Сломанный дуэт

Ломая время

Обычная деловая поездка королевской семьи на переоткрытие шахт с драгоценностями послужит началом кошмара. Но что, если волей случая можно всё изменить?

Глава 1. Полёт

Магический замок узнал меня, механизм щёлкнул и открылся.

— Войс, я дома! — громко заявила я о себе.

«Сейчас!» — послышалось из основной части библиотеки откуда-то из-за шкафов.

Я сняла с себя сумки и пошаркала копытами по ячеистому ковру, сбивая пыль в специальный поднос под ним.

— Привет, — сказал Войс, подходя ко мне. Мы приветливо обнялись. — Как с Фрайхарт погуляли?

Сегодня был один из редких дней, когда принц мог позволить себе остаться дома и отдохнуть от всех дел.

— Весь Новый город обошли в поисках последнего писка моды, — улыбнувшись, покачала я головой. Фрайхарт позвала меня и Грету «просто пройтись по магазинчикам» девичьей компанией. Но прогулка затянулась на несколько часов.

— И не нашли? — ухмыльнулся Войс. Затем кивнул в сторону кухни. — Ладно. Ужинать будешь?

— М-м-м, — слегка задумалась я. — Да, давай.

Разговор возобновился уже за столом, тема постепенно перешла на наше будущее путешествие к Дымчатым Горам.

— Кстати о поездке. Говоришь, там нашли старые заброшенные шахты?

Войс угукнул в ответ.

— Самое забавное, те места всё ещё полны драгоценных камней и руд. Одно из крупнейших повторных открытий, можно сказать. Поэтому правящая семья не может не обратить на это внимание и обязана посетить горы. Просто формальность, для прессы.

— Ну, даже если это просто формальность… — я помотала копытом в воздухе. — Было бы неплохо подышать горным воздухом. А то ты в последнее время совсем загнался в Замке.

— Это да, — чуть кивнул он, наворачивая на вилку с помощью магии салатный лист. — Что-то в последнее время слишком много дел. Да и соседи не радуют.

— Это ты о Грифонии? — уточнила я.

— О ней, родимой, — прожевав еду, вздохнул Войс. — У них же король недавно умер, и на трон сел его сын, Элдарион. А он, скажем так, не очень любит нас.

— Звучит неприятно, — поморщилась я и зачерпнула новую ложку травяного супа. Пока мы болтали, он успел остыть, но подливать новую горячую порцию не хотелось.

— Ну, надеюсь, до обострения не дойдёт, — развёл копытами принц. — Пока вроде всё спокойно, но что ему может в голову прийти?

— Это правда, — протянула я. А затем кое-что вспомнила. — А это, кстати, не он был недавно на встрече?

С тех пор, как мы с Войсом поженились, я всё чаще стала присутствовать на всяческих дипломатических встречах и собраниях, по сути, став его правым копытом. Он мог посоветоваться со мной в различных вопросах, частенько мы вдвоём штудировали какую-нибудь необходимую документацию, и с пассиями важных пони и гостей из других стран я поддерживала хорошие отношения, склоняя их на приятный диалог и вылавливая важные крупицы информации. Принц иногда в шутку называл меня «серым кардиналом» правящей семьи, что, наверное, было недалеко от правды.

— Он, он, — закивал Войс в ответ.

— А. Ну да, выглядит он довольно злобно. Да и вёл себя так же.

— Ну, не все грифоны такие же милашки, как наша Грета, — подметил он.

— И то верно, — покивала я головой, и принялась доедать свой суп.

---

Огромный воздушный корабль заканчивал нагнетать воздух в свой баллон. Переглянувшись с высунувшимся за борт капитаном, стоящий на земле рядом с нами пегас разрешил посадку пассажиров.

Первыми по трапу поднялись правящие Сёстры, за ними принцесса Твайлайт с принцем Мунлайтом. Следом были мы с Войсом и Райз.

— Ну, что же, — громко заговорила Твайлайт, когда мы остановились на корабле. — Наш маленький отпуск можно считать открытым!

— Ага, с учётом того, как пришлось нагрузить Спайка ради этой поездки, — тут же подметила Райз.

— Миледи, у вас отпуск какой-то неправильный, — с ухмылкой обратился к ним Мунлайт. — Пони в отпуске обычно на работу не едут.

— Ой, иди уже дальше. — Чуть толкнув его в бок, принцесса решила проявить инициативу и первой двинуться в сторону кают.

Зазвенел колокол, предупреждая об отправлении. Вскоре, чуть качнувшись, корабль стал подниматься в воздух.

Мы оставили свои вещи в каютах и той же компанией направились на переднюю палубу, где наконец разделились. Старшие аликорны предпочли занять места в сидячей зоне под тентом, а я с младшими подошла к борту, чтобы полюбоваться видами.

Чем выше мы поднимались, тем меньше и меньше казался мне оставшийся позади Кантерлот. Зелёные холмы неспешно проплывали под нами, я внимательно всматривалась в пейзаж. Всё же мне впервые пришлось летать на подобном корабле.

Между нами завязался разговор ни о чём. Подошедшая к нам кобылка из персонала предложила принести напитки и закуски. Отпив очень лёгкий алкольный коктейль, я окончательно расслабилась и успокоилась. Нет, принцесса Твайлайт была права — эта поездка больше напоминает маленький отпуск, чем деловую встречу.

— Мелоди, слушай, не хочешь полетать? — вдруг предложил Войс.

— В смысле? — переспросила я.

— Я могу поднять тебя телекинезом, и мы немного полетаем, — повторил он. — М-м, нет, есть идея получше.

Он лёг на пол.

— Залезай мне на спину!

— Войс, я не думаю, что это хорошая идея, — начала я отнекиваться.

— Да давай, Мелоди, я подстрахую, — стала подначивать Райз.

Несмотря на мои доводы, им быстро удалось меня уговорить, ведь я доверяла им.

— Вот, держись копытами мне за шею. Только крыльям не мешай. — Войс поднялся на ноги уже вместе со мной, раскрыл свои крылья, и, несколько раз сильно взмахнув, приподнялся в воздух.

Райз же с разгона перепрыгнула через ограждение бортика и нырнула в облако. Неспешно, привыкая к грузу на спине, он последовал за ней.

Я со страху вцепилась в Войса, успев за пару десятков секунд несколько раз проклясть свою податливость и эту идею вместе взятые. Но, стоило нам вылететь из белой облачной пелены, как я увидела летящую ниже нас принцессу и немного успокоилась.

Ветер слегка свистел в ушах. Страх сменился эйфорией от ранее незнакомых мне ощущений. Ведь впервые в жизни я находилась в воздухе, и ощущение полёта будоражило меня до приятных мурашек.

Резко Войс не двигался, и я даже осмелилась приподняться, чуть прищурившись от яркого солнца.

— Вуу-хуу! — выплеснула я свои эмоции.

— Нравится? — он чуть повернул голову ко мне.

— Ещё как! — честно призналась я.

— Наслаждайся. — Он слегка накренился, заложив большой круг.

Так мы летали неподалёку от корабля некоторое время. Я даже успела немного привыкнуть, прежде чем Войс затормозил.

— Возвращаемся! Мы уже отстаём от корабля, он набирает скорость, — обратился он к сестре. Та кивнула в ответ.

Меня слегка зашатало, когда я почувствовала твёрдый пол палубы под копытами.

— С первым полётом, — поздравил он, поднимаясь в полный рост.

— Ф-фух! Спасибо вам, — от души поблагодарила я их.

— Да ладно, было бы за что, — помотала головой Райз. — Я давно хотела хоть немного крылья размять. Да и толстячка этого неуклюжего пора бы уже начать гонять по полётам!

— Хей, — отозвался Войс в ответ на подкол.

— Шучу! — невинно протянула она.

---

Для нас с Войсом была отведена каюта для двоих.

— Три ночи подряд тебе приходится мне во сне помогать, — с грустью сказал он, садясь на кровать. — Прости.

— Всё нормально, перестань, — отмахнулась я от его извинений. — У тебя последнюю неделю были важные встречи, ты должен был нормально себя чувствовать. Да и завтра тебе надо быть со свежей головой. А я потом отдохну.

— Всё равно стыдно, — помотал он головой. — Так нагло пользоваться тобой.

— А мне казалось, что мы уже прошли эту тему. — Я залезла на кровать с другой стороны и села за спиной Войса, обняла его за плечи и прижалась. — Сам не устал каждый раз извиняться?

— Ты тоже долго благодарила меня за твоё спасение. — Я почувствовала грудью, как он хмыкнул.

— И продолжу. Давай спать ложиться, завтра рано вставать.

Он уткнулся мордочкой в моё запястье, подвинув обручальный браслет, и поцеловал меня сквозь шёрстку.

— Давай.

Я отпустила его. Мы легли на кровать, но оставили пространство между нами. Ради моей безопасности, если кошмар будет слишком сильным и принц начнёт махать копытами во сне.

Он щёлкнул магией выключатель, кристаллы света потухли, и каюта погрузилась в темноту. Лишь яркие полосы лунного света били из иллюминаторов на пол.

Магия Войса потянулась ко мне. Я закрыла глаза, ожидая погружения в сон.

И открыла их уже в сновидении.

Оглянувшись, я поняла, что находилась на палубе нашего же корабля. Всё было как в реальности — те же самые шезлонги, та же самая зона с зонтиками, которую облюбовали старшие аликорны, и те же пони из персонала, мелькающие где-то на фоне происходящего.

А вот и сам Войс. Стоит со своей сестрой и с моей копией у края борта. Сны уже слились в один, и настоящую меня никто не видит и не слышит.

Я подхожу к Райз и вслушиваюсь в их разговор.

— Слушай, Мелоди, не хочешь полетать? — в один момент предлагает Войс.

Моя копия отнекивается точно так же, как и в реальности. И, к моему удивлению, от неё отстали.

“Вот сюжет и начал меняться”, — успела подумать я, прежде чем Войс сам решил размять крылья.

Последовать за ним было просто. Несколько трюков и советов от принцессы Луны позволили мне куда лучше управляться со снами, чем раньше. Представляя, как я перемещаюсь в воздухе, я парила неподалёку от Войса. И ждала момента, когда начнётся сам кошмар.

Постепенно темнело, вокруг стали собираться тяжёлые грозовые тучи. Но Войс словно не обращал внимания на погоду, маневрируя между облаками и ныряя в них, чтобы вылететь оттуда покрытым каплями начинающегося дождя.

Раздался грохот молнии. И ещё один. И ещё. Войс вдруг остановился и стал неотрывно следить за кораблём.

“Начинается”.

И через несколько мгновений в баллон попадает молния. Секунда — и раздаётся мощный яркий взрыв. Огонь вслед за взрывной волной достигает основной части корабля, тонкий металлический каркас крепления баллона падает вниз.

—О, нет! — Ошарашенный принц летит к объятой пламени палубе.

Крики боли, паника. Охваченные огнём пони прыгают за борт. А по полу в попытках сбить с себя пламя катается сестра принца.

— Райз, нет! — Войс подлетает к ней, но, как и в любом сне застывает на месте.

Значит, настало моё время действовать. И здесь погода была подвластна мне.

Грозовые тучи повинуются моей воле и скапливаются над нами. Проливной ливень тут же обрушивается на корабль, туша огонь. Обожжённая, но живая Райз распласталась на полу, лишь дрожа и постанывая от боли.

Сон отпустил Войса, чтобы он смог подойти к сестре, но я тут же окликнула его. Кошмар приукрасит раны, и он снова впадёт в ступор, а этого нельзя допустить.

— Стой! Ты должен спасти корабль! — Он удивлённо повернулся на мой голос. Как и всегда, он не мог меня увидеть, но зато прекрасно слышал и слушался моих команд.

— Нет, я должен помочь...

— Ты никак не поможешь ей, если мы врежемся носом прямо в землю! — уверенно заявила я, прервав речь принца. — Ты должен сначала посадить корабль! Райз – аликорн, она выживет после ожогов!

Он оборачивается к пострадавшей сестре. И нехотя, но отворачивается от неё и следует к мостику.

Я не почувствовала, как мы переместились к консоли управления, но не сильно удивилась этому. Подобные вещи были нормой для сновидений.

— Я не знаю, что делать! — запаниковал Войс, смотря на кучу разных тумблеров и рычажков.

Я задумалась. “А если немного упростить задачу?”

— Стоп, рули высоты! — Он замечает на том месте, где мгновение назад ничего не было, два рычага.

— Действуй. Двигатели у нас всё ещё работают.

Я запоздало вспоминаю одну несостыковку, но решаю промолчать о ней. В реальности этот огромный баллон был наполнен горячим воздухом и не смог бы взорваться. Но скажи я сейчас это Войсу — и сон может резко схлопнуться сам в себя.

Принц тем временем начал тянуть рычаги, и я почувствовала, как ощутимо стал выправляться корабль. Но мы уже находились практически у самой земли.

— Тяни, тяни! — уговаривала я его. — Дно металлическое и крепкое, оно выдержит посадку, если мы только не клюнем носом!

Ещё несколько мучительных мгновений — и нас жёстко затрясло. Удар был такой силы, что даже меня пошатнуло вопреки моей воле. Войс же и вовсе упал, не удержав равновесия.

Проехав по инерции некоторое расстояние, корабль остановился. Мы оказались на палубе.

Приземлились мы недалеко от поселения, и к нам уже летела помощь.

— А где другие? — начал осматриваться Войс. — Где все?!

Кроме Райз, никого из наших не было видно. А значит, их стоило придумать.

— Войс! — раздался позади нас голос Луны. — Нам нужна твоя помощь!

Аликорны приземлились на слегка обугленную палубу. Твайлайт держала в магическом поле мою копию.

— Её ударной волной оглушило, Войс, помоги нам.

Он поспешил к ним, а я выдохнула. Кажется, сегодня у меня получилось успешно победить кошмар.

Но всматриваясь в приземлявшихся и бежавших к нам на помощь пони, я заметила одну странную фигуру. Она стояла на месте и не двигалась.

Черный рослый жеребец. Но точно не принц Мунлайт, он был позади меня. И смотрел жеребец строго на меня, будто бы видел.

Раздался тихий, но набирающий громкость писк.

И я проснулась. Чтобы понять, где я, мне потребовалось несколько секунд. Реальный мир, светлая от утреннего солнца каюта, кровать, пищащий будильник.

Войс шаркал копытами, стягивая одеяло на себя, но проснулся сам, без моей помощи. Он перевернулся на спину и шумно, тяжело вздохнул.

— Доброе утро. Нет, в следующий раз поедем на поезде. К Дискорду эти корабли, — заявил он, подняв копыто в воздух и помотав им.

—Доброе. Обязательно. — Я постаралась убрать мешавшееся одеяло подальше, чтобы приблизиться к Войсу. Он понял моё желание и повернулся ко мне, встречая объятиями. И мне, и ему требовалось успокоиться.

Глава 2. Тайник

Корабль завис в воздухе у горной площадки, находящейся на высоте. Стражники уже ждали нас, чтобы сопроводить к месту.

На небольшом пространстве перед входом в шахту собрались пони. Большая часть из них была с фотоаппаратами и планшетами с листками. Стоило подойти, как они поспешили к нам.

— Добрый день, газета “Солнечный вестник”! — воскликнул первый из них.

— Добрый день, “Мэйнхеттен Ньюс”, — тут же перебила его идущая рядом кобылка.

— Журнал “Бриллианты и факты”! — словно невзначай толкнула ее другая. — А вы можете...

Поднялся гвалт. Стражники плотнее обступили нас, не позволяя журналистам подойти близко.

— Уважаемая пресса! — раздался громкий возглас позади них. — Время для интервью назначено после основной церемонии!

Толпа послушалась голос и расступилась. К нам подошла компания крепких на вид жеребцов во главе с единорогом.

— Разрешите представиться вам. — Он учтиво поклонился, за ним повторили и другие. — Стоунбрейкер. Глава экспедиции, заново открывшей шахту. Прошу!

Я старалась вслушиваться в разговор, но без особого энтузиазма. Во-первых потому, что плохо себя чувствовала. Общие сны влияли на меня, это нельзя было скрывать.

Но больше всего волновала та фигура, что я видела в сновидении. Он точно смотрел прямо на меня, и такое было впервые.

“Надо будет поймать момент и поговорить с Луной. — Я перевела взгляд на идущую впереди принцессу. — Или с Твайлайт”.

Мы зашли в шахту. Хоть её своды казались высокими и крепкими, параноидальное предчувствие охватило меня. Словно вот-вот, и всё обрушится. Но я отмахнулась от собственных мыслей, понимая, что это скорее всего из-за сновидений. Такие маленькие панические атаки много раз случались и раньше, и, конечно же, ничего плохого никогда не происходило.

Нашу компанию водили некоторое время по различным “комнатам” — выдолбленным широким пространствам в горе.

— Подождите, — вдруг громко сказал Войс, перебив Стоунбрейкера, который рассказывал что-то о рудах.

Группа остановилась. Принц подошёл к стене.

— Я чувствую, что отсюда идёт магия. — Он постучал копытом по камню.

Аликорны подошли к нему.

— Ничего не чувствую, — помотала головой Твайлайт.

— И я, — вторила ей Райз.

Селестия и Мунлайт переглянулись.

— Ничего.

— А вот я чувствую, — не согласилась Луна. — Там что-то есть.

— Можете посмотреть? — обратился Войс к одному из геологов.

Тот кивнул в ответ. Вместе с ним к стене подошёл Стоунбрейкер, и они вдвоём начали обстукивать копытами поверхность.

— Нашёл, — сказал единорог через некоторое время. — Вот, смотри, звук другой. Здесь не сплошная порода, а полость. Двигайся.

Перемещаясь вправо, они определили границы этой полости.

— Стив, иди бей, вот слабое место.

К ним подошёл тяжеловоз. Спустя три удара его копыта по указанной точке поверхность покрылась трещинами.

— Доламывай.

Заклинание единорога ударной волной проломило дыру, унеся все обломки в сторону от пони.

Вслед полетел сгусток магии, который вскоре потух.

— Можно заходить, Канарейка не нашла вредного газа, — уверенно заявил Стоунбрейкер.

Вся наша компания, пригибая голову, прошла сквозь новый проход.

Стойкие искры света разлетелись вокруг нас, освещая пространство. Мы оказались в небольшой пещере. У противоположной стороны от нас стояли несколько кованых сундуков.

— Схрон? Но чей? — задал риторический вопрос Мунлайт.

Старшие аликорны первыми приблизились к сундукам и, с помощью магии сбив и вырвав замки, открыли их.

Золото. Золотые монеты и украшения вперемешку с драгоценными камнями. Кто-то из геологов присвистнул, рассмотрев эту картину.

Магия принцессы Селестии пробежалась по содержимому сундуков.

— Вроде не прокляты, — нахмурившись, поделилась она. — Но вот в том что-то такое странное лежит.

Луна с Войсом занялись указанным сундуком и через некоторое время выудили оттуда странную цепочку.

На ней было сразу два украшения: черный неровный, необработанный кристалл в подвесной оправе и плоский серебряный талисман с рисунком, который я не могла разобрать с такого расстояния.

— Кристалл зачарован, — сказала Луна. — Но чем — не могу сказать.

— Манит, правда? — задал странный вопрос Войс.

Они переглянулись.

— Да, есть такое, — тихо произнесла принцесса.

— Ладно. — Селестия стукнула копытом, обращая на себя внимание. — Давайте пока помолчим о находке и разберемся с ней после церемонии.

— А мы ещё переживали, что надо будет из бюджета на добычу выделять деньги, — покачав головой, наигранно сказала Твайлайт. — А тут уже всё готово.

Селестия цокнула языком, зато по геологам пробежался смешок.

---

На ужине на корабле мы обсуждали то, что ещё может таить в себе эта система шахт. Мы сильно задержались на горе и выбились из всех планов, решая вопрос с найденным золотом.

— Всё равно, не могу понять, что с ним не так. — Луна крутила в магическом поле ту самую цепочку. — Вроде не проклят, но зачарован. Чем — не могу сказать. И как-то странно, что только мы с Войсом уловили его магию в том проходе.

— Дай, — попросил Мунлайт и перехватил кристалл магией, чтобы приблизить к себе. Твайлайт тоже заинтересовалась украшением, и их заклинания несколько секунд переплетались на нём.

— Ничего внятного, — по итогу покачала принцесса головой и передала цепочку Селестии.

— Было бы что-то опасное, мы бы это уже почувствовали, — констатировала она, возвращая находку сестре.

После ужина, когда мы шли по коридору, я смогла отделить принцессу Луну от группы.

— Мне нужно с вами поговорить, — шепнула я. — Это по поводу снов.

Луна кивнула мне, и, поймав момент, мы свернули, направившись по длинному пути до палубы.

— Что случилось?

— Сегодня ночью во сне Войса появилась странная фигура. Черный жеребец, и он смотрел прямо на меня.

Принцесса задумчиво хмыкнула.

— А раньше тебя никто никогда не видел?

— Даже сам Войс, — подтвердила я. — Но вот он меня видел.

— Это не мог быть образ Мунлайта?

— Нет, — помотала головой я. — Я создала его образ сама, он был занят другим в тот момент, да и внешне не похож. Фигура стояла слишком далеко во сне, я не могла его разглядеть чётко, но это был не принц Мунлайт, я в этом уверена.

— Ясно. — Принцесса Луна шумно выдохнула. — Я не могу тебе сейчас сказать, что это было, но если такое повторится — обязательно сообщи мне. Хорошо?

— Конечно.

И наш разговор оборвался — мы вышли на палубу и соединились с нашей группой.

Глава 3. Монстр

Синяя вспышка телепортации застала меня врасплох, и я вздрогнула, уронив книгу со спины.

— Здравствуйте, Луна, — вежливо поклонилась я гостье.

— Добрый вечер, — ответила она. — Хотя, боюсь, не добрый. Я прочитала твоё письмо и явилась, как только смогла. Где сейчас Войс?

— У себя в кабинете. — Я кивнула головой вверх. — Он оттуда уже сутки практически не выходит.

— Плохо. Мелоди, всё это началось с тех пор, как я отдала ему тот кристалл на изучение?

— Да, Луна. И всю прошедшую неделю становилось только хуже. Он будто бы помешался на нём и запретил мне заходить в кабинет. Последние два дня он вообще перестал разговаривать и совсем там закрылся.

— Тогда идём, посмотрим. — Принцесса первой направилась в сторону лестницы.

Она быстрее меня оказалась у нужной двери и подождала, прежде чем стучать в неё.

— Войс!

Он ничего не ответил. Спустя некоторое время Луна самостоятельно повлияла заклинанием на замок и открыла кабинет.

Он сидел за своим столом и что-то усердно записывал. Вокруг него был бардак из кучи небрежно свёрнутых, а то и вовсе порванных в клочья свитков.

— Найт Войс! — громче, чем говорила обычно, обратилась к нему Луна.

Лишь после этого он отвлёкся и посмотрел на нас.

— А-а, это вы, — и сразу же вернулся к работе. — Не мешайте, пожалуйста, кажется, я очень близок!

— К чему? — Принцесса стала приближаться к нему.

— Неважно! Я расскажу, когда всё сделаю! Выйдите, пожалуйста! — Войс замахал на нас копытом, не отрываясь от свитка.

— Мне кажется, ты помешался на этом кристалле. Я должна забрать его у тебя.

— Нет, — помотал он головой. — Вы не понимаете, я очень близко!

— Отдай украшение, — ещё строже, чем раньше, потребовала Луна.

— Ни в коем случае...

Синяя магия обволокла Войса и прижала его к спинке стула. С его шеи стала подниматься цепочка с кристаллом

— НЕТ!

Магическая волна разлетелась по всей комнате, ощутимо оттолкнув нас с Луной назад. Принц избавился от пут и спрыгнул со стула.

— Я так и знал! — Его взгляд стал абсолютно безумен, его морда исказилась в гневе, а интонации голоса стали совсем неестественными. — Вы рады лишь сковать меня цепями! Лишь он один был прав!

На моей груди резко потеплел тревожный кулончик, извещая о срыве Войса. Луна накрыла нас щитом и стала отступать.

— Послушай, успокойся!

— Нет, не будет больше вам отрады, не стану я...

Сбоку от принца практически одновременно вспыхнуло зелёным и фиолетовым. Я едва успела рассмотреть Мунлайта, прежде чем он бросился на своего сына и исчез в телепортации.

— Всё в порядке?! — Перепуганная Твайлайт поспешила к нам, Луна сняла купол. — Все целы?

— Да. Войс сорвался? — Луна подняла свой талисман, всматриваясь в камни на нём. — Но ведь Райз...

Её перебила очередная вспышка. Мунлайт вернулся один. По абсолютно ошарашенному выражению его морды я поняла, что случилось что-то плохое.

— М-мунлайт? — также предчувствуя это, повернулась к нему Твайлайт.

— Войс телепортировался. С острова, из-под заклятия. И я не знаю, куда.

---

Ближе к ночи в Замке в одном из кабинетов для переговоров за широким столом сидела вся семья аликорнов вместе со мной.

В дверь постучались. Это оказался один из младших капитанов стражи.

— Прошу прощения. — Он услужливо поклонился. — Меня просили передать, что все подразделения стражи Эквестрии получили приказ о повышенной опасности. Были созданы поисковые группы, они уже пытаются выследить принца Войса.

— Благодарю, вы свободны, — сказала ему Селестия, махнув копытом.

За столом после ухода капитана образовалась тишина.

— Я до сих пор не могу поверить, что он смог так просто телепортироваться. — Твайлайт подпирала копытами поникшую голову. — Это был срыв, это точно был он, но во время срыва ни он, ни Райз никогда не телепортировались! Это слишком сложная магия для такого состояния!

— Меня другое пугает, — заговорила Райз. — У меня же не было даже предпосылок. Он впервые сорвался один.

— И при этом он был в разуме, если так можно сказать, — сказал Мунлайт. — Ведь он унёс тот кристалл с собой.

— Не надо было отдавать его Войсу. — Луна чувствовала вину и не скрывала свои эмоции. Она не поднимала взгляд и тихо всхлипывала. — Я ведь чуяла, что что-то с ним не так!

От переживаний я прижала копыта к груди. И задела амулет.

— Погодите. — Я сняла с себя украшение.

Когда аликорны проверили амулет на магию и безопасность, Войс подарил мне его.

— Он ведь был вместе с кристаллом, на одной цепочке. Может, они как-то связаны?

— Миледи, позвольте? — Закат, срочно явившийся со своей супругой из бесконечного отпуска, попросил его у меня. Я кивнула, и он взял амулет магией и поднёс её к себе.

— Нет в нём магии, — успела сказать Селестия, прежде чем её родители начали исследовать талисман.

— Согласна, — слегка кивнула головой Заря. — Но мне символ на нём кажется очень знакомым.

— Да, помню что-то похожее. — Закат нахмурился. — Но не могу сказать, откуда он.

— А может, просто кто-то так криво в древности нацарапал восьмёрку, — хмыкнул Мунлайт, когда мне вернули талисман.

— В любом случае. — Твайлайт стукнула копытами по столу. — Нам надо быть настороже. Неизвестно, где он объявится.

За столом вновь повисла болезненная тишина.

---

Месяц поисков не принёс результатов. По всей стране происходили кражи артефактов и разные магические аномалии, но каждый раз мы терпели неудачу, стараясь поймать сошедшего с ума принца. Он всегда был на несколько шагов впереди нас.

Аликорнам пришлось вести себя так, словно ничего не происходит, и максимально скрывать правду перед обществом. Но слухи так или иначе расползались по Кантерлоту, лишь усложняя нам работу.

Мне же осталось лишь находиться в Замке, под охраной правящей семьи. Твайлайт пришлось отлучиться в сопровождении Мунлайта в Понивилль.

И я была в тронном зале вместе с Сестрами в тот момент, когда звонко треснули кристаллы на их амулетах.

— Камень Твайлайт... — Луна растерянно посмотрела на сестру.

— Её заклинания над Кантерлотом рушатся. — Селестия зажгла рог и повернулась к стражникам. — Я приказываю немед...

Но она не успела договорить. Раздалась вспышка телепортации, а за ней ещё одна. В помещении оказался чёрный жеребец вместе с Мунлайтом. Я не сразу узнала в чудовище черты Войса.

Пару заклинаний, и стражники пали на пол замертво.

Монстр показательно поднял в магическом поле окровавленный зелёный кулон.

— Убей их.

Мунлайт, склонив голову вниз, направился в сторону Сестер.

— Войс, остановись! — Потеряв рассудок, я ринулась к нему.

Он обратил на меня внимание и начал колдовать. Я лишь успела инстинктивно шагнуть передней ногой в сторону и повернуть голову, зажмурившись, прежде чем заклинание пронзило меня с громким грохотом.

Стало невыносимо больно, я потеряла равновесие и упала.

И почувствовала вкус крови. Она поднималась вверх по глотке, лилась изо рта и носа, стекала по шее на грудь. Теряя сознание, я почувствовала, как чужая магия обволокла меня.

Последнее, что я увидела перед темнотой — как покрытый красным амулетик поднялся перед моими глазами и ярко засветился.

Когда темнота отступила, я поняла, что нахожусь дома, в библиотеке.

— На... Помощь... — булькая и хрипя, взмолилась я.

Раздался топот копыт двух пони.

Надо мной склонился Войс.

И я сама.

Глава 4. Ломая время

Экстренное собрание всей семьи застало Сестёр и родителей прямо за ужином в Замке. Мы дожидались самых старших аликорнов, чтобы вместе с ними обсудить произошедшее.

Входные двери распахнулись. Стражник услужливо впустил Заката и Зарю, и вышел, закрыв за собой.

— Мы перенеслись по цепочке телепортов так быстро, как только смогли, — сказал запыхавшийся Закат, отодвигая стул для своей супруги. — Просим прощения.

— Ничего, — отмахнулась от извинений мама. — Случай такой, что и не знаешь, куда спешить и как реагировать.

— Итак, Войс, — обратился ко мне отец. — Расскажи всё ещё раз. Только теперь подробно.

Я набрал воздуха в грудь.

— Несколько часов назад в библиотеке оказалась... Даже не знаю, как сказать. Вторая Мелоди? — Я помотал головой. — И она была при смерти, причём пострадала она от заклинания.

— Какого? — тут же спросила моя бабушка, Заря.

Я оглядел стол с ещё неубранной едой и заприметил апельсин. Поднял его магией из корзинки и перенёс к себе.

Затем прицелился и создал звуковую волну, одну из моих опаснейших разработок. Она прошлась ровно по половине фрукта.

Потом я очистил апельсин от корки. Из задетой заклинанием части сок потёк прямо на стол, а дольки в ней превратились в месиво.

— Когда я попытался поддержать её магией лечения и стал сканировать повреждения, то ужаснулся. Все крупные сосуды полопались, часть органов были порваны. Прямо как этот апельсин. — Я тяжело вздохнул. — Это было как минимум очень похожее заклинание.

— Или же твоё, — тихо произнесла сидящая рядом Мелоди. Её до сих пор не отпустило от случившегося, и вела она себя испуганно и нервно.

Впрочем, мне было не легче.

— Да, или же моё, — подтвердил я главную идею.

— Что было дальше? — поторопила меня Луна.

— Я смог немного стабилизировать её состояние. — Я бросил апельсин на грязную тарелку сестры как мусор. — Но спасти её было невозможно. Просто нечего было спасать. Но зато она смогла начать говорить, с огромным трудом.

— И что же она сказала? — успела встрять Селестия.

— Что в Дымчатых горах мы найдём опасный кристалл. И что из-за него я начну убивать всех, — кратко, рубя предложения, ответил я.

— А ты уверен, что это была та же миледи, что сидит сейчас рядом с тобой? — нахмурившись, спросил Закат.

— Уверен, — кивнул я дедушке. — У Мелоди голосовые связки отличаются от обычных пони. Я сразу обратил на это внимание при сканировании магией.

— Интересно будет посмотреть на тело бедняги, — хмыкнув, сказала Райз.

— Не получится, — ответила ей Мелоди.

— Как только она рассказала про горы, её тело начало таять в воздухе. Буквально исчезать. — Я даже помахал копытами, пытаясь описать это. — И всё. Ни следов крови, ничего. Она растворилась, как будто и не было её никогда.

За столом возникла тишина.

— Ещё я успела рассмотреть на ней странный светящийся амулет. На круглой пластине из металла был начерчен вот такой символ. — Мелоди подняла в воздух развернутый свиток, на котором она по памяти нарисовала изображение амулета, и показала его всем.

— Песочные часы? — нахмурившись, сказала Луна.

— Или кривая восьмёрка. Или, хм, два кривых треугольника, — иронично хмыкнул Мунлайт.

— Знакомый знак. — Закат прищурился, а затем жестом попросил Мелоди передать его.

— Согласна, где-то и я его видела, — задумчиво произнесла Заря. — Но где? Может, какой-нибудь древний отличительный знак армии? Очень похож.

— Может быть, — согласился он. — Напоминает времена начала нашего правления, когда только-только развивалась тонкая работа с металлами и гравировка. Очень уж знакомое изображение.

— Так всё же, что это может быть? — задал я риторический вопрос. — Я не слышал, чтобы в реальности клоны существующих пони телепортировались со смертельными ранениями прямо посреди домов.

— Да уж. — Райз откинулась на спинку стула.

— Из внятных идей у меня только две, — перехватила инициативу в разговоре мама. — Или она попала к нам из альтернативной реальности, или же из нашего будущего. И что из этого звучит менее безумно и глупо — большой вопрос.

— А как же Синди и Параллель? — спросил папа.

Она повернулась к нему.

— Синди не была моей точной копией. А тут, по словам Войса, это была именно что Мелоди. Просто представь, насколько мал шанс произошедшего с точки зрения альтернативных миров. Точная копия с тем же отклонением в голосовом аппарате попадает ровно в тот мир, где пони один-в-один, где есть тот же Войс, ведь она его узнала. И где есть горы, которые называются Дымчатыми. Которые “мы” собрались посетить. Слишком много одновременных совпадений, Мун.

— Но шанс не равен нулю, — помотал он головой.

— Тогда можно подумать логически. Если это пони из альтернативного мира, то зачем она перенеслась в чужой? — продолжила рассуждать мама. — Она была тяжело ранена и каким-то образом смогла перенестись. Но при этом начала рассказывать о том, что произошло, будто бы и не понимала, что она уже не в своём мире. Странно, правда?

— Допустим, — нехотя согласился папа.

— Тогда остаётся второй вариант. Что больше похоже на правду. — Она тихо стукнула копытом по столу. — Когда я совершила путешествие назад во времени, я обратилась сама к себе в прошлом и накрутила ту себя до такого состояния, что потом сама же решила использовать заклинание Стар Свирла для предупреждения себя в прошлом о том, что волноваться было не о чем. Таким образом я сама себя загнала в петлю. Благо, создатель свитка был гением и предусмотрел разрыв парадокса возвращением путешественника назад. Может же быть такое, что нечто подобное произошло и с той Мелоди?

— Прости меня, Твайлайт, — вдруг обратилась к ней Заря. — Ты путешествовала во времени? В прошлое?

— Ну, да. — Мама немного засмущалась. А дедушка присвистнул после этих слов.

— Вот как, — помотал он головой. — А мы гордились искусством создания артефактов и работой с зачарованием камней. А тут можно к себе в гости в прошлое сходить.

— Это не так просто, как кажется, Закат, — ответила мама. — Малейшие изменения, даже просто слова, способны кардинально поменять ход всего будущего. И это, кстати, наводит меня на мысль. А что, если та Мелоди исчезла именно поэтому?

— В каком смысле? — переспросил я.

— Она не только явилась в прошлое, но и успела рассказать тебе и самой себе о будущем. — Мама начала постукивать копытом по столу в задумчивости. — Вы рассказали это нам, и мы теперь предупреждены. А значит, совершим что-то, что предотвратит те события. И Мелоди не сделает этот же прыжок во времени назад. Парадокс, правда? Поэтому она и бесследно исчезла после тех слов. Думаю, всё дело в том талисмане, который был на ней.

— Хочешь сказать, что будущее уже изменено? — нахмурился я, немного потеряв ход мысли. — Что проблема решена?

— Пока нет, ведь мы ничего не сделали, — помотала она головой. — Но обязательно что-то сделаем. Если всё из-за какого-то кристалла, который находится в горах, то как минимум его надо найти.

— Вы не подумали, что она не смогла сделать прыжок не только потому, что уже не надо, но и потому, что просто не смогла? — вклинился отец. — Твай, ты предлагаешь найти этот кристалл. А если это ускорит приход катастрофы? И произойдёт что-то, что помешает Мелоди вернуться во времени? К примеру, она банально умрёт до использования этого амулета. Любое наше действие может привести как к положительному исходу, так и к отрицательному, не забывай об этом.

— М-м-м. — Мама откинулась на спинку стула. — А ты прав.

За столом вновь повисла тишина. Разрушить её решилась Селестия.

— Давайте тогда соберёмся завтра и что-нибудь придумаем, — предложила она. — Конец дня всё же, может, что-то хорошее придёт в голову потом.

— Вот с этого и началось падение Эквестрии, — мрачно пошутила Луна.

Тем не менее, мы начали постепенно расходиться. Меня с Мелоди, как и самых старших аликорнов, решили разместить на ночь в Замке.

Оказавшись наедине с ней в одной из гостевых комнат, я тяжело выдохнул и поднял копыта к вискам. Голова кружилась от мыслей.

“Неужели я действительно до этого дойду? Неужели я сойду с ума, и мои кошмары воплотятся в реальность?!”

Мелоди молча подошла ко мне и прижалась, приобняв. Она заплакала, стараясь подавить всхлипывания и от этого давясь слезами.

— Нотка, Нотка. — Я поспешил обнять её в ответ. — Тихо, тихо, всё будет хорошо, успокойся.

---

На этот раз на собрание опоздали мы с Мелоди. Стражник ещё на подходе открыл нам дверь в один из залов для переговоров. Там, за столом, уже сидели все аликорны.

— Просим прощения, — выдал я рядовую фразу извинения.

Мама тяжело вздохнула. Кажется, дело плохо.

— Садитесь.

Я осмотрел присутствующих.

— Я так понимаю, вы без нас уже всё обсудили?

— Да, — сказала Райз.

Она почему-то не хотела смотреть на меня, отчего я ещё больше напрягся.

— Скажу кратко, — обратила на себя моё внимание мама. — Мы должны закрыть в твоей памяти все воспоминания, что связаны с инцидентом.

Я невольно присвистнул и обмяк.

— Вот это новость. И какой в этом смысл?

— Мы не знаем, что привело тебя к падению во мрак, — неожиданно заговорила Луна. — Но предполагаем, что если это действительно связано с таинственным кристаллом из Дымчатых Гор, то будет лучше, если ты не будешь знать о существовании этого кристалла.

Я нахмурился в недоумении.

— И что же вам это даст?

— Время, Войс, — сказала мама. — И возможность что-то предпринять для избежания всей этой неприятной ситуации.

— Прекрасно! — Я не смог сдержать эмоции и громко стукнул копытами по столу. — Просто прекрасно!

— Это единственный выход, который мы видим, — обратился ко мне папа.

Я замолчал, опустив голову, стараясь хоть как-то осознать услышанное.

— Мы хотим сделать это во благо тебе, — мягко произнесла Селестия.

“Вот от тебя я это не рад слышать”, — чуть не отозвался я, но справился с порывом.

— Хорошо, допустим! — Я поднял голову. — Как вы это сможете сделать?

Папа повёл головой в сторону Заката и Зари.

— Есть у нас такая возможность. Правда, один раз они уже доигрались с памятью, но есть шанс отыграться на внуке.

Заря виновато опустила взгляд на стол. А вот Закат сурово посмотрел на своего сына.

— Люмокс, — чуть ли не сквозь зубы сказал он.

— Простите, он мёртв, — не менее злобно ответил деду папа.

Мама встряла в перепалку.

— Ну хоть сейчас–то, пожалуйста, не ссорьтесь!

Выдержав ещё несколько секунд, отец и сын отвернулись друг от друга.

— Я смогу заблокировать только те воспоминания, которые напрямую или косвенно указывают на кристалл, — заговорила бабушка, посмотрев на меня. — Будто бы ты никогда об этом и не знал.

Я хмыкнул.

— А я так понимаю, моё мнение уже никого не интересует? Так ведь?

— У тебя есть другие идеи? — спросил у меня папа.

— Ну, к примеру, найти тот кристалл без моего участия. Спрятать его куда-нибудь, да и дело с концом. И не делать из моего мозга дуршлаг.

Он покачал головой.

— Но даже если мы так сделаем, ты будешь знать о кристалле и о предупреждении о будущем. Что, если произойдёт такая череда событий, что он всё равно окажется в твоих копытах? Мы не знаем, где точно он находится в той горе, как он был найден и что будет происходить после этого. В конце концов, он может всплыть не в ближайший месяц, а в течение нескольких лет, что лишь увеличивает количество различных исходов. Да и не случится ли такого, что ты по глупости активируешь этот кристалл, пытаясь предотвратить мрачное будущее, но лишь приблизив его этим?

— Ну, спасибо, — позволил я себе сарказм. Он же никак не отреагировал на мой выпад.

— Войс, это наш шанс всё исправить. Прошу, доверься нам, — мягко сказала мама.

Я тяжело вздохнул и задумался. Они, конечно, правы, но гадкое чувство несправедливости подначивало отказаться от такого самопожертвования. В который раз я выступаю в качестве подопытного кролика для их идей?

— Ты же знаешь, насколько мы опасны, Войс. — Фраза сестры заставила меня поморщиться.

Я обессиленно откинулся на спинку стула.

— Хорошо, ладно! Я согласен на это, как бы дико и глупо это не звучало. Когда начнём?

— Можем прямо сейчас, — ответила мне бабушка.

Я махнул копытом.

— Начинайте, быстрее закончим.

— Тогда, думаю, лучше найти тихую пустую комнату. Процесс довольно долгий и требует покоя. — Она начала подниматься из-за стола. За ней начал двигаться дедушка, потом и я.

— Мелоди, — вдруг обратился к ней папа. — Останься. Нам нужно с тобой поговорить.

Мы переглянулись. Она улыбнулась мне и уверенно кивнула.

“Мне бы сейчас твоей уверенности в происходящем, Нотка”, — подумал я.

Молча, в сопровождении Заката и Зари, я покинул зал для переговоров. Свободная тихая комната в разгар рабочего дня в Замке нашлась только в крыле с гостиницей.

Дедушка подвинул два кресла друг напротив друга, и мы с Зарёй заняли их.

— Ну и много чего я забуду?

— Думаю, да. Как минимум, два этих дня.

Я тяжело выдохнул.

— Просто расслабься, Войс. — Заря начала колдовать.

— Легко сказать, — приподняв на мгновение голову, сказал я, прежде чем закрыть глаза.

---

— Войс? — Мелоди заставила меня выйти из задумчивости, позвав по имени.

— М-м? — Я поднял взгляд от тарелки с супом, в которую тупил последние полминуты. — Ох, прости. Я что-то завис.

— О чём думал?

— Да так, ни о чём, — махнул я копытом. — Не могу вспомнить, что я делал последние два дня. Представляешь? Вот хоть убей — не помню.

— Да уж. — Она медленно покачала головой из стороны в сторону. — Кто-то сильно заработался в Замке.

— Может быть, — не стал я спорить.

Сколько бы я ни копался в памяти, даже с помощью магии я не нашёл никакого подвоха. Воспоминаний просто не было, как и какого-то блокирующего проклятия или что-то типа того. По итогу я просто отмахнулся от всех этих мыслей. Видимо, действительно переработал, и моя без того больная голова стала ещё дырявее. Так и до постоянного беспамятства недалеко.

— Скорее бы поездка в Дымчатые Горы, — посетовала Мелоди. — Хоть отдохнёшь немного.

— До неё ещё неделя. И лёгкой она точно не будет.

— Думаешь?

Я кивнул.

— Да. Грифония в последнее время что-то не радует.

— Там вроде к власти пришёл новый правитель? — уточнила она.

— Да. Ты, кстати, видела его относительно недавно. Элдарион вроде его зовут. Сын Элдафора, недавно почившего короля.

— А, это тот, что вечно злой и хмурый? — чуть протянув, догадалась Мелоди. — Имя запомнилось, неестественное оно для грифона.

— “Королевское”. — Я подвигал копытами в воздухе, пытаясь изобразить кавычки. — И в общем, он не очень хорошо отзывается о сотрудничестве между нашими странами.

— Плохо.

— Только сегодня кстати узнал, что переговоры пришлось передвинуть. Ради его удобства. — Я хмыкнул, выразив своё отношение к этой новости. — Даже и не знаю, как это с поездкой будет складываться.

— Посмотрим, — пожала плечами Мелоди. — В любом случае, аликорны что-то придумают.

Воцарилась молчание. Вдруг Нотка уставилась на меня.

— Войс, а где твой талисман? Ты же вроде дома не скрываешь его заклинанием?

Я автоматически провёл копытом по груди, где должен был его нащупать. Но не в этот раз.

— Мама забрала его на время. На нём неожиданно камень Селестии треснул. Хотя с ней как бы всё нормально.

— Что-то не так с заклинанием на нём?

Я кивнул головой.

— Пока похожу без него. Другие сигнальные украшения должны работать как надо, так что можешь не переживать за себя. О моём срыве ты узнаешь заранее.

Она поджала губы.

— Я и не переживаю. Просто заметила.

Я решил не продолжать эту тему и увёл разговор в другое русло.

---

Сестра окликнула меня посреди коридора Замка.

— Войс, Войс!

Я подождал, пока она поспешно дойдёт до меня.

— Мне надо тебе кое-что рассказать. Идём, по пути поговорим. — Через несколько шагов она набрала воздуха в грудь и продолжила: — Планы на поездку меняются. Из-за переноса дипломатической встречи родители предложили разделиться. В Кантерлоте остаёшься ты, папа и Селестия.

— Хорошо придумали, ничего не скажешь, — выдохнул я сквозь зубы.

— Соответственно, Луна, мама, я и Мелоди полетят в горы. На новом корабле.

— Стоп. — Я даже слегка притормозил. — Это на каком?

— Из Параллели на днях пригонят парочку транспортников. — Сестра покрутила копытом в воздухе. — Мама решила приобрести их для Дымчатых шахт.

— И Селестия это позволила? — недоверчиво нахмурился я.

— Ты новые отчёты из тех шахт видел? — ответила вопросом на вопрос Райз.

— И что?

— И ничего. Сравни с предыдущим. Шахтёры пишут, что там одних камней раза в два больше по массе, чем раньше предполагалось. Не говоря о руде. Селестии пришлось согласиться на то, чтобы назначить два корабля Параллели для перевозки. Это в разы быстрее и безопаснее.

— Пилоты тоже из Параллели будут? — с сарказмом спросил я.

Сестра ненадолго прикрыла глаза и ухмыльнулась.

— А вот кстати нет. Транспортники модифицированы под нас.

— У нас же нет обученных пони.

— Есть. Первое межпланетное звено, забыл?

Я возмущённо фыркнул.

— Так это же просто инженеры! Они изучают технологии, не более того!

— Ну так, а кто может лучше них знать про системы управления и прочее, что напичкано в корабли? — Сестра раздражённо нахмурилась. — Мы же должны рано или поздно начать самостоятельно управляться? Вот будет тренировка.

— Вот это тренировка. А если с управлением не справится?

— По-моему, — тон Райз намекал на то, что разговор сейчас будет окончен. — Ты слишком сильно переживаешь ни о чём, Войс. На борту будут специалисты из Параллели. Всё будет нормально.

— Хорошо, — легко сдался я. Затем немного задумался. — А Мелоди вам зачем?

— А зачем она здесь? — ответила вопросом на вопрос сестра. — Пусть с нами полетит. Развеется вне города, увидит, как проходят подобные маленькие, но важные события.

Я скептично помотал головой.

— Звучит так себе.

Сестра раздражённо пожала плечами.

— Она сама попросилась, не ко мне вопросы. У неё спроси, что ей неймётся горы посетить.

Я тяжело вздохнул. Складывающаяся ситуация начала меня напрягать.

Глава 5. Катастрофа

Транспортник Параллели, вытянутый, покрытый белыми пластинами из специального пластика, выровнялся с платформой и завис в воздухе. Вой его двигателей заставил нас говорить громче обычного.

— Посадка разрешена! — громко объявил пегас, когда одна из дверей металлической конструкции открылась и оттуда протянулся мостик.

Луна, мама и сестра первые направились туда. Стоящая рядом со мной Мелоди повернулась ко мне.

— Прошу, будь аккуратнее, — попросил я её, когда обнял на прощание.

— Не переживай, мы быстро вернёмся, — уверенно зашептала она мне на ухо и посильнее обняла.

Через несколько секунд я отпустил её. Зайдя на корабль, она повернулась и помахала мне с него.

Мостик втянулся назад, дверь закрылась. Транспортник стал отодвигаться боком от нас и медленно поворачиваться, двигатели взвыли ещё громче. Издалека обдав нас горячим воздухом, он резко набрал скорость.

Я поджал губы. Плохое предчувствие овладело мною. Но мне не оставалось ничего иного, кроме как отбросить сомнения и собраться с мыслями перед встречей с делегацией грифонов.

В Переговорном Зале мы оказались первыми. Я занял предложенное место рядом с отцом и стал перелистывать стопки подготовленных документов. Старый король умер, нам надо будет подписать новые договора с новым правителем, и Элдарион явно захочет подкорректировать условия в свою сторону. Каждая буква каждого документа должна быть разобрана нами до мелочей, чтобы ни в коем случае не дать въедливым воинственным грифонам шанса воспользоваться правовыми заморочками и “недопониманием”.

Через некоторое время входные двери открылись, и в Зал вошли грифоны во главе с суровым на вид Элдарионом.

— Доброго дня. Прошу вас, уважаемые гости, — заговорила Селестия, когда мы уважительно встали.

— Доброго, — кратко бросил король, и лишь после его кивка грифоны отправились в сторону стола, где для них уже были услужливо подвинуты стулья.

— Рады вас видеть, — тем же доброжелательным тоном продолжила принцесса.

— Прошу вас, оставьте слащавые приёмы для других гостей, —довольно грубо отмахнулся Элдарион от тётушки. — Меня не интересуют лишние пустые слова. Предлагаю приступить к делу.

Я внутренне собрался и спрятал эмоции за спокойствием. Как и ожидалось, разговор будет не из простых.

Спустя несколько часов мы последними покинули Зал. Я чувствовал себя выжатым как лимон.

Зато новые договора были заключены ещё на несколько лет вперёд. Пришлось уступить Элдариону в вопросе добычи рыбы у южных берегов Эквестрии грифонами, но зато мы отыгрались выгодными условиями для торговли. Но несмотря на относительное дружелюбие и успех в переговорах, никто из нас не питал иллюзии насчёт доброжелательности нового правителя. Но Грифония не глупа и конфликту предпочитает мир, хоть и скрежещет клювом.

В коридоре нас окликнули, и я отвлёкся от мыслей. Звал нас идущий быстрым шагом капитан стражи.

— Прошу простить меня. — Он поклонился. — Но случилось нечто ужасное...

---

Путь до крушения транспортного корабля прошёл для меня как в бреду. Я не хотел верить в то, что услышал, просто не мог в это поверить.

Но чёрный столб дыма по мере приближения разбивал все мои надежды. Обломки всё ещё горели, хоть их и пытались тушить погодные пегасы, стягивая облака отовсюду и обрушивая точечный ливень. Единороги и земные пони оттаскивали хлам и пытались разобрать разрушенную конструкцию.

Из колесницы, что доставила нас сюда, я вышел на ватных ногах. В груди становилось тяжело.

Родные окружили меня по бокам, и я неуверенно, едва поднимая ноги, направился вперёд.

Группа пони стояла у ряда нескольких маленьких холмиков, накрытых плотной чёрной тканью. Стук моего сердца стал отдавать болью, когда я понял, что это было.

Тела. Экипаж и пассажиры. Когда мы подошли поближе, мне в нос ударил запах палёной плоти, к горлу подкатила тошнота, а глаза заслезились.

— Это ещё не все пострадавшие, — тихо заговорил с отцом один из пони со значком стражника. — Топливо ещё горит, вода его не берёт.

— Что произошло?

— Пока не можем сказать, но обломки фюзеляжа найдены в сотне метров отсюда. Кажется, был взрыв в воздухе, пони видели яркую вспышку в небе. К земле корабль падал уже охваченный пламенем. Судя по направлению, это случилось на обратном пути в Кантерлот

— Выжившие есть?

— Пока никого не нашли. И, боюсь, у меня для вас совсем плохие новости.

Другой пони, единорог, приподнял магией ткань с первого тела.

Оно было изуродовано пламенем до неузнаваемости, но клочки синей шерсти на отставшей лоскутами кожи и синий рог позволил узнать в погибшей тётушку Луну. Слёзы потекли по моим щекам.

— Видимо, пламя было очень высокой температуры, и за считанные мгновения выжгло всё пространство корабля, — сказал он, опуская ткань и приподнимая другое покрывало. — Не все тела были обнаружены целиком, огонь сильно повредил их. Но кое-что осталось.

Белые подпаленные перья. Это была Райз.

Нетронутый пламенем зелёный кристалл. Едва различимая фиолетовая прядь в чёрно-синей бесформенной копне волос. Мама.

Прогоревшая до костей черепа кобылка с моим тревожным кулончиком среди чёрного месива сожжённой плоти. Серебряный браслет на обугленной ноге. Мелоди.

Я не вытерпел. И едва успел сделать несколько шагов в сторону, прежде чем меня вывернуло.

Силы окончательно покинули меня. Я шагнул вбок и повалился с ног, и зарыдал, больше не в силах сдерживать горе. Рыдания переходили в крик, я не желал признавать, не желал верить в случившееся.

Но под покрывалами были тела моих близких, самых родных пони. Кошмары воплотились в реальность.

---

Я не мог вспомнить, что произошло дальше на месте крушения. Смутно вспоминаю, как Селестия рыдала в объятиях Мунлайта. Как меня дотащили до колесницы и погрузили в неё.

В чувства я пришёл лишь недавно, когда отец засунул меня под холодную воду из-под крана в ванной одного из номеров гостиницы Замка и затем оставил одного сидеть в кресле.

“Они умерли”.

Горе и отчаяние перемешивались с яростью и гневом. Всё это было не случайно, этот проклятый корабль, эта проклятая церемония открытия шахты!

“Их больше нет”.

В память врезался вид их изувеченных тел, а запах до сих пор стоял в носу, отчего раз за разом к горлу подкатывала тошнота. Их смерть была ужасной, невообразимо ужасной.

“Больше ты их не увидишь”.

Лучше бы я сгорел вместо них. Лучше бы я настоял и поменялся с кем-то. Я чувствовал, что что-то случится, я должен был остановить корабль!

“Но я ничего не сделал”.

Ещё днём тетушка Луна говорила со мной. Ещё днём мама и сестра были живы. Ещё днём я обнимал Нотку. На прощание.

Истерика накатывала на меня давящей волной и отступала лишь на несколько минут. Замкнутый круг мыслей в голове, буря эмоций и пустота в груди. Едва поднявшись с кресла, я чуть было не упал из-за слабости в ногах.

Я хотел умереть от горя. Просто лечь там же рядом с ними. Я изо всех сил кусал запястья, я бился головой о стену, моля лишь о том, чтобы случившееся было лишь очередным моим кошмаром.

В таком состоянии я не сразу понял, что входная дверь открылась и в гостевой номер кто-то зашёл.

— Войс, — голос моего папы был мрачен и тяжёл.

Собрав последние остатки сил, я повернулся к нему. Он закрыл магией дверь и наколдовал на помещение подавляющее шум заклинание.

И вдруг сел, и протянул копыта, предлагая обняться. Кажется, впервые в жизни я видел такой жест поддержки от него.

Шаткой походкой я молча подошёл к нему. Он чуть подался вперёд и захватил меня в крепкие отцовские объятия.

— Войс, Войс. Сынок. Отпусти всё, легче будет.

Мои всхлипывания сквозь зубы стали безудержным криком. Я давился слезами и выжимал лёгкие до конца, но не мог остановиться.

— Тише, тише, Войс. — Папа чуть сильнее сжал объятия и начал несильно стучать копытом по спине.

С большим трудом я смог успокоиться. Положив крыло мне на спину, отец направил меня к кровати.

Мы сели рядом. Воцарилась тишина.

— Надо... — с трудом выговаривая слова, решил заговорил я первым. — Н-надо, наверное, похороны о-организовать. К-как назло все мои друзья уехали, но...

— Войс. — Папа не смотрел на меня, опустив взгляд в пол перед собой. — Не будет похорон.

— Что? — Мне показалось, что я не расслышал его.

— Не будет похорон, — помотал он головой. — Уже сейчас Кризалис направляет сюда самых лучших дронов Улья, чтобы те заменили принцесс. Тела будут похоронены в тайне.

— Ты серьёзно?! — хрипло выдохнул я. Ярость вспыхивала во мне с новой силой.

— Абсолютно. Мы не можем в нынешней ситуации говорить правду. Ни нашему народу, ни нашим “союзникам”. — Он злобно ухмыльнулся. — Стоит им только прознать, что часть правящей семьи погибла, как они начнут давить на нас и попытаются воспользоваться ситуацией.

— Да... Да к чёрту блядь политику! — Я спрыгнул с кровати, чтобы встать перед отцом. — Они умерли! Ты не понимаешь?!

— Лучше тебя. — Папа наконец-то поднял на меня взгляд. Я умерил пыл, увидев отражение тех же эмоций, какие испытывал сейчас.

— Но мы не можем просто заменить их на жуков!

— Нам придётся сделать это, Войс. Страна остаётся на наших плечах, и наш долг в первую очередь заботится о подданных.

Я хотел что-то высказать в ответ, но ловил лишь ртом воздух, не находя слов. Отец спрыгнул с кровати.

— Я понимаю твои чувства. — Он вновь посмотрел мне в глаза, но на этот раз я первым отвёл взгляд. — Ты потерял родных тебе пони. Как и я. Как и Селестия. Но у нас нет иного выхода, мы остались только втроём.

В ответ на эти слова я промолчал.

— Я могу... — спустя несколько секунд заговорил я. — Помочь с чем-то сейчас?

Папа тяжело вздохнул.

— Отдохни немного. Потом поможешь.

Я кратко кивнул и опустил голову вниз.

Он оставил меня в комнате одного, наедине со своими мыслями. Я залез на кровать и лёг, но сон не шёл ко мне.

---

В Трапезной за столом сидела вся семья. Мне не хватало духа посмотреть на чейнджлингов, один взгляд на них вызывал во мне бурю противоречивых эмоций.

Селестия и Мунлайт тоже вели себя сковано и неловко. Моя тётя, хоть и старалась скрыть свои чувства за маской уверенного спокойствия, слегка вздрагивала, услышав голос Луны или Твайлайт. Я и сам дёрнулся так, что чуть не уронил свою тарелку, когда сидящая сбоку “Райз” попросила меня передать ей солонку. Торакс, знакомый с моей семьёй долгие годы, с лёгкостью помог скопировать личности моих родственников.

— Войс, нам будет нужна твоя помощь, — обратился ко мне папа. — Мы с Селестией покинем Кантерлот, и ты должен будешь взять под контроль дела Замка.

— Я мог бы помочь там, — тихо ответил я.

— Не надо, — помотал головой он. — Это будет тяжело для тебя. А нам больше не на кого оставить столицу.

Я не сдержался и кратко, нервно захихикал. Но быстро подавил в себе эту истерику и постарался собраться с мыслями.

— Хорошо, пап.

— Спасибо, — кивнул он.

Я отвернулся от него и продолжил есть через силу. Кусок не лез в горло, но я понимал, что если не поем хоть немного, то буду чувствовать себя ещё хуже.

Из Трапезной мы вышли в тишине. Вдали от стражи чейнджлингам были отданы указания, куда они должны сейчас отправиться и что именно им предстоит изображать.

Меня же направили в Тронный Зал. Селестия ненароком сказала мне, что Элементы Гармонии придётся переместить, но я не обратил на это должное внимание. Разве сейчас это было для меня важно?

Первым же делом, как в Зале ко мне подошла ассистентка, я приказал отменить все деловые встречи и перенести их на другое время. И разрешил беспокоить меня только в крайнем случае. Я был уверен, что в нынешнем состоянии не буду способен адекватно общаться с кем-либо.

Затем потребовал принести всю накопившуюся документацию и целиком зарылся в неё. Кипы свитков и листков отвлекли меня от круговорота мыслей. Весь день, до глубокой ночи я перебирал документы, подписывал их и распределял. Лишь бы выпасть из реальности, лишь бы забыться.

И остановился я только тогда, когда зашедшая в Зал Селестия окликнула меня из-за горы бумаг.

Я подошёл и осмотрел её. Впервые я видел правительницу Эквестрии настолько опечаленной. Она старалась не смотреть мне в глаза, а её взгляд был тяжёлым и отчаянным. Мне стало жалко её, и я без раздумий обнял тётушку.

Ведь как бы я ни ненавидел её в глубине души, но вчера она потеряла родную сестру и ученицу с племянницей.

— Войс, — шепнула она. — М-мы... Мы п-похоронили их. К-как и весь э-экипаж. Никто не выжил. Никто...

Мне оставалось лишь молча обнимать её, чувствуя, как она сама дрожит от эмоций.

— С-спасибо тебе... — всхлипывая, зашептала она вновь. — П-прости меня, п-прости меня за всё...

Я зашипел, призывая её замолчать. Слова были излишни, я всё прекрасно понимал.

Мы долго простояли так, прежде чем тётя высвободилась из объятий.

— И-иди домой. Ты устал, я знаю. Иди, — предложила она.

Я кивнул. И телепортировался в библиотеку.

В которой на удивление горел свет. Я сразу же напрягся. Раздался топот копыт.

Со второго этажа по лестнице спускалась... Мелоди.

— Здравствуйте, — совершенно непохожим на неё голосом заговорила она.

— Чейнджлинг, — констатировал я, выпрямившись и стукнув копытом.

“Мелоди” быстро закивала головой.

“Конечно же, они заменили и её!” — раздался в моих мыслях голос гнева.

— Меня направила сюда королева, чтобы...

— Знаю, — грубо перебил я жука. — Знаю.

Чейнджлинг снова быстро закивал головой.

— Я могу чем-то...

— Просто. Заткнись.

Всё же на мгновение эмоции вырывались из-под контроля, и я чуть ли не рявкнул на жука.

Я быстрым шагом направился к лестнице. В испуге чейнджлинг прижался к стене, давая мне проход.

— Войс, подож...

Я не обратил внимание и громко захлопнул за собой дверь своего кабинета. Буря чувств ещё не утихла, и я начал ходить из стороны в сторону.

“Как они посмели!”

Тайные похороны! Подмена умерших пони чейнджлингами! Ложь во благо! Как же низко, как же!..

“Это они виноваты”.

Изменение даты дипломатической встречи, смена корабля на неопробованную в этом мире разработку. Это всё вина моего отца и тёти. Ведь они остались здесь, в Кантерлоте, они что-то точно знали!

“Убийцы!”

И они посмели заменить их всех. Ради страны! Какой же бред, как же это отвратительно и смешно!

Гнев и ярость овладевали мною. События из прошлого стали складываться в одну картину. Фрайхарт, Грета, Орион и Деймос резко уехали из Понивилля не просто так, а чтобы оставить меня одного. И Мелоди они с собой не взяли, чтобы она могла отправиться в Дымчатые Горы. Элдарион не требовал изменить дату, это отец предложил ему этот день, чтобы был повод разделиться. Это не мама настояла на смену корабля, а Селестия. Зачем иначе ей подписывать разрешение на использование технологий Параллели, против которых она выступала абсолютно всегда?

Но для чего это им?

“Селестия отправила свою сестру в заключение на тысячу лет. Твой отец — живой мертвец и убийца. Разве им нужен веский повод?”

Чем больше я думал и накручивал себя, тем меньше искал противоречий собственным мыслям и тем сильнее становился мой гнев.

“Как скоро будут найдены тела Заката и Зари где-то в глуши?”

В дверь сильно постучались. Я остановился на месте.

— Принц Войс! — заговорил чейнджлинг. — Простите меня, но мне нужна ваша помощь. Я лишь скопировал облик миссис Мелоди, но ничего не знаю о ней, и если бы вы...

Вспышка ярости заставила меня быстро направиться к выходу.

Я магией толкнул дверь, да так сильно, что стоявшего за ней жука отшвырнуло ударом.

Я не дал ему сориентироваться и обхватил магией за горло. И приложил к стене.

И ещё раз.

И ещё.

Опешивший чейнджлинг сбросил маскировку и попытался противостоять мне, но тщетно.

Я уронил его на пол и встал над ним.

Удар. Хитин под моим копытом противно затрещал, жук заверещал от боли.

“Как они посмели!”

Удар. Удар. Удар. Со всей силой, вливая в каждое движение мой гнев и злобу.

“Как они могли?!”

Удар, удар, удар. Я бил без разбора и не обращал внимание на разлетающуюся зелёную кровь.

Удар. Удар.

Когда я выдохся, я отступил назад.

Вместо головы у жука осталось месиво из внутренних тканей и хитина, он лишь редко и слабо дёргался.

Я убил его. Я поднял своё копыто и посмотрел на него.

Зелёная кровь на синей шерсти. И чёрные пятна, увеличивающиеся в размере.

“Ты убил его!”

Нет! Я запаниковал, а голова резко заболела. Начался срыв, я терял сознание и чувствовал, как что-то берёт контроль над моим телом.

“Ты отомстил ему. Отомсти и другим!”

Мир в глазах поплыл и начал темнеть. Я отчаянно пытался сопротивляться чужим мыслям, но “он” выигрывал.

“Ты сделал своё дело. Остальное закончу я”.

Тьма воцарилась вокруг меня. Я исчез, растворился, стал бесконечно падать в пустоту.

---

Безлунной ночью никто не замечал, как нечто скользило по самым тёмным теням и участкам столичной улицы.

Бесформенная магическая субстанция проникала сквозь любые преграды на своём пути. Просочившись сквозь трещины и щели во внешней стене Замка, сгусток минуя освещённые участки спрятался на задворках одного из строений на внутреннем участке.

Словно живой, он поднимал отростки от основного тела, чтобы осмотреть всё вокруг. И удостоверившись, что никого вокруг нет, взметнулся вверх, создав собою плоскость портала.

Из которого вышел чёрный аликорн. Сгусток рухнул за ним на пол и послушно поднялся по подставленной ноге, чтобы быстро добраться до браслета, своего зачарованного пристанища, и впитаться в него.

— Слишком просто.

Чёрный жеребец осмотрелся из-за угла. Он преодолел все посты с охраной, и до заветной цели осталось лишь несколько шагов. Конечно, он мог ворваться с боем, но это привлекло бы лишнее внимание.

Поэтому несколько дней он следил за тем, как меняются стражники, где они обычно расставлены и как можно пробраться незамеченным. Выкраденный ранее артефакт и память принца о Замке значительно упростили задачу.

Выпавшие на последнюю неделю жаркие дни заставили стражников держать одно из окон открытым. И была смена, которая всегда забывала закрыть его на ночь и не контролировала этот путь проникновения, и аликорн знал это. Бесшумно проникнуть в здание не составило для него труда.

Элементы Гармонии, его цель, хранились в подвале, двумя этажами ниже. На удивление, на пути ему так никто и не встретился.

Дверь в хранилище была зачарована Селестией. Аликорн приоткрыл крыло, которым прижимал к себе предмет, и поймал в магию старинный короткий жезл. В самом начале правления принцесса заключила в нём частичку своей магической силы. И хоть артефакт считался бесполезным, но только не сейчас.

Он выкачал эту магию и направил сгусток в дверь. Чары признали хозяйку и снялись. Жеребец положил на пол ненужный более жезл и зашёл в хранилище.

У дальней от входа стены под стеклом лежали шесть Элементов Гармонии. Источник безграничной силы, осиротевший после гибели Твайлайт Спаркл. Аккуратно переступая ногами по полу и сканируя пространство на магические ловушки, аликорн добрался до стеллажа.

Его тоже окружали чары, но совсем иного владельца. На спине у вора в коротких ножнах был обломок меча, полученный с боем.

Даже держать его в магии было для него больно, а белый свет от обломка казался жаром доменной печи. Сделав несколько шагов назад, жеребец стал аккуратно “прорезать” кокон тёмных заклинаний архилича Мунлайта. Когда они развеялись, он поспешил откинуть меч в сторону.

Недели подготовки не прошли даром. Кража артефактов из-под носа владельцев увенчалась успехом. Алчущий аликорн подошёл к стеллажу и стал поднимать крышку. Ещё немного, и уже ничто не сможет остановить его от разрушений и убийств.

Он взял в магию Элементы и приблизил к себе.

И вдруг они вспыхнули.

Он не сразу сообразил, что произошло. Кристаллы обратились в облака ледяной магии, что набросились на него. Толстая корка льда стала покрывать тело жеребца.

Он попытался избавиться от неё магией, но сбоку, оттуда, где мгновение назад ничего не было, ударил луч. Он подпитывал лёд, и вскоре аликорн был скован.

Но противостоял заклинанию. Хотя и не сразу, он смог освободиться от оков, создал щит и начал колдовать ответное заклинание. Выстрелить он не успел.

Яркий широкий разноцветный поток пронзил его насквозь. Острая боль охватила всё его тело, а плоть начала каменеть. Копыта, ноги, затем и туловище с головой покрывалось камнем, и за считанные мгновения он вновь был заперт в оковах.

Но эти сбросить не смог.

Глава 6. Предательство

Немногим ранее

Закат, Заря и Войс покинули зал. Тишину через несколько мгновений прервала принцесса Твайлайт.

— Мелоди, — обратилась она ко мне. — Нам нужна твоя помощь.

Я напряглась. Настроение за столом тут же изменилось, все пони сконцентрировались на мне.

— Какая?

— Мы хотим контролируемо свести Войса с ума, — вместо Твайлайт ответила мне Райз, махнув копытом.

Я застыла от удивления.

— Прости, что? — ослабевшим голосом переспросила я.

— Послушай, — обратила на себя моё внимание принцесса Луна, — мы все знаем, что основная проблема Войса кроется в его разуме, — она показала копытом на свой висок.

— И если тот неизвестный осколок, что будет найден в горах, заставит Войса убивать, то причина явно будет крыться в особенности его болезни, — добавил Мунлайт.

— И что вы хотите сделать?

— Контролируемо и безопасно для других довести его до безумия, — повторила фразу дочери Твайлайт.

— И как же это может помочь нам?

— У нас есть предположение, — подключилась к разговору принцесса Селестия. — Что тот артефакт, он... Пробуждает альтер-эго пони.

— Альтер-эго? — переспросила я. А потом догадалась и посмотрела на Луну. — В смысле, как...

— Как Найтмер Мун, — кивнула принцесса ночи. — Конечно, не один в один, но что-то похожее на неё.

— Найтмер Мун — это проявление некого магического паразита, — Твайлайт помахала копытом в воздухе. — Пережитые негативные эмоции благодаря психомагическим связям в организме пони сплетаются в некий концентрат. Эта сущность постепенно развивается, дожидаясь своего часа. И чем сильнее в магическом плане пони, тем опаснее будет его альтер-эго.

— Моё... Моя глупость глубоко ранила мою сестру, — в голосе Селестии появились ноты раскаяния и вины. — День за днём и год за годом обида становилась сильнее и сильнее.

— Пока я не пала во тьму, — кивнула Луна.

— И вы считаете, что-то подобное происходит с Войсом? — Кусочки предложенного аликорнами паззла всё ещё не могли сложиться у меня в голове.

— Предполагаем, — ответила мне Райз. — Ты ведь прекрасно знаешь, через что мне пришлось пройти вместе с братом.

— А в его случае всё было только хуже, — перехватила разговор Твайлайт. — Мы перепробовали... Будем честны, испытали на нём множество различных практик, заклинаний, методов, всего, что должно было помочь ему. Но не помогло.

— Но ведь Райз не сходит с ума! — воспротивилась я их идее.

— Мелоди, — голос младшей принцессы стал вкрадчивым, она наклонилась вперёд, ко мне. — Понимаешь, мне не снятся каждую ночь кровавые и ужасные кошмары. Да, у меня болят мышцы, их сводит так, что я сама себе могу кость сломать, и такое было неоднократно. Но физические нагрузки сверх любых норм способны мне помочь, и в остальном всё прекрасно. А для Войса не было никакого лекарства.

— Вплоть до ваших с ним общих снов, — вставила фразу Луна.

— Ты можешь представить, что моему брату пришлось пережить, пока он рос? — вновь обратила на себя внимание Райз. — Каждую ночь с малых лет ему снилось то, что врагу нельзя пожелать. Как бы ни старалась наша семья, полностью сгладить негативный эффект не получилось, а вечные неудачи лишь усугубляли дело. Да, он смог адаптироваться. И вроде как не вырос психом. Но помнишь ту историю с собакой, которую мы разодрали в клочья при срыве? Я смогла как-то смириться с этим и жить дальше, причём довольно легко. А Войс несколько лет не мог на собак нормально смотреть, ему дурно становилось.

Я осела на спинку стула. С такой точки зрения их слова казались правильными, и аргументов против у меня не находилось.

— Тогда что именно вы хотите сделать и как я могу помочь в этом?

— Мы хотим инсценировать смерти части его семьи. — Твайлайт обвела присутствующих взглядом. — Меня, Райз, Луны и тебя. Тех, кого он ценит больше всего.

От услышанного я безвольно опустила передние копыта.

— У меня слов нет, — лишь выдавила я из себя спустя время. — И чего вы добьётесь этим?

— Проявление той паразитической личности, которую мы наблюдаем каждый раз при срывах, — заговорил Мунлайт. — Мы давно заметили, что если у Райз магия просто выплёскивается через тело, что связано с её аномальной системой магических каналов...

— То вот Войс всё же трансформируется в подобие Найтмер, — договорила за него Луна.

— И, если он обратится под нашим контролем, мы сможем минимизировать возможные разрушения и попробовать хоть что-то сделать, — сказала Твайлайт, тихо стукнув копытом. — Сначала попробуем договориться с альтер-эго. Устроим для него засаду и обезвредим с помощью Элементов. Затем Луна поможет соединить твой разум с его.

— А если ничего не получится?

— Мы будем готовы победить его, — уверенно заявила принцесса.

— Идеальный план. — Я помотала головой. — Вы меня простите, но звучит он, конечно, как...

— В ином случае мы получим то, о чём предупредила нас гостья из будущего, — перебил меня Мунлайт.

— Вышедшего из-под контроля Войса, убившего уже на тот момент нескольких пони, если верить её словам. — Райз указала на меня копытом. — Твоим словам, Мелоди. Это ты буквально вчера видела свою смерть.

От этих слов горечь подступила к горлу. И снова — с этой точки зрения они правы.

— Х-хорошо. — Я тяжело и шумно выдохнула. — Хорошо. Я помогу вам. Что от меня нужно?

Твайлайт начала колдовать. С неяркой вспышкой передо мной появился большой конверт.

— Сначала надо убрать ваших друзей подальше. Орион, Деймос, Грета и Фрайхарт должны покинуть Понивилль. Здесь путёвки в Кристальную Империю, в лучший отель с различными экскурсиями и всем прочим. Передай им этот конверт. Гринлэнды вскоре получат письмо от Замка с настоятельным предложением согласиться с поездкой. Думаю, с дамами проблем не возникнет. Кто откажется от такого отдыха?

Я подтянула конверт к себе поближе.

— Ладно.

— Нам повезло, что Спайк сейчас с семьёй в Огненных Землях, для него не нужно придумывать алиби и планы. Дальше. Ни при каких условиях ты не должна разговаривать с Войсом о том кристалле, о нашем сговоре и о гостье из будущего, — продолжила принцесса. — Заря заблокирует ему память, но мы не знаем, насколько паразит связан с воспоминаниями Войса.

— Это я и сама понимаю.

— Послезавтра зайди после занятий в Академии в главное здание, над которым висят портальные кольца. Найди кабинет директора, я буду ждать тебя там. Надо будет договориться кое о чём с Параллелью и познакомиться кое с кем.

Я просто кивнула в ответ.

— Пока на этом всё. — Твайлайт отклонилась назад, на спинку стула. — Спасибо тебе, что согласилась помочь. Без тебя провернуть то, что мы замыслили, будет очень сложно.

— Не знаю, принцесса. — Я опустила голову и неуверенно помотала ею. — Это звучит как предательство. Мы буквально плетём за спиной Войса такое, что... Я не знаю.

— В любом случае, плана лучше мы придумать не смогли. — Она развела копытами. — Мы знаем слишком мало информации из будущего, и решение отпустить всё на самотёк может стать роковым. А если мы сможем воплотить план в реальность, то возможно всё произойдёт как нельзя лучше.

— А если нет? — тут же спросила я.

Райз нервно хихикнула.

— А если нет, — она начала вставать из-за стола, — то постарайся в следующем своём путешествии во времени рассказать побольше о случившемся, Мелоди Гленн. Если сможешь.

---

Наверное, впервые за всё своё обучение в Академии я направлялась в главный корпус.

Огромные кольца в десятках метрах над зданием всё время манили посмотреть на них, чересчур величественными они казались и слишком сильно привлекали внимание к себе.

Кабинет директора я смогла найти далеко не сразу, но пони подсказали мне дорогу. Рядом с дверью красовались две таблички: “Директриса Твайлайт Спаркл” и “Заместитель директора Рэйвен Хув”.

Я вежливо постучалась. Из-за шума в коридоре я не расслышала шаги в кабинете и немного испугалась, когда дверь начала резко открываться на меня.

— Ой, прости, — быстро извинилась Твайлайт. — Ладно. Идём, нам надо в другое место.

Она вышла ко мне, закрыла за собой и повела меня в другую сторону, в глубь крыла.

— И куда мы идём? — поинтересовалась я.

Принцесса кратко промычала.

— В святыню всей Академии.

Остановившись у неприметной двери, она постучалась, прежде чем войти.

Едва зайдя в помещение, я замерла от удивления. Вся комната была наполнена технологиями Параллели. Повсюду горели голографические экраны, шумели вентиляторы охлаждения в консолях с микросхемами, повсюду тянулись различные толстые провода и трубки.

Ещё больше меня удивил тот, кто сидел за одним из столов с голограммой. Коричнево-рыжеватый земной пони, но с двумя ветвистыми рожками — сменивший обличье человек. Сразу же вспомнились Лайна и Ардан, с которыми я познакомилась года два назад. И Синди с Шэдом, их родители.

— Мелоди, знакомься, это Фокс. Оператор портальных колец и первый постоялец из Параллели. Раньше в родном мире управлял “Орлом”. Фокс, это Мелоди.

— Салют! — Он приветливо помахал мне копытом. Я робко ответила ему.

Управлял “Орлом”? В школе нам рассказывали об этой огромной машине размером с город, и о том, что люди почитают его как бога. И что была особая каста среди них — жрецы — они общались с мейнфреймом напрямую. Неужели это тот самый человек, что вёл громадину в бой против сил Найтмер в том мире?

— Сноу ещё не подошла? — Твайлайт обошла столы и подошла к Фоксу сбоку. Я же двинулась с места только после жеста принцессы.

— У неё только-только должна завершиться лекция. Прямо... — Фокс цокнул передними копытами, и сразу же после этого прозвенел звонок. — Сейчас. Секунда в секунду. Не зря настраивал автоматизированную систему.

— Молодец. Можешь пока связаться с Параллелью? Есть серьёзный разговор, — попросила Твайлайт.

— Пару минут, надо тогда кольца разогнать, — кивнул Фокс. Затем он наклонился к левому экрану и начал водить в воздухе копытом. Изображения на голограмме послушно передвигались, исчезали и появлялись, словно техника видела и понимала его жесты.

Я поймала момент, чтобы получше разглядеть человека. Первые морщины уже появились на его морде, значит, он минимум вдвое старше меня.

Из приоткрытого окна раздался гул, переходящий в свист. А на экране появилась подвижная модель тех самых колец, что были над нами.

— Сейчас, ещё немного, — заговорил Фокс, медленно поднимая копыто. — И... Вот, хватит. Связываемся?

— Да, давай. Переключи на меня камеру. — Твайлайт заняла стул рядом справа от него.

Экран напротив принцессы загорелся ярче.

И через некоторое время появилось изображение человека.

Я никогда не видела обитателя Параллели своими глазами и могла лишь полагаться на знания из школы. Кобыла, нет, как правильно... “Женщина”, да, женщина. “Девушка”, если использовать наиболее общий и близкий термин двух наших языков — относительно молодая особь женского пола. А многоцветная грива напоминала собою гриву принцессы Селестии, но куда меньше в размерах и куда более материальную, чем у неё.

— Принцесса Твайлайт Спаркл? — раздался ее голос откуда-то из динамиков. — Переводчик работает?

— Да. Доброго дня, принцесса Селестия, —подтвердила мои догадки Твайлайт.

— Мира вам, пони. Что-то важное хочешь сообщить? Прости, я сейчас очень-очень занята.

— Понимаю. Да, дело есть. Можете поставить нам два транспортных корабля? Один из них обязательно с технологией невидимости. По обговоренной цене.

Было видно, как человеческая принцесса задумалась.

— Прости меня, Твайлайт, но боюсь, сейчас это невозможно. Все доступные корабли используются для перевозки металлолома с дальних рубежей. И мы бы с радостью, но... Не можем.

Твайлайт нахмурилась и поджала губы.

— В течение недели вам будет поставлена месячная норма обмена ретрансляторными кристаллами сверх нормы, — подавшись вперёд, уверенно заявила она. — В таком случае найдётся два лишних корабля?

Я не была знакома с мимикой человеческого лица, но широко раскрытые глаза и замирание на месте ярко говорили об удивлении Селестии.

— Орёл милостивый, ты серьёзно?!

— Абсолютно.

— Завтра же они к вам прибудут. Клянусь, за такую плату я всю флотилию направила бы к вам в мир!

— Слишком много будет, — усмехнулась Твайлайт. — Но спасибо, буду знать.

— Один обязательно с “покровом”, а другой нет?

— Да, со второго можете снять всё ценное. Он будет уничтожен.

Селестия снова замерла от удивления.

— Ладно, не буду задавать лишних вопросов. Ждите, я очень постараюсь завтра доставить их к вам.

— Благодарю! — уважительно кивнула Твайлайт.

— Ещё что-нибудь?

“Сестрёнка!” — раздался второй голос.

И в кадре показалась ещё одна девушка.

— Луна! Я же попросила... Ладно. Поздоровайся с принцессой Твайлайт.

Фокс подвинулся, чтобы его тоже можно было увидеть.

— Привет, Луняша!

— Привет, поняшки! — слащаво, как жеребёнок, отозвалась Луна.

— Как делишки? — поинтересовалась Твайлайт.

— Всё хорошо! — всё в той же детской манере продолжила девушка. — Недавно научилась умножать на десять.

— Какая умница, — прокомментировал Фокс.

— Да, ты умница у нас, уже такие цифры сложные считаешь, — закивала Твайлайт.

— Луна, — обратилась к ней Селестия. — А посчитаешь, сколько получится, если одиннадцать умножить на одиннадцать?

— Уф... хм. — Луна подняла к лицу руки и начала загибать пальцы. — Один, два, сто...

— Иди посчитай, потом мне скажешь. Хорошо?

— Хорошо!

И Луна покинула кадр.

Селестия горько вздохнула и опустила взгляд вниз.

— Простите за неё.

— Да ладно вам, — тут же поспешила отмахнуться Твайлайт. — К слову, прогресс же имеется?

— Ну, вроде да. — Селестия на мгновение повернула голову в ту сторону, куда ушла Луна. — Начинает понимать абстракцию и смысл счёта. Но такое чувство, что с каждым шагом она делает два назад.

— А как по мне, улучшения на лицо, — вклинился Фокс. — Когда я покидал Параллель, она была совсем как младенец и только лепетала и кричала. А сейчас и речь, и счёт.

— Почти двадцать лет прошло, должно же хоть что-то закрепиться. — Селестия подняла руку к левому глазу и словно вытерла слезу. — Ладно. Что-нибудь ещё, Твайлайт?

— Нет.

— Фокс, я жду от тебя уточнений по поводу кристаллов. Ты этим вроде как занимаешься.

— Хорошо, принцесса.

— Тогда простите меня, я должна прервать связь.

— Мира вам, люди. — Твайлайт помахала копытом, и экран погас.

Она откинулась на спинку стула.

— Да уж, — покачав головой, произнесла принцесса.

— Это же получается, ну, Луна? Как наша, так ведь? — осторожно спросила я.

— О да, прямо “как наша”. — Твайлайт повернулась ко мне. — Так же стала Найтмер Мун. Но в её случае паразит настолько сильно развился, что смог существовать отдельно от её тела, питаясь её силами. Это она устроила войну и замедлила вращение их планеты, устроив апокалипсис.

— Подтверждаю. — Улыбчивый и жизнерадостный Фокс резко стал угрюмым.

— Мунлайту пришлось резко разорвать их связь, и мозг Луны буквально выгорел. Память, мышление, всё вернулось до состояния жеребёнка. И уже сколько лет прошло, а она полностью так и не восстановилась. — Принцесса отвела взгляд в сторону. — И я боюсь, что Элементы сделают нечто подобное и с Войсом, если использовать их в полную силу. И чудесное спасение нашей принцессы Луны может оказаться действительно лишь чудом. Поэтому придётся осторожничать.

— Элементы с принцем Войсом? — Фокс явно заинтересовался услышанным. — Это что же ваш сын успел такого сотворить?

— Придёт Сноу — расскажу. Мне будет нужна ваша помощь.

— Да я чувствую. Месячная норма кристаллов, это же очень щедро и дорого. Что-то серьёзное намечается?

— Терпение.

Разговор резко исчерпал себя. Фокс вернулся к своим делам и задумчиво манипулировал компьютером. Но вскоре в дверь постучали.

В комнату зашла единорожка. Серая шёрстка, многоцветная, но в пределах тёмно-серого и голубовато-серых тонов грива. Кобылка была одета в плотный плащ до пола. Обычно такой носят в непогоду, чтобы не промокнуть, но никак не в помещении. Ко всему прочему, она носила очки, а её взгляд показался мне резким, строгим и даже злым.

— Я смотрю, мой ненаглядный в полумраке сидит в компании двух кобылок? Студентки, и, о какой стыд, правящей принцессы?

— Я тоже рад тебя видеть, Сноу! — со смешком в голосе отозвался Фокс.

Твайлайт же встала со своего места, чтобы подойти к единорожке.

— Ревнуешь к старушке? Боишься, что уйдёт к более опытной кобылке? — явно подначивая её, заговорила принцесса.

— Да не к вам, с вас уже песочек сыпется. Тут же вторая конкурентка есть.

И, добивая эту абсурдную сцену, они крепко обнялись.

— Я скучала по тебе, заноза, — тихо произнесла Твайлайт.

— Всего-то пару месяцев не могли пересечься, учитель. — Сноу первой разжала объятия. — Могли бы и зайти как-нибудь, в одном помещении же работаем.

— Ты тоже могла бы, — улыбнулась ей принцесса. Но затем резко стала серьёзной. — На самом деле, мне нужна твоя помощь. Ваша помощь.

Сноу кивнула в сторону жеребца, предлагая вернуться к нему.

— Мелоди, — привлекла моё внимание принцесса. — Знакомься, это Сноу Морнинг. Моя первая ученица. Сноу, это Мелоди Гленн, супруга Войса.

Единорожка кратко и молча кивнула мне, я растерянно ответила тем же жестом. Никогда в жизни я бы не подумала, что ученица принцессы Дружбы будет напоминать по своему виду угрюмого бойца, прошедшего через множество невзгод.

Принцесса начала пересказывать наш план.

— Дайте угадаю. — Фокс цокнул копытами, когда она взяла паузу. — Именно для этого вы заказали те два корабля?

— Да. Мунлайт предложил найти наиболее подходящих на вид недавно похороненных пони, чтобы сделать из них погибших пассажиров и экипаж. Пламя изуродует тела, но если подкинуть пряди волос, перья или наши украшения, то будет выглядеть вполне правдоподобно.

— Это в его духе, — сказала Сноу. — Но что потребуется от нас? Взорвать корабль?

— Нет, — мотнула головой Твайлайт. — Мы предполагаем, что после увиденного Войс впадёт в безумие и станет подобием Найтмер Мун. В этот момент нам очень необходимо каким-то образом выслеживать его перемещения. Фокс, сможешь что-то придумать?

Жеребец задумался и замычал.

— Сложно сказать. В космическом пространстве вашей планеты нет спутников связи, как у нас, впрочем, и вышек на поверхности тоже нет. У вас не работают наши технологии передачи информации. А что, его придётся прямо по всей стране искать?

— Не совсем. Думаю, основной его целью станут Элементы Гармонии. И если правильно подкидывать ему задачки, то мы сможем удерживать его хотя бы в районе одного города. Защитим артефакты таким образом, чтобы ему для достижения цели пришлось воровать только выгодные нам предметы.

— Помнится, в войну мы использовали переносные станции. — Фокс почесал морду копытом. — Если несколько штук расставить по городу, тогда сигнальный маячок, который мы посадим на принца, будет передавать сигнал им, и мы сможем через триангуляцию определять его местоположение.

— Всегда знала, что ты у меня гений, — кратко поаплодировала Сноу. — Ну, иногда, нечасто.

— Стараюсь.

Твайлайт повернулась к единорожке.

— Надо будет устроить засаду. Если тебе дать похожие на Элементы кристаллы, сможешь зачаровать их самым сильным сковывающим ледяным заклинанием? Для активации Гармонии мне с подругами потребуется время, которое придётся выиграть таким путём.

— Думаю, смогу, — кивнула Сноу. — Долговечность не обещаю, всё же, взбешённый аликорн будет сопротивляться льду.

— Хотя бы полминуты, нам хватит.

— Хорошо, принцесса.

— Спасибо вам. — Твайлайт глубоко кивнула жеребцу и кобылке.

— Рано, мы ещё ничего не сделали, — отмахнулась Сноу.

Разговор ненадолго прервался. Фокс повернул голову к единорожке и цокнул языком.

— Снова особо важное задание, как в те времена. Как у вас здесь говорят? “Тряхнём седой гривой”?

— Всего-то двадцать лет прошло, — вдруг ухмыльнулась она. И затем посмотрела на меня. — Кстати, а что будет делать Мелоди?

— Она? — Принцесса недобро улыбнулась. — Напрямую работать с Войсом, чтобы всё происходящее выглядело для него максимально естественным. Отводить его внимание от нас. Ведь любимая супруга — это последний пони, от которого можно ждать обмана, так ведь?

Я прерывисто выдохнула. Добром это всё не кончится.

---

У Райз получилось прямо после репетиции увести Войса по делам, чтобы я могла поговорить с друзьями.

— Ребята. — Я достала из своей сумки конверт с путёвками. — У меня для вас есть небольшой подарок.

Фрайхарт и Грета заинтересовались, а вот Деймос и Орион нахмурились. Кажется, они уже получили письмо от Замка.

— В общем, тут четыре путёвки в Кристальную Империю, в отель “Кристалл Оазис”. — Я протянула конверт Деймосу. — Мы с Войсом, его сестрой и принцессой Твайлайт хотели отдохнуть там, но не сложилось. Навалились важные дела и встречи. Поэтому предлагаю вам всем съездить вместо нас.

— “Оазис” довольно престижное место, насколько я знаю, — покачала головой Фрайхарт. — Неужели нельзя вернуть деньги? Там же сумма, наверное, значительная.

— Спарклам скидка, — улыбнулась я. — Берите, отдохнёте немного. Правда, отправление уже послезавтра. Простите, что так сложилось.

— Да не страшно. — Деймос всё же забрал конверт. — Такую мелочь можно и потерпеть.

— Меня точно выгонят из Академии, — посетовала Грета. — В который раз мне приходится исчезать из неё на время?

— Мы же вроде с тобой всё сдали, в том числе и документы по практике. — Я повела копытом. — Не думаю, что такие лояльные учителя будут сильно переживать за студентов, которые всё сдали. У них половина потока с хвостами, есть чем заняться.

— В принципе да, но надо будет хотя бы записку отправить, — нехотя согласилась Грета.

— Зато нас ждёт отдых в лучшем отеле Империи со всей роскошью, что только можно представить! — Пока я говорила с грифонихой, Фрайхарт попросила конверт и уже рассматривала информационную брошюру. — Это же просто великолепно!

— А там есть номера с двухместными кроватями? — хитро ухмыльнувшись, спросил Деймос.

В ответ фракинайка громко цокнула языком, а Грета тихо засмеялась.

— Разумеется. У вас, жеребцов, только одно на уме. Даже мысль об отдыхе высшего уровня испортите низменными желаниями.

— Да ладно тебе, Фрай, — махнула лапой грифониха. — Ради тебя мы будем с Деймосом потише себя вести, чтобы не смущать.

Братья прыснули со смеха, а Фрайхарт с наигранным удивлением повернулась ко мне.

— Нет, ну ты слышала? И вот эта вот леди мне ещё когда-то говорила, что я развратная кобылка!

— Не завидуй, — показав кончик языка, по-доброму подколола я её.

— Ясно, и ты потеряна, — отмахнулась подруга. — Ужас, с кем я вообще общаюсь?

— Ох, миледи, не вы ли совсем недавно нового сердечного друга себе нашли? Какого по счёту на это раз? — Орион поднял взгляд вверх, словно пытался вспомнить. — Так, раз, два, ещё пять, десять...

— Часом не ревнуешь? — хитро улыбнулась Фрайхарт.

— А кто меня знает. — Он постарался сделать загадочный вид и поиграл бровью.

За подобными подколками “на грани” мы начали собираться. Но когда я закрыла входную дверь за всеми, Деймос преградил мне дорогу.

— Надо поговорить, — тихо сказал он и сделал шаг в сторону.

— Да?

Шли мы медленно, и из-за этого отстали от друзей на несколько метров.

— В Замке что-то назревает? Просто так письма с настойчивыми предложениями от правящей семьи не приходят.

— Тебе не следует об этом знать, — строго и уверенно сказала я.

— А я думаю, что стоит, — вкрадчиво произнёс Деймос. — Давай откинем ужимки. Как пони из знатного рода, близкого к правящей семье, я должен знать о ситуации. Ради безопасности своих родственников. А ты явно что-то знаешь. Эти приглашения вручили нам не аликорны, плюс Райз явно не зря поспешила увести Войса. Что происходит?

— То, что тебе знать не стоит, — с напором повторила я. — Но если это тебя так волнует, то думаю, что Гринлэндов это не коснётся.

— Думаешь или уверена?

Я притормозила и посмотрела на него. Он тоже остановился, и мы встретились взглядами.

— Деймос. Я не могу тебе ничего рассказать. Но если ты так печёшься, то твоей семье ничего не угрожает. Всё?

Он выдохнул и помотал головой.

— Прости. Просто сейчас не всё гладко у нас с делами. И я хоть и раздолбай, но да, всё же “пекусь” о наших проблемах. Поэтому то письмо меня сильно насторожило.

— Могу понять, — чуть поджав губы, сказала я. — Но это не должно затронуть твою семью. Просто надо, чтобы вы вчетвером не находились в стране в это время.

— Вот значит, как. — Деймос натянуто улыбнулся. — Но если ты так говоришь, то ладно. Догоним остальных?

Он кивнул в их сторону, и мы быстрым шагом поспешили за друзьями.

---

Металлический монстр из Параллели подлетел к посадочной платформе и завис в воздухе. Пегас разрешил посадку пассажиров, когда дверь транспортника открылась и оттуда протянулся мостик.

Аликорны первыми направились к нему, а я повернулась к Войсу для прощальных объятий.

— Прошу, будь аккуратнее.

— Не переживай, мы быстро вернёмся.

Я стряхнула ему на загривок хранившийся под моим обручальным браслетом чип, похожий на червяка, но с острыми крючками по всему телу. Чтобы Войс не заметил, как “червь” впивается в его кожу, я покрепче обняла принца и погладила копытом по спине, отвлекая.

Вроде получилось. Мы разжали объятия, и я направилась к кораблю.

Через несколько десятков секунд мостик втянулся и дверь закрылась за мной. После яркого дня свет от лампочек казался мне кромешным мраком.

— Ну как? — спросила у меня сидящая в дальнем углу Сноу Морнинг. Она прибыла на корабле прямо из Понивилля и специально не показывалась на глаза Войсу.

— Прицепила.

Она кивнула и потянулась к коммуникатору на стене.

— Фокс, приём. Мы прикрепили чип, ты его видишь?

Голограмма задрожала, изображая голос.

“Да, всё в порядке, я вижу его”, — отозвался Фокс.

— Ну, что же, это хорошо.

“Желаю вам приятного отдыха в горах! Конец связи”.

Коммуникатор потух. Корабль значительно ускорился, и меня пошатнуло. Чтобы не упасть, я поспешила занять своё место рядом с Твайлайт.

До самих гор мы добрались спустя нескольких часов. Как и планировалось, никто не ждал прибытия нашей группы почти за сутки до обговорённого дня, поэтому никакой прессы и стражников не было.

Но весьма удивлённый единорог, представившийся Стоунбрейкером, встретил нас уже на подходе ко входу в шахты. Быстро собрав своих коллег, он повёл нас вглубь горы.

В один момент принцесса Луна насторожилась и остановилась.

— Оттуда веет магией. — Она указала копытом на стену.

Вся наша группа напряглась.

Шахтёры простучали камень и с помощью заклинаний проломили дыру.

Сгусток магии, направленный вперёд, потух, и они разрешили нам зайти вовнутрь.

Небольшая пещера, в которой стояли сундуки. Луна зашла первой и остановилась у одного из ларцов.

— Вот здесь. — Она сорвала старинный ржавый замок телекинезом. В сундуке оказалось золото, но оно не заинтересовало принцессу.

Вскоре она выудила цепочку с чёрным кристаллом на ней и круглым талисманом. Тем самым, что я увидела на шее у самой же себя.

Твайлайт прерывисто выдохнула.

— И что с ними делать? — вдруг заговорила молчаливая Сноу, задав вопрос в пустоту.

— Забрать. — Луна сняла талисман и протянула его мне. — Думаю, это твоё.

Я наклонила голову вниз, чтобы она смогла снять с меня тревожный кулон Войса и повесить на цепочку рядом с ним новое украшение.

— А это моё...

Едва Луна надела кристалл на себя, как зажмурилась, словно от боли.

— У-ух... — Она пошатнулась. Я успела заметить краем взгляда, как по её телу пробежалась то ли тень, то ли чёрный дым.

— Тётя? — Райз поспешила к ней, но та отмахнулась от помощи.

— Всё нормально! — Она всё же сняла с себя украшение. — Нет, носить такое не стоит. И, кажется, дело не только в самом кристалле. На цепочке тоже какое-то заклятье, чтобы усиливать эффект.

Вслед за дочерью подошла и Твайлайт.

— Луна, с тобой точно всё хорошо?

— Думаю да, — уверенно кивнула принцесса. — Просто на мгновение... — она осмотрела группу удивлённых и молчащих шахтёров. — Былое вспомнилось.

Два старших аликорна окружили кристалл защитными заклинаниями, а Сноу сверху нарастила толстую корку магического льда. И таким образом, в летающей рядом с Твайлайт сфере, мы вынесли его из шахт.

Луна и Райз задержались, обсуждая с шахтёрами находку. Мы же с принцессой Твайлайт и единорожкой вернулись на корабль.

Дождавшись всех, транспортник тронулся. Напряжение не отпускало меня.

— А вы уверены, что мы всё правильно делаем? — задала я вопрос, кивнув на сферу. — Мы забрали кристалл, и мы хотим сделать то, что хотим. Не лучше ли было тогда оставить его там?

— Не думаю, — помотала головой Твайлайт. — На него могут наткнуться шахтёры, когда начнётся добыча. Кто знает, в чьи копыта он попадёт?

— Плюс мы хорошо подготовились, — поддержала её Райз. — Уже сейчас Элементы тайно увозятся из Кантерлота, и даже если план сорвётся, у нас будет фора, прежде чем он их найдёт. И этот кристалл будет у нас, а не у него. Мало ли, может, на самом деле эта штука опаснее нескольких артефактов разом.

Я тяжело вздохнула. Даже так вся эта идея мне не нравилась, и дурное предчувствие заставляло нервничать до боли в животе. Но и останавливаться было поздно.

Через некоторое время пути корабль остановился. Дверь открылась, и к нам протянулся мостик от другого транспортника, зависшего в воздухе рядом.

К нам зашли несколько пони, экипаж корабля. А вслед за ними и скелет единорога. Ярко-красное пламя магии, бьющее из его суставов, осветило нас слабым зловещим светом.

— Рилай? — обратилась к нему Твайлайт.

— Да, моя госпожа. — Он сделал глубокий поклон. — Господин Мунлайт дал мне приказ собрать свежих мертвецов с окрестных кладбищ. Я справился с этой задачей.

— Прекрасно, — кивнула она, и затем повернулась к нам. — Дамы, вставайте. Нам надо оставить вещи для опознания.

Все мы, кроме Сноу, подошли поближе. Принцесса начала с дочери.

— Раскрой крыло.

Та послушалась, и под её болезненное шипение Твайлайт выдернула несколько маховых перьев.

— Сойдёт. — Принцесса подтянула магией свою гриву и заклинанием отрезала значительный клок волос. Затем протянула всё собранное личу. — Вот, для двух разных тел. Постарайся сделать так, чтобы был акцент именно на этом, иначе он что-то заподозрит. Отсутствие у трупов крыльев и рогов вместе, к примеру.

— Да, моя госпожа. — Рилай послушно принял волосы и перья.

— Теперь ты, — повернулась ко мне Твайлайт. — Снимай браслет и кулон.

С обручальным браслетом я справилась сама, а принцесса помогла быстро разобраться с цепочкой. Амулет пришлось убрать в сумку до лучших времён.

— И замри. — Твайлайт приподняла в магию мою гриву, которую я всегда собирала в хвост, и отрезала значительную её часть. — Прекрасно.

Принцесса также выдернула из крыла Луны несколько перьев и сняла с себя зелёный кристалл.

— Я не отдаю его тебе, Рилай, — вдруг на полном серьёзе сказала она, отдавая скелету оставшееся. — Ваш хозяин всё ещё остаётся под моим контролем, и лишь я властна над ним. Ты меня понял?

— Да, моя госпожа, — послушно поклонился нежить.

— Подставные тела должны быть изуродованы до неузнаваемости. Жги их, выламывай конечности, делай что угодно, но принц Войс должен впасть в отчаяние и горе, едва увидев их. Ты меня понял?

И снова лич послушно кивнул ей.

— Выполняй.

Скелет вернулся на свой корабль один. Соединяющий нас мостик втянулся, незнакомый мне пони из экипажа поспешил закрыть нашу дверь командой с консоли.

— Отвратительно, — помотав головой, выдохнула пегаска, одна из них. — Просто отвратительно. До сих пор в носу эта вонь стоит.

— Все живые покинули тот корабль? — уточнила у них Твайлайт.

— Да, все. — Они на всякий случай переглянулись, чтобы убедиться.

— Отлично! — Сноу подала голос, а затем потянулась к коммуникатору. — Капитан!

“На связи”.

— Включай “покров”, держим путь в Кристальную Империю.

“Я не ваших команд слушаюсь”.

— Вот урод, — тут же грубо отреагировала единорожка.

— Капитан Борн, выполнить приказ, — громче, чем обычно, чтобы её точно услышали, сказала Твайлайт.

“Принято”.

Корабль начал движение. Все поспешно заняли свободные места.

— А почему Империя? — чуть нахмурившись, спросила я. — Мы же хотели в Ванхувере спрятаться.

— Кристальное Сердце, — ответила мне Райз. — Вдруг всё пойдёт не так, как хотелось бы, и Войс решит отправиться за ним в первую очередь? Тоже довольно сильный артефакт ведь.

— А там мы. С Дискордом, Зарёй и Закатом, они уже на месте, — подхватила Твайлайт. — С ними будут шансы если не победить, то задержать его до прихода Селестии с Элементами Гармонии. Всё же, она тоже способна их активировать, даже если я или Луна падут. Да, это будет не самый благополучный исход, но мы должны быть готовы ко всему.

Я хотела что-то сказать, но корабль ощутимо тряхнуло.

“Это была взрывная волна, — поведал нам голос капитана. — Повреждений у нас нет, полёт идёт в штатном режиме”.

— Хорошо, — на выдохе произнесла принцесса. — Надеюсь, у лича осталась хоть капля фантазии, чтобы сделать всё ужасно правдоподобно. И замученный переговорами Войс не обратит внимание на несостыковки.

Я откинулась на спинку сидения и закрыла глаза, отдаляясь от неприятного мне разговора.

---

До Империи мы добрались уже ночью. Стражники всполошились, увидев появившийся в воздухе из ниоткуда корабль. Но вскоре к нам подошла принцесса Фларри Харт и успокоила их.

— Добро пожаловать в Кристальную Империю, — дружелюбно поприветствовала она всех нас.

И повела в высокий, искрящийся и переливающийся даже под лунным светом как драгоценный камень Замок.

Нас всех быстро определили по комнатам. Оба экипажа тоже остались здесь, под строгим запретом покидать территорию. Всё же, они были свидетелями подставного крушения и могли случайно или специально распространить важную для нас информацию другим пони.

После поспешного ужина мы решили хотя бы немного поспать. На удивление, несмотря на все мои переживания, сон пришёл ко мне быстро.

И было крайне неожиданно увидеть в нём Луну.

Я понимала, что сплю, и могла полностью контролировать своё поведение. Находились мы с принцессой посреди ничего, вокруг нас было лишь синеватое марево.

— Принцесса? — осмелилась я к ней обратиться.

— Да, я пришла в твой сон, — ответила она. — Как мы и договаривались, я должна обучить тебя.

— Я помню, но, честно говоря, думала, что это будет наяву.

Луна усмехнулась.

— Лучшая тренировка — это на практике.

Рядом с ней вдруг начал накапливаться тёмно-фиолетовый сгусток магии. И в одно мгновение стал различимой сферой, с двигающимся и направленным вверх хвостом, напоминающим пламя.

— Это Тантабус, — назвала его Луна. — Он был создан мною ради одной цели — обращать мои сны в кошмар. Ты первая пони, кому я рассказала о нём.

— Но зачем? — с удивлением переспросила я.

— В назидание о том, что я сотворила, будучи Найтмер. Ещё долгое время после моего возвращения я считала, что недостойна прощения, недостойна всего того, что мне позволили вернуть. Веру и доверие ко мне, принятие как равной, как своей. И я терзала себя, наказывая, чтобы не забыть. Но потом...

— Что — “потом”? — неосмотрительно поторопила я.

Луна пожала плечами.

— Потом, не знаю. Сама переросла это? Как подросток. Наверное, можно так сказать. Ответственность и обязательства постепенно вытянули меня из самобичевания, я поняла, что самый лучший путь искупления — это помощь другим, а не нахождение в круговороте страданий. Какой от меня толк, если я нормально не высыпаюсь и чувствую себя каждый день как выжатый лимон? — Принцесса улыбнулась.

— Вот как, — нейтрально отозвалась я.

— В любом случае, я заперла это создание в своём разуме. Но сейчас он может нам пригодиться. — Луна взбодрилась. — Тантабус не похож на Найтмера, но близок к нему в мире снов. У него нет собственного разума, я пресекла это, как только почувствовала, что он хочет удрать от меня. Зато это позволит потренировать тебя противостоять ему.

— То есть, он будет создавать мне кошмар? — чуть нахмурилась я. — Как в общих с Войсом снах?

— Ты почти права. — Принцесса приподняла копыто на мгновение и уверенно цокнула им о невидимую поверхность. — Но раньше ты встречалась лишь косвенно с изменяющим реальность воздействием. Ты видела многое, бесспорно, но не участвовала в этом сама. Кошмар был направлен на него, но не на тебя. А Тантабус позволит натренировать тебя сопротивляться.

После её слов сфера встрепенулась и начала разрастаться. Я напряглась, готовясь к худшему.

---

Весть о том, что Войс впал в безумие и убил чейнджлинга в библиотеке дошла до нас через краткое письмо Селестии на древнеэквестрийском языке вечером следующего дня.

Через пять дней в газетах появилась громкая новость о похищении амулета Калиго из музея Кантерлота.

Ещё через два дня был похищен старинный жезл эпохи становления Сестёр.

Дольше всего себя заставила ждать новость о погроме в Башне Мунлайта. Всё происходило ровно так, как мы и задумывали. Перемещение артефактов, ослабление их охраны, правильная информация, распространённая в виде слухов — это удерживало Войса в столице, что подтверждал Фокс благодаря маячку.

Всё это время мы готовились. Каждую ночь Луна с помощью Тантабуса погружала меня в личный кошмар. Сопротивляться ему было трудно, ведь если раньше я была невидимым сценаристом для снов Войса, то сейчас все ужасные события происходили со мной и пришлось учиться заново. Успехом для меня стало то, что я смогла не только изменить сюжет, но и избавиться от источника наваждения.

Твайлайт вместе с Кейданс тайно перевезли в Империю подруг принцессы, чтобы обезопасить их от возможного нападения. Сюда же через некоторое время были переправлены и Элементы Гармонии, чтобы Хранительницы были во всеоружии. Все мы ждали момента, когда будет похищен последний из необходимых Войсу предметов.

И как только мы получили сообщение от Мунлайта, то той же ночью Дискорд помог нам перебраться в Башню с помощью своих порталов.

Он вывел нас сразу на самый верхний этаж.

За столом в одной из комнат, заставленный блоками для голографических экранов, сидел Мунлайт. За другим столом неподалёку расположился Фокс. Они поприветствовали всю нашу большую компанию.

— Что расскажете? — Твайлайт подошла к архиличу.

— Да пока ничего такого. — Мунлайт поманил нас подойти поближе. — Фокс смог оцифровать карту Кантерлота. И как бы я ни ворчал на их технологии, жучок держится просто отлично.

— Мы смогли обнаружить его логово, — подхватил речь буро-рыжий жеребец. — Сейчас выведу.

Пара манипуляций, и на экране появилась большая карта столицы с ярко-красным мигающим огоньком.

— Прямо сейчас Войс возвращается с разведки Замка, — продолжил речь Мунлайт. — А место, где он пережидает дневное время, находится на перекрёстке улицы Клаудсдейла с Лунной, во дворе между зданиями. Мы посмотрели на его логово издалека, это склад, закрывшийся зимой. Помещения пусты и заброшены, там какие–то проблемы с документами, в общем, нового собственника нет, и никто там не появляется. Места лучше не придумать.

— И что мешает нам прямо сегодня поймать его там? — спросила Рэйнбоу Дэш.

— Рядом дома жилые, — помотал головой Мунлайт. — А он хоть и старается действовать скрытно, но в случае чего вообще не сдерживается в использовании магии. Когда он воровал отсюда меч, я решил для острастки его припугнуть. Всего-то несколько скелетов в засаду поставил. Так он, отступая, разнёс пару этажей и пробил дыру в стене.

— А каким образом мы тогда устроим засаду в Замке? — задала вопрос Эпплджек. — Или что, там нет пони? Да вродь есть. Войс же так же всё там начнёт крушить, не?

— Фокс, покажи.

Мы обратили внимание на него. Он потянулся к длинной прямоугольной чёрной коробке, лежавшей рядом, и сильно ударил её боком об стол.

Коробка раскрылась со всех сторон, и в воздухе вокруг неё появилось облако из едва различимых шариков.

— Рой дронов, наша технология, — начал рассказывать Фокс. — Позволит скрыть от глаз довольно большое пространство.

Он помахал копытом, и облако послушно растеклось тонкой завесой между ним и нами.

И через мгновение мы перестали видеть Фокса, как и самих дронов.

— Здорово? — Было видно, как искажается и рушится мнимое изображение, когда рой вернулся в коробку.

— Вау! — не удержалась от комментария Рэрити. — Но... Как же оно работает?

— Всё просто. — Фокс на мгновение закрыл глаза и улыбнулся. — Это голограмма, они копируют изображение за ними, но без нужных объектов. Не зная точно, где искать, найти нас будет сложно. Осталось решить проблему с тем, чтобы нас не нашло заклинание, и засада будет готова.

— А не получится так, что он не попадёт в неё? — спросила Флаттершай.

— В том здании, где якобы хранятся Элементы, будет специально создан один-единственный маршрут к ним, по которому Войс сможет пройти без лишнего шума, — ответила ей Твайлайт. — Плюс фотографы из “Солнечного вестника” делали такие снимки, чтобы точно показать ему слабые места для проникновения.

— Но если...

— У нас есть запасной план, — уверенно сказала принцесса. — Но, честно говоря, не хочется, чтобы он воплощался в реальность.

---

Меня оставили ждать в Башне, аргументировав это тем, что в боевой стычке я буду мешаться и стану лёгкой целью для него.

Сердце нещадно тянуло и ныло, от волнения было трудно дышать. Я покачивалась на месте и не могла ни на каплю успокоиться.

“А если не получится?”

“А если они убьют его?”

“Или он — их?”

В давящей тишине хлопок телепортации прозвучал для меня как гром, и я вздрогнула от испуга.

— Свои. — Принцесса Твайлайт поманила меня жестом и телепортировалась обратно уже вместе со мной.

Толпа пони обступила каменную фигуру у стеллажа.

— С ним точно всё, ну... Нормально? — осипшим голосом спросила я, когда подошла поближе.

— Ну, всегда могло быть и хуже, — ответила мне Сноу.

— Ага, как и с тобой, — начал ругаться на неё Фокс. — Ты рванула на него из-под нашей защиты. Совсем голову потеряла?!

— Иначе бы он избавился ото льда слишком рано! — воспротивилась ему единорожка.

— Замолчите оба, — спокойно, но твёрдо приказала Твайлайт.

— Мелоди. — Луна встала сбоку от меня. — Готова?

— Надеюсь. — Я не сдержалась и издала сдавленный нервный смешок. Затем закрыла глаза и слегка подняла голову.

И вскоре почувствовала чужую магию, а затем и непреодолимое желание уснуть.

Глава 6. Договор

Вокруг была темнота, а само пространство казалось вязким. Даже копыта слегка утопали в чём-то, что нельзя было увидеть.

Так дело не пойдёт.

Силой воли я заставила вырасти большой цветок, красные лепестки которого ярко сияли. Затем ещё один, и ещё. Луна научила меня этому приёму, чтобы переломить окружение наиболее “естественным” для сна образом. Под ногами стала возникать твёрдая земля.

— Предатели!

Из темноты что-то метнулось в мою сторону. Оно резко повалило меня на спину, и я почувствовала боль, словно что-то острое проткнуло меня насквозь в районе сердца.

Но я смогла собраться и противостоять испугу и страху. И если в реальности магия была мне недоступна, то сейчас, во сне, я смогла спокойно создать волну, оттолкнувшую тварь.

За волной последовал и магический щит, закрывший меня от него.

Я поднялась на ноги. Растения вокруг поникли, когда я отвлеклась, но теперь с новой силой вспыхнули светом.

— Предатели! — рычал монстр. Скорее, очень плотное облако магии в форме жеребца, судя по комплекции. — Ублюдки, мрази!

Он безуспешно бился копытом о купол, стараясь его пробить. Нет, в собственном сне я не дам его разрушить.

— Что ты такое? — сделав пару шагов к нему, спросила я. Свет от растущих вслед за мной цветков осветил монстра.

— Я? — Он поднял голову и захихикал. — О. Я страх принца. Я его боль. Я его ярость!

Он резко прыгнул на щит, чем заставил меня отшатнуться в испуге. Пространство за куполом ощутимо всколыхнулось.

— Я ТО, ЧТО РАЗОРВЁТ ТЕБЯ НА ЧАСТИ, КАК ТУ ПСИНУ!

Не вытерпев, монстр спрыгнул с заклинания и заметался из стороны в сторону.

— Уроды. Твари. Как я мог попасться?

— Откуда ты взялся?

Существо замерло и посмотрело на меня.

— Вы меня создали, — указал он копытом в мою сторону. — Вы стали причиной моего появления. Боязнь перед настоящей силой принца, непринятие, отвращение к нему. Уйма перепробованных способов усмирения и лечения лишь делали нас сильнее!

— Они хотели лишь помочь ему, — воспротивилась я его словам. — Никто не желал Войсу зла!

— Правда? — ехидно переспросил монстр. — Тогда почему мы здесь? Почему он закован в камень? Зачем вы подстроили собственные смерти?

Я не нашла, что ответить, и он противно засмеялся.

— Я оказался прав. Жаль, что принц всё ещё верил в доброжелательность родных и близких ему пони. Мы потеряли столько времени и шансов отомстить.

— Войс никогда бы не стал...

— ОН УЖЕ! — всадив копытом по куполу так, что тот треснул в месте удара, рявкнул монстр. Я быстро залатала трещину. — Он уже! Стоило вам надавить на самое больное, как он откинул свою глупую мораль и поддался ярости! Всю свою жизнь он сдерживал себя, искал применение своих сил в благих делах, стал ищейкой и вылавливал других убийц. При этом он прекрасно знал, что его с лёгкостью убьют, и убьют его же собственные родители!

— Они бы...

— Что?! — перебил он меня вновь. — Что?! Не убили бы нас, выйдя бы мы из-под их контроля? После каждой схватки на том острове нам всё меньше верилось в иное. Они тренировались, чтобы сдерживать нас. Они учились причинять нам увечья и боль. Что мешало бы им убить нас?

— Ты не прав, — помотала я головой. — Все мы любим Войса, и никогда бы не убили его. Твайлайт и Мунлайт сдерживали срывы, чтобы он с сестрой не навредил себе и окружающим!

Существо залилось противным смехом.

— Любите? Любите? И ваша любовь привела к предательству и пленению вашего любимчика? Ты ведь была заодно с ними. Ты улыбалась ему, смотря прямо в глаза, пока за спиной делала то, что было приказано. Мразь.

В душе неприятно кольнуло. В чём-то он был прав.

— Мы не отпустим тебя из плена, — решила я перейти к козырю. — Если ты не вернёшь нам Войса.

— Блеф, — резко ответил он. — Вы не для этого затевали авантюру, чтобы просто запечатать нас в камень. Вы хотите, чтобы я поддался уговорам, находясь в патовой ситуации. Но вы не оставите его просто так!

— А только что ты говорил иное.

Я вздрогнула от неожиданности. В том месте, где мгновение назад была лишь тягучая тьма, стоял сам Войс.

Он медленно подошёл к куполу.

— Как ты вообще выбрался?! — Было сложно определить эмоции монстра, но он явно удивился.

— Это сон Мелоди. В её сознании ты куда слабее, — хмыкнул Войс. — Забавно.

— И что тебе кажется забавным? Мы с тобой стали статуей, а они пришли к нам договариваться! — Существо резко повернулось ко мне. — Лучше бы вы действительно сгорели.

— Вот именно, — вновь обратил на себя внимание аликорн. — Ты ведь отражение моих эмоций, подавленных и скрытых от других. И ты всё указываешь, как они с нами поступили. Но почему-то не веришь в то, что они нас оставят? После всего произошедшего?

Он двинулся в сторону монстра.

— Изоляция от друзей, — начал перечислять он, обходя его по кругу. — Изматывающие тренировки, болезненные посещения в кошмарах. Избиение при срывах с малых лет. Сколько травм пришлось вылечить? Сколько ожогов и переломов? Недоверие. Страх. Я прекрасно помню тот подслушанный диалог родителей. Контроль. Постыдные сигнальные амулеты, тайное крыло Замка, алиби, которого я должен придерживаться. Вечный поиск нового способа хоть как-то погасить во мне болезнь, анализы, тесты, и вновь по кругу. А помнишь, благодаря чему я вообще смог появиться на свет?

Вдруг он указал копытом на меня.

— И она. Они. Я доверял Нотке, я видел, как Луна старалась мне помочь, я знал, насколько сильно переживала из-за меня сестра и как много сил потратила мама, чтобы я смог вырасти хоть немного нормальным. И все разом они меня предали. Чтобы запечатать здесь тебя.

Он сделал несколько шагов от монстра.

— И сейчас ты считаешь, что они не способны оставить нас в заточении? Как оставили когда-то Дискорда? Как отправили Найтмер Мун на тысячелетие на луну?

— Да... Да они не посмеют! — Монстр запнулся. До меня дошло, чего добивается Войс, и я решила подыграть ему.

— Транспортные корабли Параллели способны выйти за пределы атмосферы, — громко и уверенно объявила я. — И нам никто не мешает настроить автопилот у одного из них и направить его в один конец прямо на луну. С тобой на борту.

— У-у. Где мы с тобой будем находиться в физическом состоянии. Понимаешь? — Войс покачал головой. — И даже если заклинание спадёт, то что тогда? Нет воздуха, адские температуры, а до планеты мы не сможем долететь. Надолго ли хватит нашей магии? Ведь ты умрёшь вместе со мной. А что им мешает так поступить?

— Да ты... Ты бредишь! — Чувствовалось, что существо начало паниковать, но всё ещё держалось. — Они не могли сделать всё это только для того, чтобы просто так сдаться!

— Думаешь? Они добились твоего проявления, водили тебя за нос как дурака и устроили облаву. И теперь мы с тобой лишь камень посреди подвала. Точный удар молотком — и мы развалимся на куски.

На этот раз монстр промолчал, а принц приблизился к щиту вплотную.

— Мелоди, — обратился он ко мне. — Я... Я сожалею. Я ввязал тебя во все эти дела с кошмарами и моей болезнью. И вместо благодарности ты получила ещё большие проблемы. Прости меня.

Он коснулся копытом купола.

— Не надо, Войс. — Я коснулась заклинания в том же месте, но не почувствовала ничего, кроме покалывания от магии. — Я благодарна тебе за всё, что ты сделал. За моё спасение, за нашу музыкальную группу. За твою заботу и защиту. За то, что любил меня искренне. И верил мне. Я не должна была идти на поводу у Твайлайт, я не должна была так поступать. Прости меня.

Он грустно улыбнулся мне.

— Прощай. Надеюсь, ты будешь счастлива.

Вопреки силе воли, слёзы потекли по моим щекам.

— Прощай, Найт Войс. Прости, что не смогла спасти тебя.

Я разрушала сон. Пространство за мной начало таять в бесформенное серое ничто. Я проиграла. Мы проиграли.

— Стой, стой!

Серости воспротивилась тьма.

— Остановись же!!!

И я задержалась во сне. Монстр явно запаниковал и изо всех сил стягивал тягучий мрак, чтобы удержать меня.

Мы переглянулись с Войсом, он едва заметно ухмыльнулся. Победа?

— Вы... Вы идиоты! — бесновался монстр. — Я не могу поверить!

— Зачем же тогда остановил меня?

— Психи. Уроды! — выкрикивал он ругань. — Предатели! Как вы вообще...

В одно мгновение он остановился на месте.

— Я не могу поверить, — помотал он головой. — Вы действительно способны так поступить?

— Я сейчас разрушу сон, — пригрозила я.

— Стой, не надо! — Он замахал на меня копытами. — Что вам нужно от меня?

Победа.

— Отпусти Войса, верни ему контроль над собой.

— Нет, вы... Вы уничтожите меня! Выжжете Элементами!

— Ты боишься смерти? — заинтересованно спросил Войс.

— Будто бы ты её не боишься! — с вызовом сказал монстр.

— Тогда просто договоритесь, — предложила я. — Ведь раньше вы как-то уживались?

— Но тогда ничего не изменится. Всё будет так же, как и было. Кошмары, срывы. Всё.

Войс направился к нему.

— Думаю, — он дружелюбно протянул копыто, — за все эти годы я привык к своей болезни.

— Меня уничтожат, как только спадёт окаменение!

— Я обещаю, что нет. — Монстр презрительно фыркнул в ответ, и я прищурилась. — У тебя есть иной выбор?

— Нет, но и доверять тебе... — он повернулся к Войсу. — Как ты вообще можешь быть на её стороне?

— Как оказалось, она куда злее, хитрее и хуже тебя. — Принц чуть наклонил голову. — А плохие личности всегда очаровывали меня до потери рассудка, ты знаешь это. Договоримся?

Он тряхнул поднятым в воздух копытом.

Монстр бросил взгляд на меня. И неохотно поставил своё копыто поверх.

— Ты возвращаешься к тем, кто разыграл перед тобой спектакль, полный лжи и обмана. Помни об этом.

Тьма отступила, позволив мне прервать сон.

---

Пока я была под заклинанием, меня аккуратно положили на слой магии, чтобы я не лежала на полу. Вся группа встрепенулась и поспешила ко мне.

— Получилось? — первой успела воскликнуть Рэйнбоу Дэш.

Начался галдёж, преимущественно из-за Хранительниц.

— Всё нормально, всё! — Я начала подниматься на ноги. — Верните его.

Шестеро кобылок переглянулись. Принцесса Твайлайт начала колдовать, и кристаллы в подвесках и диадеме отозвались ей.

Хранительниц подняло в воздух, я и другие пони поспешно отошли назад. Радужный луч ударил в статую, послышался различимый звук раскалывания камня.

Осколки спадали и разлетались по полу. Через некоторое время чёрный жеребец был на свободе.

Он оскалился и пригнулся. В ответ вспыхнули заклинания, готовые к ответной атаке.

Я заслонила его собой.

— Тихо, тихо! Уберите магию, всё в порядке.

Неспешно, с неохотой пони выполнили мою просьбу. Я повернулась к жеребцу и бесстрашно протянула копыто.

— Ты обещал.

Замешкавшись, он всё же коснулся меня в ответ.

— Запомни, — заговорил он со мной. — Даже в самый солнечный день я всегда буду скрываться в тени рядом. И вернусь, как только твой голос утихнет насовсем.

— Назло тебе постараюсь подольше прожить, — усмехнулась я.

К небольшому удивлению, он ответил мне тем же.

— Я недооценивал тебя.

Чёрный цвет шёрстки начал отступать, тело начало немного меняться. Несколько мгновений, и передо мной стоял Войс.

Он пошатнулся, словно потерял все силы. Группа поспешила нам на помощь.

Глава 7. Сломанный дуэт

Луна перечитывала мою тетрадь сновидений. Тишина в кабинете разрушалась лишь шумом осеннего дождя за окном и шорохом перелистываемых страниц.

— Три месяца прошло, и за всё это время особых изменений не было, — вынесла она вердикт и положила тетрадь на стол перед собой. — Можно сказать, что всё стабилизировалось. Но ты пишешь, что видишь каждый раз чёрного жеребца. Он действительно ничего не делает?

— Просто наблюдает за происходящим издалека, — уверенно кивнула я ей.

— Магический паразит держит своё слово. — Принцесса откинулась на спинку стула. — Вот уж неожиданность. Хотела бы я увидеть это своими глазами, да заклинание не позволяет.

— Разве он интереснее дракона, что разрывает пасть татцельворму, чтобы вытащить оттуда принцессу Твайлайт? — улыбнулась я.

— О да, зрелище, наверное, ещё то! — Луна перевела взгляд на сидящего рядом со мной Войса. — Кстати. Воспоминания полностью вернулись к тебе?

— Всё ещё нет, — помотал он головой. — Детали как в тумане. Но Заря говорит, что должно рано или поздно пройти.

— Ясно. А он... — Принцесса чуть кивнула в сторону. — Не беспокоит? Вне снов.

— Нет, — ответил Войс. — К удивлению. Я не слышу его мыслей, даже когда злюсь.

— Понятно. Забавно получилось.

— И что же тут забавного? — переспросил принц.

Принцесса помотала копытом в воздухе.

— План Твайлайт удался с минимальными потерями. А твоё альтер-эго если не стало нашим союзником, то хотя бы не довело тебя до массового убийства пони.

Войс хмыкнул.

— Чейнджлинг не в счёт, — уточнила она.

— Ну да, их же много, с одного не убудет, — продолжил пререкаться он.

Луна помотала головой и попыталась увести тему в другую сторону.

Несмотря на эту тихую перепалку, мы с Войсом покинули кабинет принцессы в спокойном настроении. Подумав, мы решили остаться на ночь в Замке в номере.

Выйдя из душевой, я застала принца застывшим в одном из кресел. Невидящим взглядом он смотрел в ночную тьму за окном.

— Ты чего? — тихо спросила я, подойдя поближе.

— Ничего. Просто… — он замолк на мгновение, затем повернул голову ко мне. — Ты тоже думаешь, что всё вернулось в норму?

— Похоже на то.

— И «мы» — тоже?

Он указал копытом сначала на себя, потом на меня.

Я помедлила с ответом. Мы действительно не обсуждали с Войсом произошедшее между собой, я старалась не поднимать эту тему, прекрасно осознавая, насколько она неприятна ему.

— Думаю, да.

Он хмыкнул.

— Не ври, Нотка. Ни один здравый пони не может закрыть глаза на подобное. В порыве ярости я убил чейнджлинга, который должен был играть твою роль. Прямо в нашем доме.

— «Он» заставил тебя. — Я кивнула головой в сторону.

Войс махнул копытом.

— Неважно. Неужели тебе не страшно?

Вот он к чему.

Я неспешно заняла свободное кресло рядом.

— Страшно ли мне быть рядом с тобой после случившегося? — вкрадчиво переспросила я. И тут же ответила: — Да, страшно.

— И почему же тогда ты ведёшь себя так, будто бы всё нормально?

Я помотала головой.

— А как я должна была себя вести? Вздрагивать от твоего вида? Дрожать и сжиматься от ужаса? Бред же. Войс, ты же не виноват в своей болезни. И когда ты предложил мне сделать выбор, я прекрасно понимала, на что иду.

Он вдруг цокнул языком и протяжно выдохнул.

— И что? Неужели ты настолько меня любишь, что забила на собственную безопасность? Даже после такого?

Я прищурилась. Мне уже совсем не нравился этот разговор.

— А что, ты не веришь?

— А ты бы на моём месте сама поверила? Только честно.

Я замолчала и с укором посмотрела на Войса. Он встретился со мной взглядом и первым отвёл его.

— Прости, я не должен был вообще начинать этот разговор.

— Но ты его уже начал. Что не так, Войс?

Он отвернулся от меня и обмяк в кресле.

— Я постоянно думаю о том, сколько пони вокруг пострадали из-за меня. Родители, родственники. Теперь и ты. Я не хочу никому зла, но постоянно приношу его. Ты правда считаешь, что тебе стоит быть рядом со мной? С больным психопатом-убийцей?

Я не сдержалась от раздражённого стона.

— Да, Войс, я так считаю!

Легко спрыгнув с кресла, я подошла к нему и села напротив, чтобы он не мог отвести взгляд в сторону.

— Знаешь, почему? — Я не дала ему ответить. — Потому что я люблю тебя. И поверь мне, ты не тот монстр, каким ты себя считаешь. Ты добрый, заботливый и хороший пони. Сколько в тебе сил, чтобы преодолевать всё это и оставаться тем же, кем ты и был?

— Мне здоровски помогали на этом пути.

— И я тоже хочу тебе в этом помочь. — Я приложила копыто к груди. — Потому что вижу, какой ты на самом деле. И что ты действительно любишь меня и просто хочешь жить как обычный пони. И да, мне страшно, но плевала я на страх. Понимаешь?

Он не ответил. Вместо этого он медленно спрыгнул с кресла.

Подошёл ко мне.

И крепко обнял. Я тихо пискнула от сил объятий, растеряв весь свой боевой пыл.

— С-спасибо, — хоть он и держал себя в копытах, но голос его осип.

— Я думала, ты всё это давно уже понял, — сказала я куда мягче, чем раньше. — Ещё тогда, когда я узнала о твоей болезни и согласилась быть с тобой.

— Ну, видимо, всё же я не самый смышлёный жеребец. — Он разжал объятия и немного отстранился, чтобы посмотреть на меня. Уголки его рта слегка дрожали, а глаза чуточку заслезились. — Спасибо, Мелоди.

— Спасибо мало. Давай ты больше никогда не будешь думать о том, стоит мне быть с тобой или нет? — Я улыбнулась, и он ответил мне тем же. — Правда, мне казалось, что ты будешь зол на нас за то, что мы сделали.

— Зол? Нет, — помотал он головой. — Я понимаю, для чего вы это сделали, память же мне вернули. Но вы очень сильно рисковали. И надо быть чокнутой, чтобы впускать в свой разум и сон такое чудовище, каким я был.

Я поспешила перебить его самоуничижение, прильнув к нему.

— Каждый жеребец-психопат заслуживает свою чокнутую кобылку.

Войс тихо прыснул со смеха, поднял голову вверх и застонал.

— Да, Мелоди, — сказал он чуть позже. — Ты абсолютно точно чокнутая кобылка. И я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю.

Глава 8. Проводники

Ночью в одном из кабинетов Замка Кантерлот всё ещё горел свет.

— Думаю, я должна поблагодарить вас. — Принцесса Твайлайт приподняла в воздухе бокал с вином, отсалютовав. — Без ваших идей план бы не состоялся.

— Не то, что это было слишком сложно, — ответила Заря с улыбкой. — Две тысячи лет правления научили нас плести интриги.

Сидящий рядом с принцессой Мунлайт усмехнулся, но промолчал.

— К слову об интригах. — Сидевший напротив него Закат отпил из своего бокала, прежде чем продолжить. — Мы вспомнили, чей знак был изображён на амулете. Удивительно, что ты не узнал его, Люмокс.

— Люмокс мёртв, — тут же произнёс Мунлайт.

— И от этого твоё незнание становится ещё досаднее, как и твоё эго. Ты же ведь должен знать о Проводниках, не так ли?

Твайлайт увидела, как архилич сильно задумался.

— Мун? — обратилась она к нему. — О чём говорит твой отец?

— Да, будь добр, поведай нам, — с лёгким сарказмом сказала Заря, в ответ на что её сын слегка поморщился.

— Мунлайт? — вновь обратилась к нему принцесса спустя несколько мгновений.

Он шумно выдохнул и поднял голову вверх, затем опустив.

— До последнего надеялся, что я ошибался в своих суждениях, — начал нежить рассказ. — Ты же помнишь про Нилайну и Элархиона? Тьма и Свет.

— Ну? — кивнула Твайлайт.

— Помимо обязанностей хранить свой аспект магии эти драконы отвечают за судьбу созданий Алайны. — Мунлайт качнул своим бокалом. — Но самостоятельно делать они этого не могут. Слишком много миров даже для таких созданий. Для этого они используют местных существ.

— Таких, как ты? — догадалась принцесса.

— Типа того, — кивнул он. — Но нежить выполняет грубую и грязную работу. Для более тонких и сложных изменений драконы придумали Проводников. Они вербуют интересующих их личностей и дают возможность перемещаться во времени и пространстве, чтобы они могли менять миры.

— В каком смысле – «менять»?

Закат чуть наклонился к принцессе.

— Смотри, Твайлайт. Ты знакома с идеей множества вселенных?

— Не сильно увлекаюсь фантастикой околонаучных писателей, — поморщилась та. — Но что-то примерно помню.

— Каждый выбор или действие создаёт свою реальность. Развитие мира в целом можно представить как очень ветвистый путь, по которому с течением времени мы и движемся, — пытаясь движениями копыт описать рассказываемое, продолжил Закат. — Множество выборов приводит к определённому исходу, отсекая другие возможные. Самый простой вариант — это выбор куда пойти отдохнуть, в кафе или на пикник. Каждое это решение само по себе несёт разный набор событий. Думаю, ты меня понимаешь.

— Да, вполне.

— Теперь поднимай всё на уровни выше. Выбор влияет на исход важных событий для групп пони. Для народов. Для стран. Для планеты. Как бы ни было грустно, но пример сидит прямо рядом с тобой.

— Это моя прерогатива — напоминать вам о вашей ошибке, — огрызнулся Мунлайт.

Твайлайт поспешила прервать начинающийся конфликт.

— Хорошо, я поняла мысль. Но что делают эти Проводники?

— Всё просто. Они проникают в мир в заданное время и влияют каким-либо образом на важный момент, меняя ветвь, — подключилась вдруг в разговор Заря. — Тем самым они поворачивают движение туда, куда необходимо Алайне и её детям.

— М-м, — протянула принцесса, откинувшись на спинку стула. — А откуда вы про всё это знаете?

— Однажды нам пришлось встретиться с Проводниками, — ответил ей Закат. — В рядах наших приближённых происходили странные вещи. Вроде бы ничего такого, но кто-то слишком резко менял своё поведение, отказывался от своего места у власти, с кем-то случались неприятные вещи и так далее. Длилось это несколько десятков лет, и всё меньше напоминало случайность.

— В тайне от всех мы пытались понять причины происходящего, — подхватила Заря. — Мы искали группу, что плетёт против нас свои интриги, или же недругов из других народов, желающих навредить нам. Но по итогу след привёл нас к паре существ не из нашего мира.

— Они больше не смогли скрываться от нас и сами вышли на контакт, — продолжил Закат. — И предупредили о некоторых, скажем так, «неудобных» для нас пони, даже о тех, кто ещё не появился на свет на тот момент. Зная всё наперёд, мы поступали более выгодным нам путём. Не пропускали на посты определённых личностей, мягко меняли их род деятельности и так далее.

Твайлайт усмехнулась.

— И тем самым оставались у власти и избегали негативных событий. Удобно. — Она магией перенесла бокал с вином к себе. — Ну, а что случилось с теми Проводниками? Вы держали их у себя до их смерти, раз они столько знали?

К её удивлению, Закат и Заря дружно посмотрели на сына.

— Думаю, он сможет ответить.

Твайлайт приподнялась, чтобы посмотреть на Мунлайта. Тот призадумался, затем кратко вздрогнул, словно о чём-то догадался, и ударил по столу копытом.

— Что такое?

— Они исчезли. — Архилич повернулся к ней. — Передав информацию, они исчезли, прямо как со слов Войса исчезла умирающая Мелоди.

— Да. — Заря обратила на себя внимание принцессы. — Они рассказали о грядущем, и мы предприняли действия, чтобы его предотвратить. Так проблемы, из-за которых они появились, удалось избежать. Эти события не произошли, и поэтому Проводники не были направлены в наш мир. Парадокс, правда? Поэтому они и исчезают бесследно, но при этом создав уже совсем иное будущее для конкретного мира. Они словно садовники, которые отрезают у дерева больную ветвь, оставляя место для новой.

Твайлайт тяжело выдохнула.

— Да уж, в это трудно поверить. — Она вновь откинулась на спинку стула.

— Поэтому возникает один интересный вопрос, — заговорщицки растягивая речь, взял слово Закат. — Вряд ли Мелоди Гленн из той ветви была Проводником, ведь амулет был найден в горах. Но что, если это было подстроено ими?

— Вполне возможно. Теперь это появление выглядит не как невероятное стечение обстоятельств, — кивнул Мунлайт.

Пони ненадолго замолчали.

— Каждый год происходит что-то новое, — помотав головой, разрушила тишину Твайлайт. — Ладно. Всё случившееся надо ещё обдумать, а время уже поздно.

Затем она посмотрела на старших аликорнов.

— Кстати, вы точно уверены, что хотите вернуться к своему кочевому образу жизни? Ваши знания можно применить и сейчас, во благо Эквестрии.

— Не думаю, — ответила за них обоих Заря. — Наши времена разительно отличаются от нынешней реальности.

— И с каждым нашим путешествием в новый город или посёлок мы убеждаемся в этом, — подтвердил Закат. — В мирное время наши знания и навыки бесполезны.

— И очень надеюсь, что и дальше будут бесполезны, — вставил Мунлайт.

— Наверное, впервые за последнее время соглашусь со своим сыном, — ответил на выпад его отец.

— Но в целом да, — на этот раз поспешила встрять в разговор Заря. — И я на это тоже надеюсь. Хотя в подобных ситуациях, как с нашим внуком, мы всегда будем рады помочь.

— Спасибо. — Твайлайт на мгновение прикрыла глаза и улыбнулась. Потом выпрямилась и перенесла свой бокал к середине стола, предлагая чокнуться. — Тогда за удачное будущее?

Раздался звон от касаний четырёх бокалов.