклонилась единорогу. Видимо, это ему понравилось, потому что от хмурости Сомбры не осталось и следа.
— Однако, если ты будешь столь часто совершать ошибки, я могу и перестать тебя кормить… — произнёс он с улыбкой. — Открой нижнее отделение и налей мне вина. В наказание за нерасторопность, тебе вина не предлагается.
— Конечно, сэр, — Алиса изобразила раскаяние и полезла за вином.
Бутылку она обнаружила сразу — толстостенную, с длинным горлышком. На этикетке её была надпись, состоящая их причудливо изогнутых символов, значения которых девушка не понимала, а открыв крышку, Алиса уловила запах спелых яблок, чересчур сладкий на её вкус.
— Сэр, разрешите задать вам один вопрос? — налив для него бокал вина и отрезав себе сыра, девушка опустилась за стол напротив хозяина. Сомбра пережевал кусочки салата и медленно кивнул. — Похоже, у вас есть серьёзные враги. Кого из Камиры и Серписа мне следует опасаться?
Единорог ответил не сразу. Допив вино, он подержал в воздухе пустой бокал, словно размышляя, стоит ли отвечать на её вопрос.
— Ярше немного ошибся, — наконец сказал он. — Он имел в виду Князя из Дома Корвус. Я заинтересовал Проклятых и Отверженных, Корвус и Камиру.
Алиса облегчённо выдохнула. Дому Серпис позволялось массово использовать энергетические клинки, шокеры и даже огнестрельное оружие, а против такого глупо воевать одной-единственной саблей. В том же, что ей придётся защищать своего хозяина или нападать по его приказу, сомневаться не приходилось, не зря же он требовал для себя рабыню с подготовкой гладиатора!
— Надеюсь, вы не сочтёте этот вопрос за дерзость, сэр… Я могу понять, почему вас пожелала принять Камира, но чем вы привлекли внимание мертвецов?
— Я и сам в каком-то смысле мертвец, — Сомбра замолчал и уделил большее внимание салату, чем разговору. Алиса слегка улыбнулась при мысли, что в своей весьма насыщенной жизни не разу не встречала мертвецов со столь хорошим аппетитом.
— Но почему вы не хотите присоединиться к Великим Домам? — спросила она.
— Потому что в аристократы Камиры или Корвуса мне не попасть, а быть разменной монетой я не собираюсь, — ответил единорог и встал из-за стола. — Помой посуду и отправляйся отдыхать. Завтра с утра выполни генеральную уборку и предоставь мне сведения обо всём содержимом стазис-камеры. Продуктовые магазины есть не только в Белом Городе, после завтрака мы пополним запасы продуктов.
— Да, сэр, — кивнула Алиса, торопливо встав из-за стола — даже не доела бутерброд с сыром, который сделала для себя. — Будет сделано.
Сомбра развернулся и приподнял правую ногу, но шага и не сделал, так и остался стоять на месте, словно ему вдруг пришла на ум какая-то важная мысль.
— Мне говорили, что ты была… Командиром морских разбойников. Зная это, я ожидал увидеть в тебе более твёрдый характер. Может быть, даже сопротивление.
— Сэр, — услышав в его словах укор, Алиса невольно подобралась и решительно посмотрела прямо в глаза жеребцу. — Как вы и сказали, я была командиром морских разбойников. Мой отец дал мне неплохое образование, он научил меня вести переговоры, уметь правильно оценивать обстановку и соизмерять соотношение сил. Сейчас оно таково: я не обладаю возможностями самостоятельно устроиться в этом городе, у меня нет ни друзей, ни покровителей, я недостаточно известна, чтобы представлять хоть какой-либо интерес. Сбегу я от вас, прогоните вы меня, и тогда в лучшем случае меня будет ждать рабское клеймо, а то и разделочная доска. Такой судьбы я не хочу.
— Достаточно, — единорог поднял копыто. — Это объясняет твоё послушание. Но неужели ты настолько смирилась со своим положением, что не мечтаешь о возвращении домой, в свой мир?
— Нам домой не попасть, — хладнокровно заметила Алиса. — Марк рассказывал мне, что через Туманы даже со специальным компасом очень трудно попасть в определённый мир. Почти невозможно…
— Это верно, — согласился Сомбра. — Спокойной ночи.
Поспешность, с которой он покинул кухню, немного удивила девушку. Похоже, своей краткой беседой она зацепила какие-то струны его души…
Воспоминания о родном мире, пробуждённые Алисой, единорог смог удерживать в узде только до времени сна. Когда он прилёг на кровать и смежил веки, прошлое накатило на него настоящей волной, сбивая с копыт и заставляя опуститься в сплошной поток воспоминаний. С яркостью снов перед ним поплыли хорошо знакомые зелёные поля, раскинувшиеся посреди вечных снегов Холодного Севера, высокие здания, стены которых переливались под лучами золотого солнца.
Более двух тысяч лет назад юный принц Сомбра взошёл на трон Кристальной Империи — густонаселённой небольшой страны, раскинувшейся у подножья Кристальных Гор. Древняя магия защищала эти земли от духов Виндиго, чудовищных существ, питающихся болью и скорбью, и несущих на своих хвостах лёд и зиму. Виндиго не смогли пробиться сквозь магическую защиту Империи и эта страна жила в мире и покое, а вскоре жители её услышали радостную весть: на юге образовалось новое государство, Эквестрия, жители которой смогли одолеть Виндиго.
Вскоре между Эквестрией и Империей установились прочные дружественные отношения. По сути, обе страны были населены одним видом разумных существ, пони, только в Эквестрии жили единороги, пегасы и обычные земнопони, а в Эквестрии — кристальный подвид земных пони, чья шёрстка обладала способностью кристаллизоваться, превращаясь в подобие антимагических лат. Но в то же время, Эквестрией правил злобный тиран по имени Грогар, Создатель Монстров: он терзал собственных подданных, постоянно насылая на них разнообразных чудовищ, поскольку страх пони питал его силы.
Вполне возможно, что Грогар научился подобному колдовству у Виндиго.
Благодаря тому, что ужас сковывал земли Эквестрии, Грогар стал самым могущественным магом на свете. Его амбиции были столь широки, что он повелел называть себя Императором, а его чудовища стали встречаться вблизи границ Кристальной Империи. Сомбра, обеспокоенный таким вниманием противника к своим границам, стал разыскивать средство сдержать натиск монстров. По приказанию принца, была создана армия, однако она могла только отражать атаки чудовищ, тогда как попытка войти на территорию Эквестрии немедленно привела бы к войне между двух стран. Кроме того, Сомбра не сомневался в том, что при желании Грогар может в одиночку разбить всю его армию: только защита Империи не позволяла Грогару прямо сейчас явится в королевский дворец и на месте уничтожить принца.
Поскольку в войне Империя победить не могла, а дуэль один на один с Грогаром неминуемо привела бы к поражению Сомбры, он решил, что нужно действовать иным способом — весьма похожим на подлость, но вполне подходящем для уничтожения того монстра, в которого превратился Император Эквестрии. В последнее время Грогар вкладывал все свои силы в чёрный колокол, висящий у него на шее; этот колокол служил вместилищем для его энергии, одновременно сохраняя её и усиливая.
Лично отправившись в Эквестрию, Сомбра нашёл юную единорожку по имени Гасти. Возглавляя небольшой отряд бунтовщиков, она всячески досаждала Грогару, избавляя пони Эквестрии от монстров и принося надежду дрожащим жителям своей страны. С помощью Сомбры Гасти собрала в отряд лучших магов Эквестрии и бросила вызов Императору, заманив его в Чёрные Горы. Пока тот сражался с единорогами, среди которых был и Сомбра, Гасти Великолепная смогла стянуть с шеи Грогара колокол и замуровать его в одной из пещер — лишённый своих магических сил, Император был смертельно ранен и сбежал с поля боя, чтобы издохнуть где-то на горных тропах, так и не добравшись до своего колокола…