Лунанград

Глава I. Будь покойно, дитя

Всегда ли Кантерлот был таким? Всегда ли проникал в душу и пробуждал самые далёкие воспоминания?

Письмо Луны заметно отличалось от того, что ожидала Твайлайт. Принцесса писала сухо, официально, отойдя от привычной манеры, отбросив сложные речевые обороты, игривые каламбуры и ненамеренные вкрапления иностранных слов, столь характерные для её корреспонденции. Поначалу Твайлайт забеспокоилась, но потом всё же решила, что Луна просто осваивается. Это правильно. Принцесса должна свободно примерять на себя разные роли — не то чтобы, правда, Твайлайт много знала о том, как должны вести себя принцессы.

Единорожка могла лишь гадать о том, что вспоминает Луна, когда знакомится с новой, преобразившейся Эквестрией. Что думает о Кантерлоте? Он был деревушкой у старого форта, когда Луна… ушла. Более вежливого слова Твайлайт не приходило в голову. Каково это — вернуться домой и обнаружить, что исчез и сам дом, и город, а обитатели разъехались кто куда и вряд ли кто-нибудь вспомнит о его существовании? Шагая по улицам Кантерлота, видит ли она картины минувших дней в лицах прохожих, в зданиях, устремлённых в стылые небеса?

Или, может, она просто скучает — и перед её взором не предстаёт ничего, кроме города, который ни за что не станет новым домом?

Твайлайт покачала головой. Мрачноватые мысли.

Возможно, такое настроение пришло вместе с письмом Луны. Ну, а быть может, это совершенно естественно — чувствовать лёгкую меланхолию после долгой разлуки с собственным домом.

Приглашение было не совсем ясным, хоть и не скупилось на подробности. По возвращении Луна отправилась в турне по всей стране, чтобы посетить исторические места Эквестрии и поприветствовать тамошних жителей, как надлежит принцессе после долгого отсутствия. Она получила во владение ключи от полудюжины городов, отведала вин и блюд разных провинций, повидала жизнь подданных в дивном новом мире. У Твайлайт почему-то сложилось впечатление, что вояж закончился несколько месяцев назад, но, по-видимому, это было не так. Принцессе предстояло увидеть последний город.

Лунанград. Твайлайт мало знала о нём и, как вскоре выяснилось, была далеко не одинока в своём невежестве. Соседи-понивильцы слышали немногим больше, да и книги из библиотеки не слишком ей помогли.

Одинокий оплот цивилизации в далёком порубежье северной провинции — железная дорога и большой тракт достигали Сталлионграда, а дальше меж двумя маяками света и тепла тянулись лишь ухабистые просёлки. Но до Лунанграда было не только трудно добраться — оторванность от соседей порождала разобщённость иного толка. Может, виной тому были непроходимые леса, тундры и ужасные бураны, сковывающие реку Лунагу льдом на шесть месяцев в году; возможно, как считали некоторые, свой хаотичный след оставило колдовство Дискорда, владычествовавшего над материком; а может, так просто было всегда — какова бы ни была причина, Лунанград слабо походил на другие земли. Местные жители, хмурые и угрюмые, не пели песен и не любили пустой болтовни. Обычаи и праздники южных соседей если и были им известны, то мало, а сами они, как писалось в некоторых источниках, когда-то вообще были полностью независимы от Эквестрии. В одночасье всё в корне поменялось, но версии не сходились, и историки ломали головы в попытках объяснить, зачем и почему недружелюбные, безразличные обитатели суровой северной юдоли связали свою судьбу с объединёнными племенами.

Твайлайт надеялась, что это всё преувеличения. Авторы древних хроник порой страдали… предрассудками, особенно когда речь заходила о различиях между племенами. В те времена пони ещё не стремились к деликатности и манерам, чего Твайлайт старалась не забывать.

Вообще, времена меняются! Вдруг и Лунанград теперь куда оживлённее? Впрочем, теплее там наверняка не стало. Она не поленилась упаковать самую тёплую одежду.

Пред кобылкой предстали ворота, всё те же, какими она запомнила их в первый раз. Стражи склонили головы и почтительно расступились; она, поблагодарив, вошла под своды замка.

Дворец вокруг неё кипел жизнью; она кипела внутри. Словно пять дюжин Тваек-лилипутов носились в её голове между архивных полок и искали ответ на немой вопрос. Зачем её пригласили?

Объехать страну, отправиться в Лунанград — в этом был… определённый смысл. Едва только узнав, что Луна готовится к поездке, единорожка оценила задумку. Что после длительного отсутствия может быть лучше, чем обвыкнуться в новом мире и напомнить ему о себе? Но как бы то ни было — зачем принцессе приглашать простую пони?

Она не считала себя бесполезной или недостойной, нет, куда там. Твайлайт, хоть и скромничала, училась под личным патронажем Селестии, происходила от старинной родословной и по переписке спорила с величайшими умами Эквестрии, не сдавая ни пяди своих позиций. Она была знатоком всех наук.

Но к чему она Луне? Что такого известно учёной, о чём в мельчайших подробностях не осведомлена принцесса? Гармония помилуй! Да Луна знает всё, что знает Твайлайт, и даже больше — она наверняка видела это воочию.

По пути в тронный зал Твайлайт чуть не врезалась в бедную горничную. Рассеянно извинилась. Нет, простые домыслы тут не помогут. Лучше поскорее найти сестёр и узнать наверняка.

Вместо Луны в тронном зале заседала Селестия, заканчивая с дневными аудиенциями.

Твайлайт хорошо их помнила. Ещё жеребёнком она не раз бывала на приёмах и всегда до жути скучала. Уже то, что её отрывают от уединения с книгами в обсерватории, можно считать пыткой, но стоять и покорным болванчиком выслушивать жалобы деревенщин — это страшное оскорбление вдобавок к несправедливым мукам.

Пускай с той поры Твайлайт и поменяла взгляды, она по-прежнему сомневалась, что когда-нибудь полюбит аудиенции. Она решила подождать у двери: последнему просителю, закончившему с представлением проекта, Селестия пообещала помочь скромной суммой из своей личной казны. Жеребец, сияя улыбкой до ушей, вприпрыжку покинул зал, заразив радостью и Твайлайт.

Её улыбка стала только шире, когда Селестия, поднявшись с трона, объявила о формальном окончании приёма. Забредшие погреть уши немногочисленные зеваки потопали прочь, армия писцов и служек расползлась по уютным кабинетным норам, и вскоре в огромном зале остались лишь сама принцесса да её протеже.

— Твайлайт, моя преданная ученица, — Селестия подошла ближе и приветливо приподняла ногу. — Рада тебя видеть.

— А как я рада, принцесса! — она бросилась в объятия наставницы. Та крепко прижалась к ней мордочкой.

— Кажется, скоро обед, — подмигнула Селестия. — Я собиралась заглянуть к шеф-повару. Не составишь мне компанию? Если главная чревоугодница замка нагрянет к нему оголодавшим дикарём одна, он не очень-то обрадуется.

— Пети́ Пан-то? — хихикнула Твайлайт. — Конечно!

Селестия тонко улыбнулась и поманила ученицу за собой на кухню.