Королева

Глава V

Снова и снова прогоняя перед своим внутренним взором все события, произошедшие со мной за последнее время, я с некоторым потаённым страхом начал понимать, что изменился. Причём изменился настолько, что от прежнего меня осталась лишь исчезающе малая тень. Это больше походило на то, словно бы кусочек за кусочком меня заменяли на что-то новое так, что я даже этого не замечал и просто плыл по течению, подобно живому примеру кораблика Тесея. Человек, коим я оставался хотя бы мысленно, тихо протестовал против подобных перемен где-то на задворках сознания. Но голос его становился всё тише и тише.

Итоги последней встречи с Тией меня немного встряхнули. Мне так до конца и не удалось понять, откуда и почему взялось всё то незримое напряжение, которое едва не раскатало меня в хитиновый блинчик. Какое-то воздействие на разум? Звучит логично в свете тех событий, что знание местного языка мне как-то привили. Но может это было связано и с непривычными окружающими условиями, к которым тело просто не могло быть готово? Из золотистой полусферы получилась отличная безэховая камера, а внезапная депривация некоторых чувств кого угодно заставит напрячься от неожиданности.

Чуть не запутавшись в ногах, переключаюсь со всех этих размышлений на дела насущные. Луна шла впереди меня, так же над чем-то задумавшись. И всё-таки, как же она хороша. Очень скоро после того, как мы покинули зал, она разорвала свои своеобразные крылатые объятия, поскольку идти так бок о бок из-за почти двойной разницы в размерах было довольно неудобно, хоть и приятно. Не знал, что хитин способен так тонко чувствовать прикосновения, особенно чего-то столь невесомого, как перья.

На этот раз по пути нам попадалось куда меньше пони, но и это тоже дало пищу для ума: отчего-то все они были кобылами. За всё время, проведённое в замке, жеребцов я видел лишь единожды и то в роли стражи у моего временного пристанища. И оба из них были единорогами, в то время как вся остальная обслуга замка таким расовым единством похвастать не могла. Прихоть ли это Тии, которая здесь, судя по всему, заправляет балом, или нечто иное?

Впрочем, не о том сейчас думаю. Осознание душевного бессмертия и убийственное легкомыслие, доставшееся мне в комплекте с этим телом сильно расслабили меня, приглушая бдительность и критичность мышления. Такое чувство, словно кто-то грубым швом скрестил мой разум и чужое сознание, которое начинает проявлять себя с совершенно неожиданных сторон.

Когда из-за моей невнимательности я чуть не улетел с огромной лестницы, то понял, что пора завязывать с предположениями. У меня слишком мало информации, чтобы что-то пытаться понять или сделать. А единственный её источник сейчас ведёт меня на экзекуцию по извлечению ложки из глубин желудка, после чего, судя по внешне заметной сонливости, станет недоступным на какое-то время.

— Луна, а как назывался тот салат, который подали на второе? — пожалуй, когда-нибудь я напишу книгу о том, как не стоит начинать диалоги.

— Кобыла, воле которой подвластно само солнце, едва не вывернула тебя наизнанку уличив во лжи, а всё, что тебя интересует в итоге — это название какого-то салата? — не сбавляя шага, Луна чуть приподняла мордочку, вопросительно изогнув вторую по изящности бровь на моей памяти.

— Ну... — пытаясь сделать вид, что любуюсь потолком, закинул в память новую информацию о Тии и пробую выдавить из себя хоть что-то вразумительное, — Не зря же я такая большая, верно?

— О, небо... — улыбнулась она, встряхнув головой, — Подобным тебе не потребна телесная пища, хотя она и способна приглушить голод. А что насчёт роста... то прихоть природы, а не результат чревоугодия.

Это мне сейчас так тонко намекнули, что кормить такую тушу здесь никто не собирается или я могу черпать энергию для жизни какими-то другими методами? Мне что теперь, фотосинтезировать, что ли? И что за "подобные" мне? Пришельцы из чужих миров или сородичи по видовой принадлежности?

— А как же мне тогда питаться? — спрашиваю самое очевидное, оставляя разборки с ростом на потом.

— Поглощать эмоции, чувства, — внезапно остановившись, Луна уже полностью обернулась ко мне и удивлённо продолжила, — Разве ты не ощущаешь голода?

Какого голода-то? Пока что он у меня только один — информационный. А ещё эти эмоции и чувства... я что, какой-то энергетический вампир или что-то вроде того? Это, конечно, объясняет то, зачем мне такая чувствительная эмпатия, но ведь это абсурд. Какую энергию несут в себе чьи-то переживания? С каким-то слабым сожалением листочек с надписью "фотосинтез" отлепился от доски перспективных мыслей и скрылся за чертогами разума.

— Нет? — пока мы остановились, пробую намеренно воззвать к своей эмпатии, и с удивлением понимаю, что могу слабо её контролировать; внешне спокойна, Луна сейчас была немного раздражена и заинтересована чем-то, — Не знаю. Мне очень не хватает постоянного доступа к информации, но вряд ли это тот голод, о котором мы говорим.

— Это не он, но коль ты пожелаешь, в наших силах утолить и его.

Достаточно ёмкая формулировка. Вот тебе и ответ на твой вопрос, и предложение помощи в одной фразе, но только с некоторым подвохом. Не просто так она сказала "коль пожелаешь", очень не просто так. Учитывая случившееся в обеденном зале, она попросит что-то взамен, а так как единственное, что у меня есть — это воспоминания, то всё становится более-менее очевидным. Хороший и плохой полицейский допрашивают подозреваемого. В главных ролях: Луна, Тия и Кора.

В памяти почему-то настойчиво всплывает небольшая заминка между тем, как полог тишины переступил сначала я, а только потом — эта симпатичная кобыла. Она сидела рядом, а потому не могла задержаться настолько, если бы сразу пошла за мной. Под конец именно она перехватила инициативу и остановила свою сестру от дальнейших действий, а потому, мне кажется, что дождавшись, как только мои уши скроются за золотистой плёнкой — она что-то сказала Тии такое, чего не могла сказать при мне, хотя до этого они обе от меня ничего намеренно не скрывали в моём присутствии! Так!

— Ты бы не стала так говорить, если бы не хотела получить чего-то взамен, — бросаю пробный выпад, плюхаясь на круп напротив неё и смотрю сверху вниз, пытаясь изобразить во взгляде нечто хотя бы отдалённо похожее на осуждение, и, видимо, на этот раз попал в точку.

У меня уже не оставалось никаких сомнений в том, что эти крылато-рогатые сестрички могут вытрясти из меня всё силой по желанию левого копыта задней ноги, но раз уж мы пока играем в цивилизованное общество без применения пыток, то грех этим не воспользоваться и не перехватить инициативу, чтобы продать свою шкурку подороже.

— Верно, — не стала она увиливать, и в ворохе её эмоций я уловил... радость? — Видишь ли, Кора, наши опасения насчёт тебя оказались напрасны, но в свете новых известий о твоём происхождении появились другие, — забавно дёрнув ушками, она огляделась по сторонам и создала уже знакомый полог тишины вокруг нас, — Поверь мне, не ты первая, кто по воле случая получает второе рождение здесь. И чтобы ты понимала наше волнение: последний иномирец в далёком прошлом едва не уничтожил Эквус и только чудо помогло вовремя остановить его.

Пока что торги идут успешно, и получив столь ценные знания я ничем ей не отплатил. Но зато становится понятно всё случившееся. И первая холодная встреча с пони, и слова Тии, а также её попытка надавить на меня, чтобы узнать побольше информации обо мне. В конце-концов, настоящая личность раскрывается тогда, когда существо загнано в угол. Это немного реабилитировало её в моих глазах. Осталось только прикинуть риски и шансы на то, что меня досрочно не развоплотят, если им хоть что-то из сказанного мною покажется достаточно опасным.

— Именно поэтому вы решили сыграть в плохого и хорошего копа? — не знаю, есть ли у них тут такое понятие как "коп", но эта таинственная лингвистическая магия смогла его интерпретировать достаточно правильно, судя по реакции Луны; возможно, глупо поступаю, но пока её пробило на такие откровения, нельзя упускать момент.

— Отчасти, — на этот раз от неё несло смесью радости и довольства, словно она была учительницей, чей ученик находит решение какой-то сложной задачки, — Право сказать, мы приятно удивлены твоею сообразительностью и наблюдательностью, Кора.

Получать похвалу от красивой кобылы было, конечно, очень приятно, я даже слегка растерялся от омывающих меня незримой волной, тёплых чувств. Сразу стало как-то комфортнее и спокойнее, чему не помешал ни полог тишины, ни краткое воодушевление от моей маленькой победы в раскрытии планов могущественных сестёр.

— Хорошо, допустим, я согласна на то, чтобы рассказать вам с Тией всё, что знаю, — склонившись почти к самой мордочке Луны, пытаюсь заглянуть в её аквамариновые глаза, — Что меня ждёт, если сказанное мною вам не сильно понравится?

Её тёплое дыхание плавно расходилось по моей мордочке, вызывая приятные ощущения. В самом деле, этим жестом я убивал сразу нескольких зайцев. Первое — это попытка установить визуальный контакт, чтобы вызвать побольше симпатии и дабы удержать внимания на себе и своём вопросе, второе — с такого расстояния я вполне мог ощущать любые перемены в её дыхании, так что если она решит что-то утаить и задумается хоть на мгновение, я сразу это почувствую; ну, и третье — будучи физически более крупной особью, склоняясь перед ней таким образом я хотел продемонстрировать своё доверие. На эмпатию по отношению к ней я уже не сильно рассчитывал, потому что столь аккуратная смесь эмоций, которую выделяла Луна, больше походила на потрясающе поставленную актёрскую игру.

— Это будет напрямую зависеть от тебя, — её зрачки на краткий миг расширились, завлекая меня в какие-то совсем уж не конструктивные дебри раздумий.

— То есть?

— Мы не желаем никому зла, Кора, — плавно, как в замедленной съёмке, её передняя ножка приподнялась к моей мордочке, и я ощутил, как копытце кобылы прикоснулось к моей нижней челюсти, начав плавно её почёсывать, от чего мой взгляд едва не сбился в кучу; какой же этот хитин чувствительный на приятные воздействия, это неправильно! Или это тело так шалит? — В худшем случае: других миров множество, где-то найдётся место и тебе.

Я даже не успел обдумать её последнюю фразу, буквально утопая в новых ощущениях от такой простой ласки. Это было чрезвычайно приятно. И осознание этого почему-то пугало меня больше, чем маячащая перспектива покинуть сей волшебный мир.

— Идём, мы почти пришли, — встав, Луна развеяла полупрозрачную голубую сферу и мы продолжили путь дальше по коридору.

Молча иду за ней и пытаюсь на ходу переварить всю полученную информацию. Ситуация, конечно, патовая. Судя по окружающей обстановке, их цивилизация довольно слаборазвита в техническом плане, впрочем они с лихвой компенсируют это магией; а большая часть моих профессиональных знаний и умений как раз завязана на подноготную постиндустриального общества... магия здесь определённо не замещает электричество, поскольку я слышал раскаты грома этим утром, а значит то, что я знаю, имеет шанс быть использованным, что при череде определённых событий способно перевернуть их мир с ног на голову, чему сёстры вряд ли обрадуются. Придётся осваивать новую специальность, если мне повезёт здесь остаться.

В свою очередь, эти две могущественные кобылы не могут отпустить меня просто потому, что у меня в голове лежит куча потенциально опасных знаний. Даже если я не сумею их применить на практике, то идеи, которые рано или поздно всплывут при общении со мной у простых пони, наверняка как-то тоже отразятся на истории этого мира. Всё же, идея — самый живучий и заразный паразит, как сказал когда-то персонаж одного известного фильма.

А может быть и так, что я себя просто накручиваю и переоцениваю. Да, большая лошадка. Да, вроде как даже какая-то королева. Да, кобыла, что уж тут поделать, зато ещё живая и дюже симпатичная. Но ведь не всесильный талантливый оратор-изобретатель, к которому будут прислушиваться толпы чудных зевак, среди которых могут затесаться вполне сообразительные пони, способные даже что-то из сказанного воплотить в реальность.

Очнулся я только когда мы остановились у очередных огромных сдвоенных дверей, по бокам от которых также стояла парочка из... стражниц? Как и единороги возле моих покоев, они были вооружены копьями, но обе были пегасами в более легковесной версии позолоченной брони, что ли... в конце концов, то, что эти достаточно маленькие крылья помогают пегасам летать, я убедился ещё во время своей первой прогулки по этому миру. Но ладно там просто тельце в воздух поднять и разогнать, так тут ещё и снаряжение, неужели они и вправду могут передвигаться по воздуху в этом всём? Снова эта магия, не иначе.

Синхронно развернувшись, они раскрыли перед нами двери, и едва мы перешли порог, как я остановился на месте, поражённый увиденным. По крайней мере, теперь я понимал, почему это именно "госпиталь". Огромное прямоугольное помещение тянулось вперёд на пару сотен моих габаритов, а также расползалось вширь ещё на пятьдесят от стены до стены. Высотой оно было не менее четырёх этажей, а вместо привычного потолка взгляд наткнулся на мощный укреплённый свод со вставками из абсолютно прозрачного стекла. Белый мрамор и естественное освещение вновь создавали иллюзию из-за которой помещение казалось больше, чем оно было в действительности.

На полу вдоль стен, аккуратными рядами были расставлены кровати с передвижными тканевыми занавесами, чтобы у пациентов была возможность скрыться от любопытных глаз. Подавляющее большинство кроватей пустовало, но на нескольких рядом друг с другом расположилось полдюжины пони, чьи конечности были достаточно плотно упакованы в бинты и подвешены к хитроумным аппаратам с противовесами. Они о чём-то болтали, когда мы вошли в зал, но сейчас их любопытствующий взор вовсю пожирал мою тушу. В один момент мне показалось, что их взгляды протирают в моём теле кучу новых отверстий. От такого внимания стало немного не по себе.

— Отвечай только на те вопросы, которые тебе задаст доктор Харт. Лишнего не говори, в кабинете тоже ничего не трогай, — проинструктировала меня Луна, уводя в сторону ближайшей стены, где виднелась небольшая тёмная дверь.

Постучав в неё пару раз, кобыла отошла, пропуская меня вперёд, и вскоре та со скрипом открылась, показав нам довольно симпатичного на вид, средних лет единорога. У него был усталый, заспанный взгляд, а грива и хвост топорщились спутанными клочьями. Если подумать, то я впервые вижу здесь кого-то, кто визуально выглядел бы старше остальных. Неужели у пони такой короткий жизненный срок или до старости тут мало кто доживает?

— Чем могу быть полезен, Ваше Высочество? — спросил он, даже не обратив на меня никакого внимания, а коротко поклонился Луне.

— Наша подопечная по неосторожности проглотила серебряную ложку, не могли бы вы помочь ей исправить сие недоразумение? — выслушав кобылу, Харт, наконец, поднял мордочку вверх, и с каким-то повседневным безразличием кивнул.

Вроде и от излишнего интереса мне было неловко, но и от такого безразличия было тоже нелегче. Кобыльи проблемы. Наверное.

— Прошу за мной, будьте осторожнее с рогом, — склонившись как можно ниже к полу, я протиснулся в двери вслед за ним и попал в небольшой, но уютно обставленный кабинет.

Письменный столик, пара бежевых кресел с таким же диваном и большим мягким напольным ковром в комплекте. Шкафы с книгами, полностью укрывающие стену, противоположную входу в кабинет и большое окно позади рабочего места. В углах стояли горшки с большими растениями, которые почти дотягивались до потолка своими причудливыми листьями.

— Располагайтесь, — указав копытом на диванчик и дождавшись, пока я на нём умещусь, поджав под себя ноги и сложив на спине непослушные крылья, Харт засветил рогом и я почувствовал, как что-то внутри меня начинает потихоньку шевелиться.

Это было по меньшей мере страшно. Мне больших усилий стоило остаться на месте. А я ещё гадал, как они собираются доставать эту ложку. Магией, конечно же. Непривычно о ней думать и в таком ключе. Крайне полезная штука, обязательно расспрошу Луну о том, как научиться ею пользоваться.

— Сейчас будет немного неприятно, но постарайтесь не двигаться, — произнёс Харт, зачем-то растирая копытом мой хитиновый бок рядом с крылом.

Замерев, я стал выжидать обещанных неприятных ощущений, но под отвлекающими поглаживаниями быстро забросил это дело. А зря. Потому что сразу же после того, как расслабленное крыло опустилось на копыто доктора, что-то внутри меня резко дёрнулось и начало уверенными темпами подниматься по пищеводу наверх, перекрывая дыхание.

Спустя несколько секунд я уже захлёбывался в кашле, пытаясь сдержать лезущий наружу завтрак, в то время как доктор без капли брезгливости поймал вылетевшую из моего рта, ложку, передними копытами, магией притянул к себе платочек с прозрачной жидкостью, пахнущей спиртом, и начал неспешно её счищать от кусочков пищи и слизи. Заметив мой взгляд, он усмехнулся, и убрав очищенную ложку на стол, проговорил:

— Знали бы вы, как часто ко мне раньше приводили жеребят, которые за милую душу уминали родительские драгоценности, то не удивлялись бы так.

Представив себе это, невольно хихикаю, но тут же беру себя в копыта и благодарно кивнув, сползаю с дивана. Проводив меня до двери, Харт пожелал мне быть осторожнее за завтраком и использовать столовые приборы подходящего размера, и скрылся за дверью.

— Луна, у вас тут есть курсы по магии для жуков-переростков? — спрашиваю я, когда скрип за спиной повторился и мы остались с ночной кобылой один на один.

Видимо, не ожидав такого, она немного опешила, но быстро справилась со своим мимолётным удивлением и сонно моргнув, задумчиво проговорила:

— Ежели останешься ты с нами по итогу беседы со мной и сестрой моей, то что-нибудь на сей счёт мы придумаем.

Удовлетворившись ответом, ступаю вслед за ней на выход из госпиталя, на прощание помахав длинной ногой особо любопытствующим пациентам, которые на этот раз играли в какую-то карточную игру, сдвинув небольшую тумбу между кроватями. На пару секунд мне показалось, что я вижу там смутно знакомую серую морду, но опомнившись, догоняю Луну, звёздно-эфирный хвост которой уже виднелся на полпути к концу коридора.

Сопроводив меня до покоев, она добродушно пообещала посетить меня ночью в моих снах, и ушла, заразительно зевая. А я так и остался стоять, гадая, угроза это, какое-то особое благословение местного всевластного идола или попросту шуточка, вызванная подколоть меня за чересчур частые поглядывания на её приятно-округлые формы.

Проведя пару минут в тишине, прислушиваясь к шуму с улицы, где уже сошла с небес серая пелена непогоды, я потоптался на месте, разглядывая бело-чёрные мраморные плиты, в шахматном порядке укрывающие пол. Столько событий за одно только утро слегка утомили, но оставаться в покоях до вечера мне совершенно не хотелось, поскольку для меня они были чем-то сродни золотой клетки. Быть может, прогуляться по городу, если выпустят?

Идти к Тие совершенно не хотелось, хотя я мысленно и простил её за весь этот спектакль, а Луна ушла спать, ссылаясь на свой распорядок дня. Задумчиво оборачиваюсь ко входу в покои и заметив стражников, тут же озаряюсь идеей о том, как провернуть желаемое не привлекая внимания местных астро-задых санитаров. Если это те самые единороги, что стояли на посту с утра, то наверняка они слышали про мой титул прежде, чем Луна закрыла двери, и не видели небольшого позорного укора лжеца в обеденном зале. Ладно, попытка не пытка.

— Разыщи Тию, и сообщи ей лично, что я в сопровождении твоего товарища отправляюсь до вечера на прогулку по городу, — произношу я уверенным и властным голосом ночной кобылы, остановившись напротив ближайшего единорога, которому пришлось высоко поднять голову, чтобы пересечься взглядом со мной.

— Будет исполнено, Ваше Высочество! — произносит он спустя пару мгновений, и магией пристегнув копьё к броне сбоку, неспешным бегом направляется куда-то в сторону малого обеденного зала.

Что. Пытаясь скрыть со своей мордочки следы удивления и начинающуюся истерику от столь глупого, но каким-то образом сработавшего плана, оборачиваюсь ко второму единорогу, который заметив моё внимание, тут же полностью разворачивается ко мне и также цепляет копьё на броне сбоку от себя. Замерев в ожидании, он даже не поднял мордочку к потолку, на моё счастье. Потому что сделай он это, то сразу бы заметил, как я стараюсь стереть проступающую до ушей улыбку.

— Кхм... проведи меня по местным достопримечательностям. Я хочу поближе познакомиться с вашей культурой, — говорю, старательно сохраняя ровный тон голоса, который вот-вот сорвётся из-за нелепости происходящего.

— Прошу за мной! — произносит он громким, приятным голосом, и начинает идти в сторону, откуда мы вернулись с ночной кобылой бок о бок несколько минут назад.

Мне смешно. Наверное, Тия меня даже убьёт. Или Луна. Впрочем, раз уж вскоре меня всё равно ждёт своя Голгофа, то почему бы и не погрешить ещё чуток? Жизнь — это ведь не про просиживание штанов в четырёх стенах, она имеет свойство иногда внезапно заканчиваться. Тут уж как в заправской комедии: бывает, ты ешь медведя, а бывает, медведь ест тебя. А я если и не поем, то точно понадкусаю!