Погоня за радужной тенью. Благие намерения

Глава 3

— Рысью марш! — Дрэдд безжалостно гонял свой взвод, выбивая из их голов ненужные мысли, — Что, расслабились? Думали раз драку понюхали, то между сражениями дурью маяться будете? Как бы не так. Форму надо поддерживать. Щиты готовь! Продолжаем бег.
Какое то время солдаты бегали по тренировочной площадке рысью и галопом, со щитами наготове и без них. Радуга вела себя очень спокойно и как-то отрешённо, хотя особого беспокойства у друзей она не вызывала. Тем более у четверых новеньких, что теперь служили в десятом взводе вместо погибших. После бега сержант приказал построиться и принять упор лёжа. Впереди были отжимания.
— Пятьдесят. — ходил перед ними и отсчитывал в обратную сторону колличество упражнений взводный, — Один, два, сорок девять. Один, два, сорок восемь. Хорошо, Райт, ниже пригибайся. Один, два, сорок семь. Гуннар, спину ровнее. Один, два, сорок шесть. Дэш, не филонь, я всё вижу. Один, два, сорок пять. Дэш, ты меня слышала? Один, два. Так, пожалуй начнём счёт сначала. Один, два. Дэш, ты что издеваешься? Хорошо, будем отжиматься до тех пор, пока твоим товарищам не захочется выбить дурь у тебя из башки.
— Дэш, ты что творишь? — тихо спросила Брида.
— Один, два. Дэш, тебе не надоело? — спросил сержант.
— Слышь, кобыла, — взъелся на пегаску Гуннар, нордлинг, как и Брида, большой и мускулистый жеребец, хотя до Хора даже ему было далеко, — Тебя что, нужно учить хорошему поведению?
— А силёнок хватит? — огрызнулась Радуга.
— Хочешь проверить?
— Отставить! — пресёк начинающуюся перепалку сержант, — Взвод, смирно!
Бойцы построились в одну линию, искоса поглядывая на пегаску, её друзья удивлённо, а новички неприязненно. Дрэдд также подошёл к ней вплотную, пристально глядя в глаза.
— Дэш, что происходит?
— На драку она нарывается, сержант. — ответил за неё Спринг.
— Я не с тобой разговаривал. И всё-таки, Дэш?
— Спринг уже всё сказал, сержант.
— Да? Что ж, я вполне могу удовлетворить твоё желание. Спарринг. Гуннар, Дэвро, Ортис, покажите на что способны. Дэш, ты против них одна.
— Сержант, мы трое против неё одной? — удивился Дэвро, худощавый хлыщ откуда-то с западного побережья.
— Именно так. По одному она вам рожи начистит, а так я буду уверен, что вы приведёте её в чувство. Начали, кому стоим?
Пегаска только криво усмехнулась.
— Ну, кто первый?
Жеребцы начали осторожно обходить её с трёх сторон, они до последнего не могли поверить, что она опасна для них троих. Дэш спокойно наблюдала, как Ортис попробовал захватить её в клинч. Молниеносно она ударила его одним копытом по тянущейся к ней ноге, и вторым тут же врезала ему апперкотом по челюсти. У парня клацнули зубы и он, слегка потерявшись, осел назад. А пегаска сразу же переместилась так, чтобы никто не зашёл ей за спину. Гуннар и Дэвро переглянулись. На примере Ортиса они увидели, что бой не будет лёгким и приготовились драться жёстко.
— Что, уже испугались? — поддразнила их Радуга.
Однако ни один на это не повёлся. Они стали осторожно атаковать пегаску издалека, не подставляясь и не давая ей шанса на контратаку. Дэвро работал по ногам и постоянно норовил зайти сзади, вынуждая её оборачиваться, давая возможность северянину бить прямыми по голове. Дэш поняла, что долго так продолжаться не может и пошла ва банк. Резко сорвавшись с места в длинном прыжке она достала двойкой Дэвро и, крутанвшись нанесла несколько ударов задними копытами по Гуннару. Тот заблокировал их все и ответным ударом чуть не достал пегаску в ухо. Она в самый последний момент успела отклониться и тут же получила по рёбрам от оклемавшегося Ортиса, жаждущего отомстить. Радуга охнула и пропустила ещё пару ударов по корпусу и задним ногам уже от Дэвро. Исход спарринга был предрешён и пегаска под градом безжалостных ударов упала на землю. Её противники сразу же отступили, посчитав поединок завершённым, но не тут то было.
— Это всё на что вы способны?! Сопляки! — зарычала Дэш и, вскочив на ноги, набросилась на ближайшего жеребца. Один на один, даже с помятой Радугой шансов у него было не много, и прежде, чем его товарищи вновь вступили в бой, пегаска успела разбить ему всю морду. Но в этот раз она разозлила их по настоящему и Дрэдду пришлось отгонять солдат от неё, когда она снова оказалась на земле. Радуга лежала на боку и , тяжело дыша, пыталась отплеваться от крови из разбитых губ, когда сержант навис над ней и холодно осведомился:
— Ну что, пришла в себя? Встать, солдат.
Шипя и кряхтя, Дэш, пошатываясь, медленно встала на ноги.
— В лазарет. — скомандовал Дрэдд, — Отставить, Брида, не помогай ей, сама дойдёт, верно, Дэш?
— Так точно, сержант. — хрипло простонала пегаска и поплелась прочь.

Гадая что же днём нашло на одну из лучших его подопечных, сержант Дрэдд вышел на улицу, насладиться после дневного пекла ночной прохладой. Неожиданно он услышал на тренировочной площадке какую-то возню. Подойдя ближе, он различил в ночном полумраке, разгоняемом кое-где редкими факелами, ту, о которой только что думал. Радуга яростно полосовала мечом соломенный манекен для тренировки.
— Дэш! — грубо спросил он, — Что здесь происходит?
— Доброй ночи, сержант. — поздоровалась пегаска распухшими губами, — Вот, решила потренироваться дополнительно.
И откуда у неё столько сил?
— Для этого есть другое время, ночью нужно спать. А если завтра боевой выход, а ты от усталости с ног валиться будешь?
— Мне это правда нужно.
— Что тебе нужно — решаю я. И я решил, что тебе нужно идти спать.
— Ну пожалуйста, сержант.
— Дэш! С каких пор тебе приходится приказывать дважды?
— Есть. — разочарованно ответила Радуга и демонстративно отвернувшись, отправилась в казарму.

Флаттершай надеялась, что сегодняшняя смена пройдёт спокойно. Все раненные, доставленные с полей сражений, шли на поправку, за день никто с серьёзными жалобами не обращался. Пегаска впервые за долгое время могла позволить себе спокойно выпить чашку бодрящего травяного отвара в компании с врачом и младшей медсестрой.
— Хороший день, — сказал командир медбригады, — побольше бы таких.
— Да. — ответила Флаттершай, — Хочется верить, что и ночь будет такой же.
— Не сглазь.
Едва она коснулась губами чашки, как дверь распахнулась и двое: огромный мордоворот под потолок ростом и золотистая единорожка-северянка вломились в комнату, бережно, но торопливо неся покрытую ссадинами и потёками крови Радугу.
— Быстрее! — заявила единорожка, — Куда её?
— К-хе — к-хе, сглазила. — поперхнулась напитком Флаттершай, — Давай сюда!
Пегаска быстро приготовила койку, на которую и уложили её подругу и тут же принялась хлопотать над пострадавшей. Следом за ними в комнату вошёл Дрэдд и старшая медсестра укоризненно спросила:
— Третий раз уже. Сержант, что у вас там происходит? Неужели она опять сама напросилась?
— Да, не углядел. В этот раз она умудрилась разозлить почти весь взвод и сделала это после отбоя, так чтобы я не видел. Хорошо хоть у неё хватило ума не злить Хора. — Дрэдд кивнул на здоровяка, мирно стоящего в углу.
— Как долго это будет продолжаться?
— Вы мне скажите, это ведь вы её подруга. Может стоит подержать её здесь какое-то время, не знаю, голову там подлечить?
Флаттершай хотела ответить, что это ему голову нужно подлечить, но была слишком сильно занята подругой и потому промолчала. Неожиданно в комнату вошла сама леди командующая.
— Ну как она? — сходу спросила аликорнесса.
— Пока без сознания. — ответила пегаска, — Угрозы для жизни нет, но так не может продолжаться вечно.
— Да, леди командующая. — обратился к Твайлайт сержант, — Может нужно на время отстранить её от службы, дать ей передышку? Это же не нормально.
— Дрэдд, давай дождёмся пока она очнётся.
Ждать пришлось недолго, Флаттершай хорошо знала свою работу и уже скоро Радуга открыла глаза и медленно огляделась.
— Как самочувствие? — тут же спросила Твайлайт.
— Бывало и хуже. — тихо ответила Дэш.
— Правда?
— Нет. Ты обещала не влазить.
— Я и не собираюсь. Но попереживать то за тебя можно?
— Я думала тебе здесь можно всё.
— Понятно, вижу ты в норме. Флатс, поставишь её за ночь на ноги, утром на построение.
— Леди командующая... — начал было Дрэдд.
— Это приказ, сержант. — непререкаемым тоном перебила его Твайлайт и направилась к выходу, но на пороге обернулась, — Да, Радуга, я отправила Дэрика на западную заставу. Там... Относительно безопасно и он будет там до моего личного распоряжения. И это не только ради тебя, не думай, ему нужно набираться опыта. Ты сама мне об этом говорила, не так ли? Удачи. И смотри не перестарайся.
Твайлайт ушла, а Дрэдд посмотрел на Флаттершай и с сомнением покачал головой. Затем обратился к Радуге:
— Дэш, ты всё слышала, завтра жду на построении. Хор, Брида, а вы чего уши развесили? Бегом в казарму.

С утра Радуга стояла в строю, но Дрэдд, как только её увидел, тут же докопался до какой-то мелочи и отправил её в наряд на кухню. На послеобеденном построении пегаска вновь была на своём месте. Сержант долго и задумчиво на смотрел на неё, а затем спросил:
— Сегодня представление продолжится?
— Так точно.
— Ты точно головой повредилась. Приди хоть в норму для начала.
Дэш молча стояла, глядя прямо перед собой. Тогда Дрэдд тяжело вздохнул.
— Так. Иди-ка ты постой у заборчика, не срывай мне тренировку.
— Сержант, но мне тоже нужно тренироваться.
— Дэш. — тихо, но от этого не менее угрожающе сказал сержант, — Встань у забора. По стойке смирно.
— Есть. — Радуга подошла к забору и вытянулась по струнке.
Она стояла так всё время, пока остальные тренировались. Неподвижно, не пошевелив даже бровью. Небо сегодня хмурилось целый день и вот под вечер начал накрапывать мелкий дождик, но на пегаску, изображавшую статую это не произвело абсолютно никакого впечатления. Наконец сержант построил всех в линию. Сослуживцы Радуги удивлённо поглядывали на пегаску, которая за несколько колоколов ни разу так и не пошевелилась.
— Взвод! — скомандовал Дрэдд, — Марш в казарму. Кроме тебя, Дэш.
Бойцы, с интересом оборачиваясь и гадая что теперь будет с пегаской, покинули площадку. А сержант подошёл к Радуге вплотную и долго стоял так, пристально глядя на неё, словно в последний раз обдумывая про себя что-то. Небо к этому времени совсем почернело и, хоть вечер был ещё не поздний, вокруг стало темно, как ночью. Дождь уже хлестал тугими струями, вода стекала с них обоих сплошным потоком, но ни один ни другая не обращали на это никакого внимания. Наконец Дрэдд молча развернулся и направился в угол площадки. Там он оторвал от забора длинную доску и бросил её по диагонали от одного забора до другого, образуя треугольник площадью в пару шагов.
— Дэш, подойди сюда. Встань в угол.
Пегаска послушалась. Тогда Дрэдд взял тренировочный меч и вручил его Радуге. Сам он вооружился таким же затупленным клинком и сказал:
— Приготовь щит. Не прикасайся к доскам.
На пегаску посыпался град жестоких ударов. Какие-то она смогла отбить мечом, под какие-то успела подставить щит. От одного удара ей пришлось уклониться и она упёрлась крупом в забор. Дрэдд сразу же отошёл на пару шагов назад и сказал:
— Упор лёжа принять.
Дэш повиновалась и сержант, аккуратно прицелившись, чтобы не задеть жизненно важных органов, а также органов важных для кобылы, коротко, но сильно пнул её под дых. Скорчившись и пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха, она рухнула в грязь. Дрэдд с каменным выражением смотрел на неё сверху вниз и через несколько мгновений сказал:
— Встать, солдат. — когда Радуга тяжело поднялась на ноги, он добавил, — Я сказал тебе не прикасаться к доскам. Что не понятно?
Без предупреждения он вновь набросился на неё и удары посыпались с новой силой. Короткие, резаные, рубящие, с большим размахом, с разных сторон, сверху и по ногам. Места для манёвра у неё было крайне мало и часто, когда она не успевала подставить под удар своё оружие или щит, ей ощутимо доставалось тупой железкой по доспехам. Она разозлилась и сделала ответный выпад. Ничего не произошло, сержант просто парировал его своим клинком и, переводя это же движение в замах, рубанул её с той же самой стороны, пока пегаска не успела вернуть меч. Ей пришлось неудобно отбивать его удар щитом, но до неё уже дошло, что Дрэдд ничего не говорил о том можно ли только защищаться или ей тоже можно контратаковать. Условие было одно — не прикасаться к доскам и бой теперь пошёл веселее. И хоть Радуга сразу поняла, что в открытом противостоянии шансов одолеть Дрэдда у неё практически не было, всё же это было лучше, чем просто принимать его удары на щит или на рёбра. Увлёкшись, она провела слишком длинный выпад и переступила через доску, лежащую на земле. Дрэдд остановился и вновь отошёл назад. Вздохнув, пегаска отложила меч, приняла упор лёжа и зажмурилась в ожидании удара. Однако его не последовало.
— Дэш, ты должна всегда смотреть в глаза опасности, — сказал сержант, — И должна видеть всё, что происходит вокруг тебя.
Тогда пегаска подняла взгляд и заставила себя наблюдать, как приближается копыто сержанта и как оно вышибает из её лёгких воздух. Как только она смогла вдохнуть, она, не дожидаясь команды Дрэдда, сделала над собой усилие и стиснув зубы медленно поднялась на ноги. Полыхнула молния, раздался раскат грома, и ливень припустил с новой силой, заливая глаза обоим пони, разжижая землю под копытами, превращая её в масляную, скользкую грязь. Оба бойца промокли до нитки, шёрстка противно слиплась под бронёй, но впереди был новый раунд и сдаваться Радуга не собиралась. Видя это, Дрэдд коротко усмехнулся и поднял меч, становясь в атакующую стойку. Несколько раз он повертел клинок над головой, справа и за спиной, складывая и раскладывая оружие с лёгким клацанием и свистом рассекающего воздух клинка и, заведя ногу с оружием за спину, низко пригнулся, готовясь к атаке. Пегаске движение понравилось и она постаралась запомнить его с тем, чтобы потом попрактиковаться. Однако отвлекаться времени не было, она попыталась просчитать куда может ударить Дрэдд из этой позиции и не смогла. Вариантов было намного больше, чем один и она решила подождать начала замаха, чтобы успеть отпарировать его атаку. Сержант выждал ещё несколько мгновений, проверяя её нервы на прочность затем молниеносно резанул мечом сбоку и снизу вверх, полоснув её по щиту, затем со звоном ударил дважды крест на крест. Пегаска отвела его оружие в сторону своим клинком и, превращая это же движение в замах, атаковала сама. Теперь они обменивались ударами и выпадами, Дрэдд взвешенно и экономно расходуя силы, а пегаска яростно, рубя изо всех сил. Гроза ярилась всё сильнее, молнии сверкали всё чаще, раскаты грома заглушали громкий звон стали от сталкивающихся клинков, и, казалось, теперь ни один не уступит. Бой длился довольно продолжительное время, в ход пошли и копыта, также Радуга умело била и краем щита и сержанту стало тяжелее, однако пространство для манёвра у него было, в отличии от его соперницы и в конце концов пегаска пропустила мощную атаку сержанта и со всего маху врезалась боком в забор. Дрэдд ожидаемо остановил поединок и, подождав, пока Радуга опустится перед ним в грязь, ударил её вновь, но уже не так сильно. Однако ей и это показалось адски больно. Со звериным рычанием, перебарывая боль Дэш, пошатываясь, всё же смогла вновь утвердиться на ногах. Мотнув головой, чтобы отбросить налипшие пряди радужной гривы, пегаска подняла меч в защитную позицию, однако сержант её разочаровал.
— На сегодня хватит.

— Я могу ещё. — прохрипела Дэш.
— Это тебе что, первая брачная ночь? Могу ещё. Я сказал на сегодня с тебя достаточно. Дэш, это только начало и если ты хочешь, чтобы так продолжалось и дальше, ты будешь беспрекословно выполнять абсолютно всё, что я тебе скажу, поняла?
— Так точно. Спасибо, сержант.
— Пока не за что. Дуй отдыхать.
— Есть. — Радуга пошла было в сторону казармы, но затем обернулась, — Я думала, что в первую брачную ночь молодые считают подарки.
— А ты сама то замужем была?
— Нет ещё.
— Вот когда будешь — расскажешь. — улыбнулся Дрэдд.
— Обязательно. — улыбнулась в ответ пегаска.

Солдаты ошеломлённо притихли, глядя как Радуга медленно брела через казарму, волоча за собой по полу свой щит. Подойдя к своему месту, она бросила щит и меч на пол и упала на койку прямо в доспехах. Через мгновение она уже спала, забывшись крепким сном.

— Радуга Дэш!
Пегаска проснулась от резкого окрика и увидела над собой ехидно ухмыляющегося сержанта.
— Просыпайся, птичка, солнышко уже встало. — издеваясь проворковал Дрэдд под смешки сослуживцев, затем наклонился и заорал прямо в ухо, — Так ты думала тебя будить будут?! А ну подъём!
Дэш скатилась с койки, вытянулась по струнке и уставилась в потолок. Сержант придирчиво глянул на её спальное место.
— Дэш, мне плевать в каком состоянии ты ложишься спать. Твой доспех и твоя койка утром должны быть в порядке, а не вот это вот всё. Это понятно?
— Так точно, сержант.
— Ладно. Как себя чувствуешь? Не ври, я не из любопытства спрашиваю.
— Так, будто по мне стая варгов потопталась. Несколько раз.
— Значит сегодня занимаешься наравне с остальными.
— Есть. — в этот раз пегаска спорить не собиралась, она ощутила, что у неё действительно сильно болит всё тело, к тому же каждый вдох отдавался в груди, там куда вчера бил сержант, острой болью и поэтому она сама подумала о том, что небольшая передышка не помешает.
В этот день она бегала, упражнялась со щитом и мечом вместе со всем взводом. К вечеру устали все одинаково, но для Радуги этот день показался настоящим выходным днём. Она смогла отдохнуть от боли и чрезмерных нагрузок и после отбоя привести себя хоть немного в порядок.

На следующий день пегаска уже подумала, что сержант забыл о ней, но это было не так. Отпустив солдат отдыхать пораньше, он попросил остаться только Торина со словами:
— Желаешь отомстить ей за оскорбления? — и вручил ему длинную палку с тяжёлым, тупым, железным наконечником.
Бывший наёмник посмотрел на стоящую с заинтересованным видом Радугу и ответил:
— Никак нет, сержант, мстить я ей не желаю.
— Неужели? — не поверил Дрэдд.
— Так точно, мы с Колючкой друзья и я знаю, что она наговорила мне гадостей, только чтобы спровоцировать на драку, на самом деле она так не считает.
— Правда? — с надеждой спросила Дэш, — Ты на меня не злишься?
— Конечно же нет! Ты могла просто попросить набить тебе рожу, я бы тебе в таком удовольствии не отказал. — криво усмехнулся солдат, а затем поиграв тупым копьём, добавил, — Но шанса поиздеваться над тобой я всё же не упущу.
— В этом я не сомневалась. — в тон ему ответила Радуга и повернулась к Дрэдду, — Сержант, так что я должна делать?
— Всего лишь должна ударить мечом соломенный манекен.
— И всё?
— И всё. Только учти — мы с Торином сделаем всё, чтобы тебе помешать. Готова? Вперёд, кому стоим?
Пегаска рванулась вперёд и уже занесла меч для удара, но сержант в последний момент сильно ткнул её тяжёлым наконечником копья по ноге с мечом. Сила этого удара развернула пегаску, а сила инерции, сбила с ног. Поднявшись, она пристально посмотрела на копья, которыми орудовали жеребцы, а Торин, окончательно сообразив что к чему, хищно осклабился. Тогда Радуга попробовала осторожно прокрасться к манекену, уклоняясь от копий, но результат был таким же — она оказалась в пыли. Вновь и вновь она пыталась приблизиться к цели, она уклонялась, отбивала копья мечом и щитом, напрыгивала на мишень и даже пыталась использовать крылья, но всё было тщетно, раз за разом она оказывалась на земле, а соломенный пони, словно издеваясь, так и стоял нетронутый. Когда примерно через колокол она снова упала, сил подняться у неё уже не было. Она лежала на боку, тяжело дыша и злобно смотрела на проклятый манекен. И тут она услышала ироничный голос Дрэдда:
— Ты что, сдалась? Дэш, я думал ты никогда не сдаёшься. Не разочаровывай меня, иначе я посчитаю, что зря в это ввязался.
Эти слова заставили пегаску буквально взвиться в воздух и с новой силой атаковать манекен, пытаясь пробиться сквозь все старания Дрэдда и Торина. Когда вокруг окончательно стемнело, сержант наконец прекратил истязания и отправил обоих солдат в казарму.
Радуга и Торин устало плелись по двору гарнизона. Сначала шли молча, пегаска еле переставляла ноги, всё тело у неё болело от постоянных побоев и разговаривать ей не хотелось. Но бывший наёмник всё же решил заговорить со своей боевой подругой.
— Да, Колючка, ну ты и настырная. Я прям устал лупить тебя той палкой, а ты всё равно не останавливалась.
— Угу.
— Слушай, зачем тебе это всё?
— Надо.
— Надо? Ты посмотри на себя. Обычно ты красивая. Очень. А сейчас ты похожа на труп с поля боя, который почему то встал и ходит среди нас.
— Я и чувствую себя примерно так же.
— Вот. Я и спрашиваю зачем тебе это нужно?
— То, что меня не убьёт, сделает сильнее.
— А ты уверена, что тебя это не убьёт?
— Нет. И хорошо, что Дрэдд решил мне помочь. Сама я бы точно себя угробила. А ты?
— Что я?
— Ты мне поможешь?
— Конечно.
— Я смотрю тебе нравится меня бить.
— С тобой вместе мне нравится всё. — неожиданно для себя признался Торин.
— Пф-ф. Бьёт, значит любит, ага? — насмешливо фыркнула пегаска.
— Ну, вроде того. — улыбнулся солдат и отвёл глаза.
— Да ладно. Вот уж не ожидала, что ты в меня влюбишься.
— Я этого не говорил. Не знаю что ты там себе напридумывала, но ты себе явно льстишь.
— Ну конечно. А то я не вижу. Ты это, прости, правда, но мы с тобой друг другу не подходим. Представь какой бы парой мы были. Мы бы друг друга точно поубивали.
— Не поубивали бы. Драка только в качестве тренировки, а так я бы тебя защищал от всего и тебе не пришлось бы мучаться, пытаясь стать сильнее.
— Ну, тебе никто не мешает защищать меня и без того. А вообще защищать всех вокруг это моя главная цель в жизни.
— Да? А я думал твоя главная цель — это стать генералом и жить себе припеваючи в столичном замке вместе с Дэриком.
— Это моя вторая главная цель в жизни. Кстати о Дэрике, сам понимаешь, моё сердце уже занято.
— Да знаю я всё. — раздражённо сказал бывший наёмник, злясь непонятно на кого, скорее всего на себя самого, — Забудь. А лучше забей.
Торин толкнул дверь в казарму, пропуская пегаску вперёд. Радуга молча направилась к своей койке, что ответить она не знала. Ей вдруг показалось, что её насмешливое поведение могло сильно задеть чувства бывшего наёмника. Она не понаслышке знала как это — находиться рядом с тем, кто тебе нравится и заставлять себя оставаться равнодушной. Можно было лишь надеяться, что у жеребцов психика в этом плане крепче, чем у кобыл. Надо быть осторожнее с Торином, меньше шутить с ним на эту тему и стараться не обижать его зря. Однако после того, как она немного привела в порядок себя и свои доспехи, думать о чём либо сил у неё уже не осталось.
На следующий день после общей тренировки сержант снова загнал Радугу в угол. Пегаска билась изо всех сил и Дрэдду даже пару раз досталось по доспеху, но это не спасло её от трёх наказаний. В этот раз Брида, Спринг и Торин остались посмотреть. Они были слегка шокированы тем, как яростно Дэш отбивалась от атаки сержанта, и когда она споткнулась о диагональную доску, тем, с каким стоическим спокойствием она приняла очередную порцию боли, начинающей становиться привычной.
— Сержант, разрешите вопрос. — осторожно спросил Спринг, — А почему вы всех так не тренируете?
— А потому, рядовой, — усмехнулся Дрэдд, — Что большинство таких как ты после такой тренировки подохнут раньше, чем успеют выйти за ворота гарнизона. Но если ты сильно хочешь, можешь к нам присоединиться и тренироваться вместе с Дэш.
Спринг посмотрел на пегаску, которая, сделав над собой усилие, медленно поднялась на ноги. Она была вся побитая, в ссадинах, с осунувшейся мордочкой, разбитыми в кровь, опухшыми губами, а под одним глазом красовался огромный кровоподтёк.
— Эээ... Нет, спасибо. Мне и обычной тренировки достаточно.
— Значит не задавай глупых вопросов. Дэш, можешь идти отдыхать. Брида, помоги ей.
— Не надо. — всё ещё задыхаясь, прохрипела Радуга, — Я сама.
— Как скажешь, подруга. — сказала Брида, но всё же на всякий случай пошла рядом с ней.
Спринг и Торин пошли следом, тихо переговариваясь о чём-то своём. Дрэдд задумчиво смотрел какое-то время вслед удаляющейся пегаске, затем чертыхнулся и отправился по своим делам.
После завтрака Дэш решила вплотную заняться своими доспехами. Она тщательно вычистила от пыли и грязи все кольчужные детали, а также все соединения и очистила от ржавчины все металлические пластины. Своей работой она осталась довольна, натёртые маслом доспехи сверкали как новенькие.
— Отличная работа, Дэш. — услышала она за спиной голос Дрэдда.
Все сразу же встали по стойке смирно.
— Вольно, бойцы. — сказал сержант.
Взводный подошёл ближе, волоча за собой по полу что-то тяжёлое.
— Доброе утро, сержант. — жизнерадостно поздоровалась пегаска.
Странное дело, но Радуга чувствовала себя с утра на удивление бодро. Судя по всему её тело привыкало к постоянным побоям и понемногу начинало восстанавливаться быстрее.
— А ты уверена, что оно доброе? — спросил сержант, с глухим стуком роняя свою ношу у её ног.
— Уже нет. — ответила Дэш, удивлённо разглядывая какие-то свинцовые пластины, соединённые между собой ремнями, которые приволок взводный.
— Согласен, выглядит это странно. Тебе может показаться, что это приспособление для пыток, или для извращений. Но это не так. На ближайшее время это теперь твоя вторая шкура. Иди облачайся. Брида, помоги ей с этим.
— Есть. — в недоумении протянула единорожка, переводя взгляд с сержанта на Радугу и обратно.
Подруги потащили конструкцию в душевую. Дрэдду уже надоело ждать и он всерьёз собрался пойти их поторопить, но не успел. Подруги появились из душевой. Дэш шла медленно, с трудом переставляя ноги, а Брида суетилась вокруг неё, всё время спрашивая:
— Ты уверена, что тебе это нужно? Это же настоящая пытка.
— Брида, перестань. — отвечала пегаска, — Если это поможет мне стать сильнее, я согласна потерпеть.
По всему телу Дэш теперь были закреплены тяжёлые свинцовые пластины, они были на всех четырёх ногах, также они проступали под туникой на крупе, плечах, боках и спине. Все вместе они значительно увеличивали вес пегаски, причём они были гораздо тяжелее доспехов. (Доспехи! Ей же придётся одеть сверху ещё и их.) К тому же пластины были расположены так, чтобы обеспечить максимальную нагрузку на мышцы во время каждого движения Радуги.
— Сержант, — жалобно спросила Дэш, — а я помещусь теперь в свой доспех?
— Неважно. — отмахнулся Дрэдд, — попробуешь, если не поместишься, возьмёшь на складе другой, там я предупредил. А сегодня вообще можешь его не надевать, ты дойди до тренировки хотя бы так.
— Тренировки? — у пегаски внутри всё похолодело, когда она подумала о том, что ей предстоит в этом бегать и прыгать, — А когда это можно будет снять?
— Не скоро. Когда я скажу. Теперь ты в этом будешь и спать и до ветру ходить(7), понятно?
— Так точно.
— Не слышу энтузиазма. Или ты уже готова сдаться?
— Нет! Никак нет, сержант, я всё поняла.
— Ну, раз так... Взвод! За мной на построение шагом марш!
Дэш схватила щит и меч и поспешила за остальными. Ну как поспешила... Попыталась. Как только она попробовала идти быстрее, чем очень медленно, она почти сразу же споткнулась и рухнула на пол под весёлые подшучивания товарищей. Изо всех сил переставляя ноги, она плелась позади строя и пока дошла до тренировочной площадки, у неё появилось острое желание лечь на землю и не вставать больше, по крайней мере до вечера. Дрэдд насмешливо наблюдал, как Радуга становится в строй, затем произнёс:
— Дэш, готова?
— Нет.
— Взвод, нале-во! Шагом марш!
Пройдя один круг, Радуга поняла, что это уже было героическим усилием, но ведь это было только начало.
— Рысью марш!
Вот теперь пегаске стало по настоящему тяжело. Она вновь споткнулась и упала, но заставила себя встать и продолжать бег. Через несколько кругов она опять упала в пыль, её мышцы отказались ей подчиняться и встать она уже не смогла.
— Взвод, стой! Дэш, отползи хотя бы в сторону, чтобы мы могли продолжить.
— Простите, сержант, но без посторонней помощи я этого сделать не смогу.
— Хор, отползи её к забору. — усмехнулся Дрэдд.
— Есть. — здоровяк подхватил было пегаску одной ногой, но не рассчитал её вес и выронил.
— Эй, осторожнее! — задыхаясь, возмутилась Дэш, — я же не мешок с картошкой.
— Очень похожа сейчас. — заржал Спринг, остальные тоже засмеялись.
— Р-разговорчики! — рыкнул на солдат Дрэдд, — Хор, ну что там?
Боец кое-как оттащил Радугу подальше от основного маршрута взвода и обернулся.
— Задание выполнил, сержант. — сказал он, — Никогда бы не подумал, что такая маленькая пони может быть такой тяжёлой.
— Стать в строй. Равняйсь! — пресёк зарождающиеся по этому поводу шутки взводный, — Смирно! Нале-во! Щиты готовь! Галопом марш!
Взвод сорвался в галоп, мучаясь со щитами на ногах, а пегаска лежала на земле и не могла поверить в то, что она просто не может встать. Спустя полколокола у неё всё же получилось утвердиться на дрожащих ногах. Взводный тут же это заметил.
— Взвод, стой. — скомандовал он, — Кажется наша птичка проснулась. Можешь стать в строй?
Пегаска промычала что-то нечленораздельное и, тяжело шагая встала в конце линии солдат.
— Ну что ж, бойцы, можете поблагодарить свою подругу, теперь тренировка продолжится прогулочным шагом.
Однако даже так Радуги надолго не хватило. После того, как она упала в очередной раз, сержант отправил её в казарму, напомнив, что у неё есть и крылья. Пегаска медленно улетела с болтающимися как плети ногами, а остальные продолжили тренировку в обычном режиме.
(7)- ходить до ветру: устаревшее выражение, означает "ходить в туалет".

Ночью чувствовалась осенняя прохлада. Холодный ветер трепал её длинные радужные локоны. Ветер был довольно сильным даже здесь, среди холмов покрытых лесом, а что же творилось в степях?
Пегаска медленно подошла к тренировочной площадке и глубоко вдохнула свежий воздух, напоённый лесными ароматами вперемешку с сильным запахом городской пыли. Расправив крылья, она полетела низко над землёй по кругу вдоль забора площадки. Сначала она не спешила, приноравливаясь к своему огромному весу, но она не зря была лучшей летуньей Эквестрии, её крылья были достаточно мощными чтобы нести её даже теперь. Постепенно она стала наращивать скорость, затем начала описывать большую восьмёрку, круто разворачиваясь на краях площадки. Затем она осмелела настолько, что решила выполнить несколько сложных пируэтов, но уставшие крылья всё же подвели и она едва не ударилась о землю, больших трудов стоило ей избежать столкновения с пыльной поверхностью. Радуга полетела спокойнее, когда ей вдруг показалось, что она чувствует на себе чей-то взгляд. Пегаска тут же приземлилась и принялась оглядываться.
— Сержант, это вы? — в полночной тишине её голос показался ей неестественно громким.
Послышались шаги и из глубокой тени в круг света от факела выступил Дрэдд.
— Ты меня увидела? — вместо ответа спросил взводный.
— Никак нет. Просто, не знаю... Почувствовала.
— Поразительно.
— Что вас поражает?
— То, как в такой маленькой и нежной кобылке скрывается такая стальная воля и такая интуиция.
— Не стоит меня хвалить, сержант. — улыбнулась Дэш, — Я могу снова загордиться.
— Учту. Но даже тебе нужно отдыхать.
— Сержант, не прогоняйте меня спать, пожалуйста. Я недолго.
— Хорошо. Со своими крыльями разбирайся сама, здесь я тебе не помощник. Только недолго.
— Так точно, сержант. Недолго. — обрадовано сказала она и возобновила осторожный полёт.
Сержант вновь скрылся во мраке, но пегаска знала, что он не ушёл, что он наблюдает за ней. В ней шевельнулось странное чувство — смесь благодарности и удивления. Она уже не задавалась вопросом зачем он ей помогает, она уже видела подобное и не раз. Вот только никогда не могла подумать, что сама станет чьей-то подопечной. Воистину жизнь полна сюрпризов.
За завтраком Радуга печально смотрела на свою миску с овсяной кашей. Есть хотелось, но всё тело настолько болело, что поднять копыто или даже крыло выше стола не представлялось возможным. Есть культурно она научилась давно. Чтобы использовать столовые приборы у пегасов имелись крылья, у единорогов — телекинез. Для земных пони это было настоящим искусством, но не смотря на всё это, Рэрити очень постаралась, чтобы все её подруги овладели этим достойным и по её мнению крайне необходимым навыком. Поначалу у Радуги это получалось не сильно хорошо, она просто не понимала зачем ей это нужно, но Рэрити не оставила её в покое до тех пор, пока у пегаски это не вошло в привычку и остальные пони, которые продолжали принимать пищу "по старинке", не начали казаться ей сборищем свиней. Однако сейчас ей было тяжело даже держать крылья прижатыми к бокам, не говоря уже о чём-то большем и потому она, оглянувшись по сторонам и увидев, что никто по этому поводу вообще не парится, окунула до половины свою мордочку в миску и принялась есть, абсолютно забыв обо всей этой эстетической ерунде. Рядом с ней на стол грохнулась миска с несколькими скибками ароматного арбуза.
— Глянь что я нам притащил. — самодовольно заявил Торин, — Сказали, что в этом сезоне это последний, больше не будет. Осень всё-таки.
— Спасибо. — сказала Радуга и откусила от одной скибки, — Я много не буду, остальное можешь забрать. Или отдай Бриде.
— У них есть. — ответил бывший наёмник, указывая на другую сторону стола, где Брида и Спринг чуть ли не дрались за лакомство, — Странно, что ты не хочешь, ничего вкуснее я в жизни не пробовал.
Дэш только улыбнулась.
— Дай кому-то хлеба и он сыт весь день, дай кому-то арбуза и он ссыт всё время. Сам понимаешь, в этой сбруе мне это не так уж и легко, не хочу потом бегать постоянно.
— Да? — Торин с подозрением посмотрел на обглоданные корки, — Вот уж не думал, что такой вкусный фрукт может быть таким подлым.
— Вообще-то это ягода.
— А ты откуда про него столько знаешь? Там где ты жила что, тоже росли арбузы?
— Там где я жила не было проблем с доставкой скоропортящихся продуктов и каждый пони мог купить в ближайшем магазине почти любой фрукт, овощ или ягоду, даже экзотические. Некоторые правда не круглый год, но всё равно...
— Звучит слишком сказочно. — вставил Гуннар, — Это чем же у вас возили грузы так быстро?
— Сложно объяснить это тому, кто ни разу не видел паровоза. — ответила пегаска.
— Чего не видел?
— Повозка такая специальная, которая может ехать сама и очень быстро.
— Почему же у нас такого ещё не придумали? Столько учёных и колдунов по своим лабораториям сидят, что они зря свой хлеб едят получается?
— Ну мы к этому тоже пришли не сразу. Тысячу лет наше королевство жило под предводительством Селестии, наставницы нашей командующей, пока учёные это всё придумали. И мы жили в мире, почти без войн. Почти. К тому же то, что сейчас учёные постигают в своих лабораториях, у нас жеребята в школе изучают.
— Да ладно.
— Ага, я вот училась плохо, была спортсменкой и хулиганкой, а с детства умела читать, считать и писать, понимать карты и многое другое.
— И где же это королевство твоё волшебное?
— Далеко. — печально ответила пегаска, — Пешком не дойти. И думаю больше я туда не вернусь.
— Дэш, а научишь меня писать? — вкрадчиво спросила Брида.
— Постараюсь. — ответила Радуга, — учитель в этом из меня так себе, но обещаю помочь чем смогу.
— Больше то мне здесь попросить некого. — единорожка обвела ногой пространство вокруг себя.
— Действительно. — согласилась Дэш.
— А я вот что думаю, — неожиданно сказал Спринг, — Раз наша командующая ходила в ученицах у этой вашей королевы и она тоже долгожительница так ведь?
— Ага. — подтвердила пегаска, — Не совсем бессмертная, конечно...
— Это понятно, иначе она бы броню не носила, но тысячу лет прожить ведь сможет? Вот. А значит очень хорошо, что она у нас теперь королева, значит когда-то и у нас будут все те штуки волшебные, о которых ты рассказывала.
— Да, только воевать бы поменьше приходилось. Чтобы можно было ресурсы на другие цели использовать.
— Так значит это орки виноваты в том, что я не могу банан съесть когда захочу, или кокос. Ууу, гады. На кол их всех.
— Ты их хотя бы видел? — усмехнулся Дэвро.
— Орков? — не понял Спринг.
— Банан или кокос хотя бы видел, спрашиваю?
— А, так это, банан видел и даже пробовал один раз, а кокос нет. Говорят это орех такой да, Колючка?
— Ага. И покрепче твоей башки будет, хрен разобьёшь.
— Надо знать как бить. — сказал Дэвро пегаске, — зато внутри какой вкусный.
— У меня никогда с первого раза не получалось, — ответила Дэш, — К тому же как по мне он слишком жирный. Хотя если смешать его с соком ананаса, напиток получается просто обалденный.
— Да? Надо будет как-то попробовать, когда домой вернусь. — ответил Дэвро, — Я из Костдейла, к нам в порт частенько эти фрукты привозят откуда-то с юга.
— Народ, а у меня идея! — заявил Спринг, — А давайте как-нибудь всем взводом соберёмся и нагрянем в гости к Дэвро, на побережье. Всякой всячины попробуем.
— Я не против, — ответил житель побережья, — Собирайтесь.
— Если доживём. — хмуро заметил Торин.
Весёлые разговоры тут же прекратились, над столом повисла тяжёлая правда и каждый задумался о будущем, мрачно уставившись в свою миску.

Её копыта отбивали размеренный ритм бега, выбивая из земли маленькие облачка пыли. Бежать наравне со всем взводом всё ещё было тяжело, но теперь это не казалось невозможным. Мало того, теперь она ещё и находилась в доспехах поверх своей тяжеленной сбруи из свинцовых пластин. Флаттершай дала подруге специальную мазь, чтобы та не боялась что ремни оставят на теле следы и она станет похожа на зебру и Радуга стала понемногу привыкать носить свой дополнительный вес круглосуточно. В первые дни её мучила ужасная крепатура, для каждого движения ей приходилось преодолевать острую боль во всём теле, но сейчас она чувствовала, что её мускулы наливаются силой и спустя две седмицы сержант Дрэдд мог с лёгкой улыбкой наблюдать как его подопечная бежит рысью вместе с остальными, ничем не выбиваясь из общей скорости, только устаёт немного больше обычного.
— Взвод! Стой! — скомандовал Дрэдд. — Спарринг! Разбиться на пары! Дэш, Торин — первая пара, Брида, Ортис — вторая, Спринг, Дэвро — третья. Дальше Хор и Гуннар, Райт и Натан.
Сталь зазвенела о сталь. Пегаске всё ещё тяжело давались резкие движения, но она успевала отражать щитом меч Торина и даже ухитрялась бить сама. Бывший наёмник особо не наседал, сражаясь размеренно, понимая, что у их поединка сейчас другая цель. Некоторое время они обменивались ударами в одном ритме, Дэш тоже не рвала душу, она пыталась привыкнуть к сопротивлению веса на своей ноге с оружием. Когда все начали уставать и ошибаться сержант остановил поединки.
— Дэш, подойди сюда. — сказал взводный и когда пегаска приблизилась, объявил громче, — Остальные тоже послушайте, пригодится. Дэш, ты делаешь слишком много движений. Для того, чтобы парировать любую прямую атаку, тебе не обязательно двигать всю ногу с клинком, достаточно лишь слегка наклонить меч и чуть подать его вперёд. Смотри вот так. Атакуй.
Дэш нанесла несколько прямых ударов, чередуя верхние атаки с нижними и боковыми. Она обратила внимание, что сержант почти не двигался, лишь слегка поворачивалось его оружие, а клинок пегаски соскальзывал с его клинка в сторону.
— Попробуй сама.
Сержант несколько раз несильно ударил мечом, Радуга попыталась скопировать движения Дрэдда и у неё действительно начало получаться.
— Да, сержант. — сказала она, — Так и правда легче.
— К тому же тебе требуется меньше времени, чтобы отразить удар. Теперь все пытаются это повторить! Не старайтесь одолеть соперника, старайтесь экономить силы и делать как можно меньше движений!
Ближайший колокол все монотонно обменивались ударами и выпадами, сержант ходил вокруг них и делал каждому замечания, если требовалось и получаться стало почти у всех. Наконец он остановил спарринг и объявил:
— Сегодня мы с вами изучим новую для вас тонкость фехтования. Серия движений, которая на востоке называется ката. Ката выполняется с медленной скоростью и многократным повторением приёмов, в итоге движения становятся бессознательными, ваше тело само будет двигаться так, как нужно в определённый момент боя. Поначалу вам может показаться, что ката выглядит глупо или смешно, но уверяю вас, с помощью этой техники в Кириноре столетиями обучают ломэлингов. Согласитесь, эти ночные тени не так уж и легко одолеть в поединке. К тому же ту ката, что я собираюсь вам показать, доработала лично леди командующая, она и сама ею пользуется, чтобы поддерживать форму. На первый, второй рассчитайсь! Вторые номера, три шага вперёд! Внимательно повторяйте за мной.
Сержант начал плавные движения мечом вокруг себя, периодически разворачиваясь или медленно шагая в ту или иную сторону. Со стороны было похоже будто он сражается сразу с десятком врагов. Бойцы старательно повторяли все движения за взводным, часто сбиваясь, дёргаясь при попытке вернуться в ритм. Когда ката была более менее заучена, сержант стал ходить между солдат, делая подсказки и замечания. Всем это показалось относительно лёгким упражнением, однако через полтора колокола они поняли, что ошиблись. Когда мышцы устали выполнять движения правильно стало затруднительно. На закате сержант отпустил всех, кроме Радуги отдыхать. Пегаска продолжала выполнять упражнения, дыша глубоко и размеренно, стараясь не замечать ноющей усталости в мышцах.
— Сержант. — спокойно сказала она, не прерывая ката, — Разрешите вопрос.
— Конечно.
— Вы сказали, что кирины обучали своих воинов с помощью этих упражнений столетиями.
— Это правда.
— С таким же складным мечом?
— Естественно.
— А как давно здесь существует это оружие.
— Понятия не имею, оно было всегда. В вашем королевстве разве таких не было?
— Сержант, вы наверняка догадывались, что мы не из другого королевства. Мы из другого мира.
— Подозревал нечто подобное.
— Так вот, в нашем мире я была свидетелем того, как моя подруга придумала это оружие, и я владела одним из первых экземпляров.
— И к чему ты это говоришь?
— К тому, что может быть мы переместились не в пространстве, а во времени, где-то мы или наши потомки свернули не туда и наша цивилизация была уничтожена? Важно понять в чём была ошибка, чтобы не допустить подобного более.
— А ты не думаешь, что твоя подруга могла где-то подсмотреть эту конструкцию меча?
— Маловероятно.
— Что ж, в любом случае это не моего ума дело. Я надеюсь ты не пожелаешь изменить прошлое? Это невозможно.
— Возможно, я такое уже видела. Ну не я лично, Твайлайт в таком участвовала, я лишь была той, чьё прошлое пытались изменить.
— И что, из этого вышло что-то хорошее?
— По правде говоря нет. Совсем даже наоборот.
— Значит не стоит и пытаться.
— Да, но мы же можем подумать о будущем.
— Вот вам с командующей и с вашими подругами и предстоит об этом думать. А моё дело маленькое. Я всего лишь пытаюсь подготовить новобранцев, чтобы их погибло как можно меньше.
— Да, сержант, вы правы. Прошлого менять не стоит. Спасибо за совет.
— Не за что. Продолжай выполнять ката, я смотрю ты так можешь ещё долго. Пойду принесу нам чего нибудь попить.

И вновь её копыта выбивали пыль из земли. Только теперь она бежала галопом. Она вновь была на своём месте в строю и бежала первой, задавая темп всему взводу. Только теперь остальные за ней почти не успевали. Командующая вроде как специально не трогала их взвод больше луны, хотя у других подразделений боевые выходы случались довольно часто.
После нескольких десятков кругов сержант остановил взвод и приказал отжиматься. Затем он подошёл к пегаске.
— Что-то сильно тебе легко, тебе так не кажется?
С этими словами он притащил небольшое брёвнышко и аккуратно уложил Радуге на спину. Она лишь придержала его крыльями, чтобы не скатилось и продолжила отжиматься, резко выдыхая сквозь зубы каждый раз, как выпрямляла ноги. Сержант с гордостью улыбнулся, глядя на неё и гадая чем же ещё усложнить ей жизнь. Наконец он придумал и, оставив пегаску за старшую, отправился на кузницу. Когда он вернулся, как он и предполагал, бойцы в изнеможении продолжали отжиматься, Дэш никого не пожалела, сама впрочем не отставая. Пока остальные отдыхали Дрэдд вместе с Хором прикатили откуда-то бревно размером с пони, затем взводный вручил пегаске два тренировочных меча со значительно утяжелёнными свинцовыми пластинами клинками и указал ей на бревно сказав:
— Убей врага. Не останавливайся, пока я не скажу.
Радуга принялась атаковать бревно и было заметно, что каждый удар давался ей с большим трудом. Но она не останавливалась до тех пор, пока через колокол сержант с издевательской улыбкой на губах не сказал ей прекратить. Дав пегаске немного передохнуть, он приказал ей выполнять ката этими же мечами, а сам занялся обычными тренировками с остальными. На закате все отправились отдыхать, а Дэш осталась тренироваться до полного изнеможения.
Ночью Дрэдд по обыкновению вышел на улицу подышать свежим воздухом.
— Не спится? — спросил ещё один сержант, так же, как и Дрэдд седеющий ветеран, покрытый шрамами.
— Н-да, в нашем с тобой возрасте спокойный сон это редкость.
— Это точно, хе-хе. — хрипло засмеялся сержант, а затем указал в сторону одной из казарм, — Это там не из твоего взвода?
В лунном свете они различили силуэт некрупной кобылки. Неожиданно она взмахнула крыльями и упорхнула в ночное небо.
— Что это она, в самоволку собралась?
— Пусть. — ответил Дрэдд, — далеко не улетит.
И действительно через полколокола пегаска на довольно немаленькой скорости приземлилась перед казармой. Приземление явно вышло тяжёлым и она прихрамывая побрела спать. Всё же с дополнительным весом данный манёвр ещё предстояло отработать.

В который раз они вновь шли по знакомому маршруту: мимо склада, мимо столовой и вдоль забора одной из тренировочных площадок. Спринг почему то не выспался и откровенно зевал. На повороте он случайно зацепил копытом ногу Гуннара.
— Эй, смотри под ноги! — возмутился нордлинг и толкнул его плечом в бок.
Спринг не стал реагировать сразу, выждав момент, когда Гуннар отвлёкся, он со злорадной ухмылкой подбил тому заднюю ногу и жеребец споткнулся.
— Ах ты... — Гуннар толкнул обидчика сильнее и тот со всего маху врезался в круп Радуги.
Однако солдату показалось, что он ударился о каменную стену. Пегаска лишь слегка покачнулась и обернувшись, спокойно сказала:
— Если толкну я, мало не покажется.
— Ой, ой, можно подумать. — издевательски поддразнил её Спринг, но попытки зацепить товарища оставил.
— Отставить жеребячество! — грозно сказал сержант, — Сил у вас много, я погляжу. Сейчас исправим.
Неожиданно по гарнизону разнёсся сигнал тревоги. Все солдаты очень быстро явились на общий плац и построились. Их было не так и много, с последнего боевого выхода войска ещё не вернулись. Перед строем вышел капитан Драго и объявил:
— Сегодня, менее колокола назад, в пещерах потерялись жеребята. Об этом рассказала их младшая подружка, которая не пошла с ними, справедливо побоявшись опасностей тех пещер. Там живут твари, которые не против полакомиться жеребятинкой, хотя от взрослой понины они тоже вряд-ли откажутся. Но согласитесь, что астрийский солдат не такая уж и лёгкая добыча, верно? А значит мы должны найти этих жеребят, если они ещё живы. Все бойцы, свободные от несения караульной службы, за мной, к выходу из гарнизона!
Таких солдат набралось шесть взводов. Очень оперативно они все прибыли к пещере в тёмной глуши леса, находящейся всего в нескольких полётах стрелы от городских ворот. Там им выдали верёвки и факелы и солдаты ступили в разветвлённый лабиринт подземелья. Коридор, по которому шёл десятый взвод, сперва был довольно широким и постепенно уводил вниз. Солнечный свет затерялся где-то позади и в свете факелов каменные своды, покрытые зеленоватым лишайником, казались гигантской утробой неизвестного существа. Странная мягкая тишина, казалось давила со всех сторон, такого явления, как эхо, присущего обычным подземным пещерам, здесь не наблюдалось в принципе. Шаги скрадывал всё тот же лишайник и солдаты, оглядываясь, с опаской, медленно продвигались вперёд, до тех пор, пока не увидели перед собой перекрёсток. Два прохода уводили в разные стороны.
— Дэш, бери с собой Бриду, Торина, Гуннара и Спринга и осмотрите левый коридор. Жеребят было одиннадцать, но я думаю, что в этих пещерах они разделились. — приказал Дрэдд, — Дэш за старшую, вам понятно?

— Так точно. — кивнули бойцы второго отряда.
— Сержант. — обратилась пегаска, — Верёвка у нас только одна.
Вместо ответа Дрэдд извлёк небольшой кусок мягкого известняка и вручил его Радуге.
— Знаешь что с этим делать? — спросил он.
— Так точно. — Дэш взяла мел крылом и начертила крест на стене левого коридора.
— Вот и отлично. Вперёд.
— Есть! — солдаты устремились дальше.
У каждого поворота или в примечательном месте Радуга ставила стрелки, указывающие в сторону выхода. В сечении коридор имел форму правильного овала с ровным полом, что вызывало вопрос — были эти пещеры естественным образованием или кто-то создал их искусственно? Вместе с названием форта и легендами, распространёнными среди местных, это всё внушало инстинктивную дрожь перед сверхъестественным. Солдаты добрались до следующего перекрёстка и Радуга, не решившись ещё разделять отряд, поставила метку и свернула направо. Продвигаясь осторожно, отряд преодолел ещё несколько десятков шагов, когда внезапно по пещере прокатился жуткий ноющий стон вместе с похожим на вздох порывом ветра, от которого грива становилась дыбом и который резко загасил факел, несомый Спрингом.
— Не расходиться! — тут же в темноте скомандовала Дэш, — Спринг, верни нам свет. Торин, держи себя в копытах.
— Ага.
— Да не меня, а себя!
— Не проконало. — разочарованно сказал бывший наёмник.
Где-то рядом нервно засмеялась Брида. С другой стороны слышалось чириканье кремня.
— Может нужно устроить перекличку? — спросил Гуннар.
— Хорошая мысль. — ответила пегаска, — Твайлайт говорила, что здесь плохая слышимость и важно не отходить далеко. Хотя Торин так и делает. Я тебе сказала убрать копыта от моей задницы!
— А это не я. Колючка, я понимаю с первого раза.
— Это я, прости. — смущённо проговорила Брида раньше, чем Радуга успела испугаться, — Мне вдруг стало страшновато и мне нужно держаться хоть за кого нибудь.
— Так. — тяжело вздохнула пегаска. Она протянула крыло в сторону, — Торин, это ты?
— Да.
Тогда она взяла копыта Бриды в свои и положила их на солдата со словами:
— Вот. Держитесь друг за друга, если вам это так нужно. Гуннар, ты всё ещё здесь?
— Так точно, стою на месте, не двигаюсь.
— Спринг, долго ты будешь возиться?
— Да почти всё уже.
Наконец трут загорелся и от него зажгли оба факела: основной и запасной. Отряд начал продвижение вперёд, как вдруг они услышали отчаянный плач в далеке.
— Стоять! — рявкнула пегаска рванувшимся было вперёд Бриде и Торину, — Это какая-то дьявольская западня, настоящего жеребёнка мы бы не услышали. Всем осторожно идти за мной. И глядите в оба.
Они прошли довольно далеко, когда Дэш заметила впереди сгущающуюся тьму, которую не могли рассеять даже факелы. А за ней виднелся силуэт небольшой пони, больше всего похожий на жеребёнка, который сидел, отвернувшись к ним спиной и плакал. Пегаска остановилась на границе между светом и мраком и подняла ногу, преграждая дорогу остальным. Почему-то этот жеребёнок вызвал у неё неосознанное сомнение. Она не стала его звать, чтобы он не бросился к ним и не попал в кольцо мрака или не убежал, испугавшись солдат. Вместо этого пегаска оглянулась вокруг и, найдя камешек, пнула его по полу во тьму. Камень исчез, не издав ни звука. Все поняли, что если бы не Дэш, то они, побежав вперёд сломя голову, обязательно попали бы в ловушку, а в том, что этот мрак на стенах, полу и потолке был ловушкой сомнений не оставалось.
Жеребёнок сидел всё в той же позе и всё также заунывно плакал и солдаты, как загипнотизированные внимательно смотрели на него, постепенно вытягивая шеи вперёд. Напряжённо стучали сердца, нервы каждого были на пределе, казалось вот-вот и пони сорвутся на какие-нибудь необдуманные действия. Неожиданно жеребёнок обернулся, с пронзительным злобным писком, широко открылась тройная челюсть с огромными острыми зубами, появились ещё длинные ноги и существо, чем-то похожее на сморщенного пони и одновременно на гигантского паука попыталось броситься на солдат. Громко крича и ругаясь от неожиданности, бойцы рванулись назад.

— Твою мать! — Дэш инстинктивно ткнула факелом в тёмный участок стены, так как заметила, что кольцо мрака стало двигаться к ним.
Тварь заверещала громче, очевидно пегаска этим сделала ей больно, кольцо тьмы мгновенно рассеялось, а пони-паук прыгнул на стену и попытался проскользнуть мимо опасного противника с факелом к остальным солдатам. Но Радуга взмахнула крыльями и, взлетев повыше, храбро загородила собой друзей. Она ткнула факелом твари прямо в кошмарный рот, создание отпрянуло назад и жалобно запищав убежало, скрывшись в глубине пещеры.
Солдаты постепенно приходили в себя после пережитого шока. Тяжело дыша, они переглядывались, поглядывая и за спины друг друга.
— Все целы? — спросила Радуга.
— Да, — ответил Гуннар, — благодаря тебе.
— А я теперь буду бояться заводить детей. — протянула Брида.
— Да уж. — усмехнулась Дэш, — Ладно, идём дальше, нужно найти настоящих жеребят.
Очень осторожно они стали продвигаться дальше, они шли и им казалось, что вот сейчас из глухой темноты на них набросится что-нибудь непотребное, но ничего не происходило. Пегаска продолжала ставить метки и они шли, потеряв счёт времени, наверху наверное уже был вечер. Оглядываться они стали всё реже, им начинало казаться, что они шли так всегда и всегда будут идти, из темноты в темноту. В этом мире существовал только небольшой кокон света, отбрысываемый факелами и больше ничего вокруг них не было.

Из мрака резко возникли три пары обезумевших от страха глаз. Дэш снова сумела среагировать правильно. Не увидев в этих глазах ничего, кроме страха, она заорала:
— Убрать оружие! — и поймала первого жеребёнка, который не разбирая дороги, выбежал из темноты прямо на неё.
Попав в объятия пегаски, жеребёнок истошно заорал и начал вырываться.
— Тише, тише, малыш, мы друзья. — успокаивающе проворковала Радуга. Услхав голос живой пони, парнишка слегка затих и посмотрев уже более осмысленно, увидел холодную сталь брони и свет факелов. Тогда он вцепился в шею пегаски и заныл:
— Нужно бежать, они нас всех съедят, они съели Фаера и Хвостика и вас съедят и нас и...
Дальше его плач перешёл в совсем неразборчивые рыдания. Ещё двое детей также были пойманы и успокоены. И Радуга приняла решение.
— Возвращаемся! — непререкаемым тоном приказала она.
— Но там же есть ещё дети! — воскликнула Брида.
— Если мы пойдем дальше, то мы можем и тех не найти и этих потерять. Надо идти обратно. За мной! Двигаемся быстро, но осторожно, детей от себя не отпускать, особое внимание на факелы. Кому стоим, вперёд, пошли, пошли!
Сама пегаска с одним факелом побежала впереди всех, внимательно вглядываясь во мрак перед собой. Большую часть расстояния они преодолели относительно спокойно. Приблизившись к месту, где они дрались с пони-пауком, Радуга бросила взгляд назад за своих солдат и ей показалось, что тьма там была гуще, чем обычно. Гуннар, прикрывавший группу с тыла, подтвердил её опасения:
— Да, Колючка, тебе не кажется, за нами что-то гонится. — сказано это было без паники в голосе, спокойным адекватным тоном, а значит северянин был во вполне вменяемом состоянии и скорее всего действительно слышал или чувствовал, что их кто-то догоняет.
— Шире шаг! — скомандовала Дэш и они пошли быстрее.
Неожиданно вновь раздался звук, похожий на стон и ветер прошёлся по пещере, грозя опять загасить факелы. Но Дэш и тут сумела отличиться — расправив крылья, она закрыла собой факел от ветра, едва не прижимая его к груди. При этом она сильно обожгла себе шею, но заставила себя терпеть, пока порыв ветра не пролетел мимо них, тогда от её факела тут же зажгли второй и больше не задерживаясь отряд устремился дальше. На перекрёстке Радуга свернула налево со словами:
— Нам сюда.
Но тут запротестовал Спринг.
— Мы пришли оттуда. — стараясь выглядеть уверенно заявил он и хотел свернуть в другую сторону.
Времени на споры не было, что бы их ни преследовало, оно уже чуть ли не наступало убегавшим на копыта и Деш яростно ткнув в свою метку на стене прорычала:
— Я сказала нам сюда!
Больше никто спорить не стал и отряд побежал за пегаской. Они уже не шли, а бежали, изо всех сил стараясь не сорваться в галоп. Радуга испытала огромное облегчение когда увидела на стене крест, а на полу верёвку, вдоль которой они и побежали к выходу. Здесь они уже не выдержали и бросились бежать со всех ног, каждый теперь чувствовал, что сзади что-то приближается и от этого голодного взгляда по их спинам бегали мурашки, а волосы шевелились на загривке. Как только они выбежали в грот, в который снаружи проникал солнечный свет, неизвестный преследователь отстал и они, обрадовано вздохнув, вынесли жеребят в лес. Оказалось, что прошло меньше, чем полдня и солдаты, щурясь от яркого света, передали детей под нежную и жизнерадостную опеку Пинки, находящейся здесь же. А ещё оказалось, что они вышли из лабиринта последними и с самым удачным "уловом", сержант Дрэдд нашёл только обглоданные останки двоих жеребят, а у других взводов дела были ещё хуже.
— Отличная работа, Дэш. — сказал Дрэдд, — Бойцы, ну как, получился из неё командир?
— Так точно, сержант — заявил Торин.
— И уж всяко лучше, чем тот. — усмехнулся Гуннар и кивнул за спину, туда, где капитан, не подбирая выражений распекал сержанта.

Выяснилось, что боец его взвода с перепугу зарубил жеребёнка, который выбежал на него из темноты, но наказывать особо было некого, этим солдатом также закусили местные твари и доспехами не подавились.
— Да уж, не позавидуешь. — сказал Дрэдд, — В любом случае жеребят нашли всех. Живыми или уже нет, но искать здесь больше некого. По возвращении в гарнизон все могут отдыхать. Кроме тебя, Дэш. Ты сегодня пойдёшь в угол, чтобы не расслаблялась.
— Есть! — пегаска горделиво выпятила грудь, — Жду не дождусь, сержант.

Утренняя роса сверкала яркими бликами в свете едва показавшегося солнца. Ночной воздух был бодряще свежим. Но Дэш не замечала прохлады, она выполняла ката двумя утяжелёнными клинками, вдыхая полной грудью утреннюю свежесть, двигаясь плавно и монотонно, словно киборг, казалось она не ведает усталости.
Из штаба вышла леди командующая, провожая кого-то из офицеров на важную миссию во главе отряда следопытов, она давала последние указания. Когда за ними закрылись ворота она вернулась к тренировочной площадке и, облокотившись на забор стала наблюдать за подругой.
— Утро — лучшее время для этого, верно? — спросила аликорнесса.
— Ага. — не останавливаясь подтвердила Дэш.
— Но ты здесь с вечера, так? — Твайлайт кивнула на Дрэдда, который безмятежно спал, свернувшись калачиком на плаще пегаски.
— Ночью было не так холодно, как сейчас. — Радуга тоже бросила взгляд на взводного, — Боюсь как бы он не замёрз.
Твайлайт улыбнулась и, грациозно перепрыгнув через забор, подошла к сержанту.
— Только не буди его. — попросила пегаска.
— Не собиралась. — тихо ответила командующая и осторожно укрыла Дрэдда своим плащом, после чего вновь повернулась к подруге, — Не сгибай так сильно ноги, старайся держать ноги от самого плеча расслабленными.
Дэш кивнула, показав, что поняла и продолжила ката с учётом совета командующей.
— А вообще у тебя прекрасно получается, — через некоторое время вновь заговорила аликорнесса, — Ты уже можешь двигаться быстрее.
— Быстрее? Я думала ката выполняется медленно.
— Обычно да. Но на уровне мастера это уже должны быть настоящие удары и парирования. Тем более с тяжёлыми клинками. Идея превосходна, ты потом вообще не будешь замечать веса обычного оружия. Можешь постепенно набирать скорость.
— Спасибо. Как там на полях сражений?
— Не так, как хотелось бы. Успех переменный, мы выбиваем орков с одной стороны, они тут же лезут с другой. За три луны ничего не изменилось. Три луны. Уже зима, а конца войне не видно.
— В столице наверно сейчас полно снега.
— Да. На носу большой праздник — новый год.
— Ты не должна быть сейчас там?
— Талли сам разберётся. Я нужнее здесь. Я бы и Дэрика туда отправила с каким-нибудь "крайне важным" поручением, но боюсь ты будешь против, он ведь должен набираться опыта, становиться сильнее, верно? А не отсиживаться в замке, винцо попивая за праздничным столом.
— Разве моё мнение имеет значение?
— Конечно. Теперь пожалуй даже большее значение, чем моё.
— Ты говорила, что на западной заставе безопасно.
— Относительно. На юге сейчас нигде не безопасно. Геройствовать там, конечно, особо негде, хоть он и старается. Пару мелких стычек правда уже было, но в основном спокойно.
— А что он сам думает по этому поводу?
— А ты как считаешь? — улыбнулась Твайлайт, — Успела ведь его узнать уже?
— Догадываюсь. Пусть пока будет так, как он считает нужным. Рик — жеребец и к тому же принц, будущий лидер, его мнение должно учитываться в первую очередь.
— Ты права. Пусть будет так. — понаблюдав за Радугой ещё немного, аликорнесса сменила тему, — Мне доложили как ты справилась с поисковой операцией в пещерах. Молодец.
— Ещё одна. Ты же прекрасно знаешь, что меня нельзя хвалить. Подкармливаешь моё самомнение.
— Ты заслужила. И заслужишь ещё, в этом я не сомневаюсь. А своё самомнение ты, я думаю, теперь сможешь удержать в рамках приличия.
— Надеюсь.
— Не сомневайся, Дэш, сомнения ведь не для тебя, помнишь? Ладно, я пойду, работы ещё много. Удачи.
— Спасибо. И тебе.
— Пригодится. — снова улыбнулась Твайлайт и ушла в штаб.
А Дэш решила последовать совету подруги и попробовала двигаться резче, постепенно приходя к тому, чтобы бить мечом по воздуху в полную силу. Это было тяжело, но она понимала, что переход на новый уровень и не может быть лёгким.
Когда солнце стало припекать, проснулся Дрэдд.
— Почему ты меня не разбудила? — спросил он.

— Не решилась, вы так сладко спали. Сейчас только завтрак начинается.
— Не решилась она. — пробурчал взводный, собирая плащи, внезапно он увидел чьим плащом был укрыт и с огромными от удивления глазами спросил, — А это что?
— Зато вам было теплее. — улыбнулась в ответ Радуга.
— Теплее?! Боги, пожалейте мои седины. — простонал Дрэдд закатив глаза, — Сама леди командующая была здесь, а я дрых, как сурок. Ещё и храпел наверное.
— Нет. Ну не сильно. По крайней мере разговаривать вы нам не мешали.
— Дэш, чтобы такое было в последний раз. И прекрати махать мечами, когда я с тобой разговариваю!
— Есть! — мгновенно сложив клинки, пегаска вытянулась по струнке, — Простите сержант, больше не повторится!
Тяжело вздохнув, Дрэдд сокрушённо покачал головой.
— Дэш. Иди завтракать.
— Есть!
— Да, есть, блин, есть! Иди есть!
Не в силах сдержать улыбку, пегаска ускакала в столовую, а сержант, почёсывая в затылке принялся думать как же вернуть плащ командующей.

Весь день сержант гонял солдат по тренировочной площадке. После отбоя Дэш как обычно осталась самосовершенствоваться дальше, а остальные вернулись в казарму. Однако не успели они как следует разговориться, как дверь открылась и пегаска вошла в помещение. Едва ли не гарцующей походкой она проследовала к своим и заявила:
— Торин, Гуннар, сержант желает видеть вас на площадке.
И не дожидаясь ответа пошла назад.
— Неужели? И зачем мы ему там нужны? — спросил нордлинг.
Дэш обернулась и с самодовольной улыбкой сказала:
— Один на один он со мной справиться уже не может.
Когда они добрались, пегаска привычно встала в свой угол и взяла наизготовку два тренировочных меча. Гуннар и Торин переглянулись и посмотрели на сержанта. Пегаска была одна против них троих, к тому же она была сильно ограничена в пространстве для манёвра.
— Отнеситесь к этому серьёзнее, я не шучу. — сказал Дрэдд.
Они напали вместе, почти синхронно, но пегаска каким-то непостижимым образом сумела увернуться, сильно рубанув при этом северянина по ноге с оружием, если бы не доспех, он вполне мог остаться без конечности. Жеребцы попытались достать её снова, но она была неуловимой. И это при том, что она ни на шаг не сдвинулась с места. Следующим ударом Дэш отбила меч Торина, поставив его поперёк атаки сержанта. Молниеносно, пока солдат даже не успел вернуть оружие в боевую позицию, она лягнула его в бок, да так сильно, что вышибла весь воздух у него из лёгких. У Торина потемнело в глазах и он осел на землю, потеряв всякое сражаться. Ускользнув ещё от двух ударов Дрэдда и Гуннара, пегаска отразила мечом второй клинок сержанта и тут же ловко извернувшись, ударила Гуннара сверху вниз. Тот сумел отбить её атаку, правда ему показалось, что его ударил орк огромным двуручным топором и нога его занемела. Тогда Дэш полоснула его по клинку ещё раз, отводя его оружие в сторону и сразу же обратным движением двинула копытом в челюсть. Мощный жеребец поплыл и по примеру Торина получил от неё задним копытом в бок, сильно врезавшись при этом в забор, он рухнул на землю. От начала схватки прошло не больше двадцати ударов сердца, несколько раз сталь зазвенела о сталь и два противника из трёх были повержены, а Радуга остановила свой клинок в волоске от шеи сержанта. Она даже не вспотела, её дыхание осталось ровным, она стояла с вытянутым мечом и с вызовом глядела на взводного. Но тот только улыбался.
— Я думаю пробовать с большим числом бойцов бесполезно. — сказал он.
— Проверим?
— Не стоит. Мне больше нечему тебя учить.
— Неправда. — сказала Дэш и убрав меч неуклюже повторила им финт, который однажды видела у Дрэдда.
Тот засмеялся и сказал:
— Ну этому я тебя научу без проблем.
Радуге показалось, или в его голосе просквозила отеческая нежность? И гордость за свою ученицу. Она низко поклонилась ему и тихо сказала:
— Спасибо, сержант. Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.
— Да брось. — расстрогавшись произнёс Дрэдд, — Главное чтобы ты не забыла того, чему я тебя научил.
Пегаска всё же не выдержала и бросилась обнимать ветерана.
— Ну прекращай, — неуверенно пробубнил сержант, — Не люблю телячьих нежностей. — а когда Дэш его отпустила добавил, — Тем более, что у меня для тебя есть ещё испытания.
— Правда? — обрадовано спросила Радуга, — А какие?
— Вот завтра и узнаешь.

— Полоса препятствий? Серьёзно? — Дэш в недоумении обернулась на сержанта, — Мы же проходили её раз сто пятьдесят, всем взводом. Может там из под земли будут хоть мантикоры выпрыгивать?
— Нет, мантикор не будет, — усмехнулся Дрэдд, — Во первых в твоей свинцовой сбруе это уже непросто. А во вторых во время прошлых прохождений вам всегда требовалась командная работа, теперь всё будет по другому. Взвод! Равняйсь! Смирно! Внимание, кто пройдёт полосу первым получит увольнительную в город. Когда я скажу.
Солдаты заулыбались в предвкушении веселья.
— Такого я тебе не подарю. — заявил Радуге Гуннар ещё слегка обиженный на неё за вчерашнее избиение.
— Завалиться бы в таверну, нажраться бы вина. — мечтательно сказал Спринг, — Сто лет не пил вина, эта увольнительная будет моя.
— Вот видишь, Дэш? — спросил Дрэдд, — Разве я когда-нибудь давал тебе лёгкие задания? Да, я думаю ты в курсе, что крыльями тебе пользоваться нельзя. Взвод! На исходную!
Солдаты выстроились на старте и по команде сержанта рванули вперёд лягаясь и толкаясь — каждый хотел увольнительную. Радуга и Гуннар вырвались вперёд на прямой. Первый участок был завален камнями и брёвнами, на которых вполне можно было переломать себе все ноги, но пони пробежали по этому нагромождению препятствий как по ровной земле, только Спринг споткнулся и отстал, похоже с надеждой упиться вином ему придётся расстаться. Дальше нужно было преодолеть высокую бревенчатую стену. Здесь солдаты как правило помогали друг другу, но в этот раз каждому пришлось справляться самому и получилось это далеко не у всех. Радуга первой взобралась наверх и уже хотела прыгать на другую сторону, как почувствовала, что кто-то тянет её за ногу вниз. Она лягнула не глядя и услышала ругань Гуннара. Она криво усмехнулась и спрыгнула вниз. Мягко приземлившись, она перекатилась через голову и побежала дальше. И заметила, что северянин отстаёт всего лишь на пол корпуса. Она решила быть осторожнее и не зря — дальше был длинный тонкий бруса и взбежать на него пони могли только по одному. Конечно же Гуннар сделал пегаске подсечку, но та вспомнила, как такую же ситуацию смогла обернуть себе на пользу Твайлайт на давнем дне рождения Рэрити. Сильно оттолкнувшись задними ногами от земли после кувырка, она просто перепрыгнула через соперника. Приземлиться ей предстояло прямо на узкий брус, шириной даже меньше, чем ширина копыта. С дополнительным весом свинца это было настоящим акробатическим мастерством, но Радуга справилась. С тяжёлым грохотом её копыта ударили в брус перед Гуннаром и она помчалась вперёд. Дальше брус раздваивался, но пегаска стрелой очертила зигзаг на двойном повороте и понеслась во весь опор по одному из брусов к следующему препятствию. Словно белка, она вскарабкалась на ещё одну стену, повыше первой, ловко пробежала по верёвочной сетке и не сбавляя скорости поскакала по высоким пням, установленным на разной высоте и с разным расстоянием друг от друга. Нордлинг вроде бы отстал, но когда она прыгнула на длинную платформу, вдоль которой стояли помощники и метали в находящегося на ней солдата тяжёлые копья с тупыми наконечниками, ей пришлось задержаться. Пригибаясь и уворачиваясь от этих копий Радуга прошла половину платформы, отразила копытом одно из них и, почувствовав опасность вовремя заметила приближающееся к ней копыто Гуннара. Она с лёгкостью отбила его удар, отклонилась от ещё одного копья и, увидев, что солдат устремился к ней, твёрдо вознамерившись не дать ей финишировать, решила избавиться от соперника. Она поймала летящее прямо в неё копьё и крутанув его над собой, ударила древком Гуннара по ногам. Северянин зарылся мордой в доски настила, а пегаска благополучно достигла края платформы, ни одно копьё так её и не коснулось. Оставшуюся часть полосы препятствий Радуга спокойно преодолела в гордом одиночестве и с таким видом, будто она вышла на прогулку в парке.
Когда после финиша она подошла к сержанту она заметила рядом с ним статного единорога с окрасом цвета хаки, облачённого в лёгкую кожаную броню. Он имел несколько не сильно заметных шрамов на мордочке и, очевидно по всему телу, но разглядывать его дальше Радуга сочла неприличным. Почему то пегаске показалось, что этот забег никаким испытанием не был, он был показательным выступлением. Что ж, она доверяла сержанту и раз он посчитал, что она должна показать себя этому следопыту и судя по знакам отличия — капитану, то она должна это сделать. И судя по всему у неё получилось произвести на него впечатление. Сержант тут же подтвердил её догадки.
— Ну как она тебе? — спросил он у следопыта.
— Она великолепна. — ответил тот низким и сиплым голосом, казалось он говорит почти шёпотом, — И наверняка превосходный боец, только мне кажется, что для такой маленькой кобылки шаг у неё больно тяжёлый.
— Этому есть объяснение. — усмехнулся взводный, — Дэш, сними поножь.
Старательно игнорируя то, что они разговаривают о ней так, будто её здесь нет, пегаска отстегнула элемент брони, и задрала повыше кольчужный рукав, обнажив свинец. Следопыт удивлённо поднял одну бровь и посмотрел на сержанта.
— Дрэдд, ты садист, ты в курсе? И она согласилась на это добровольно?
— Почти.
— Ладно, вам виднее. Так ты меня позвал чтобы похвастаться своей воительницей?
— Не только. Помнишь, ты должен мне услугу?
— Помню. Сейчас ты меня попросишь о чём-нибудь безумном.
— Возьми её с собой в следующий рейд.
— Да, я не ошибся. Идея безумна. Может попросишь о чём-то другом?
Сержант в ответ отрицательно покачал головой.
— Ты же представляешь что будет если командующая об этом узнает?
— Ничего не будет. — с уверенностью в голосе ответил Дрэдд, — А даже если и будет, то только мне, тебя это не коснётся.
— Она не выдержит.
— Ты же видел её в действии. Я тебя уверяю ты ей удивишься.
— И я полагаю снять эти ужасные пластины ты ей не позволишь.
— Нет, она должна быть в них.
— Н-да? Ну ладно, как тебя зовут, солдат?
— Рядовая Дэш, капитан. — отчеканила пегаска.
— Зови меня просто Феникс. — единорог поморщился, услыхав своё звание, — Что думаешь, Дэш, справишься с работой следопыта? Это тебе не бронированным лбом вражеские ряды прошибать, у нас другая специфика — тихая и быстрая работа. Нас не должны даже видеть. Помимо этого придётся ночевать под открытым небом, а там хищники и холод, преодолевать огромные расстояния и не пару кружков вдоль забора, а лиги. Мы за колокол проходим столько, сколько ваша железная рота проходит за день. Что скажешь?
— Я не стану вам обузой! — с готовностью ответила Радуга.
Она уже поняла чего хочет для неё сержант. Он хотел сделать из неё универсального солдата, а не просто ударную машину. Солдата, способного быстро и далеко бегать, ориентироваться на местности, чтобы знать куда нужно бежать, выживать в любых условиях, солдата, способного самостоятельно принимать решения, встретившись с врагом с глазу на глаз, а не ждать приказа командира, которого рядом попросту нет. И для этого рейд следопытов подходил как нельзя лучше. К тому же это была замечательная возможность вырваться из казармы на вольные степи и леса, хоть немного отдохнуть от пыльного плаца, пресной и питательной еды в солдатской столовой и от опостылевшей уставщины, которая раньше пегаске почему-то нравилась, но теперь совсем даже наоборот. Поэтому она с надеждой смотрела на Феникса, который в данный момент принимал непростое решение. Шутка ли — нарушить все известные правила, взять в разведрейд неподготовленного разведчика, да ещё и за спиной у грозной леди командующей. Всё это было чревато печальными последствиями. Но это была просьба друга, которому следопыт без сомнения доверял и этот факт в итоге перевесил.
— Собираемся завтра возле ворот, за колокол перед рассветом. Не опаздывай, ждать мы никого не будем.

Ночь ещё не сдала свои позиции, а Дэш уже неподвижно стояла возле ворот. Опоздать? Ха! Кто кого ещё ждать будет. У Дрэдда были заранее припасены для неё комплект кожаной брони, кусок тёплого меха, пятнистый буро-зелёный плащ с капюшоном, кинжал, и арбалет новой конструкции. Вручая ей кинжал — практичный боевой нож с узорчатой гардой, взводный сказал пегаске:
— Этот нож достался мне в одном из тяжёлых походов, ещё когда я был совсем молодым. Он очень надёжный и удобный, я хотел подарить его сыну, да не судьба. Теперь он твой. Бери, пригодится.
Помимо этого она получила добротные перемётные сумки с объемной фляжкой, хорошим огнивом и прочими мелочами необходимыми в походе. Причём они были лучше, чем штатное армейское снаряжение. И теперь Дэш ожидала отряд следопытов полностью готова встретить любые тяготы походной жизни. Наконец она увидела что к воротам приближаются четыре силуэта. Одного из них она знала, это был Феникс. Остальными оказались стройная кобылка, жеребец обычных размеров и громила ростом почти с Хора, только ступал он гораздо мягче. Больше рассмотреть не удалось, в ночном полумраке закрытых капюшонами мордочек было не видно.

— Я же говорил не опоздает. — сказал кобылке Феникс.
Та молча бросила ему монету и не оборачиваясь направилась к открывающимся воротам. Оказавшись за пределами города следопыты поскакали рысью. Бежали очень долго, солнце уже стояло высоко, когда они прибежали в заброшенную деревеньку.
— Нужно проверить нет ли здесь варгов, — дал указание капитан.
Хуторок был небольшой, всего десяток домиков и во время беглого обхода никого, кроме пары бродячих собак, которые при виде пони предпочли скрыться от них подальше, они не обнаружили. Облюбовав домик с более менее целой мебелью, они принялись доставать еду и воду. Все расположились подальше от окна, чтобы с улицы их не было видно. Феникс наоборот сел поближе к окну, чтобы иметь возможность наблюдать за окрестностями. Теперь без капюшонов Дэш могла рассмотреть своих попутчиков как следует. Следопыты впрочем занялись тем же.
— Я Фьюри. — без предисловий объявила кобылка, бесцеремонно разглядывая новенькую.
Имела она ярко красный окрас и носила сразу несколько серёжек в разорванном ухе. Шрам через глаз напомнил пегаске о Физ, а хищная улыбка, казалось не покидавшая её мордочку никогда, не оставляла сомнений в том, почему её так прозвали.
— А это Скар. — представила Фьюри великана.
Теперь Радуга ясно увидела что светло синий мордоворот, весь покрытый шрамами, не считая роста, отличался от Хора примерно также, как разъярённый медведь отличается от пушистой панды. Ничем не примечательный коричневый молодой жеребец представился сам:
— Меня зовут Ароу.
Хоть для неопытного глаза Ароу опасным не казался, но пара арбалетов, десяток метательных ножей и острый, холодный взгляд давал понять, что убивать он умеет быстро. Радуга поймала себя на мысли, что она не хотела бы встретиться с этой компанией в тёмном переулке. И все они сейчас смотрели на неё, ожидая, что она расскажет кто она и почему идёт с ними. Придумывать сказки не имело смысла.
— Я — Радуга Дэш. — откинув плащ, она слегка приподняла крылья.
— Ага, — сказала Фьюри, — Так ты одна из тех подруг нашей командующей, что прибыли откуда-то полгода назад?
— Да. Я и раньше служила в армии и потому пошла служить и здесь. Но я конкретно налажала и поклялась Твайлайт, что стану суперсильной воительницей. Спасибо Дрэдду, он мне в этом помогает. Именно он просил Феникса взять меня в рейд. И вам не нужно со мной носиться, если по дороге я потеряюсь или подохну, никто вам слова не скажет.
— Понятно. — просто сказала Фьюри, — Если соберёшься потеряться или подохнуть, сделай это сразу, чтобы мы дальше могли работать спокойно. А пока есть время перекусить.
Признаться Радуга вздохнула с облегчением, она ожидала долгих расспросов, но им, похоже, было наплевать.
— Кстати. — вновь подала голос Фьюри, похоже из всей компании она была самой разговорчивой, — Тебе много есть не советую. При твоём росте ты и так бегаешь как слон. Чем вас, бронелобых там только кормят? Или это мышцы?
Пегаска вздохнула и закатила глаза, похоже не от всех объяснений удастся отвертеться. Ей опять пришлось поднять рукав и показать свинцовую пластину. Раздался взрыв безудержного хохота, трое следопытов ржали вголос, не стесняясь в выражениях.
— У тебя такие только на ногах? — спросила чуть отсмеявшись Фьюри.
— Нет, ещё и на жопе есть. — грубо ответила Дэш, чем вызвала только ещё больше смеха.
— Как же ты бегать собираешься?
— Может лучше тебе сразу здесь остаться?
— Да она если с горочки покатится — хрен догонишь.
— Ну сюда же я добежала как-то и не рассыпалась! — возмутилась Радуга.
Феникс не смеялся вместе с остальными, но всё же с лёгкой улыбкой заметил:
— А я бы хотел на тебя посмотреть, когда понадобится тихо идти по лесу.
— Я умею ходить тихо когда это нужно. — заверила его Радуга.
— Вот и посмотрим. — задумчиво сказал капитан, внимательно глядя за окно, — Ладно, передохнули, поели, познакомились, пора идти дальше. Вообще-то мы здесь должны были кое с кем встретиться, но похоже он не так пунктуален, как наша новая спутница, так что пусть догоняет. Завтра к вечеру мы должны быть в ущелье трёх хвостов, а значит помимо ночлега, другого привала не будет. Вперёд.
Весь остаток дня вокруг них сменялся пейзаж, луга, леса, заброшенные деревушки. Как и сказал капитан, они нигде не останавливались, и даже не сбавляли скорость, они бежали лёгкой рысью, покрывая лигу за лигой. Бывалые следопыты ожидали, что пегаска упадёт раньше, чем на середине пути, но её копыта продолжали выбивать размеренную дробь, а дыхание оставалось ровным. Уже ночью они свернули на окраину густого леса. Тут и остановились на ночлег. Небольшой костерок, надёжно скрытый от посторонних глаз маленькими поленьями, тлеющими изнутри, да несколько меховых шкур — вот и весь нехитрый лагерь. Поужинав собрались спать и феникс объявил:
— Дэш, Фьюри — первые в дозор.

— Есть. — машинально ответила пегаска.
— Гы — гы, на жопе шерсть. — нагло заржала красная кобылка.
— Да, да, очень смешно. — огрызнулась Радуга и бесшумно растворилась в ночной темноте. Следопыты удивлённо переглянулись.
— Может она не так и безнадёжна? — спросил Ароу.
— Если бы она была совсем безнадёжна, — сказал Феникс, укладываясь поудобнее, — То я не стал бы брать её с собой даже если бы меня об этом просила сама леди командующая.
Спустя пару колоколов Фьюри тихонько кралась в ту сторону, куда ушла Радуга, проверить не заснула ли та, но холодная сталь клинка, коснувшаяся её шеи убедила её в обратном.
— Эй тише. — сказала она, — Это свои.
Клинок исчез, а пони подошла поближе и уселась возле Радуги.
— А ты молодец. — тихо сказала Фьюри, — держишься отлично и правда умеешь не шуметь.
— Ага.
— Слышишь что нибудь?
— Что именно?
— Лес. Что вокруг происходит?
— Ничего не происходит. Всё тихо.
— Уверена? Прислушайся. Не думай ни о чём, представь, что ты часть леса. Представь себя листиком на дереве, каплей росинки на этом листике. Почувствуй лес... Слушай.
Какое то время они сидели тихо, без движения. Наконец пегаска сказала:
— Я слышу... Что это? На свиней похоже. Это кабаны?
— Да, семейство. С маленькими кабанчиками.
— Так близко.
— Вообще не очень. Но не переживай, ближе они не подойдут. Мы пахнем железом... Кстати насчёт запахов, чувствуешь что нибудь?
— Обычный запах леса, прелые листья, где-то пахнут цветы. Запах нашего костра перебивает всё.
— Подожди. — Фьюри усмехнулась в темноте, — Может ветер подует в другую сторону.
Они посидели немного в тишине и когда ветер действительно изменился пегаска шумно потянула носом воздух.

— Запах от этих кабанов, как на ферме, почти. Но всё же немного другой.
— Да. Только так громко вдыхать не надо. Мягче, полной грудью.
Дэш вновь прислушалась, а затем улыбнулась.
— Семейство роет что-то. — сказала она, — Видать еду ищут. Разве они не должны спать посреди ночи?
— Вообще должны. Может их разбудил кто-то, или им просто поесть захотелось на сон грядущий.
— Да, у меня тоже такое бывает.
Они тихонько рассмеялись. И вновь воцарилась тишина, они сидели неподвижно и слушали лес. Внезапно пегаска резко обернулась, наклонив уши чуть вперёд.
— Там кто-то большой ходит.
— Да.
— И запах у него странный.
— Неужели? И ты правда его чувствуешь?
— Ну вроде. Очень слабо. Мне показалось?
— Нет. Это олень. Сейчас наши кабанчики его спугнут и он уйдёт.
— Круто. — прошептала Радуга, и ещё послушав, добавила, — А в городе пахнет не так. Там запахи резкие и пахнет в основном пылью, гарью и... Пони. Большим количеством пони.
— Ну да, в городе обоняние обычно притупляется.
— Я большую часть жизни провела за пределами города.
— Значит ещё не всё потеряно... Дэш.
— М.
— А какие запахи есть там, наверху. Ну, среди облаков.
— Никаких. Воздух там кристально чистый. Возле грозовых облаков озоном только пахнет.
— Чем?
— Озон, газ такой, появляется там где молнии, когда гроза ты его и внизу можешь почувствовать, а наверху он пахнет сильнее.
— А что такое газ?
— Ну-у...
— Ладно, не напрягайся, я примерно поняла. Здорово наверное — уметь летать среди облаков. Я всегда завидовала птицам, а теперь и тебе чуть-чуть. А ты же вообще могла с нами не тащиться, прилетела бы сюда и здесь бы нас подождала.
— Крылья — штука нежная, я должна знать, что могу и без них. Я же здесь не на прогулке.
— Да? Странно это. Но тебе виднее.
— Слышишь? Кажется проснулся кто-то из наших.
— Это Ароу.
— Как ты их различаешь?
— Научишься. А вот сейчас он Скара разбудил
Радуга с трудом различила еле слышные шаги, тогда Фьюри тихонько пискнула, словно ночная птица и эти шаги направились к ним.
— Мы здесь. — сказала Фьюри когда парни приблизились.
— Слушайте, девчонки, может вы ещё не натрещались? — спросил Ароу.
— Ага, щас. Не дождётесь, мы тоже спать хотим. — ответила кобылка и они с Радугой направились к лагерю.
Перед тем как окончательно заснуть Фьюри прошептала пегаске:
— И не вздумай храпеть, словно ты в казарме. Запомни: заснёшь так, что не будешь слышать что вокруг творится, проснуться можешь у кого нибудь в желудке.
— Запомню. — кивнула в ответ пегаска и закрыла глаза.
Как и собиралась, Радуга спала чутко. Лишь только Фьюри коснулась копытом её плеча, как она тут же открыла глаза и вылезла из-под меховой шкуры. Рассвет едва занимался над лесом, но в их маленьком лагере ещё царил полумрак. После завтрака было недолгое обсуждение планов.
— Дэш, скажи честно, — деловито спросил Феникс, — Ты в этой сбруе летать нормально можешь?
— Не так быстро, как мне хотелось бы, но да, могу.
— Сколько тебе понадобится времени, чтобы долететь до ущелья трёх хвостов?
— Знать бы ещё где это.
— Смотри, нам, чтобы туда добежать, понадобится весь день.
— Колокола за три долечу. Ну может и быстрее, если постараться.
— Не рви душу, этого достаточно. — капитан развернул карту и принялся тыкать в неё копытом, — Мы здесь. Ущелье здесь. Встречаемся через шесть колоколов в этой долине. Видишь, лес заходит в долину клином? Там хутор когда-то был, вот там и встретимся. В твою задачу входит осмотреть ущелье на предмет орочьего лагеря. Скорее всего он там есть — местечко там удобное и уже не раз были замечены вражеские отряды направляющиеся в ту сторону. Нужно оценить размер лагеря, количество войск, организацию обеспечения, ну не мне тебе рассказывать. Знаешь ведь что для командующей важно?
— Знаю. — ответила пегаска. Она постаралась разглядеть сквозь деревья откуда встаёт солнце, посмотрела ещё раз на карту, потом в ту сторону, откуда они пришли и продолжила, — И куда лететь тоже уже знаю. А ещё мне кажется, что ты как только меня увидел, то сразу же придумал как меня можно использовать.
— Естественно. Имеются возражения?
— Нет. Ценю практичность. В известных пределах. Я полетела?
— Погоди, новенькая. А лагерь кто убирать будет?
— Ну так валите отсюда, не мешайте.
Следопыты быстро собрались и посмеиваясь скрылись в зарослях кустарников и уже оттуда наблюдали как Радуга затушила костёр, забросила остатки поленьев подальше в кусты, забросала кострище дёрном, какой-то веткой аккуратно причесала траву, убирая все следы копыт и, отправив ветку следом за поленьями, осмотрелась и взлетела выше деревьев. Конечно порядок был наведён весьма символичный и если осмотреть поляну внимательно, несложно было понять, что здесь кто-то был, но при беглом осмотре следов всё же видно не было.
— А она не дура. — с уважением протянула Фьюри.
— Ага. — ответил Феникс, — Пошли быстрее, неудобно получится, если ей опять придётся нас ждать.

Был уже почти полдень, когда следопыты прибыли в назначенное место. Хуторок здесь действительно был, но жители по какой-то неизвестной причине оставили его давным-давно. Лес понемногу захватывал полуразвалившиеся домики, а там, где растительность до них ещё не добралась, гулял сухой, пыльный ветер. Разведчики осторожно крались между домов, чувствуя опасность, ветер со звоном колыхал обрывки цепей на фасаде одного из зданий, очевидно когда-то это была вывеска таверны. Следопыты остановились и взяли оружие наизготовку. Они видели посреди улицы какое-то подобие лагеря с большим кострищем посередине. Внезапно они услышали тихий звук, вплетающийся в остальные, издаваемые ветром, такой звук могло издавать только живое существо.
— Орки. — тихо сказал Ароу, водя арбалетами из стороны в сторону.
— Назад. — скомандовал Феникс.
И вовремя — со всех щелей с громкими гортанными криками высыпали почти два десятка орочьих воинов. В ловушку пони так и не зашли, и путь к отступлению отрезан не был, чем они тут же и воспользовались. Ароу всадил арбалетный болт одному орку промеж глаз и они бросились в сторону леса. Скар схлестнулся сразу с двумя, одолев одного, он бросил его труп под ноги нападавшим и следопыты скрылись в зарослях. Орки не собирались упускать врага и ринулись за убегавшими, продираясь сквозь ветки и кусты. Фьюри задержалась на одной из полянок, развернувшись, она неожиданно бросилась на лицо бежавшему первым орку и всадила ему в шею острый узкий клинок. Она хотела задержать погоню, но теперь её саму окружили. Кобылка с кровожадным оскалом обнажила второй меч и приготовилась продать свою жизнь подороже. Её друзья тоже вернулись и попытались броситься ей на помощь, но тут в игру вступил ещё один участник. Вернее участница. Фьюри увидела как над головой одного из орков среди листвы появилась пегаска и полоснув врага мечом по горлу, снова скрылась в деревьях. Из его горла фонтаном брызнула кровь и попала на затылок его товарищу. Тот обернулся и с непонятной руганью на своём языке стал искать новую опасность. Но она нашла его сама. Радуга камнем упала на орка и вонзила оба клинка ему в грудь. Оттолкнувшись от падающего тела, она прокатившись по земле, подрезала сухожилия на обеих ногах ещё одного противника. Затем развернулась, чтобы встретить следующего. Она с силой отразила орочий меч вправо от себя и, молниеносно развернувшись вокруг своей оси, срубила тому голову. На поляне остался последний противник, он рассвирепел, увидев как одна маленькая пони убила столько его собратьев и хотел мощным ударом топора разрубить её надвое, но пегаска спокойно пропустила топор мимо себя, слегка скорректировав его движение левым мечом, а правый всадила орку прямо в сердце, да так, что клинок вышел у него из спины. После чего, выдернув меч, направилась к орку с повреждёнными ногами, который яростно пытался дотянуться до своего оружия.
— Дэш, там сзади ещё бегут! — всё ещё находясь под воздействием адреналина выпалила Фьюри.
— Не бегут. — хладнокровно ответила Радуга и безжалостно добила последнего врага, — Они уже все мертвы.
Затем она содрала кусок меха с набедренной повязки мертвеца и принялась вытирать свои клинки от крови. А следопыты ошарашенно смотрели на пятерых поверженных врагов. Затем Феникс сказал:
— Не стоит оставаться здесь дальше, пошли.
Они ушли в чащу леса, Ароу напоследок оглянулся на побоище и пробормотал:
— Пожалуй обижать её не стоит.
— Ну что ты увидела в ущелье? — спросил Феникс когда они отошли подальше.
— Лагерь там есть и он немаленький. Пока я там была, дважды входили отряды по полсотни воинов. А ещё там командный пункт, оттуда гонцов отправляли куда-то на юг.
— Понятно. Всё хуже, чем ожидалось.
— Есть и хорошая новость. Ущелье узкое, входа-выхода там только два. А ещё они почему-то не вырубили лес, если заблокировать оба выхода и устроить лесной пожар, можно сжечь их всех там к демоновой бабушке.
— Лесной пожар? — возмутилась Фьюри, — Дэш, ты в своём уме? А как же лесные звери?
— Ты думаешь я совсем без башки? Лагерь там давно. И орки и варги питаются мясом и всех, кого там можно было поймать и съесть, они уже поймали и съели. К тому же ручья, который похоже там был, теперь тоже нет, орки используют родник в своих целях, а многие деревья уже почти высохли. Мы только поможем этому лесу.
— Звучит разумно. — сказал Скар. — Мне нравится.
— Ну, хоть такого приказа и не было, можем попробовать. — задумчиво сказал Феникс, — Бежим туда, а по дороге ты расскажешь нам о своём плане поподробнее.

Костёр отбрасывал пляшущие тени на стены большого шатра, сшитые из звериных шкур и натянутые на массивный деревянный каркас. Дальний край шатра терялся в глухом мраке. Дым от костра выходил в большое отверстие наверху. Обстановка в шатре была более, чем аскетичной — пара низких бревенчатых коек, пара грубых сундуков, оружейная стойка и стол с лавкой. Стены были обильно украшены черепами различных существ, среди которых были и пони.
В столь поздний час офицер, командующий этим орочьим лагерем ещё не спал, задумчиво разглядывая свиток. Это был жилистый орк в кожаных доспехах, явно немолодой. Рядом с ним, ожидая приказа, стоял его помощник — огромная гора мышц. Внезапно крупный орк обернулся, вглядываясь в темноту, ему послышался какой-то слабый звук. Командир, отвлёкшись от свитка, кивнул ему вглубь шатра, мол "пойди проверь". Тот обнажил меч и осторожно пошёл на звук, скрывшись во мраке. Не прошло и пары ударов сердца, как командир различил еле слышную возню и снова всё стихло. Неожиданно в круге света появилась пони. Одна маленькая пони в камуфляжном плаще, из-под капюшона которого виднелась смешная разноцветная грива. На ноге у неё был арбалет, направленный на командира, а ярко сиреневые глаза глядели на него спокойно и чуть насмешливо. Ситуация была настолько абсурдной, что орк не знал смеяться ему, или злиться. Он бросил взгляд за её спину в темноту, но пони заговорила так, будто он мог её понять.
— Он уже не придёт. — сказала она.
Каково же было её удивление, когда орк сказал ей с грубым акцентом:
— Ты что здесь забыла, разноцветная? Смерти ищешь?
— Ты говоришь по нашему? — спросила пони.
— Многие орки говорят по вашему. — командир бросил взгляд на свой топор, прислонёный к стене в двух шагах от него.
Пони это заметила и приподняла повыше арбалет.
— Не советую. — сказала она, — С такого расстояния я не промахнусь. Да, и если попробуешь позвать стражу, всажу стрелу промеж глаз.
— Ладно. — орк сообразил, что с этой пони лучше не шутить — вела она себя чересчур уверенно и на сумасшедшую тоже похожа не была. К тому же его товарища похоже действительно она убила, а он был далеко не самым слабым воином из его клана, — Так чего же ты пришла?
— Хочу проверить есть ли в палатке командира что нибудь ценное, прежде чем уничтожить ваш лагерь вместе со всеми его обитателями. Кстати что это за свиток на столе, что-то важное?
Орк попытался осторожно протянуть руку к своему оружию, но гостья увидела это вроде бы случайное движение и нажала на спуск. Орк зашипел от боли — болт пригвоздил его ладонь к деревянному столбу. Воин рванулся было к обидчице, намереваясь пожертвовать и кистью, если потребуется, но пони оказалась быстрее. Острая, как игла сталь уставилась прямо ему в глаз.
— Сядь на место. — спокойно сказала она, а когда он скрипя зубами от злости подчинился, продолжила, — Так что это за свиток?
— Конечно, так я тебе и сказал.
— Понятно. Судя по твоей реакции это точно не список телег с кислой капустой.
Она хочет поболтать. Что ж, это можно использовать. Рано или поздно она отвлечётся и тогда он дотянется до её горла, даже голыми руками, вернее одной рукой, но это уже будет неважно.
— Ты говорила, что хочешь уничтожить наш лагерь. Как же ты собираешься сделать это сама?
— А кто сказал, что я здесь одна? — вопросом на вопрос ответила пони, — Позволь спросить, просто интересно, почему вы деревья вокруг лагеря не вырубили?
Глаза орка наполнились ужасом, когда до него дошёл весь смысл сказанного ночной гостьей. Самообладание покинуло его, он открыл было рот, чтобы поднять тревогу, но сухо щёлкнула тетива и стальной болт вошёл командиру точно в глазницу, прошив голову насквозь. Безжизненное тело грузно осело на скамейке.
— Я же предупреждала. — укоризненно сказала пони и забрав свиток ушла тем же путём, каким и пришла.
Аккуратно выскользнув в разрез между шкурами, пегаска оказалась за пределами шатра и сразу же взлетела вертикально вверх. Над ущельем она огляделась по сторонам. С одной стороны с громким гулом над лесом занималось пламя. Послышался грохот обвала. Отлично, там уже никто не выберется. Она посмотрела в другую сторону, там пока подобного ещё не наблюдалось. В лагере понемногу разгоралась паника, орки метались из стороны в сторону с громкими криками, сейчас они ломанутся в сторону незаблокированного выхода и всё будет потеряно. Радуга стрелой метнулась на помощь своим соратникам, у которых судя по всему возникли какие-то непредвиденные трудности. И действительно Феникс и Фьюри сражались сразу с несколькими легко вооружёнными орками, очевидно откуда-то не вовремя вернулись дозорные. Огромные охапки соломы, разложенные под деревьями, лежали нетронутые, а пучки поменьше, от которых планировалось их зажигать, догорали в стороне. Дэш молнией бросилась в гущу схватки, несколькими точными ударами мечей буквально за два десятка ударов сердца уменьшила колличество противников на трёх бойцов и принялась спасать остатки огня. Обжигая копыта, она схватила горящий пучок соломы и затолкала его в кучу, разложенную вокруг дерева, затем, упёршись ногами в землю, стала мощно махать крыльями на разгорающееся пламя, сильным потоком воздуха раздувая его всё больше. В считанные мгновения огонь охватил всё дерево и по сухим веткам перебрался на соседнее. Фьюри как раз разобралась с последним орком, и они вместе с капитаном бросились повторять операции пегаски. Только крыльев у них не было и раздувать огонь снова пришлось Радуге. И хоть всех своих врагов они одолели, было заметно, что схватка далась им нелегко. Тяжело дыша, они беспокойно огляделись по сторонам, огонь уже бушевал вовсю вокруг них, но отступать было нельзя — между деревьями остался проход, в который уже бежали орки из лагеря. Поскольку устроить обвал они не успевали, они должны были стать тем препятствием, которое не должно было выпустить обречённых из ущелья.
Первые три вражеских солдата после метких арбалетных выстрелов пони упали под ноги догонявшим их товарищам. Пегаска яростно набросилась на орков, разя мечами налево и направо, стремительно уворачиваясь, вертясь между противниками, за её движениями сложно было уследить, поразить её сталью было просто невозможно, вражеские удары просто рассекали воздух или с лёгким звоном плавно уводились в сторону. Да орки особо и не пытались её убить, они сломя голову бежали, спасаясь от верной смерти в огне и попадали под её мечи. Лишь троих она пропустила, но их там уже ждали Феникс и Фьюри. Вокруг становилось всё жарче, после тяжёлого дня пегаска начала чувствовать тяжесть своей сбруи, но она заставляла себя сражаться с прежней скоростью, понимая, что иначе она будет обречена. Наконец столбы пламени с двух сторон соединились, перекрывая оркам выход. Дэш отпрянула назад, не в силах больше выносить жар от пожара, находясь так близко, воздуха ей не хватало катастрофически.

Пони ещё раз оглядели место сражения и Радуга сказала голосом более хриплым, чем обычно:
— Вот это я понимаю, загорелись войной.
— Да уж. — ответил Феникс, — пошли на точку сбора.
Когда они пришли в заранее обусловленное место, Скар и Ароу уже ждали их там. Пегаска обернулась на ущелье, пламя рвалось высоко в небо, с оглушительным гулом пожирая деревья и почти заглушая истошные предсмертные вопли множества орков. Дэш судорожно вздохнула от осознания того, сколько жизней они только что погубили за один раз.
— И всё таки месть не самый лучший советчик. — заметил Феникс.
— Я знаю. — ответила пегаска и передала капитану свиток из шатра командира, — Вот, наверняка что-то важное.

Маленький костерок тлел, отбрасывая неясный свет на возвышавшийся над ними холм. До рассвета оставалось ещё несколько колоколов и следопыты решили устроиться на отдых в узкой балке, зажатой меж двух холмов посреди степи в трёх лигах от ущелья трёх хвостов. Хотя теперь оно наверное будет называться по другому. Тяжёлая тишина повисла над их лагерем после того, как они поели. Все думали о чём-то своём, вспоминая события минувшей ночи. В этой тишине неожиданно прозвучал голос Фьюри:
— Дэш.
— Что? — ответила пегаска.
— Это Дрэдд научил тебя так драться?
— Угу.
— Круто. Он всех своих солдат так обучает?
— Нет, только меня. Большинство пони не выдержит тех тренировок, через которые прошла я. Одна моя сбруя чего стоит? Поначалу я в ней даже стоять не могла.
— Да, был у меня один знакомый. — вспоминая что-то сказал Ароу, — Так он тоже говорил, что если постоянно таскать тяжести как-то по особенному, то мышцы вырастут сильные.
— И что? — с интересом спросила Фьюри.
— За пару лет в буйвола превратился, с вот-такенной шеей. — разведчик развёл копыта пошире, сильно преувеличенно показывая размер шеи этого друга, — Дэш, не боишься, что сама потом ни в какие двери не пройдёшь?
— Не знаю. — честно ответила пегаска и принялась расстёгивать броню, — Об этом я не думала, по идее я просто должна была стать сильнее.

— А как ты в этом по нужде ходишь?
— Да приловчилась уже. — пегаска задрала рукав туники и стала расстёгивать ремни сбруи.
— Слушай, а как в этом любовью заниматься? — опять подала голос Фьюри.
— А вот этого не знаю, не пробовала. — Радуга посмотрела сначала на пластины на своей ноге, затем на свой круп, затем снова на Фьюри, — И надеюсь не придётся.
Компания весело засмеялась, а Дэш окончательно справилась с ремнями и тяжёлые пластины упали в траву. Она вытянула ногу перед собой и внимательно глядя на неё, напрягла стальные мускулы. От постоянной нагрузки нога больше не стала, она не стала похожа на ногу мощного тяжеловеса, но Дэш чувствовала теперь в своей конечности совершенно иную силу. Фьюри осторожно потрогала её ногу копытом.
— Ого, какая твёрдая. — удивлённо сказала она и захихикала, — Прямо как у молодого.
— Фьюри, избавь меня от этих сравнений, — усмехнулась пегаска, — Моя нога на это не похожа.
Все снова заулыбались, после чего капитан сказал:
— Ладно, пора отдыхать. Ну что, парни, дадим девчонкам поспать? Они обе сегодня хорошо поработали, особенно Дэш.
— Не вопрос, кэп. — ответил Ароу.
Они вместе со Скаром ушли в темноту, а пегаска принялась прилаживать сбрую на место.

Почти до полудня они бежали куда-то на юго-запад, у Феникса были ещё приказы от командующей, когда разведчики услышали отдалённый гул множества ног. Они тут же остановились и принялись решать что делать дальше.
— Это орки? — спросила Радуга.
— Нет, похоже это пони. — ответил Ароу.
— И очень много. — добавил Феникс, — Несколько рот, не меньше. Кстати, если их ведёт командующая, нам нужно передать ей тот свиток из орочьего лагеря, я думаю она разберётся что там нацарапано.
— Не факт, что их ведёт именно она. — ответила пегаска.
— Нет, но в любом случае тебе наверное лучше спрятаться.
— Уже не успеет. — сказала Фьюри, указывая на вершину ближайшего холма, — Их ведёт именно она.
На вершине холма появилась величественная аликорнесса в компании с неизвестными Радуге офицерами. Конечно она тут же увидела следопытов и направилась к ним. Разведчики пошли ей на встречу, а Радуга попыталась прикинуться неизвестным солдатом, в надежде скрыть свою мордочку под капюшоном плаща, но Твайлайт всё равно её узнала.
— Радуга? — воскликнула командующая.
— Да. — ответила та, скидывая бесполезный капюшон, — Привет.
— Ну привет. Полагаю мне лучше не спрашивать что ты здесь делаешь.
— Правильно полагаешь, не спрашивай.
— Хорошо, не буду. — просто сказала Твайлайт, — Слушай, мне кажется или ты располнела? — при этих словах Фьюри тихонько хихикнула, — Помнишь, я тебе говорила, что в моём легионе кормят хорошо?
— Н-да, если ты помнишь, то я именно поэтому и пошла служить к тебе в легион. — ответила Дэш.
— Ох, а я же сейчас ем тоже самое, что и вы. — Твайлайт повернулась боком и испуганно оглянулась на свой круп, — А я не потолстела?
— Нет, всё с твоей кормой в порядке. Я вообще сомневаюсь, что с ней может что-то случиться. Твай, у Феникса кое-что для тебя есть.
— Правда? — Командующая повернулась к следопыту и тот протянул ей свиток, она развернула его с помощью телекинеза и на её мордочке появилось удивление, — Ого! А где вы это взяли?
— В лагере орков в ущелье трёх хвостов. — ответил капитан, — Там правда был лагерь и немаленький.
— Почему был?
— Потому что мы его сожгли.
— Сожгли? — Твайлайт прищурившись посмотрела на подругу, — Дэш, признавайся, твоя инициатива?
— Моя. — честно призналась Радуга.
— Ну что ж, победителей не судят. А вообще вы все хорошо поработали, вас ждут премиальные. — аликорнесса стала вновь перечитывать свиток, — Когда вы говорите это было?
— Этой ночью.
— Тогда время у нас ещё есть. Феникс, предыдущие приказы отменяются. Отправляйтесь к городу Кетано, там внимательно следите за обстановкой на юг от пыльного озера, обращать внимание на любые передвижения вражеских войск.
— Я понял, леди командующая.
— Ну, тогда удачи. — она повернулась к своим офицерам и громко приказала, — Командуйте разворот, планы меняются!
Твайлайт помахала подруге и вернулась к своим легионерам, а Феникс, вздохнув с облегчением, сказал:
— Итак, вы её слышали, наша цель — город Кетано. Но по дороге мы должны провести Дэш к форту.
— Уже? — разочарованно спросила пегаска.
— Да. — непререкаемо ответил капитан, — Во-первых наша работа сейчас будет связана с каждодневным сидением в кустах, а ещё с беготнёй туда, сюда, обратно, так что ничему новому ты не научишься.
— А во-вторых?
— А во-вторых, если хочешь с нами, подавай прошение о переводе. Твоя подруга точно тебе не откажет. И я думаю ребята не будут против. Верно я говорю?
— Конечно не будем! — воскликнула Фьюри, отвечая за всех.
А парни согласно закивали.
— Ну ладно, — подытожил Феникс, — Двинули. Хотелось бы за сегодня успеть добраться до аспенского леса.

Как и планировали, до леса они добрались к ночи. Аспенский лес занимал немалую территорию ровно на юг от форта баньши. В глубины этой территории редко ступала нога пони, лес был древним как мир и столь же дремучим. Удивительно как он продержался здесь столько столетий, учитывая жаркий, засушливый климат южных степей, но в нём находили себе приют множество различных видов животных.
И вновь маленький костерок тлел посреди густых зарослей на окраине леса. И вновь отряд следопытов, отдыхая после изнурительного дневного перехода, ужинал сушёными фруктами. После ужина Феникс по обыкновению отправил девчонок в дозор первыми. Они тихонько сидели рядом, прислушиваясь и изредка шёпотом о чём-то разговаривая. Так спокойно и умиротворённо тянулось время, пегаска ощущала удивительное единение с природой, казалось она была частью этого леса, свежий воздух, напоённый лесными ароматами кружил голову. И было немного жаль, что завтра это всё закончится.
Внезапно она обернулась в темноте, услышав новый звук.
— Фьюри, ты слышишь? Много ног. — напряжённо прошептала она.
— Ага.
— И псиной запахло, как ветер сюда подул. Это варги?
— Не-а. — было похоже, что кобылка улыбается.
— А кто же тогда?
— Варги хекают громче, это волки.
— Волки?
— Ага.
— Твою мать! — пегаска бросилась к спящим следопытам и вовремя — хищники были уже близко, Радуге казалось, что она различает блеск их глаз в темноте, — Феникс, парни, подъём, волки!
Разведчики моментально оказались на ногах, схватившись за оружие. Стая разделилась, заходя с двух сторон, большого огня не было, а маленького они не испугались, и первый зверь бросился на добычу. Щёлкнул один из арбалетов Ароу и на одного волка стало меньше. Тело по инерции было ещё в воздухе, а жеребец прокатился по земле под ним и застрелил второго волка. Скар умело орудовал тяжёлими мечами, не подпуская волков к себе, у его ног уже лежал один мёртвый зверь. Феникс и Фьюри оказались рядом друг с другом и принялись одного за другим истреблять хищников. Вожак стаи — огромный матёрый волчище, осторожно подкрался к пегаске, надеясь воспользоваться тем, что она дралась сразу с двумя волками. Но Дэш вовремя почувствовала опасность и в последний момент резко метнулась в сторону, клыки вожака с клацанием схватили воздух. Тогда он попытался атаковать ещё раз, но пони ударила мечом на опережение. Её клинок лишь срезал пучок шерсти — волк ухитрился увернуться. Один из волков, оставшихся за спиной пегаски, попытался схватить её зубами за заднюю ногу, но она вовремя успела заметить это и убрала ногу и тут же лягнула зверя в бок. С противным хрустом обломки рёбер вонзились волку в лёгкие. После удара зверь пролетел несколько шагов и с хриплым воем рухнул на землю, пуская изо рта кровавые пузыри. Тем временем Дэш в ловком развороте уйдя от двух зверей в сторону, срубила второму хищнику голову и осталась с вожаком один на один. Тот осторожно пошёл вокруг неё по кругу, но Дэш решила не ждать его атаки и ударила сама. Зверь отпрянул и сразу прыгнул на неё, зубы хищника оказались перед самыми глазами Радуги, а его лапы не давали ей использовать меч в полную силу. Они покатились по земле, пегаска полосовала врага сталью, лишь нанося раны, зверь в свою очередь хватал её клыками за плечо, но там были несколько слоёв кожаной брони, а под ней свинец и желаемого результата волк не достиг. Он укусил второй и третий раз, пытаясь дотянуться до её горла, в этот момент Дэш смогла ударить его своей задней ногой по его задней ноге, послышался треск кости, вожак воя от боли и рыча от злости рванулся вперёд и достал клыками щёку пегаски, разрывая плоть, тогда она снова ударила его по поломанной ноге, тот снова дёрнулся и Дэш сумела крылом достать кинжал, который ей подарил Дрэдд. Она с отвратительным звуком всадила нож волку под челюсть снизу вверх на всю длину лезвия. Её всю обдало потоком волчьей крови, вожак ещё несколько раз дёрнулся и затих.
Оставшись без предводителя и неся ощутимые потери, стая решила поискать другую добычу. Поджав хвосты и жалобно скуля звери сбежали в лес. Пегаска выбралась из-под тела поверженного противника и поймала на себе уважительные взгляды следопытов.
— Глянь какой здоровенный. — ошеломлённо сказала Фьюри.
— Да, он точно много лет был вожаком стаи. — согласился Феникс, — Дэш, с каждым разом ты удивляешь меня всё больше.
— Да я сама себе удивляюсь. — ошалело ответила Радуга, ещё не полностью отойдя от схватки, — Кстати Дрэдд тебя об этом предупреждал.
— Ой, посмотри на свою мордочку. — сочувственно сказала Фьюри, — Рану нужно обработать, иначе загноится.
— Да, достал всё же, гад. — Дэш потёрла раненую щёку, — Шрам теперь останется.
— Будешь теперь такая же красавица как я. Сядь, не дёргайся. — Фьюри достала из сумки кусок чистой ткани и флягу с водой. Намочив ткань, она стала осторожно смывать кровь с мордочки пегаски, — Ты не переживай, жербцам ты нравиться от этого не перестанешь.
— Главное, чтобы я не перестала нравиться тому, кто интересует меня, на остальных наплевать.
— Так уж и наплевать. — с сомнением ответила разведчица, доставая баночку с какой-то дурно пахнущей мазью, — потерпи немного, будет печь. Вот умница, всё готово.
Парни уже собрались и теперь окружили кобыл, ожидая когда они закончат.
— Да, Дэш. — задумчиво сказал Ароу, — если бы ты вожака не завалила, то не известно чем бы всё закончилось. Феникс, а это не тот волк, который отрядом Серого пообедал?
— Похож. — ответил капитан, — Так, девчонки, если вы всё, предлагаю поискать другое место для ночлега.
— Согласна. — поддержала мысль Радуга.
— Вы идите, я догоню быстро. — сказала Фьюри, — Мне тут кое что нужно сделать.
— Не задерживайся. — ответил ей капитан и протянул Радуге её уже собранную сумку и плащ.

Весь следующий день они провели в пути, Феникс позволил им лишь небольшой привал в полдень и к вечеру они вошли в лес Сайленткейва. Не смотря на то, что небо было ещё светлым, под сенью деревьев царил полумрак. Они вышли на небольшую полянку и остановились.
— Мы на месте. — сказал Феникс, — Отсюда доберёшься сама.
— Нет. — ответила пегаска, внимательно вглядываясь в темноту между деревьев, — Не сама. Меня уже ждут.
На поляне появился сержант Дрэдд.
— Привет. — поздоровался он.
— Здоро́во, дружище. — сказал Феникс, — Ты воспитал отличного солдата. Дэш, а ты подумай над моим предложением. Дались тебе эти бронелобые.
— Я подумаю. — ответила Радуга.
— Ну, бывай.
Парни тоже тепло попрощались, а Фьюри подошла и вручила пегаске огромный волчий клык с вырезанными на нём украшениями на кожаном шнурке.
— Спасибо. — сказала Дэш.
— За что спасибо? Это твой трофей. — улыбнулась разведчица, — Удачи.
Следопыты скрылись среди деревьев, а Дэш позволила себе обнять Дрэдда.
— Рада вас видеть, сержант.
Пегаска не стала спрашивать откуда он узнал, что она вернётся именно сегодня. Она прекрасно знала как это бывает и была уверена, что он находился здесь всё свободное время.
— Я тоже. Не скучала там? — ответил Дрэдд, указал ей копытом в сторону форта и они пошли между деревьев.
— Скучала? Ох, сержант, мне столько надо вам рассказать! — затараторила Радуга, дав наконец волю эмоциям, — Мы бежали целый день, а ночью были волки, вожак стаи огромный такой волчара, а Феникс сказал, что этот волк съел отряд Серого и никто с ним справиться не мог, а я смогла, а ещё были орки, я пятерых за два вздоха уложила, и большой орочий лагерь, но мы его сожгли, а Твайлайт сказала, что правильно сделали, ну это когда мы свиток ей отдали, ну, тот, что я у командира орков забрала и...
— Так, стоп. Хватит. — не выдержал сержант, — Выдохни и давай по порядку. Ты видела командующую?
— Да.
— И она тебя видела?
— Ну конечно.
— И ничего не сказала?
— Ничегошеньки.
— Уже хорошо. А что за свиток?
— Да не знаю, там по орочьи написано что-то было, а Твай сказала, что очень важное, хотя тот орк уверял меня в обратном.
— Ты разговаривала с командиром орков?

— Ну да, в его шатре, как раз перед тем, как мы лагерь их подожгли.
— И с чего бы это он захотел с тобой говорить?
— Ну, у него выбора не было — я его помощника убила, а на него арбалет наставила.
— Тогда конечно.
— Но меня больше всего удивило то, что они по нашему говорить могут. Не все, но тот командир сказал, что многие. И писать ещё, а значит и читать. А я всё время думала, что они животные безмозглые, только и умеют, что убивать вокруг себя всех.
— И это что-то меняет?
— Да. Ну, не совсем всё, но кое-что меняет. Получается, что они почти как мы.
— Судя по твоим словам, себе подобных убивать грешно, а зверей безмозглых — сколько угодно и без зазрения совести?
— Эээ... Нет. Действительно.
— Дэш, сомнения — один из главных врагов воина. И один из главных его друзей. Подвергая сомнению казалось бы очевидные вещи, пытливый ум может докопаться до истины там, где этого не смогли остальные. Не стоит заносить клинок, если ты не уверена, что это нужно, но если ты подумала и всё же подняла оружие — руби не сомневайся, никогда не сомневайся. Иначе проиграешь.
— Я запомню это, сержант. Спасибо. Но я уже подняла меч, я выбрала свой путь и обратного у меня нет.
— Обратный путь есть всегда. — усмехнулся Дрэдд, — Даже если тебя сожрали, то у тебя всё равно есть два выхода.
— Это уж точно. — засмеялась пегаска.
Они пошли молча. Дрэдд какое-то время наблюдал за её походкой, а затем сказал:
— Дэш, я думаю сбрую ты можешь снять. Она тебе больше не нужна.
— Правда?
— Правда.
— Хорошо.
— Ещё бы. Ты только аккуратнее с ней, вдруг ещё какой-то ненормальной кобыле пригодится.
— Да, нормальная на это не согласится. Только надо будет её предупредить, что поначалу, когда она будет в этом писать, то на жопу будет падать.
Смеясь они подошли к воротам города и когда зашли внутрь, сержант спросил:
— Дэш, а тебя что, Феникс к себе в отряд звал?
— Так точно, звал.
— Ты хоть представляешь какая это редкость?
— Уж не знаю чем я могла его так впечатлить. — Дэш заговорщически улыбнулась, — Наверное вы и правда воспитали хорошего воина.
— Не гордись слишком, помнишь?
— Помню. Всё, что вы говорили, всё помню.

В расположение роты Дэш пришла уже после отбоя. Все уже спали и так называемая "ванная" комната была полностью в её распоряжении. Она наконец освободилась от тяжёлого груза свинцовых пластин и смогла хорошо откиснуть в воде, смывая с себя пыль и остатки мази Флаттершай. Всё же хорошо, что подруга дала ей такое снадобье. В местах, где ремни тёрлись о тело, шёрстка хоть и была жёстче, но от остальной особо не отличалась и можно было надеяться, что однородность шерстяного покрова быстро восстановится. К тому же эта мазь волшебным образом практически свела на нет вредное влияние свинца и о последствиях можно было также не беспокоиться. Зато ощущение лёгкости во всём теле вызывало у пегаски удивление. Она спокойно справлялась с тяжёлыми бочками, полными воды, хотя раньше на это потребовались бы значительные усилия. А ещё было удивительным, что мышечная масса особо не наросла, как это бывало у бодибилдеров в Эквестрии, хотя наверное даже им страшно было бы представить такую нагрузку, через которую прошла маленькая пегаска. Зато уже имеющиеся жгуты мускулов стали просто стальными, сохраняя поразительную гибкость, что вместе с непрекращающимися изнурительными боевыми тренировками давало Радуге возможность быть стремительной и очень сильной боевой машиной. Сохраняя при этом внешнюю изящность, пегаска больше была похожа на хищницу семейства кошачьих, пантеру или леопарда, чем на безобидную пони.
Пегаска стёрла капельки влаги с полированного бронзового зеркала во весь рост. Обычно солдаты им практически не пользовались, но в астрийской армии кобылы служили наравне с жеребцами и командующая считала что этот предмет в подобной комнате необходим. Рэрити бы точно одобрила. Дэш мотнула головой, ставшим уже привычным движением отбрасывая с глаз длинные непослушные локоны радужной гривы и посмотрела в зеркало. Раньше эта грива жутко бы ей мешала, но теперь ей почему-то стричь её не хотелось. В отражении на неё глядела незнакомая пони. Та пони, которой Радуга стала за последние полгода. Прежней пегаски больше не было. Той бесшабашной Радуги Дэш, которая храбро покинула Эквестрию, идя за своей подругой в неизвестность, больше не существовало. Но эта незнакомка в зеркале ей даже нравилась. Правда впечатление слегка портил багровый косой рубец под правым глазом, но это тоже была не беда. Краснота уйдёт, как и опухлость и станет всё как надо. Небольшой шрам уже картины не испортит. Теперь она больше не казалась себе крутой и сильной, она знала, что она такой и была. Ей больше не нужно было бахвалиться и выставлять себя на показ, пытаясь доказать окружающим и себе самой, что она круче, чем выглядит. Теперь это было видно в каждом изгибе мощного тела, в каждом движении и во взгляде. Пегаска криво усмехнулась, довольная тем, что увидела в зеркале, натянула тунику и отправилась спать.
Хорошо выспавшись, она почувствовала себя свежо и бодро, ей казалось, что она готова ко всему на свете. Её настроение могло бы быть до невозможности благостным и приподнятым, если бы не тоска, которая незаметно грызла её последнее время. Она очень скучала за молодым аликорном, ей так не хватало его улыбки, его голоса и того, как он нежно называл её "Ши". Она знала, что они рано или поздно встретятся и успокаивала себя этим, но всё равно полностью выгнать грусть из своего сердца у неё не получалось.
Сразу же после команды подъём Спринг, как только увидел пегаску, заявил:
— О! Блудная дочь вернулась. Нагулялась?
— Да, я тоже рада тебя видеть. — тепло улыбнулась Дэш.
Брида тут же принялась сочувственно причитать по поводу нового "украшения" под глазом Радуги. А Торин с серьёзным видом участливо спросил:
— Всё в порядке?
— Где же в порядке? — взвилась Брида, — Ты посмотри на её мордочку, это по твоему в порядке?
— Да. — ответила пегаска, пропустив тираду северянки мимо ушей, — Всё хорошо.
— Вот и хорошо. — сказал бывший наёмник, — За завтраком расскажешь где была, да что видела?
— Конечно.
Во время завтрака она в двух словах рассказала о своих приключениях, ничего не приукрашая и даже наоборот стараясь опустить места, где она одна сражает сразу нескольких орков. Но в любом случае её рассказ вызвал за столом всплеск эмоций, каждый старался вставить свой комментарий. Затем обсуждение плавно перешло на тему выживания в лесу в одиночку и тут каждый старался доказать, он в этом деле не пасёт задних, все принялись перебивая друг друга рассказывать как и что для этого нужно и делиться личным опытом, если таковой имелся. Радуга наблюдала за всем этим с тёплой улыбкой и понимала, что ей здесь по настоящему уютно, что этот взвод грубых и развязных оболтусов — едва ли не самые близкие ей пони. Затем её мысли плавно перешли к её подругам. Кого из них и как давно она не видела. Наверняка они тоже изменились, может не так разительно, как сама Радуга, но жизнь в этом суровом и жестоком мире не могла не повлиять и на них.

Эплджек давно уехала в столицу, работать над новой бронёй для астрийских солдат. Что ж, она трудится не покладая копыт и это при отсутствии высокотехнологичных инструментов, это достойно уважения. Простая деревенская девчонка, со временем стараниями Рэрити стала в Эквестрии холодной и важной бизнес леди, но здесь крепкое словечко, да простоватый говор кажется возвращали свои позиции. Но это и всё, что Радуга знала о жизни своей подруги здесь, ЭйДжей всегда была крайне трудолюбивой, не останавливалась ни перед какими сложностями и здесь это не изменилось.
Рэрити. Эта до неадекватности помешанная на красоте королева драмы в Астрии стала пегаске намного ближе, чем когда либо. Очевидно единорожка чувствовала, что нужна подруге, когда та вздыхала за Дэриком, не решаясь дать волю чувствам. Рэрити могла часами быть рядом с ней, обсуждая дела сердешные и Радуге правда становилось легче. Но с того раза, как Дэш вернулась в форт после того злосчастного сражения, они больше не виделись. Если Рэрити всё ещё была в Сайленткейве, это нужно было срочно исправить.
Пинки Пай. Эта своеобразная пони, у которой что творится в голове непонятно наверное было даже ей самой, в свойственной ей манере сама придумала себе занятие, которое на поверку оказалось очень даже важным и нужным. Лишённые материнской заботы, наблюдавшие смерть своих близких в столь трепетном возрасте и сами чудом избежавшие такой же участи эти дети получили значительную психологическую травму. Если ими не озаботиться, то кто-то из них мог вырости беспринципным негодяем, жаждущим лишь вымещать свою злобу на окружающих, не в силах отомстить за потерю родных, или боязливыми тенями самих себя, пугающихся каждого громкого слова, сказанного в их сторону. Пинки сделала всё, чтобы этого не допустить и отнеслась к этому с максимально возможной ответственностью. Радуга как-то пару раз видела розовую земнопони вместе с выводком своих подопечных — обычные дети, ничем не отличающиеся от таких же школьников в Эквестрии, а значит Пинки со своей задачей справляется превосходно. И похоже, что она то как раз нисколько не изменилась. Она продолжала сеять вокруг себя радость и веселье даже в такое непростое военное время. И в этом была вся Пинки. Интересно, какой бы она стала матерью? Наверное прекрасной. И если бы они с Чизом успели завести жеребят, Дэш просто запретила бы ей идти сюда, костьми бы лягла, но не допустила бы этого.
А ещё интересно какой матерью была Твайлайт. Уж наверняка она в кружевном передничке с пелёнками да молочными кашами не носилась, для этого у неё здесь были специально обученные пони. А если ещё учесть в какой тяжёлый период становления королевства росли её сыновья, то было ещё вопросом уделяла ли аликорнесса им хоть какое-то внимание. Хотя зная Твайлайт, скорее всего она везде успевала. Да, жаль, конечно, что Радуга пропустила такое важное событие в жизни подруги. С другой стороны если бы она наблюдала как Дэрик растёт, их отношения были бы совсем другими, ни о какой пламенной и страстной любви не могло бы быть и речи. А так она встретила вполне взрослого парня, который, кстати, тоже оказался к ней неравнодушен. Конечно, её можно было осуждать сколько угодно, до встречи с принцем она сама первой бросила бы камень в такую кобылу, но теперь на мнение остальных ей было глубоко фиолетово, главное, что её не осуждала Твайлайт, а остальное было неважно.
А вот кто действительно умел удивлять ещё в Эквестрии, так это Флаттершай. Правду говорят: в тихом омуте черти всё таки водятся. Начать с того, что в спутники жизни она выбрала себе никак не меньше, чем самого лорда хаоса. Оставалось только гадать, пытаясь представить себе каким образом у них там всё это происходит, вернее происходило, но наверное делать этого всё же лучше не стоило, хотя бы потому, что это уже дело прошлое. Флаттершай сейчас было тяжело и Дэш сейчас как никогда раньше понимала насколько. С той лишь разницей, что Радуга рано или поздно своего возлюбленного увидит, а вот Флаттершай своего нет. Но здесь, в Астрии, эта нежная и робкая пегасочка проявила чудеса мужества и выдержки. Работа врача очень нелегка и физически и морально, а работа военного врача так и подавно, но Флаттершай не сдаётся и сдаваться не собирается. Заходить в лазарет после сражения желание даже у Радуги отсутствовало напрочь, а Флаттершай там работала, по уши в крови и не только в крови, не смыкая глаз и не давая себе передышки, в ужасных условиях отсутствия стерильности и необходимых медикаментов и обезболивающих, латая раненых бойцов. На такое способна только очень сильная пони, какой Флаттершай без сомнения и была. А ещё она уже была офицером. Ядрён батон! Флаттершай ведь звала Радугу на чаепитие в честь повышения первой до капитана. Шутка ли, Флаттершай — капитан и командир шестой медбригады. И к тому же на должности командира медотделения форта баньши, едва ли не наравне с командиром гарнизона — бароном Вига. Радуга так была занята своими тренировками, что совсем забыла о подруге, к тому же несколько дней её вообще не было в форте, о чём почти никто не знал. Когда же Флаттершай планировала отмечать? Для начала неплохо было бы вспомнить когда именно она сообщала Радуге эту радостную новость. Пока Дэш была на "прогулке" сабантуя точно не было, ведь Твайлайт тоже была в паре дневных переходов от Сайленткейва, а уж она бы точно такого не пропустила, королева ценит своих подруг, не то что нерадивая пегаска. Значит это было раньше. Зараза, надо бы извиниться и поздравить её как следует.
— Дэш! Эй, Дэш, ты с нами?
— А? — пегаска оглянулась вокруг, пока она думала о своём, завтрак уже закончился, её миска также была пуста.
— Говорю ты когда в увольнение в город собираешься? — спросил Спринг.
— Когда сержант разрешит. А что?
— Да так, ничего. Я подумал может ты со мной поменяешься, я сейчас схожу, а в следующий раз ты вместо меня отгуляешь?
— Ага, щас. — увольнительная была как раз кстати, — Мне самой нужно.
— Ну тогда купишь мне кое-что на рынке.
— Не вопрос, что?
— Орехи саха.
— Что за орехи? — не поняла пегаска.
— Говорят если их есть, достоинство вырастет. — нагло заржал Дэвро.
— Правда? — усмехнулась Радуга, — И тебе это нужно?
— Ну, я хотел проверить. — замялся Спринг, — Да на спор, блин! А ты мог бы и промолчать, козёл.
Но Дэвро только громче засмеялся.
— Ой, да ладно. — сказала Дэш, — Куплю, раз пообещала. Вдруг и правда что нибудь дельное вырастет.
Ржать над Спрингом всем взводом не переставали до самого построения. Тогда же на построении Дэш отпросилась у сержанта в город. Дрэдд отпустил её на удивление легко и прямо сейчас, только предупредил, что своей подруги в лазарете она не найдёт, у капитана Флаттершай сегодня выходной и на службу она не собиралась, если только ничего серьёзного не случится. Что ж, тогда придется поискать в городе и её, хотя она скорее всего была в самом форте в своих покоях.
Поскольку гражданской одежды у неё не было, она быстренько начистила свои старые доспехи, которые снова были ей впору и пошла в город.

Радуга обошла все три имеющихся в Сайленткейве магазина одежды и везде безрезультатно. Рэрити там конечно же знали, но сегодня никто её не видел. Тогда она вспомнила про библиотеку. Неужели единорожка до сих пор копалась в древних книгах, которые даже Твайлайт посчитала бесполезным мусором? Неплохо было бы узнать где находится вход в это подземелье. Она остановила патруль стражников и подробно расспросила о том как пройти в библиотеку, но беседа на этом не закончилась. Им было скучно бродить по городу, население которого вело себя слишком серьёзно и напряжённо, осознавая положение дел в этом регионе королевства. Отвязаться от них пегаска смогла только через полколокола. Она шла по улице, досадуя, что такой драгоценный выходной проходит зря, как увидела вывеску с кружкой и каким-то корявым ящером. "Дыхание дракона" гласила облезлая деревяшка, висящая на цепях над дверью. Таверна. Пожалуй тот, кто называл это заведение, обладал неплохим чувством юмора, наверняка после того пойла, которым здесь угощали гостей, дыхание на утро отдавало совсем не розами. Дэш решила зайти и выпить чего нибудь освежающего. Увидев пони в солдатских доспехах, трактирщик тут же выудил на свет глиняный кувшин с какой-то бурой жидкостью.
— Сидр. — объявил он, — Солдаты его любят из-за цены.
Слегка принюхавшись, пегаска скривилась так, будто он предложил ей помоев.
— А что нибудь нормальное есть?
— Понятно. Сегодня гуляешь?
— Вроде того.
— "Виктори" ты здесь не найдёшь, но есть белое лоуфилдское вино, довольно неплохое.
На Радугу нахлынули воспоминания о Кеназе и, поскольку она ничего не ответила, трактирщик сказал:
— Не любишь белое, есть красное оттуда же, но оно очень сладкое и крепкое, так что к вечеру в казарму ты точно не вернёшься.
— Не надо. — сказала приходя в себя пегаска, — давай белого, немного. И перекусить чего нибудь.
Радуга села в углу, чтобы видеть всё помещение. Благо места было в избытке — в таверне никого кроме неё не было. Когда трактирщик принёс ей кружку вина, немного сыра и яблок и получил свои деньги Радуга спросила:
— Посетителей смотрю не густо.
— Время такое. — ответил тот, — Вечером здесь плюнуть негде.
Он прошёл к стойке и вернулся с кружкой такого же вина. Делать ему всё равно больше было нечего и он решил составить ей компанию.
— Значит ты решила прожечь выходной за вином? — спросил он.
— Не совсем. Я ищу подруг, но они не знают, что у меня выходной и каждая занята своими делами.
— Да. Бывает. Хочешь историю смешную?
— Конечно, почему нет? Надеюсь бесплатно? — улыбнулась пегаска.
— Да. — серьёзно ответил трактирщик, — Я за такое денег не беру.
Оказалось, что хозяин таверны знает множество смешных историй, особенно о подвыпивших посетителях и таверну Радуга покинула в весёлом расположении духа. Вкусно поев и запив еду неплохим вином, Дэш почувствовала себя бодрее и тепло поблагодарив трактирщика за угощение и развлечение, она уже не могла вспомнить когда в последний раз так смеялась, пегаска решила отправиться на поиски библиотеки.
Её путь пролегал через местный рыночек и она вспомнила, что обещала купить Спрингу те злосчастные орехи для увеличения его гордости. Зараза, лучше бы она не знала зачем ему эти орехи. Это же надо было так влипнуть. Ну да ладно, она дала слово и привыкла всегда держать свои обещания. Оказалось, что эти орехи не такая уж и редкость. У первого же торговца лесными дарами среди грибов и ягод она обнаружила искомое. Стоили они недёшево — одна крона за один орех. Сколько же ему их надо? Пегаска решила купить два десятка, собираясь сбить потом с сослуживца больше денег. Продавец при этом удивлённо хмыкнул и ухмыльнулся, как-то странно посмотрев на кобылку. Она почему-то почувствовала себя под этим взглядом неловко. Очевидно продавец знал об этих орехах что-то ещё, чего не знала Радуга. Ну и пёс с ним. Пегаска психанула и, забрав покупку, поспешила покинуть рынок.
Следуя указаниям стражников, Дэш нашла фонтан в небольшом скверике у подножия скалы, на которой стоял форт. В конце одной из алей находилась неприметная дверь, которая казалось вела просто в глубь горы. Это и был вход в подземную библиотеку. На удивление перед дверью со скучающим видом стоял стражник. Когда Радуга попыталась пройти, он её не пустил.
— Не велено. — лениво протянул солдат.
— Что не велено? — удивилась Дэш.
— Впускать никого не велено.
— Мне нужно увидеть Рэрити.
— Это не важно. Я тебя всё равно туда не пущу. Приказ командующей. Ты книги можешь украсть.
— Да какие там книги? Там же мусор один!
— Не знаю, приказ командующей. А приказы, между прочим, не обсуждают, а выполняют.
— Н-да. Я в курсе. Но Рэрити моя подруга, она подтвердит, что я не воровка.
— Приказано не впускать туда вообще никого.
— А как же Рэрити?
— Никого, кроме госпожи Рэрити.
— Ну так скажи ей, что я пришла.
— Не пойду я туда, там опасно.
— Чего?
— Там есть книги, с помощью которых можно баньши вернуть.
— И что?
— Поэтому там опасно, туда даже стражника ещё одного отправили, в железной броне и с оружием.
Дэш подозрительно глянула на свои доспехи, затем на почти такие же доспехи стражника и спросила:
— Прямо в броне? Да ладно. И броня эта ему там спать не мешает?
— Нет. Его там съели давно.
— Кто?!
— Не знаю. Может и нет, но мне хотелось бы, чтобы его кто нибудь съел, ну или хотя бы прирезал. От меня недавно жена ушла.
— К нему?
— Нет, просто ушла.
— И кажется я начинаю понимать почему. Так как мне с Рэрити встретиться?
— Откуда мне знать? Здесь её нет.
— Как нет?
— Так нет. Она последнее время не часто приходит. Сегодня утром заходила, но почти сразу убежала куда-то.
— Так чего ты мне голову морочишь?! — вспылила Радуга, теперь понятно почему Твайлайт поставила его охранять пыль, — Счастливо оставаться.
Надежда встретиться с единорожкой таяла прямо на глазах. Может попробовать поискать Флаттершай? Хотя странно, что она не начала поиски с их дома, они ведь жили в самом форте. На входе в форт стояла адекватная стража, они записали кто пришёл и к кому и даже выделили ей провожатого до покоев Флаттершай, которая оказалась дома. Когда жёлтая пегаска увидела подругу, она очень обрадовалась, но тут же испуганно воскликнула:
— Ой, мамочки! У тебя такая рана на мордочке. Её нужно обработать.
— Не беспокойся, она уже обработана. Флатс, я уже знаю, что раны нужно лечить.
Радуга огляделась — убранство гостинной было довольно милым, всё в пастельных тонах, много розового цвета и цветочных орнаментов. Вокруг большого стола с кружевной скатертью стояли небольшие диванчики. На столе стояли различные лакомства.
— Ждёшь гостей? — спросила Дэш.
— Ну да. — ответила Флаттершай.
— Понятно. А я зашла извиниться, я забыла когда там твоё чаепитие и наверное пропустила его. Прости.
Флаттершай весело засмеялась.
— Радуга, ты не поверишь, но чаепитие сегодня.
— Правда?
— Да, хотя ещё никого нет, так что ты пришла раньше всех.
— Вот это да. — Радуга смущённо заулыбалась, — Ну, тогда поздравляю с повышением. Рада за тебя, честно. И как это у тебя получилось?
— Я не просила. Под Корво было крупное сражение, орки пытались взять городок в осаду, медикам тоже досталось. Наш капитан как раз был там и... В общем он погиб. А когда встал вопрос о том, кто будет командовать бригадой, Твайлайт предложила меня. Никто из офицеров против не был и вот. Я капитан. Я, конечно, понимаю, что до настоящего офицера мне как отсюда до столицы ползком, но медики и не обязаны уметь воевать, они должны лечить, а поскольку у меня это получается отлично, мы с Твайлайт решили, что я пойду в армию, чтобы мне ничего не мешало выполнять свою работу. Скорее всего когда сюда прибудет кто-то из офицеров медицинского корпуса, он займёт должность командира бригады, но звание мне всё-таки оставят. К тому же все говорят, что мне очень идёт военная форма.
— Это правда. И не скромничай, ты молодец, и именно ты должна говорить остальным кого и как лечить, поэтому ты должна остаться на этой должности, ты это заслужила.
— Ты правда так считаешь?
— Ну конечно. — улыбнулась Радуга.
— Ой, будешь вино? — спохватилась Флаттершай, — У меня только розовое, оно не сильно крепкое, но вкусное.
— Давай.
Флатс быстро принесла кувшин, от которого исходил нежный аромат с ноткой муската и налила два бокала.
— За капитана Флаттершай. — объявила Дэш слегка коснувшись своим кубком кубка подруги, — Поздравляю.
На вкус вино оказалось таким же нежным и лёгким, как и на запах. Пегаски умостились на диванчике рядом друг с другом и принялись понемногу потягивать напиток.
— Ну что, ты больше над собой не издеваешься? — спросила Флаттершай.
— Нее. Больше не нужно.
— Ну а вообще как ты?
Радуга сразу же поняла что её подруга имеет в виду.
— Иногда ещё грызу себя за тот промах. В целом уже лучше, но чувство вины полностью не уходит.
— Всё будет хорошо. — Флаттершай заботливо положила копыто на плечо Радуги, — Когда сама на повышение?
— Когда придёт время. Я больше не спешу, не то и вправду успею.
— Это верно. А что у тебя вообще в жизни происходит?
— Кровь и смерть кругом. Ничего нового. А у тебя?
— У меня тоже самое. Немного в другом ключе, конечно, но... Ты была права тогда, помнишь? Когда говорила, что на кровь я ещё насмотрюсь.
— Прости. Наверное я тогда даже не знала насколько была права. Знаешь, я разговаривала с одним орком. Некоторые оказывается могут говорить по нашему. И ещё они умеют читать и писать.
— Ого. Ты говорила с орком? А что потом? Он тебя отпустил?
— Эээ... Вообще то это я его поймала.
— Но ты его отпустила?
— Нет. — Дэш виновато потупила взгляд, — Я его убила.
— Ужас. Прости, наверное у тебя не было другого выбора?
— Н-да. Вроде того.
— Я вижу теперь тебе не нравится воевать?
— Мне никогда не нравилось воевать. Драться и побеждать это да, а вот так... Давай лучше поговорим о чём нибудь другом. Например расскажи мне о своих новых друзьях.
Но ничего рассказать Флаттершай не успела — в комнату вошла Пинки. Увидев её пегаски сразу же убрали кубки с вином подальше, ожидая бури эмоций, но пони подошла к ним на удивление спокойно и крепко обняла обеих.
— Рада вас видеть. — сказала она, — И рада, что у вас всё хорошо. У вас ведь всё хорошо?
— Конечно, Пинки. — ответила Радуга. — А у тебя?
— Будешь вина? — спросила Флаттершай.
— Только чуть-чуть, мне много нельзя. А так да, всё в ажуре.
Дэш попробовала представить себе сильно захмелевшую Пинки Пай и не смогла. Наверняка это было бы незабываемо. А Пинки тем временем спросила:
— Ну что, сумеречные сёстры, как думаете, мы справляемся с нашей задачей — во всём помогать Твайлайт?
— Ну вы две так точно справляетесь. — ответила Радуга, — А вот от меня пользы не много.
— Дорогая, если ты подумаешь, что от тебя мало пользы, вспомни, что есть ещё я. — раздался от двери голос Рэрити, — Вот я для нашей мрачной повелительницы ничего полезного точно ещё не сделала.
— Ты хотела сказать сумеречной? — улыбнулась Радуга.
— Ну, вообще то она немного мрачная тоже. — засмеялась Пинки.
— Привет. Рада вас всех наконец увидеть.
— Я тоже была бы рада, если бы нашла тебя раньше. — сказала Дэш, — Где тебя черти носили? Я весь город обегала.
— Странно, что ты не начала поиски отсюда. С утра я искала кое-какие ингредиенты для обработки новой ткани.
— Нашла утерянный рецепт?
— Да. А после обеда наводила красоту. Знаешь сколько здесь для этого нужно времени? — Рэрити повернулась так и сяк, хвастаясь безупречным платьем и красивой укладкой гривы.
— Действительно странно.
— Ну, у кого как идут дела?
— У меня всё в ажуре.
— Радуга, симпатичный шрам будет под глазом. Будешь выглядеть такой брутальной.
— Вот спасибо, хоть кто-то поддержал.
— А вы знаете, что Радуга с орком разговаривала?
— Правда?! Ух ты, ух ты, и что он рассказывал?
— Ну, он как собеседник оказался не очень.
— Уж наверняка они в моде не разбираются.
— Ха! Не спросила как-то.
— Интересно с их детьми пообщаться, у них же есть дети? Может из них можно вырастить что-нибудь не такое злобное?
— Да и привить немного чувства стиля.
— Чувство стиля у того, с кем я общалась и так было на уровне. Такие стильные понячьи черепа на плече были, прям загляденье.
— Жуть. А что так и будем сидеть? Может мне кто-нибудь вина предложит?
— Конечно, пожалуйста. А чай вообще кто нибудь будет?
Поднялся невообразимый гвалт, каждая из подруг хотела рассказать что-то другой, все перебивали друг друга и подшучивали, весело при этом смеясь. Они так соскучились друг за дружкой, что время пролетело незаметно. Посреди весёлой истории Пинки о том, как она полдня искала жеребёнка, который всё это время спал под кроватью, заявилась Твайлайт.

— Простите, что опоздала, были срочные дела.
— Да ладно, мы всё понимаем. — сказала Флаттершай.
— Я столько лет скучала за вами, а теперь мы не можем видеться столько, сколько захотим.
— Не переживай, война же рано или поздно закончится. — сказала Пинки, — и мы будем видеться чаще, а сейчас у нас у всех есть долг. Жаль только, что ЭйДжэй сейчас в столице.
— Да её здесь не хватает.
И общение в тёплой, дружеской обстановке продолжилось. Радуге казалось, что все проблемы отступили, остались там, за дверью. Впервые в жизни она осознала насколько сильно любит своих подруг, насколько ей не хватает общения с ними, когда они долго не видятся. Как она и предполагала, её подруги изменились. Не так сильно, как она сама, и уж тем более не так сильно, как Твайлайт, но изменились. Стали жёстче, серьёзнее, даже немного мрачнее. Но всё равно остались такими близкими, ближе даже, чем родные. Радуга в этот момент поняла, что обязана сделать в будущем всё, чтобы защитить их от ужасов войны, от всего, что она видела на полях сражений, и от всего, что ещё увидит. И пусть она осквернит свою душу кровью и убийством. Пусть. Лишь бы им не пришлось этого делать. Лишь бы они не изменились ещё сильнее.
За окном стемнело, Радуге не хотелось уходить, но она обязана была вернуться в казарму вовремя.
— Простите, девочки, но мне пора. — сказала она.
— Конечно, дорогая, не станем тебя задерживать. — сказала Рэрити, — Хотя хотелось бы.
— Да я и сама не хочу уходить, но мне правда нужно вернуться вовремя.
— Очень жаль. — сказала Пинки и немного задумалась, — А ещё жаль, что пряники с орешками закончились, ни у кого случайно нет с собой орешков?
— Не поверишь, есть. — засмеялась Дэш, — Только это орехи саха.
Реакция Твайлайт очень удивила Радугу. Она подозрительно прищурилась и строго спросила:
— А зачем тебе эти орехи?
— Да один сослуживец попросил. — опешила Радуга, — сказал, что проиграл спор и теперь должен с их помощью попробовать увеличить свой второй хвостик. Правда я узнала об этом после того, как пообещала купить орехи. А что?
— Что ж, говорят, что это так, эффект, правда, временный. И ты больше ничего не знаешь об остальных свойствах этих орехов?
— Откуда? Я только сегодня первый раз о них услышала!
— Ну, тогда хочу тебя обрадовать. — криво усмехнулась аликорнесса, — Это гормональный контрацептив.
— Чего?! Да ладно! Вот же гад! Я ему башню разобью! А эти орехи засуну... — Радуга оглянулась на подруг, — Ладно, с орехами он сам разберётся, но башню я ему точно разобью.
Подруги ещё какое-то время посмеялись над ситуацией, в которую влипла пегаска, затем горячо попрощались и Радуга отправилась в гарнизон.

Луна ярко освещала всё вокруг, оставляя в закоулках густые тени. На тренировочной площадке в гордом одиночестве Радуга выполняла ката, чередуя мощные взмахи меча с молниеносным парированием и уклонами. Сержанта рядом с ней сегодня не было. Вдруг она услышала чьи-то шаги — кто-то шуршал между складом и казармой. Пегаска тут же взлетела вертикально вверх и плавно опустилась на крышу одного из зданий. Во мраке находились двое пони, слышались возня и горячий шёпот. Один голос кажется принадлежал Спрингу, а второй — неизвестной кобыле. Радуга усмехнулась и бесшумно спрыгнула на землю. В принципе она могла и не стараться, эти двое не замечали вокруг себя никого и ничего.
— Бу! — громко сказала Дэш и выступила в полосу лунного света.
Парочка на несколько мгновений замерла, а затем подружка толкнула Спринга, раздражённо спросив:
— Это как понимать?!
У Радуги мелькнула дикая мысль — устроить показательную сцену ревности и тем самым отомстить Спрингу за его поступок, тогда он и от своей подружки получит лещей и Дэш ещё сверху может добавить. Солдат, зная страсть своей сослуживцы к всякого рода приколам и розыгрышам и видя её зловещий оскал, кажется испугался того же и стоял в нерешительности хлопая глазами и не зная что сказать. Но в последний момент пегаска передумала и решила пожалеть товарища.
— Здесь где-то сержант восьмого взвода ходил. — предупредила она, — Он такого не приветствует. Шли бы вы отсюда куда-нибудь в местечко поукромнее.

Спринг облегчённо выдохнул и они ушли куда-то в темноту. Улыбка пегаски стала снисходительной. Она покачала головой, глядя им в след, они шумели как слоны в посудной лавке, и вернулась к прерванному занятию.
Прошло совсем немного времени и пегаска услышала шум и ругань возле ворот гарнизона, затем кто-то сломя голову помчался оттуда к штабу. Так, похоже сейчас начнётся веселье. А Спринг и его подружка отхватят по первое число, если их не окажется на месте. Со вздохом Радуга закатила глаза и, взлетев, отправилась на поиски парочки. Поднялась тревога, звучали команды на построение. Наконец она нашла их за кузницей, пони торопливо одевались. Она резко приземлилась возле них и сказала:
— Давайте быстрее.
— Что там происходит? — спросил Спринг, он всё ещё возился с застёжкой.
— Дурную весть принесли. Сейчас погонят нас куда-то.
Подружка Спринга первой справилась с застёжками и Радуга тут же подхватила её и взмыла с ней в воздух. Та вскрикнула от испуга, когда увидела как отдаляется крыша кузницы, но быстро пришла в себя.
— В другой раз попрощаетесь. — сказала пегаска, — Какая рота?
— Сорок девятая.
Дэш рванулась к её казарме и помогла ей забраться в окно "ванной" комнаты.
— Спасибо. — услышала Радуга из окна.
— Да, да. Всегда пожалуйста.
Пегаска снова взлетела над гарнизоном и увидела, что Спринг уже бежит к плацу. Она приземлилась рядом с ним и дальше они побежали вместе.
Возле их взвода их уже встречал Дрэдд.
— Где вас носило? — спросил он и кивнул Бриде и Торину, чтобы те отдали товарищам их собранные сумки и щиты.
— Я тренировалась, сержант. — ответила Дэш.
— Ну ты ладно, а Спринг?
— А это я его попросила помочь.
— Да? — подозрительно посмотрел на неё Дрэдд, — Хорошо, пусть так. Встать в строй!
Пока сержант отошёл к капитану Торин, стоявший рядом с пегаской, как-то странно посмотрел на неё и спросил:
— Я знаю, что Спринг на свиданку собирался. Уж не с тобой ли?
— Дурак? — искренне удивилась Дэш, — Конечно нет. А вот прикрывать его пришлось мне. — она выглянула на Спринга и ядовито сказала, — Помни мою доброту.
— Спасибо. — пробурчал тот, глядя себе под ноги.
После того, как пегаска ответила на его поступок добром, он почувствовал себя виноватым. А Радуга победно улыбнулась — пожалуй это было даже лучше, чем разбитая морда.
На плац перед строем солдат приземлилась командующая, все замерли по стойке смирно, воцарилась тишина и она без предисловий объявила:
— Тавек просит помощи. Орки взяли городок в осаду, укрепления там несерьёзные, но до нашего подхода они продержатся. В Тавеке много кобыл и жеребят, поэтому мы должны поторопиться. Сорок седьмая, сорок восьмая и сорок девятая роты за мной! На выход!

— Шаг!!!
Солнце отражаясь от стали доспехов резало глаза, всё вокруг было залито кровью, звон сталкивающихся клинков и крики поверженных солдат сливались в кошмарную симфонию битвы. Астрийские легионеры планомерно уничтожали врага. Орки попытались сконцентрировать всю силу атаки в одном месте, чтобы разорвать строй пони, но в этом месте стоял десятый взвод сорок седьмой роты. Стоял он твёрдо и волны орков разбивались о стену щитов, словно морские волны о волнорез. Дэш стремительно работала мечом, успевая отражать щитом опасные удары и даже прикрывать от таких же ударов стоящих рядом товарищей.
— Шаг!
Пегаска вместе со всеми шагнула вперёд прямо по орочьим трупам. Она подняла щит выше, прикрываясь от топора и сразу же ткнула мечом перед собой. Во все стороны брызнула кровь. Следующий орк попытался проткнуть её зазубренным мечом, но пегаска, слегка отклонившись, зацепила его своим клинком за кривую гарду и дёрнула на себя. Стоявший рядом Торин не сплоховал и в этот же момент воткнул свой меч врагу в горло, солдат снова обдало потоком крови.
— Шаг!!!
Наконец остатки орков бросились бежать врассыпную. Раздался победный клич и уставшие воины принялись собирать раненых.
Десятый взвод в полном составе сидел прямо на пожухлой траве, солдаты жадно пили из своих фляг и пытались умыться. Радуга молча вытирала меч от крови, с таким видом, будто она только что была не на поле брани, а на кухне салат нарезала.
— Показали мы им сегодня кто здесь главный! Верно, сержант? — задорно спросил Спринг.
— Да. Вы все молодцы. — похвалил Дрэдд, — третий бой за седмицу и ни одного даже раненного.
— Четвёртый. — гордо поправила Брида, — Если считать битву при Тавеке.
— Интересно, долго ли нам ещё гонять их по степи? — задумчиво спросил Торин.
— Пока все не закончатся. — засмеялся Гуннар.
— Я так понимаю расслабляться ещё рано. — сказала пегаска, — мы должны идти дальше на восток, там много маленьких деревень, есть где прятаться.
— Ты всё правильно понимаешь. — ответил Дрэдд, — Но об этом тебе скажет капитан. Скорее всего так и будет. И привала до ночи не ждите, так что постарайтесь отдохнуть как следует, пока есть такая возможность.
Так и получилось, солдат погнали в рейд на восток. Уже после заката разбили лагерь и выставили дозорных. Первой выпало идти Дэш. Удивительно, но идти в первую очередь также напросился Спринг.
Они шли в сторону от лагеря, выбирая место для наблюдения и Радуга раздражённо оглядывалась на товарища, щуршащего травой при каждом шаге.
— Ты можешь идти тише? — наконец не выдержала она, — Тебя слышно за лигу.
— Не все прошли такую подготовку, как ты. — буркнул в ответ жеребец.
— И почему ты всё время левее забираешь?
Пока Спринг искал подходящий ответ, пегаска продолжила:
— Думаешь я совсем тупая? Там же несут дозор бойцы из сорок девятой роты. И как ты собирался с ней встретиться, не сказав об этом мне?
— Не знаю, я ещё не придумал.
— Ладно, дуй давай, я тебя прикрою так и быть. Ещё раз. Только давай недолго.
Спринг аж подпрыгнул от радости и схватил её за копыто.
— Спасибо, ты настоящий друг!
— Да ладно. Что правда? Вали уже.
После завтрака войско вновь отправилось дальше. Ближе к обеду стали попадаться заброшенные деревеньки. Первая была небольшой и её прочесали достаточно быстро. Через какое-то время подошли к посёлку побольше. Драго повернулся к солдатам.
— Восьмой, девятый, десятый взвод, прочесать деревню. Всех врагов убить.
Солдаты рассредоточились по деревне. Десятый взвод пошёл по одной из улиц, заброшенные дома которой сиротливо приветствовали их распахнутыми или сорванными с петель дверями. Дрэдд и несколько бойцов пошли по левой стороне. Радуга заглянула в один из домов и никого там не увидела.
— Спринг. — негромко позвала она, — Ну ты хоть расскажи нам как её зовут.
— А что такое? — усмехнулся тот в ответ, — Завидуешь ей? Ты могла бы быть на её месте, но ты свой шанс упустила.
— Как же мне с этим жить теперь? — с явным сарказмом пробурчала пегаска и прислушалась к тому, что происходит за одной из дверей, которая оказалась плотно закрытой.
Резко развернувшись, она сильно лягнула дверь и та слетела с петель. Дэш тут же откатилась в сторону и вовремя — в том месте, где она до этого находилась, воздух прошила зазубренная стрела и вонзилась в покосившийся заборчик на другой стороне улицы. Пегаска молниеносно рванулась внутрь, её сослуживцы вбежали следом, но смогли лишь опустить не пригодившееся оружие — один из орков лежал у стены, под ним растекалась лужа крови, второй медленно осел на пол, после того, как пегаска выдернула меч из его груди. Бросив взгляд по сторонам, они вышли на улицу и продолжили легкомысленно трепаться.
— Спринг, ты знаешь, я думаю, что если бы Колючка сильно захотела оказаться на её месте, — насмешливо сказал Торин, — я думаю ты ничего не смог бы с этим поделать, ты бы просто не устоял.
Они подошли к следующему дому. Радуга осторожно заглянула в одно из окон с разбитыми ставнями, а затем повернулась к товарищам и ответила Торину:
— Скорее всего да, только на её место я не хочу. А ты?
Солдаты грубо рассмеялись, но тут же обернулись на другую сторону улицы, привлечённые шумом драки. Это их взводный вместе с их товарищами расправился ещё с несколькими орками, прятавшимися в одном из домов. Когда с ними было покончено, солдаты двинулись дальше. Брида свернула в проход между домами и тут же выскочила оттуда, как ошпаненная, за ней гнались сразу трое орков. Один из них замахнулся на северянку своим топором, но её прикрыла щитом Дэш. Закрыв подругу от удара, она отвела щитом вражеское оружие в сторону и вонзила меч орку в грудь, затем толкнула мёртвое тело под ноги второму орку, а третьему, развернувшись низко возле земли, уходя от его атаки, подрубила ногу, и сильно лягнув того в голову, разбила ему череп о находящуюся рядом стену. Всё это она проделала так стремительно, что оставшийся на ногах противник не успел напасть сходу и теперь они стояли друг против друга. Радуга встала в атакующую позицию и, зловеще улыбнувшись, кивком головы пригласила своего врага нападать. Сделал он это осторожно, их мечи со звоном столкнулись и орк опасливо отпрыгнул назад. Затем вновь ударил крест на крест. Пегаска один удар парировала, а под второй поднырнула и полоснула орка мечом по животу. Тот застонал, выронил меч, схватился за живот, пытаясь удержать вылезающие наружу внутренности и рухнул на колени. Развернувшись, Дэш встала рядом с ним и вогнала меч ему под подбородок, её клинок вышел у него из затылка, разбрызгивая кровь и мозги. Выдернув меч, она не оборачиваясь пошла к своим сослуживцам, ошарашенно глядевшим на неё во все глаза. Только когда она сделала несколько шагов за её спиной тело орка упало в пыль.
— Дэш, не выпендривайся. — сказал сержант и позвал остальных продолжать обход.

Однако пегаска прекрасно видела, что его распирала гордость за свою ученицу. Она довольно усмехнулась и собралась идти следом за остальными, как вдруг её привлекло что-то в том проходе, который не успела толком осмотреть Брида. Она даже не смогла бы сказать что это было, то ли услышала какой-то звук, то ли что-то ещё. Осторожно пройдя между домами, она увидела дверь в подвал. Она подошла ближе и резким рывком распахнула дверь. И замерла в нерешительности. Там прямо на земляном полу лежали три раненых орка, один из них был совсем плох, похоже жить бедняге осталось недолго. А ещё там была кажущаяся очень молодой стройная орчиха, она также была ранена, грязная тряпка, которой были перевязаны её левое плечо и левая рука, полностью пропиталась алой кровью. Она храбро закрыла собой одного из раненых, очевидно брата или может даже возлюбленного, сжала здоровой рукой кинжал так сильно, что костяшки её пальцев побелели и приготовилась стоять насмерть. Но больше всего пегаску поразили её глаза — в них не было злобы, лишь плескались страх и отчаяние. Орчиха боялась её, Радуги, но всё же была готова защищать близкого ей орка даже ценой собственной жизни.
— Колючка, ну где ты там?! — донеслось из-за домов.
— Уже иду! — крикнула в ответ пегаска не отводя взгляд.
Орчиха не дёргалась, очевидно понимала язык пони. А Радуга продолжала стоять, как вкопанная, она не знала что ей делать. У неё был прямой приказ убивать всех орков, которых она найдёт. Но она просто не могла заставить себя так поступить.
— Нашла кого-то?! — прозвучало уже ближе.
Слова будто сами собой сорвались с её губ, помимо воли хозяйки:
— Нет, никого. Здесь всё чисто!
Орчиха немного расслабилась и на её лице промелькнула надежда. Тогда пегаска отвернулась и не оборачиваясь пошла к своим, услыхав позади только судорожный выдох орчихи.
В этой деревне было найдено ещё немало орков, затем была ещё одна деревня, находящаяся буквально в полулиге от предыдущей. И здесь тоже прятались остатки орочьего войска, пытавшегося взять Тавек штурмом. Однако Дэш больше не рвалась в бой впереди всех. Нет, она не избегала драки и не собиралась жалеть тех, кто угрожал ей или её друзьям, но она была очень задумчивой и вела себя крайне сдержанно, молча выполняя свою кровавую работу. Азарта и дикого адреналина больше не было, выделываться она больше не стремилась.

Пегаска стояла на холме и слушала ночные звуки степи. Наверху проплывали обрывки облаков, между ними ярко сияли звёзды, заливая степь холодным светом. Радуга подняла взгляд к этим звёздам и задумалась. Она услышала позади себя шаги и тихо сказала:
— Доброй ночи, сержант.
— Доброй. — ответил Дрэдд, подходя ближе, — Ты почему не спишь? Твоя смена через два колокола.
— Не спится как-то.
— О чём задумалась? Ты сегодня сама не своя, остальных ты можешь обмануть, а вот меня вряд-ли.

— Сержант, как вы считаете, хороший воин может быть милосердным?
— Я считаю, что милосердию везде должно найтись место. Даже на войне. Ты всё таки нашла тогда кого-то?
— Угу.
— Раненых?
— ... Да.
— Ты их отпустила?
Простой, казалось бы, вопрос, но как на него ответить Дэш не знала. Она боялась, что если признается, то сержант в ней разочаруется, посчитает её слабой, тем более, что она проигнорировала прямой приказ. А вдруг он посчитает её жестокой? Но тогда ей придётся соврать своему наставнику, а этого делать она не хотела.
— Да. — тихо сказала Радуга, с замиранием сердца ожидая реакции Дрэдда.
Он положил копыто ей на плечо и просто сказал:
— Молодец.
Пегаска облегчённо выдохнула — для неё это действительно было важно.
— Вы теперь должны доложить об этом?
— И не подумаю. — ободряюще улыбнулся сержант, — Никто об этом не узнает.
— Интересно, кто-то это оценил бы?
— Я оценил, тебе мало? Ты что сделала это для того, чтобы кто-то это оценил? А если нет, ты что поступила бы по другому?
— Нет. Конечно же нет. Простите.
— Вот видишь? И потом может быть ты ещё встретишься с кем-то из них, тогда и получишь ответ на свой вопрос.
— Действительно. Сержант, как думаете, что нас ждёт в ближайшее время?
— Не знаю. Надо бы заканчивать с этими зачистками. Наши войска сильно рассредоточены, если орки вздумают позаботиться о своих, они могут очень больно отомстить нам за поражение под Тавеком.
— Но мы же не можем оставить этих бродяг в тылу. Рано или поздно они соберутся вместе и тогда ещё неизвестно что будет хуже.
— Конечно.

— Твайлайт не может этого не понимать.
— Да. Но она может не успеть собрать войска в этом районе в один кулак. И об этом она тоже знает. Дэш, всё не так сладко, как тебе может показаться. Для офицеров и сержантов есть приказ: в случае любой реальной опасности всё бросать и без промедления отступать. Даже точка сбора есть — возле аспенского леса, с восточной стороны.
— Так близко к форту "баньши"?
— Да. Линия фронта очень длинная и если на западе она понемногу сдвигается в пустыню, то на востоке всё намного хуже. Орки постепенно отвоёвывают позиции. Мы здесь ходим по краю и чем дальше мы продвигаемся на восток, тем сильнее опасность того, что нас таки накроют.
— Н-да. Есть о чём задуматься. А я тут со своими переживаниями.
— Дэш, войны начинаются и заканчиваются, но при этом желательно не только остаться в живых, важно оставаться собой. Не смотря ни на что.
Радуга уже собралась согласиться, как вдруг поняла, что слышит какой-то далёкий гул, причём слышит уже довольно давно.
— Сержант, вы слышите? Что это?
Дрэдд тоже прислушался.
— Ноги. — ответил он, — Много ног. Войско.
— Пони?
— Нет. — голос сержанта совсем упал.
Дэш внимательно всмотрелась в степь и ей показалось, что поля под светом звёзд шевелятся, будто морские волны. Она посмотрела вправо, затем влево — картина везде была такой же.

— Твою же мать! — медленно выдохнула пегаска и резко обернувшись, бросилась к деревушке, в которой солдаты остановились на ночь.
Дрэдд уже бежал рядом с ней. А с другой стороны она увидела, как приближаются Брида и Торин, которые несли дозор.
— Сколько же их там?! — не особо надеясь на вразумительный ответ, крикнула им пегаска. Так и получилось.
— Вполне хватит, чтобы нас просто растоптать! — ответил бывший наёмник.
Тогда пегаска взмахнула крыльями и понеслась быстрее ветра. Залетев в деревушку, она принялась орать:
— Тревога!!! Орки идут!!! Подъём!!!
Откуда-то повыбегали капитаны и не сговариваясь стали командовать боевое построение.
— Сколько их? — спросил Драго у Радуги, за ней как раз подбегали остальные.
— Очень много. — сказала Дэш, — Сотни.
Капитаны переглянулись.
— Отставить боевое построение! Отступаем!
Неожиданно вокруг посветлело. Пони обернулись и замерли с расширившимися от ужаса глазами наблюдая невероятное зрелище — со стороны степи, закрывая звёзды, в сторону деревни в небо взмыли сотни огненных стрел, озаряя всё вокруг жёлтым свечением.
— В укрытие!!! — истошно завопил Драго.
Поднялась паника, солдаты бросились врассыпную, надеясь спрятаться от смерти с неба хотя бы в домах, они наталкивались друг на друга. А тяжёлые стрелы с острыми стальными наконечниками с жутким гулом раздуваемого потоком воздуха пламени на промасленной ветоши, которой они были обмотаны, стали сыпаться на астрийских воинов адским дождём. Послышались крики раненых, стрелы, попадая, протыкали пони насквозь, ещё и поджигая всё вокруг. Начались пожары — деревянные перекрытия домов, накрытых прелой соломой, вспыхивали как только стрелы падали на крыши.
Мгновенно сориентировавшись в творящемся вокруг хаосе, Дэш толкнула Торина к ближайшему дому. Затем развернувшись в стремительном прыжке, она задней ногой сбила с курса стрелу, которая через мгновение должна была пронзить Бриду, неслабо при этом обжёгшись. Но на боль она не обратила внимания, она втолкнула подругу под навес над порогом этого же дома и вбежала сама. Прямо перед ней, пробив хлипкие доски навеса, в землю вонзилась стрела. Пегаска едва успела затормозить, её копыта заскребли по земле, а шерсть на мордочке опалило пламя. Она отпрянула назад и сразу же обежала стрелу и запрыгнула в дверь.

Дрэдд быстро раздал щиты тем, у кого их не было. Пони выглянули наружу. Смертоносный дождь закончился и они увидели, что многие солдаты остались лежать там, где их настигла смерть, пронзённые стрелой, как морковь на шампуре. Огонь поджигал всё вокруг и их обгоревшие трупы выглядели жутко. Стоял тяжёлый запах горелой плоти. Наверху затрещали, просаживаясь, балки и солдаты поняли, что оставаться дальше в этом доме опасно. Они стали выбираться наружу, а к деревне, издавая яростный боевой клич, приближалась волна орков.
— Быстрее, нужно покинуть деревню! — скомандовал сержант.
Десятый взвод в полном составе устремился на узкую улочку, петляющую между домами. До края деревни оставалось несколько домов, как вдруг пони увидели, что проход в степь заполняют орки, взявшие поселение в "клещи". Увидев пони, они твёрдо вознамерились уничтожить солдат.
— Дэш, уводи взвод, я их задержу! — крикнул Дрэдд.
— Сержант, я с вами! — ответила Дэш.
— Дэш, когда ты научишься выполнять приказы с первого раза? Уводи ребят.
— Есть. — кивнула пегаска, — Взвод! За мной!
Дэш повела товарищей в сторону, через заброшенный двор, а сержант, обнажив второй меч, яростно бросился в бой.
Солдаты перебрались через забор и оказались на другой улице, ведущей к окраине посёлка, они рванулись было к выходу, но навстречу им также появились орки. Фасад одного из горящих домов не выдержал и обвалился, посыпались горящие доски и балки, блокируя проход. Трое орков остались по эту сторону и приняли смерть от молниеносных ударов Радуги, которая, защищая своих друзей, набросилась на них, не давая им возможности опомниться. Пегаска предположила, что на следующей улице их будет ждать тоже самое и решила провести свой взвод через центр деревни чтобы выйти из неё в противоположной стороне. Она быстро взлетела вверх, чтобы рассмотреть их путь, её тут же обдало потоком раскалённого воздуха от горящей крыши, едва не опалив перья на крыльях. Дэш тут же сложила крылья и мгновенно оказалась на земле, рядом со своими товарищами, но то, что она хотела, она увидела. Она бросилась бежать, петляя то в одном направлении, то в другом, её друзья устремились за ней. Они выбежали на небольшую площадь, там только закончился жаркий бой, в котором верх одержали орки. Один из них, выдернув топор из тела почти разрубленного надвое добивающим ударом пони, придержав тело ногой и обернулся к новоприбывшим с плотоядной ухмылкой.
Неожиданно себя проявил Хор. Он схватил огромный молот, позабытый кем-то в находящейся тут же кузнице и с яростным рёвом "Не троньте моих друзей!!!" — принялся крушить вражеским солдатам кости и черепа, удивительно ловко избежав их ответных выпадов. Пегаска конечно метнулась к нему в помощь да и остальные почти сразу же подоспели и вместе они быстро справились с оставшимися от предыдущей драки орками. Затем они побежали дальше, снова в узкую улочку между двумя горящими домами. Следующей драки удалось избежать, Радуга то ли услышала, то ли почувствовала опасность и резко свернув, повела отряд в обход в ещё более узкий проулок. И вовремя — как только Дэвро, замыкающий взвод, скрылся за углом, на улочку высыпали орки.

Наконец солдаты добрались до края деревни, вырвались на дорогу и, добежав до перекрёстка побежали дальше через небольшую рощу. Однако за поворотом дороги их ждали ещё приключения. Два десятка астрийских солдат яростно пробивали себе путь через отряд орков. Неожиданно позади пони на дорогу выскочил ещё один отряд орочьих лучников. Они сразу же вскинули своё оружие, но к ним бросились двое: грузный жеребец и молоденькая кобылка. Они сошлись в схватке сразу с четырьмя орками, прикрывая своих товарищей. Оставшиеся лучники обратили внимание на бегущих в их сторону солдат десятого взвода и выпустили по ним залп стрел. Дэш прямо на бегу ловко уклонилась от одной из них, вторая срикошетила от её щита в сторону. А орки, видя, что к ним стремительно приближается сплочённый взвод пони, просто разбежались в стороны и вновь натянули луки. Пришлось и астрийским воинам разделиться и пытаться теперь добраться до орков под градом стрел, петляя из стороны в сторону и прикрываясь щитами.
Спринг, однако сразу метнулся в сторону леса, куда вихрь сражения увлёк храбрую кобылку, её массивный товарищ уже пал, прикрывая подругу.

Дэш метнулась в сторону, уворачиваясь от очередной стрелы, сильно оттолкнулась ногами от дерева и пролетев оставшееся расстояние до ближайшего лучника, в великолепном прыжке срубила орку голову. Затем ворвалась в группу орков, разя стремительно и беспощадно. После того, как она разобралась с лучниками, сразу же бросилась на помощь тем солдатам, что пробивали дорогу вперёд и с этого момента исход боя был предрешён. Дрэдд воспитал идеальную машину для убийства.
Бой окончился, но расслабляться было ещё рано. Дэш бросилась на помощь Спрингу и увидела, что в роще валяются мёртвые орки. Она прошла дальше, продралась сквозь заросли кустарников и увидела следующую картину: Спринг стоял на коленях возле тела молодой кобылки, под которой распывалось алое пятно, и держал её голову в своих копытах. Затем он наклонился к ней и прижался носом к её щеке. Дэш медленно подошла ближе. Застывший взгляд воительницы остался навсегда устремлён в небо.
— Её звали Оливия. — тихо сказал Спринг.
— Чего?
— Ты спрашивала как её звали. — сказал солдат уже громче, — Её звали Оливия.
— Ох... — Дэш наконец поняла что произошло и положила копыто на плечо друга, — Мне жаль. Прости, я не успела.
Спринг шумно потянул носом воздух, вытер пробивающиеся сквозь все его старания слёзы и сказал:
— При чём здесь ты? Мы все солдаты и должны быть готовы к этому. Я должен её похоронить.
— Я всё понимаю, но на это нет времени.
— Значит идите без меня. Я догоню.
Пегаска кивнула, повернулась к пробирающимся к ним товарищам и крикнула:
— Идите дальше! Как можно быстрее идите на запад, к аспенскому лесу, мы догоним! — и добавила тише, возвращаясь к Спрингу, — Наверное.
Спринг уже мечом долбил холодную землю.
— Ты не должна. — сказал он.
— Заткнись и копай быстрее. — ответила Дэш, также берясь за работу.

Вдруг они услышали шелест кустарников за спиной. Они резко обернулись и увидели орчиху с занесённым метательным топориком. Дэш её узнала, бинты на ней были уже свежие но это была та самая орчиха, которую пегаска пожалела. Узнает ли та Радугу? А если и узнает, что она сделает? Решаться нужно было сейчас — позади шумели ещё шаги и орчихе стоило лишь позвать на помощь, но обе почему-то медлили. Наконец одна из них решилась и опустив топор, повернулась к своим, что-то прокричала, указывая в другую сторону и, убрав топор достала меч. Она шагнула к друзьям, Спринг перехватил меч так, чтобы сражаться, но Дэш остановила его, положив на его ногу свою.
— Спокойно, я не нападу. — сказала орчиха и подойдя ближе вогнала свой меч в край будущей могилы, откалывая большой пласт земли, затем ещё один. Спринг принялся щитом выгребать размягчённую землю, а Радуга огляделась в поисках камней. Вместе они справились за пару сотен ударов сердца и орчиха стала помогать Радуге с камнями. Спринг положил тело Оливии в могилу и забросал его камнями, чтобы не достали дикие звери. Пегаска повернулась к орчихе и спросила:
— Квиты?
— Да. — ответила та.
— Жаль.

— Что поделать? Таков путь воина.
— Прощай.
— Прощай. Надеюсь мы больше не встретимся.
— Да, я тоже надеюсь.
Орчиха не оборачиваясь больше отправилась к своим, а пони поспешили догнать друзей.
Астрийские легионеры не успели уйти слишком далеко, но погони уже можно было особо не бояться. Но Радугу теперь волновало другое — она заметила на дороге пятна крови.
— Кто? — спросила она Бриду, которая обернулась к догонявшим.
Та молча указала на Торина. У бывшего наёмника между пластин доспехов торчала стрела.
— Достал таки, гад. — прохрипел он.
— Дай посмотреть. — испуганно сказала пегаска, снимая ему наплечник, — Ого! Надо остановить кровь, пока вся не вытекла.
— А ты в этом что-то понимаешь?
— Ну... Наверное нужно вытащить стрелу? — пегаска неуверенно оглянулась на остальных, надеясь на помощь, но никто ничем помочь ей не мог.
— Я бы не стал её трогать. — сказал Гуннар, — Смотри, стрела засела глубоко, а там где-то рядом сердце, а ну как зацепишь?
— Но, что же делать? — растерянно сказала пегаска, затем постаралась взять себя в копыта.
Она достала из сумки плащ, оторвала кусок и плотно перевязала Торину грудь и плечо, стараясь зафиксировать стрелу.
— Мы пойдём вперёд. — твёрдо сказала она, — Мы найдём помощь, кто-то ещё должен был уйти из деревни, Торин, ты сможешь идти?
— Не уверен. — ответил тот, он слабел прямо на глазах.
— Тогда я тебя понесу! Я не дам тебе умереть, слышишь? Помогите мне.
Брида и Гуннар помогли уложить Торина ей на спину, пегаска обхватила его крыльями и солдат хрипло засмеялся:
— Как давно я об этом мечтал. Неужели мне нужно было получить стрелу в сердце, чтобы ты меня обняла?
— Побереги силы. — ответила Радуга, — За мной, вперёд.
Она твёрдым шагом пошла вперёд, не обращая внимания на дополнительный вес товарища. Хор взял ещё одного раненного из другого взвода и пошёл следом. Остальные потянулись за ними.
— А ты хоть знаешь куда идти? — спросил один из солдат.
— Знаю. Где ваши сержанты?
— Погибли. Здесь все, кто остался от трёх взводов.
— Понятно, тогда держитесь нас, я знаю куда идти.
Так они шли всю ночь, нигде больше не останавливаясь. Торин периодически терял сознание, но каждый раз вновь приходил в себя. Никого они больше не встретили и на рассвете бывший наёмник слабо прошептал ей в ухо:
— Не мучайся, Колючка, оставь меня.
— Ни за что. — ответила она, — Даже не думай, что я так поступлю.
Затем Радуга почувствовала, что его дыхание становится прерывистым. Торин судорожно пытался вдохнуть воздуха, но у него это почти не получалось.
— Поздно. — хрипло выдохнул он, — Только не бросай меня волкам, закопай поглубже.
Он слабо дёрнулся, пытаясь слезть. Дэш осторожно положила его на землю.
— Дайте воды! — по её щекам покатились слёзы, — Сейчас тебе станет легче.
Но солдат уже не отозвался. Пегаска прижала его голову к груди.
— Не умирай, слышишь? Не смей!
— Дэш, уже всё. — печально сказала Брида, из её глаз тоже текли слёзы. Радуга ей не поверила и принялась слушать дыхание Торина — его не было. Тогда пегаска вспомнила фразу слышанную очень давно в каком-то фильме:
— Прощай. Твоя битва окончена.
Услышав её, всё бойцы десятого взвода эхом повторили:
— Твоя битва окончена.
Солдаты похоронили павшего товарища по всем правилам, завалив могилу камнями и отправились дальше. Радуга продолжала идти молча всё утро и дальше до полудня, когда заметила, что некоторые солдаты бредут из последних сил. Тогда ей пришлось сделать привал. Так как она сама не устала, она устроилась рядом на холме, наблюдая за окрестностями. Она решила дать солдатам отдохнуть немного после скудного обеда и потому сама осталась на страже. Она не хотела ни с кем разговаривать и всё время поглядывала туда, откуда они пришли в надежде, что Дрэдд их догонит. Но время шло и никто на горизонте не появлялся и ей пришлось вести солдат дальше к точке сбора. Они шли обходя поселения и к вечеру измотанные легионеры остановились на ночёвку в небольшой роще.
— Ещё не так поздно. — сказал Гуннар.
— Зато место здесь удобное. — ответила Дэш, — К тому же я не хочу сильно спешить, возможно Дрэдд нас ещё догонит.
— Дрэдд? Ваш сержант — Дрэдд? — спросил один из солдат другого взвода.
— Да.
— Вы десятый взвод, верно? — уточнил на всякий случай тот, — Тогда мы видели вашего сержанта. Он разметал орков, будто ураган, но его расстреляли лучники.
— Да. — подтвердил другой солдат, — Когда мы видели его в последний раз, он был похож на дикобраза.
Но Радуга его уже не слушала. Она подняла голову к небу, закрыв глаза, от горя ей захотелось завыть по волчьи. Она до последнего надеялась, что её наставник выбрался, не мог не выбраться, он был бывалым воином и должен был найти выход, но в очередной раз пегаска убедилась, что непобедимых не бывает. Сегодня она потеряла сразу двух дорогих ей пони, она запомнит этот день навсегда. Она изо всех сил пыталась сдержать прорывающиеся сквозь плотно сомкнутые веки слёзы, стиснув зубы, она несколько раз вздохнула, а затем молча отвернулась и пошла прочь.
Она сидела на краю рощи, прислонившись к дереву и печально рассматривала степь. В тусклом свете луны на её щеках поблёскивали маленькие бисеринки слёз. К ней подошёл Спринг, уселся рядом с ней и спросил:
— Значит среди орков у тебя есть друзья?
— Мы не друзья. — сказала Радуга, — Я нашла её раненой во второй деревне и пожалела. Она в ответ пожалела нас. При следующей встрече мы снова будем врагами.
— Значит поэтому она сказала, что не хочет больше встречаться?
— Да.
— Понятно. Знаешь, а ты ведь не выполнила прямой приказ капитана.
— И что? Доложишь? А как бы ты поступил на моём месте?
— Ну, я не на твоём месте.
— Так что, доложишь?
— О чём?
— Ну, о том, что я встретила орков и не убила.
— А ты что, кого-то встретила? Первый раз слышу. Ты о чём вообще?
— Спасибо. Ты настоящий друг.
— Да ладно. Что, правда?
Дэш тепло улыбнулась, но грусть быстро вернулась на её мордочку. Тогда Спринг предпринял ещё одну попытку:
— Слушай, а ведь место Оливии теперь свободно, если что. Да и Торин ревновать уже не будет.
— Да что ты такое несёшь?! — вскинулась пегаска, но глядя на его ухмыляющуюся физиономию, почему-то не выдержала и сама улыбнулась, — Придурок. — она взъерошила ему гриву, отчего та стала похожа на куст, — Помечтай, не вредно... Как думаешь, кого нам теперь сержантом поставят?
— Не знаю. Сейчас ты у нас лидер. Тебе нельзя раскисать, какой пример ты нам подаёшь?
— Ты прав, нельзя. Спасибо, что напомнил.
— Пошли к нашим?
— Пошли.
Они вернулись на поляну и Дэш сходу спросила:
— Почему дозорных до сих пор не выставили?
— Ты не говорила. — попыталась оправдаться Брида.
— Вообще мы думали ты пошла в дозор. — сказал Гуннар.
— Думали они. — пробурчала пегаска, — Вот ты значит и иди, вместе с Бридой.
— Есть.
— Сторожить с другой стороны пойдёте вы двое, не знаю как вас зовут. Быстрее, рано расслабляться. Ортис, Дэвро, а вы чего лыбитесь? Смотрите, костёр погас почти, где дрова?
— Началось. — пожаловался Дэвро, — Спринг, ты зачем Колючке настроение вернул? Так спокойно сиделось.
Но всё же он встал и принялся рыться в кустах в поисках сухих веток.
Вскоре поужинали остатками припасов, всё, что нашлось в солдатских сумках Дэш заставила свалить в одну кучу, скрупулёзно разделила это на всех, не забыв оставить тем, кто в дозоре и на утро. Ночью пегаска просыпалась несколько раз, поглядывая на звёзды и в нужное время меняла часовых. Утром раздала оставшуюся еду и подняла всех в дорогу. Солдаты слушались её беспрекословно, признавая за ней право лидерства. Сейчас, вдали от офицеров и от малейшей цивилизации они были лишь большой стаей, а вожаком у них была Радуга. Её слово было законом, по любому поводу и с любой просьбой все обращались только к ней. Но прыгать выше головы она никого не заставляла, когда видела, что солдаты устают, она командовала привал. В остальное время она бежала впереди своего отряда, внимательно выглядывая любую опасность и к вечеру они без происшествий добрались до точки сбора.

Ту давно заброшенную деревушку, в которой Радуга когда-то была вместе со следопытами, теперь было не узнать. Теперь это был военный гарнизон. Некоторые дома восстановили, пристроив к ним большие палатки и сделали из них подобие казарм. Также восстановили кузницу и таверну. Всё это было обнесено высоким частоколом со смотровыми башнями, с караулкой возле ворот. Здесь же рядом находилось и "здание штаба".
Новоприбывших встретил капитан Драго. Солдаты построились и капитан внимательно осмотрел строй.
— Назовитесь. — сказал он.
Вперёд вышли пятеро бойцов, вместе с раненным, которому в дороге стало лучше.
— Восьмой взвод, сорок девятая рота. — отчеканил один из них.
— Райз! — позвал куда-то в сторону Драго, — Это твои! Одному надо показаться в лазарете! Дальше.
Ещё четверо:
— Шестой взвод, сорок седьмая рота.
— Угу.
— Седьмой взвод, сорок седьмая рота.
Оставшиеся солдаты вышли вперёд и Радуга сказала:
— Десятый взвод, ваша рота, капитан.
— Так. А где ваши сержанты?
— Погибли.
— Все? — он посмотрел на пегаску, — Что и Дрэдд?
— Так точно, капитан. — тяжело ответила она.
— Да уж. И кто же привёл вас сюда?
— Разрешите обратиться, капитан. — неожиданно Спринг сделал ещё шаг вперёд.
— Говори.
— Рядовая Дэш с боями вывела нас всех из горящей деревни и привела сюда.
— Так и было? — спросил Драго у солдат других взводов.
— Так точно, капитан. — ответил один из них, — Она собрала нас и показала дорогу.
— Хорошо.
Капитан подошёл к столу, стоявшему возле караулки и достал свиток.
— Имя. — спросил он у говорившего солдата.
— Дамьен.
— Рядовой Дамьен, приписываешься к десятому взводу. — Драго сделал несколько записей, — Дэш, подойди сюда.
— Есть.
Пегаска едва не строевым шагом подошла к столу и капитан положил на него сержантскую фибулу.
— Принимай командование взводом, сержант Дэш.
Радуга замерла в нерешительности, она вспомнила как когда-то, казалось в другой жизни она вот так же вручала шеврон Лайтнинг. Затем медленно, как и изумрудная пегаска тогда, она взяла в крыло знак отличия и неуверенно посмотрела на Драго. Тот в ответ усмехнулся и сказал:
— Плащ, если хочешь, можешь взять на складе возле кузницы, расположишь ребят в третьей казарме. Быстрее, сержант, ты здесь не одна.
— Есть принять командование взводом! — Дэш салютуя, ударила себя правым копытом в нагрудник, развернулась и позвала, — Взвод! За мной!
Солдаты, поздравляя и подшучивая пошли за ней, а Драго занялся остальными.

— Эй, Колючка.
Дэш мгновенно проснулась и увидела, что над ней стоят Брида и Гуннар.
— Капитан Драго хочет тебя видеть. — сказала Брида.
— Зачем?
— Увидишь. — загадочно улыбнулся Гуннар.
Пока они шли к таверне, пегаску посещали такие мысли, что ни в какие ворота. Зачем она могла понадобиться посреди ночи самому известному ловеласу астрийской армии? Догадаться нетрудно и она уже придумала с десяток ядовитых ответов на все его возможные предложения, но того, что она увидела в таверне, она увидеть точно не ожидала. Там в самом разгаре была разудалая гулянка. Почти все столы были заняты, в зале было очень шумно, никто однако в усмерть не напивался, помня о том, что сигнал тревоги может прозвучать в любой момент. Ну, почти никто. Наконец Радуга увидела зачем собственно она здесь. Посередине стоял небольшой стол, к которому сейчас подошёл один из новоиспечённых сержантов. Ему налили полный кубок чего-то явно не очень приятного. Жеребец поморщился, когда этот кубок поставили перед ним. Затем он бросил в пойло свою фибулу, крикнул: "Служу Астрии!" и резко выдохнув, выпил это залпом. Дрянь похоже была на редкость мерзкой, так как он едва втолкнул в себя её остатки, каркнул, словно ворона, потряс головой и, выудив свой знак отличия, пошатываясь побрёл прочь, не обращая внимания на бурные овации, которыми взорвался зал.
— Так, и что там наливают? — настороженно спросила пегаска у друзей.
— Понятия не имею. — ответил Гуннар. — Попробуешь — расскажешь.
— За Астрию!
Внимание Радуги привлёк следующий сержант. У этого нормально допить всё не получилось: весь его ужин, а может быть и не только ужин вырвался наружу и солдат под всеобщий свист и улюлюканье сполз под стол. Вот теперь пегаске по настоящему перестало быть смешно. Не такая уж она была и пропойца и у неё появился шанс серьёзно опозориться перед всеми. Подошла её очередь и пегаска осторожно подошла к столу. Предыдущее храпящее тело из-под стола уволокли, сам стол протёрли и этим ограничились. В кубке перед ней жутко воняло ужасное пойло — похоже это была смесь браги, какого-то забродившего вина и чего-то ещё явно спиртного. Дэш сглотнула тугой комок, застрявший в горле, помимо запаха самого "напитка", из-под стола веяло ароматами гадости, оставленной предыдущим сержантом. Но поскольку вариантов не оставалось, она положила фибулу на дно кубка.
— За Астрию, за Твайлайт! — она резко опрокинула его себе в глотку.
Внутренности как будто обожгло раскалённым железом, её собственный ужин настойчиво попросился на свободу, но она смогла заставить его оставаться на его законном месте. Лишь слегка кашлянув под конец, расплёскивая пойло себе на мордочку, она ловко поймала фибулу зубами и грохнула кубком о стол. Зал замер в ожидании.
— Ху-ух! — пегаска тяжело выдохнула и натянуто улыбнулась во все зубы.
Тишину в таверне разорвали бурные аплодисменты и одобрительные крики. Радуга оглянулась и увидела капитана Драго, сидевшего в укромном уголке. Кивком головы тот позвал её к себе. Она пошла к нему за стол, стараясь идти ровно, всё же это жуткое пойло начало понемногу её разбирать.
— Отлично, сержант, так держать. — улыбнулся Драго. — Надеюсь ты ещё в порядке?
— Кажется уже не совсем. — призналась Дэш.
— Держись, впереди очень важный тост.
— А это был ещё не важный?
Драго подвинул ей кружку, налил в неё совсем немного вина, на этот раз хорошего, плеснул себе и поднял свою кружку повыше. В зале воцарилась тишина.
— Сейчас, — громко сказал капитан, — когда все новоиспечённые сержанты уже отметились, пришло время вспомнить тех, кто с нами выпить уже не сможет. За них выпьем мы. За наших погибших товарищей!
— За тех, кого с нами нет!
— За наших погибших друзей!
По залу прокатились подобные возгласы. Радуга поняла, что это был действительно важный тост. Она встала и громко провозгласила:
— За тех, чья битва окончена!
Её слова подхватили и они эхом пронеслись по залу. Спустя совсем немного времени разговоры возобновились и даже послышался смех. Всё таки они все были солдатами, они привыкли смотреть смерти в глаза и грустить подолгу не могли. Пегаска тоже расслабилась и облокотилась о столешницу. Добавленное вино сделало своё дело: её передняя нога соскользнула в сторону и она едва не впечаталась мордочкой в тарелку с овощами. В последний момент её успел поймать Драго. Он также проследил чтобы она уселась на лавку, а не мимо неё.
— Спокойно, Дэш. — насмешливо сказал он, — Я всё понимаю, но запасов у нас не очень много и мы не можем позволить себе дрыхнуть мордой в закуске.
— Ага, я, ик!... Поняла. — Радуга пыталась сфокусировать пьяный взгляд хоть на чём нибудь, — Только обнимать меня так сильно не нужно, ещё кто-нибудь подумает, что ты меня всё же склеил.
— А это не так? — засмеялся капитан.
— Не дождёшься!
— Ладно, как скажешь. Только если я тебя отпущу, ты же под стол свалишься.
Пегаска серьёзно задумалась, а затем заплетающимся языком проговорила:
— Н-да... Задача. Ладно, держи, но сильно не прижимайся. Но если об этом кто-то расскажет Дэрику, я тебе башку отгрызу, идёт?
— Вот оно что. Да не боись, твой принц ревновать тебя не будет. Ну сидят двое в обнимку — выпивают, сильное дело.
— Слушай, а долго ещё вот это вот всё? — Дэш неопределённо помахала копытом в воздухе.
— Да нет. Глянь, почти все новенькие сержанты так или иначе спят уже. Кто ушёл, кто под столом. Так что ты одна из самых стойких оказалась.
Радуга расплылась в самодовольной улыбке:
— Да, я такая.
— Я заметил. В принципе ты можешь идти спать. Могу проводить, если хочешь. Без всякого там, не подумай. Ну или могу подругу твою попросить.
— Вот. Попроси лучше её. Боюсь сама я и правда не дойду.
— Только она кажется немного занята.
Дэш нашла глазами Бриду. Она как раз заливисто смеялась с шутки одного из солдат, помимо него её вниманием пытались завладеть ещё трое. В общем Брида, как и ещё несколько кобыл из других взводов, была в этой таверне нарасхват. Сквозь пьяные пары до пегаски всё таки дошло, что примоститься рядом с капитаном было замечательным стратегическим ходом, так как больше никто её трогать не пытался. Но отвлекать подругу не хотелось.
— Да, похоже ей весело. — сказала Радуга, — Пусть хоть кто-то развлечётся. О, а со мной ещё Гуннар пришёл.
— Ты его видишь?
Дэш принялась осматривать помещение, сделать это было не так просто — картинка перед глазами всё время расплывалась. Наконец она увидела солдата.
— Цель обнаружена. — заявила пегаска.
Но её радость по этому поводу быстро испарилась — Гуннар сумел отогнать конкурентов от одной симпатичной кобылки, кажется она была из третьего взвода, и теперь нашёптывал ей на ушко что-то весьма интересное. Получалось, что если его отвлечь, то все его достижения уйдут в никуда, по возвращении он скорее всего увидит, что эта дамочка занята кем-то другим. Дэш с трудом повернулась к капитану.
— Знаешь, я попробую сама.
— Да пожалуйста.
Драго отпустил её и она заскребла копытами по столу, пытаясь из-за него вылезти. В результате она завалилась на бок и чуть не оказалась под столом, благо капитан вовремя сумел поймать её снова.
— Н-даа... — расстроенно протянула Радуга, — И чем вы нас таким напоили? Что мне теперь, Ик!... Как гусенице ползти?
— Я бы на это посмотрел. — капитан откровенно веселился.
— А ты сам то пробовал что это за пойло?
— Конечно, я же тоже когда-то был сержантом.
— И как? Весело было?
— Ну это как посмотреть. Войны тогда не было и пили мы спокойнее, а когда завязалась драка с бойцами другого легиона, я затребовал, чтобы меня отнесли драться. Ходить я уже не мог, вот как ты сейчас.
Пьяно рассмеявшись, пегаска спросила:
— И что?
— Да ничего. Мои товарищи были почти в таком же состоянии, взяли и отнесли. Короче, было весело, только не мне. Неважно, забыли.
— Понятно. Ладно, Ик!... Похоже придётся тебе довериться. Нс-си меня спать. Только лапы нер-спускать.
— Всё об одном, Дэш. Не парься, мне нравится по обоюдному согласию, а заниматься этим с полумёртвым телом — удовольствие сомнительное.
Драго помог пегаске выбраться из-за стола и повёл её в казарму.

Сегодня Твайлайт сама решила проверить часовых на стене. Она как раз разговаривала со старшим стражи, когда увидела, что к воротам Сайленткейва подошли две роты солдат. Среди капитанов она узнала Драго и Райз и когда ворота открыли, она принялась внимательно высматривать свою подругу. Наконец она увидела ту, которую искала. Пегаска не видела аликорнессы, мрачнее грозовой тучи она молча шла во главе взвода, ступая походкой хищницы, на её шее красовалась фибула с одной сумеречной звездой, которая скрепляла шикарный чёрный плащ с пурпурной подбивкой. Твайлайт искренне порадовалась за Радугу — наконец та получила звание сержанта. Но радость быстро сменилась сочувствием к подруге. Командующая увидела, что та возглавляла десятый взвод, кое-кого из них аликорнесса запомнила ещё со столицы, а вот Дрэдда рядом с ними не было. Да и на физиономии пегаски особой радости по поводу происходящего не наблюдалось. Ох недёшево видать достался ей знак отличия. Нужно с ней встретиться. Они часто бывали так близко друг от друга и одновременно так далеко, вели себя будто чужие. Для аликорнессы это уже становилось невыносимым. Нужно обязательно с ней встретиться и чем скорее, тем лучше.

Радуга внимательно изучала список необходимых солдатам мелочей. Многое требовалось заменить после длительного боевого выхода. Опять бумажная работа, и как же она жила без неё всё это время? Однако теперь эта работа её не раздражала, это было лучше, чем хоронить товарищей. Пегаска просмотрела список ещё раз, у неё было навязчивое чувство, что она что-то всё-таки забыла.
Дверь в сержантскую открылась и в комнату шумно ввалились Спринг и Брида.
— Разрешите! — с порога заявил солдат.
— Давай быстрее. — ответила Дэш, — Что у тебя?
— Да вот. — жеребец повернулся боком, — Накрупник погнут и застёжка, видишь, совсем отвалилась.
— "Накрупник", убери свой хвост! Нужна деталь брони — так и запишем, а задницей твоей я любоваться не намерена.
— Зря, многое теряешь.
— Переживу. Брида, что у тебя?
— Да я по поводу Хора, ему накопытники трут.
— Ему всегда накопытники трут. Ты же знаешь, нет таких колодок, чтобы сделать на его ногу нормальную обувь.
— Но что-то же надо с этим делать. Парень мучается всё время и молчит, думает, что так и должно быть.
Пегаска в задумчивости постучала по столу.
— Ладно. — наконец сказала она, — Есть у меня кое-какие мысли, надо с кузнецом поговорить. Всё?
— Нет не всё. — сказал Спринг, — Огнива новые нужны. Всем.
— Да неужели? А то я не знаю.
— Так, бойцы. — заявил из-за другого стола пожилой сержант, явно ветеран, — Кажется вы забыли главное правило входа в помещение, где есть старшие по званию.
— Никак нет, сержант, не забыли. — жизнерадостно ответил Спринг, — Входи тихо, говори чётко, проси мало, уходи быстро.
— Вот видишь? Так почему не придерживаешься?
— Так мы же к Колючке.
— Для тебя теперь — сержант Колючка. — усмехнулась Радуга, — И ты, рядовой Накрупник, должен теперь обращаться ко мне только на "вы" и шёпотом.
— Можно подумать.
— Дэш. — обратился к пегаске ветеран, полностью игнорируя солдат, — А ты на складе уже была?
— Да. И завтра опять пойду.
— Старина Кинси жив там ещё?
— Да живее всех живых. Я думаю он и нас с вами переживёт.
— Вполне вероятно, при нашей работе.
— Это уж точно, местечко у него правда тёпленькое. А почему вы спрашиваете?
— Да должок за ним один есть. Он нам с Дрэддом сто крон на двоих на спор проиграл. Вот думаю с тобой делиться, раз ты вместо Дрэдда теперь.
— Знаете, я не считаю, что имею какие-то права на эти деньги.
— Хорошо, что ты так не считаешь. Раз так, то сорок крон тебе хватит.
— Только Дрэдда нам это не вернёт. — печально сказала Дэш.
— Не вернёт. Знаешь, а я асё равно считаю, что должен поделиться, ты ведь Дрэдду как дочь была. Да он о тебе только и трещал всё время.
— Да. — Радуга тепло улыбнулась, — Он говорил, что у него сын был, да только погиб. Ну я вроде как вместо него стала.
— А хочешь я на весь твой взвод нормальные огнива у Кинси зацеплю?
— А вот от этого не откажусь, сколько ещё ребята будут мелом скрести? А давайте так: денег мне не нужно, давайте огниво вместо них, не люблю быть должна.
— А ты, я погляжу, не жадная. Идёт.
— Нет, не жадная, зато практичная. Для комфортной жизни мне много не нужно, а если припечёт и понадобится что-то действительно серьёзное — у меня одна подруга есть, она, если что королева не самого бедного королевства, надеюсь она мне не откажет.
— Ну что ж, тогда тебе правда не о чем переживать. — засмеялся сержант.
Неожиданно в сержантскую вошёл капитан Драго.
— Вольно всем. — с порога заявил он, — Дэш, тебя командующая ждёт. Не спрашивай зачем, не знаю. Сама спросишь. Она на тренировочной площадке.
— На площадке? — пегаска отложила перо и, выйдя из-за стола, медленно направилась к выходу.
Присутствующие удивлённо переглянулись и потянулись за ней.
Когда компания пришла к нужному месту, они увидели, что Твайлайт стоит точно в центре площадки, сверкая в свете звёзд своим чёрно-стальным облачением. На её ногах красовались тренировочные мечи.
— Привет. — спокойно поздоровалась командующая.
— Привет. — ответила пегаска.
Она обошла забор и недоверчиво оглядываясь по сторонам, подошла к оружейной стойке. Сопровождающие расположились за забором. На оружейной стойке помимо обычного затупленного оружия гордо возлежали два великолепных клинка из тёмной узорчатой стали. Копытояти и другие неметаллические детали отливали благородным чёрным глянцем с лаконичной серебряной отделкой.
— Это тебе. — сказала Твайлайт, когда Дэш обратила внимание на мечи.
Пегаска взяла один из них и махнула пару раз — оружие было идеальным. А Драго аж присвистнул от удивления:
— Ого! Это же многослойная киринорская сталь, такую делают только в поющем лесу. Дэш, не каждый генерал может позволить себе такую роскошь.
— И что? — пегаска повернулась к подруге, — Я получу эти мечи, если пройду какое-то испытание?
— Дэш, за кого ты меня принимаешь? — тепло улыбнулась королева, — Это подарок, мечи уже твои в любом случае.
— Да? Спасибо. Тогда к чему это всё? — Радуга показала на оружие на ногах Твайлайт.
— Мне просто очень интересно посмотреть чего ты добилась. Говорят в бою ты неудержима, словно песчаная буря. Может похвастаешь своими достижениями?
— Врут. К тому же в последнее время я не очень люблю хвастаться.
— И всё же? Может попробуешь?
Пегаска положила драгоценный подарок назад на стойку и нерешительно взяла тренировочный меч. Сама мысль о драке с Твайлайт претила ей ещё в Эквестрии, но там были другие причины. Теперь к этим причинам добавилось ещё и понимание того, что поединок с могучей аликорнессой — затея далеко не самая лучшая. Немного подумав, Дэш решила не брать щит. Против Твайлайт он не поможет, а вот маневренность сильно ограничит. Она взяла ещё один меч левой ногой и сделав несколько шагов, оказалась напротив подруги.
— Ну. Смелее. — подбодрила её Твайлайт.
Радуга сделала несколько осторожных выпадов, но королева играючи отбила их одной ногой, даже не сдвинувшись с места и посмотрела на подругу в ожидании продолжения. Тогда Дэш рванулась в бой, пытаясь работать по наплечникам королевы, но та двигалась настолько стремительно, что абсолютно никакого результата пегаска не достигла. А вместо этого она получила королевским копытом под дых и упала возле забора. Твайлайт звонко рассмеялась, а когда Дэш утвердилась на ногах, сказала:
— Вот оно что. Ты меня боишься. Ты не боишься меня поранить, ты боишься именно меня. Страх перед противником — это почти поражение. Тебе ли не знать? Ты же командовала сумеречными ангелами.
— Это было давно. Сейчас я сержант десятого взвода сорок седьмой роты королевского легиона доблестной Астрийской армии.
— Как скажешь, сержант. — неожиданно надменно заявила Твайлайт, — Так покажи мне чего ты стоишь, воительница! Или я зря в тебя верила всю жизнь?!
Зря? Ну уж нет! Как тебе такое? Пегаска стремительно метнулась вперёд и в высоком прыжке ударила двумя мечами поочерёдно, мгновенно оказалась у Твайлайт сбоку и развернувшись, ударила ещё дважды. Все удары аликорнесса парировала, но уж теперь ей не было так легко. Дальше последовал молниеносный обмен ударами, да такими сильными, что сталь клинков высекала искры при столкновении, а звон стоял непрерывный. Пегаска пригнулась, уходя от клинка подруги и нанесла колющий удар, Твайлайт парировала его, но Дэш неожиданно развернулась параллельно земле и рубанула вторым мечом сверху вниз, аликорнесса едва успела уклониться, прикрываясь своим клинком.
— Ого. — удивилась она, — Неплохо.
После этих слов Дэш отступила.
— Ну что? Не зря ты в меня веришь? — спросила Радуга, — Я же обещала больше не подвести.
— Прости. Да это я так, позлить тебя просто хотела. — улыбнулась Твайлайт, — И похоже у меня получилось.
— Леди командующая. — подал голос из-за забора Драго, — А пусть она испытание пройдёт.
— А почему нет? Ты наверное и песочные часы заранее приготовил?
— А то.
— Так, и что за испытание? — ожидаемо поинтересовалась пегаска.
— Нужно продержаться против меня до тех пор, пока последняя песчинка не упадёт. — Твайлайт указала на маленькие стеклянные часики, которые Драго поставил на забор, — Это ровно одна минута. Обычно этого удостаиваются только лучшие из офицеров, но для тебя я конечно же сделаю исключение.
— Вот спасибо.
— А ещё, — снова вклинился капитан, — те, кто выстоит, получают ценные награды. Очень ценные.
— Как эти мечи?
— Не совсем. — ответила аликорнесса, — Как правило награда — это либо повышение должности, с присвоением наследного феодального титула, либо земельные лены. Хотя в твоём случае это будет кое-что другое.
— Я поняла о чём ты. Давай, заводи свои часики. — кивнула она капитану и, филигранно выполнив сложный финт — наследство Дрэдда, она встала в боевую стойку, низко пригувшись к земле и заведя ногу с мечом за спину.
Как только Драго перевернул часы, Дэш атаковала. Начала удар она вроде как снизу вверх, но внезапно развернула клинок и закончила удар под неожиданным углом. Её меч высекая искры ударился о меч командующей, которая успела подставить его в последний момент и которая тут же контратаковала. Присутствующие завороженно наблюдали за удивительным поединком, похожего на который никто из них не мог даже вспомнить. В ход пошли копыта и даже крылья с тяжёлыми стальными накладками. И хоть крылья аликорнессы были во много раз мощнее, в чём Радуга сразу же убедилась, поняв, что на тренировках Твайлайт действительно жалела новобранцев, всё же крылья самой пегаски тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Теперь Дэш перестала бояться королевы, она почувствовала, что та не всесильна, ей казалось, что вот ещё немного и она достанет её, пегаска не сражалась теперь на время, она сражалась на победу. Но каждый раз Твайлайт неуловимым движением ухитрялась избежать попадания. А сама тем временем понемногу прижимала пегаску к забору, рассчитывая ограничить ей пространство для манёвра. Оказавшись наконец возле забора, Дэш оттянула своим клинком меч аликорнессы на себя, вынуждая её немного наклониться вперёд, и неожиданно развернувшись, лягнула одной ногой, метя сопернице в голову. Твайлайт отклонилась и пегаска с грохотом разбила копытом стойку загородки, посыпались доски, наблюдатели отпрянули назад, а командующая, размахнувшись с двух сторон ударила двумя мечами параллельно земле, словно ножницами, одним клинком пониже, а вторым на уровне шеи пегаски. Предположительно у Радуги была только одна возможность — отпрыгнуть назад, но Дэш поступила иначе. В невероятном боковом сальто она проскользнула между клинков и, оказавшись сбоку и достаточно близко, лягнула аликорнессу по задней ноге, та почти успела убрать конечность, но всё же получила ощутимый удар. Радуга сразу же отпрыгнула на шаг, чтобы избежать ответной атаки Твайлайт и снова рванулась в бой, вдохновлённая невероятным достижением. Последовал вязкий обмен стремительными ударами, затем аликорнесса мощно атаковала двумя мечами сверху вниз поочерёдно. Первый удар радуга с силой отразила вправо правым клинком, со вторым поступила так же, только используя левый меч, после чего молниеносно развернулась и ударила сама правым мечом слева направо и сразу же за ним рубанула левым мечом. Первый удар Твайлайт отбить успела, а от второго попыталась уклониться. Наблюдатели дружно ахнули когда сталь клинка Дэш проскрежетала по наплечнику командующей, а сама Твайлайт решила, что с неё достаточно. Следующий удар меча Радуги она встретила с такой силой, что сталь не выдержала и клинок пегаски, жалобно звякнув, разлетелся надвое, затем почти повторила боковое сальто Радуги, перепрыгнув через её атаку оставшимся целым оружием, оказалась сбоку и отправила пегаску задним копытом в неконтролируемый полёт в сторону ещё целой секции забора. Радуга вместе с обломками деревянной конструкции рухнула на землю и встать больше не пыталась, она только тяжело дышала, лёжа на боку. А королева переводя удивлённый взгляд со своего наплечника на присутствующих и обратно, медленно проговорила:
— Да, вынуждена признать ты меня впечатлила. Очень. Давно никто не заставлял меня так поскакать.
— Вот это да! — восхищённо заявил Драго, — Такого поединка я ещё не видел. Леди командующая, так какая ей теперь полагается награда?
— О, она свою награду знает. — смеясь Твайлайт подошла к пегаске, — Верно, подруга?
Та молча закивала, а когда королева помогла ей встать на ноги, спросила:
— Ну и сколько я продержалась?
Аликорнесса тоже с интересом посмотрела на капитана.
— Не знаю. — ответил тот, — Я когда второй раз часы переворачивать собрался, вы забор сломали.
Дэш и Твайлайт рассмеялись и Радуга подошла к стойке с оружием чтобы забрать свои новенькие мечи. Аликорнесса пошла за ней, теперь она позволила себе расслабиться и шла слегка прихрамывая. Она поджала ушибленную ногу и усмехнулась:
— А удар у тебя что надо.
Пегаска оглянулась на то место, с которого только что встала.
— Да, у тебя тоже. — задумчиво ответила она, — Знаешь, Твай, а я ведь ещё помню то время, когда ты не могла меня одолеть даже в ходьбе прогулочным шагом.
— Да, я тоже. А ещё я помню время, когда ты без моей помощи двух дат выучить не могла.
— Из нас двоих всегда ты была умная, а я сильная.
Каждая из подруг посмотрела на шрамы на мордочке другой и обе синхронно сказали:
— А теперь мы обе ещё и красивые.
И они снова весело засмеялись. Если между ними и было какое-то напряжение, оно окончательно рассеялось, пегаска снова почувствовала рядом с собой близкую подругу, с которой можно говорить о чём угодно и когда угодно, которой можно доверить всё на свете.
— Твай, а ты помнишь, как я учила тебя летать?
— Конечно! Ха-ха, в округе тогда ни одного дерева целого не осталось, даже сад Эплджек немного пострадал. Радуга, а ты помнишь, как ты стеснялась признаться, что ты любишь читать книги о Дэринг Ду?
— Ага. А потом через день бегала к тебе в библиотеку за новой книжкой. А как я разозлилась, когда узнала, что они закончились. Как будто я могла прочесть их все.
— "Да ладно." — очень похоже передразнила подругу аликорнесса, — "Твай, ты что шутишь? Как книги могли закончиться?"
— Да уж. Я вроде так тогда и сказала.
Твайлайт провела крылом по знаку отличия пегаски.
— А ты молодец.
— Угу. Только вот так — не самый лучший вариант. Лучше бы я ещё осталась рядовой.
— Да, жаль Дрэдда конечно. Он был отличным воином.
— И не только. Он стал мне наставником. Как ты для Стар. Или как Селестия для тебя.
— Ох! — в глазах королевы проступило неподдельное сочувствие к подруге, как только она поняла насколько дорого далось ей звание сержанта, — Тогда... Правда жаль.
— Не трать слов — не помогут.
Тогда Твайлайт молча обняла подругу, а та прижалась к её груди, впервые за долгое время почувствовав настоящую поддержку. Пегаска привыкла всё время быть сильной, можно было наконец хоть чуточку дать волю эмоциям. И наплевать на остальных, пусть видят, ей нечего скрывать.
Аликорнесса решила сменить тему и, отпустив Радугу, спросила:
— Слушай, а как же ты повышение отметила? Расскажешь?
— Не-а. Не помню. Помню только, что чуть не сдохла. А на утро пожалела о том, что не сдохла с вечера. Такой дрянью напоили. А вот у них и спроси. — Дэш указала на Бриду и Драго.
— Как?! Ты не помнишь? — не выдержала Брида, — Ты не помнишь как ты порывалась вернуться в ту деревню чтобы оркам их глаза на жопы понатягивать?
— Это я могла. — ухмыльнулась пегаска.
Твайлайт смешливо фыркнула, а Брида тем временем продолжала:
— Да. Мы с командиром роты еле тебя угомонили. Сам капитан тебя спатки укладывал.

— Да ладно! Капитан? Лично? Я уписаться от счастья должна теперь? Я надеюсь этот самый капитан ничего лишнего себе не позволил?
— Опять ты за своё. — ответил Драго. — Для меня это было бы весьма затруднительно — ты всё время грозилась вырвать мне с корнями все ноги, уши, хвост и... Кхэм... Ещё одну очень важную часть тела. Так что мне даже находиться рядом с тобой было страшновато.
Теперь уже все присутствующие вместе с командующей рассмеялись вголос.
— Дабы неповадно было. — всё ещё усмехаясь заявила Радуга, но Драго напомнил ей кое о чём. Собственно она и не забывала об этом ни на мгновение, просто вспомнила, что хотела спросить у Твайлайт и повернулась к ней, — Твай, слушай, а на западной заставе для нас работы нет?
— Работы пока здесь достаточно, но не переживай — скоро увидитесь. — ответила аликорнесса, — А вообще не хочешь в форт переехать? Там комнаты не занятые имеются.
— Не-а. Я лучше в казарме останусь. Хотя одним преимуществом сержанта я сегодня таки воспользуюсь.
— Это каким?
— Правом покидать гарнизон когда мне нужно.
— И куда же ты направишься, если не секрет?
— Я тут таверну знаю, хозяин там хороший, и вино ничего так, хочу туда одну подругу пригласить — прошлое повспоминать.
— А подруга эта придёт?
— А это я у тебя хочу спросить, мать. Она придёт?
— Придёт, конечно. Только почему мы должны обязательно прошлое вспоминать? Ты хочешь сказать, что мы с тобой уже старые?
— Пошли давай, молодуха! — пегаска толкнула плечом подругу в бок, — Тоже мне, девочек нашла.

Они вдвоём направились к выходу. Командующая обернулась ненадолго — чтобы сказать:
— Кстати, отбой уже был. Всех касается.
— Есть. Так точно. — прозвучало в ответ и солдаты и офицер принялись расходиться.

Какое-то время ещё были слышны весёлые голоса двух идущих к воротам подруг:
— Ну не хочешь прошлое, можем тогда косточки кому-нибудь промыть.
— Ну почему же не хочу? А помнишь как ты возомнила себя самой крутой на весь Понивиль спасательницей?
— Н-да, а потом оказалось, что даже Флаттершай в этом не хуже меня. О, а помнишь как ты пыталась специально создать проблему с дружбой и чуть не свела с ума весь город, заколдовав дурацкую куклу?
— Дэш, давай лучше займёмся мытьём косточек.
Затем всё окончательно стихло.

Дождь лил как из ведра. С самого утра небо заволокли тяжёлые чёрные тучи и на землю обрушилась стена воды. Сейчас уже время приближалось к полудню, хотя точнее определить было невозможно ввиду почти полного отсутствия солнца.
Две роты солдат тяжело шли по вязкой грязи, пони вяло переставляли копыта, вес промокшей аммуниции сковывал их движения. Сквозь пелену дождя Драго разглядел смутный силуэт, поджидавший их впереди. Фигура показалась ему знакомой, а когда он с ней поровнялся, то спросил:
— Дэш, ну что там?
— На три лиги вперёд всё чисто, кэп. Следопыты уже вернулись?
Пегаска пошла рядом с ним.
— Нет. — ответил капитан, — А вообще зачем они нам? У нас есть ты.
— Ну, что-то же они должны делать, раз ничего другого не умеют.
— Действительно.
Драго пристально взглянул на пегаску, похоже ей единственной ливень абсолютно не мешал, она шла спокойно, словно гуляла по парку. Он в очередной раз задался вопросом из чего сделана эта пони, уж не из железа ли?
— Кэп, разрешите вопрос?
— Дэш. — поморщился Драго, — Перестань.
— Ага. Твайлайт никаких дополнительных приказов нам не давала?
— Нет, ты видела письмо.
— То есть ты хочешь сказать, что из-за меня одной Твайлайт погнала две роты на другой край фронта?
— Сказано усилить гарнизон западной заставы. Орки научились проникать небольшими группами к нам в тыл. Форт Наварро уже подвергся атаке. Большинство местных войск сейчас дальше, в пустыне. Кого же ещё сюда отправить, как не одну из лучших рот легиона?
— Так уж и лучших?
— За последнюю луну — победа в семи крупных сражениях, не считая стычек поменьше. Помимо этого твой взвод во главе с тобой успешно выполнил три спецоперации и ты при этом не потеряла ни одного солдата.
— Не сглазь.
— Ага. И у всей роты, кстати, потери минимальны.
— Драго, я же просила: не сглазь. А потери минимальны потому, что я убедила Твайлайт в целесообразности обучения всех солдат оказанию первой помощи раненым. Сколько из них могло не дождаться медиков?
— Согласен. Ты вообще можешь убедить нашу командующую в чём угодно. К тому же капитану Флаттершай очевидно было скучно, на посту командира медбригады заняться ведь практически нечем. Зато теперь она с ног сбивается, разрываясь между лазаретом и обучением солдат.
— У неё достаточно подчинённых, чтобы на какое-то время освободить её от работы в лазарете. Это было необходимо. Или ты считаешь, что я была неправа?

— Ох! — закатил глаза Драго, — Ты у нас всегда права. А мы все тут так, для антуража.

— Тебя это беспокоит? — наигранно участливым тоном заправского мозгоправа спросила Радуга, — Ты хочешь об этом поговорить?
— Забудь. Чего я хочу, так это чтобы проклятый дождь поскорее закончился. Нет, правда, сколько можно?
— Держись, кэп. — усмехнулась пегаска, — Нам идти ещё долго.
Пройти им действительно предстояло немало. Небо услышало мольбы капитана и через колокол после полудня ливень прекратился, а ближе к вечеру выглянуло солнышко, в лучах которого солдаты теперь пытались отогреться и хоть слегка обсохнуть. Наконец они увидели на возвышенности долгожданную заставу. В свете закатного солнца купалась немаленькая крепость, вокруг которой даже имелся городок, обнесённый крепостной стеной.
Когда они подошли ближе, на душе у Радуги стало неспокойно. Стена была явно повреждена, ворота огромного барбикена стояли открытые, через них сновали ремонтники. Когда легионеры вошли в ворота, они увидели, что многие из местных солдат ранены — то тут то там белели повязки, здания, находящиеся сразу за стеной носили следы пожаров, на площади перед воротами царили хаос и неразбериха.
Взгляд пегаски испуганно заметался, выискивая того, кто сейчас интересовал её сильнее всех. Она увидела молодого аликорна, которому солдаты докладывали о их прибытии и облегчённо вздохнула. Он жив. Это было главное. Правда на его голове также красовалась повязка, но похоже с ним всё было в порядке. Дэрик быстро отдал распоряжения о размещении новоприбывших и направился прямо к Радуге. Необычное волнение поднялось у неё в груди, она столько раз представляла себе их встречу, думала, что скажет ему, гадала что скажет ей он, а теперь она стояла и не могла вымолвить ни слова, лишь не сводила взгляд с возлюбленного, наблюдая как он приближается.
— Привет. — сказал принц, — Я скучал.
— Привет. — ответила Дэш, — И я.
— А ты изменилась.
— Я тебе больше не нравлюсь?
— Не говори ерунды. Ты всегда мне нравишься.
— Прости.
— За что?
— Когда мы виделись в последний раз, я наговорила всякого.
— Ну и что? Я всё равно тебя люблю и мы снова вместе. Разве не так?
— Так, конечно всё так. — они наконец не выдержали и крепко обнялись, — Ох, Рик, я так сильно тебя люблю. Я так рада тебя увидеть.
— Правда? Я боялся, что ты больше не захочешь меня видеть.
— Прости, что заставила тебя так подумать. — она заглянула Дэрику в глаза и спросила, — Я надеюсь ты не посчитал, что мы не вместе и не бегал налево?
— Нет, конечно. — засмеялся аликорн, — А ты?
— Нет.
— И что, ты столько времени провела в обществе жеребцов и никто тебе в любви не признавался ни разу?
— Признавались. — честно ответила Радуга, — Но это уже неважно.
— Да?
— Да. Он мёртв.
— Ну... Тогда это и правда неважно.
К ним подбежал какой-то солдат и обратился к Дэрику:
— Капитан. Северные пролёты стены восстановлены.
— Отлично.
— Какие ещё будут распоряжения?
— Займитесь зданиями, прилегающими к стене.
— Есть!
Боец убежал, а Радуга с любопытством посмотрела на аликорна.
— Капитан?
— Да, после вчерашнего боя живых офицеров здесь не осталось и я тут вроде как за старшего. Никто меня официально в капитаны не производил, но я надеюсь, что мама это исправит. Правда она сначала должна об этом узнать и вообще... Тебя, кстати, тоже можно поздравить.
— Да, я теперь вместо Дрэдда.

— А он где?
— Погиб.
— Да ладно! Даже не верится. Он был хорошим сержантом.
— Да, ну, я надеюсь, что буду не хуже.
— Обязательно будешь. Да и ещё ты будешь самым красивым сержантом астрийской армии.
— Спасибо. — улыбнулась комплименту пегаска, — Слушай, я вижу, что дел у тебя по горло, но может ты всё таки сможешь уделить мне вечером немного времени, я столько всего хочу тебе рассказать.
— Нет. Немного времени — это очень мало. Я надеюсь мы сможем уделить друг другу чуть больше, чем немного времени.
— Было бы здорово. Ладно, меня ждёт мой взвод.
— Люблю тебя. — Дэрик крепко поцеловал её в губы.
— И я. — нежно ответила Радуга, когда смогла привести дыхание в норму.

Дэрик, Драго и Райз внимательно изучали отчёты, когда за окном раздался шум крыльев и в комнату влетела Радуга. Она подлетела к принцу сзади и обняла.
— Доброе утро! — весело сказала она.
— Ты почему так долго?
— Меня не было всего лишь полтора колокола.
— Всё равно долго. — строго сказал аликорн.
— Так, голубки! — не выдержал Драго, — Давайте сперва о деле.
— Ага. Короче следопыты слегка ошиблись в подсчётах. Их там уже несколько сотен и они идут в нашу сторону. Если продолжат в том же духе, к вечеру будут здесь.
— Поэтому тебе так весело?
— Не завидуй. — усмехнулась Радуга и чмокнула Дэрика в щёку.
— Ладно. — отмахнулся капитан, — Давайте подумаем что мы можем противопоставить оркам.
Дэрик разложил на столе карту местности, а пегаска отошла к окну и принялась разглядывать город с высоты одной из башен крепости.
— Подкрепление мы позвать не успеем, верно? — спросила капитанша.
— Райз, вообще-то мы и есть подкрепление. — сказал Драго, — Есть вариант встретить их в степи. Потери, конечно будут, но так у нас хотя бы будет шанс. Дэш, а ты что скажешь?
— Да что ты у неё спрашиваешь? — неожиданно взъелась Райз, — Она что, великий стратег? Она всего лишь сержант.
— В способностях этого сержанта я уже убедился неоднократно. Так что скажешь, Дэш?
— Есть вариант и помимо встречи в степи. — задумчиво сказала пегаска, не отрывая взгляда от окна, — Мы можем дать им войти в крепость.
— Драго, так о каких именно её способностях ты говорил? Погоди, при её парне не отвечай.
— Очень смешно, Райз. Дэш, объясни.
— Орки скорее всего сломают стену и пройдут по нашим трупам. Но мы можем впустить их в город сами. И уже не выпустить.
— Засада?
— Угу. Хитрость не новая, но скорее всего сработает. Орки войдут в пустой город, если не дураки, вышлют вперёд разведку, которая вернётся и доложит, что здесь никого нет. Тогда они скорее всего рассредоточатся по городу. И станут уязвимы.
— Что ж. — протянула Райз, — Беру свои слова обратно. Только как мы это провернём?
— Работы действительно много. — ответила пегаска, — Поэтому самое время приступать.
— Значит ты и командуй, раз это твой план. — Драго повернулся к остальным, — Никто, надеюсь, не против?
— Конечно не против. — сказал Дэрик, — Ши, все ресурсы и весь личный состав заставы в твоём распоряжении.
Все посмотрели на Райз. Та тяжело вздохнула:
— Похоже выбора у меня всё равно нет. Ну давай, сержант, говори что нам делать.

Они пришли из степи на закате. Орочье войско неровным строем подошло к стенам города. Их командир подозрительно смотрел на укрепления — они имели следы недавних повреждений, а ворота стояли открытыми. Не было заметно никакого движения, город казался брошенным. Неужели пони испугались и убежали? Трусами астрийские воины никогда не были, но может, оценив силы противника, понеся потери после нападения другой группы орков, они решили отступить куда-то в другое место? Но где же тогда предыдущий отряд орков? Или это может быть ловушка.
Командир выслал вперёд несколько отрядов разведчиков, с ними, рыча и жутко гавкая, рвались вперёд варги. Солнце окончательно опустилось за горизонт, командир уже начал терять терпение, когда разведчики стали возвращаться и докладывать о том, что никого они в городе не обнаружили. Оставалась правда ещё сама крепость, но командир уже сомневался, что они найдут там хоть кого-нибудь.
Орки стали медленно входить в город, осторожно оглядываясь по сторонам. Командира удивило то, что во многих домах пони оставили запасы провизии. По углам стояли бочки с квашеной капустой и яблоками. Запах забродивших продуктов был довольно резким, очевидно пони не смогли унести всё с собой. Вообще было похоже, что собирались они в спешке — многие предметы быта лежали нетронутыми там, где их оставили.

Командир оставил часть войск в городе, а сам во главе крупного отряда направился к крепости. С одной стороны хорошо, что они смогли взять город без потерь, но вредные пони и здесь сумели насолить, лишив его славной победы в сражении. Он шёл по широкому двору большой каменной крепости и думал о том, что неплохо бы найти покои командиров пони, там наверняка комфортно, а ещё возможно он найдёт там что-нибудь ценное или какую-то важную информацию.
На площади перед городскими воротами орки начали разбредаться по близлежащим зданиям, когда неожиданно с громким лязгом подъёмная решётка ворот рухнула вниз. Один из десятников сразу же отправил в привратную башню нескольких солдат проверить кто полез к подъёмному механизму. Он подождал какое-то время, но больше ничего не происходило, солдаты назад не вернулись. Орк огляделся вокруг — что-то было не так. Он почти сразу же понял что именно ему не нравится — те, кто уходил в дома, пропадали там бесследно, ни один орк оттуда так и не вышел. Рука десятника потянулась к оружию, он чувствовал опасность. Вдруг один из солдат, стоявший на другом конце площади, упал навзничь и больше не шевелился. Что за?... Слух орка резанул короткий свист и арбалетный болт вошёл точно в глаз другому солдату, находящемуся рядом. Десятник пригнулся пониже и истошно заорал на солдат чтобы они искали укрытие, но пока орки бесцельно метались из стороны в сторону свистящая стремительная смерть нашла себе ещё не один десяток целей. Орки рванулись к домам, но оттуда выбегали и строили стену щитов пони. Вот один из орков, рванулся внутрь здания, но тут же выкатился наружу, следом за ним выскочил пони со светлым окрасом и синей гривой. Он быстро расчистил место для выбегавших следом солдат. Десятник сам был в этом доме и никого там не нашёл, но астрийские воины появлялись из ниоткуда, словно призраки, становились в боевое построение и косили оставшихся на площади орков, будто траву в поле. На противоположной стороне площади десяток пони под предводительством небесно голубой кобылки с разноцветной гривой яростно вклинился в толпу орков, как раскалённый нож в масло. Эта кобылка шла впереди клина щитов, стремительно сея вокруг себя смерть. Пожилой орк невольно засмотрелся на прекрасный и смертоносный танец такой маленькой, но храброй и умелой пони, а когда она приблизилась к нему, бросил меч ей под ноги, показывая, что сдаётся также, как остальные оставшиеся орки. Возможно позже у него будет шанс сбежать из-под стражи. Пленников быстро обезоружили и связали, а синегривый командир что-то сказал этой пони, указывая в середину города — оттуда ещё слышались звуки боя. Кобылка забрала с собой половину воинов и ринулась туда. Старый десятник не сомневался — от её клинка сегодня погибнет ещё не один орк.
Как только со стороны города раздался шум сражения, орочий командир тут же ринулся туда, подгоняя впереди себя солдат, но внезапно стальная решётка сорвалась со своего места и пригвоздила к земле одного из воинов. Путь наружу был перекрыт. Тогда орк обратил внимание на то, что происходило по эту сторону решётки. И почти сразу же ему пришлось упасть на землю, чтобы избежать летящих со всех сторон арбалетных болтов. Множество нерасторопных орков были убиты, а враги, очевидно лишившись боезапаса, высыпали изо всех щелей на крепостной двор и принялись безжалостно уничтожать оставшихся. Командир заприметил откуда выбегало больше всего пони и, выхватив огромную двухлезвийную секиру, бросился туда. Прямо в дверях он столкнулся с очередным отрядом астрийцев, ужасное оружие взлетело в воздух и орк разметал пони по сторонам, разрубая их вместе с доспехами. Затем его внимание привлёк пролом в стене в углу помещения. Вернее в наспех сколоченной перегородке, аккуратно побеленой и скрывающей за собой ещё часть комнаты, где собственно и прятались пони. Командир наконец понял зачем везде были расставлены бочки с забродившими овощами и фруктами — чтобы сбить варгов с толку резким запахом. Невероятно. Западня была подготовлена настолько великолепно, что ему даже перестало быть стыдно из-за того, что он в неё угодил. Кто бы ни готовил засаду, он явно заслужил награду.
Поскольку в этой комнате пони теперь уже точно не оставалось, командир вышел во двор и принял активное участие в сражении. Большой отряд астрийцев теснил его подчинённых, выстроившись в стену щитов. Одним краем эта "стена" двигалась вплотную к настоящей стене здания. Орк медленно обошёл сбоку и напал на крайнего солдата в строю. Он схватил пони за щит, рванул на себя и тут же опустил на его голову секиру, почти развалив надвое, молниеносно рубанул следующего. Пони пытались перестроиться, чтобы противостоять сильному орку, но командир не дал им этого сделать. Он убивал пони одного за другим, но тут им на выручку подоспел ещё один отряд. Орк дважды безуспешно ударил по щитам, затем со всей силы толкнул один из щитов ногой. Щит ожидаемо подался немного назад и сильным толчком вперёд отбросил его ногу, командир поймал это движение и схватившись за край щита резко рванул на себя. Уклонившись от меча, он врубился в середину строя пони. Он смог бы разобраться и с этим отрядом, но внезапно инстинкты сказали ему об опасности. Орк резко отпрыгнул назад, и вовремя — в том месте, где он только что стоял, в землю воткнулось копьё. Командир, проследив за предположительной траекторией полёта оружия, увидел на одном из небольших балконов серого крупного жеребца с чёрной гривой. Тогда орк схватил копьё и метнул его обратно, но прежде, чем оно достигло цели, пони спрыгнул с балкона и, расправив крылья, бросился в полёт вдоль края двора. Пони с крыльями, похоже это кто-то важный, возможно даже родственник их королевы, других пони с крыльями орки не знали. Что ж, кажется поражения не избежать, но если убить этого крылатого, это будет достижением. Командир начал охоту за этим крылатым пони. Он подобрал лук одного из своих павших воинов и несколько стрел и, внимательно прицелившись, выстрелил. Пони резко изменил направление движения и стрела ударилась в камень за его спиной. Орк стрелял ещё несколько раз и каждый раз крылатому удавалось уворачиваться, надо было признать летать он умел. Резко перевернувшись через крыло, он спикировал вниз и скрылся в гуще сражения. Но командир так просто отступать не собирался, он взял наизготовку метательный топор, другой рукой покрепче стиснул рукоять своей секиры и стал пробираться между дерущимися. Порой ему приходилось сталкиваться с астрийцами, но он лишь отмахивался тяжеленным оружием, каждый раз убивая своего противника, пусть в конечном итоге пони и одержат верх, но легко им не будет. Наконец командир увидел крылатого жеребца, тот самозабвенно сражался с орками и абсолютно не видел приближавшейся смертельной опасности. Зато это увидел кое-кто другой. Пока командир орков охотился за своей целью, к пони подоспело подкрепление и та, кто их привела, небесно голубая кобылка, явно вознамерилась помешать его планам. Увидев на кого он нацелился, она просто взбесилась, яростно фыркнув, она прыгнула на командира. Тот уже занёс руку с метательным топориком для фатального броска, но в последний момент ему пришлось отклониться в сторону, уходя от узорчатого клинка новой противницы. Эти пони лезли со всех сторон, как тараканы, что очень раздражало орочьего командира. Он хотел было поскорее избавиться от настырной кобылки, он махнул секирой снизу вверх, но пони лёгким касанием отвела его удар в сторону и атаковала сама. Уже после обмена несколькими ударами орочий командир понял, что эту пони не получится просто схватить за ногу и шмякнуть о землю, эта кобылка была опасна, крайне опасна. Он не зря был командиром и одним из лучших бойцов своего клана, осторожные удары двумя топорами посыпались на пони со всех сторон, но ни один не достиг цели, а вот от её стремительных атак приходилось уворачиваться или отбивать лезвием топора едва ли не на пределе возможностей. После одной из таких атак кобылка отпрыгнула назад, уворачиваясь от контратаки орка и он сразу же метнул ей вдогонку топорик, целясь в голову. Она отклонилась в сторону и оружие пролетело мимо, не зацепив её. Орк оглянулся вокруг — сражение практически закончилось, за открытой теперь решёткой в городе тоже было тихо. Орк посмотрел на пони, пусть они проиграли, неважно кто одержит победу в поединке — его живым скорее всего отсюда не выпустят, но сдаться, показать слабость он не мог, о чём и сообщил кобылке на её языке:
— Я не сдамся. Живым ты меня не возьмёшь.
Но та в ответ безразлично пожала плечами.
— Как пожелаешь. — сказала она, — Я не против.
Она приняла боевую стойку, орк ещё раз посмотрел вокруг — все, и астрийцы и обезоруженные орки с нетерпением ожидали окончания поединка, даже крылатый жеребец, который до этого несколько раз порывался помочь подруге, теперь стоял в стороне и наблюдал, не решаясь мешать. Орк криво ухмыльнулся и подняв оружие с громким боевым кличем прыгнул на кобылку. С громким лязгом сталь скрестилась со сталью и бой продолжился с новой силой. Однако пони оставалась неуловимой, как он ни старался её достать, вёрткая кобылка всё время находилась в опасной близости и ему приходилось прерывать атаку чтобы защититься или уклониться самому. В очередной раз он этого сделать не успел и острый кончик её великолепного меча из многослойной стали разрезал дублёную кожу его брони на груди, достав и до его кожи, из пореза заструилась кровь, орк рассвирепел и потеряв над собой контроль, ударил огромным топором сверху вниз изо всех сил. И сразу же понял свою ошибку — развернувшись в изящном пируэте, пони ушла от удара, а сама рубанула его по руке с оружием. У командира промелькнула надежда на тяжёлые наручи, но клинок кобылки легко разрубил железо доспеха и вместе с ним мышцы и кость. Пони отступила и медленно, не сводя взгляда с противника, пошла по широкому кругу, давая ему возможность подобрать выпавшую секиру. Командир поднял топор здоровой рукой и ринулся в бой, пока силы ещё не покинули его вместе с кровью, но пони была намерена закончить поединок. Отведя его оружие в сторону одним из своих клинков, вторым она вспорола ему живот и когда тот согнулся от боли, она двумя мечами, будто ножницами, срезала ему голову. В абсолютной тишине тело поверженного врага упало ей под ноги.
— Выпендрёжница! — презрительно фыркнула Райз, наблюдавшая схватку со стороны ворот. Но затем добавила с уважением, — Но должна признать я бы не хотела оказаться у неё на пути.
— Тебя ли я слышу? — насмешливо сказал стоявший рядом Драго.
— Ого! — Дэрик подошёл ближе к Радуге, глядя на возлюбленную во все глаза, — Теперь мне кажется что это мне нужно подтянуть боевую подготовку.
— Могу дать пару индивидуальных уроков. — игриво улыбнулась в ответ пегаска.
— Только пару?
— Для тебя сколько захочешь.
Капитаны подошли к ним, возвращая с небес на землю.
— Дэш. — сказал Драго, — А тебе не кажется, что рано расслабляться? Работы ещё много.
— Да брось. — неожиданно заступилась за неё Райз, — Если бы не она, нас бы тут сейчас не стояло. Дай ей выходной.
— Спасибо, конечно. — ответила Радуга, — Только куда мне выходить здесь? Вряд-ли я смогу спокойно шататься из угла в угол и валять дурака, пока остальные будут работать. К тому же я думаю, что смогу найти для себя время вечером. — усмехнулась она и добавила уже серьёзнее, посмотрев на орков, — Лучше скажите что с этими делать будем?
— Это решит командующая. — ответил Драго, — А до тех пор будем держать их под замком. Скорее всего на рудники пойдут.
— В рабство?
— Да. Вроде того. Ты же не думала, что мы их просто отпустим? Или, мы можем перерезать им всем глотки, у тебя это хорошо получается.
Пегаска скривилась, как от зубной боли и вновь посмотрела на орков, бесстрашных, свободолюбивых воинов, которые сейчас стояли на коленях и с мрачной ненавистью глядели на пони, ожидая когда их уведут.
— Рудники для них будут всё равно, что смерть. — сказала Дэш.
— Да брось! — отмахнулся Драго, — Во-первых половина сбежит по дороге и охранников своих не пожалеет, во-вторых они сами виноваты, мы к ним не лезли. Кто к нам с мечом придёт, ну ты в курсе.
— Ага. Но всё таки нам нужно подумать чем их кормить, я так понимаю запасов у нас не много, верно, Рик?
— А вот той кислой капустой и накормим. — усмехнулся аликорн, — У нас её теперь много.
— Да, вот это ты замечательно придумала. — сказала Райз, — Если честно, я до последнего не верила что всё получится.
— Н-да, я тоже. — ответила пегаска, — Ну да ладно, работа не ждёт, правда, капитаны?

Дэрик стоял у края тренировочной площадки, облокотившись на забор и наблюдал как Радуга занимается любимым для всех сержантов всех армий делом. Вокруг неё, выбивая копытами пыль, её взвод наматывал круги. Это продолжалось довольно долгое время и наконец Спринг не выдержал.
— Колючка, ну хватит, правда, дай нам передышку.
— У кобылы под одеялом будешь ныть, что тебе хватит. — ответила пегаска, — А здесь будешь делать то, что я скажу.
Жеребец обиженно нахмурился, а остальные нагло заржали.
— Ой, ой, ой! Хватит, хватит, хватит! — издевательским тоном поддразнил его Гуннар.
А Брида расхохоталась вголос.
— Я буду называть тебя "Спринг Три Удара Сердца и Больше не Могу". — сквозь смех проговорила единорожка, — Ха, ха! Надо всем кобылам в округе рассказать.
— Я смотрю весело вам. — улыбнулась Дэш, — Взвод! Щиты на ногу! Галопом марш!
Весело быть всем сразу же перестало.
— Да, повезло тебе, парень.

Аликорн резко обернулся. Оказалось не он один наблюдал за пегаской, рядом стоял Драго.
— С чем? — не понял Дэрик.
— Не с чем, а с кем. — сказал капитан, — Дэш, повезло тебе с ней. Она и умная и красивая, а такое сочетание встречается нечасто. К тому же она сильная, смелая, честная, верная и весёлая. А ещё у неё прекрасные глаза.
— Ты что глаз на неё положил? — зло прищурился аликорн, — Говоришь так, будто ты мне завидуешь.
— Не злись, никуда она от тебя не денется. Говорю то, что вижу, соврал разве? И да, завидую. Я вообще завидую всем, кто смог найти себе адекватную спутницу, поверь, такие встречаются реже, чем тебе кажется.
— Ну да, тебе виднее, ты же немало девок повидал. — сказал Дэрик, всё ещё раздосадованный тем, что капитан рассыпал комплименты в адрес его возлюбленной.
— Вот именно. — Драго даже ухом не повёл.
Принц немного подумал и всё же решил не злиться, наверняка капитан говорил без злого умысла, тем более, что он действительно не соврал.
— Наверное почти любая кобыла может сказать, что мы не лучше, а то и хуже.
— Да они так и говорят и я даже не буду с этим спорить.
— И всё таки, почему ты на одной не остановишься?
— А не попалась ещё такая, чтобы я захотел остановиться. Не всем везёт так, как тебе. Смотри — к нам боец спешит, аж спотыкается. Как думаешь к тебе или ко мне?
— Сейчас узнаем. — ответил аликорн, он обернулся в сторону приближающегося солдата.
— Капитан, там проблема. — обратился парень к Дэрику, бросив копыто к груди.
— Какая?
— Там один солдат с пленным орком подрался.
— Чего?!
— Ну, он принёс оркам еду, а один орк его оскорбил, тот полез к нему через решётку, а тот схватил его и не отпускал долго.
— Этот орк ничего ему не оторвал?
— Никак нет.
— Жаль.
— А теперь тот парень требует ключи от клетки, чтобы добраться до того орка.
— А из какой роты этот боец? — уточнил Драго.
— Из гарнизона заставы.
Аликорн горестно закатил глаза.
— Драго, неужели это тоже входит в обязанности капитана?
— Ага. — ухмыльнулся тот, — Привыкай.
Дэрик ушёл следом за солдатом, а к Драго подошёл другой солдат.
— Чего тебе?
— Простите, капитан, но я искал капитана Дэрика, мне сказали что он здесь.
— Дэрик занят очень важным делом. Можешь сказать мне, я передам.
— Так точно. — боец протянул свиток с фиолетовой печатью.
Драго взломал печать и развернул свиток.
— Угу. Можешь быть свободен.
Внимательно прочитав письмо, он громко позвал пегаску:
— Дэш. Заканчивай кошмарить ребят и подойди сюда — для тебя есть работа.
— Вольно. — скомандовала Дэш, — Скажите спасибо капитану, дуйте в казарму.
Когда пегаска подошла ближе, Драго помахал свитком у неё перед носом и сказал:
— Сегодня после полудня явится генерал Тенегрив со своими легионерами, он возьмёт командование заставой на себя, а нам всем приказано возвращаться в Сайленткейв. Мы с Райз организуем встречу, а ты подготовь все необходимые отчёты для передачи. И поставь в известность своего принца, как только он освободится.
— А кстати, где он? — спросила Радуга, — Вроде только что здесь был.
— Разбирает кто из двух дураков прав, а кто нет. Причём один из них — орк.
— Жесть.
— Согласен. Я понимаю, что времени у тебя немного, точнее очень мало, но ты уж постарайся, я в тебя верю.
— Угу. Есть постараться.
— Вот. Есть ещё кое-что: между легионами проходят турниры, каждый легион выставляет на поединок лучшего бойца. Два года подряд побеждал королевский легион. Сейчас должен состояться поединок между нашим воином и бойцом легиона Тенегрива и мне поручено выбрать нашего чемпиона.
— Ты уже знаешь кто это будет?
— Да. Надеюсь я с выбором не ошибся. Ладно, иди работай, не трать зря время.
— Есть.

Через открытые ворота ровным строем входили астрийские легионеры. Впереди шёл важный жеребец с тёмным окрасом в шикарных доспехах. Их ожидал такой же ровный строй солдат впереди которых стоял Дэрик, а по бокам от него Драго и Райз. Когда генерал подошёл ближе аликорн отсалютовал и поприветствовал его:
— Здравия желаю, генерал Тенегрив.
Капитаны хором повторили приветствие.
— И вам не хворать. — ответил генерал и обратился к принцу. — Я так понимаю ты здесь главный?
— Так точно. Меня предупредили, что я должен передать вам командование заставой.
— Да, только это подождёт. Есть одно дело, которое мне хотелось бы уладить поскорее. Драго, насколько я знаю, ты должен предоставить бойца для турнира.
— Так точно, генерал Тенегрив, наш воин сейчас подойдёт.
— Хорошо, чего тянуть? Мы можем устроить поединок прямо сейчас?
— Да, генерал, а вот и наш боец. Дэш подойди.
Радуга приблизилась к офицерам.
— Капитан, вот отчёты, необходимые для передачи командования. — сказала она.
— Чуть позже, Дэш, сейчас у тебя есть другое, крайне важное задание.
— Это и есть ваш боец? — улыбнулся Тенегрив, после чего удивлённо приподнял бровь, заметив мечи пегаски, сейчас спокойно находящиеся на её боках.
— Так точно, генерал. Не сомневайтесь — королевский легион снова окажется лучшим.
— Посмотрим. Аракс! Иди сюда. — из строя вышел мрачный худощавый жеребец, — Этот боец одержал победу во всех поединках до этого. Все легионы побеждены, остался один ваш. Нам нужно идти на какую-то площадку?
— Никак нет, генерал, мы можем прямо здесь. Сейчас принесут тренировочные мечи. Дэш, дай мне за твои мечи хоть подержаться, у меня скорее всего таких и не будет никогда.
Пегаска спокойно отдала мечи и взяла вместо них тупую железяку. Офицеры отошли в сторонку, солдаты расступились, освобождая место для дуэлянтов.
— Драго, ты уверен, что это хорошая идея? — спросил у него аликорн.
— А что, ты в ней сомневаешься? Я нет.
— Конечно же нет! Я не сомневаюсь, но я за неё переживаю.
— И это естественно. Но не боись, ничего с твоей ненаглядной не случится. Максимум по зубам получит пару раз, ей не привыкать, хотя я сомневаюсь, что кто-то сможет ей навредить. Дэш! — крикнул Драго, — Ты только не убей его. Можете начинать.
Радуга усмехнулась и посмотрела на своего соперника. Тот отнёсся к поединку серьёзно. Он принял боевую стойку, затем медленно двинулся к по-прежнему стоящей на месте пегаске. Жеребец резко ударил мечом наискосок, но Дэш молниеносно пригнула голову и клинок просвистел прямо над ней. Изогнувшись, будто скорпион, она врезала задним копытом ему в челюсть и тут же ударила по голове с разворота, опять же задней ногой. Солдат зарылся носом в землю, а Радуга положила клинок ему на голову и посмотрела на притихших зрителей. Никто даже не понял что произошло, поединок закончился толком не успев начаться.
— Так. — нарушил тишину генерал, — Я знаю как это звучит, но бой был нечестным. Во-первых моего бойца ослепило солнце, а во-вторых бой должен вестись мечом, а не ногами, зубами или ушами. Я думаю что поединок нужно повторить.
Драго уже собрался ответить отказом, но Дэш его опередила.
— Да сколько угодно. — насмешливо сказала она.
Повернувшись спиной к поверженному солдату, она отошла на несколько шагов. Там она вновь обернулась, привычным изящным движением головы отбросила с мордочки длинную прядь разноцветной гривы и, глядя с вызовом, принялась ждать когда её противник придёт в себя и поднимется на ноги. Когда это наконец произошло, он с опаской пошёл в атаку. Дважды сталь звякнула о сталь, а в следующее мгновение пегаска остановила меч в волоске от шеи солдата. Затем она приподняла оружие повыше, заставляя парня практически повиснуть на её клинке и спросила у офицеров:
— Так считается?
Тенегрив тяжело вздохнул и проговорил:
— Что ж, вынужден признать, что королевский легион остаётся лучшим. До следующего турнира. Ладно, пора заняться делами.

— Колючка, ну ты красава! — распинался Спринг.
Они находились в казарме и весь её взвод расхваливал своего взводного на все лады.
— Да, это было незабываемо. — заявил Гуннар, — Ребята, вы в курсе? Наша сержантка — самый сильный боец во всей астрийской армии.
— А что, кто-то сомневался? — горделиво улыбнулась Радуга.
— Ну, теперь уже точно нет. — сказала Брида.
— Сержант, вы должны нас обучить сражаться так же. — сказал Дамьен
— Э, нет, братан. — засмеялся Спринг, — я пас.
— Почему это? — не понял молодой.
— А ты не застал как Дрэдд её тренировал? Ну да, точно, ты же попал к нам во взвод уже позже.
— Да. — подтвердила пегаска, — Он гонял меня так, что я чуть не сдохла. Причём несколько раз. Хотя если хотите...
— Нет, нет, нет. — запротестовал Гуннар, — Мы такой муштры не переживём, мы в отличие от тебя не железные.
— Сержант Дэш! — в казарме появился посыльный, — Вас ожидают в кабинете командира заставы.
— Сержант Колючка, а ты, кажется, понравилась этому генералу. Я начинаю ревновать.
— Спринг, не нарывайся на грубость. Ладно, ребята-жеребята, отбой.
— Ну Колючка, а как же отметить твою сегодняшнюю победу?
— Я сказала отбой. Спринг, последнее предупреждение, не беси меня.
Жеребец обиженно отвернулся, а Радуга направилась к командиру.
Когда пегаска вошла в кабинет она увидела что во главе стола расположился Тенегрив. Также здесь присутствовали Драго, Райз и Дэрик, который обрадованно ей улыбнулся. Пегаска хотела было доложить как следует, но Драго приветливо сказал:
— А, Дэш, проходи, составь нам компанию.
Она расположилась возле аликорна и он тут же прошептал ей что-то на ухо. Она в ответ улыбнулась, но промолчала, а Драго подвинул ей кубок с ароматным вином. На столе помимо нескольких кувшинов этого напитка были ещё фрукты и немного сыра. Она взяла кубок крылом, сделала пару аккуратных глотков и посмотрела на генерала, ожидая что он скажет. Тенегрив долго ждать себя не заставил.
— Сержант Дэш. Я вспомнил, что слышал о тебе. Это же ты в тёмном яру устроила оркам кровавую баню? Да ещё и имея в подчинении всего десять бойцов. Это, знаешь ли, достойно уважения. И никто из них не был убит или ранен.
— Это не совсем так, генерал. — ответила пегаска, — Раненые были.
— Но ведь все живы и уже очухались. А здесь как вы отбились седмицу назад? Капитаны сказали мне, что это твоя заслуга. А сегодняшний поединок это вообще что-то невообразимое! Я думал мой боец силён, но по сравнению с тобой он просто жеребёнок! И нужно ещё учесть твои отчёты. — он указал на свитки, лежавшие на краю стола, — Таких чётких и подробных отчётов не составляют даже мои капитаны. Кстати, почему ты до сих пор сержант? Переходи на службу ко мне в легион, я это исправлю. Мне нужны такие помощники, обещаю звание капитана, повышенную плату и особый статус в легионе.
Все с интересом посмотрели на пегаску что она скажет. Это было только её решение и потому остальные молчали.
— Простите, генерал, но я останусь служить здесь. — ответила она, — Привилегии и статусы это такое, без них я могу и прожить, а насчёт повышения звания — ну, просто ещё не пришло моё время.
— Похвальная преданность. — серьёзно сказал Тенегрив, — Теперь я ещё больше хочу заполучить тебя в свой легион. Как обычно нашей командующей достаются самые лучшие воины. Ну да ладно, если вдруг что, просто помни, ты всегда можешь на это рассчитывать.
— Спасибо, генерал, я запомню.
— Вот и здо́рово. Теперь можем ставить ставки на следующий турнир.
— Да, Дэш, это тебе. — Драго бросил на стол тяжёлый мешочек полный золотых монет, — Победа нашего легиона — это опять же твоя заслуга и потому мы все решили с тобой поделиться.
— Спасибо, конечно. — поблагодарила пегаска, прикидывая сколько же денег ей перепало, — Только куда мне их девать?
— Это твои проблемы. Положи их под подушку и спи на них, к примеру. Вот ещё, держи. Это таблицы дуэлей между легионами, а вот это список офицеров всех легионов с примерной оценкой их способностей, их прошлые победы и поражения и ещё много полезного, с помощью чего ты сможешь определиться на кого ставить. Ты можешь поставить на каждый легион, на его победу или поражение. Информация, конечно, секретная, но мы используем эти данные для ставок и тебе теперь можно.
Радуга с интересом стала просматривать пергаменты и спросила:
— А не слишком ли рано делать ставки? Целый год впереди, многое может измениться, тем более война.
— Так намного интереснее — интрига держится целый год.
Дэш погрузилась в изучение пергаментов, а Драго налил всем ещё вина и обратился к Тенегриву:
— Генерал, может поделитесь с нами новостями с фронта?
— Новости, если честно, не могут не радовать, но лишь отчасти. На востоке удача наконец повернулась к нам. Тайлон смог договориться с киринами о военном союзе, их воины уже принимают активное участие в боях и хоть плечом к плечу с ними мы ещё не сражались, совместными усилиями нам удалось отбросить орков далеко в пустыню. Правда тут есть и нюансы — линия фронта теперь увеличилась за счёт границы Киринской Империи и я знаю о том, что наши легионеры уже сражаются и там, защищая их территории.
— Нам придётся растянуть войска ещё сильнее. — сказала Райз.
— Вот именно, а поскольку орки вовсю пользуются партизанской тактикой и проникают довольно далеко за линию фронта, нам нужно значительно укрепить тылы, а солдат и так не хватает.
— Я слышала, что на севере живут грифоны. — сказала Радуга, отвлекаясь от таблиц, — Твайлайт вроде уже пыталась с ними договориться, но можно попробовать ещё раз, если это получится они могли бы значительно нам помочь. Пони с крыльями в нашем распоряжении всего четыре, а так грифоны могли бы даже в бой не вступать, вели бы наблюдение с воздуха и все поползновения орков присекались бы на корню.
Тенегрив серьёзно посмотрел на пегаску, отметил про себя то, что она спокойно назвала командующую по имени, а также то, что даже внимательно изучая пергаменты, она не упустила нити разговора и, сделав свои выводы, ответил:
— Вряд-ли грифоны захотят участвовать в нашей войне, они мало интересуются тем, что происходит за пределами их земли, если это не касается их лично. Но вариант был бы неплохой. Возможно получится с ними сторговаться, если они получат с этого какую то выгоду, то может и соизволят поднять свои задницы в небо ради нас, но нужно ещё придумать что мы можем им предложить. И кого к ним отправить. В любом случае это должна быть особа достаточно умная, чтобы не развязать при переговорах ещё одной войны и достаточно сильная, чтобы суметь внушить им уважение к себе, иначе они просто не будут с ней разговаривать. И уж конечно, это без вариантов, это должен быть кто-то близкий королевской семье. У Тайлона давно зуб на грифонов, леди командующая должна быть здесь, Кеназ погиб, а он был последним из друзей командующей, кто имел всё необходимое для переговоров такого уровня. Вариантов, как видишь, немного. Но ты лучше скажи об этом командующей при случае, вдруг она что-нибудь да придумает.
— Я думаю, что генерал Тенегрив намекает на тебя. — улыбнулся Драго, — Ты можно сказать уже почти принцесса, пони сильнее и хитрее тебя я видел очень мало, к тому же ты близкая подруга королевы, если бы ты чуть больше засветилась в столице, участвуя хоть в каких-то политических делах, тебя вполне можно было бы делегировать на переговоры.
— Это вряд-ли. — ответила Дэш, — Переговорщик из меня не получился бы.
— Ты себя недооцениваешь.
— Близкая подруга леди командующей, значит? — Тенегрив посмотрел на Дэрика, — Ещё и возможно будущая принцесса. Да-а, и какими же привилегиями я мог тебя соблазнить? И насколько я понял, командующая по службе тебя не продвигает, всего добиваешься сама.
— Слушайте, генерал, вы меня прямо засмущали. — пегаска с шутливой улыбкой глянула на аликорна, — Мне, глядишь, ещё и перепадёт потом за такое количество внимания.
— Ну, на месте молодого принца я бы поостерёгся тебя воспитывать, — в тон ей засмеялся Тенегрив, — Учитывая твои боевые умения. А если серьёзно, то заслуженная похвала никогда не бывает излишней. Но раз ты ещё и скромница, то хорошо, больше не буду.
При этих словах Драго и Райз едва смогли сдержать смех, даже Дэрик широко улыбнулся и повернулся к Радуге.
— Драго, не пали меня. — сказала Дэш, — Я, блин, скромная, разве нет?
После этого уже никто не смог сдержаться и все вместе с генералом весело рассмеялись.
— Скромники, вы ставки все поставили? — спросил отсмеявшись Тенегрив.
— Я да. — отозвался Драго.
— Я тоже. — сказала Райз.
— Нас подождите. — сказал Дэрик, — Мы сейчас.
Он и пегаска склонились над таблицами и стали тихо переговариваться, какое-то время в комнате слышались только их голоса.
— Ши, я бы не стал так делать.
— Почему?
— У них есть все шансы на победу.
— Рик, у них всё время есть шансы на победу, только они уже четыре года пасут задних. Я ставлю на их поражение. И этих тоже. А ты на них что ли ставишь?
— Угу. О, смотри, легион генерала Тенегрива.
— Я думаю, что в следующем году он сможет выставить бойца как минимум не хуже нынешнего. Рик, а мне можно будет драться через год?
— Не думаю, победители обычно дважды в турнире не участвуют, только если проигравший боец изъявит особое желание получить реванш.
— Понятно. Но наш легион всё равно будет лучшим, верно? — спросила пегаска, откладывая перо.
— Конечно, в этом никто и не сомневается. — ответил аликорн и передал пергаменты Тенегриву, — Теперь всё.
— Отлично. — сказал генерал, — Турнирные таблицы с вашими ставками в ближайшее время отправятся в столицу. А теперь, если никто не против, предлагаю партию в кости.
— Отличное предложение, генерал, — ответил Драго, — Райз, что скажешь?
— Скажу, что у нас с Дэриком незаконченный разговор имеется.
— Ну, ну. — с вызовом сказал принц, — Помнится вы и вдвоём крайний раз не смогли у меня выиграть ни кроны. Ши, ты с нами?
— А почему бы и нет? — лукаво улыбнулась Радуга, глядя на Тенегрива поверх кубка с вином, — Говорят новичкам везёт.

По вечернему Сайленткейву неспеша прогуливались две пони: рыжая и белая с роскошной фиолетовой гривой.
— ЭйДжэй, почему у тебя всё время недовольный вид? — спросила одна из них.
— Этот город, он очень мрачный. Он как будто давит на меня со всех сторон. — ответила вторая, — Рэри, я только недавно прибыла, а уже хочу назад в Ландсоул, в свою кузницу, к друзьям... К Зиму.
— Не понимаю что ты в нём нашла.
— Зато никто не уведёт. — отшутилась Эплджек.
— Н-да, наверное это... Имеет смысл.
— Я понимаю, что у него сложный характер, но я уже привыкла. Со мной он, кстати, так себя не ведёт.
— Твоё право. — вздохнула Рэрити, — Здесь мы тебе указывать не можем. Только скажи, дорогуша, неужели ты за всеми нами не скучаешь? Не хочешь увидеться со своими сумеречными сёстрами?
— Так а зачем ещё я бы сюда пёрлась? Думаешь только из-за брони, которую привезла? Это мог сделать кто угодно. Только все жутко заняты. Пинки увела свой детский сад в столицу, здесь мол становится опаснее, Флаттершай, как вернулась с полевого выхода, так из лазарета не вылазит. Кроме тебя и Твайлайт я никого толком и не видела. Радуга вообще неизвестно где. Интересно, эта разгильдяйка нигде больше не накосячила?
— Не называй её так. — серьёзно ответила единорожка, — Она изменилась. Сильно. Кстати, Твай говорила, что она должна сегодня вернуться, хочешь, пошли встретим?
— Пошли.
Когда они подошли к воротам гарнизона, стражник их не пустил, спросив довольно грубо:
— Кто такие?
— А ты у леди командующей спроси. — ответила ему Рэрити тоже не слишком вежливо.
— Спокойно, боец, пусть пройдут. — сзади солдата появился сержант, который привёл смену караула, — Привет, Рэрити.
— О, привет, дорогуша. Как дела?
— Пока неплохо, как видишь жив ещё.
— Да ну тебя. Скажешь такое.
— А что? Мы здесь не лапти вяжем. Ладно, прости, забыл какая ты чувствительная. Боец, проводи их к леди командующей.
Но далеко им идти не пришлось, Твайлайт была возле ворот, делая вид, что занята очень важным разговором с какими-то офицерами, а на самом деле постоянно поглядывая в сторону входа. Она просияла как только увидела подруг.
— Привет, девочки.
— Привет. — сказала Рэрити, — А Радуга не вернулась ещё.
— Нет, что-то они задерживаются. Не случилось бы чего.
— Не накручивай себя раньше времени. — попыталась успокоить её Эплджек, — Всё будет хорошо, мало ли чего они могли задержаться.
— Ага. Будем надеяться.
Все обернулись на шум и увидели что со стороны казарм к выходу движется крупный отряд, впереди которого шли Тайлон и Флаттершай.
— И куда это вы собрались на ночь глядя? — спросила аликорнесса когда они подошли ближе.
— Отряд из западной заставы задерживается и я решила выйти им на встречу, вдруг им нужна помощь медбригады. — ответила Флаттершай, — А Тайлон со своими легионерами меня проводит.
— Это правильно. — похвалила инициативу подруги командующая, — Я иду с вами.
Они сделали несколько шагов к воротам, как в них вбежал посыльный.
— Леди командующая, разрешите доложить: прибыл отряд из западной заставы, численностью в две роты. Потерь и раненых нет.
— Слава богам. — сказал король.
А Флаттершай облегчённо выдохнула.
— Как приятно слышать такой доклад, — сказала она, — подобные слова здесь звучат нечасто.
— Согласна. — сказала Твайлайт, — спасибо, парень, ты можешь возвращаться к своей службе.
— Есть.
— Талли, ты вполне можешь отправить солдат отдыхать.
Единорог кивнул и обратился к офицеру:
— Капитан, отставить боевой выход. Возвращайтесь в расположение.
— Есть.
Солдаты развернулись и всем строем отправились к казарме. Флаттершай тоже отпустила медиков со словами:
— Вы слышали командующую, можете идти отдыхать.
— Есть! — отчеканила одна из медсестёр и они тоже ушли.
Эплджек пристально смотрела на пегаску, затем медленно проговорила:
— Да-а. Флатти офицер. Я когда услышала — не поверила, думала меня разыгрывают.
— Я сама до сих пор привыкнуть не могу. — смущённо ответила та, — Я даже приказывать по уставу так и не научилась.
— Ничего, дорогая, привыкнешь. — подбодрила подругу Рэрити, — А я уже говорила как тебе идёт капитанский мундир?
— Раз сто пятьдесят. — улыбнулась Флаттершай.
Они все вместе отошли немного в сторону чтобы дать отряду спокойно пройти и принялись ждать.
Наконец ворота открыли и в них начала заходить стальная волна легионеров. Впереди всех шла дружная компания, состоящая из Радуги, Дэрика, Драго и Райз. Посмеиваясь, они обсуждали что-то явно очень весёлое. Сержанты стали отдавать команды к отбою, взводы потихоньку потянулись к казармам.

— Дом, милый дом. — сказал Спринг, поравнявшись со своей взводной.
— Я рада, что вам здесь также уютно, как дома. — ответила Дэш, — Значит дорогу дальше сами найдёте.
— Колючка, а ты что нас не проводишь?
— Может тебе ещё подушечку поправить и сказочку на ночь рассказать?
— Было бы неплохо.
— Спринг, а ведь моя сказка тебе не понравится.
— Понял, есть валить в казарму.
Пегаска снисходительно покачала головой, глядя вслед своему взводу.
— Когда они научатся обращаться к тебе уважительно? — спросила Райз.
— Эти — никогда. — ответила Радуга и пошла здороваться с друзьями. Она радостно обняла рыжую пони, — ЭйДжэй, давно тебя не видела, как ты?
— Неплохо. Я думаю нам с тобой есть что рассказать друг дружке, верно, сахарок?
Затем она поздоровалась и с остальными, пока Твайлайт и Тайлон встречали сына.
— Мама! Папа! — обрадовался Дэрик, — Вы здесь, оба! Рад вас видеть!
— Мы тоже, сынок. — горячо сказала королева.
— Да, правда я здесь проездом. — сказал Тайлон, — Через пару дней домой.
Когда эмоции от долгожданной встречи немного улеглись, Твайлайт спросила:
— Драго, расскажи как там турнир?
Король при этом неприязненно нахмурился, но промолчал.
— Леди командующая, как вы и предполагали, наш легион снова впереди всех.
— Как наш боец? Ты не ошибся с выбором? Я видела Аракса в деле, он довольно неплох.
— Неплох? — смеясь фыркнул капитан, а Дэрик и Райз заулыбались, — Да Дэш поиздевалась над ним как хотела. Причём дважды.
— Что ж, значит я не ошиблась.
— Не ошиблась? — удивилась пегаска, — Ты разве знала, что Драго выберет меня?
— Конечно. Лучший боец моего легиона служит в его роте, кому ещё я могла поручить выбор бойца?
— Прямо так уж и лучший?
— А кто известен и вне королевского легиона своими спецоперациями? Кто за последние пару лун, в том числе и в поединках чести, убил больше орочьих командиров, чем все генералы астрийской армии вместе взятые? В конце концов, кто чуть было не одолел меня во время испытания?
— Ну до "одолел" там было ещё далеко.
— Далеко или нет, но так, как у тебя, погонять меня давно ни у кого не получалось.
— Так, прекращай, мать, не перехвали.
— Ты тоже когда-то так делала. — лукаво подмигнула ей аликорнесса, — Помнишь?
— Но это же... А, ладно. — пегаска махнула копытом.
— А вот ещё вишенка на торте. — не унимался Драго, — Дэш обыграла Тенегрива в кости.
— Да ладно! — удивилась командующая, — Правда?
— Да мне везло просто. — принялась скромничать Радуга.
— Ага, хотел бы я чтобы мне так везло. — сказал капитан, — Ободрала до нитки.
Твайлайт звонко рассмеялась.
— Ну тут ты даже меня переплюнула. — сказала она, — Кстати, хорошие новости на этом не закончились. Драго, Райз, я надеюсь вы не против нескольких повышений в нашем легионе?

— Если вы о Дэрике, то не против. — сказал Драго.
— Да, он вполне заслужил звание капитана. — согласилась Райз, — Он больше седмицы командовал заставой и показал себя отлично.
— Рада это слышать. А Дэш?
— Ух ты! — Райз толкнула пегаску копытом в плечо, — Наконец то.
— Давно пора. — подтвердил Драго.
Принц радостно обнял возлюбленную, а Радуга положила голову ему на плечо и улыбнулась.
— Поздравляю, дорогие. — сказала Рэрити.
— Спасибо. — ответила Дэш, — только насколько я знаю мнения двух офицеров недостаточно.
— Вполне достаточно. — сказал Тайлон, — А если что, у вас есть ещё Флаттершай, она хоть и не боевой офицер, но думаю право голоса имеет.
— Ой, конечно же я не против. — воскликнула жёлтая пегаска.
— Да, только это уже всё формальности. — сказала аликорнесса, — Я спрашивала и других офицеров, никто не против, так что завтра оба торжественно получите капитанские знаки отличия. И вы четверо отправляетесь в Ландсоул вместе с моим мужем. Там уже должны были набрать несколько рот новобранцев и эту ответственную миссию — подготовить нам подкрепление я хочу доверить вам. Я понимаю, что это не так почётно, как сражать врагов королевства, но это очень важно, кому попало я поручить это не могу. Да, и ещё одно: Дэш, весь твой взвод — это сильные бойцы и опытные воины. Как думаешь, а справятся они с работой сержантов твоей роты?
— Думаю да. Надо их обрадовать поскорее.
— Обрадуешь. Да, есть ещё одна новость. ЭйДжэй наконец привезла новые комплекты доспехов. Завтра примерите. Пока только для офицеров и сержантов, и то не для всех, но вы первые в списке.
— Здо́рово. — сказала Радуга.
— Уже не терпится посмотреть? — спросила Эплджек.
— Ага.
— Я хочу при этом присутствовать, можно? — спросила Рэрити.
— Ну конечно. — ответила Твайлайт, — Как же такое событие может обойтись без твоего внимания? Только это будет завтра, а сегодня у всей вашей дружной компании есть ещё работа, верно?
— Так точно. — сказала Райз.
— И немало. — подтвердила Дэш.
Четверо друзей и Флаттершай пошли в сторону казарм. По дороге жёлтая пегаска сказала:
— Слушай, Радуга. Я хотела сказать тебе спасибо. Что добавила мне работы.
— Прости, Флатс. Но это правда нужно. Кстати, ты не забыла, завтра ты должна научить моих бойцов и меня сложным видам перевязки?
— Ох, завтра будет насыщенный день. Ладно, ты хоть стараешься, в отличии от других солдат. Ну до завтра.
— Бывай.

Радуга прошла по коридору здания командования и подошла к двери кабинета. Увидев стражника, она задумалась было как ответить если он спросит о том кто она такая и по какому поводу явилась к генералу другого легиона чуть ли не в полночь. Однако, вопреки её ожиданиям, солдат молча пропустил её внутрь. В богато отделанном тёмным деревом кабинете за большим столом с картой посредине вальяжно развалился Тайлон. Увидев пегаску он сказал:
— Заходи, не стой в дверях.
— Вы хотели меня видеть? — спросила она, осторожно подходя к столу.
— Дэш, пожалуйста, обращайся ко мне нормально. Ты близкая подруга моей любимой Искорки и ты же рано или поздно станешь частью нашей семьи. Я так начинаю чувствовать себя старым, а при Искорке, так вообще лучше этого не делать, я думаю ты понимаешь насколько это для неё больная тема?
— Да. Я поняла. Так значит ты не против того, что мы с твоим сыном вместе?
— Против? Да я за него рад. Признаться у моей жены такие подруги, что если бы я не был женат, то и сам не удержался бы.
— Даже Пинки? — улыбнулась Радуга.
— Ну, только если её причесать. И... Немного к ней привыкнуть. Так, не компрометируй меня. — король указал на стеллаж со свитками и пергаментами, среди которых находились кувшин с вином и несколько кубков и дождавшись пока пегаска поставила на стол два полных кубка и умостилась сама, продолжил. — Во-первых у нас не было возможности как следует познакомиться.
— Я надеюсь, что таких возможностей у нас ещё будет предостаточно.
— Чем тебя сейчас не устраивает?
— Вполне устраивает. А во-вторых?
— Я заметил что ты хорошо общаешься с Драго.
— Да, я знаю что тебе он не по нраву.
— И знаешь почему.
— Да. Но уверяю тебя — он нормальный парень. Если конечно его поставить на место. Пару раз. Зато теперь он шёлковый.
— Правда?
— Слушай, я понимаю к чему ты клонишь. Не переживай, я верна Дэрику и так будет всегда. Добровольно ни Драго и никто другой меня не получит.
— Хорошо. Я верю что к этой теме мы больше не вернёмся. Расскажи лучше как тебе мечи?
— Они шикарны. О таких можно только мечтать. Ты принимал участие в их заказе?
— Да, я когда был в Кириноре, мне пришлось ездить в поющий лес. Пока я смог объяснить тамошним мастерам что я от них хочу, пока выполнил все их условия... Одних денег им было недостаточно. Отдельная история, как нибудь расскажу. Но ведь они этого стоили?
— О да. Огромное спасибо, они режут железо как масло. Если честно, я бы хотела Дэрику такие.
— Он не любит сражаться двумя мечами, его меч достаточно хорош и у него же есть двухсторонний топор для телекинеза.
— Это тот, который сделан в виде солнца и луны?
— Да, он из такой же стали.
— Ну да, точно. В любом случае спасибо за эти великолепные клинки.
— На здоровье. — улыбнулся единорог. — Лишь бы ты была счастлива. Как тебе вообще в Астрии? Ты уж прости, конечно, что наш мир встретил тебя войной, обычно здесь не так напряжённо, хотя проблем всегда хватало.
— Война — это всегда плохо. В Эквестрии тоже бывали войны. А вообще мне здесь нравится. Даже очень.
— Искорка говорила мне что в Эквестрии пони более простодушные и милые. Она говорила что ей понадобилось время чтобы привыкнуть к жизни здесь. А ты как, уже привыкла?
— В Эквестрии пони тоже разные имеются. А простодушной и милой я быть перестала в тот день когда погиб Кеназ.
— Всё ещё винишь себя в его смерти?
— А кого мне винить? Орков? Детский сад. Нет, в этом виновата я сама, я не слушала советов и вот результат.
— Искорка же говорила тебе, что Кеназ верил в тебя? Верил что ты станешь великим генералом?
— Да... Знаешь, мне очень повезло, что у меня есть такая подруга, которая вовремя знает что сказать. И я ей за это благодарна. Я видела что происходит в подобных случаях с теми, у кого такой подруги нет.
— Да, Искорка всегда умела поддержать. Но ты всё равно не грызи себя за это, чувство вины — это не то с чем хотелось бы жить.
— Да, но всё равно такое не забывается, это останется со мной навсегда.
— Ты сильная, я верю что ты справишься. Ладно, прости, давай сменим тему. Скажи, ты правда обыграла Тенегрива в кости? Он знатный игрок.
— Я же говорила, мне везло просто.
— Как думаешь, а меня сможешь обыграть?
— Не знаю. Вряд-ли. Можем проверить?

Твайлайт зашла к мужу в кабинет, ей сказали, что он должен быть здесь. И действительно — он был здесь.
— Та-ак. — протянула она и взяв со стеллажа кубок, хотела было налить себе вина, но его в кувшине не оказалось. Скривившись, она посмотрела на пегаску, которая замерла со стаканчиком с кубиками в крыле и продолжила. — Значит сына моего тебе недостаточно, решила ещё и мужа у меня увести?
— Чего? Нет, конечно, Твай, ты что? Мы просто...
— Да успокойся ты, я пошутила. — улыбнулась аликорнесса. — Дэш, что с твоим чувством юмора?

Пегаска заметно расслабилась, а королева, насмешливо покачав головой, обошла вокруг стола, подошла к королю сзади и обняла его крыльями.
— Милый, судя по выражению твоей физиономии удача сегодня повернулась к тебе задом?
— Н-да. Знаешь сколько я ей уже должен?
— Я теперь невеста с приданым. — весело сказала Радуга.
— Я за тебя рада. Могла бы просто денег попросить, если тебе на что-то нужно.
— Это не так интересно.
— Ну ещё бы. Мне с вами можно?
— Вознамерилась отыграть деньги мужа обратно?
— Я же должна беспокоиться о семейном бюджете. Только надо чтобы ещё вина принесли и желательно "Виктори".

— Радуга, ты прямо умничка. Вот бы и остальные могли так спокойно стоять на месте. — сказала Рэрити, заботливо укладывая на спине пегаски складки новенького плаща, но как у всех творческих личностей настроение у неё менялось моментально. — Хотя, это вроде как с манекеном работать.
— Рэри, я так и не поняла мне нужно стоять смирно, или вертеться? — ответила Радуга, наблюдая за новоиспечёнными сержантами.
— Сержант Спринг, — важно сказала Брида, — разрешите доложить.
— Сержант Брида, — не менее важно ответил её товарищ, — вам пора выгнать новобранцев на тренировку.
— Гы-ы! Сержант Брида, ха-ха! — не удержалась золотистая единорожка. — Круто звучит.
— Сержант Гуннар звучит круче. — с гордостью заявил северянин.
Они все сияли словно новенькая монетка в серебристой пластинчатой броне с большими наплечниками, каждая пластина имела золотистую окантовку. Капитаны имели правую пластину больше и богаче украшенную, чем сержанты, а знаки отличия теперь крепились на груди. Командующей надоело, что каждый выбирал себе такой плащ, как хотел сам и она решила ввести в униформу плащи алого цвета для сержантов и фиолетового для капитанов.
— Колючка, а ты почему такая мрачная? — спросил Дэвро.
— Ага, как грозовое облако. — улыбнулся Дэрик и слегка подбросил вверх крылом её разноцветный локон, — С радужной молнией.
Пегаска сильно хлопнула аликорна по крупу, а Рэрити жеманно захихикала.
— На самом деле я переживаю за Хора. — пегаска посмотрела на стоящего в сторонке огромного жеребца, с морды которого не сходила улыбка во все зубы по поводу того, что его друзьям было весело. — Этот здоровяк добрый и сильный, но для того чтобы принимать решения, командовать кем-то он слишком эмм... Как бы это сказать помягче? Наивен. И...
— Мы поняли. — сказала Твайлайт. — Это заметно. Раньше нужно было думать.
— Но он не сможет быть сержантом.
— И ты не хочешь его расстраивать? — участливо спросила Рэрити.

— Есть выход. — сказала командующая. — Назначь его своим адъютантом.
— А это и правда выход. — Дэш оглянулась на друзей. — Правда он не слишком сообразительный и ту часть работы, что я могла бы скинуть на помощника, мне придётся делать самой, или давать её кому-то ещё, но зато все его точно будут знать идеальный вариант чтобы передавать мои приказы..
— А ещё Хор искренне тебе предан. — сказала Брида.
— Эй, здоровяк. — позвала пегаска. — Будешь моим "помощником капитана"?
Это казалось невозможным, но улыбка Хора растянулась ещё шире.
— Похоже он согласен. — в свою очередь улыбнулась Твайлайт. — Ладно, Дэрик, Дэш, вы готовы?
Оба коротко кивнули.
— Подожди ещё. — Рэрити вновь засуетилась вокруг них, поправляя складки плаща на их шеях. — Всё. Нет, стой. Всё, теперь точно всё.
— Ши, ты готова? — спросил аликорн.
Пегаска глубоко вдохнула и молча кивнула.
Молодые капитаны в сопровождении командующей выступили из круга друзей на плац, где их ожидали несколько десятков офицеров и сержантов их легиона. Они с интересом рассматривали новых офицеров, кто-то их уже знал, кто-то только слышал о них, кто-то видел впервые. Аликорнесса провозгласила:
— Представляю вам двух наших новых капитанов! Они доказали, что заслуживают этого звания! Поприветствуйте их!
— Приветствуем в своих рядах! — эхом прокатилось приветствие среди собравшихся.
Дэрик и Радуга синхронно крикнули во всё горло:
— Служу Астрийскому королевству!
Твайлайт подошла к пегаске и закрепила на её груди капитанский знак отличия.
— Ты рада? — спросила аликорнесса.
— Знаешь, если бы ты просто кем-то меня назначила, как я когда-то хотела, я бы не ценила это так сильно, как сейчас.
Дэш осторожно провела крылом по золотистой сумеречной звезде с крыльями на фоне подковы, а командующая повернулась к Дэрику. Большой металлический знак отличия занял своё место и на его груди, Твайлайт сжала губы, стараясь сдержать радостную слезу, её переполняла гордость за сына.
— Ты молодец, сынок. Столького добился.
— Да, мама. И заметь, сам, тебе не пришлось меня оберегать.
— Теперь оберегать тебя будет Радуга. — улыбнулась аликорнесса. — Все вопросы к ней.
Она бросила быстрый взгляд на присутствующих, найдя среди них своего мужа. Тайлон также с гордостью смотрел на Дэрика. Затем она сделала шаг в сторону, зрители смогли увидеть теперь уже окончательно произведённых в капитаны воинов во всей красе, раздался дружный грохот копыт о землю. Аплодисменты утихли и поскольку торжественная пьянка была назначена на вечер, офицеры стали расходиться. Знакомые подошли поздравить капитанов с повышением и тоже уходили. Аликорн и пегаска бросились обниматься, поздравляя друг друга, их окружили друзья и радостное настроение не покидало их до самой ночи.

Глубокой ночью безразличные звёзды проливали тусклый холодный свет на Сайленткейв и на форт над городом. На одном из балконов находились двое — молодой аликорн и пегаска с небесно голубым окрасом, но сейчас в ночном свете её шёрстка казалась бледно серой. Они занимались тем, что старались игриво укусить друг друга за ушко, но так как на месте никто не стоял, а каждый изо всех сил пытался увернуться, сделать это было не так просто. Оба при этом громко смеялись и вполне логично, что вскоре они услышали над собой в темноте раздражённый голос Рэрити:
— Сколько можно?! Дэш, ты не могла бы ржать потише?!
Принц немедленно смутился, а Радуга ответила:
— А ты не завидуй.
— Пф-ф! Я и не собиралась, больно надо. Вы мне спать мешаете.
— Откуда нам было знать что это твой балкон?
— Да какая разница чей это балкон? Вам вообще комфортно заниматься этим у всех на виду? У вас у обоих есть крылья, полетели бы куда-нибудь в более укромное место.
— А куда?
— Боги. Дэш, мне что ещё учить тебя нужно? Да хоть в лес, там сейчас красиво, весна — она даже здесь, на юге весна.
— А ты вообще в курсе, что военное положение? Твай усилила меры безопасности — теперь никому без особого разрешения за стену выходить нельзя. А ну как орков там встретим?
— Ну, вы же оба воины, отобьётесь как-нибудь.
— Ага, а если они нарисуются в самый, так сказать, интимный момент? Как ты себе представляешь наше "отобьётесь"?
Рэрити фыркнула от смеха и захихикала, живо представив себе эту картину.
— Да, я бы на это посмотрела. — сказала единорожка.
— Не сомневаюсь.
— К-хэм... В общем валите куда хотите, только не мешайте нормальным пони спать.
— Ой, да ладно. Рик, полетели и правда в лес.
— Но ты же сама сказала, что там орки. — ответил молодой принц, который всё это время сгорал от стыда, слушая перепалку двух подруг.
— Я сказала что там МОГУТ быть орки, и то разведчики, но это не значит, что они там есть. Погнали, а то Рэри действительно слюной подавится от зависти.
— Знаешь что?! — задыхаясь от возмущения начала было Рэрити, но влюблённые уже взмахнули крыльями и растворились в ночном мраке.

Они приземлились на небольшой полянке в ночном лесу, на которой росли большие яркие цветы. Радуга не знала как они называются, но когда она вдохнула их сладкий аромат, у неё даже слегка закружилась голова и она решила вернуться к незавершённому делу. Она обняла Дэрика и нежно прошептала ему на ухо:
— Так на чём мы там остановились?
Неожиданно аликорн отпрянул и произнёс:
— Шшш... Что это было?
— Это не я. — криво усмехнулась пегаска. — Я умею на свидании вести себя культурно.
— Что? Да ну тебя, Ши. Я серьёзно. Слушай.
Действительно в глубине леса послышался какой-то неясный шум, затем всё стихло. Потом пегаска услышала грубые голоса и вновь наступила тишина. Тогда она разочарованно вздохнула:
— Эх-х, зараза. И кто меня за язык тянул насчёт орков? Надо пойти посмотреть. Ты со мной?
— Ага, щас я тебя одну отпущу. Не дождёшься.
— Ну мало ли... — Радуга привела в порядок мундир и пошла на шум.

Они осторожно пробирались среди деревьев и даже несмотря на густой подлесок, не производили ни малейшего шума, благо Дэрик был обучен этому навыку, с этим у его матери получилось лучше, чем с полётами. Пока пегаска кралась, внутри неё всё сильнее разгоралась злость. Какой же демон дёрнул её лететь в этот лес, они вполне могли полететь и на облако, они так уже делали и там было гораздо лучше, чем на холодной, сырой земле, где ещё и трава кололась. А теперь они вынуждены идти в разведку да ещё и без брони и без оружия. А она так хотела провести время с любимым, даже не обязательно было заниматься чем-то таким, можно было просто спокойно побыть вместе, но нет неприятности и здесь её нашли. Или это она сама их нашла? Вот же гадство!
Наконец в просвете между деревьями они увидели оживлённое движение, горели факелы, воины орков тащили какие-то тяжёлые конструкции через лес в сторону города. Эти конструкции заинтересовали пегаску и она стала приглядываться повнимательнее. На первый взгляд это были нагромождения брёвен, прикрытые ветками в качестве камуфляжа, но в некоторых Радуга различила что-то похожее на катапульты. Осадные орудия! Вот что это было! Ещё можно было различить таран и лестницы. Если бы они смогли подойти к городу незаметно и астрийцы не успели бы подготовиться, орки смогли бы очень быстро взять его штурмом. Почему о них до сих пор не доложили патрули было непонятно, но орки старались вести себя как можно тише, однако, совершенно случайно, двое пони их всё-таки заметили. Нужно срочно доложить об этом Твайлайт. Конечно, Радуга скорее всего получит от подруги по ушам за эту ночную прогулку, но это можно было пережить, главное предупредить об опасности. Драться здесь также не представлялось возможным, орков было слишком много.
Дэрика, похоже, посетили те же мысли. Он вопросительно посмотрел на пегаску и показал глазами назад. Радуга кивнула и они начали медленно красться обратно, когда Дэш неожиданно услышала за спиной громкий треск. Она медленно обернулась к аликорну и яростно прошипела:
— Рик!
— Я случайно. — прошептал принц и убрал ногу с поломанной сухой ветки.
Пегаска действовала инстинктивно: она прыгнула на Дэрика и сбила его с ног. И вовремя — в том месте, где они только что стояли, в землю и в деревья вонзились несколько стрел. Часовые не дремали и тут же занялись незваными гостями. Радуга и Дэрик выбрались из зарослей и бросились бежать, но им на перерез бросился один из часовых, крича во всё горло что-то на своём орочьем языке. Он замахнулся на пегаску мечом, но та пригнулась и с силой лягнула его в колено. С хрустом нога орка согнулась в обратном направлении, он зорал от боли сильнее прежнего. Со словами: "Заткнись уже." Радуга ударила его углом копыта в горло, тот захрипел и упал на землю. Дэш повернулась к Дэрику как раз чтобы увидеть как он расправился ещё с одним орком, подло приложив его головой о дерево с помощью телекинеза. Тогда она взмахнула крыльями и взлетела вверх, но ей тут же пришлось камнем упасть обратно на землю — вокруг неё засвистели стрелы. Конечно будь она сама, она бы рискнула и попыталась очень быстро прорваться в небо, но с ней был Дэрик, а он был мишенью покрупнее и, хоть летать он уже научился хорошо, всё же он был более медленным и менее манёвренным, чем маленькая ловкая пегаска. Нет, так рисковать она не могла и им пришлось бежать по земле, как обычным бескрылым существам. Они неслись галопом, уже не заботясь о соблюдении тишины, а позади них в лесу азартно кричали орки, пустившиеся за ними в погоню. Через какое-то время парочка выбежала на ту поляну, на которой они приземлились и Радуга с лёгким сожалением заметила как топчет цветы, запах которых ей так понравился, вдавливая их при каждом шаге копытами в землю.
Наконец Дэрик не выдержал и перепрыгивая через какую-то корягу, он взмахнул крыльями и пустился в полёт низко, вдоль самой земли. Радуга также сорвалась за ним. Они неслись через тёмный лес на умопомрачительной скорости, петляя между деревьями и пегаска вслепую следовала за тёмным инверсионным следом принца. Впервые за очень долгое время она была не ведущей, а ведомой, однако не испытывала по этому поводу никаких негативных эмоций, наоборот, она хотела быть ведомой молодым аликорном, она вполне могла доверить ему свою жизнь. Конечно она понимала, что если Дэрик допустит хоть малейшую ошибку, то это обоим может грозить смертью, но всё же решила довериться своему избраннику, зато, если они и погибнут, то вместе, как в сказке, жить счастливо и умереть в один день. Но этот день был не сегодня. Дэрик дважды ловко перевернулся через правое крыло, облетая опасные густые заросли кустарников, затем чуть выше и левее, мимо толстого ствола дерева и скользнул вниз, едва не цепляя прижатыми к телу ногами о землю, избегая столкновения с разлапистой веткой. Дэш чётко следовала за ним, дыша ему в хвост, повторяя все его манёвры. Земля стала полого уходить вниз, а Дэрик и Радуга решились резко взмыть в небо. Здесь, за пределами досягаемости орочьих стрел было достаточно места для полёта и уже через несколько мгновений они были на городской стене.
— Тревога!!! Орки!!! — сходу заорала Дэш, распугивая полусонных стражников.
С грохотом распахнув дверь, она ворвалась в караулку, стражники при виде её тут же повскакивали, толком не успев попрятать игральные кости.
— Сержант! Готовьте защитные орудия! — скомандовала пегаска. — Орки идут, давай быстрее!
— Есть! — стражники со всех ног бросились выполнять команду.
— Рик, давай в гарнизон, поднимай там всех, я за Твай.
Аликорн коротко кивнул и полетел в расположение.
Дэш решила не тратить время на беготню по коридорам и сразу же полетела к окну командующей. Лишь в последний момент она успела подумать, что её подруга спит с мужем и потому громко постучала в окно и крикнула:
— Твай!
Дав супругам несколько мгновений, она распахнула створки. Она не ошиблась — ни одна ни второй не спали, спрятавшись от неё под одеялом, Тайлон неприязненно глядел на пегаску, собираясь возмутиться за вторжение. Но королева сразу поняла что произошло что-то важное.
— Что случилось? — спросила она.
— Орки случились. — ответила Радуга. — Полный лес, крадутся там с катапультами и лестницами, думали, что их никто не увидит.
— А ты, значит, увидела?
— Да. Правда они заметили, что я их заметила и теперь поторопятся. Будут здесь примерно через полколокола, может раньше.
Твайлайт стрелой вылетела из-под одеяла и бросилась облачаться. Тайлон указал пегаске на свои доспехи, сваленные кучей в углу и спросил:
— Ты позволишь?
— Ох. — Радуга раздражённо закатила глаза, она уже и забыла о странной и необъяснимой привычке всех пони этого мира стесняться наготы.
Она развернулась спиной и расправила крылья, но неожиданно Твайлайт её окликнула:
— Дэш! А что ты делала в лесу?
— Это сейчас неважно. Времени мало.
— Ладно. Кстати тебе самой броня не помешает. И оружие тоже.
— Действительно. — согласилась пегаска и спрыгнула с подоконника.

Ломая подлесок и некрупные деревья, больше не заботясь о сохранении тишины, орки тяжёлым шагом выходили на расчищеное пространство перед стеной Сайленткейва. С грохотом они толкали осадные орудия, тащили снаряды, на ходу натягивая механизмы катапульт. Солдаты выстраивались рядами, готовясь штурмовать стену по специальным лестницам с грубыми железными крючьями с одной стороны и шипастой устойчивой конструкцией с другой.
За стеной полным ходом шли последние приготовления. Непосвящённому взгляду показалось бы, что вокруг творится полнейший хаос, однако это было не так. Каждый знал что ему делать, командиры деловито расставляли легионеров по позициям.
— Капитан!
Радуга резко остановилась, оборачиваясь на окрик.
— Капитан, на правом фланге не хватает стрелков.
— Сколько там свободных арбалетов?
— Два десятка.
— Драго! — пегаска поискала глазами и увидела обернувшегося к ней офицера. — Восьмой и девятый взводы нужны на стене в качестве стрелков.
— Командуй. — кивнул тот и отвернулся, продолжая давать дальнейшие распоряжения.
— Кей! Роин! — изо всех сил заорала Дэш. — Ко мне!
Сержанты тут же появились перед ней.
— Да, капитан.
— Ведите ваших бойцов на правый фланг стены — там нужны стрелки.
— Есть.
Сержанты ускакали выполнять команду, а Радуга огляделась вокруг. Медики, выстроившись ровным строем между домами там, где заканчивалась улица, ведущая к воротам, ожидали первых раненых. Только стояли они слишком близко, если снаряды из катапульт будут перелетать через стену, им может не поздоровиться.
— Флатс! — закричала Дэш так, чтобы подруга её услышала. — Отведи своих немного назад, вы слишком близко, здесь опасно!
Флаттершай кивнула, показывая, что услышала и обратилась к своим:
— Слышали? Отступаем назад. Ещё, ещё.
Строй медиков отошёл в глубину улицы. Внезапно Дэш увидела группу пони, бегущих к стене со всех ног. Некоторые несли колчаны с болтами для арбалетов, некоторые тащили огромные стрелы для защитных орудий. А впереди всех скакали Эплджек и Рэрити.
— Эй, а вы куда собрались? — возмутилась пегаска. — Здесь война, здесь убивают.
— Мы в курсе, дорогая. — ответила единорожка. — Но мы все готовы помочь вам. Если вы не выстоите, нас это тоже коснётся.
— Да. — поддержала подругу рыжая пони. — Мы можем подносить заряды и забирать раненых. За нами от кузницы идут ещё две группы добровольцев.
— Ладно, как знаете, только старайтесь не путаться под ногами.
Внезапно за стеной раздался скрежет и тут же в ответ послышался шум защитных орудий. Пегаска, забыв обо всём на свете, мигом взлетела на стену. Под собой в каменной кладке она увидела широкие бойницы из которых с завидной периодичностью вылетали громадные стрелы с тяжеленным окованным сталью наконечником. Как только такая стрела покидала ложе баллисты, по бокам её раскрывались четыре длинных лезвия — ещё одно адское изобретение Зима. При попадании в цель, а целились стрелки сперва по катапультам, такой ужасный снаряд наносил серьёзные повреждения вражескому орудию, с хрустом ломая доски, перерезая верёвки, навсегда выводя его из строя. Ещё и убивая находящихся рядом орков, скашивая их острыми лезвиями, будто траву.

Но прежде многие катапульты успели дать залп и из леса тащили новые. Булыжники, обмотанные промасленной ветошью, разбрызгивая вокруг себя пламя, падали на здания за стеной, проламывая стены, поджигая перекрытия. Начались первые пожары. В городскую стену с невероятной силой ударил один из таких булыжников и она задрожала под ногами оборонявшихся, но выстояла. У кромки леса бесформенными грудами брёвен лежали уже больше десятка катапульт, но новые орки волокли уже заряженные и сразу же приводили в действие спусковые механизмы. Снаряды били в стену всё чаще и наконец в одном месте, с оглушительным грохотом образовался пролом, сделав стену в этом месте на треть ниже. Во все стороны полетели обломки камня вперемешку со стоявшими там пони. Ещё один снаряд угодил прямо в бойницу, значительно расширив отверстие, больше оттуда выстрелов не было.

С яростным боевым кличем толпы орков ринулись на штурм. Железные зацепы крепко впивались в землю, вырывая куски дёрна, лестницы выростали над стеной и падали на неё, цепляясь железными крюками. Заработали астрийские стрелки: со свистом болты косили орков одного за другим, но многие всё же смогли добраться до цели. Орочьи лучники также в долгу не остались. Под защитой больших щитов, окованных толстыми стальными пластинами, которые несли сразу по двое щитоносцев, лучники быстро подбегали на расстояние выстрела и оттуда уже старались попасть в прячущихся за каменными зубцами астрийцев. Многим это удалось, то и дело их стрелы находили свои цели и пони с предсмертными криками падали с большой высоты. К воротам ползла, напоминая гигантскую сороконожку, влекомая десятками орков жуткого вида конструкция. Некоторые астрийские арбалетчики сконцентрировали свои усилия на ней, убивая орков, прячущихся за многослойными щитами, закреплёнными на этом осадном орудии. Пони пытались не подпустить таран слишком близко к воротам, но иглы арбалетных болтов часто увязали в слоях щитов, а даже если и попадали в орка, его место тут же занимал другой.
Вновь возобновили стрельбу защитные баллисты, очевидно добровольцы смогли доставить ещё стрел. Одна такая крылатая стрела прочертила в рядах орков широкую кровавую просеку и с треском врезалась в катапульту, уничтожая механизм. Наводчики целились в осадные орудия орков и вскоре были разбиты почти все катапульты, но это ситуацию уже не спасало: стена была во многих местах повреждена, большой пролом увеличился ещё сильнее, а таран был уже возле ворот. Ухнул первый удар, железо подъёмной решётки заскрипело, а доски ворот затрещали.
— Бросайте на них камни!!! — закричала Радуга.

Сама она носилась по стене, сражаясь с орками, лезущими по лестницам. Несколько лестниц удалось оттолкнуть длинными баграми, оттуда с криками падали орки на головы своим же собратьям, но другие лестницы прочно зацепились за камни стены, а больше всего их было там где в стене зиял пролом. Легионеры не успевали разбираться со всеми нападавшими, от ушей до копыт покрытые кровью, пылью и копотью пони яростно дрались изо всех сил, но орков на стене становилось только больше. Таран удалось поджечь, ворота устояли, но орки наконец прорвались сквозь ряды защитников. По насыпи мусора, в которую превратилась часть стены, орки лавиной ринулись в город. На них тут же налетела Твайлайт, стремительно и мощно, словно бушующий ураган, она сметала со своего пути всё живое, но справиться со всеми врагами она конечно же не могла.
Пылающий снаряд с оглушительным грохотом ударил в третий этаж дома на краю привратной площади. На улицу посыпались кирпичи и горящие обломки крыши. Низко пригибаясь, это место галопом миновала Эплджек. Она успела вовремя, избежав смертельно опасного дождя и не оглядываясь устремилась в сторону кузницы. По дороге она встретила Рэрити, несущуюся к стене с большой охапкой арбалетных болтов.
— Осторожнее. — предупредила подругу рыжая пони. — Там дом обвалился.
Рэрити кивнула и в свою очередь встревоженно спросила:
— Как там вообще?
— Плохо, орки пробились в город.
— Ужас! Надо помочь с раненными.
— Если мы не отобъёмся, раненным помогать уже не придётся.
Внезапно глаза единорожки расширились от ужаса. Эплджек обернулась, чтобы посмотреть что же так напугало её подругу и увидела что на них из-за угла выбежали двое орков. Рэрити в испуге швырнула телекинезом болты, что несла в нападавших. Первый орк прикрылся щитом, от которого пара болтов отскочила в сторону, второму орку один болт вонзился в ногу и тот, споткнувшись, упал. Первый нападавший посчитал единорожку более опасной и ринулся было к ней, оставив Эплджек без внимания. Это стало его роковой ошибкой. Когда он пробегал мимо неё, рыжая пони изо всех сил лягнула его по ноге. Отточенный годами сбивания яблок удар с хрустом сломал орку ногу, а когда тот упал, Рэрити лягнула его в голову. Голова его вывернулась под неестественным углом и признаков жизни он больше не подавал.
— Ой. Я... Я что его убила? Я не хотела. — единорожка сама испугалась того, что совершила и робко потыкала мертвеца копытом. — Эй. Ты прости, а?
— Я думаю ему уже фиолетово. — сказала Эплджек и обернулась ко второму орку. — А вот ему нет.
Придя в ярость из-за смерти товарища, орк прихрамывая бросился к подругам. Он замахнулся большим, жуткого вида топором, единорожка громко завизжала и неожиданно для себя самой выставила на пути его оружия крепкий кристальный щит. Сталь топора жалобно звякнула и отскочила от преграды, а воин в недоумении переводил взгляд с топора на пони и обратно. Тут щит замерцал и исчез — у Рэрити не хватило сил держать его долго, но обрадоваться орк не успел. Откуда ни возьмись на него налетел шквал стали — это были астрийские легионеры. Брида обернулась к единорожке и ободряюще улыбнулась.
— Эй, а у тебя неплохо получается. — весело сказала она. — К нам в отряд не желаешь?
— Спасибо, я трижды подумаю. — ответила переводя дух Рэрити.
— Жаль. — пожаловался сослуживице Спринг. — Она симпатичная.
— А у тебя одно на уме. — усмехнулся Гуннар. — Под капитана Драго косить пытаешься?
— Косилка не доросла. — засмеялась Брида.
— А тебе- то откуда знать? — насторожился Спринг.
— Сорока на хвосте принесла.
Дэвро ткнул Спринга копытом в плечо и заговорщически сказал:
— Я тебе потом расскажу кто эта сорока. А сейчас у нас гости, невежливо оставлять их без внимания.
Пока они шутливо переговаривались, на улице появлялось всё больше орков и сержанты с задорным боевым кличем бросились в атаку.
Совсем не такая весёлая картина наблюдалась под стеной. Твайлайт яростно разила налево и направо, но орков меньше не становилось. Улучив момент, она бросила взгляд в сторону пролома, там вовсю бушевала Дэш, она металась от одного врага к другому, оставаясь неуловимой, но каждый взмах её клинка оборачивался алым веером кровавых брызг. Мгновенно расправившись с двумя противниками сразу, Твайлайт освободилась на несколько ударов сердца и закричала:
— Дэш! Нужно что-то делать! Есть идеи?!
— Вижу только один путь! — не останавливаясь прокричала пегаска в ответ. — Зайти им с фланга! За стеной!
— Я думала о том же! — аликорнесса вновь скрестила клинки с врагом. — Если только ты сможешь собрать бойцов в кучу для такой атаки!
Внезапно со стороны леса раздался звук боевого рога и командующая радостно просияла. Рог зазвучал ещё раз, теперь и орки стали недоверчиво оглядываться.
— Граф Свен явился раньше назначенного! — крикнула Твайлайт. — Мы спасены! Я займусь контратакой, а ты очисти город!
— Есть!
Аликорнесса резко взлетела вверх, ударила мощным заклинанием в полуразрушенное здание, каменные обломки которого посыпались на головы растерявшимся было врагам и устремилась собирать легионеров для атаки. В полёте ей пришлось уворачиваться от орочьих стрел, одна даже хищно царапнула королеву по броне, но Твайлайт не обратила на это никакого внимания. У неё появился шанс отстоять город и упускать его она не собиралась.
Командир орков пребывал в ярости. Только что город был практически захвачен. Если бы такая важная стратегическая точка, как Сайленткейв, как её называли пони, перешла в руки к оркам, то это могло бы значительно повлиять на ход всей военной кампании. Конечно командир понимал что предстояло ещё много кровавой, изнурительной работы, многим воинам предстояло встретить здесь свою смерть. Астрийцы не были теми, с кем можно шутки шутить и весь покрытый уродливыми шрамами, огромный, мощный даже по орочьим меркам командир знал это слишком хорошо. Однако у него были все шансы захватить город и даже их крылатая королева не смогла бы этому помешать — слишком хорошо они подготовились. Но с неожиданным появлением нового крупного отряда астрийцев с тыла эти шансы таяли на глазах. Мало того, что похоже грандиозная победа грозила обернуться катастрофой, так скорее всего ещё и потери будут колоссальными. А тех орков, что останутся в живых, пони заберут на рудники. Железная стена стремительно теснила не успевших толком развернуться к новому противнику орков, штурм захлебнулся, те воины, что были за стеной дрались теперь за свои жизни, среди астрийцев наблюдалось подозрительное движение, они явно что-то задумали и теперь у них появилась возможность воплотить свои планы в жизнь. Командир оглянулся в сторону леса, путь назад был свободен. Так может скомандовать отступление? Нет! Ни за что. Неважно сколько орков при этом погибнет, но пони должны дорого заплатить за свою победу. Командир поднял свой зазубренный топор с тяжёлым шипом на конце, в другую руку взял огромную булаву с шестью клиновидными лезвиями и ринулся в гущу сражения. Он рубил и размазывал ненавистных пони, посмевших отнять у него победу. Его топор опускался с такой силой, что разрубал легионеров пополам вместе с доспехами, а булава, сминая шлемы разбивала головы врагов в кровавые ошмётки, двигался он столь стремительно, что никто не смог ничего ему противопоставить. Через какое-то время командир заметил, что ситуация изменилась в худшую сторону ещё сильнее. Со стороны противоположной той, откуда появились нежданные гости, на поле боя выкатился ещё один крупный отряд, ведомый самой астрийской королевой и теперь орки оказались зажаты в стальные "клещи", которые сжимались всё сильнее, грозя раздавить каждого, кто имел несчастье оказаться в ловушке. Командир яростно взревел и принялся пробиваться к кровавому вихрю непробиваемой стали, в который превратилась их командующая, но так глубоко увяз в сражении, что удалось ему вырваться не сразу.
Тем временем соотношение сил ещё раз изменилось — из пролома в стене показался ещё один отряд. Его вела маленькая пони в дорогих на вид доспехах и со странной разноцветной гривой. Она была на острие атаки. Те, кто был рядом с ней также были в новой серебристо-золотистой броне, уже заляпанной бурыми пятнами. За ними рвались вперёд ещё больше астрийских солдат. Они врубились в толпу орков, словно топор в мягкую древесину, рассекая их строй надвое, прижимая к отрядам Твайлайт и графа Свена и оставляя за собой широкую полосу трупов.
Радуга сражалась впереди своих солдат, как буря, уничтожая всех на своём пути, против шквала её атак не устоял ни один орк, попасть по ней оружием казалось невозможным, она ловко уворачивалась или отводила скользящим ударом тяжёлый вражеский клинок в сторону. Наконец она встретилась с командующей и вдвоём они ворвались в самую гущу орков.

Радуга была воином до мозга костей. В минуты сражения она забывала обо всём, дикий азарт боя наполнял её адреналином. Но сейчас сражаясь бок о бок со своей лучшей подругой, с той, которой она поклялась в вечной верности, эти эмоции вышли на новый уровень. Это была ни с чем не сравнимая эйфория и то как они бились приводило пегаску в яростный восторг. Обе подруги не просто чувствовали, они ЗНАЛИ в какой момент боя что будет делать вторая и где она будет находиться. Вот Дэш быстро нырнула под удар Твайлайт, который сразил одного из орков и сама полоснула другого орка мечом по животу. Затем они обе развернулись, оставаясь спиной друг к другу и нанесли несколько ударов под неожиданными для противников углами. Радуга спиной перекатилась через спину подруги и сразила орка нацелившегося на аликорнессу, а та в свою очередь прикрыла пегаску своим мечом, отведя топор орка и Дэш не замедлила проткнуть его своим клинком.
Говорят, что некоторые воины в такие моменты приходят в уникальное состояние, они будто знают что будет делать враг до того, как он сам об этом подумает, они чётко видят каждое движение вокруг себя, ощущают каждый камешек на земле рядом с собой, каждую травинку. Теперь Дэш поняла что именно имела ввиду Твайлайт, когда говорила о своей боевой ярости. Это было то самое состояние, когда начинает казаться, что такого воина нельзя сразить и что его клинка избежать не удастся. А если такие воители сражаются в паре, то вместе они становятся ужасной боевой машиной, оставляющей в рядах врага лишь широкую просеку, усеянную изрубленными телами. Орков становилось всё меньше, граф Свен уничтожал их с одной стороны, отряды Твайлайт, которые вёл теперь её супруг вместе со своими легионерами — с другой. Бойцы, которых привела Дэш и которыми теперь командовал Дэрик, разделили строй врагов надвое, а Радуга и Твайлайт косили вражеских солдат, словно траву на сенокосе. Сражение превратилось в бойню. Команды отступать не было и орки честно стояли до последнего, хоть и видели уже тщетность всех усилий.
Наконец орочий командир встретился со своей целью. Его топор и меч Твайлайт дважды столкнулись, затем орк атаковал Радугу, но его оружие просто рассекло воздух. Дерущиеся расступились, освобождая место своим командирам. Пегаска и аликорнесса замерли, выжидая на кого же нападёт этот огромный, посеченный шрамами и явно крайне опасный воин. Он выбрал Дэш. Во первых она была ближе к нему, а во вторых, показалась ему более лёгкой мишенью, чем королева. Он налетел на пегаску, будто медведь на маленького зайчёнка, надеясь покончить с ней одним мощным ударом. Только беззащитным зайчёнком Дэш не была. Орк понял это сразу и ещё понял, что её сила в её скорости. Что ж, здесь он мог её удивить и ещё неизвестно кто в таком стремительном темпе продержится дольше.
— Это там Радуга? — Рэрити, присматриваясь, выглянула из-за камня.
— Она самая. — ответила Эплджек.
Они пытались перевязать ногу одному из солдат, которого задело осколком камня когда орочий снаряд разбил стену. Однако парня похоже сильно заинтересовало происходящее за стеной, увидеть всё самому возможности у него не было.
— Девушки, ну скажите что же там происходит?
— Давно меня девушкой не называли. — улыбнулась Рэрити.

— Не удивительно. С таким то количеством косметики. — не удержалась чтобы не съязвить её рыжая подруга.
— Огромный страшный орк, кажется их командир, дерётся с нашим капитаном — Радугой Дэш. — сказала солдату единорожка и вернулась взглядом к поединку.
— А почему Твай ей не поможет? — осведомилась Эплджек, обратив внимание, что Твайлайт напряжённо замерла чуть в стороне от сражающихся.
Было заметно, что она еле сдерживается, чтобы не вмешаться в поединок. Она даже слегка подавалась вперёд каждый раз когда оружие орка было в опасной близости от её подруги, но Дэш каждый раз умудрялась уворачиваться и аликорнесса усилием воли заставляла себя оставаться на месте.
— Поединок чести. Нам с тобой не понять. — ответила Рэрити, а затем со слегка завистливым восхищением добавила. — Ах, но всё же, как она грациозна.
— Н-да, уж по сравнению с этим буйволом так точно. Хотя он тоже быстр.
Бой продолжался своим чередом. Дэш оценила как быстро способен двигаться её противник и была осторожной, а тот в свою очередь убедился в её выносливости. Он старался заставить её двигаться как можно больше. Пегаске приходилось прыгать и пригибаться, затем она стала пытаться достать задним копытом до его конечности, однако её попытки успехом не увенчались — тот каждый раз успевал убрать ногу или руку и её копыта лишь яростно молотили воздух. Радуга пригнулась, пропуская топор орка над собой и полоснула мечом снизу вверх. Орк отклонился назад и ударил булавой. Дэш ушла от удара и развернувшись, рубанула обеими мечами сбоку. Оба клинка с лязгом ударили в топор. Громила резко ткнул булавой в пегаску, та вывернулась боком и попыталась поразить его руку, но тот отдёрнул конечность и клинок Радуги рассёк лишь воздух. И тут же ей пришлось отклониться назад, спасаясь от несущегося горизонтально лезвия топора. Острая сталь срезала край её радужной чёлки, но Дэш уже чётко знала что делать дальше. Она находилась в месте очень удобном для атаки булавой и специально замешкалась там, делая вид, что замахивается для какой-то хитрой контратаки. Орк купился на это и тут же с силой опустил булаву на цель. Но пегаска только этого и ждала. Она легко скользнула в сторону и своим хитрым "скорпионьим" приёмом сильно саданула его по запястью. Тяжёлое оружие покатилось по земле, ловкий приём был встречен среди зрителей одобрительным гулом, а Дэш бросилась в атаку, намереваясь не дать орку шанса опомниться. Спасаясь от шквала её ударов, командиру пришлось отпрыгнуть назад. Он тут же выхватил из-за спины кинжал, размером почти с её меч и полоснул им перед собой, отгоняя противницу назад. Сразу же за этим вновь последовал горизонтальный удар топором. Пегаска боковым сальто перепрыгнула через его удар и едва коснувшись ногами земли, сильно оттолкнулась и взвилась в воздух, нацелившись орку в голову. Тот пырнул её кинжалом, но она резко взмахнула крыльями, останавливая прыжок и клинок со срежетом скользнул по её броне. Тогда орк разжал пальцы, державшие рукоять оружия и схватил пегаску за край нагрудной пластины. Он с силой швырнул её наземь и следом ударил топором, надеясь разрубить её в момент, когда она ударится о землю. Но Радуга оказалась даже ловчее, чем можно было предполагать, она слегка помогла себе крыльями и, словно кошка, перевернулась во время падение ногами вниз. И сразу же откатилась в сторону, лезвие топора прошло в волоске от неё и вонзилось в землю. Мощный орочий командир почти сразу же выдернул топор из земли, но этой мгновенной задержки оказалось радуге вполне достаточно, чтобы разрубить ему локоть. Взвыв от боли, он перехватил оружие здоровой рукой и бросился в нападение, однако бой уже был проигран. В ловком пируэте пегаска стремительно переместилась и оказавшись со стороны раненой руки, длинным движением подрезала ему сухожилия на ноге. Командир, упал на одно колено, а Дэш вновь молниеносно развернулась к нему спиной и, развернув меч в обратное положение, в абсолютной тишине с противным хрустом вонзила клинок ему прямо в лицо, да с такой силой, что лезвие её меча показалось у него из затылка. Подождав пару ударов сердца, пегаска рванула меч вверх. Во все стороны полетели брызги крови и ошмётки мозга. Не оглядываясь, картинно задрав голову, Дэш пошла к своим, а то, что осталось от орочьего командира с кошмарным месивом вместо головы, рухнуло набок.

Рэрити с ужасом глядела во все глаза на свою подругу.
— Это тоже было грациозно? — скривившись осведомилась Эплджек.
— Н-да уж...

— Я же говорила — выпендрёжница. — заявила Райз когда пегаска приблизилась.
— Я знала что ты это скажешь. — усмехнулась в ответ Радуга.
— Так яростно сражаешься. — заметила Твайлайт. — Как будто мстишь.
— Так и есть. — серьёзно ответила пегаска.
— Смотри чтобы однажды это не сыграло с тобой злую шутку. И почему ты без шлема?
— Он мне мешает.
— А грива твоя тебе не мешает?
— Нет.
Радуга горделивым движением головы отбросила с мордочки слипшуюся от крови и грязи чёлку, но получилось это скорее смешно. Твайлайт скептично посмотрела на неё и сказала:
— Ладно. Ты мне ещё должна ответить на пару вопросов.
Выражение мордочки Дэш тут же сменилось на невинное, она энергично захлопала ресницами.
— Твай, сейчас на это нет времени, смотри сколько раненых. Работы очень много.
Пегаска резво направилась куда-то в сторону, а королева крикнула ей вслед:
— Не увиливай, Дэш. Как только освободимся, жду вас обоих с Дэриком у себя в кабинете.

— Где были патрули?! Почему дозорные ничего не сообщили?! Вы что там все, совсем охренели?! Шутка ли, не заметить целую армию у себя под носом!!! — Твайлайт самозабвенно распекала нескольких офицеров, которые вытянувшись по струнке, боялись даже глазом моргнуть, осознавая насколько они виноваты. — Да если бы не капитаны Дэш и Дэрик, нас всех бы здесь перерезали!!! Эти герои, — командующая указала копытом на "героев", — проявили бдительность и самоотверженность! Именно им вы обязаны тем, что ещё дышите!
Выше упомянутые Дэш и Дэрик стояли по стойке смирно чуть в стороне. Глядя на них с ехидными улыбками тихонько шептались в углу Тайлон и Эплджек. Рэрити, которая находилась к Радуге ближе всех, после слов королевы о бдительности начал душить смех. Она упёрлась носом в пол, изо всех сил стараясь не засмеяться.
— Чего ты ржёшь, коза? — тихо прошипела пегаска. — Хорош уже.
Она несильно ударила задним копытом подругу по ноге, но желаемого результата этим не достигла. Напротив, смех разобрал единорожку ещё сильнее, она стиснула зубы чтобы не начать хрюкать, словно поросёнок. Заметив это Твайлайт поспешила закончить разнос.
— В общем так. — строго сказала она. — Запомните и остальным передайте: у всех, кто несёт за это ответственность, последнее предупреждение. За малейшую провинность разжалую в рядовые пожизненно. Будете у меня до конца дней своих сортиры драить. Круглосуточно. Всё понятно?!
— Так точно, леди командующая! — дружно ответили офицеры.
— Пошли вон отсюда!
— Есть.
Как только за ними закрылась дверь, Рэрити не выдержала и расхохоталась:
— Ха, ха, ха! Герои, тоже мне. — она вытерла весёлые слёзы, размазывая тушь под глазами. — Ой, хи, хи, хиии... Бдительность они проявляли там, ага. Теперь это так называется? Ой не могу.
Молодой принц постарался не выделяться на фоне стены, а Радуга наоборот вышла вперёд и гордо вскинула голову готовая отвечать за двоих. Поэтому аликорнесса и обратилась к ней:
— Дэш, вот скажи на милость что вы там делали, в этом лесу?
— Цветочки собирали. — тут же жизнерадостно ответила пегаска.
— Угу. В городе этим заняться было нельзя. Много собрали?
— Не успели, орков встретили.
Неожиданно за Дэш вступилась Рэрити, которая как раз немного успокоилась.
— Твай, не ругай их сильно, это я сказала в лес идти.
— Чего?! Ты? Боюсь спросить, а ты что, тоже с ними... Цветочки собирала?
— Нет конечно, ты что?! Просто они у меня под балконом шумели и я их прогнала. Сказала " Валите хоть в лес". Я же не думала что они и в самом деле туда полетят.
— То, что ты не думала, это понятно. Дэш, а ты чем думала? Хотя можешь не отвечать, какими местами вы оба думали тоже понятно. — усмехнулась Твайлайт. — Как дети малые.
— Слушай, свекровушка, — сказала Радуга, — я не понимаю, почему ты злишься? Сама же сказала "если бы не мы"...
— Как ты меня сейчас назвала?
— Свекровушка. — расплылась в ехидной улыбке пегаска. — А что? Придёт время — я тебя ещё и бабушкой назову...
Дэш вовремя успела отклониться, там, где только что находилась её голова просвистел тяжёлый бронзовый кубок и ударился о стену.
— Какая я тебе бабушка?! Я ещё не такая старая!
Королева зло посмотрела на самодовольно ухмыляющуюся Радугу и на окончательно смутившегося принца, затем горестно вздохнула.
— Всю жизнь о такой невестке мечтала. Так, детки, валите-ка отсюда от греха подальше.
Парочка моментально испарилась, а Рэрити спросила:
— Твай, правда, чего ты злишься? Они же влюблены, и способны сейчас на разные глупости.
— Так я и не из-за этого. — аликорнесса, явно что-то вспомнив, с тёплой улыбкой взглянула на супруга. — Я прекрасно знаю на какие глупости способны влюблённые. Мне не понравилось как она меня назвала.
— А с этим тебе придётся смириться. — усмехнулась Эплджек. — Они же, правда, не цветочки собирали в лесу. В любой момент можешь бабушкой стать и... — ЭйДжэй осеклась под тяжёлым взглядом королевы. — Ладно, я поняла, побереги посуду. Вообще то у нас с Рэри ещё много дел.
— Да. — подхватила единорожка. — Мы обещали Флаттершай помочь с ранеными, да и на стене ещё много работы... Нам пора.
Подруги поспешно ретировались, а Твайлайт, оставшись наедине с мужем, посмотрела на него, явно ища поддержки. Тот ободряюще улыбнулся:
— Не соскучишься с ними, верно?
— Да уж.
Тайлон подошёл к аликорнессе и крепко обнял её. Она прижалась щекой к его груди и сказала:
— Меня больше волнует то, что ты опять уезжаешь. Пока в столицу, потом пока в Киринор... Тебе обязательно туда возвращаться?
— Сама знаешь. Не переживай, любимая, это всего лишь несколько лун.
— Ты же знаешь — для меня это будет словно несколько лет.

Радуга взлетела на самую высокую башню форта и устроившись поудобнее, принялась наблюдать закат солнца. Она никак не могла отделаться от ощущения, что что-то не так. И вроде всё было неплохо, насколько так можно было сказать, учитывая окружающую обстановку. Радуга до сих пор удивлялась что Твайлайт отнеслась к ситуации с её сыном столь снисходительно, хотя сама пегаска на её месте вряд-ли была бы такой либеральной. Ещё вчера все увидели её триумф. Хотя умение виртуозно отнимать чужие жизни достижением было весьма сомнительным. Можно сколько угодно разглагольствовать о том, что орки пришли как завоеватели, что они никого щадить не собираются и так далее, но они были живыми, они любили и ненавидели, они на что-то надеялись в своей жизни... Они были живыми. До встречи с ней. Но не это сегодня грызло её, она привыкла к этому мерзкому ощущению крови на своих копытах. Крови которую она уже не отмоет никогда. Она убивала много и беспощадно, не так давно она и подумать о таком не могла, а теперь ей предстоит с этим жить до конца своих дней и никуда ей от этого не деться. Интересно что сказал бы Кеназ, если бы увидел её сейчас. Кеназ. Вот ещё один камень на её душе, от которого ей никуда не деться до конца жизни. И что бы там ни говорила Твайлайт, когда пыталась привести подругу в чувство, это была только её, Радуги вина, только её ошибка. Она сама убила близкого ей пони. Хотя она как раз особо подружиться с ним не успела, а вот то, что она лишила Твайлайт понастоящему дорогого друга до сих пор причиняло пегаске сильную душевную боль. И после этого аликорнесса позволила ей заботиться о её сыне. Насколько же сильно Твайлайт любит своих подруг?
Радуга проследила взглядом за солнцем, которое уже окончательно опустилось за линию горизонта и, ещё сама не до конца понимая что делает, расправила крылья и сорвалась с крыши вниз.
На городском погосте уже вовсю царил ночной полумрак. Пегаска медленно шла среди свежих могил, старых здесь было очень мало. На грубых надгробных камнях были высечены имена, на некоторых сразу несколько. Не так давно могил здесь было гораздо меньше. От этого становилось жутковато. Столько погибших пони за последнее время. А сколько из них погибли по её приказу? Пока немного, только во время вчерашнего штурма. Но всё равно сердце её сжималось от жалости к этим беднягам, которые пошли за ней к своей смерти. А как же с этим живёт Твайлайт столько лет? Трудно даже себе представить. А сколько орков она сама отправила в такие же могилы, или что у них там вместо могил? Перед глазами вновь встала та орчиха в безымянной деревне. Её испуганный взгляд пегаска не забудет никогда. Она больше своей жизни любила того, кого тогда защищала.
Погружённая в такие тяжёлые мысли Радуга рассеянно скользила взглядом по именам, пока неожиданно не увидела ту могилу, которую искала. Она подошла к надгробному камню и аккуратно коснулась его копытом.
— Прости меня. — тихо сказала она. — Кеназ, мне так жаль. Я не знаю как там это всё устроено. — Радуга задрала голову к небу. — Может ты меня и не слышишь, но если слышишь, прости.
Пегаска опустила мордочку к земле и сидела так неподвижно ещё какое-то время, когда неожиданно почувствовала, что она здесь не одна. Она осторожно оглянулась вокруг. Луна освещала тёмные ветки кустарников, мир вокруг неё был чёрно-серым, в мёртвой тишине послышался и стих шорох крыльев какого-то ночного существа. Дэш медленно потянулась к оружию, она явно ощущала опасность. Кто-то смотрел на неё из тени и взгляд этот был злобным и голодным. Радуге казалось что её нервы сейчас лопнут от напряжения, когда из мрака к ней метнулась стремительная тень. Тело воительницы двигалось инстинктивно, подумать над своими действиями она бы не успела. Она низко пригнулась к земле и полоснула мечом над собой. Тень издала противный писк и приземлилась в нескольких шагах от своей цели, оказавшись беласым лысым существом, одновременно похожим и на собаку и на обезьяну с невероятно развитыми конечностями и огромными когтями. Пасть размером в пол головы чудовища злобно ощерилась длинными и острыми клыками. Тварь была настолько бытрой, что Радуга решила не ждать второй атаки, а напала сама. Двигаясь с максимальной скоростью, на которую была способна, Дэш ударила существо мечом в бок, одновременно уклоняясь от его когтей, царапнувших её по броне. Брызнула чёрная кровь, тварь заверещала и прыгнула в заросли.
Всё произошло так молниеносно, что пегаска не заметила, что забыла дышать. Она сделала глубокий вдох, затем выдох и начала медленно красться по следам, оставленным тварью. По дороге она размышляла что же это могло быть? Она такого никогда не видела. Твайлайт должна об этом узнать.

След оборвался, Радуга осторожно осмотрелась и, решив больше не рисковать, взлетела вверх.

Радуга, минуя стоящих по струнке стражников, вошла в кабинет командующей.
— Вызывала?
— Ага. — ответила Твайлайт, отрываясь от беседы с очень интересным персонажем. — Познакомься — это Трэкс. Он здесь как раз из-за того, о чём ты мне рассказала ночью.
Пегаска постаралась рассмотреть мощного пони, полностью скрытого странным кожаным плащом с капюшоном. Вся поверхность этого плаща была покрыта узорами удивительно напоминавшими какие-то древние письмена.
— Рада знакомству. Наверное. — осторожно сказала пегаска, всё же веяло от этого Трэкса чем-то зловещим. — Ты вызвала нам в помощь специалиста по этим, как ты их назвала, трупоедам?
— Не совсем. — уклончиво ответила королева. — Трэкс, конечно, специалист и по трупоедам тоже, только разбираться с этим будет он сам, нам с тобой это не по зубам.
— Что? Твай, ты же говорила, что в бою тебе нет равных среди пони.
— Среди пони — нет. А кто сказал, что Трэкс — пони?
Пегаска изумлённо посмотрела на гостя, а тот в свою очередь удивлённо выглянул из-под капюшона на аликорнессу.
— Спокойно. — сказала ему Твайлайт. — Мы можем ей доверять. Покажи ей.
Трэкс откинул капюшон и улыбнулся, показывая пегаске два ряда белоснежных клыков. Вместо шерсти у него были мелкие чешуйки, а вместо гривы — небольшие шипы.
— Я представитель древней расы. — голос его оказался на удивление мягким. — Мы хищники и когда-то наш рацион состоял в основном из таких существ, как то, что ты встретила ночью. Мы намного быстрее и сильнее чем ты даже можешь себе представить.
— Ого. — сказала Радуга. — И много вас таких?
— Нет, осталось немного.
— Слушай, если вы такие превосходные воины, то почему бы...?
— Исключено. Мы не участвуем ни в каких войнах. Мы уже много столетий убиваем только ради еды, а разумные существа сами прекрасно справляются с истреблением себе подобных. А сейчас я здесь вообще только по просьбе нашей дорогой подруги.

— Понятно. Кстати, Твай, как ты смогла так быстро его вызвать?
Твайлайт коснулась аккуратного кулона на своей шее.
— Не все мои украшения — просто украшения.
— Ладно. — Дэш вновь повернулась к Трэксу. — Так значит ты питаешься мясом?
— Не совсем. Больше кровью. Нам, видишь ли, для существования необходим гемоглобин.
— Да, в картошке его нет. Значит ты вампир, верно? И ты должен сгореть на солнце, или как?
— Чушь. Бабушкины сказки. — ответил "вампир". — Меня больше удивило что ты знаешь что такое гемоглобин. Хотя, дайте угадаю, Твай, твои подруги всё же пришли за тобой?
— Ага. — ответила за подругу пегаска. — А меня вот больше интересует откуда ты знаешь что такое гемоглобин? Здесь по идее и слова такого-то существовать не должно.
— Там где мы живём есть своего рода библиотека, знания там намного древнее, чем даже наша раса.
Пегаска победоносно задрала голову.
— Да, да. — сказала Твайлайт, закатив глаза. — Возможно это ещё одно подтверждение твоей теории. А возможно и нет.
— Теории? — с удивлением спросил у Радуги Трэкс. — И в чём же она заключается?
— В том, что это не другой мир, а наше будущее. Ну, вот такое, какое есть. А остатки нашей цивилизации всё-таки сохранились в таких вот "библиотеках"
— Твай, твоя подруга удивляет меня всё больше. Мало того, что она выжила при встрече с трупоедом, так она ещё и теории такие интересные выдвигает, к тому же небезосновательные. Надо же, а ты когда вошла, я подумал что ты солдафон твердолобый.
— Ну спасибо. — усмехнулась Дэш.
— Так, я рада, что вы друг другу понравились, — не выдержала наконец Твайлайт, — но давайте всё-таки вернёмся к делу.
— Согласен. — сказал Трэкс. — Дэш, Твай мне описала с твоих слов кого ты встретила, но не могла бы ты вспомнить ещё одну маленькую деталь? Какой формы у него были когти? Загнутые на концах, или прямые?
— Прямые, точно. И такие длиннющие, как он вообще живёт с такими копьями на руках? Неудобно наверное.
— Наверное. — слегка засмеялся Трэкс. — я как-то спросить не удосужился. Может покажешь где это было? Заодно расскажешь подробнее.
— Полетели. — сказала королева.
Трэкс скинул плащ, под которым обнаружились мощные кожистые крылья. Троица вылетела в окно и направилась к городскому кладбищу.
Они осторожно приземлились у могилы Кеназа, стараясь не топтаться, чтобы не затереть следы. Трэкс принялся внимательно оглядываться.
— Свежих могил очень много. — заметил он. — Потому и завелась такая дрянь у вас. И скорее всего она не одна. По ночам здесь никто не ходит, вот они и чувствуют себя здесь вольготно.
— Н-да. — Твайлайт как-то странно посмотрела на могильный камень с именем товарища. — У нашей Радуги есть удивительная привычка — всё время находиться там, где она находиться не должна. Хотя это всегда удачно, если бы не ты, то о том, что у нас здесь кто-то завёлся мы бы узнали нескоро.
— Раз это удачно, — задумчиво сказал Трэкс, пристально рассматривая следы копыт и когтей на земле, — значит она находилась как раз там, где была должна. Что ж, Дэш, можешь рассказать подробнее что именно здесь произошло?
— Ага. Значит я стояла здесь. — пегаска показала где именно.
— Ты производила какой либо шум?
— Да, я... Разговаривала.
— Разговаривала? — Трэкс удивлённо приподнял бровь.
— Да. — пегаска посмотрела на аликорнессу, но та её как раз поняла. — Ну, я сказала всё, что хотела, а потом стояла молча. А потом почувствовала что за мной кто-то наблюдает. Когда эта тварь прыгнула на меня, вон оттуда, я уже была готова. Похоже я её ранила.
— Поразительно. Не видел бы следов — не поверил бы
— Погоди, дальше ещё круче. Потом я на неё напала. И даже смогла по рёбрам клинком зацепить. Кажется. Ну она и быстрая.
— Ага, тебе повезло — ты её напугала. Похоже она просто не ожидала сопротивления.
Трэкс ушёл в заросли, в которые сбежала тварь, пошуршал там какое-то время, затем вернулся. Глаза его светились лёгким голубоватым свечением, он принялся медленно водить этим взглядом вокруг себя, словно сканируя пространство. Потом странный свет в его глазах погас и он сказал:
— Мне всё понятно. Твай, я разберусь с этим за пару дней. Можете спокойно заниматься своими делами.
— А ты уверен что тебе не нужна помощь? — с надеждой спросила Радуга.
— Уверен на сто процентов.
— Дэш, я понимаю что тебе очень хочется поохотиться на жуткого ночного монстра. — сказала аликорнесса. — Но лучше пусть и правда этим займётся Трэкс так, как понимает. И если он говорит, что помощь ему не нужна, значит так и есть. А тебе завтра выходить в столицу — там тебя ждут не менее важные дела. И я надеюсь ты понимаешь, что трепаться об этом не следует, незачем лишний раз пугать население Сайленткейва.

— Да ладно, я всё поняла. Трэкс? А кто это? Какое такое кладбище? В первый раз слышу. А ты, представитель древней расы, лучше скажи много ли информации об этом мире в твоей этой "библиотеке"?
— В основном медицина и биология. Немного геологии. Ну и всякого по чуть-чуть. Того что вам нужно нет, я дважды проверял по просьбе Твай.
— Ясно. Можете охотиться на монстров спокойно, я мешаться под ногами не стану.
— Спасибо огромнейшее.
— Пожалуйста огромнейшее. А мы займёмся другим очень важным делом — истреблением других разумных существ.
— Не смешно.
— Зато правда. Раз я больше не нужна, я могу идти? Мне ещё в долгий поход собираться.
— Конечно. — ответила ей Твайлайт.
— Удачи. — сказала Радуга и упорхнула.
— По-моему она расстроилась, что её не пригласили на охоту. — сказал Трэкс.
— Переживёт. — отмахнулась аликорнесса.
— Интересно, она всегда была такой циничной?
— Не обращала внимания. Но она права. Ладно, спасибо, что согласился помочь.
— Ты же знаешь — для тебя всё что угодно.
— Знаю. Если что-то понадобится, только скажи.