Камень в тот огород

Скуталу бежала что есть мочи. Кусты хлестали ветками по мордашке и ногам, цеплялись за шерсть, но перепуганная понька отчаянно продиралась сквозь них, не обращая внимания на такие мелочи. Настигающий её мягкий топот копыт был куда страшнее. Вырвавшись из зарослей, она припустила было во всю прыть, но едва успела затормозить на краю обрыва, неистово вбивая копытца в дёрн, полетевший клочьями. Резко обернулась, но отступать было уже некуда, безголовый силуэт настиг её, встал на дыбы, занося передние копыта… Скуталу пискнула, закрывая голову, но тут чудище застыло, окутанное мягким лунным светом, посерело, превращаясь в подобие статуи.

— Вижу, у тебя опять неприятности с этим безмозглым кошмаром? — Луна неторопливо скользнула по лучам ночного светила вниз, ступила на траву, аккуратно складывая крылья.

— Принцесса Луна! — Скуталу обрадованно подпрыгнула на месте. — Я… да не знаю я, чего он ко мне прицепился. Как только идём с ночёвкой, тут же начинает эта хвостня сниться… и ведь знаю, что сон, но всё равно, ну… нервничаю. А вы его не можете уничтожить, чтобы больше не появлялся?

— Я-то могу, — Луна взъерошила гривку Скуталу и села рядом. — Да видишь ли, такие кошмары появляются в твоей голове потому, что они — страшная сказка, которая произвела на тебя сильное впечатление. То есть я могу его развеять, но если каждый раз, попадая в лес, ты будешь ждать, что он снова появится — он вернётся. Нужна какая-то… смена установки, то есть новые условия, которые будут к нему привязаны в твоих мыслях. Обычно это просто проходит со временем.

— Но я не могу ждать, пока оно само отцепится, принцесса, мы же в поход сейчас пошли, — вскинулась Скуталу, — а если я не высплюсь, я не смогу помогать Рейнбоу Дэш… ну в смысле, всем, не только ей, им же ещё и меня тащить надо будет! А нам завтра через горы лезть, и вообще…

— М-да, — Луна призадумалась. — Действительно, неудобно. Я не могу, к сожалению, изгонять его из твоих снов постоянно, мне и к другим успевать надо… надо придумать какое-то условие, чтобы сделать его безопасным.

— Может, пусть ему каменюка на башку каждый раз падает?.. — Скуталу мрачно посмотрела на статую, спохватилась и смущенно хихикнула. — А, ну да…

— У него нет башки… — Луна рассеянно обошла статую кругом, — но идея интересная. Он ведь, если я правильно помню эту страшилку — а она была древней ещё когда Старсвирл пешком под стол ходил — ищет свою голову, которую где-то как-то умудрился про… Кхм. Потерять.

— Ну да, мне тоже так рассказали. — Скуталу со вздохом села, подобрала камешек и мстительно запулила им в безголового поня. Камешек цокнул об обрубок шеи и рикошетом улетел в кусты.

— Рассказала, конечно, сама же Рейнбоу, — хмыкнула Луна, проводив камешек вспыхнувшим взглядом. — Нет бы сперва головой подумать.
— Она не виновата, там все рассказывали! — Скуталу пылко вступилась за подругу. — Это я так… такая… — понька опустила подозрительно заблестевшие глаза и шмыгнула носиком.

— Э, нет, Скуталу, ты далеко не трусиха, — Луна покачала головой. — Просто ты впечатлительная, и у тебя очень развито воображение. Это прекрасно, но иной раз может играть и против тебя. А Рейнбоу Дэш иногда слишком… порывиста, — принцесса на миг резко сжала губы, словно сдерживая другое слово, — чтобы обращать внимание на такие тонкости, хотя ей самой это уже не раз вылезало боком. Впрочем, сейчас речь не о ней, а о твоих проблемах. И кажется, я кое-что придумала.

Луна повернулась боком и подставила Скуталу крыло, помогая забраться к себе на спину.

— Поднимайся на борт, нам надо во-он к тем развалинам внизу. Они, как я понимаю, из учебника поньтичной истории? — аликорна мягко взмахнула крыльями, бесшумно поднявшись в воздух. Скуталу обхватила её за шею — больше для уверенности, Луна придерживала пассажирку магией.

— Э-э-э… наверно, да — мы вчера проходили этот самый… как его? Коньфаген, который должен быть разрушен, ну вот он и развалился… я нечаянно… то есть это не я!

— Ну да, — серьёзно кивнула Луна, планируя с заёрзавшей пегасочкой на закорках в сторону виднеющихся вдали руин. — А часовню ещё в четырнадцатом веке развалили, я в курсе. Держись крепче, телепортируемся!..

— Ух!..

Мир вокруг на миг смазался, затем принцесса приземлилась среди обломков стен, разбитых мраморных изваяний и колонн. Скуталу спрыгнула наземь и пошла за озирающейся Луной, но та почти сразу остановилась.

— Вот, смотри. Полагаю, это то, что нам нужно. Как думаешь, ему понравится?

Несколько мгновений Скуталу рассматривала предложенное, с недоумением хлопая глазами, потом просияла.

— Ещё как понравится! А если и не ему… тем более.

Переглянувшись, обе пони хищно усмехнулись. Луна повела вспыхнувшим магией рогом.

— Ну вот, дело сделано. А теперь — тебе пора просыпаться. Утро наступает, и твои друзья встают.

— Ага, понятно. Спасибо, принцесса! — Скуталу обняла Луну, потом с некоторым беспокойством отстранилась: — А вы, это…

— Я приду, конечно. Такое грех пропускать. — Луна с улыбкой кивнула и взмахнула крыльями, взлетая и растворяясь в блёкнущем лунном свете тающего сна. — Так что до скорой встречи, Скуталу.

Мягкий топот копыт всё громче звучал, настигая Скуталу, и та остановилась, обернувшись. Безголовый призрак грозно надвигался на неё с гребня холма, и пегасочка со злостью выкрикнула, подавив невольную дрожь и срывая с шеи небольшой камешек на синей ленточке:

— Тебе нужна голова? На, подавись, и отстань от меня наконец!

Брошенный камешек угодил в цель и мгновенно обратился огромной мраморной конской башкой, примотанной синей изолентой к шее чудища. Несколько секунд шатающийся призрак бродил, шатаясь как пьяный и отчаянно пытаясь устоять на ногах, подгибающихся от тяжести нежданного «подарочка», затем всё-таки споткнулся и кубарем полетел вниз в клубах пыли, срывая листья и ветки с кустов. Перелетел через край обрыва и исчез за ним. Глухо и солидно бумкнуло, Скуталу аж зажмурилась, содрогнувшись.

— Даже если ты призрак, это, наверно, больно… — пробормотала она, осторожно подойдя к обрыву и заглянув вниз.

Там красовалась весьма приличная яма, на дне которой лежала глупо ухмыляющаяся мраморная конская башка. Из-под неё торчали вяло подёргивающиеся ноги. Пегасочка невольно прыснула. Ноги обиженно дрыгнулись ещё раз и растаяли.

— Прекрасно справилась, Скутс. — Луна опустилась рядом и сложила крылья. — Скорее всего, он больше не вернётся… разве что ты сама теперь объявишь сезон охоты.

Каменная голова уменьшилась и подлетела к ним в облачке синей магии.

— Охота? Ну, не знаю… — Скуталу на миг задумалась и энергично помотала головой. — Не, не надо. Ну то есть, он меня пугал, конечно, но мне не нравится, когда кому-то больно.

— Весьма похвально. — Луна мягко улыбнулась и надела ленточку с камешком обратно ей на шею. — Но всё же пусть эта штука побудет у тебя. Так ведь спокойнее, правда?

Принцесса подмигнула и растаяла в воздухе, оставив одну улыбку, которая вспорхнула вверх и превратилась в полумесяц на небе.

— Спасибо, принцесса.

Скуталу усмехнулась, потрогала камешек, ещё раз посмотрела вниз, и пошла назад, к лагерю. Интересно, если во сне нарисовать Рейнбоу усы, они ей приснятся?

Курынекуры+Селестия+профессор Луна

— Это внезапно… — констатировала Луна, подняв брови.

— Что?! — немного смутилась Скуталу. — Что я играю в шахмары? Ну да, я люблю Рейнбоу Дэш и хочу летать, как она, но эй, я же дружу со Свити и всё такое…

— Нет, я про то, с кем. — Луна задумчиво обошла замершего с гуляй-башней в поднятой лапке безголового призрака. Тот настороженно следил за ней… знать бы ещё, чем. — И да, играть в шахмары без головы — это нетривиально. Как вы ухитрились-то?

— Ну… — Скуталу чуть застенчиво почесала шахмарным пегасом нос. — Я решила погулять по развалинам, раз уж они мне приснились, и нашла его. И он на меня не напал, он там бродил между статуями, грустный, как Пинки без вечеринки…

Пегасочка ткнула фигуркой в сторону руин Коньфагена. Призрак, удостоверившись, что бить его пока не будут, поставил гуляй-башню на доску и пригорюнился.

— Мне стало его жалко — плохо ведь, когда все тебя только боятся, правда ведь?

— Да, — тихо сказала Луна. — Правда.

— Ну вот, и я с ним заговорила. А он, оказывается, умеет писать, только почти ничего про себя не помнит, и… ну и вот, как-то получилось. — Скуталу развела крылышками. — Тут этих статуев навалом, а пол был в плитках, сначала мы в салочки играли, потом надоело, и я вспомнила, как вы говорили, что своим сном я могу управлять, и сделала доску, а из тех поломатых статуев — фигурки, и оказалось, он очень хорошо умеет играть! Здорово, да?

— Ты даже не представляешь, насколько, — серьёзно сказала принцесса. Призрак смущенно пошаркал лапкой.

— Он тут давно застрял, — Скуталу посмотрела на доску и сделала ход конём. — Вроде он был этим, как его, которые по снам лазили, снобродцем?

— Сноходцем, — поправила Луна, с новым интересом осматривая призрак. — Даже так…

Тот поёжился и с тоской покосился обрубком в сторону развалин. Потом резко взмахнул хвостом и с видом «А гори оно всё синим пламенем!» сделал рокировку.

— Ну да, точно, — Скуталу нахмурилась и прикусила губку, глядя на доску. — Что-то там у него с кошмаром не вышло, кажись, они как-то перепутались и оба тута застряли, ни тудой ни сюдой, как говорит Блуми, так с тех пор его на головах и переклинило… а как нашей сверху приложило, так и попустило.

— Моей магией, точнее, — кивнула Луна. — Я стабилизирую мир снов, моя магия его упорядочивает. Значит, перепутались… Выходит, если тело ищет голову, то голова должна искать тело? Но как?

Призрак развёл лапками.

— Я никогда не слышала историй про бегающую голову или что-то такое, и не видела в кошмарах. — Луна покачала головой. — Если только… Как он выглядел, твой кошмар, помнишь?

Призрак повертел шеей, потом потыкал лапкой в дерево, под которым они сидели.

— Кто-то боялся дерева? — удивилась Скуталу.

— Нет, не дерева, — Луна подошла ближе. Поддела что-то лапкой и перенесла на стол с доской. — Жука. Такого же? Или вообще насекомого?

Призрак пожал плечами, давая понять, что в жуках он не особо шарит, затем замахал лапками, обводя что-то.

— Очень большого жука, — пробормотала Луна. — Это уже ближе к теме. Но всё равно…

Она напряженно задумалась, бродя взад-вперёд и что-то бормоча под нос. Скуталу с призраком, поглазев на неё и переглянувшись, если уместно это делать без головы, тихонько вновь взялись за шахмары.

— Что ж, на всякий случай проверим, — подвела итог своим блужданиям принцесса. — Идёмте, потом доиграете.

Она пошарила в дупле стоящего рядом деодеда, вынула оттуда дверную ручку, воткнула её прямо в воздух, повернула. Отворила возникшую дверь и выпустила Скуталу и призрак в Коридор Снов.

— Ух ты, сколько дверей, — восхитилась пегасочка. — И за каждой сны?

— Да, — Луна кивнула и неспешно пошла по коридору, оставляя каждым шагом россыпи крохотных тающих искорок. — К счастью, большинство из них открывать не нужно, а некоторые… хм, и не стоит, пожалуй, да.

— Ого… — Скуталу притормозила, круглыми глазами уставившись на одну из дверей рядом. — Это чьи же сны такие опасные? Или там кошмары сидят?

— Поверь, этого лучше не знать, — поёжившаяся Луна крылом отвела спутников к противоположной стенке, побыстрее минуя мощную заклёпанную и заваренную крест-накрест швеллерами бронедверь, на которой вдобавок висели огромные замки на толстенных цепях. — Спокойнее спать будешь. А кошмары… ну, сами влезут, пусть сами и выкручиваются.

Теперь передёрнуло уже призрака.

— Что? — тут же спросила Скуталу. — Ты там был?

«Не спрашивай, — начертил тот на искристом полу копытом. — Пожалуйста. Этого действительно лучше не знать!»

Луна только покачала головой, открыла бело-золотую дверь и шагнула внутрь, её спутники предпочли остаться в коридоре, вытянув шеи и заглядывая в царственный сон.

— Тиюшка, сокровище ты моё, где твои куры? — ласково спросила ночная принцесса, подняв голову.

— А я знаю? — сидящая на ветке комодуба Тия, рядом с которой стояли четырнадцать стаканов чая, перестала болтать ногами, едва не выронила эклер и принялась нервно озираться. — Лишь бы не тут. И это ромашковый чай, не смотри на меня так! У меня нервная работа, тонкая душевная организация, мозоли на… кхм, неважно, и сестра-язва. Прободная.

— Гм. — Луна обошла лесопочивальню, заглядывая в дупла кустумбочек. Сунула нос под почему-то трясущуюся крыжовать. — О, извини, Молли, продолжай. Только не заезди Дейби вконец там…

Выпрямившись, задумчиво потёрла нос, игнорируя гневное шипение Селестии.

— Не стоило тебе на ночь читать «Пони-с-утру», Тия… О! «Пони-с-утра», точно, вот оно. Но сперва… заглянем поглубже здесь.

Она взлетела к люстгрозди огромных конских ягод, странно похожих на бананы, и потрясла её. Оттуда с кудахтаньем посыпались куры. Селестия взвыла и чуть не навернулась с ветки. Луна парой молний разогнала заполошно квохчущее стадо курей по щелям и отловила чарами орущего петуха. Тот пару раз дрыгнулся и обреченно повис в искристо-лазурном облачке.

— Ах, вот оно что… — нахмурившаяся было Луна вдруг хихикнула. — Неожиданно.

— Что смешного в этой кошмарной твари?! — завопила Селестия, рядом с которой от нервов уже стояли только четыре стакана с чаем.

— А вот что. — Луна направила на петуха поток молочного света из рога, и страшное существо начало растворяться, сквозь белые перья проступили оранжевые сполохи…

— Что?! Ай! — Селестия таки грохнулась с ветки, но тут же вскочила, наливаясь гневом. — Филомина?! Так это… Столько лет?! Что я тебе сделала?! Шутка?! Ах ты ж скотина!!! УБЬЮ!!!

Феникс внезапно взбрыкнул, умудрился вывернуться из магии смеющейся Луны и с тонким верещанием ринулся наулёт, петляя на бреющем. Яростно рычащая Селестия ломанулась за ним напролом, выжигая в ткани сновидения огромные дыры протуберанцами ревущей плазмы. Из-под крыжовати сдавленно ржали и рыдали на два голоса, вторя Луне.

— Полный отпад… — прокомментировала Скуталу, взиравшая на этот кавардак квадратными глазами. — Э, я не поняла… А почему Селестия боится кур?

— А вот это… ик… настолько страшная… ха-ха-ха!.. государственная тайна, ой, мама… — Луна кое-как угомонилась и вытерла слёзы, — что её никто не знает, кроме самой Тии. Ладно, надеюсь, вы понимаете, что про это говорить не следует?

Переглянувшись, призрак и Скуталу закивали.

— Да нам никто и не поверит, — пожала крылышками пегасочка. — Ну может, кроме Пинки… кстати, интересно, а чего боится она?

— Стать министром. — Луна прикрыла белую с золотом дверь, за которой продолжала бушевать солнечная ярость.

— Министром?! — Скуталу остановилась. — Но их же нет в Эквестрии?

— Вот именно поэтому, — вздохнула Луна. — Но это уже совсем другая история, а нам пора продолжать нашу. Пошли дальше.

Дивная избирательность

— Это что, сон Твайлайт? — Скуталу легонько потыкала лапкой дверь в виде старой книги с окованной медью обложкой из шагидрени. Дверь украшала соответствующая метка.

— Да, — Луна осторожно открыла книгу и перелистала огромные страницы с движущимися картинками. Раскрытая в итоге страница отобразила вестибюль Кристального Замка, и принцесса шагнула в него, жестом приглашая попутчиков. — Это вторая необычная история, больше таких нет… по крайней мере, в эту сторону.

— А можно говорить, ну… не настолько загадками? — попросила Скуталу, наморщив нос. — Мы-то в сонных заморочках не шарим… ну, я не шарю точно, — поправилась, бросив взгляд на мерно шагающего призрака, медленно качающего шеей по сторонам.

— Иногда, — Луна настороженно повела рогом, что-то выискивая, — помимо обычных кошмаров, создаваемых возбуждённым разумом, попадаются другие сущности. Приходящие извне и чем-то подобные Кризалис — они питаются разными чувствами. Некоторые из них более-менее безобидны — они дают красочные сны, взамен получают ужин, и как правило, особого вреда не причиняют. Но вот те, кто питается страхом… Эти подлежат истреблению, но иные из них пытаются скрываться за безобидными обличьями. Получается обычно не очень, однако этой твари скрываться помогает не только безвредная до смехотворной нелепости маска, но и часть сноходца, поглощённая некогда.

— Голова? — Скуталу остановилась. Призрак резко взмахнул хвостом.

— Именно. — Луна чуть заметно кивнула. — Благодаря той самой стабилизирующей магии она как шапка-невидимка. Вместе с тем «безобидных» кошмаров, которые почему-то пугают до колик конькретных пони — и очень сильных как магически, так и эмпатически — не так много. И теперь, когда мне известна её маскировка, я примерно знаю, что мы ищем.

Принцесса резко отворила одну из дверей, направив туда сияющий рог, затем начала подниматься по обнаружившейся там лестнице.

— Что-то вроде кур Селестии… — пробормотала Скуталу, следуя за ней. — Но там была Филомина. А она точно не? Ну в смысле, кошмар ведь мог притвориться Филоминой, которая притворилась курами, которые притворились кошмаром, который… э-э-э, я, кажись, запуталась.

Луна фыркнула, неутомимо цокая накопытниками по ступенькам.

— Нет, это точно была Филя. Просто во дворце ей скучно, и она постоянно изобретает развлечения. Можно сказать, это у них с Тией такое соревнование — кто лучший тролль втихушку. Отдуваются обычно придворные и гварды, но на этот раз Тия крепко попалась. Не знаю, как давно Филомина на ней отыгрывается за дневные подколки, используя связь фамиллиара и хозяйки, но думаю, с куробоязнью сестрица поконьчила. Как бы опять не дошло до Фили-гриль, с них станется. Ну и вторая причина — кошмары по сути просто паразиты, у них, как правило, ума не хватает на такие сложности. Цепляются за кого посильнее и повкуснее, вот и вся тактика.

Коридор, очередная дверь…

— Привет, Твайлайт.

— А? Что?.. — стоящая посреди библиотеки и нервно оглядывающаяся принцесса дружбы подпрыгнула и обернулась. — Ах, это ты, Луна… а я было подумала, что… а, неважно. О, и Скуталу с тобой, и… безголовое привидение?! — она попятилась, потом нахмурилась. — Вы мне что, все снитесь?

— Это хороший вопрос — кто кому тут снится, — хмыкнула Луна, закрывая за компанией дверь. — Не боись, всё путём и пучком, как сказала бы Пинки. У нас тут обнаружилось решение одной древней пакости, мозги призраку мы вправили, теперь осталось не потерять голову. Но сперва её надо найти.

Твайлайт честно попыталась осознать сказанное, беззвучно шевеля губами. Скуталу закашлялась, призрак мелко затрясся. Твайлайт зажмурилась и помотала головой.

— Тебя что, Пинки покусала?! Или это опять какая-то дичь…

— Нет, это Спарта, — фыркнула Луна. — Ладно, ближе к телу. У тебя тут была в прошлый раз «Пони-с-утра», помнишь?

— Э… — Твайлайт покосилась на Скуталу и призрака. — Ну…

— Их это тоже касается, — сказала Луна, — и нет, содержание книги тут ни при чём, только содержимое.

— Содер… — Твайлайт на мгновение запнулась, соображая. — А, это… ну, она там.

Младшая принцесса неохотно указала на полку. Потом встрепенулась.

— Ты хочешь сказать, что от НИХ всё-таки можно избавиться?! Но ты же говорила…

— Я говорила, что не нашла причин для такой фобии, и это странно. — Луна медленно вытянула книгу магией с полки. — Как можно страшиться чего-то без малейшего к тому повода? Это как ботва, растущая без морковки — такого быть не может. Но никаких ассоциаций, кроме новообретённых, не было. А слишком глубоко в твою память лезть опасно даже с твоим же содействием. Да и Каденза говорила, что в раннем детстве у тебя не было с этим проблем — и вдруг хлоп, будто выключатель повернули.

Луна открыла книгу и начала перелистывать страницы. Скуталу с призраком сунулись смотреть через плечо. Твайлайт покраснела даже задёргавшимися ушами.

— Луна, она ещё маленькая!

— Да, я помню, а ещё у этого рассказа не тот рейтинг, — рассеянно пробормотала аликорнесса. — Успокойся, я цензурю… кхем, подробности. И очень сомневаюсь, что Скутс там чего-то ещё не ви… А, кобылять! Стоять, твари!!!

Скуталу пискнула и запрыгнула на спину грозно вскинувшему копыта призраку, Твайлайт с таким же писком, но погромче, повисла на люстре — десятка два круглых жучков с черными точками на красных панцирях посыпались с разворота, где Хризолитовая Кадензия наглонстрировала трем Сношайнингам разные способы времяпрепровождения в разных позах, и шустро рванули врассыпку по углам, лихо уворачиваясь от копыт и чар. Но успели не все.

— Есть! — Луна подняла пойманного жука. — Попался.

— Всего один… — слегка разочаровалась Скуталу, слезая с приятеля. — И совсем не страшный.

— Не страшный?! — свалившаяся с люстры Твайлайт с отвращением и ужасом шарахнулась от шевелящего лапками жучка. — Ты не знаешь… ты не можешь себе представить, как их маленькие ножки и мерзкие усики, они шуршат, они щекочут, колются, они повсюду в темноте, прячутся и ждут в каждой щели… ножки… от них не убежать… почему их маленькие ножки такие быстрые?.. и тьма скрывает… скрывает…

Она начала раскачиваться на месте, обхватив голову лапками и продолжая монотонно бормотать. Скуталу испуганно смотрела на неё. Призрак шагнул к жеребёнке, но настороженно замер, подняв обрубок шеи. В библиотеке ощутимо потемнело.

— ДОВОЛЬНО! — резко сказала Луна, нехорошо сузив глаза. Её голос хлестнул плетью, вырвав Твайлайт из транса и заставив вздрогнуть Скуталу. Начавший было сгущаться за стеллажами мрак отступил. — Сейчас мы увидим, что скрывает эта тьма. Подобное к подобному, властью и именем моим!

Синий луч ударил в жучка, брызнул паутиной, охватывая библиотеку лазурным мерцанием.

Раздался громкий шорох — и с полок хлынула шелестящая лавина жуков, подобно ливню из кровавых капель.

— И почему мне кажется, что мы нашли больше, чем искали? — Скуталу, поёжившись, сглотнула и попятилась под прикрытие крыла Луны и вставшего на дыбы призрака. Впавшую в ступор Твайлайт принцесса забросила к себе за спину, и их накрыл купол щита. — Почему их так много?!

— Отожрались, — пожала плечами Луна, глядя, как шуршащее и потрескивающее море жуков, отпрянув от дымки щита, стягивается в одну быстро растущую кучу, принимающую характерные очертания. Огромный жук, воздвигшийся перед пони, со скрежетом развёл жвалы и поднял надкрылья. Библиотеку заполнило басовитое гудение, ветер срывал бумаги и книги с полок. Грузно поднявшись к потолку, массивная туша ринулась в атаку.

Он улетел... но обещал вернуться

Луна, сбросив щит, отскочила вправо, прихватив Твайлайт, успевший закинуть Скуталу на закорки призрак скользнул вперёд и влево, развернулся и хорошенько лягнул промазавшего монстра в корму, придавая лишнее ускорение. Под ликующий вопль Скутс жук с грохотом врубился в стеллажи, обрушивая их на себя вместе с обильным книгопадом.

— Мои книги! — вскрикнула Твайлайт, приходя в себя.

— Клин клином… — пробормотала Луна, пропуская взбесившуюся принцессу Дружбы вперёд.

— Не тронь книги, тварь!

Твайлайт наклонила голову и пальнула в монстра лучом из рога. Луч угодил в блестящий ало-чёрный панцирь и срикошетил, пробив дыру в потолке. Жучище заворочался, пытаясь развернуться, но застрял он прочно. Призрак примерился долбануть его снова, но жук резко растопырил надкрылья — и из-под них выпрыгнул оскаленный лошадиный череп на длинной членистой шее — или хвосте?

Анатомическими подробностями Луна не заморачивалась, предпочтя выставить «Лунное Зерцало» навстречу разгорающимся багровыми углями глазницам.

«Шкатулка с сюрпризом, лягать…» — Луна усилила дрогнувший щит.

Отразившийся двойной луч с шипением выжигал на стене черные зигзаги, Луна резко довернула «Зерцало», отклоняя его подальше от призрака и Скуталу, нарезающих круги по библиотеке. Твайлайт, описывая происхождение насекомого и его дальнейшие перспективы словами, крайне неподобающими приличной принцессе, упоённо долбила дрыгающегося в куче дров и книг жука боевыми проклятиями, наконец-то от души отводя душу и мешая ему выбраться. Правда, и особого ущерба не наносила, так что в битве установился зыбкий пат.

«Ничьей сражения не выигрываются… Его защищает магия сноходца. Пора восстановить статус-ква, как сказала бы Пинки». — Луна прищурилась, изменяя зеркальный щит.

— Скутс, кидай в него свой камень! В череп!

— А?! Счас! — Скуталу сорвала с шеи ленточку, призрак со всадницей на спине помчался на жука, стараясь не попасть под дёргающийся луч.

Пегасочка, высунув язык от усердия и прицелившись, раскрутила амулет за привязку и метнула его в качающуюся по-змеиному черепушку. Луна наклонила щит, превращая его в полусферу — и сфокусированное рубиновое пламя перечеркнуло шею… или хвост. Отлетевший череп с непотухшими глазницами кувыркнулся, полоснув лучами по потолку, брякнулся на пол, покатился. Лучи наконец погасли, зато на обрубке и вокруг черепа вспыхнул багряный ореол… и лопнул роем искр, когда с хлопком увеличившийся амулет прирос к хвостошее, увенчав её здоровенной мраморной глыбой.

Твайлайт замерла на полузаклятии, олошалело уставившись на лыбящуюся конскую башку с синей изолентой, призрак со Скуталу тоже затормозили в ожидании… какой-то миг жук ещё пытался удержать над собой здоровенный булыган, затем содрогающаяся от напряжения конечность пошла на излом. Луна невольно поёжилась, когда каменный молот со смачным хрустом нашёл новую добычу.

— Даже если ты гигантский жукошмар, это больно… — пробормотала Скуталу, и тут же встрепенулась. — Йей, мы его сделали! А он точно… ну, того?

— Если и не того, то сейчас будет, — Луна наколдовала банку и подошла к слабо шевелящей лапками жукотбивной. Кошмар начал растворяться, превратился в растекающуюся и тающую дымку, но рассеяться ему не удалось — ночная принцесса загнала его в сосуд и плотно закрыла крышку.

— Э, нет, дружок, просто сгинуть я тебе не дам. Держи, Твай. Ты, помнится, хотела поэкспериментировать с сонной материей.

— О, да, — Твайлайт с почти ласковой улыбкой прибрала банку к лапкам и поднесла к глазам. Жучок внутри в панике царапал лапками стекло, но бежать было некуда. — Это будет о-очень долгое и плодотворное… измучение. Спасибо, Луна!

"Оговорка по Хуфрейду, однако... мне этого тараканыша даже почти жалко", — с улыбкой кивнув Твайлайт и оставив её любоваться отчаянно скребущимся подопытным материалом, Луна подошла к призраку. Подобрала по пути амулет, уменьшила и вернула Скуталу. Призрак стоял над черепом и явно пребывал в нерешительности.

— Ну, чего ты? — Скуталу, нацепив ленточку на шею, подтолкнула его крылом. — Это же твоя голова, бери, надевай. Правда, она счас страшенная, бр-р-р… Или с ней надо сперва что-то сделать?

— Всё не так просто, Скутс, — Луна осторожно подобрала череп магией. — Он застрял во сне очень давно, и это означает, что возвращаться ему некуда. От его тела не осталось даже праха, и если он станет целым, то… отправится дальше.

— Дальше? — пегасочка пару секунд недоуменно смотрела на неё, потом её глаза расширились. — Он… умрёт?

— Он давно мёртв, Скуталу. — Луна вздохнула и протянула череп владельцу. — Но привязан здесь и измучен многими столетиями. А так… Он родится вновь, и может, вы даже когда-нибудь встретитесь опять. Не стоит затягивать, будет только больнее.

— Эх… — пегасочка шмыгнула носом. — А мы только-только подружились… Ну, давай… а то я счас расплачусь.

Призрак ласково погладил встопорщенную гривку нахохлившейся Скуталу, решительно шагнул к Луне, взял череп и водрузил на обрубок шеи. Вспыхнул свет, в котором на мгновение ещё был виден силуэт жеребца, затем угас, рассыпавшись роем светлячков.

— А мы точно ещё встретимся? — помолчав, спросила Скуталу. — Правда-правда?

— Правда-правда, — Луна с улыбкой прижала её к себе. — Обещаю. Но это будет потом. А сейчас…

Сзади донеслись треск, грохот и непечатные выражения.

— Спайк! Спайк, чтоб тебя… ах, да… кобылять!..

— …А сейчас, — закатив на миг глаза, но не меняя тона, продолжила принцесса, — нам лучше помочь Твайлайт навести в её внутренней библиотеке порядок, пока она не обзавелась новым кошмаром взамен старых тараканов и не испортила культуру речи оконьчательно. — Она чуть повернула голову и несколько повысила голос в ответ на новый залп ругани. — Твай, здесь жеребёнок, между прочим!

— Ничего не знаю, вы все мне только снитесь! — отбрыкалась взвинченная книголошадка. — Как тот покой. Да бл-лин… — ещё что-то с шумом опрокинулось. — Клоп твою ёж налево! Ненавижу насекомых!.. Ар-р-р!!!

Скуталу зафыркала, зажимая рот лапками.

— Идём, поможем, пока не застряли на всю ночь. — Луна начаровала фартук, совок и метёлку.

— Агась. — Скуталу ещё раз посмотрела на место, где был призрак, тряхнула чёлкой и побежала за Луной к горе книг, из-под которой неразборчиво ругалась Твайлайт. Луна обещала — значит, всё так и будет. А уж она, Скуталу, непременно дождётся.