Послание в бутылке. Том 1

G7.01: Любовь на войне

Джампер не был развлекательным кораблем с десятками экранов то тут, то там. Однако у него был проектор, который мог нацеливаться на потолок пассажирского салона и отображать тактическую информацию. Предвестник включил его, когда начал вести ответный огонь, и Лаки впервые хорошо рассмотрела преследующий их флот.

Она сразу поняла, почему синт не показал им их раньше – эти корабли были такими большими, такими мощными, что кобылка почувствовала, как ее начинает трясти. Пони использовали воздушные корабли легче воздуха, и это означало чрезвычайно огромные газовые баллоны, пропорциональные нагрузке, которую они несли. Лаки считала “Скорость мысли” гигантской, но, судя по маленьким пятнышкам, летающим вокруг этих воздушных кораблей, она была раза в три меньше кораблей Эквестрии.

Раздался еще один рев, и весь мир вокруг затрясся. Изображение на несколько секунд сменилось помехами. Первым заговорил Предвестник.

– Мы начинаем терять подъемный газ.

– Я думал, ты сделал эту хренову штуку достаточно прочной! – Перес топнул копытом по палубе. – Дай мне один перехватчик, и я уничтожу весь этот флот.

– К сожалению, я сосредоточил свои усилия на защите от неизвестного плазменного оружия, – сообщил синт. – Магнитных полей недостаточно, чтобы остановить железные пушечные ядра.

Снаружи возникла яркая вспышка, когда первая из ракет достигла своей цели, взорвавшись над и позади дирижаблей пони. Лаки поморщилась, отводя взгляд – она знала, что пони будут гибнуть с каждым взрывом. Но вместо радостных возгласов, раздалось еще больше ругани Переса.

Поэтому кобылка посмотрела на экран как раз вовремя, чтобы увидеть яркий пурпурный барьер, рассеивающийся над дирижаблями. Он исчез как раз вовремя, чтобы сквозь него пролетело еще несколько пушечных ядер.

– Хватит миндальничать, Предвестник! – взревел лейтенант. – Я не знаю, что это за защита, но у нас должен быть способ пробить ее.

– Что это было? – спросила Лаки, обращаясь к Твайлайт. На изображении еще несколько ракет взорвались над флотом пони, снова на несколько секунд высветив щит, не причинив никакого вреда.

– Э-это... – голос принцессы был хриплым, едва слышным в хаосе происходящего вокруг них. В глаза Лаки она не смотрела. – Это мой брат, Шайнинг Армор. Он очень хорош в защитных заклинаниях. Однажды он в одиночку несколько дней сдерживал вторжение.

Перес, казалось, этого не услышал, хотя Лаки почувствовала, как у нее сердце замерло. Без сомнения, Предвестник использовал слабые снаряды – пытаться не убить было намного сложнее, чем просто сбить преследователей.

“Мы должны использовать достаточно мощную атаку, чтобы пробить щит, но не настолько, чтобы поубивать всех внутри”.

И если они потерпят неудачу, они убьют брата Твайлайт прямо у нее на глазах.

“Мы не можем потерять ее!”

Почти все на транзитной станции требовало аликорна для работы. Сможет ли Лаки вообще доставить их к центру управления без принцессы, которая отдала бы приказ поезду?

– Твайлайт, мы можем пробить щит?

Принцесса наблюдала за проекцией, когда более мощный взрыв потряс корабли позади них. Пегасы, летевшие рядом, переместились за корабли или приземлились на палубы. Это было хорошо, хотя, похоже, ответный огонь щиту не смог повредить.

– Да... рано или поздно. Просто продолжайте стрелять. В конце концов, чейнджлинги прорвались.

Раздался еще один взрыв – на этот раз ближе. Лаки застонала, когда весь мир дернулся в сторону, и по всему дирижаблю зазвучали сигналы тревоги. Они начали медленно наклоняться назад, и ровный гул пропеллеров сменился недовольным металлическим скрежетом.

– Это был двигатель, – отчитался синт. – И все именно так плохо, как кажется.

– Лаки!

Крик Переса заглушил сигналы тревоги, жеребец внезапно оказался у нее прямо перед носом. Он больше не выглядел расстроенным – выражение его лица снова стало холодным.

– Колониальный губернатор, вы позволите нам защитить нашу колонию или нет? – он быстрым взмахом копыта обвел помещение. – Мы умрем, если вы не дадите нам открыть ответный огонь как положено. Петарды, которыми мы стреляли, и стекла бы не разбили.

Лаки задрожала, оглядывая происходящее.

“Я не хочу быть такой, как Оливия”.

Что еще она могла сделать? Что хорошего произойдет с Эквестрией, если Селестия их всех убьет?

– Предвестник, – кобылка выпрямилась в кресле, – снимай все ограничения. Спаси этот корабль.

“Скорость мысли” заметно пошатнулась, когда в них прилетел еще один залп – хотя у пони были только примитивные пушки, они, казалось, знали, как из них стрелять. Они больше не промахивались, хотя, возможно, Лаки просто так казалось.

Раздался рокочущий звук, от которого содрогнулся пол, на котором они все стояли. Казалось, он исходил отовсюду, быстро смещаясь по спектру. Затем все затихло, и проекция вспыхнула.

На долю секунды показалось, что горизонтальная молния соединила их корабль с флотом. Сам воздух, казалось, раскалывался, светясь ярко-оранжевым. Щит был пробит, разлетевшись на странно плотные осколки, похожие на фиолетовое стекло. Они падали от места попадания, откуда разбегались трещины, и откалывались все большие и большие куски.

Рядом с кораблями было несколько бесполезных вспышек энергии, как будто тот, кто создал щит, пытался восстановить его, но безуспешно. Защита пропала. Вскоре после этого последовал небольшой взрыв – одна из крошечных зенитных ракет, которые использовались ранее. Она пробила газовый баллон головного корабля, который сразу начал крениться. Медленно и вяло, теперь двигаясь не только вперед, но и вниз.

– Зенитные снаряды на борту закончились, – доложил Предвестник. – Заряжаю главное орудие. Восемь секунд.

Звук раздался снова, эхом разносясь по всему кораблю. Лаки даже представить себе не могла, что это было за оружие – уж точно ничего такого не существовало, когда она покинула Землю. Может быть, какой-нибудь лазер? Но тогда почему он так громко работает? Кобылка слушала, как оно заряжается, и знала, что оно пробьет навылет все эквестрийские корабли, которые будут стоять на одной линии, вероятно, даже не замедлившись. Там все умрут.

– Стойте! – голос принцессы Твайлайт прорвался сквозь шум. До следующего залпа много времени не потребуется.

Вражеские канониры не стали ждать. “Скорость мысли” снова содрогнулась, и что-то прогрохотало над ними. По крайней мере одно из ядер пробило борт корабля.

Твайлайт закричала, и перед ними возникли две пони. На долю секунды они зависли, как будто продолжали сидеть в удобных креслах. Затем они упали, морозный пар поднимался от их тел и они непонимающе моргали. Абубакар и Уильямс.

“Я сомневаюсь, что это они стреляли из орудия”.

Должно быть, восемь секунд уже прошли, но залпа не было. Предвестник, казалось, решил прислушаться к Твайлайт.

– Я не позволю вам убить моего брата! Мне все равно… Мне все равно, насколько плохой принцессой это делает меня. Если вы снова выстрелите – пони погибнут.

– Здесь не о чем разговаривать, принцесса, – буркнул Перес, бросаясь к своим подчиненным. Они казались ничуть не пострадавшими. Одновременно с этим рядом с джампером что-то хрустнуло, и колесный вездеход заскользил боком по палубе, прежде чем пробить борт корабля. Снаружи лился яркий солнечный свет. – Здесь в любом случае кто-то погибнет, и это будем не мы!

Рог Твайлайт снова сверкнул, и звуки битвы замолкли. Лаки уже испытывала этот эффект раньше, а теперь и увидела. Пони застыли, даже Предвестник со всей его вычислительной мощью. Твайлайт Спаркл поднялась со своего места, расстегивая ремни. Кроме нее двигался только Спайк. Он потянулся к ремням безопасности, но принцесса положила копыто на его лапу, останавливая его.

– Ч-что ты делаешь, Твайлайт?

Принцесса проигнорировала вопрос дракончика.

– Лаки Брейк, ты их предводитель, верно?

Кобылка кивнула.

– Тогда вот мой план. Я не предлагаю – я тебя просто информирую.

– Ладно.

Лаки вздрогнула, глядя на светящийся рог принцессы. Твайлайт Спаркл замедлила всю “Скорость мысли”, которая едва не разваливалась на куски. Что еще более важно, она могла телепортировать предметы. И здесь находились все члены экипажа, удобно собранные в кучу. Было ли все это... предательством?

– Ты сдаешь нас, чтобы спасти своего брата?

– Нет! – Твайлайт топнула копытом с такой силой, что в полу, где она стояла, образовалась вмятина. – Я сама сдаюсь. Предвестник сказал, что эта штука быстрая, так?

Принцесса даже не стала дожидаться кивка Лаки.

– Я постараюсь сделать так, будто я уничтожила этот корабль и сбежала. В смысле, большой дирижабль. Я нанесу столько урона, что они, возможно, даже не попытаются искать ваши тела.

– Тогда помоги мне выбраться, Твайлайт! – крикнул Спайк, в его голосе нарастала паника. – Я должен пойти с тобой!

– Нет, – принцесса подошла к дракончику ближе, понизив голос. Казалось, она говорила не для Лаки, но та все равно все слышала. – Ты знаешь больше о том, как я стала аликорном, чем кто-либо другой. Ты провел все эти годы в качестве моего помощника – теперь тебе нужно будет помочь ей. Ты должен спасти Эквестрию. Без меня.

В голове кобылки щелкнуло. Лаки опустила взгляд на пол джампера.

– Ты собираешься... телепортировать нас прочь. Поближе к транзитной станции – слишком далеко, чтобы они могли увидеть.

Сначала Твайлайт не ответила. Спайк прошептал что-то на ухо принцессе, в его голосе звучали отчаяние и страх, как у ребенка. Но он перестал пытаться высвободиться.

– Тебе придется идти без меня, – в конце концов сказала Твайлайт, разворачиваясь. Теперь она выглядела заметно напряженной – и Лаки могла себе представить почему.

“Как они это делают? Это не может быть настоящей магией!”

– Не думаю, что мы справимся без аликорна, – заметила Лаки, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно. – Может быть, поезд и довезет нас... в Кантерлоте будет не так опасно, как на транзитной станции... но отключить Гармонию? Для этого аликорн точно понадобится.

Твайлайт пожала плечами.

– Тогда спаси мою племянницу. Или создай собственного аликорна.

Последовала еще одна ослепительная вспышка, и внезапно Лаки начала падать. Хотя на самом деле падал весь джампер. Кобылка инстинктивно расправила крылья, но остальным повезло меньше.

Прозвучал отдаленный взрыв – гораздо громче, чем любой во время битвы. Но Лаки не успела полюбопытствовать – проектор погас.

Менее чем через секунду создалось ощущение, что корабль под ними движется, постепенно замедляясь. Пол мягко поднялся навстречу, хотя Могила врезался в ящики с припасами, и двое других солдат рухнули на пол.

– Я не имею ни малейшего понятия, что только что произошло, – сказал Предвестник, помогая Уильямсу подняться и сесть на одно из сидений. – Но мы менее чем в километре от входа в структуры кольца, а “Скорость мысли”...

Проектор снова заработал как раз вовремя, чтобы они увидели вдалеке огромный огненный шар, медленно опускающийся к земле. На такой скорости было трудно сказать определенно, но казалось, что корабли Эквестрии остановились.

– Твайлайт... – пробормотал Спайк, с тоской глядя на пустое сидение. – Она... бросила меня.

– Чтобы спасти мир, – ответила Лаки Брейк уверенным голосом.

Она отстегнулась, встав на ноги. Они летели не особо быстро – определенно, далеко не на той скорости, которую мог развить джампер. Тем более двигайся он на крейсерской скорости, то ему потребовалось бы несколько километров, чтобы просто затормозить.

– У принцессы был альтернативный план, – Лаки говорила достаточно уверенно, чтобы все замолчали и посмотрели на нее, даже Перес. – Она сама пошла задерживать погоню... обставив все так, будто она убила нас. Нам не понадобится ее помощь, когда мы доберемся до транзитной станции.

Дэдлайт заговорил первым, что немного удивило кобылку, учитывая, что она говорила по-английски.

– Ты говорила, что Фларри Харт уже открыла дверь, верно, Лаки? Пока принцесса Селестия лично не явится, чтобы запереть ее, у нас все должно быть хорошо. Мы найдем способ обойтись без принцессы.

Кобылка не была уверена, что можно быть настолько оптимистичной, но спорить не стала. В любом случае у них больше не было выбора.

“Отключить сверхчеловеческий разум без аликорна, ради вербовки которой мы так рисковали. Насколько это может быть трудно?”

---

Оливия сошла с транспортной пластины, чувствуя себя на удивление хорошо, учитывая все, что она узнала. Жара обрушилась на нее почти в тот же миг, как она появилась, сухой красный песок шелестел под копытами, когда она вошла в крошечный городок Старого Запада.

Она напряглась, увидев насколько знакомым он выглядит. Хотя она никогда не бывала в подобном месте в этой жизни, но видела записи прошлой версии себя. Или, во всяком случае, некоторые из них. Что бы ни сделало это прошлое "я", кончилось там все плохо. Предвестник не хотел, чтобы она знала подробности.

Но Оливия увидела достаточно. Из того, что произошло дальше, можно было предположить, что дело дошло до насилия. Кроме того, майор доверяла зонду. Она всегда доверяла Предвестнику, за исключением того раза, когда он пытался убить одну из ее команды.

Здесь были пони, одетые в соответствии с обстановкой. Все три племени присутствовали примерно в равных пропорциях с различными метками, хотя и близкие по возрасту. Большинство из них были в самом расцвете сил. Некоторые выглядели старше, но жеребят не было.

– Ты когда-нибудь была здесь? – спросила Оливия свою спутницу, стараясь говорить тише. Пока она говорила, мимо них, медленно подпрыгивая, пронеслось перекати-поле.

– Я была везде, – ответила Пеа Баттер. – Но не сильно долго. У моей семьи есть кое-какие связи с Додж-Джанкшен, пять или шесть поколений назад. Однако ни один из них так глубоко внизу не остался. Большинство из них ушли, чтобы быть с остальными членами семьи.

Кобыла тяжело вздохнула.

– Но та, кого ты ищешь, живет вон там.

Земнопони указала вниз по переулку.

– Под каким именем, ты говорила, она тут живет?

Прежде чем Пеа Баттер успела ответить, рядом с ними остановился жеребец в нелепой шляпе и с подковой на метке.

– Ну и дела, Морнинг Дроп! Не думал, что ты сегодня выберешься в город. И с чего ты вдруг передумала... – глаза жеребца распахнулись, и он сделал шаг назад, откашлявшись. – Простите, мисс. Вы выглядите точь-в-точь как пони, которую я знаю. Но вижу, что у вас другая метка и возраст не подходит. Приношу свои извинения.

Оливия пожала одним плечом.

– Без проблем.

Однако в глубине души она чувствовала, как растет беспокойство. Почему Карл так быстро отуземилась? Разве ее не волнует их миссия? Затем майор вспомнила еще кое-что, о чем упоминала Пеа Баттер, и снова расслабилась. Время здесь двигалось с другой скоростью.

“Я должна добраться до нее. Если кто-то и может придумать способ отправить сообщение нашим друзьям, так это один из моих ученых”.

Им придется постараться, чтобы сохранить им жизнь.

Пока они шли, Оливия обдумывала то, что узнала до настоящего момента – все это было, конечно, странным, и ее не сильно заботило, что все это подразумевало. Но почему-то майор знала, что с ее учеными все будет иначе. Предвестник, вероятно, сможет из сказанного Пеа Баттер сделать целую кучу разных умозаключений, если только она сможет с ними связаться.

Оливии, конечно, было немного любопытно, как мог существовать мир мертвых. Она была бы готова принять то, что она тут видела, за рай, если бы ей так сказали.

Но земнопони ничего такого не утверждала. Ни она, ни Дискорд не сказали ничего, что можно было бы считать сверхъестественным. Они говорили о загробной жизни и прошлых жизнях так, как люди дома разговаривали об автомобилях.

“Карл, вероятно, уже все продумала. Она живет здесь уже целую вечность”.

– Когда ты говорила... – пробормотала Оливия, когда убедилась, что никого из жителей города рядом нет, чтобы подслушать их. – Когда ты говорила, что время здесь течет по-другому, то насколько по-другому? Если бы у меня был друг, который умер, предположим, два месяца назад...

Пеа Баттер нахмурилась.

– Если она не в колонии, я была бы удивлена, что она все еще здесь спустя столь долгий срок. Даже пони, у которых много родственников и друзей. Слишком заманчивы вещи, что Гармония обещает наверху. Она может пообещать вернуть тебя сюда, когда, например, твои друзья тоже умрут. Вот только... когда это наконец произойдет, ты уже так сильно изменишься, что, скорее всего не захочешь возвращаться.

Лицо земнопони исказилось от гнева.

– Гармония врет, но не так как это делают другие пони. Она использует правду, чтобы манипулировать тобой. Самая худшая ложь на свете.

– Ну, она все еще здесь, – заметила Оливия. – Так сколько уже?

Пеа Баттер обдумала этот вопрос.

– Трудно сказать наверняка. Некоторые пони находят способ спать всю жизнь, но я так и не научилась этому трюку. Когда есть чем заняться, кажется, что один день снаружи равен примерно году.

Кобыла замедлила шаг, глядя вверх по склону.

– Этим всем занимается Гармония – Дискорд не может нам помочь. Она использует все доступные средства, чтобы манипулировать нами. Даже время.

Бесконечный склон отсюда тоже был виден, точно так же, как и везде, где они бывали. И все же отсюда он казался страшно далеким, как будто облака пыли не позволяли разглядеть что-то кроме самых общих очертаний. Оливия обнаружила, что даже забыла о нем, чего не получилось бы сделать в других местах.

Пеа Баттер вывела ее за город, вдоль железной дороги к одинокому дому, окруженному огороженным пастбищем. Коровы паслись небольшими кучками, хотя майор понятия не имела, для чего они нужны пони, придерживавшихся в основном вегетарианской диеты.

– Ты говорила, что животные сюда не попадают, когда они умирают, верно? – спросила Оливия для поддержания разговора, пока они преодолевали несколько километров до дома. Земля была достаточно плоской, чтобы видеть его даже издалека, а больше тут ничего и не было.

Майор могла бы пролететь это расстояние за пару минут, но это было бы невежливо. Карл была мертва и могла подождать еще немного.

– Пони возражают, – ответила Пеа Баттер, немного более расслабленно. Как будто вопрос Оливии возвращал ее на знакомую территорию. – Видишь ли, у многих пони были домашние животные. Мысль о том, что они, возможно, умирают навсегда, разбивает сердце. Самая популярная теория заключается в том, что Гармония забирает и их тоже, но они не могут набирать комплексность так же как и мы, так почему бы не использовать одних и тех же снова и снова? И есть пони, которые утверждают, что всю жизнь были кроликами, скунсами или еще кем-то. Так что, возможно, все так.

– А если нет?

Земнопони пожала плечами.

– Тогда они в водах реки Лост, текущей в пустоте. Никто не знает, куда она течет. Возможно, что вообще никуда.

Было удивительно, насколько по-человечески иногда рассуждали эти пони. Эта кобыла проделала весь этот путь, кто знает, сколько миллиардов миль, только для того, чтобы слушать, как ей задают одни и те же вопросы.

Впервые Оливия Фишер обнаружила, что испытывает благодарность к своему старому человеческому "я", умершему давным-давно.

“Спасибо тебе, Оливия. Я надеюсь, ты повеселилась на те дополнительные кредиты”.

Какую бы обиду она ни испытывала, майор решила оставить ее позади на пустынной дороге, направляясь на поиски мертвого друга.

– Последний шанс повернуть назад, – заметила земнопони, когда они приблизились к зданию. Это был очаровательный маленький домик в стиле старого ранчо, с красной черепицей на крыше и большой металлической цистерной на чердаке. Единственная линия электропередачи шла рядом с рельсами, и в конечном счете к дому тоже.

– Я собираюсь увидеть ее, – настаивала Оливия, хотя больше не могла сдерживать гнев. – Уверена, что ей было тяжело с тех пор, как она умерла – я не знаю, что происходит с людьми в вашей странной загробной жизни. Но я была создана, чтобы защищать своих. Я буду делать это и здесь.

Земнопони резко остановила Оливию, ее хватка была такой сильной, что пегаску чуть не подняло в воздух. Кобыла понизила голос до резкого шепота.

– Ладно, новичок. Может быть, ты та, кого она ждала все это время, я не знаю. Но ты должна знать, что Морнинг Дью немного... сбрендила, с тех пор как умерла. Последние несколько раз, когда я тут была, она лишь орала, бредила, умоляя меня предупредить Дискорда о монстрах в Эквестрии. Мне неприятно сообщать тебе плохие новости, но не думаю, что это пони, которую ты ищешь. Я не проводила ей экскурсию... но уверена, что она самая обычная. Обычная старая метка, ни слова от Гармонии или Дискорда в ответ на то, о чем она орала, потом она просто успокаивалась, чтобы дождаться свою семью, как и все остальные.

Семья?

”Может быть, это был ее способ дождаться нас, не давая пони знать, как все обстоит на самом деле”.

С другой стороны, а разве Карл была из тех, кто пытался прятаться? Дипломат очень хотела лично познакомиться с эквестрийцами. Однажды она Оливию так задолбала своими идеями о заключении договора, что кобылка чуть не расплакалась, – как скромно она изложит их просьбу, как интересно было бы учиться у пони лично.

Неужели она действительно так сильно изменилась за все это время, что переехала в крошечный домик посреди пыльной глуши, чтобы разводить коров?

Двери дома с грохотом распахнулись, хотя они все еще стояли снаружи, и появилась его единственная жительница.

Пегаска действительно была похожа на Карл, за исключением того, что ее грива была заплетена во что-то сложное, лишь частично скрытое широкой соломенной шляпой. У нее действительно была метка – маленькая купальня для птиц.

– Пеа Баттер, не думала, что увижу тебя снова, – кобыла на мгновение отвела взгляд, уставившись на Оливию. В этом взгляде было что-то неприятно пронизывающее. – Ты... привела мою близняшку? Я и не знала, что она у меня есть.

Оливия шагнула вперед, прежде чем земнопони успела что-нибудь сказать.

– Доктор Карл Нолан, это я! Оливия Фишер. Разве вы не помните?

Пони дернулась, ее глаза расширились.

– Это... странные имена, – пробормотала она. – Я не знаю никого, кто бы так говорил. Монстры, наверное.

– Видишь, о чем я говорила? – прошептала Пеа Баттер за спиной. – Она не твоя подруга. Почему бы нам не вернуться... обратно на ферму? Мой муж, вероятно, приготовит ужин к тому времени, как мы придем.

Но Оливия просто ее проигнорировала – по крайней мере, пока. Она не могла после всего проделанного пути просто уйти без полной уверенности.

Самым быстрым способом было бы просто заговорить по-английски и проверить реакцию – но, насколько майор могла судить, она и так говорила по-английски с тех пор, как попала сюда, как и все остальные.

“Никакой Вавилонской башни в раю не строили”, – предположила она.

– Доктор Карл Нолан, вы пилотировали джампер, когда Селестия уничтожила его. Вы пытались составить вариант договора между нами и Эквестрией для того момента, когда мы вступим с ними в контакт. Вы хотели открыть школу для пони, чтобы они могли отправлять туда своих детей, разве вы не помните? Я Оливия… Наверное, я вела себя как сволочь по отношению к вам. И к Дэдлайту... и много к кому еще. Но теперь мы обе мертвы, так что думаю, сейчас самое подходящее время загладить свою вину. Если это возможно.

К сожалению, все сказанное не оказало положительного влияния на пони, с которой она разговаривала. Крылья пегаски расправились, и вокруг нее, казалось, поднялся небольшой вихрь. Небо потемнело, вокруг закружилась пыль.

– Где ты узнала эти слова? Почему ты похожа на меня? Тебя послали монстры? Меня будет не так легко убить, как в прошлый раз!

Вообще не проблеска понимания.

“Это должна быть она! Она должна быть здесь!”

Карл была той, кто заслужила быть здесь с пони после смерти. Но Пеа Баттер ведь ее не обманывала? Они провели поиск, так что... либо Гармония лгала, либо Карл не хотела, чтобы ее нашли, либо... это была не она.

– Эй, веди себя помягче с Оливией, – вмешалась земнопони, подходя ближе и по-родительски прикасаясь к ней, делая один шаг между кобылкой и разъяренной пегаской. – Она просто умерла не так давно. Все еще сильно сбита с толку, судя по тому, что я видела...

– Только что умерла, – Морнинг Дью немного расслабилась, и ветер, кружащий вокруг нее, стал затихать. Но она все еще смотрела на Оливию с подозрением. – Ты уверена, что она пони, Пеа?

– Абсолютно, – в голосе земнопони не было ни следа того, что она лжет. – Мы только что были в Храме – уверена, ты слышала о нем. Не видели там ничего, что не было бы пони.

Глядя на нее, было удивительно, насколько Оливия похожа на эту пони. Все было таким же – тон шерсти, маленькие светло-желтые пятна возле копыт, блеск гривы, глаза...

Она – образец. Все стало на свои места. Этот маленький городок, у черта на куличках. Пони, выбравшая жить где-то точно так же, как она жила в прошлой жизни. В прошлой жизни, которую один из исследователей Общества первопроходцев оборвал по научным причинам, которых Оливия не понимала.

“Это не Карл. Это Морнинг Дью. Оригинал”.

– Я сражалась со многими монстрами, когда была жива, – ответила Оливия, игнорируя влагу, которую чувствовала собирающейся в глазах. Прошло много времени с тех пор, как она вообще плакала.

– Ох, – пегаска посмотрела вниз. – Ты выучила кое-что из их языка, да? Ты когда-нибудь убивала кого-нибудь возле Додж-Джанкшн? Во имя Селестии, надеюсь кто-нибудь это сделал... иначе они все еще там, охотятся на пони. Приходят посреди ночи, их невозможно остановить, невозможно сбежать...

Оливия не отвечала. Несколько секунд она просто слушала истерику пони, игнорируя неоднократные жесты Пеа Баттер, что им следует уйти.

– Я не всех убивала, – наконец произнесла майор. – Иногда я встречала монстра, который сожалел о том, что она сделала. Я уверена, та, кто убила тебя, не хотела этого.

– Тогда почему? – потребовала ответа Морнинг Дью. – Почему они напали на мою семью?

Земнопони только смотрела между ними, слишком сбитая с толку, чтобы продолжать отталкивать Оливию. И, может быть, слегка заинтересованная.

– Вероятно, потому, что она хотела защитить свою семью. Но я не знаю. Та, кто причинила тебе боль, уже давно мертва. Она не сможет снова навредить твоей семье.

Оливия не знала, как маленькая пони так быстро оказалась рядом с ней. Это была не атака – да даже если и так, то какой в этом тут смысл? Вместо этого пегаска обняла ее, заливая слезами.

Оливия обнаружила, что тоже плачет. Оплакивая битвы, в которых она участвовала, и которые теперь закончились. Оплакивая членов команды, которые заслуживали быть здесь больше, чем она. Плакала от невозможности помочь тем, кто все еще был жив и недосягаем.

Предвестник был вне досягаемости, и единственная надежда на помощь кончилась пшиком.

Оливия была одна.

---

Джампер приземлился на полированную металлическую поверхность дна шахты так же деликатно, как любое маленькое насекомое. Несмотря на все повреждения “Скорости мысли”, перевозившей его, скоростной аппарат, похоже, почти не пострадал. Лаки была первой, кто вышел на поверхность, усеянную кусками льда, упавшими с того места, где они пробились внутрь.

Перес занимался пострадавшими – все в его отряде хоть немного пострадали во время полета сюда, либо из-за собственной неопытности в обращении с оборудованием, либо просто из-за невезения, пока летели не пристегнутые ремнями безопасности. Как бы то ни было, Лайтнинг Даст и Дэдлайт первыми последовали за ней, осматривая руины широко распахнутыми глазами.

Что ж, Дэдлайт выглядел впечатленным. Даст бывала здесь раньше, так что новостью увиденное для нее не стало. Она даже помнила, где находится туннель, ведущий из шахты.

– Наших запасов хватит на месяц, – сообщил Предвестник, стоящий позади них. – Если мы потерпим неудачу с отправкой к центру управления, к тому времени как они подойдут к концу, я смогу придумать какой-нибудь способ по-тихому отсюда скрыться.

– Похоже, ты не сильно расстроен потерей своего дирижабля, – пробормотал Дэдлайт. – Сколько битов испарилось в том огненном шаре?

– Не имеет значения. Моя команда жива, все остальное второстепенно. Мы или найдем какое-то решение в этих руинах, или найдем способ перегруппироваться и попробовать снова. Решение существует. Единственная трудность заключается в том, чтобы найти его.

Лаки Брейк махнула крылом в сторону джампера.

– Давайте посмотрим, сколько наших пони могут двигаться. Мы организуем смены и...

Пол под ее копытами начал дрожать, звук был таким низким, что она почти не слышала его. Уши пони не были приспособлены для подобного, но он все равно ощущался телом. Весь мир начал поворачиваться, медленно сдвигаясь в сторону.

– Вот блядь, все на выход! – крикнула кобылка так громко, как только могла. – Предвестник, уводи корабль подальше...

– Нет! – Лаки почувствовала, как что-то обхватило ее за грудь, и весь мир закружился. Синт швырнул ее в пустой дверной проем джампера, как раз когда тот начал взлетать, громко ревя двигателями. Лайтнинг Даст и Дэдлайт были закинуты вслед за ней, и джампер рванул вперед к стене. Предвестник висел снаружи, вцепившись в дверной проем, преграждая путь на случай, если кто-нибудь упадет в его сторону.

Пол начал слабо светиться оранжевым, и кобылка почувствовала, как в воздухе разливается тепло. Как быстро будет повышаться температура? Как быстро мы тут зажаримся?

– Все, кто может двигаться, приготовьтесь выпрыгнуть из корабля и бежать так быстро, как только сможете! – раздался голос синта в динамиках. – Джампер не спасти. Не пытайтесь брать с собой припасы!

Секунду спустя они врезались в стену, слишком сильно, чтобы подобное можно было бы счесть комфортным, а затем замерли примерно в метре над землей. Лайтнинг Даст с Дэдлайтом выскочили первыми, за ними последовали Могила и Перес, ковыляющие в экзоскелетах. Лаки последовала за ними несколько мгновений спустя, подталкивая Спайка со всей силой, которая у нее была. Предвестник замыкал шествие, неся обмякшее тело Абубакара на руках. Синт одним прыжком пролетел над Лаки в темный коридор, даже когда скрежет позади них превратился в рев.

Лаки увидела, как Спайк упал позади нее за секунду до вспышки и волны жара, которая бросила ее вперед, как тряпичную куклу. Кобылка перевернулась в воздухе и заскользила по полу, в ужасе оглядываясь на то место, где только что был дракончик.

Казалось, теплообмен между шахтой и остальной частью транзитной станции каким-то образом контролировался, потому что Лаки больше не чувствовала, как воск на ее крыльях плавится. За порогом тоннеля она могла видеть стену ярко-оранжевого пламени. Ей пришлось вообразить, как оно пожирает джампер и все, что было внутри, потому что на самом деле рассмотреть корабль было невозможно. Или Спайка, которого им доверила Твайлайт Спаркл.

На несколько секунд воцарилась тишина. Они не только остались без корабля, но и сгорели все их припасы. Седельные сумки были только у местных, не считая самой Лаки. У них было только носимое снаряжение, плюс два экзоскелета.

– Кого не хватает? – спросил Перес хриплым голосом, когда встал на ноги, оглядывая группу. – Похоже...

Лейтенант замолчал.

– Черт возьми. Уильямс вперед ушла? Уильямс?

Молчание.

– Черт, что случилось с драконом? Разве у него не было нужной нам информации?

Затем Спайк вышел из пламени. В течение нескольких секунд казалось, что чешуя дракончика светится, быстро тускнея от слепяще-белого до сердито-красного. Лаки почувствовала исходящий от него жар и отступила.

– А, точно. Извините, – Спайк сделал шаг назад, глядя на них всех снизу вверх. – Я бы вернулся и проверил корабль, но не думаю, что он уцелел.

Если судить по его тону, то казалось, что ничего необычного не произошло.

Солдаты выглядели сбитыми с толку – очевидно, каким бы образом они ни говорили ранее, для понимания требовалась магия принцессы. Эквестрийский Спайка для Лаки звучал как обычно, но остальные его явно не понимали. Поэтому она перевела его слова.

– Я думал, что все истории про драконов выдумки, – наконец сказал Перес. – Ты тоже умеешь плавать в лаве?

– Да, – Спайк улыбнулся. – Хотя это не так круто, как кажется. Я в том смысле, что плавать здорово, пока ты не вылезешь и весь этот камень, прилипший к чешуе, не начнет застывать. Отмываться потом – просто ужас.

Со стороны эквестрийцев раздалось несколько слабых смешков. Большинство землян просто смотрели в дверной проем, пока ярко-оранжевое пламя за ним не начало тускнеть, постепенно сменившись солнечным светом.

Очень долгое время никто не произносил ни слова и даже не шевелился. Лаки задавалась вопросом, испытывали ли они тот же страх, что и она, зная, что им придется действовать на миссии без какого-либо снаряжения, которое могло бы им понадобится.

Ну, может быть, не совсем уж без снаряжения. Когда кобылка огляделась, она увидела, что на спине Предвестника закреплен контейнер. Плюс все оружие, размещенное на экзоскелетах, было со своими владельцами, ну и все, что прихватили они с Лайтнинг Даст. Огромный рюкзак Спайка, по-видимому, сгорел, и единственное, что от него осталось, это несколько пятен пепла на плечах дракончика.

Дэдлайт первый нарушил тишину.

– Ну, похоже, принцесса дверь еще не заперла, – произнес он с наигранной веселостью в голосе.

“Лучше, чем ничего”.

– Тогда у нас все еще есть шанс, верно?

– Без воды мы протянем три дня, – заметила Лайтнинг Даст. – У нас тут три неплохих летуна, мы могли бы собрать снег наверху, как только эта штука остынет.

– Нет, – Лаки выпрямилась, стряхивая грязь. Даст присоединилась к ней – у нее не было причин бояться, учитывая, что она уже тут бывала раньше, хотя и не видела ничего, кроме холла. – Внутри есть еда и вода. Нам придется довольствоваться тем, что у нас есть. Предвестник, где Уильямс?

Синт посмотрел в пол.

– Мне очень жаль, Лаки. Я не смог спасти их обоих. Прямо сейчас нам больше нужен стрелок, чем пилот.

Весомость этих слов поразила Лаки, словно удар. Не только то, что один из членов экипажа погиб, но и то, что синт смог решить в самую опасную секунду, кого стоит спасать, а кого оставить позади. Кобылка содрогнулась, представив, на что могла быть похожа такая смерть. Надеюсь, это было достаточно быстро, чтобы она не почувствовал боли.

– Уильямс, – повторил Дэдлайт, произнеся фамилию совсем неправильно. – У нее была метка?

– Нет, – ответил Перес. – Я единственный… мне кажется. Если только у Могилы ее не появилось.

– Нет, сэр. Никаких татуировок на заднице, – в том, что они оба сказали, было какое-то дополнительное значение, на заднем плане витал призрак вины. Возможно, они задавались вопросом, могли ли они спасти Уильямса.

“Скорее всего, нет. Мы и сами-то едва спаслись”.

– Лучше бы этот гребаный план сработал, – прорычал Перес. – Уильямс была такой же, как и все мы, – готовой умереть за Общество первопроходцев. Если она умерла напрасно, это будет на твоей совести.

Лайтнинг Даст сердито посмотрела на лейтенанта, встав между одетым в экзоскелет пони и Лаки.

– Я не поняла большей части того, что ты сказал, но это не было похоже на благодарность. Половина северного флота пыталась нас убить! Мы тут все в этом виноваты.

– Чего она, блядь, хочет? – спросил Перес, прежде чем Лаки успела перевести. Хотя она и не собиралась.

– Она злится, что мы зря тратим время, – соврала кобылка. – Нам нужно попасть внутрь. Я знаю, где там есть еда. Когда доберемся туда... решим, что делать дальше.

Перес кивнул, отдав несколько быстрых приказов.

– Могила, неси Абубакара. Предвестник, я вижу, у тебя есть винтовка. Прикрывай фланг. Я соглашусь с планом губернатора.

И они двинулись. Когда все вышли из длинного туннеля, в большом атриуме зажегся свет и от фонтанов донеслось журчание. Лаки Брейк было трудно оценить всю эту красоту, зная, что один из членов команды только что погиб. Если бы она спланировала все лучше или была более безжалостной, возможно, Уильямс все еще была бы жива.

“Сколькими жизнями нам придется пожертвовать ради нашей безопасности? Ради Эквестрии?”

Учитывая только что произошедшее, у кобылки не было особых проблем с тем, чтобы держать всех вместе. Вся их подавленная группа прибыла в кафетерий, который она раньше посещала с Фларри Харт.

– Вот, – Лаки рухнула в одно из кресел, откатившись от стола. – Тут... мы разобьем лагерь.

Где они разбили бы лагерь, если бы их лагерь только что не сгорел. Но она решила эту часть не озвучивать.

– Что такого особенного в этом месте? – спросила Даст, проходя мимо Лаки к оборудованию в центре комнаты, с трубками и светящимся дисплеем.

– Не прикасайся! – Перес уже стаскивал столы ко входу. Они громко скребли по полу, но противостоять экзоскелету не могли. – Оно может быть опасно.

– Это раздатчик еды, – пояснила Лаки достаточно громко, чтобы ее все услышали. – Мы не будем голодать, пока мы тут. Позвольте мне показать вам...

Лаки не нужно было гадать, что происходит, когда она подошла к аппарату. Она видела на экране, что он идентифицировал ее по виду и весу, а затем предоставил на выбор блюда, которые были примерно аналогичны тем, к которым кобылка привыкла. Она выбрала огромный сенбургер для демонстрации, когда настороженные пони собрались вокруг, чтобы посмотреть, как его готовят. Лоток открылся, и Лаки поставила блюдо на ближайший стол.

– В прошлый раз мы с Фларри Харт ели здесь. Думаю, напитки там тоже должны быть. Короче, голодать мы не будем. Даже если у нас отсутствует большая часть нашего оружия или научного оборудования… у нас есть время. Мы можем придумать план.

– Ты можешь придумать план, – произнес Могила от одной из стен, где он стоял, отдыхая и осматривая тихое помещение. Сдаст ли их Твайлайт и скажет ли, куда они отправились? Если так... если Эквестрия сейчас пошлет армию, Лаки не была уверена, что они смогут их сдержать.

– Предвестник, есть ли шанс запросить помощь? – спросила кобылка, хотя и без особой надежды.

– Понятия не имею, – ответил синт, повернувшись к ней лицом и торжественно скрестив руки на груди. – Я не могу связаться... с собой. То, с чем вы сейчас разговариваете, – это разум, полностью заключенный в этом теле.

Лаки махнула крылом, и Предвестник присоединился к ней за столом. Не говоря ни слова, Лайтнинг Даст села рядом с огромной тарелкой жареного картофеля. Кобылка обнаружила, что этот запах заставил ее вспомнить то время, когда они впервые встретились в подвале ратуши Стормшира больше года назад. Тогда пегаска принесла точно такую же еду – ее первую настоящую еду с тех пор, как она вышла из больницы.

Ее мама дала ей надежду, когда Лаки была готова сдаться. Как она могла сделать то же самое для этих пони сейчас? Кобылка могла видеть это – даже солдаты продолжали поглядывать на нее в поисках указаний. Теперь все было в ее копытах. Ни инструментов, ни Предвестника, ни аликорна.

“Что, черт возьми, нам теперь делать?”