Картины мира

Глава 24. Логово змея

Пардон за долгий перерыв — новая работа, новый график, с временем было очень так себе.

Поиски не дали результатов — один человек, один модификант, и всего лишь одна-единственная пони — четвёртый член команды словно сквозь землю провалился. Хотя почему "словно"? В некотором роде, именно так и произошло.
Ещё когда началась стрельба и Свити, который уже раз, забилась под сидение, рядом послышался голос Флаттершай:
— Догонят. Можно даже не сомневаться.
— Д-д-догонят? — голос маленькой единорожки был пропитан ужасом. Что с ними сделают эти, из "Паучьей Сети", которых все так боятся? Наверное, они ещё страшнее линчевателей.
— Ага. Хлодвигу нужен чип, нужна информация, которую собирал старина Фрэнк. На нас ему плевать. Так что чип — единственная причина, по которой нас ещё не сбили. На абордаж брать будут.
Голос жёлтой пегаски был настолько спокойным и отстранённым, будто её каждый день преследуют и берут на абордаж воздушные пираты. Будто им мало было морских там, в Петербурге?
— Но... а нас они...
— Убьют? Могут, вполне могут. А могут и не убивать, Хлодвиг, насколько я слышала об этой мрачной личности, человек крайне непредсказуемый и склонный к странным жестам. Тем более, мы им не только не нужны, но и не опасны. Так что пятьдесят на пятьдесят. Мне это не нравится, но шансы, что мы отобьёмся, и того ниже.

Перед глазами Свити замелькали, словно в ужасном калейдоскопе, кадры всех смертей и ужасов, которые она видела за последнее время. Представить себе тела Сильвии, Расмуса и Флаттершай, точно так же валяющиеся на асфальте с пустыми глазами, было уже выше её сил.
Видя, что Свити вот-вот расплачется, Флаттершай попыталась её приободрить. Что ни говори, а Элемент Доброты даже без эквестрийской программы есть Элемент Доброты:
— Но есть способ как минимум убедить Хлодвига не убивать нас здесь и сейчас. Чип не должен попасть в его лапы. Тебе надо исчезнуть с ним.
— А как же остальные? Я Расмуса и Вию не брошу!
— Шшшш, пойми, маленькая пони, Хлодвиг за тобой гоняться поэтому и не станет. Зачем? У тебя чип, у него заложники. Пока он найдёт способ намекнуть тебе об этом, так, чтобы ты точно услышала и поняла, с их головы вряд ли и волосок упадёт. А дальше... знаешь, Гуо много работал с настоящей легендой гонзо-журналистики, с величайшим из хакеров Еврогига, с тем, кто знает всё и обо всех, а о нём не известно почти ничего. Ищи Удаффа. Где он скрывается — не знает никто, но у меня сильные подозрения, что он сам тебя найдёт, и времени это займёт немного. Главное, чтобы молодчики Хлодвига раньше не успели, свои хакеры есть и у него. А там вы что-то с ним придумаете вместе. Вот тебе чип, и... передай ему, что мисс Вонг ждёт оплаты маленького должка.

На безучастной и побитой горем и тяжёлой жизнью жёлтой мордочке появилась улыбка. Словно через нанесённую клоакой Европейского Гигаполиса грязь проглянула на миг та самая Флаттершай из Эквестрии.

Пегаска протянула ей что-то невесомое и тёплое, упакованное в непрозрачный чёрный пакетик и перемотанное несколькими слоями фольги и изоленты.

— Я уже напечатала весточку Удаффу. Канал связи старый, с тройным шифром. Я надеюсь, когда его взломают, ты будешь уже на месте.

Когда в брюхе флаера затопали тяжёлые шаги и послышалась ругань и бряцанье оружия, Свити уже находилась в ящике с какими-то то ли куртками, то ли плащами. Боясь вздохнуть, она слушала звуки обыска, громкие проклятия Сильвии, пару глухих ударов — пони стиснула зубы, стараясь не представлять, как сейчас больно и тоскливо её друзьям — и, когда последний из конвоиров покинул "Голиафа", аккуратно выбралась наружу.
К её счастью, рядом оказалась какая-то подворотня. Старые кварталы на окраинах Руинберга, где живут отщепенцы и беглецы, которым мало кто рад и в Сером городе. Во всяком случае, среди заросших дворов посредине аварийных зданий поняшка не встретила ни одной живой души. Разве что пара теней мелькнула где-то на верхних этажах и скрылась, словно боясь солнечного света.
Погони за спиной пока слышно не было.
Пони оглянулась. Смахнула непрошенную слезу. Телекинезом приподняла тяжеленную крышку старого канализационного люка и посмотрела внутрь.
— Была не была.
Помня заклинание из сетевого самоучителя телекинеза, Свити попыталась подхватить себя силовым полем в воздухе, но не учла, что земля слишком близко. Удар об землю вышел мягче, но всё равно у единорожки от боли на глазах выступили слёзы. Убедившись, что ноги целы, она аккуратно прикрыла за собой люк и поскакала прочь, подсвечивая дорогу рогом.
Примерно через час она остановилась и развернула пакет. Чип был там — тёмный, похожий на чещуйку дракона или на часть тела какого-то диковинного исполинского насекомого. Но помимо чипа, был там и плоский старинный мини-коммуникатор. Теперь понятно, почему Флаттершай настояла, чтобы Свити оставила свой комм на борту — взломать нынешнюю технику гораздо проще, а вот со стареньким "Цзефань-Ультра" ещё надо постараться. Включив связь и надеясь, чтобы свечение экрана не привлекло внимания каких-нибудь пониядных обитателей старой канализации, Свити нажала "Отправить координаты" в открытый чат с Udaff.
Ответ пришёл на удивление скоро:
Udaff: я знаю, маленькая пони. У меня аппаратура на пару классов выше, чем у "паучков". Беги прямо. Я на связи.
Пони с облегчением выдохнула. Хотя она и одна, кто-то загадочный и могущественный за ней присматривает.
Непонятно, кто это. Но судя по тому, что Расмус и Сильвия говорили о Удаффе, он настоящий герой, голос Серого города. Если это и правда он — тот, кто поддерживает с ней связь.
Но сидеть на месте в любом случае опаснее, чем идти на зов непонятно кого.
Пони не слышала шелеста мягких лап за спиной. Она не увидела, как в темноте злой радостью загорелись два больших жёлтых глаза.

Бегемот не верил своему счастью. Сбежав от Хлодвига, он не раз успел проклясть свою трусость. Что ни говори, быть с Паучьей Сетью страшно — но оказаться против неё ещё страшнее. В способность Х.О. прощать кот не верил — этот упырь безжалостен ко всем, включая себя самого. И спустя не одни сутки размышлений в тёмных тоннелях, которые были полны голода, холода, страха, унизительной беготни за крысами и внутренней борьбы, Бегемот снова увидел билет обратно. Процокавший буквально мимо той трубы, где он оборудовал себе убежище. Вот уж удача так удача!
Отбросив остатки жирной крысы, мейн-кун неслышно скользнул за маленькой пони. Его уши были прижаты, движения плавны и бесшумны — опытный шпион вышел на охоту, от которой зависело всё. Размеры добычи его не пугали — в крайнем случае, он и один с ней справится. И не с такими справлялся.

Свити потихоньку перешла на рысь. Советы Удаффа приходили один за другим, бесконечные туннели понемногу перестали пугать, превратившись из страшного лабиринта в просто необычную скаковую дорожку. Преследователь едва поспевал за ней.
Udaff: стой.
Пони остановилась, чуть не впечатавшись в стену. Впереди была лестница, ведущая куда-то вверх. И оттуда, сверху, озаряя тоннели, бил свет.
Udaff: А сейчас придётся попотеть. Подъёмник не работает. Телекинез к твоим услугам.
Пони заметила, что ступеньки на лестнице довольно широкие, как раз хватит поставить копыто. Естественно, ведь немногие живые рабочие, спускаясь вниз, делают это в громоздких защитных костюмах с большими шипованными ботинками, а то и вовсе пускают в тоннели служебные дроны, среди которых многие лазать умеют не лучше её. Но вот подниматься четвероногому существу без рук будет нелегко. Наверное, пора пускать в ход её новые телекинетические навыки...
Свити встала на дыбы и закрыла глаза, представляя себе пару сильных рук, которые смогут помочь ей подняться. Правое заднее копыто коснулось первой ступеньки. Рог засветился, озаряя тьму тоннеля.

Первый шаг. На удивление, невидимые руки помогали неплохо. Не прошло и двух минут, как половина лестницы пройдена.
Бегемот внизу скрежетал зубами от нетерпения. Он смог бы забраться по лестнице и без дурацкого телекинеза — но надо было подождать, пока цветная лошадь поднимется, иначе его заметят.
Пони с трудом перевалилась через край люка. Она оказалась в каком-то странном, заваленном хламом помещении, которое освещал ряд плафонов под потолком. А вдоль стен стояли ящики... и чего в них только не было! Это был какой-то склад старых вещей — книги, мольберты с пыльными картинами, старинные пластинки, какие-то ржавые железяки, потрёпанная одежда. Ощущение, будто кто-то долго копался на мусорной свалке, отбирая то, что ещё можно использовать, а потом собрал это здесь.
Udaff: ты на первом складе. Проходи наверх. Скоро приползу. Только встречу гостя.
Пиликанье коммуникатора отвлекло поняшку от разглядывания рукояти древней рапиры, воткнутой в растрескавшуюся мишень для дартс. Приползёт? Это он в переносном смысле?

И что за гость?

Пони решила не выяснять и направилась выше.

Бегемот как раз выбирался из люка, как вдруг невероятная сила обхватила, стиснула и завертела его, словно девятый вал обломок корабля. Кот обнаружил себя самым жалким образом болтающимся вверх тормашками. Шипя, он всадил когти в своего пленителя, но мощные, усиленные металлокерамикой лезвия в его лапах оказались бессильны против коричнево-белой брони.
Или точнее... чешуи?
С урчанием Бегемот кусал и рвал стиснувшие его мощные то ли лапы, то ли щупальца когтями, но его мощные клыки тоже бесполезно скользили, не причиняя вреда противнику.

Шипение, раздавшееся откуда-то сверху, заглушило всё вокруг. Кот почувствовал себя очень маленьким и уязвимым.

Перед ним с потолка спускалась голова чудовищной змеи. А удерживавшие его коричнево-белые кольца, значит, были её хвостом.

Змея медленно опустила свою голову — размером почти со всего Бегемота, вряд ли меньше — на уровень его глаз. Бегемот увидел обруч гарнитуры вокруг змеиной головы. Получается, она разумна?
Громадная рептилия внимательно оглядела своего пленника. Бегемот грозно зашипел, явно собираясь продавать свою жизнь подороже. Обруч на голове змеи засветился, и синий луч ударил по глазам.

— С-сканирование соответс-с-ствия показывает, что ты у нас разумный. Интерес-с-с-сно, и что же ты забыл в моём с-с-скромном убежище, комок ш-ш-шерсти?
Низкий и хриплый шипящий голос не мог принадлежать кому-то, кроме змеи. Бегемот почувствовал, как почти метровый раздвоенный язык щекотнул его чувствительный нос.

Судя по голосу, оно мужского рода. Тогда не змеи. Змея.

Ну и дружки же у этой Сильвии, однако! Интересно, кстати, а где сама модификантка со своим дружком? Из того, что Бегемот помнил, чип должен быть у них.

— Это моя добыча! — прошипел кот, стараясь выглядеть грозно, хотя его трясло от ужаса.
— Пони? Интерес-с-сно. Но она моя гос-с-стья, а моя добыча с-с-сейчас-с ты. Не думал об этом с такой пикантной с-с-стороны?

Хвост змея сжался крепче, и Бегемот почувствовал, что его тянет вверх, к трубе, в которой заканчивался хвост змея.