Погоня за радужной тенью II. Надежда

Глава 5

Гулять по лесу зимой — развлечение не из приятных. Копыта постоянно оскальзывались на кочках, припорошенных снегом, дикий холод пробирал до самых костей. Нет, неженкой Флаттершай давно уже не была, но всё же предпочла бы сейчас находиться в помещении, возле очага. Она глянула на своих спутников и, сцепив зубы, продолжила шагать вместе с ними. Они ушли уже довольно далеко от Ландсоула и с каждым шагом сомнения насчёт правильности того, что они делали одолевали её всё сильнее.
— Я надеюсь, что это всё не затянется надолго. — наконец не выдержала она. — Эплджек, ты уверена что мы должны оставить госпиталь и уйти так далеко?
— Рорик говорит, что там много раненых, которые пострадали от копыт легионеров. — ответила рыжая пони. — И у них нет таких врачей, как в нашем госпитале.
— Флаттершай, неужели тебе их не жаль? — обернулся к ней идущий впереди смазливый единорог. — Они умрут там от ран и от холода, а ты хочешь отсидеться за стенами, в тепле?
— Я этого не говорила. — смутилась пегасочка. — Но может быть мы хотя бы сможем забрать их к нам?
— Если ты считаешь это безопасным. — ответил Рорик. — Пойми наконец — Твайлайт не та королева, которой можно доверять. Она будет нагло лгать тебе в глаза, говорить что всё хорошо, а сама только отправляет солдат чтобы забрать у пони последнее, а тех, кто более менее на что-то способен, отправить на фронт и там убить, чтобы некому было выступить против неё. Я понимаю, что она была когда-то вашей подругой и поверить вам в это сложно, но даже если всего происходящего вокруг вам недостаточно, то хотя бы пожалейте тех, кто пострадал от её преступных приказов.
И Флаттершай, сконфуженно примолкнув, продолжила идти вперёд. Подлесок становился всё реже, в морозном воздухе всё сильнее чувствовался запах гари. Неожиданно лес оборвался и они вышли к деревне, точнее к тому, что от неё осталось. Всё вокруг было покрыто копотью, дома ощерились провалами выбитых окон и дверей, то там, то здесь виднелись на земле багровые пятна, которые ветер ещё не успел замести снегом. Пугающая, безмолвная тишина царила на месте жуткого побоища. Эплджек и Флаттершай испуганно притихли и медленно шли вдоль края деревни, ошарашенно оглядываясь вокруг. А Рорик продолжал вещать:
— Вот, полюбуйтесь что оставляет после себя та, кто называет себя вашей подругой. Наверное мои парни уже перетащили раненых и мёртвых к нам в лагерь. Тем несчастным пони, что выжили, нужна наша помощь. Ну ничего, когда орки до неё доберутся, то всё это закончится. Думаю с ними мы сможем договориться. Конечно нам придётся отдавать им часть наших ресурсов, но уж такого мы точно больше не увидим.
Дальше по лесу продолжили идти моча. Флаттершай, несмотря ни на что, всё же не могла полностью поверить во всё, что ей говорил Рорик — слишком дико всё это звучало. Она украдкой глянула на Эплджек. Та шла, плотно сжав губы и целеустремлённо глядя вперёд. Пегаска до сих пор не могла понять насколько её рыжая подруга доверяет этому "борцу за справедливость", однако она уж точно больше не доверяла своим подругам, как минимум двум из них. Всё вышеперечисленное не могло не повергать Флаттершай в ужас, однако она выделила для себя то, что считала действительно важным, а именно — помощь пострадавшим. Она не собиралась участвовать ни в каких интригах, жизни и здоровье пони были для неё важнее всего и она надеялась, что сможет сохранить в этой ситуации нейтралитет.
Однако жизнь, как это обычно и бывает, внесла свои коррективы. Первым, что они увидели по приходу в лагерь, были несколько легионеров, слонявшихся из угла в угол без дела. Испугаться как следует они не успели, едва завидев Рорика в компании с несколькими неизвестными пони, закованные в солдатскую броню жеребцы подскочили к ним и наперебой затараторили:
— Ну что, командир, видал нашу работу? Сделали всё как ты сказал.
— Да, только когда уже можно будет снять этот маскарад? — спросил один из парней, указывая копытом на доспех. — Железо холодное. Как они в нём всё время ходят?
Флаттершай оторопело застыла на месте, складывая у себя в голове мозаику, которая неожиданно дополнилась новыми элементами.

— Идиоты! — Заорал на них Рорик. — Вы почему до сих пор не переоделись?!
А Эплджек угрожающе стала наступать на него:
— Так, парень, а ну-ка потрудись-ка объяснить что это всё значит?...
— Взять их! — резко рявкнул предводитель повстанцев, указывая на кобылок.
У него были далеко идущие планы касательно этих двоих, однако теперь от них, похоже, придётся отказаться. Эта рыжая точно так просто не успокоится. Он взял арбалет у одного из мятежников и направил его на Эплджек.
Неожиданно тот парень, что держал притихшую от страха кобылку, закрыл её собой.
— Эй, погоди, — начал просить жеребец, — не убивай их, отдай их нам, уж больно они смазливые обе.
Рорик ненадолго задумался, а затем опустил оружие и сказал:
— Ладно, делайте с ними что хотите. Только не убейте, и мордашки не попортите, пожалуй они мне ещё пригодятся.
Он безразлично отвернулся и направился ко входу в глубокую пещеру. Сама пещера была разделена на импровизированные "комнаты" грубыми деревянными перегородками. Пройдя по длинному "коридору", предводитель мятежников толкнул дверь и вошёл в большой зал. Он не обратил внимания на то, что парни, переодетые легионерами вместе с пленницами последовали за ним.
— Эй, Арсак. — обратился он к жеребцу, неподвижно замершему за столом. — Ты видал этих остолопов? Какого демона ты за ними не проследил? Чего ты застыл, будто призрака увидел?
Его помощник одними глазами указал ему в дальний угол помещения. Рорик повернулся туда и тоже замер на месте — прямо на него был нацелен арбалет, которым владела небесно голубая кобылка в офицерской броне легиона.
— День добрый. — Ехидно осклабилась гостья.
Арсак, видя что легионерша обратила внимание на Рорика, вдруг резко метнулся в угол, где в кучу было свалено разнообразное оружие. Однако это была его фатальная ошибка. Безжалостно щёлкнула тетива и его голову прошил насквозь стальной болт. В напряжённой тишине испуганно ойкнула Флаттершай, а мертвое тело с глухим стуком закончило свой неудавшийся рывок на земле. Рорик тоже не собирался стоять на месте, но раздался короткий звук механизма зарядки, стальная игла уставилась прямо на него.
— Не советую дёргаться. — серьёзно сказала Радуга. — Все знают что я люблю шутки, но сегодня я шутить не намерена.
Рорик глянул на своего мёртвого товарища — похоже для этой пони и правда не составит труда нажать на спуск, а если это та, о ком он подумал, то она точно не промахнётся. Но всё же он предпринял последнюю отчаянную попытку исправить положение. Телекинезом он схватил какой-то кувшин, стоящий позади генеральши, но Радуга ожидала чего-то подобного. С арбалетом она, конечно, управлялась не так мастерски, как с мечом, однако выстрел получился великолепным — стальная игла ударила чуть выше основания рога Рорика, разнося его на несколько крупных кусков. Единорог закричал от боли, а кувшин с треском разбился об пол за спиной пегаски. Она сделала несколько шагов к своему врагу, которого так долго старалась найти.
— Ларес, Протей, отличная работа. — похвалила она своих капитанов.
— Служу Астрии! — дружно грянули они.
Бойцы вытянулись по струнке возле ничего даже не пытавшихся сделать Эплджек и Флаттершай, а пегаска повернулась к мятежнику.
— Вот и всё. — сказала она. — Допрыгался. Жаль, конечно, что мы не успели остановить твоих ублюдков от разорения этой деревушки неподалёку, хоть и предполагали что ты захочешь произвести впечатление на своих новых подружек. — при этих словах "подружки" содрогнулись от её тона, а она продолжала. — Но для тебя это уже ничего не решает, ты давно заработал на смертную казнь, ты для этого постарался более чем достаточно.
Рорик криво усмехнулся и процедил:
— А ведь мы с тобой похожи, воительница, убийца. Тебе тоже нравится убивать, я вижу это в твоих глазах. Тебе только нравится когда жертва сопротивляется, а мне нравится когда всё немного легче. А ты попробуй так же, не разочаруешься.
— Ларес. Уведи его.
Капитан надел на Рорика оковы и потащил к выходу, однако тот не хотел успокаиваться.
— Ты убила больше народу, чем я, больше, чем некоторые могут даже себе представить. — вещал он пока его тащили едва-ли не волоком. — Не ври хотя бы себе, что тебе это не нравится, ты должна попробовать, обещай, что попробуешь...
— О, я обещаю! — сказала Радуга, не поддавшись на его увещевания, и держа свои эмоции полностью под контролем, она шагнула ещё ближе к предводителю мятежников, глядя прямо ему в глаза, и холодно сказала. — Я обещаю, что ты попросишь меня о смерти. Увести!
Эплджек стояла с таким растерянным видом, будто её ударили дубиной по голове. Флаттершай, затравленно озиралась, не до конца понимая что же всё таки происходит, а затем попятились в угол и прижалась там к стене, не зная чего и от кого теперь ожидать. Радуга обратилась к рыжей подруге:
— Скажи, ты правда ему верила?
Эплджек медленно подняла взгляд на пегаску, но так и не ответила, поэтому та продолжила:
— Ты хоть представляешь кому ты поверила? Хоть представляешь ради кого ты нас предала? Нет, ты даже примерно не догадываешься что он за мразь! Поверь, я видела такое, чего до конца жизни не забуду! Я не понимаю как я не поседела ещё вся! Ей вот, — она кивнула в сторону Флаттершай, — вообще о таком рассказывать нельзя — у неё сердце остановится от шока. По хорошему твоё место на рудниках как минимум! Однако ты всё ещё моя подруга, а я, в отличии от некоторых, знаю что такое верность. К тому же ты сама себя уже наказала. Всё таки Стар — самый сильный маг в Эквестрии, как видишь её заклинания работают даже здесь. Так что смерть Зима отчасти и на твоей совести.
— Ты правда думаешь что это как-то связано? — тихо спросила Эплджек.
— А ты считаешь что нет? Протей.
— Да, моя леди. — капитан низко склонился перед Радугой, ожидая указаний.
— Запомни, эти двое — не пленницы. Однако мне бы очень хотелось, чтобы они как можно скорее и без происшествий прибыли в госпиталь. Всё понятно?
— Я всё понял, моя леди.
Протей учтиво попросил их следовать за ним, а пегаска ещё долго стояла на том же месте, в задумчивости глядя им вслед.

— Ты правда считаешь что это необходимо? Как бы нам не сделать из них мучеников.
Аликорнесса сидела за столом в кабинете своего замка, нервно постукивая копытом по столешнице. Радуга находилась возле окна, разглядывая столицу.
— Будь обстоятельства хоть немного иными, я бы сказала что можно и даже нужно попробовать решить всё по другому. — ответила она. — Но не в этот раз. Таких, как он нельзя оставлять в живых, это просто опасно. Да и его подельничков тоже. Момент сейчас как нельзя лучше: они все у нас, ни родных ни близких я так понимаю у них нет, по крайней мере так тебе сказала твоя тайная служба. Нужно вытравить эту гадость сталью раз и навсегда. К тому же для того, чтобы стать мучеником после смерти, надо при жизни сделать хоть что-нибудь хорошее.
Твайлайт невесело усмехнулась.
— Ты до сих пор не осознаёшь всей ужасной силы лжи.
Радуга отрицательно покачала головой:
— И не хочу осознавать. Я верю, что нужно сделать то, что должно и от этого всем станет только лучше.
— А тебе самой?
— Это неважно. Меня от этого уже не спасти, а вот предотвратить ещё не одну ужасную трагедию можно.
— Хорошо, что наши парни сейчас далеко и этого не видят.
— Да. И это тоже. К тому же у нас нет времени жевать сопли, нужно возвращаться на фронт. Мы хорошо потрепали орков по флангам, но они всё равно готовы со дня на день идти на прорыв.
— Тут есть и хорошие новости. Тайлон и Дэрик идут с юго-востока к нам на помощь. Валери и части моего легиона давят их с востока, тоже самое с запада делают Тенегрив и Кортес. А ещё Сигурд со своими хирдами уже в пути, он тоже поможет отразить прорыв. На носу решающая битва. Дэш, так или иначе, но война скоро закончится. И я очень надеюсь, что в нашу пользу.
— Мы должны сделать абсолютно всё, что в наших силах, чтобы так и было. И именно поэтому у нас нет больше ни времени ни возможности отвлекаться ни на что другое. — Дэш вернулась к мрачному созерцанию пейзажа за окном. — Этот кошмар должен закончиться. Раз и навсегда.
— Дэш.
— М.
— Прости меня пожалуйста.
— За что?
— За всё это. За всё, что тебе пришлось здесь пережить. И ещё придётся. Если бы не я с этой своей книгой, то этого всего могло и не быть.
— А если бы тогда не ты с этой своей Найтмэйр, то вообще много чего могло бы не быть. И помимо всего прочего, могло не быть тех счастливых, беззаботных и мирных дней для тысяч и тысяч пони. Пусть это были лишь мимолётные годы, или даже месяцы, но они были. И я верю что ещё будут, а значит всё, что мы делали было не зря. Все наши жертвы не напрасны.
— Жертвы. Ошибки. Плохие поступки. Почему без этого всего нельзя обойтись? Как построить идеальное королевство? Или хотя-бы такое королевство, как Эквестрия? Как у Селестии это получилось?
— Да также, как сейчас получается у тебя. Только у неё было для этого чуть больше времени, чем четверть века.
Пегаска отвернулась от окна и наконец обратила более пристальное внимание на собеседницу. Сейчас Твайлайт не казалась ей величественной аликорнессой, она была всего лишь уставшей, растерянной пони, в её взгляде отчётливо читалась безысходность. Стараясь как-то подбодрить подругу, Радуга сказала:
— Слушай, тебе надо хоть немножко отвлечься. Давай на минутку представим что мы одержали верх. Что дальше? С чего начнем всё налаживать?
— Звучит совсем дико, но совсем скоро, через пару седмиц, день весеннего солнца. В этот день, зима встречает весну, световой день начинает становиться длиннее. Этот праздник отмечался всегда во всей Астрии, а в замке всегда устраивали весенний бал. Возможно кому-то может показаться, что это пир во время чумы, однако это то, что необходимо для всех пони. Спроси у Пинки как это работает.
— Согласна может показаться. Но ты права, это нужно чтобы не сойти с ума окончательно. Вопрос в другом: праздник — это ведь всегда много еды, в замке ещё есть запасы, а что делать всем остальным?
— Еда это не самый главный атрибут праздника, хотя, конечно, важный. Но знаешь, у повстанцев оказались такие запасы продовольствия, что можно раздать всем, кто в этом нуждается и ещё немного останется.
— Вот и здо́рово. Значит план такой: побеждаем в решающей битве, затем устраиваем весенний бал. Звучит просто.
Аликорнесса наконец улыбнулась.
— Очень хотелось бы, чтобы так и было.
За всей бравадой Радуга пыталась спрятать то, что её действительно сейчас заботило, однако мрачное выражение очень быстро вернулось на её мордочку. Для Твайлайт это не осталось незамеченным и она тоже перестала улыбаться.
— Дэш, — участливо сказала она, — может стоит назначить для этой работы кого-то другого?
— Кого?
— Ну, не знаю, есть варианты и...
— Нет. Я обещала тебе, что мой клинок не дрогнет когда тебе это будет нужно и намереваюсь обещание сдержать. — пегаска направилась к выходу, но у порога обернулась и уточнила. — Значит завтра на рассвете?
— Завтра на рассвете. — подтвердила Твайлайт.
— Тогда до завтра.
— До завтра. Дэш, ты точно будешь готова?
— К этому нельзя быть готовой.

Серый, тяжёлый рассвет занимался над Астрийской столицей. Несмотря на ранний час, на большой площади перед мостом Робара яблоку негде было упасть. За последние луны город вряд-ли мог вспомнить такое скопление пони, это придавало ещё больше важности тому, что в скором времени должно было произойти и усиливало ощущение чего-то из ряда вон выходящего. Гомон сотен пони резко притих когда на наспех сколоченный, деревянный эшафот стали выводить узников, скованных по всем четырём ногам тяжёлой железной цепью. Следом за ними на помост, на удивление мягко ступая обутыми в стальные военные накопытники ногами, поднялась генерал Радуга Дэш. Она была облачена в начищенные до блеска чёрные доспехи, спину покрывал плащ цвета воронова крыла с алой подбивкой, скрепленый у шеи большой, серебряной фибулой в форме сумеречной звёзды, на чёрном шлеме красовался пышный, алый плюмаж. Однако выражение её мордочки было далеко не таким пафосным, как её внешний вид, скорее отрешённым. Она слышала все звуки как будто через толстый слой ваты, сотни пони перед ней сливались в одно размытое пятно. Пегаска посмотрела в небо, которое безучастно взирало на страдания и потуги недолговечных песчинок, копошащихся где-то очень далеко под ним. Небо ни помогать ей в чём либо, ни осуждать её за что либо не собиралось. Тогда она тяжело вздохнула и перевела взгляд на один из барбикенов над воротами гарнизона. Там на самом верху она разглядела большого ворона.
— Кар-р! — услыхала вдруг пегаска.
Надо же: птица не оставила её одну в тяжёлый момент. Легко, почти незаметно Радуга тепло улыбнулась лишь самыми краешками губ и через мгновение её вновь окутала безысходность.

Немного в стороне стояли её подруги: Рэрити и Эплджек. Пинки, очевидно, не решилась ещё покидать свою крепость, в которую она превратила приют для детей. Флаттершай также не пожелала присутствовать на подобном представлении, может быть это и к лучшему, то, что должно было произойти, было точно не для её глаз.
Деш повернулась к стоящим рядом с ней на помосте пони. Она никак не могла отделаться от ощущения грязи на своих копытах, как будто то, что она собиралась сделать было неправильным и отвратительным. Однако она ведь пришла к выводу, что это единственное верное решение. Или нет?
Первый парень заметно нервничал, однако старался казаться хладнокровным. Он вызывающие задрал голову, слушая обвинения, которые тоном, лишённым любых эмоций, стала зачитывать Дэш. Достаточно громко для того, чтобы её было слышно не только в первых рядах собравшихся, она проговорила:
— Уилкас из Костдейла, ты обвиняешься в многочисленных убийствах и грабежах, в жестоком издевательстве над беззащитными кобылами и жеребятами в угоду своим извращённым желаниям. Также ты обвиняешься в предательстве королевства, в дискредитации Астриских легионов и подлом расшатывании и без того тяжёлой ситуации в королевстве на пользу врага и по заказу врага, который платил тебе за твои бесчинства. Ты приговариваешься к смертной казни. Хочешь что нибудь сказать напоследок?
— Давай быстрее, — тихо сказал жеребец, явно пытаясь выглядеть более спокойным, чем был на самом деле, — не тяни.
Твайлайт и Дэш очень постарались чтобы среди зрителей находилось как можно больше тех, кто знал не понаслышке о каких именно "бесчинствах" говорит обвинение. Хоть мятежники и старались убирать максимально всех свидетелей, всё таки многим пони удавалось спастись и они потом рассказывали друзьям, близким и родным, проживающим в соседних деревнях о том, что они видели. Теперь эти пони узнавали тех, кто стоял на эшафоте и толпа загорелась праведным гневом. Слышались призывы к отмщению, а после слов пегаски толпа искренне разразилась яростной бранью.
— На колени. — тихо сказала Радуга.
Самообладание уже начинало покидать жеребца, но он опустился на колени и тогда пегаска быстрым взмахом меча отсекла ему голову. По слегка наклонному полу эшафота голова скатилась в специальный жёлоб, а тело, брызгая кровью, рухнуло набок.
Следующим был молодой паренёк, он уже не мог справиться со своим страхом, его трясло от ужаса перед неизбежным, он извивался и, натягивая цепь, всё время пытался отодвинуться от Радуги подальше. Пегаска с отвращением зачитала приговор, думая о том, что когда тот зверски издевался над маленькими девочками, храбрости у него на это хватало. Пегаске пришлось приложить немало усилий прежде, чем удалось его зафиксировать и привести приговор в исполнение. Дальше на очереди была кобыла. Воспоминания о том, что оставляла после себя эта особа, вновь заставили Радугу содрогнуться, да и вела она себя на редкость злобно: брыкалась, плевалась и даже пыталась кусаться, не смотря на то, что пегаска была в железной броне, при этом извращенка не переставала очень грязно ругаться. Лаконичное, сухое объявление приговора и проклятие, которое прокричала преступница, стало для неё последним.
Дальше пегаску ожидал великан Энфрод, он противно осклабился, видя что Радуга подошла к нему. Вопреки своим угрозам у Радуги не было желания издеваться над ним или пытать его и теперь он мог нагло улыбаться, окидывая пегаску недвусмысленным похотливым взглядом.
— Жаль, что мы с тобой так и не успели порезвиться. — заявил он.
— Энфрод из Тралстеда, — вместо ответа сказала Дэш, — ты обвиняешься в извращённых издевательствах над беззащитными астрийцами, в грабежах, насилии и убийствах, также обвиняешься в предательстве королевства, в деморализации жителей королевства и в дискредитации Астриских легионов, ты действовал на пользу врага и твои действия помогли ему оставаться на нашей земле.

— Было весело. — криво усмехнулся громила. — Я ни о чём не жалею, только о том, что ты так и не нашла для меня времени, как обещала.
— На колени.
— Как тебе будет удобно.
Энфрод опустился на колени и вывернул голову, насмешливо глядя Радуге прямо в глаза. Та осталась к этому вызову равнодушной, хладнокровный удар меча и его ухмыляющаяся голова оказалась там же, где и головы остальных мятежников. На помосте остались только Радуга и Рорик. Пегаска начала читать приговор:
— Рорик из...
— Я же говорил, что тебе понравится. — перебил её лидер повстанцев, глядя на своих мёртвых товарищей, затем он перевёл взгляд на неё. — Ну давай, насладись своей властью.
Но Радуга всего лишь дала воинам знак и те немного расступились, пропуская к самому помосту несколько десятков селян. Те выкрикивали злобные ругательства в адрес приговорённого и всё время порывались запрыгнуть на эшафот.
— Видишь этих пони? — спросила Дэш. — Это их родных и близких ты пытал и убивал, это их жеребят ты живьём резал на ремни, это их жён и матерей ты насиловал, причём порой прямо у них на глазах. Я думаю они жаждут встречи с тобой.
— Что?! — Рорик дёрнулся от испуга. — Ты... Ты не посмеешь!
Радуга занесла меч, Рорик инстинктивно зажмурился, металл звякнул о металл, когда жеребец открыл глаза, то увидел, что она всего лишь сбила цепь с его ноги, которой он был пристегнут к доскам помоста. Он тут же рванулся в сторону, но там его едва не проткнули насквозь сразу десяток копий стражников, которые были готовы к такому повороту событий. Рорик заметался по эшафоту, крича:
— Так нельзя! Это против закона! — затем он в отчаянии повернулся к Радуге. — Я требую чтобы меня казнили как положено, мечом!
— Закон вспомнил? — сказала пегаска, неожиданно схватила его за загривок и немного прижала его к доскам настила. — А я ведь обещала тебе, что ты попросишь меня о смерти.
Она швырнула его к краю эшафота, но тот удержался на ногах. Он пытался прыгнуть хоть куда-нибудь, пусть даже на копья стражи, когда получил ещё один сильный удар и скатился прямо в копыта ожидавших его пони. Раздался пронзительный, душераздирающий вопль, затем ещё один. Его тело полностью скрылось под телами получивших наконец своё долгожданное возмездие пони.
Обречённый ещё продолжал кричать, но Радуга отвернулась и взглянула на Твайлайт. Та стояла на небольшом возвышении позади плотного строя легионеров, её мордочка застыла, словно высеченная из камня. Из всех присутствующих лишь одна пегаска могла бы догадаться какая буря эмоций бушевала сейчас у аликорнессы внутри, однако как и подобает правительнице, она хранила ледяное спокойствие.
Сказать что Эплджек была в ужасе — значит ничего не сказать. Она ошарашенно посмотрела на Рэрити, но единорожка, хоть и явно не была в восторге от происходящего, но похоже вполне была согласна с действиями Радуги. Рыжая пони вновь повернулась к пегаске, которая уже спускалась с эшафота, не собираясь больше обращать внимание ни на что.
— Гордишься собой? — неожиданно даже для себя самой спросила Эплджек, когда та проходила мимо них.
И тут же пожалела об этом когда пегаска глянула на неё. Её подругу била мелкая дрожь от едва сдерживаемых ярости и отчаяния а во взгляде присутствовала безмерная усталость и вообще очень было похоже, что пегаска находилась на грани серьёзного нервного срыва.
— Нет. — тихо ответила Радуга и, глядя себе под ноги, побрела прочь.

— ША-АГ!!! — раскатистый голос леди командующей, усиленный аликорньей магией на мгновение перекрыл лязг битвы.
Легион тяжело шагнул вперёд, сминая всё, что попадало под копыта. Противостояние длилось уже два дня, линия столкновения растянулась на несколько десятков лиг. Враг изо всех сил пытался прорвать линию фронта уже в нескольких местах, однако пока Астрийцам удавалось сдержать натиск орочьей орды. Здесь, в самом центре королевства должен был определиться дальнейший ход войны: или пони смогут отбросить противника назад, или орки одержат верх и тогда Астрия довольно скоро падёт. На востоке Валери и несколько рот королевского легиона не давали оркам пройти и даже, судя по донесениям, успешно давили врага к центру линии фронта. Ещё дальше на юго-востоке Тайлон и Дэрик с помощью киринов успешно очищали Астрийскую землю от завоевателей, попутно разбираясь с обеспечением и поддержкой орков, направляющихся в центр с того направления. На западе Кортес и Тенегрив вели такую же деятельность, так что у врага оставалось только два пути: назад, домой, в орочьи горы или вперёд на прорыв здесь.
Волна орков немного отхлынула и Твайлайт получила короткую передышку. Резким окриком она вернула в строй тех, кто вознамерился было преследовать врага. Конечно можно было попытаться усилить натиск, пройти за орками до их лагерей и там попробовать рассеять их до того, как они вновь пойдут на приступ, однако такой манёвр был опасен тем, что она запросто могла лишиться легиона и оставить оркам брешь для рывка за линию столкновения. Брешь! Неожиданно в её голове промелькнула безумная мысль. Она обернулась и увидела статного единорога рыжей масти. Его железный доспех с богатой гравировкой был покрыт обилием меха, а начинающие седеть грива и хвост говорили о том, что за его плечами была долгая жизнь. Он приближался к аликорнессе в сопровождении нескольких пони, похожих на него снаряжением и статью. Это были северяне.
— Привет Астрийской Львице! — весело поздоровался он.
— Сигурд! — улыбнулась королева. — Ты же знаешь что так меня уже давно никто не называет.
— Мне можно. Я же занимаю особое место в твоём сердце.
— Ты себе льстишь.
— Неужели?
Твайлайт сокрушённо покачала головой.
— Ты не меняешься с годами. — вздохнула она.
— Это ты не меняешься с годами. — заявил нордлинг и перевёл разговор на более насущную тему. — Так что у нас здесь? Жду не дождусь когда ты начнёшь раздавать приказы, как и всегда.
— Спасибо, что всё же пришёл мне на помощь.
— Конечно! Как же я мог поступить иначе? Как только немного разобрался со своими проблемами, так сразу и поспешил к тебе. Так что надо делать? У тебя есть какой-то план?
— Да. Возможно он покажется тебе немного безумным, но другого у меня нет.

Тяжёлый грохот орочьих сапог вновь сотрясал долину — орда снова шла на штурм. Стоя на вершине холма, гордо вскинув голову за ними наблюдала леди командующая. Орки начали в недоумении озираться: путь вперёд был свободен, холм, на котором стояла аликорнесса, находился немного в стороне. Ударив колонны орков в бок, астрийцы, хоть и будут иметь временное преимущество, но остановить продвижение орков не смогут. Ввиду этого такое поведение вражеской королевы показалось орочьим командирам немного странным, однако приказ есть приказ и орки ускорили шаг, нутром чуя ловушку и пытаясь как можно скорее прорваться к пони в тыл.
— ЗА АСТРИЮ!!! ВПЕРЁД!!! — закричала Твайлайт и сорвалась в галоп.
На вершине холма появились стальные ряды астрийцев и устремились за своей командующей. На своём грубом языке орочьи командиры отдали приказ "бегом", орда устремилась вперёд, когда в их колонну на полном ходу врезались фаланги Твайлайт. И здесь же и остановились, увязнув в густом сражении. Аликорнесса яростно рубила мечом вокруг себя, ужасный вихрь её чёрных клинков рассекал плоть, кости и даже железо. Но этой атаки явно было недостаточно, чтобы не дать оркам выбраться из долины.
Тут из-за небольшой рощицы сухих деревьев, расположенных на противоположной от королевы стороне поля, показались хирды нордлингов и с дикими боевыми кличами ринулись на врага. Часть орков оказалась зажата с двух сторон, продвижение вперёд теперь грозило им мгновенной гибелью и им просто пришлось ввязаться в бой. Теперь вся надежда Твайлайт была на Радугу Дэш. Не все орки были стиснуты в "клещи", ещё около тысячи из них устремились к выходу из долины через неширокую балку и ни Твайлайт ни Сигурд теперь не смогли бы их догнать. Дэш сражалась западнее, и судя по донесениям, наголову разбила своего врага там, заплатив, правда, за это немаленькую цену, так что ей пришлось отойти для перегруппировки. Аликорнесса отправила к ней посыльных: нескольких следопытов с приказами и её подруга уже должна была быть здесь вместе со своим легионом, который на сегодняшний день даже с учётом всех потерь был никак не меньше двух тысяч мечей. Но выход из долины перекрыт ещё не был и королева в коротких промежутках времени между парированиями и атаками нервно поглядывала на орков, первые из которых уже вбегали в балку. А что, если она ошиблась, если Дэш не успеет, если гонцы вообще к ней добрались, если, если, если... Сомнения росли внутри неё, словно холодный снежный ком, заставляя мысли в её голове метаться всё более лихорадочно.
Орки, пони: астрийцы и северяне смешались словно в бурном водовороте. Места для манёвра практически не было, Твайлайт приходилось всё больше рассчитывать на свои силу, скорость и умение. Строй пони распался на отдельные фаланги, а кое-где пони бились и поодиночке. Однако выстоять в бою один на один могли не многие, большинство легионеров в такой ситуации орки просто сминали. Не сказать, конечно, что аликорнесса сражалась на пределе своих возможностей, однако была довольно близка к этому, напрягаться ей приходилось знатно. Несильно болели рёбра с той стороны, по которой она пропустила удар, он мог стать для неё фатальным, если бы её не защитила тяжёлая кираса да платье из сверхпрочных чешуек под ней. Аликорнесса всерьёз задумалась о том, чтобы применить боевую магию, она уже выбирала заклинание такое, чтобы сэкономить больше сил, когда после очередного парирования, она обратила внимание, что полностью окружена врагами. Несколько орков сразу занесли своё оружие для удара, рог Твайлайт уже зажёгся, она была готова разметать их мощным кинетическим ударом, но орки неожиданно стали падать на землю один за другим, словно переспевшие орехи — это водоворот сражения вынес прямо на неё сплочённую группу северян во главе с Сигурдом. Конунг нордлингов не смолкал ни на мгновение: задорные боевые кличи он перемежал грязной бранью в адрес врага и вообще заметно веселился в гуще боя, хотя весёлого в сложившейся ситуации было мало.
— Где же твоя хвалёная воительница? — крикнул королеве Сигурд, не прекращая сражаться.
— Она не подведёт. — ответила ему Твайлайт, перекрикивая грохот битвы. — Никогда не подведёт.
Однако сомнения липкой хваткой продолжали сжимать её внутренности.
Раздался раскатистый рёв боевого рога и большое войско врага словно ударилось в стену. Передние ряды, слегка опешив от неожиданности, остановились и погрязли в тяжёлом сражении, те, что бежали за ними, не разобравшись ещё, продолжали напирать и многие орки были просто затоптаны своими же собратьями, которые прижимали их к мощному стальному клину, на полном скаку рвавшемуся из узкой теснины на простор. На самом острие атаки была генерал Радуга Дэш, она сражалась так яростно и неудержимо, что казалось, будто она способна прорубиться сквозь каменную скалу и ни одно живое существо не в силах ей ничего противопоставить. Смятения в ряды орков добавила и огромная стая волков, которая скатилась на них с холма и атаковала параллельно с легионом Дэш, вгрызаясь в плотный строй врага, словно в свежий кусок мяса.
Услыхав жуткий, леденящий кровь в жилах волчий вой, Сигурд обернулся и ошарашенно глянул на большого чёрного волка, сражавшегося рядом с пегаской. Радуга даже умудрилась приспособить зверю некоторые детали солдатской брони. Конунга настолько поразила эта картина, что он едва не поплатился за это жизнью, чуть было не пропустив очередную атаку врага. Разделавшись с орком, он вопросительно посмотрел на Твайлайт, но та только плечами пожала в ответ и вернулась к сражению.
Ожесточённый бой завертелся с новой силой, орки оказались меж трёх огней, а если учитывать и волчью стаю, то меж четырёх. О прорыве больше не было речи, однако, как известно, самый опасный враг — это враг загнанный в угол и орки не преминули эту истину подтвердить. Орочьи командиры стали выкрикивать команды, в мгновение ока их ряды, бросая всё, устремились к центру поля и, вновь собравшись в плотный боевой строй, всей массой набросились на Королевский легион. К счастью Твайлайт каким-то чутьём полководца предугадала этот манёвр. Едва ли не одновременно с орками она отдала приказ о быстром отступлении и перегруппировке. При этом она, взмахнув огромными крыльями, чуть приподнялась в воздух и голосом усиленным аликорньей магией заорала:
— НАЗАААД! ПОСТРОИТЬСЯ В КЛИИИН!!!
Две стрелы хищно клюнули её в бок, но доспех не подвёл и на этот раз, а в следующий миг она уже была на земле и во главе своих воинов встретила натиск врага.
Ещё несколько колоколов гремело сталью о сталь яростное сражение. Воины сходились и расходились, оставляя после себя поле усеянное телами мёртвых и раненных и залитое кровью. Уже не выдерживали ни нервы, ни железо, начинало казаться, что бой будет длиться до тех пор, пока в живых не останется ни единого бойца, когда только ветер будет гулять над полем брани, наслаждаясь долгожданной тишиной...
Удар, ещё удар, уворот, удар задним копытом, хруст ломаемой кости, приподнять клинок повыше, чтобы лезвие орочьего топора соскользнуло в сторону и короткое резаное движение вторым мечом. Яркая огненная вспышка и тошнотворный запах горелого мяса. Короткая передышка и вновь скрежет железа.
Уже на закате к Твайлайт подоспело подкрепление в виде нескольких местных лордов со своим ополчением. Подмога не ахти какая, однако это смогло перевесить чашу весов в пользу пони. Сражение стало затихать, отдельные группы орков отчаянно пытались пробиться на свободу, некоторые те, кому традиции клана это позволяли, складывали оружие и сдавались в надежде, что после получат шанс сбежать.
— Это что, всё? — спросил конунг северного королевства, приближаясь к Твайлайт. — Веселье так быстро заканчивается, не часто выпадает шанс так хорошо поразмяться.
— Прости, что не разделяю твоей радости по поводу подобных возможностей. — устало ответила аликорнесса.
Твайлайт и Сигурд обернулись на приближающуюся Радугу, северянин открыл рот и остолбенел: пегаска шла к ним с двумя клинками на ногах, вся залитая кровью. Холодный ветер трепал тяжёлые длинные локоны её пропитанной кровью гривы, однако она этого как будто не замечала. Ещё не остыв после сражения, Дэш шла, слегка приподняв крылья, на одно из которых спикировал и уселся большой чёрный ворон, а сопровождал её огромный, также чёрный, будто ночная тень, волчище с горящими глазами и острыми клыками, которые поблёскивали в слегка приоткрытой пасти.
— Ты должно быть леди Дэш. — ошарашенно сказал нордлинг, немного неуклюже поклонившись. — Очень рад нашей встрече. А ты, оказывается, ещё красивее, чем я думал.
— А ты должно быть Сигурд. — пегаска лишь слегка наклонила голову в знак приветствия, спокойно пропустив мимо ушей грубый комплимент северянина. — Твай, здесь вроде всё, а вот западнее, у Жабьего Ручья жаркий бой. Следопыты сказали, что орки повыскакивали из бора, как привидения. Да, и Райз тоже просила подкрепления.
— Хорошо, она его получит. — ответила командующая. — А ты давай к Ручью.
Пегаска коротко кивнула и взмахнув крыльями, резко развернулась в воздухе и полетела над солдатами. Ворон при этом упорхнул ввысь.
— Легиоон! — хриплый голос Радуги и без всякой магии было слышно далеко.
Легионеры вновь принялись выстраиваться в боевое построение. Сигурд, будто заколдованный продолжал смотреть пегаске вслед.
— Ух-х, какая! — медленно проговорил он, не сводя с неё взгляд.
— Эй! — окликнула его Твайлайт. — Чего застыл? Спустись с небес на землю.
— Слышь, я, кажется, влюбился. — наконец ответил конунг.
— Даже не думай об этом, кобелина! — аликорнесса сильно ткнула его копытом в плечо.
— Да ладно тебе. Подумай о другом: я теперь к тебе приставать перестану.
— О-ох... — в ответ Твайлайт лишь страдальчески закатила глаза.

Ландсоул преображался на глазах. Строительные работы велись повсеместно, пони на улицах стало заметно больше, открывались лавки и магазинчики, рыночная площадь также уже не пустовала. Отовсюду слышался гомон и разговоры, стук молотков плотников и кузнецов, а ещё откуда-то доносился весёлый смех жеребят. Изредка можно было видеть родителей, гуляющих с маленькими детьми, а порой попадались и шумные, неуправляемые стайки жеребят постарше и даже подростков. За безопасностью следили усиленные патрули стражи, многие солдаты вернулись из пекла сражений и не пожелали уходить в заслуженные отпуска, некоторым было просто некуда, а некоторые понимали что тяжёлое время хоть и подходило к концу, но ещё не закончилось совсем и их помощь всё ещё нужна. Кое-кто из прохожих боязливо оборачивался на стражников, однако те без причины никого не трогали и пони спокойно возвращались к своим делам. Об окончании набора в ополчение было объявлено на главной площади столицы и герольды понесли эту весть во все стороны королевства, да и с шайкой подлых головорезов было покончено и последствий встречи с солдатами никто уже мог не опасаться.
Салон Рэрити тоже был облеплен строительными лесами: комплекс зданий элитного заведения пережил пожар и различные разрушения. Судя по внешнему виду, салон брали штурмом, а вот удалось это сделать нападающим или они ушли несолоно хлебавши, это осталось для Радуги загадкой. Возможно Рэрити расскажет ей об этом позже. Завидев крылатую генеральшу, рабочие тут же бросились расчищать ей дорогу, непрерывно кланяясь и желая долгих лет жизни. Однако пегаска просто обошла большую кучу брёвен, бросив жеребцам:
— Не напрягайтесь, парни. Рэри у себя?
— Да, леди Дэш. — один из рабочих поклонился ниже остальных. — Позвольте вас поблагодарить за всё, что вы и ваши легионеры сделали для нас. Вечная слава героям и доброго здравия, спасибо вам.
— Не за что. — ответила Радуга и кивнула на новые участки стен. — Для того и стараемся.
— Леди Дэш, скажите, а правда всё закончилось?
Этот простой вопрос, к тому же заданный, скорее всего, просто чтобы не показаться невежливым перед высокопоставленной особой, вызвал у пегаски целый шквал различных мыслей и сомнений. Действительно, насколько можно быть уверенным что война уже в прошлом? Хагрога никто не видел. А это могло значить только одно из двух: либо он бесславно сгинул в гуще яростного боя, сражённый мечом неизвестного пони, но в это верилось с трудом. Либо его там вообще не было и он готовил астрийцам какую-то пакость. Но вслух она сказала:
— Похоже на то. Время покажет.
К Рэрити её провели очень быстро, а сама единорожка, едва завидев подругу, отложила всё, усадила её на роскошный, мягкий диван и приказала какой-то молоденькой служанке принести им вина.
— Город сильно изменился. — сказала Радуга, делая большой глоток нежного, лёгкого напитка, очевидно разбавленного водой. — А знаешь что добавляет окружению жизни? Детский смех.
— Да, я тоже обратила на это внимание. — ответила Рэрити. — Не думала, что когда-то скажу это, но по моему детский смех — это один из самых прекрасных звуков, что я слышала за всю свою жизнь. Не то, чтобы я собралась заводить жеребят... — быстро добавила она, увидев ехидную усмешку Радуги, а затем поспешила перевести разговор на другую тему. — Так что, вы с Твайлайт решили, что весенний бал всё же состоится?
— Ну, я к этому решению имею довольно косвенное отношение. Я думаю Твай спрашивала об этом у каждой из нас, разве нет?
— Да. И я была только за, это нужно для моей... так скажем работы. Да и вообще, нам всем полезно немного сменить обстановку.
— Ха! Я могу себе представить реакцию Пинки.
— Да, вот кто уж точно обрадовался весеннему балу. И она точно знает что это нужно для пони, она в этом разбирается получше нашего.
— А ЭйДжей небось сказала, что это будет танец на костях. — насмешливо скривилась пегаска.
— Что-то в этом духе. — ответила Рэрити. — Однако спорить она не стала. Я вообще теперь не знаю когда она ещё посмеет с нами спорить. Она убеждена, что мы все теперь люто её ненавидим и никогда не простим.
— Да я уже её простила! Даже не так: я на неё и не обижалась. Злилась, конечно, сильно, так что и пару зубов хотелось ей выбить, так, по дружески, но считать её своей подругой я не перестала. Очень жаль, что она думает иначе. Ну, да это вопрос времени. А бал, я думаю, будет бедноватый. Надо много еды и выпивки. С вином проблемы нет, а вот закуски.
— Ну, тут тоже не всё так плохо. Всё же орки едят немало и обозы за собой таскают немаленькие. В последних боях вам удалось доблестно их ограбить и теперь не похоже, что мы все скоро помрём с голоду. Да и киринам большое спасибо: восемь караванов с едой — это немало.
— Киринор получил за это золото. — возмутилась пегаска. — Это не было гуманитарной помощью.
— Пусть так. В любом случае голодная и страшная "красная зима" уже позади.
— Да. Всё же смогли орки нанести нам удар, от которого оправляться мы будем долго.
— Но мы оправимся. И только это теперь важно.
— Я бы не радовалась раньше времени.
— Тоже считаешь, что ещё не всё закончилось?
— Ещё ничего не закончилось. Никто не говорил ни о мире, ни о перемирии, ни на словах ни на пергаменте. И говорить там было не с кем: вождя их орды там не было. Вряд-ли он отсиживался в кустах, Твай говорит, что за таким лидером орки просто не пошли бы и я склонна ей верить, честь для них не пустой звук. Много орочьих отрядов ещё гуляют по югу королевства и те офицеры, что не успели отличиться в основных боях, имеют прекрасную возможность урвать свой кусок славы. В общем я уверена, что Хагрога мы ещё увидим, что-то он нам готовит и я боюсь, что нам это не понравится.
— А что говорят пленные?
У Радуги уже не в первый раз внутри шевельнулось подозрение, что Рэрити не так проста, как кажется. В принципе в самом факте допросов, а если нужно, то и довольно жестоких, никакого секрета не было, однако никто из её подруг, кроме Твайлайт, конечно, ещё не говорил с ней о военных или политических делах столь обыденно и невозмутимо. Радуга не смогла бы объяснить это даже самой себе, но ей показалось, что Рэрити прекрасно осведомлена о том, что говорят пленные, а спросила об этом только для виду. Пегаска решила, что это её разыгравшееся воображение, поводов не доверять ей единорожка пока не давала.
— Немного. — ответила Дэш. — Солдаты ничего об этом не знают, а их офицеры нам живыми не сдавались.
— Да, в храбрости им не откажешь.
— Орки — воины. Сильные и гордые. Нас намного больше, мы гораздо лучше их оснащены технически и плюс ко всему отступать нам уже было практически некуда. Только это и дало нам возможность одержать победу, да и то на сегодняшний день — довольно призрачную.
— Ладно, — отмахнулась Рэрити, — поживём — увидим. А ты вообще чего пришла то? Так, поболтать, или по делу?
— Да тут такое дело... — пегаска мгновенно смутилась и уставилась в свой кубок. — На днях ведь весенний бал. Мне по-любому надо будет там быть. А ещё и Рик как раз приедет... Эээ... Короче, не хочу я выглядеть на балу так же, как мой накопытник после тяжёлого боя.
— Ни слова больше, дорогуша. — заявила единорожка. — Я всё поняла.
Она встала и направилась в угол комнаты к большому дубовому стеллажу, украшенному позолоченной резьбой. На полках находилось множество книг и свитков, сдвинув их в сторону, Рэрити произвела какие-то манипуляции в глубине одной из полок. В стене рядом открылась потайная ниша, Рэрити зашла туда, но очень быстро вернулась, неся при помощи телекинеза шикарную, изящную диадему, полностью сделанную из сверхдорогой чёрной платины. Тонкие, ажурные линии складывались в прекрасный узор, а наполированные грани волшебно поблёскивали в свете, лившемся из витражных окон.
— Ого! — не сдержалась Радуга при виде этого великолепия.
— Нравится? — спросила единорожка.
— Ага.
— Это для тебя. Я знала, что этот день рано или поздно наступит и теперь хочу подарить её тебе. Ты не представляешь как трудно было сохранить такую дорогую вещь в секрете.
— Ты же могла обменять её на еду и не ходить голодной! На тонны еды! И накормить полгорода!
— Да. Только во-первых: менять мне её здесь было практически не на что, а во-вторых: как думаешь, учитывая всё, что здесь происходило этой зимой, долго бы я прожила, если бы сказала кому-то, что обладаю диадемой из чистейшей чёрной платины? В любом случае это уже не важно, диадема твоя и изготавливалась она специально для тебя. И у меня есть для тебя ещё много всего: платье, обувь... Ты будешь самой яркой и загадочной звездой на балу. А ещё, дорогуша, тебе придётся выучить всё, что я тебе скажу и научиться всему, что я тебе покажу. Как думаешь справишься?
— Наверное. — пегаска всё ещё вела себя нерешительно . — Только слушай, все эти розовые кружева и вообще...
— Не беспокойся, Дэши, — перебила её подруга, — неужели ты думаешь, что я могу предложить тебе такое? Я прекрасно знаю, что розовые кружева не для тебя. Доверься мне и ты не пожалеешь.

— ...И вот так я узнала, что она просто уехала вместе со своим возлюбленным молодым бароном на западное побережье. Оказалось, что она меня не предавала, просто это были дела амурные. Всё таки я ещё не разучилась определять тех пони, которым я могу доверять.
Радуга сидела перед большим зеркалом, окружённым множеством полочек с различной средневековой косметикой. Она то и в Эквестрии не сильно разбиралась в обилии всех этих баночек и приспособлений, а уж сейчас некоторые предметы вообще казались ей какими-то странными инструментами для пыток. Рэрити, ходила вокруг неё, рассказывая о своей жизни в столице и старательно укладывая локоны её длинной гривы, волосок к волоску. В принципе пегаска считала, что уже вполне нормально, но её подруге так не казалось и поэтому она всё переделывала уже в четвёртый раз. Радуга не хотела отвлекать её лишний раз, чтобы не пришлось переделывать вновь, однако всё же спросила:
— Слушай, так а что у вас с Драго? Почему вы разбежались?
— Ой, да ну его. — отмахнулась единорожка. — Всё очень сложно. Расскажу потом как нибудь. Лучше скажи ты как? Готова к балу? Нервничаешь?
— Да с чего бы это я нервничала?
— Дэши. Я тебя знаю лучше, чем себя саму...
— Ой, сомневаюсь.
— Уж поверь мне.
— Ну, есть немного. Просто, мы с Риком столько времени не виделись и... Ну, мало ли...
— Такую, как ты разлюбить невозможно, не переживай. — твёрдо заявила единорожка.
— Правда? — Радугу это немного успокоило.
— Правда, правда.
— Ну, раз ты так говоришь... Всё равно, на балу я буду чувствовать себя не в своей тарелке. Как я буду в платье и в этом всём?
— Будешь красивее всех. И вообще, это всё теперь твоя прямая обязанность. Ты же у нас уже почти принцесса.
— Не спеши, предложения Рик мне ещё не делал.
— Ну, так надо ему как-то намекнуть. — Рэрити закончила с причёской и приступила к макияжу. — Подтолкнуть его, так сказать, к этой мысли.
— Даже не подумаю. — ответила Радуга, не моргнув и глазом когда единорожка орудовала какой-то кисточкой в непосредственной от него близости. — Хочу, чтобы он сам.
— Дэш! Да любая кобыла на твоём месте уже пищала бы о замужестве!
— Да, только я не "любая".
— С этим не поспоришь. — улыбнулась Рэрити. — Ну вот, почти готово. Соберись, скоро наш выход. Не бойся, дорогая, я с тобой. Ты сегодня затмишь там всех.
— Даже тебя?
— Даже меня.
— Как ты такое допустишь?
— Уж как-нибудь переживу.
И обе подруги весело засмеялись, окончательно сбрасывая напряжение последних седмиц.

Сквозь большие витражные окна, на которых была запечатлена история молодого королевства, уже не поступал свет, так как, несмотря на ранний вечер, на улице царила тьма. Однако вполне было достаточно света сотни свечей, ярко освещавших резное тёмное дерево отделки тронного зала. Белоснежный, сводчатый потолок терялся во мраке далеко наверху. По фиолетовым коврам вальяжно ступали гости: бароны и графы, их семьи и приближённые, придворные, офицеры астрийской армии а также молодые девицы, порхавшие между всеми ними в надежде заполучить свою долю внимания. Несколько менестрелей на одном из балконов тихо наигрывали романтический мотив: в лёгкий звон струн арфы вплетались нежные переливы флейты, создавая в помещении фривольное настроение.
Слуги деловито сновали по залу, разнося гостям напитки и закуски и если в первых недостатка не наблюдалось, то второго было намного меньше. На золотых блюдцах находились красиво разложенные ломтики сыра и фруктов, выпечки было очень мало и гости устроили за ней настоящую охоту: едва появлялся слуга, у которого на разносе красовались какие либо булочки или пирожные, пусть даже небольшие, вокруг него мгновенно начиналась потасовка, по итогам которой счастливый победитель уносил свою доблестно добытую порцию сладкого. Но никто по этому поводу не огорчался: все понимали, что в такое тяжёлое время нужно радоваться и этому. Значительная часть провизии была раздана населению, чтобы пони не вхожие в королевский замок тоже смогли отпраздновать день весеннего солнца и большинство гостей так или иначе лично принимали участие в раздаче угощений, так что они прекрасно осознавали всю сложность ситуации в королевстве и, не унывая, ждали появления следующего слуги с кондитерскими изделиями на разносе.
Принц уже был здесь и переминался с ноги на ногу у тронного возвышения, непрерывно оглядываясь в сторону входа.
— Его величество, повелитель Астрийского королевства, генерал астрийской армии, король Тайлон Оуллинн!!! — протяжно провозгласил герольд. — Её величество, Повелительница Астрийского королевства, Покровительница Астрийской долины, Покровительница Западного побережья, Покровительница Нордланда, Леди Командующая всей Астрийской армией, Королева Твайлайт Спаркл Оуллина!!!
Коронованная пара торжественно прошла через весь зал, благосклонно кивая кланяющимся придворным.
— Всё никак не привыкну, что у тебя столько титулов. — шутливо сказал Тайлон, когда они оказались возле своих тронов.
— Зато я уже давно привыкла. — в тон ему ответила аликорнесса.
— Мам, Пап, — сходу спросил Дэрик, — а вы Радугу не видели?
— Её здесь ещё нет? — вопросом на вопрос ответил король.
— Не переживай, сынок, — успокоила его Твайлайт, — она скоро явится.
— Генерал Астрийской армии Леди Радуга Дэш!!! — разнёсся по залу голос герольда.
Все головы в зале повернулись в сторону входа, мгновенно воцарилась тишина, все с интересом наблюдали за новоприбывшими. Герольд ещё объявлял остальных подруг, однако взгляды всех присутствующих были устремлены именно на пегаску. Радуга немного стушевалась под этими оценивающими взглядами. Поразительное дело: давно привыкшая ко всеобщему вниманию, пегаска неожиданно почувствовала себя неловко.
На ней было чёрное платье очень сложного покроя, который, однако совершенно не скрывал её фигуры, а наоборот выгодно подчёркивал все изгибы. Радужная грива струилась волнистыми каскадами по плечам, закрывая часть мордочки и придавая загадочности её выражению. Косметики было минимум, однако чарующий взгляд её подведённых чёрной подводкой глаз цвета фуксии вызывал дрожь у каждого жеребца, которого касался. Довершала образ великолепная диадема из чёрной платины. Пегаска являла собой столь разительный контраст с разряженными в пух и прах девицами, присутствующими на балу, что эти самые девицы мгновенно её возненавидели.
— Смелее, подруга. — шепнула за спиной Рэрити.
Радуга как можно незаметнее выдохнула и сделала несколько осторожных шагов. Предстоящий путь по фиолетовому ковру, во всеобщей тишине и под пристальным вниманием казался ей бесконечным, но там, в конце этого пути она увидела жеребца, который был для неё дороже всех остальных пони вместе взятых. Он стоял на тронном возвышении, глядя на неё во все глаза, в свете свечей поблёскивали золотые детали его парадного мундира и, преодолев абсолютно не свойственную ей робость, пегаска пошла вперёд, а ковёр скрадывал глухой стук высоких каблуков на узорчатых чёрных накопытниках. Радуга всегда считала каблуки абсолютно бессмысленной вещью, особенно для существ, использующих для передвижения копыта. Когда-то в юности на спор она овладела искусством ходить на них и, не веря, что ей в жизни это пригодится, забыла об этом. Сейчас она вышагивала соблазнительной походкой, с каждым шагом делаясь всё увереннее. Уникальная ткань её чёрного, словно тень платья переливалась на изгибах её подтянутого, как у пантеры, тела лёгким серебристым цветом. Она улыбнулась про себя, услышав шёпотки:
— Эй, козлина, я здесь!
— Глаза обломаешь!
— Да кем она себя возомнила?
Затем знакомый голос кого-то из офицеров:
— Да это же наш генерал! Надо же, я столько времени провёл с ней, сражаясь плечом к плечу, но даже не подозревал, что она может быть такой красивой!
— Хе, хе... Да, дружище, только не про твою честь вся эта красота...
— Слыхал? — Твайлайт толкнула молодого аликорна копытом в бок. — Чего застыл? Это всё для тебя. Давай, иди к ней.
Так и не захлопнув открытый от удивления и восторга рот, Дерик медленно направился ей на встречу. Радуга очень хотела сейчас броситься к любимому на шею, утонуть в его объятиях, но понимала, что должна вести себя в соответствии со своим высоким рангом. От радостного волнения у неё перехватило дыхание когда они встретились под всеобщим пристальным вниманием. Пегаска робко подняла взгляд, взмахнув шикарными ресницами и от этого движения у аликорна побежали по спине мурашки. Он всё ещё стоял, раскрыв рот и ничего не говорил. Тогда пегаска тихо сказала:
— Привет. Я тебе такая не нравлюсь?
Дэрик встрепенулся, будто очнулся от гипноза.
— Нет! Нет, что ты? — проговорил он. — Ты прекрасна, любимая! Я... Я просто думал, что красивее, чем ты, быть уже невозможно и очень удивился, когда у тебя это получилось.
Они наконец обнялись. Осторожно, не забывая о том, где находятся. Твайлайт подала сигнал менестрелям, заиграла музыка, кавалеры стали приглашать своих дам на танец и влюблённые понемногу лишились внимания. Они ещё стояли обнявшись, когда Радуга спросила:
— Ну что, может и мы потанцуем?
Дэрик посмотрел на пегаску, удивившись ещё сильнее.
— Ты же не любишь танцевать. — прошептал он. — Да и не умеешь.
— Я ещё полна сюрпризов. — загадочно улыбнулась Дэш.

Королева с тёплой улыбкой наблюдала за своим мужем и его попытками добыть для неё хоть какое-нибудь пирожное, когда услышала позади себя знакомый насмешливый голос:
— Надо же, никогда бы не подумал, что та дикая тварь, что я не так давно видел на поле боя, окажется ещё и столь прелестным созданием. Красотой своего крупа сегодня она, кажется, затмила даже твой круп.
— Сигурд, если бы я тебя не знала, то сочла бы это за оскорбление. — не оборачиваясь ответила аликорнесса. — А так буду считать, что это комплимент.
— А это и был комплимент, — не унимался северянин, — только не тебе.
Тайлон добыл таки угощение и подошёл к ним.
— Что обсуждаем? — осведомился король, с гордостью презентуя сладость своей супруге.
— Разницу в задницах. — скучающим тоном ответила Твайлайт.
— Понятно. То есть ничего нового. И велика разница?
— Ты мне скажи.
— Так, а чьи мы, собственно, сравниваем? Дай угадаю...
— Не напрягайся, — Твайлайт закатила глаза, — По-моему это и так очевидно.
— Согласен, прости, — примирительно сказал Тайлон, — проехали.
— Да ваша семейка вкрай обнаглела. — неожиданно напустился на короля Сигурд. — Почему это самые лучшие кобылы достаются только вам?
— Судьба у нас такая. — невозмутимо ответил Тайлон. — Уж не обижайся.
— А у нас на севере такой королевы как раз и не хватает. Вот увезу её в Нордланд и сделаю своей женой — будете знать.
Твайлайт прыснула со смеху.
— Ну-ну. — сказала королева. — Это ты её ещё не знаешь.
— А вот сейчас и познакомимся поближе. — сказал конунг. — Вон они с твоим наследничком сюда идут.
Дэш и Дэрик подошли и поздоровались. Оба сияли словно две новенькие медные монеты.
— О чём беседа? — весело спросила пегаска.
— Хотим у тебя спросить: ты любишь снег? — ответил Сигурд.
— Зависит от обстоятельств. — с подозрением сказала Дэш. — А в чём, собственно, дело?
— Я собираюсь увести тебя у твоего кавалера и увезти тебя в Нордланд чтобы сделать королевой севера. — напрямую заявил конунг. — А у нас там часто идёт снег.
— Ага. Ну, для начала тебе придётся спросить у меня хочу ли я быть уведённой и увезённой. — невозмутимо сказала Радуга.
— Ну, раз ты так просишь, хоть это и всего лишь формальность, не хочешь ли ты ...
— Нет! — твёрдо отрезала пегаска, затем окинула северянина презрительным взглядом и добавила. — Не интересует.
— Ух! А ты ещё и норовом. Горячая штучка.
— Тебе мой норов точно не понравится.
Весело хихикая над какой-то только им двоим известной шуткой к ним подошли поздороваться Рэрити и Драго. Радуга собралась задать вполне ожидаемый вопрос, но единорожка тут же присекла это движением копыта.
— Не спрашивай, дорогая. — сказала Рэрити.
— Ладно, ваше дело. Кстати, Сигурд, а ведь у нас ещё подруги есть. Может одна из них и не откажется стать королевой севера. — попыталась отвести от себя основной огонь пегаска.
— Королевские короны раздают? — улыбнулась Рэрити.
— Н-да, — протянул нордлинг, внимательно посмотрел на единорожку, на её спутника, затем на принца и произнес, — пожалуй стоит обратить внимание на кого-то другого, пока ваши избранники не начистили мне рожу. Видно, что копыта у них уже чешутся. Вон та рыженькая вроде ничего. Она же тоже ваша подруга? Как там её, вроде Эпплджек?
— Да. — подтвердила Твайлайт.
— Вот и здорово. — Сигурд собрался было направиться к вышеуказанной цели, но тут вспомнил кое-что ещё. — Да, кстати, вы все официально приглашены в наше скромное северное королевство. И чем скорее, тем лучше.
— А к чему такая спешка? — осведомилась Рэрити?
— А ему надо с грифонами разобраться. — ответила за него Радуга. — Сам он мириться с ними не собирается, ведь если что, то он им ничего не обещал, это делала Твайлайт. А солдат освободить надо. Война ещё не закончилась и его воины нам пригодятся. Сейчас он привёл с собой несколько сотен, а если заморозить конфликт с грифонами, то он сможет привести к нам на помощь несколько тысяч мечей.
— Интересно, — заявил Дэрик, которому вовсе не улыбалось мало того, что самому переться к наглым северянам в гости, так ещё и позволять, чтобы к ним в гости шла Радуга, — и как мы можем помочь решить проблему с грифонами?
— Вариантов несколько. — сказала пегаска. — Самый основной — это попробовать спекулировать Ледяными Копьями. Это горный массив на самом севере границы Нордланда и земель грифонов. Эти горы принадлежат Нордланду, но для пони они абсолютно бесполезны: там нет полезных ископаемых, по крайней мере официально известных, также ящерицы дрохо там не водятся. А вот горные козлы там живут большими стадами. Идеальное место для охоты, грифоны ведь хищники. Плюс ко всему можно ещё попытаться обеспечить себе доступ к вековому лесу на юге земель грифонов.
— Красивая, сильная, да ещё и умная! — не уставал сыпать комплиментами Сигурд. — Да с такой королевой я мог бы вообще ни о чём не заботится, попивал бы себе винцо целыми днями.
— Можно подумать такая, как я тебе бы это позволила. — усмехнулась пегаска и быстро добавила. — Но проверять мы это, конечно же, не будем.
Присутствующие засмеялись, а Рэрити спросила:
— Дэш, а что это за ящерицы дрохо, о которых ты говорила?
Но вместо Радуги ответила аликорнесса:
— Видишь моё платье? Оно сделано из чешуи этих загадочных ящеров. Они живут далеко на севере и встречается крайне редко. Молодые особи имеют более светлый окрас, такого чёрного цвета и такой невероятной прочности чешуя становится только у самых старых ящериц, а они чрезвычайно редки и дико опасны. Чтобы изловить такую ящерицу нужен немаленький отряд охотников, много специального снаряжения и не одна седмица времени. Но к сожалению они не отличаются особо крупными размерами.
— Да. — подтвердил Сигурд. — Для этого наряда понадобилось почти три десятка ящериц. Вы себе даже представить не можете сколько я положил на это времени, усилий и жизней охотников. И всё только для того, чтобы добиться расположения Твайлайт. Да такого наверное вообще никто никогда не делал ни для кобылы ни вообще для кого бы то ни было. И что вы думаете? Даже после такого ваша подруга осталась верной своему мужу, хоть от подарка и не отказалась.
— Да, — сказала Твайлайт, — этот платье-доспех на самом деле очень ценен. Его реальная стоимость такова, что за эти деньги можно построить небольшой городок. Для всех пришлось объявить, что этот подарок был в честь присоединения Нордланда к Астрийскому королевству и мало кто знает, что у этого всего был другой повод.
Все присутствующие понимающе заулыбались, а Рэрити осторожно спросила:
— Интересно, а не найдётся ли в Нордланде ещё пары небольших кусочков этой чешуи?
— Для вас, милочка, всё, что угодно. — заискивающе ответил ей конунг.
— Ну к чему же такая щедрость? — единорожка смущённо глянула на своего спутника. — Я вполне могу заплатить золотом.
— Да он готов на что угодно, лишь бы мы все поскорее отправились в Нордланд. — не выдержала наконец королева. — И Радугу при этом с собой не забыли. И амурные дела здесь ни при чём.
— Конечно. — не стал отрицать Сигурд.
Все с недоумением переводили взгляд с аликорнессы на нордлинга и обратно и Твайлайт начала объяснять:
— Согласно верованиям нордов тот, кто пал в бою попадает в чертоги Крома, где будет обречён днями весело сражать врагов, а ночами напролёт пировать. А тот, кто не погиб смертью воина — не достоин такой чести. Его душа гниёт вместе с его телом в сырой, земле на протяжении тысячелетий. Однако раз в несколько тысяч лет несчастные получают второй шанс. Однажды наступит судный день — день рагнарёка и великий страж мёртвых Фенрир выведет полчища неупокоеных на поверхность земли, где их и должна будет забрать в чертоги Крома Валькирия, воительница самого Крома. Крылатая воительница.
— Так вот оно что. — снисходительно улыбнулась пегаска. — Ты правда считаешь меня этой Валькирией?
— Да. — серьёзно ответил Сигурд. — Долгое время я думал, что Валькирия — это Твайлайт, но она много раз бывала в Нордланде и ничего необычного не происходило. Однако теперь я точно уверен, что это ты.
— Почему?
— Видишь ли, у тебя есть то, чего никогда не было у неё. Ты водишь дружбу с волком и с вороном, а это священные животные, питомцы самого Крома. Ты начнёшь рагнарёк и проводишь драугров в чертоги Крома. — сказал Сигурд совершенно обыденным тоном, как будто говорил о чём то, что происходит каждый день.
— Чего? — не выдержала наконец пегаска. — Вы все с ума посходили? Да я даже не понимаю о чём ты говоришь. Драугры какие-то, рагнарёк... Это бранные слова такие новые? Как я могу что-то начать? Я не знаю как начать этот твой судный день.
— Не переживай. — спокойно ответил нордлинг. — Достаточно просто твоего появления в Винтерхельме.
— Ладно, может местные жрецы чего нибудь подскажут. — Радуга оглянулась на своих друзей в поисках поддержки.
— У нас нет жрецов. — усмехнулся Сигурд. — Если Крому будет нужно что-то от смертного, он свяжется с ним сам. Для этого не нужны посредники, которые думают только о своей жадности и любое своё желание могут объявить волей бога.
— Практично. — оценила Дэш.
— Мы вообще весьма практичный народ. В общем я очень жду, что вы уже завтра начнёте собираться в дорогу. А теперь прошу меня простить, хочу поближе познакомиться с вашей подругой, пока и её кто-нибудь не увёл у меня из под носа.
Сигурд устремился к намеченной цели. Драго и Рэрити тоже извинились и направились к каким-то другим своим знакомым. Твайлайт хотела было что-то сказать Радуге, но её очень настойчиво позвал кто-то из придворных.
— Выглядишь шикарно. — весело подмигнул пегаске Тайлон и пошёл следом за своей супругой.
— Спасибо. — улыбнулась Радуга.
Она обратила внимание что они с Дэриком остались одни возле тронного возвышения. С извиняющимся видом она пожала плечами, а принц с усмешкой протянул:
— Н-да. Похоже мне придётся привыкать к тому, что на тебя со всех сторон будут сыпаться комплименты. Ты ведь и правда самая смелая, умная и красивая пони во всей Астрии, да и за её пределами тоже.
— Ну, тогда ты, наверное, должен быть рад, что это всё досталось тебе и только тебе?
— А я рад. Слушай, давай уйдём отсюда. Нам столько всего нужно рассказать друг другу. Наедине.
По его лукавой улыбке было видно что он собирался не только разговаривать с ней наедине. Радуге тоже очень этого хотелось бы, но вслух она сказала:
— Я не против, однако нельзя же быть такими жадными. Мы с тобой особы высокопоставленные и обязаны дать придворным возможность полюбоваться нами ещё какое-то время, а то даже и осчастливить кого-нибудь из них, поговорив с ним.
— Ну хорошо. — с сожалением вздохнул молодой аликорн. — Придётся мне всё же поделиться возможностью смотреть на такую красотку, как ты. Но после — ты вся моя.
— И только твоя, любимый.

Кристально чистый свет звёзд падал на землю укрытую белоснежным пушистым одеялом. Всё вокруг мерцало маленькими искорками. Глубокая, мягкая тишина нарушалась лишь скрипом снега под тяжёлыми армейскими накопытниками. Леди Дэш поднялась на одну из дозорных башен, прошла мимо часового, который при виде её глухо стукнув правым копытом в нагрудник вытянулся по стойке смирно и пошла по верху стены к офицеру, стоявшему у массивного каменного зубца и задумчиво смотревшему в даль.
— Всё спокойно, Ларес? — спросила пегаска, тоже разглядывая покрытые снегом холмы Нордланда.
— Так точно. — тихо ответил капитан.
Во время каждого слова из их ртов вырывались облачка пара. Дэш повернулась к собеседнику.
— Здесь вообще очень спокойно. — сказала она.
— Так точно. — снова тихо согласился офицер.
Радуга смотрела на него и не могла вспомнить того бесшабашного разгильдяя, каким тот был меньше года назад. Теперь это был мрачный, неразговорчивый воин, яростный рубака и ответственный капитан. Из своего взвода в живых остался только он один и с тех пор он больше ни с кем и никогда не сближался. Он ценил только свою генеральшу, готов был выполнить абсолютно любой её приказ, на всех остальных пони ему было наплевать. Сослуживцы отзывались о нём довольно холодно, никто из подчинённых также никаких тёплых чувств к нему не питал. В Травинках, неподалёку от столицы жила его девушка и, насколько знала Радуга, она даже пережила красную зиму, однако сам Ларес никогда к ней особо не рвался, а перед весенним балом Дэш отправила его к возлюбленной на побывку в приказном порядке. Вернулся в строй капитан через два дня и был в числе первых из тех, кто захотел сопровождать свою командиршу в Винтерхельм — столицу северного королевства. Обычно он был очень немногословным, однако сейчас, вопреки обыкновению поддержал разговор:
— Здесь даже воздух другой. Успокаивает.
Пегаска прекрасно поняла что именно он имеет ввиду. Эта земля, так и дышала глубокой древностью: исполинские сосны в лесах, приземистые, тяжеловесные каменные либо бревенчатые здания поселений, покрытые мхом и расписанные рунами, стремительные ледяные реки... Всё напоминало о том, как быстротечно время, навевало вековое спокойствие. Здесь Радуга ощутила себя совершенно иначе, чем обычно. Все пережитые и творимые ею самою ужасы наполовину стёрлись из памяти, будто это было в какой-то другой жизни, не с ней и не в течении буквально последних лун. А поддержка волка, который из всей стаи лишь один последовал за своей хозяйкой так далеко и ворона, который прилетал к ней в самые, казалось, неожиданные моменты и вовсе оказалась на удивление неоценимой. Всё это, да ещё и постоянное присутствие Дэрика привело к тому, что кошмары отступили и перестали её мучить, а её поведение стало настолько умиротворённым, что те, кто хорошо её знал после разговора с ней ещё некоторое время подозрительно смотрели ей в след.
Радуга вдохнула морозный воздух полной грудью и сказала:
— Да. Нам всем это было очень нужно.
Между строк читалось что в первую очередь это было нужно ей самой. Ларес посмотрел на неё в течении короткого времени, сделав свои выводы молча кивнул и вернулся к созерцанию снежных далей. Но Дэш этого не заметила. Она думала о том, какие ещё испытания ждут её впереди и о том, сколько же может выдержать обычная пони вреде неё?