Бремя бессмертных
Это ещё полбеды
— Пополам?
От полного тревоги и сомнения голоса Селестии Твайлайт и Спайк одновременно вздрогнули. Твайлайт шаркнула копытом по мраморному полу перед троном и краем глаза глянула на Спайка. Тот поднял руки и, покачав головой, отступил. Твайлайт закусила губу, избегая смотреть в глаза Селестии.
— Да. Э-э, пополам. — Она нервно замялась из-за повисшей тишины, затем добавила: — Аккурат надвое, — но уже чуть тише в надежде, что Селестия хоть что-нибудь скажет или просто двинется. Так и не дождавшись ни того, ни другого, она кашлянула: — Начисто располо... — Твайлайт прервалась на полуслове и вопросительно приподняла бровь: — Принцесса, с вами всё хорошо?
Не ответив, Селестия крепко приложилась обоими копытами к лицу, исполненная такой отрешённой безысходности, что все стражники в зале вдруг опустились на пол, словно чувствуя ту же бескрайнюю усталость, что и принцесса. Твайлайт робко шагнула к ней.
— Э-э, принцесса?
— Твайлайт Спаркл, — вдруг заговорила Селестия с безграничным терпением в голосе, — из всех пони, что я знаю, ты единственная, кто спросит, всё ли со мной хорошо, сразу после того, как заявила, что была разрезана пополам.
Не найдя, что ответить, Твайлайт нервно переглянулась со Спайком и машинально ощупала тело. На нём не было ни шрама, ни каких-либо других следов разреза.
— Ну, — решилась она, — мне полегчало.
— Я вижу, — сухо отозвалась Селестия, затем быстро спохватилась и, слегка кашлянув, вновь придала голосу царственный и заботливый тон. — И как именно ты... — Лицо принцессы едва ли как-то изменилось, но Твайлайт, после многих лет обучения под её крылом, сумела заметить, что та усиленно пытается осмыслить ситуацию. — Как ты собралась воедино?
— Э-э, я это видел, — робко заговорил Спайк. — Она вроде как вылечилась сама по себе. — Он поморщился от отвращения. — Вообще, это было довольно жутко — столько хруста и хлюпанья. Флаттершай, кажись, упала в обморок.
Селестия моргнула.
— Ну да. — Она едва-едва сумела сдержать эмоции. — Если не считать её обморока, с остальными твоими друзьями всё в порядке?
— Только немного потрёпаны, — кивнула Твайлайт.
Селестия кивнула в ответ.
— Значит, первым делом нам нужно всё прояснить. — Она поднялась с трона и в сопровождении шагающих чуть поодаль стражников прошла к задней двери. — Иди за мной, пожалуйста, — обратилась она Твайлайт.
Спайк запрыгнул на спину сиреневой кобыле, и они все вместе отправились к башне Луны, где Селестия отпустила как своих стражников, так и стражников Луны.
— Я быстро, — с натянутой улыбкой заверила Селестия и нырнула в комнату. Твайлайт наклонилась к двери, но, ничего не расслышав, нахмурилась. Вспомнив, что на покоях принцессы, естественно, лежали чары тишины, она разочарованно выпрямилась, но Спайк продолжал внимательно рассматривать дверь.
— А что, разве нет заклинания, которое позволит нам услышать, о чём они говорят? — спросил он. Твайлайт неловко потёрла ногой о ногу.
— Ну, есть. Но как бы нам ни было любопытно, будет очень невежливо и недружелюбно подслушивать, согласись? — подметила она. Спайк потёр подбородок и кивнул, сев так, что его ноги почти касались двери. Твайлайт продолжала терпеливо, спокойно и, самое главное, вежливо ждать — целых пять секунд.
Как только заклинание сработало и из комнаты послышались обрывки слов Селестии, Твайлайт и Спайк прислонились к двери и полностью обратились в слух.
— И вправду весьма великодушно со стороны Флаттершай попытаться успокоить зверя, — сказала Луна. — Но с подобным существом наверняка невозможно договориться. Как она сумела уцелеть?
— Похоже, Твайлайт вовремя её оттолкнула.
Луна негромко ахнула:
— Как же тогда уцелела дорогая Твайлайт?
— Ну, — в голосе Селестии не слышалось ни капли эмоций, — как она сказала мне, её просто разрезало пополам.
Последовавшая тишина была оглушительной. Твайлайт на секунду выпрямилась и постучала по рогу. Заклинание, что ли, отказало?
— Пополам, — наконец проговорила Луна.
— Да, — отозвалась Селестия.
— Раздвоило.
— Верно.
— Надвое.
— Именно.
— Располо...
— Ну хватит, я и так не в настроении, — прервала её Селестия.
Снова небольшая пауза, после чего Луна медленно рассмеялась:
— Ах, пусть нас и разделили века, дорогая сестра, но твоя склонность к розыгрышам осталась неизменной.
Её неловкий смех быстро утих. Опять воцарилась тишина, которая легла на двух подслушивающих пеленой из наковален, но не помешала им ещё сильнее прижаться к двери.
— Что?! — взвизгнула Луна.
— Знаю! — воскликнула Селестия в ответ.
— Её просто... — Луна издала очень неприличный хлюпающий звук.
— Да! Но ей полегчало!
— Полегчало?! — оторопело переспросила Луна.
— Полегчало! Она прямо за дверью!
— Сестра, прислуга только-только вымыла полы!
— Фу, я вовсе не это имела в виду, — ответила Селестия с отвращением в голосе. — Я не притащила обе половины тела моей ученицы вверх по лестнице. Она в добром здравии и совсем не разрезана.
Какое-то время со стороны Луны слышались только бессвязные звуки непонимания и недосказанные восклицания, которые закончились невероятно глубоким вздохом. Пару мгновений она размеренно дышала, пока Селестия молча ждала.
— То есть выходит, — в конце концов совладала с собой Луна, — что всё в порядке; свидетелями происшествия стали только носители Элементов, больше никто, скорее всего, не видел их битву глубоко в недрах Вечнодикого и мы сможем-таки утаить эти непредвиденные обстоятельства от широкой публики. — Она ещё раз глубоко вздохнула и намного спокойнее, чем прежде, продолжила: — Поведай мне, кто ещё присутствовал там, помимо Флаттершай и Спайка?
— Рэйнбоу Дэш и Рарити, — отрешённо отозвалась Селестия.
И опять тишина. Твайлайт и Спайк практически слились с дверью.
— Мы обречены, — флегматично подытожила Луна.
— Несомненно.
Именно в этот момент физика вспомнила, что невозможно весом двух тел опираться на дверь под углом в семьдесят градусов и при этом её не открыть, так что Твайлайт и Спайк грохнулись на пол прямо у копыт Селестии. Спайк застонал, а Твайлайт попыталась изобразить невинную улыбку.
— Э-эм, — кашлянула она, — понимаете, мы тут... Ну, мы не... Это не...
— Вы подслушивали, — констатировала Селестия.
— Да, мы подслушивали, — сдалась Твайлайт. — Так почему мы обречены?
— Дело всё в том, Твайлайт, что бессмертие сопровождают некоторые весьма специфические последствия, — объяснила Луна. — Кое-какие из них лежат не в нас самих, а в сердцах и умах тех, кто вверяется бессмертным вроде нас. Если мы остаёмся подобны каменным столпам непреходящей силы и незыблемости, то все окружающие нас поднимаются и падают, как песчаные столпы, движимые ветрами времени. Когда пони узнают о том, что некто, как ты, вознёсся на высшую ступень бытия, это оказывает просто феноменальное по своим масштабам влияние на моральное состояние нации.
Медленно кивая, Твайлайт и Спайк переглянулись и снова посмотрели на Луну.
— Если все узнают о твоём бессмертии, тебя повсюду будут преследовать пони, желающие облегчить твои страдания, — прозаично перевела Селестия.
— О. — Твайлайт пару секунд продолжала кивать, пока на её лице не расцвело недоумение. — Погодите, какие такие страдания?
— Разумнее оставить все объяснения на потом, когда кризис, о котором мы говорим, будет предотвращён, — рассудительно произнесла Луна. — А пока что крайне важно отыскать Рэйнбоу Дэш и Рарити до того, как они поведают кому-либо о твоём бессмертии, если, конечно, подобного исхода ещё можно избежать.
Твайлайт махнула копытом и улыбнулась:
— Будет вам, принцесса, доверьтесь им хоть немного! Уверена, они и словом никому об этом не обмолвились.
Грохнув дверями, Рарити влетела в спа-салон, глубоко вдохнула и, запрокинув голову, прокричала:
— ОХ, ЧЕГО Я ВАМ СЕЙЧАС РАССКАЖУ, ДОРОГУШИ!
Твайлайт тихо засмеялась, но перестала, осознав, насколько обречённым вышел её смех.
— Ага, наверняка уже весь Понивилль в курсе, — вздохнула она.
— И большинство Кантерлота тоже, — добавил Спайк. Твайлайт бросила на него уничтожающий взгляд, на что он дёрнул плечами: — Чего? Мы все об этом подумали, разве нет?
— Будем надеяться, новости ещё не настолько разлетелись, — нахмурилась Селестия. — Думаю, нам удастся справиться с ситуацией, если начнём действовать прежде, чем об этом прознает пресса.
На том и порешив, три принцессы и дракон отправились в город.
Начинай верить в чудеса
— Понячьи перья, — выругалась Селестия, глядя на газетный прилавок и игнорируя слегка напуганный взгляд владельца. — Похоже, в скорости с новостями по-прежнему ничто не сравнится.
Твайлайт схватила одну из газет и нахмурилась. На каждой из них красовались заголовки типа «Твайлайт Спаркл и её вдохновенная борьба с тяготами бессмертия, подробности на первой полосе».
— Вдохновенная борьба с тяготами бессмертия? — ошалело прочитала Твайлайт. — Ни с какими его тяготами я не борюсь — я узнала нём только сегодня утром! — Она глянула на Селестию и Луну, которые обменялись непроницаемыми взглядами.
— Твайлайт, — медленно начала Селестия, — Эквестрия — великая страна, и её пони процветают. У нас переизбыток продовольствия, магии и современного искусства причудливых форм. По большей части это благодаря тому, что мы все крепко держимся друг друга. Порядок и постоянство — вот чем мы известны. — Она вздохнула, чуть опустив голову. — К сожалению, это означает также, что крупные перемены могут вызывать широкие реакции, как сейчас.
Луна положила копыто на плечо Твайлайт:
— Наши маленькие пони попытаются понять твоё бессмертие, постаравшись представить то, как это, на их взгляд, повлияет на тебя. У каждого пони своё мнение на этот счёт, и теперь, когда о твоём бессмертии стало массово известно, они начнут действовать, дабы втереться к тебе в доверие или подбодрить тебя. Большинство даже будет искренне верить, что делает благородное дело и оказывает тебе безмерную помощь.
Уши Твайлайт медленно опустились:
— Все будут пытаться поговорить со мной?
— Поговорить, — кивнула Селестия, — завалить подарками, прочитать поэмы, причём всё это, скорее всего, одновременно. — Она похлопала её по спине. — И с похвальной целеустремлённостью наверняка продолжат делать это очень-очень долго. — Селестия развернулась ко дворцу. — Думаю, нам стоит вернуться и подыскать тебе хорошо охраняемую комнату, чтобы тебя не изловили дворяне. Можешь оставаться во дворце сколько угодно, и, пожалуйста, не стесняйся сразу обращаться ко мне или Луне, если окажешься в безвыходном положении.
Селестия шагнула вперёд, но вдруг заметила, что сиреневая кобыла не ответила.
— Твайлайт?
Юная принцесса застыла как вкопанная, её глаза были широко распахнуты, а волоски там и сям в гриве медленно вставали дыбом. С тревогой глянув на Твайлайт, Спайк помахал рукой перед её глазами и даже ткнул когтем в бок. Она даже не вздрогнула.
— Схожу за тележкой, — вздохнул дракончик.
Стоя на прикроватной тумбочке, Спайк разглядывал через окно растущую толпу пони, пытающуюся попасть во дворец.
— Ого, — присвистнул он, — прилично же тут собралось желающих увидеть тебя. — Затем усмехнулся: — Слушай, может, Дневной совет проведёшь, а?
Твайлайт же продолжала быстро дышать в бумажный пакет. Спайк прыгнул на кровать, где она лежала клубочком, и закатил глаза:
— Да брось, Твайлайт. Не так уж всё и плохо. Подумаешь, несколько пони явилось пожелать тебе приятной вечности. — Он снова глянул в окно. — Э-э, немало пони явилось пожелать... куча пони... тьма-тьмущая пони.... Эй, это что, Дискорд? — Сглотнув, он закрыл окно и задёрнул шторы. — Эм, забудь. Кажись, я сам себе сделал хуже, попытавшись сделать тебе как лучше.
Из коридора вдруг послышался грохот. Твайлайт со Спайком испуганно подскочили и нырнули под одеяло в тщетной попытке спрятаться. В следующий миг дверь распахнулась, и в комнату ворвались одетые в балахоны пони, окружившие кровать. Твайлайт одни глазком посмотрела в коридор и ахнула, увидев связанных стражников, лежащих на полу и выглядящих слегка расстроенными. Она притянула Спайка к себе и сбросила одеяло.
— Не подходите! — закричала она, распахнув крылья и магией выставив перед собой щит из книг. Никакой реакции не последовало, поэтому она осторожно выглянула из-за книжного частокола.
Все до единого пони в балахонах лежали ниц. Твайлайт бессмысленно уставилась на них, затем сложила крылья и неловко поёрзала, опустив книги.
— Э-эм. Н-не могли бы вы прекратить? — попросила она дрожащим голосом. Пони вмиг вскочили на ноги.
— Разумеется, ваше величество, — истово проговорил высокий серый единорог. — Всё, что пожелаете.
Твайлайт нахмурилась. Спайк выглянул из-за её копыт.
— А можешь попросить мне миску самоцветов? — поинтересовался он. Твайлайт изумлённо зыркнула на него, на что дракончик пожал плечами: — Эй, он же сам сказал «всё».
— Абсолютно всё, — быстро кивнул единорог. — Церковь Дружбы посвящена исполнению любого вашего желания.
С лица Твайлайт исчезли всяческие эмоции. Её рот открывался и закрывался, но слов не было. Через пару секунд она тихо застонала и монотонно повторила:
— «Церковь Дружбы».
— Да, ваше величество, — отозвался оранжевый пегас. — Мы следовали вашим учениям дружбы с самого вашего вознесения. Теперь, когда вы стали богиней, мы...
— Богиней?! — воскликнула Твайлайт. — Нет! Я всего лишь обычный аликорн! — Она поморщилась. — Э-э, я лишь обычный аликорн в том смысле, что я из аликорнов, которые не богини. — Она потёрла затылок. — Э-э, вообще, Селестия и Луна много раз просили пони перестать им поклоняться, поэтому я сомневаюсь, что среди аликорнов есть богини.
Повисла долгая тишина, Твайлайт услышала, как кто-то неловко кашлянул.
Серый единорог глянул на неё полными слёз глазами. Твайлайт с встревоженным видом села.
— Ой, простите, если нагрубила. Нагрубила же? Я совсем не хотела, — извинилась она.
— Такое смирение, такое великодушие! — прошептал серый единорог, по его щеке скатилась одинокая слеза. — Воистину лишь богиня может быть столь непорочна и могущественна!
— Но она же сама прямо сейчас сказала, что не богиня! — воскликнул Спайк.
— Она проверяет нашу веру! — прокричал кто-то, остальные поддержали.
— Это наверняка испытание от нашей Госпожи Знаний! — возопил оранжевый пегас. — Отриньте страх, наша вера не пошатнётся, ибо мы узрели величие собственными глазами!
Твайлайт медленно вдохнула, приложив копыто к груди, затем выдохнула, выставив его вперёд. Все пони в комнате мигом повторили жест.
В отчаянии закричав, Твайлайт сильнее прижала Спайка к себе, пинком распахнула окно и вылетела наружу. Оставшиеся пони благоговейно смотрели ей вслед.
— Гнев богини есть праведный знак, — сурово проговорил единорог. — Идём, братья и сёстры, да поведёт нас величественная ярость Госпожи!
Пони в балахонах как один радостно вскричали и убежали прочь. Лежащие на полу стражники переглянулись.
— Слушай, а тебе это не показалось чуточку зловеще? — спросил один.
— Не-е, — ответил второй.
Non puto, igitur, ego sum nobili
(лат. «Я не мыслю, следовательно, я дворянин»)
Твайлайт приземлилась в саду, где, совсем запыхавшаяся, прислонилась к статуе морской пони и стёрла со лба пот. Спайк выскользнул из её хватки и лежал на спине в траве.
— Мне даже самоцветов не досталось, — вздохнул он. Твайлайт сердито зыркнула него. — Эй, я всего лишь хотел извлечь хоть что-то хорошее из всей этой ерунды.
— Весьма практичная цель, малыш.
Твайлайт резко развернулась, но никого не увидела. Тут статуя, о которую она опиралась, вдруг ухмыльнулась и свернулась кольцами, сверкая красно-жёлтыми глазами.
— Дискорд. — Твайлайт загородила собой Спайка. — Что тебе надо?
— Мне? — спросил Дискорд глубоко обиженным голосом, приложив каменное копыто к сердцу. — Твайлайт, дорогая моя, ты меня ранишь. — Статуя морской пони как-то щёлкнула копытом, и Дискорд развалился на постаменте в своей «нормальной» форме. — Я всего лишь хочу предложить тебе способ извлечь кое-что хорошее из твоего положения!
— Ты о чём? — нахмурилась Твайлайт. Опустив глаза, она заметила, что одета в свободную белую одежду и держит в копыте знакомый скипетр в виде её лица. Она зло посмотрела на Дискорда и обнаружила, что он одет так же, только ещё с кучей лавровых венков на голове.
— А о том, что могу поделиться с тобой парочкой-другой приёмов, как разбираться со всеми этими божественными делами, — подмигнул он. — Моей персоне, знаешь ли, когда-то тоже поклонялись, так что опыта у меня завались.
— Пожалуй, откажусь, — скептически ответила Твайлайт, затем посадила Спайка себе на спину, стряхнула хитон и пошла прочь. — Но спасибо за предложение.
Дискорд пожал плечами, откинулся на спину и заиграл пальцами.
— Ну, как хочешь.
Твайлайт прошла еще немного, после чего оглянулась на Дискорда. Тот негромко насвистывал и дёргал листки живой изгороди, которые, падая на землю, превращались в мяукающих лягушек. Она остановилась и, глубоко вздохнув, осторожно спросила:
— Чем именно ты со мной поделишься?
Дискорд вмиг оказался возле неё, обратившись в её желтоглазую копию.
— Да всего лишь основами, — скучающим тоном ответил он, листая книгу, что взорвалась, когда он её закрыл. — Как заставить смертных подчиняться каждому твоему слову, какой тип мрамора лучше всего подходит для статуй в твою честь, как гнать алкоголь в достаточных количествах, — он махнул копытом, — и тэ дэ, и тэ пэ.
— Зачем мне алк... А вообще, даже спрашивать не буду, — сказала Твайлайт. — Я хочу знать только, как заставить их отстать от меня!
— Легко и просто! — насмешливо фыркнул Дискорд, схватив себя за ноги и свернув в свиток. — Сперва тебе нужно... — Он вдруг замолчал, вернулся в прежнюю форму и уселся на постамент с озадаченным видом. — Как заставить их... отстать... — Он ещё немного помолчал, затем вопросительно глянул на Твайлайт. — Ты хочешь, чтобы пони перестали осыпать тебя любовью и вниманием и строить статуи в твою честь?
— Если не трудно.
Дискорд бесстрастно воззрился на Твайлайт. Спустя минуту его губы растянулись в вымученной улыбке.
— Уверен, с этим тебе лучше всего поможет Селестия, — выдавил он. — Она исключительно одарена в том, чтобы быть скучной. Возможно, у неё найдётся для тебя какая-нибудь из пространных речей, от которой пони станут слишком сонными, чтобы надоедать тебе своей нескончаемой любовью.
Твайлайт уставилась на него:
— Что-то не так, Дискорд?
Драконэкв вдруг принял настолько шокированный вид, что его грива затрещала от разряда электричества, пробежавшего между его рогами.
— Не так? Со мной?! — засмеялся он. — Нет-нет-нет, со мной всё как никогда прекрасно! Я вот прямо сейчас собираюсь на чай с моими друзьями. — Он глянул в сторону Понивилля и тихо поправился: — С моим другом. — Затем одарил Твайлайт кривозубой ухмылкой: — Дам-ка тебе небольшую фору.
Сиреневая кобыла даже пикнуть не успела, как Дискорд щёлкнул когтями, отчего в небо взмыла сиреневая вспышка, превратившаяся в стрелку, указывающую вниз на неё. Дискорда следа простыл, и только его хохот эхом пронёсся по саду.
— Ой-ой, — ахнула Твайлайт. Внезапно раздавшийся грохот сотен копыт звучал всё ближе и ближе. Спайк крепко вцепился в спину Твайлайт, когда она сорвалась с места и со всех ног припустила во дворец.
Пыхтя, Твайлайт галопом неслась к дверям тронного зала, где шло заседание Дневного совета. Спайк глядел на них с растущим беспокойством.
— Слушай, а разве сейчас там не будут пони? — спросил он.
— Неважно, — прохрипела Твайлайт. — Нужна помощь Селестии. Хуже, чем снаружи, там быть не может.
Она влетела в зал, резко затормозила и захлопнула двери за собой. Несколько секунд она хватала ртом воздух, опёршись о дверь, затем облегчённо усмехнулась.
— Ох, слава небесам, добралась, — выдохнула она и обернулась: — Селестия, мне...
Зал был битком набит дворянами. Сидящая на троне Селестия поморщилась. Тишина стояла гробовая.
— Леди Твайлайт! — вдруг воскликнула ближайшая к ней кобыла. — Позвольте мне от всего сердца поздравить вас...
Голос кобылы вмиг потонул в море остальных голосов, один громче другого сыпящих поздравлениями и словами обожания. Дворяне толкались и пихались, пытаясь подобраться к Твайлайт ширящейся стеной пони и гама. Она уставилась на них и отшатнулась, Спайк сильнее вцепился в её спину.
Мгновение до того, как её захлестнёт волна дворян, растянулось для Твайлайт на вечность. Её глаза испуганно распахнулись, а вырывающееся из груди сердце бешено стучало в ушах. Но почувствовав крепко схватившегося за её гриву Спайка и заметив его зажмуренные в ужасе глаза, она вдруг преисполнилась твёрдого спокойствия. Нет, она не падёт здесь, придавленная цунами нарядно одетых богатеев. Время будто возобновило ход, она развернула крылья, в то время как дворяне обрушились туда, где она стояла.
Селестия ахнула, призывая магию, но не успела сотворить заклинание, как Твайлайт, окружённая фиолетовой защитной сферой, вынырнула из вала дворян и стрелой взмыла к потолку, дугой пролетев над залом. Дворяне прекратили галдёж и воззрились вверх, наблюдая, как Твайлайт, сыпя сиреневыми искрами магии подобно падающей звезде, пронеслась к Селестии.
Схватив её телекинезом по пути, она с грохотом прорвалась через задние двери. Когда они захлопнулись обратно с не менее оглушительным грохотом, в зале повисла тишина.
— Так что, Дневной совет окончен? — спросил кто-то.
Стражник подле трона Селестии наконец проснулся и осоловело огляделся. Заметив на себе взгляды всех пони, он сглотнул.
— Э-э-э. Да?..
— Это начинает слегка выходить из-под контроля, — сдержанно проговорила Селестия, пока шла с Твайлайт к покоям Луны. Через сводчатые окна они видели, как плотники и каменщики возводят нечто похожее на монумент Твайлайт и её друзьям, героически стоящим на утёсе.
— Слегка? — переспросила Твайлайт, глядя на другую незаконченную статую всех Элементов гармонии, которая выглядела подозрительно похожей на мемориал.
— Наши пони склонны реагировать на подобные вещи малость несдержанно, — ответила Селестия улыбкой, полной усталости и смущения.
— Малость, — пробубнила Твайлайт, глазея, как кто-то полирует невероятно стилизованную скульптуру Твайлайт и Спайка, который выглядел значительно выше и был одет в некие доспехи. Спайк восхищённо смотрел на неё, даже отклонившись назад, чтобы посмотреть подольше, пока Твайлайт шагала дальше.
— Ну хорошо, чрезвычайно несдержанно, — покачала головой Селестия. — Но не волнуйся, Твайлайт, с помощью Луны мы сможем разрешить это мирно и благоразумно.
Она открыла дверь, ведущую к дворцовому крылу Луны, и увидела ожесточённую схватку между ночными стражниками и пони в балахонах и доспехах всевозможных оттенков фиолетового.
— Да познают еретики правосудие Госпожи! — вскричал один из пони в балахонах, сшибив из воздуха одного из стражников.
— Победа будет за нами! Мы сражаемся ради единственной истинной богини! — закричал другой, пнув стражника в лицо.
Несколько секунд Твайлайт апатично смотрела на потасовку. Глянув на Селестию, она заметила на лице той выражение бешеного негодования.
— Какого хера, — отрезала Селестия, из голоса которой начисто пропали любые намёки на привычный царственный и заботливый тон. Твайлайт с удивлением смотрела, как рог недовольно ворчащей принцессы солнца вспыхнул и всё движение в коридоре разом прекратилось. Не переставая ворчать, Селестия потопала по коридору, задержавшись лишь, чтобы на секунду раздражённо оглянуться на Твайлайт: — Ну чего встала?
Сиреневая кобыла поспешила к ней. Спайк осторожно потыкал когтём стражника, пока они проходили мимо, и, упоённый, быстро отдёрнул руку. Когда они преодолели толпу сражающихся пони, заклинание развеялось.
Ошеломлённые, все пони в коридоре со стонами повалились на пол. Селестия ускорила шаг, смотря на двери покоев Луны с близким к отчаянию выражением. Твайлайт со всех ног припустила за ней под крики пони в балахонах.
— Постойте! Госпожа Твайлайт! — позвал один. — Мы увидели знаки, что вы дали нам, и действуем во славу вашу! Мы захватим этот безбожный дворец во имя дружбы, знаний и добра, даже если нам придётся одолеть легионы еретиков!
Открыв двери, Селестия чуть развернулась и глянула на него:
— Ты сам-то хоть себя слышишь? — после чего потянула Твайлайт за собой в комнату и закрыла двери прежде, чем пони в балахонах добрались до них.
Луна смотрела, как Селестия, чья грива яростно трепетала на незримом ветру, ходила туда-сюда возле окна и бормотала приглушённые ругательства. Затем она повернулась к Твайлайт, которая прерывисто дышала и, стиснув зубы, закрывала уши, чтобы не слышать раздающиеся из-за запертой двери крики обожания и праведного гнева. Спайк поглаживал её по спине, пытаясь хоть как-то успокоить.
— Так, пора уже с этим заканчивать — и немедленно, — зло проговорила Селестия, выглянув в окно на огромное сборище пони под стенами дворца. — Это даже нелепее, чем когда вознеслась Кей... — Она прищурилась. — Они что, жгут подношения на лужайке? Прямо посреди моих любимых петуний?!
Луна огляделась, оценивая положение с медленно растущей уверенной улыбкой.
— Не бойтесь! — провозгласила она. — У нас есть план!
Бесчестность, видимо, — лучшая политика
— Нет, — отрезала Селестия.
— Но почему? — запротестовала Луна. — Это наверняка сработает!
Селестия помассировала виски.
— Мы не будем вот так лгать нашим подданным, Луна. К тому же это всего лишь отсрочит проблему, а не решит её.
— Я не против, — приглушённо вклинилась Твайлайт, свернувшаяся клубочком под ковром.
— Мы не можем просто сказать, что ты внезапно больше не бессмертная! — горячо заметила Селестия. — Никто в это не поверит без каких-либо доказательств.
— Ну, можно снова располовинить Твайлайт и сказать, что на этот раз она мертва по-настоящему, — предложил Спайк. Заметив прохладные взгляды принцесс и ковра, он пожал плечами: — Пони перестанут считать, что Твайлайт бессмертная.
— Мне думается, это вызовет некоторые другие проблемы, — сухо отозвалась Селестия. Спайк чуть поразмыслил, затем умудрённо кивнул.
— Сестра, вполне вероятно, что это единственный способ подарить дорогой Твайлайт покой, — взмолилась Луна. — Наши подданные не знают, что заклинаний, убирающих бессмертие, не существует! Вознеслась же она именно благодаря завершению заклинания, как-никак. Мы можем просто заявить, что чуть подправили его.
— Заклинания так не работают, Луна, и тебе это прекрасно известно, — устало вздохнула Селестия.
Луна надула губы:
— Разве кто-то знает, какой именно результат должно было дать заклинание Старсвирла?
Селестия вопросительно приподняла бровь.
— Ну, вроде нет.
— А знает ли кто-либо, что может и чего не может магия аликорнов?
— ...Нет.
— Тогда всё сработает идеально! — улыбнулась Луна.
Селестия глянула на триумфально улыбающуюся сестру, затем перевела взгляд на сопящий ковёр и, наконец, на Спайка, не спеша слизывающего небольшие самоцветы с её нарядов.
— А знаешь что? Давай, — вздохнула она. — Пойду скажу прислуге, чтобы дали знать общественности, что мы сделаем публичное заявление этим вечером. Всё равно ещё хуже эта ситуация стать не может.
— Граждане Кантерлота и жители остального нашего великого королевства! Услышьте нас! — прогремела Луна, её Королевский кантерлотский голос гулко разнёсся с балкона, где она стояла, и вмиг утихомирил океан пони внизу. — Мы позвали вас сюда, чтобы прояснить недавно возникшие... значительные беспокойства!
Селестия встала рядом с ней.
— Мои маленькие пони, — провозгласила она, — принцесса Твайлайт была искренне тронута вашими дарами и изобрела заклятье с неслыханным эффектом. — Она театральным жестом указала на Твайлайт, которая ступила между ней и Луной. — Она нашла способ отречься от своего бессмертия!
По толпе прокатились вздохи, которые Селестия успокоила взмахом копыта. Твайлайт перегнулась через перила и утомлённо глянула на сборище.
— Да, прямо очень-очень тронута, — сухо проговорила она. — Так тронута вашей заботой, что, э-э, решила вернуться в лоно смертных. Ага.
Пони взорвались восторженными криками и овациями.
— Мы любим вас, принцесса Твайлайт! — разом воскликнуло множество голосов.
— Да-да, давайте уже заканчивать, — пробормотала она. Селестия и Луна направили рога на Твайлайт. Её медленно окутала сверкающая жёлто-синяя сфера, которая вместе с ней внутри поднялась ввысь, вспыхнула ослепительно яркими фиолетовыми звёздами и взорвалась облаком магической пыли, рассеявшейся средь толпы. Пони в предвкушении уставились на балкон.
Твайлайт опёрлась передними ногами на перила и показалась публике.
— Вот! Довольны? Я снова могу умереть! — взревела она. В следующий же миг толпа грянула криками радости и восхищения, кроме небольшой группки пони в балахонах, что плакали и обнимали друг друга. Как только все разошлись, Твайлайт, раздувая ноздри, тяжело задышала, пытаясь успокоиться.
Спустя несколько минут она облегчённо выдохнула, а затем вдруг захихикала, обратив на себя недоумённые взгляды Луны и Селестии. Её хихиканье становилось всё громче, пока она не хлопнулась на живот, хохоча во весь голос. Селестия глянула на Луну, которая, не сдержавшись, тоже рассмеялась. Лишь когда оба аликорна наконец успокоились и стёрли выступившие от смеха слёзы, Селестия прервала стоическое молчание и вздохнула:
— Совсем с ума сошли.
— Уловка удалась! Теперь, когда все думают, что я больше не бессмертная, я наконец могу жить тихо и спокойно! — воскликнула Твайлайт, испустив глубокий, довольный вздох.
Со стороны коридора послышался грохот, три принцессы обернулись и заметили стоящего в дверях балкона молодого репортёра с широкими распахнутыми глазами и отвисшей челюстью. Он быстро подобрал с пола диктофон и со всех ног бросился бежать. Твайлайт в мгновение ока вскочила и понеслась за ним, крича от гнева и отчаяния.
Селестия и Луна какое-то время отрешённо смотрели ей вслед.
— Пойду-ка я спать, — наконец пробормотала Селестия.