Неизведанная земля

Глава 5. Лес

Гринланд Спаркл был уверен, что проснулся первым. Не с первыми лучами солнца, да — здесь, в густой тёмной тайге, сделать это было бы трудно — но всё же Твайлайт Файндер и Колд Фронт, с которыми он делил палатку, ещё спали. Когда же он вышел, он обнаружил Ридинг Гласс, сидевшую у костра и варившую кашу.

— Давно ты тут сидишь? — спросил единорог.

— Минут сорок, — ответила она. — Шумар встал ещё раньше и уже ушёл куда-то в лес. Хотела поболтать с ним, но вспомнила, что без тебя или Файндера этого сделать не получится.

Гринланд подошёл к речке, поплескал воду себе на лицо — вода была ледяной — и тоже сел у костра.

Палаток у группы было три. В одной, побольше, спали жеребцы, другую, поменьше, делили две кобылы. Грифоны занимали отдельную палатку — точнее, это был небольшой шатёр, высокий и довольно просторный. Он был тяжелее обычной палатки сам по себе и требовал для установки несколько больших и крепких палок, но грифоны по своей природе очень не любили тесные пространства и были согласны мириться с такими неудобствами ради простора.

Через десять минут единорожка решила, что каша готова, и Гринланд громко объявил подъём, стуча камнем о пустой котелок. Пока группа завтракала, из леса объявился Шумар. Он был налегке и выглядел довольным.

— Доброе утро, — поздоровался Гринланд.

— Утро доброе, — ответил отшельник.

— Позавтракаете с нами?

— Негоже это, когда гости хозяина угощают, — ответил Шумар. — Не голодный я. Давайте я сам вам лучше чего в дорогу дам.

С этими словами он ушёл в свою избу и вскоре вышел из неё, держа в зубах три небольших мешка.

— Что это? — спросил Файндер, когда жеребец подошёл к ним.

— Это сушёные корни ромашки, — указал отшельник на один из мешков. — Сделайте из них отвар, и никакие хвори вас не возьмут. Здесь овощи сушёные. Свёкла, морковь, лук. Всё сам вырастил. А тут рыба вяленая.

— Хм, благодарю, — ответил единорог, принимая подарок.

— Господин Шумар, а вы что-нибудь знаете о нессах? — спросила Ридинг Гласс, пользуясь случаем.

— Каких таких мэссах? — не понял он.

— Нессы. Согласно легендам грифонов, это существа, населяющие земли по эту сторону Большого хребта.

— Тут много кто живёт. Пони, волки, медведи, лоси, духи всякие. Как эти твои нессы выглядят?

— Точно не знаю, их описывают по-разному. По легендам, они когда-то докучали грифонам, а потом, судя по всему, с ними что-то случилось.

Шумар задумался, словно что-то вспоминая, а затем ответил:

— Когда я был маленьким, моя бабушка рассказывала мне, что когда-то давным-давно жил какой-то древний народ. Я уж не помню всего, но, кажется, ними тоже что-то случилось, и стали они жить скрытно, по лесам да под землёй прячутся, пони на глаза не показываются. А уж докучали они грифонам или нет — это сказать не могу. Я и про грифонов-то про самих не знал, пока вы вчера не пришли.

— И они живут здесь до сих пор? — уточнила единорожка.

— Не знаю. Я только один раз эту историю слышал, и сколько в ней правды, сколько вымысла — кто ж его знает? Может, это и вовсе моя бабушка всё придумала, чтобы меня, жеребёнка, поразвлечь.

— Ну, спасибо и на этом, — сказала Ридинг Гласс, делая пометку об этой истории.

Пока группа разбирала лагерь и готовилась отправиться в путь, Гринланд подошёл к отшельнику и спросил:

— Шумар, ты говорил нам о деревне, из которой ты пришёл. Скажи, сколько дней пути до неё отсюда?

Жеребец на мгновение задумался и ответил:

— Ну так дня за четыре доберётесь. Я дотудова за два дня дохожу, но я-то не первый год в этом лесу, все дорожки знаю. Да и одному ходить — это завсегда проще, особенно налегке.

— А там есть еда, которой с нами будут готовы поделиться? Наших запасов хватит, чтобы  либо пойти обратно, либо добраться до неё, но если мы там их не пополним, то уже никуда не дойдём.

Шумар задумался снова.

— Живут они не сказать, что бедно, наверняка запасы зерна какие-то имеют. Но и просто так вам они ничего не дадут — сам понимаешь, время сейчас пахотное, самим бы голода избежать.

— А продать зерно они могут?

— Могут, если в цене сойдётесь. Налоги-то, поди-ка, тоже платить надо. Только попросят с вас наверняка серебро или меха. Пони там дружелюбные, к чужакам хорошо относятся, ежели те с миром пришли, так что, я думаю, вы сможете с ними договориться. А даже и не договоритесь — по дороге до города дней пять ходу, там точно что-то купить сможете, коли деньги есть.

— Ясно. Шумар, не хочешь стать нашим проводником? Заплатим хорошо.

Пусть эквестрийские биты тут вряд ли были в ходу, но золото есть золото — это Гринланд хорошо понимал, и взял их с собой в поход как раз на такой случай.

— Нет, уж извини, я с вами не пойду. Дел по хозяйству много.

— Хорошо. Тогда спасибо тебе, Шумар, что позволил погостить у тебя, что рассказал об этих землях. Пора нам в путь.

— Удачи вам, пони из Эквестрии. Поминайте добрым словом.

Экспедиция отправилась в путь вдоль реки. В лесу всё чаще появлялись лиственные деревья, и он из тайги превращался в смешанный. Пусть он стал светлее, так как на большинстве деревьев листья только-только начинали появляться, но из него пропала вся та сказочность, наполнявшая его в ясную солнечную погоду, и на смену ей пришло что-то зловещее. В очертаниях кустарников мерещились неясные силуэты, голые серые деревья создавали атмосферу забытости, дремучести и смерти.

Уайт Клематис чувствовала некоторую нервозность. Её не покидало ощущение, что за ними кто-то тайно наблюдает, прячась за деревьями. Надо только повернуть голову, присмотреться к тому пятну между деревьями вдалеке… но это пятно постоянно оказывалось молодой елью, тенью от большой и старой сосны или кустом шиповника.

— Уайт, у тебя всё в порядке? — внезапно спросил её Твайлайт Файндер, шедший до того позади неё и догнавший её сейчас.

Земнопони дёрнулась от неожиданности, но через мгновение поняла, что её всего лишь спросили.

— Э… да, всё хорошо, — не очень убедительно ответила она.

— Точно? Ты выглядишь так, будто тебя что-то беспокоит.

— Просто… мне немного не по себе от этого леса. Он какой-то… неприветливый. И то, что Шумар рассказал о духах этого леса… мне постоянно кажется, что я кого-то вижу, но это всегда оказывается просто ветка или маленькое деревце.

— Уайт, духи леса — это просто сказки. Ими пугают жеребят, чтобы те не ходили в лес одни, и на них списывают все беды, происходящие в лесу. На самом деле, тут нечего бояться.

— А что если не сказки? Что если это что-то вроде Виндиго?

— Существование Виндиго тоже вызывает много вопросов. Нет никаких свидетельств того, что они когда-то действительно существовали, кроме сказки на День согревающего очага.

— Это не сказка, это сказание! — немного возмущённо заявила Уайт Клематис. — Сказка — это выдумка, а это всё было на самом деле.

Файндер вздохнул. Ему было что возразить, но он решил не спорить с кобылой и перевёл тему:

— Уайт, я лишь хочу сказать, что тебе не стоит себя накручивать. Мы ведь пока не видели ничего такого, из-за чего реально стоило бы побеспокоиться. Просто посмотри вокруг другим взглядом, и ты увидишь, что это красивый просыпающийся после зимы лес.

В подтверждение своих слов единорог магией сорвал веточку какого-то куста, на которой цвело несколько красивых маленьких розовых цветов, и дал её кобыле. Та, вопреки его ожиданию, не стала её брать, а посмотрела на эти цветки как-то странно.

— Кхм… спасибо, конечно, но это волчеягодник обыкновенный, он очень ядовит, — произнесла она.

— Что не умаляет его красоты, — ответил Файндер с лёгкой улыбкой.

Уайт Клематис ещё несколько секунд смотрела на веточку с цветами, после чего внезапно прыснула и рассмеялась.

— Никогда не думала, что знатный пони будет дарить мне смертельно ядовитые цветы, говоря об их красоте. Это даже звучит, как заезженный штамп из паршивого любовного романа! Вроде «вы прекрасны, как эти цветы, но, подобно им, сердце ваше наполнено лишь ядом, что убивает изнутри тех, кто пытается вкусить вашей любви».

Единорог на это тоже засмеялся.

— Клянусь, у меня и в мыслях не было говорить о чём-то таком. Я просто хотел тебя подбодрить, и, вижу, мне это удалось!

Настроение земной пони действительно поднялось. Непринуждённый разговор перевёл мысли на оптимистичный лад, чувство тревоги бесследно исчезло, и вскоре она уже увлечённо обсуждала с Файндером применение лесных трав в народной медицине. Они шли в середине отряда, впереди Гринланд выбирал путь, время от времени осматриваясь и глядя на солнце, за ним шёл молчаливый Колд Фронт. Позади них Ридинг Гласс о чём-то тихо болтала с Гельмутом по-грифонски; после того случая на хребте, когда она чуть не упала со скал, они заметно сблизились. Замыкали цепочку Ульрих и Арн, время от времени перебрасывавшиеся парой слов о каких-то бытовых вещах. Они оба по очереди примерно раз в пару часов взлетали над лесом, осматривались вокруг и минут через десять возвращались к группе, рассказывая Гринланду о том, что видели.

Два дня пути прошли спокойно. Река давала экспедиции воду, а грифоны вечером умудрялись даже ловить немного рыбы. Они предлагали рыбу пони, и Гринланд даже хотел согласиться, но Файндер отговорил его, сказав, что пищевые эксперименты в походе — это плохая идея и проблемы с пищеварением в пути никому не нужны. После этого барон благоразумно отказался от непривычной животной пищи.

На третий день лес стал заметно редеть, деревья стали тонкими и слабыми, почва же под копытами становилась всё влажнее и мягче, хотя никаких дождей в последнее время не было. Первым это заметил Колд Фронт.

— Болото, — просто сказал пегас.

Услышав это слово, Гринланд осмотрелся и внезапно понял, что действительно уже довольно давно ведёт группу по болоту.

— И правда болото, — как-то отстранённо проговорил он.

— Может, вернёмся назад? — обеспокоенно спросила Уайт Клематис. — Шумар же говорил обходить болото стороной…

— Да, вернёмся… только привал сделаем… — проговорил Гринланд всё с той же странной отстранённостью.

Он снял с себя походные сумки, поставил их на землю, чтобы расслабить спину, и уселся рядом. Остальные пони и грифоны последовали его примеру.

На болоте была абсолютная тишина. Лес тоже был тихим, но там слышались хоть какие-то естественные звуки вроде лёгкого шума ветра в кронах деревьев, жужжания и писка редких насекомых или скрипа старых сосен. Здесь же буквально не было ни звука. Тишина давила на барабанные перепонки, и из-за этого становилось не по себе. Группа сидела молча, невольно стараясь даже не шевелиться. Если грифоны выглядели внешне более-менее спокойными и только самую капельку подавленными, то на пони болото действовало странно. Твайлайт Файндер и Ридинг Гласс неподвижно смотрели в одну точку, не моргая. Гринланд Спаркл будто бы пребывал в какой-то прострации и не до конца осознавал, где он находится. Колд Фронт сосредоточенно разглядывал свои передние копыта, словно с ними что-то было определённо не так, но он не мог понять, что именно. Уайт Клематис то и дело нервно оглядывалась, её взгляд постоянно прыгал то куда-то вдаль между деревьями, то на её спутников, то вверх, то вниз.

Так группа просидела около двадцати минут. В какой-то момент Уайт Клематис вскрикнула, будто увидела что-то пугающее. Все резко посмотрели в ту сторону, куда смотрела она, и ничего там не увидели.

— Нет, нет… ничего… показалось… — немного успокоившись, но всё ещё нервно проговорила она.

Над болотом вновь повисла тяжёлая густая тишина. Спустя ещё какое-то время Гринланд сказал:

— Всё, пора идти.

Группа молча поднялась, взяла свои вещи и двинулась за командиром.

Гринланд потерял ориентацию во времени и потому не мог сказать, как долго они шли. Может, час, а может, пять минут. Но в какой-то момент он обернулся и понял, что стоит посреди болота совершенно один. В его голове всё ещё был некоторый туман, и потому ему даже не пришло на ум позвать кого-нибудь из команды. Болото словно… не хотело громких звуков. Настолько сильно не хотело, что это нежелание шуметь передавалось и всем, кто находился на нём, и подавляло другие желания, идущие ему вразрез.

Единорог не запаниковал. Страха просто не возникло. Он понял, что что-то пошло очень сильно не так, но понял это как-то поверхностно, словно это его не касалось. Он хотел пойти обратно, но тут же к нему пришло понимание, что он совершенно не представляет, в какой стороне это «обратно» находится. Он решил пойти в случайную сторону — почему-то это показалось ему хорошей идеей — как увидел двух пони. Это были две зелёно-коричневые кобылы с тёмными гривами и метками в виде рогоза, очень привлекательные. Они настолько гармонично выглядели на фоне этого болота, что у единорога даже не возникло вопроса, откуда они тут взялись.

— Гринланд, — проговорила одна из них.

— Мы так долго ждали тебя, — сказала вторая.

Они говорили чарующе, хотелось идти за ними куда угодно, лишь бы слышать эти чудесные голоса.

— Пойдём с нами, — позвала его первая.

— К… конечно… — прошептал единорог и пошёл за ними.

Через минуту кобылы остановились и повернулись к нему.

— Останься с нами, Гринланд. Мы хотим, чтобы ты жил здесь, только с нами, — сказала одна из них и подошла к жеребцу вплотную.

Ему хотелось поцеловать эту прекрасную кобылу, он подался вперёд и слился с ней в поцелуе, нежном, холодном, с запахом тины… Тины?  Нет, поцелуй с живой пони совсем другой. Гринланд вспомнил свою жену, её тёплые объятия, её милую улыбку… Саммер Мансун! Эквестрия! Селестия! Экспедиция!

Как только эти мысли пронеслись в его голове, наваждение тут же рассеялось. Он по-прежнему был абсолютно один и уже по грудь стоял в трясине, прильнув губами к болотной кочке. Он понял, что болото заманило его в западню, чтобы он сгинул здесь в тишине. Гринланд сосредоточился, засветил рог и через секунду телепортировался на более плотный участок.

Сложно сказать, как долго Гринланд блуждал по болоту и как далеко прошёл. Время здесь словно замерло, пейзаж был чрезвычайно однообразен, редкие тонкие берёзы выглядели абсолютно одинаково, и какие-либо ориентиры отсутствовали. Наконец, он наткнулся… на свою группу, всё так же сидящую на привале всё на том же месте, словно никто никуда и не уходил.

— Эээ… почему сидим? — растерянно спросил он, не понимая, что произошло.

— А куда идти? — так же растерянно сказал Арн.

— Ну… мы же с вами пошли дальше…

— Мы никуда не шли, — ответил Файндер. — Я даже не помню, чтобы ты куда-то уходил…

Тут до Гринланда постепенно стала доходить мысль, которая всё это время вертелась у него где-то на краю сознания и на которую он просто не обращал внимания. Это не просто болото. Это Болото. Гиблое место. Не потому что здесь можно утонуть в трясине или надышаться болотными испарениями, просто… оно опасно. Не чем-то конкретным, а само по себе. Оно не любит незваных гостей. Шумар предупреждал, что сюда не стоит заходить.

— Дискорд… — пробормотал он, а затем заговорил громко: — Нам нужно как можно скорее уйти с этого болота. Арн, поднимись вверх и посмотри, в какой стороне лес. Далеко не отлетай, просто найди направление и сразу возвращайся.

Грифон принял приказ и взмыл в воздух. Через минуту он вернулся и указал азимут. Гринланд объявил:

— Идём в том направлении колонной по двое. Внимательно следим друг за другом. Обо всех странностях сразу сообщать мне.

Выстроившись парами, группа двинулась вперёд. В этот раз ничего необычного не происходило, и вскоре экспедиция вышла из болота.

Так как река протекала прямо через болото, подпитывая его водой, ориентироваться по ней больше было нельзя. День подходил к концу, и Гринланд решил отойти от болота подальше и разбить лагерь в лесу. Сидеть у костра долго не стали: после того, как болотные наваждения отступили, на всю группу навалилась сонливость, и спать легли практически сразу после захода солнца.

Утром следующего дня Колд Фронт и Арн вызвались отправиться на разведку. Гринланд дал добро, и пока остальная группа завтракала и сворачивала лагерь, пегас и грифон налегке ушли в небо. Они пролетали около получаса, а когда вернулись, сообщили, что до конца леса осталось совсем немного, и дойти до его границы можно уже сегодня. Впрочем, что находится за его границей, они не сообщили — они видели её лишь издали и не стали лететь туда, экономя время.

Группа двинулась в путь в указанном направлении. Теперь, когда ориентир в виде реки был потерян, приходилось чаще останавливаться и корректировать путь с воздуха. Кроме того, с самого утра была пасмурная погода, а к полудню начал накрапывать мелкий моросящий дождь.

Когда было уже за полдень, Твайлайт Файндер вдруг зацепился взглядом за старый пень. Это был самый обычный трухлявый пень, покрытый тёмно-зелёным мхом и обещающий бесследно сгнить в ближайшие пару лет. Таких пней в лесу были сотни. Необычным в нём было лишь то, что Файндер был готов поклясться, что видел его уже два или три раза. Осмотревшись, он нашёл и другие подтверждения своей догадке.

— Эй, мы точно не ходим кругами? — спросил он. — Кажется, мы здесь уже были.

— Не может быть, — уверенно ответил Арн. — Мы с Ульрихом постоянно корректируем маршрут.

— Да неужели? — немного саркастично сказал Файндер. — А откуда же здесь взялся этот пень, мимо которого я прохожу уже третий раз?

— Ты уверен, что это тот же пень, а не просто похожий? — серьёзно спросил Гринланд.

— Абсолютно. Я ещё в первый раз обратил внимание на эту трещину в нём, во второй раз заметил эти два прошлогодних гриба, — он указал на два комочка чего-то угольно-чёрного, что при ближайшем рассмотрении оказалось двумя сухими и гнилыми грибами, проведшими всю зиму под снегом. — Чуть дальше будет сосна с раздвоенным стволом. Кстати, вон она.

Файндер указал копытом куда-то вперёд, где действительно было видно дерево, ствол которого раздваивался на высоте трёх метров. Гринланд осмотрелся вокруг, но, видимо, не нашёл ничего, что отложилось в его памяти. Тогда он сказал:

— Фронт, Гельмут, слетайте-ка на разведку, посмотрите, где мы находимся и в какую сторону идти.

Пегас и грифон сняли с себя всё снаряжение и скрылись где-то над кронами. Когда они спустя пятнадцать минут вернулись, Колд Фронт доложил:

— Мы идём правильно, и всё это время шли правильно. Но у меня такое чувство, что мы должны были продвинуться намного дальше. Мы сейчас примерно в часе пути от места нашей ночной стоянки.

Повисла напряжённая тишина. Гринланд пытался сообразить, как такое возможно, и не находил объяснения.

— Может, это всё ещё болото? — неуверенно предположила Ридинг Гласс.

— Дискорд его знает… — тихо ответил барон. — Мы ведь уже вышли с болота… Я больше не чувствую ничего такого… того, что было там.

— Так, что будем делать? — произнёс Гельмут.

— Идём дальше, — после пары секунд молчания решил Гринланд.

Группа двинулась вперёд, на этот раз внимательно осматриваясь и пытаясь найти ориентиры, которые им запомнились. Некоторое время спустя послышался резкий полувздох-полувскрик Уайт Клематис. Она большими глазами смотрела куда-то вперёд и немного в сторону.

— Что такое? — спросил Гринланд, не увидев ничего в той стороне.

— Я что-то видела, — тихо произнесла она.

— Что?

— Не знаю… я не успела рассмотреть. Там что-то двигалось.

— Может, тебе опять показалось? — сказал Твайлайт Файндер.

— Нет, там точно что-то было! Что-то большое, метров пять в высоту, не меньше.  Метрах в пятидесяти от нас. Двигалось, словно спешило спрятаться.

— Древесный волк? — предположил тёмно-синий единорог.

— Вряд ли, — ответил Гринланд. — Будь тут древесный волк, мы бы видели его следы. Да и не прячутся они от пони.

Файндер закрыл глаза и засветил рог.

— Что ты делаешь? — спросил командир.

— Поисковое заклинание, — пояснил тот спустя несколько секунд, прекратив колдовать. — Позволяет чувствовать достаточно крупных живых существ за несколько сотен шагов, чем крупнее, тем дальше чувствуется. Я с его помощью на фронтире искал раненых. Я никого не почувствовал ни впереди, ни вокруг нас. Либо там никого нет, либо это нечто не совсем живое.

— Дух леса? — неуверенно, словно боясь этих слов, произнесла жёлто-зелёная земнопони.

— Уайт, скорее всего, это просто ветер шевельнул дерево, — успокаивающе сказал Гринланд. — К тому же, если бы это был кто-то живой, то такое большое существо вряд ли смогло бы двигаться в лесу бесшумно.

— Но… я уверена, что видела что-то… — уже сомневаясь в собственных словах, произнесла она.

— Нет там никого, — заявил приземлившийся рядом Колд Фронт. — Всё вокруг осмотрел сверху. Обычный лес. Тебе показалось.

Гринланд оглядел группу и через несколько секунд тишины сказал:

— Идём дальше.

Земнопони пошла вместе с остальными, внимательно вглядываясь в то место, где она видела движение. Она была абсолютно уверена в том, что там был кто-то. Кто-то большой. Не дерево, а кто-то… разумный? Деревья качаются совсем по-другому. В этом движении чувствовалась какая-то осмысленность. Но… почему тогда тут никого нет? Неужели ей и вправду лишь показалось?

Группа шла уже несколько часов, и знакомых ориентиров больше не попадалось. Кажется, они всё же продвинулись вперёд. На блуждание по этому странному кругу ушло слишком много времени, и экспедиция не успевала выйти из леса до темноты. К закату они вышли на небольшую поляну, где и решили разбить лагерь. Ульрих отправился в последнюю на сегодня разведку и, вернувшись, сказал, что осталось совсем немного, пара часов пути. Что было более интересным, он сказал, что видел за лесом нечто, что может оказаться поселением. С высоты в темноте видно было плохо, но он смог рассмотреть что-то, очень похожее на дома вроде избы Шумара.