Ветра перемен
Эпилог: Ради нашего будущего
Не спать оказалось трудно. Такой выжатой я в жизни себя не чувствовала, и, хоть смертельная опасность миновала, я боялась отключаться до полноценного осмотра. Как-то в детстве я слегла в кому на два дня из-за магического перенапряжения. Не хотелось бы повторять тот опыт.
— Я сказала, отдай!
— А я сказала, что Твайлайт полностью мне доверилась. Я передам её только лично Селестии.
К счастью, непрерывная перебранка моей крылатой подруги и королевы очень хорошо мешала провалиться в забытьё, пока мы брели по туннелям улья.
В главной пещере я заморгала от внезапного яркого света. Явно работа Селестии — очень уж натуральным он ощущался. Повсюду раздавались команды, царила суматоха, но вроде бы никто не сражался. Те немногие чейнджлинги, что попадались мне на глаза, выглядели растерянными и совсем не сопротивлялись.
Рэйнбоу замолкла на полуслове и огляделась.
— Мда-а, и что теперь с ними делать? Их тут раза в два больше, чем у тебя в улье. Брать пленными?
— И это ещё не все, — кивнула Кризалис, не прерывая мягкого, плавного шага. Я была благодарна ей за такое внимание к моему удобству. — Азура наверняка помогала Кримзон восстановить улей после разгрома.
— Куда ж их девать-то?
Ответа ни у кого не нашлось, а я тихонько порадовалась, что и эта проблема ляжет на плечи Селестии, а не на мои. Впрочем, было любопытно, что испытывали оставшиеся без королев чейнджлинги.
Мы вышли на солнце, и вскоре показался командный шатёр. Прямо возле него, тщательно закованная и под бдительным присмотром стражи, лежала в стазисе лазурная королева. Внешний щит теперь поддерживало примерно на сотню меньше чейнджлингов, и, когда наша процессия из жеребят, Вандерболтов и принцессы Луны подошла ближе, он постепенно начал растворяться.
Оторвав голову от чёрной спины, я пробормотала Кризалис в ухо:
— Как прошло сражение Селестии с Азурой?
— Пожалуй, самым подходящим ответом будет «до смешного односторонне», — чуть улыбнулась она. — Хотя это ещё отдельный вопрос, кто из королев под конец истории тянул больше сил из общего улья.
Что ж, на худой конец, всё действительно закончилось. В ближайшем будущем нас уже ждала уйма новых неприятностей. Стоит вестям разойтись, и никакие заслуги Кризалис не обелят её от действий Азуры и Кримзон. А ведь она только-только начала завоёвывать себе доброе имя.
Кто-то из пегасов откинул полог, и, даже не успев увидеть свою наставницу, я оказалась в тёплых объятиях её магии. Меня подняло в воздух, и я почувствовала, как по жизненно важным органам скользнули сканирующие чары.
— Да там ничего серьёзного… — промямлила я, но Селестия лишь молча продолжила осмотр.
— Вода, еда и крепкий сон, — наконец изрекла она.
Её рог загорелся, и водяные пары из воздуха собрались в облачко, на которое меня благополучно уложили, применив чары хождения по облакам. Спать хотелось невыносимо, но любопытство не давало мне сомкнуть веки.
— Капитан Спитфайр, потери?
— С нашей стороны никого, мэм. Среди чейнджлингов пара десятков погибших — в основном от магического истощения.
— А выживших?
— По предварительным подсчётам, около пяти сотен.
Селестия ненадолго прикрыла глаза и развернулась к Кризалис.
— Они способны действовать без указаний королевы?
Та нахмурилась.
— Нет, учитывая помешанность этих старейшин на тотальном контроле.
Принцесса помолчала ещё немного.
— По прибытии сюда отряд магов возьмёт на себя щиты, и твои чейнджлинги будут свободны. Принцесса Луна останется за главную и присмотрит за их самочувствием, пока я буду занята переговорами, — наконец сказала она. — Есть что добавить, Кризалис?
— Просто не забудь, что от переговоров они могут отказаться.
— Принцесса, мы обнаружили ещё кое-что, — вклинилась Спитфайр, подняв прямоугольный свёрток ткани. Селестия магией приняла вещицу и осторожно развернула.
— Книга?
Ошибиться было сложно, хотя обложка выглядела грубой и изрядно потрёпанной временем. Принцесса аккуратно раскрыла страницы и вчиталась в текст.
— Письмо мне незнакомо. Твайлайт?
Сморгнув сон, я вгляделась в страницу. Та пестрела какой-то мешаниной букв и знаков, не поддающейся… погодите-ка.
— Тут мелькает эквестрийский алфавит. Древний. — Я указала копытом на несколько букв. — А тут — зебринский, если не ошибаюсь… и грифоний… Да здесь следы дюжины языков, но они перемешаны без всякого порядка. По крайней мере, я его не вижу.
В последовавшей тишине раздался голос Рэйнбоу:
— Так что, получается, это чейнджлинги написали?
Я удивлённо моргнула.
— Кризалис?
В кои-то веки королева выглядела изумлённой не меньше моего.
— Я… не знаю, — наконец проговорила она. — Обычно мы просто подстраивались под культуры тех, с кого кормились.
Вот только это была не вся правда, как я быстро догадалась. Чейнджлинги выработали и собственную культуру. Почему бы не писать о ней собственным языком? Только отчего тогда Кризалис так удивилась?
Похоже, Селестия мыслила в том же направлении. Она вновь обернула книгу тканью и левитировала её к Спитфайр.
— Капитан Спитфайр, как только прибудут единороги, вашему отряду надлежит тщательно обыскать улей. Королева Кризалис, уверяю, я подробно расспрошу об этом королеву Азуру.
Кризалис лишь отстранёно кивнула. Её можно было понять — меня и саму поглотили запутанные размышления. Как чейнджлинги воспринимали искусство? Весь ли улей отдавался творчеству, раз уж их умы были связаны? И для кого они творили? Необъятность вопроса ещё сильнее меня утомила.
Неудивительно, но первой это заметила Селестия. Засветился её рог, и я почуяла знакомые чары.
— Стойте! Я ещё держусь! — слукавила я.
— Твайлайт, обещаю, я всё тебе перескажу, но ты истощила свою магию — и своё тело. Мне правда нужно напоминать, чем грозит настолько сильное перенапряжение?
Я немножко поморщилась — она применила поучительный тон! Выдавив слабое «нет», я откинулась обратно на облако.
— Вот и славно. Отдыхай, Твайлайт. У нас ещё будет время поговорить.
Сверкнула золотая вспышка, и за ней пришёл мягкий сон.
От тёплой улыбки принцессы не осталось и следа. Она хмуро оглядела заснувшую ученицу.
— Рэйнбоу Дэш. — Названная пегаска с жаром вскинула голову. — Возьми двух пегасов себе в подмогу и переправьте Твайлайт в госпиталь Кантерлота.
В глазах Дэш мелькнул ужас.
— Что? Принцесса, только не говорите…
— Нет, Рэйнбоу Дэш, однако я не намерена рисковать. Летите быстро, но будьте с ней предельно осторожны.
Пегаска кивнула и отсалютовала. Меньше чем за минуту они с двумя Вандерболтами соорудили носилки и взмыли в небо, оставив Селестию и Кризалис позади.
— Ты почти…
— Я знаю! — огрызнулась королева; её голос чуть надломился. — Я знаю. Я даже не пыталась… она сама всё отдала! Это мне пришлось её останавливать!
За резким ответом последовало молчание. Селестия всё так же смотрела на собеседницу.
— Как ты себя чувствуешь?
— Как будто способна одолеть ещё десять таких Кримзон, — горько призналась Кризалис.
Она словно подначивала Селестию изречь что-нибудь об истинной силе любви и дружбы. Каково же было её раздражение, когда принцесса уложила всё в маленькую, понимающую улыбку.
Вскоре волшебство момента стало угасать, и Кризалис вздохнула.
— Что будет дальше? Достаточно секунды рядом с этими тремя жеребятами, чтобы понять — Понивилль будет в курсе всех событий ещё до исхода недели. А за ним и вся Эквестрия.
— Всё зависит только от тебя, — твёрдо ответила Селестия. — Ничего не поменялось с нашей последней беседы, включая моё стремление к сотрудничеству.
Кризалис неуверенно помолчала.
— Но… так быстро? Всё только закончилось.
— Ты вольна выбрать: увидеть ли в свершившемся возможность и направить добрую молву — которая несомненно возникнет — себе на пользу, либо сидеть и ждать дальше, пока пони забудут о причинённом чейнджлингами зле.
Кризалис нехотя ухмыльнулась.
— Когда ты так ставишь вопрос, выбор сразу куда-то исчезает. Полагаю, ты уже знаешь лучшее место и время?
— Естественно.
— Тебе говорили, что из тебя вышла бы превосходная королева?
— О, мне гораздо приятнее быть принцессой. Рекомендую и тебе как-нибудь попробовать.
Кризалис перестала улыбаться и вздохнула.
— Лёгкой прогулки не выйдет, верно?
— Поначалу ты точно столкнёшься со страхом и недоверием. Возможно, даже более сильными, чем раньше, учитывая особенности твоей расы. Перемены будут медленными, однако в конечном счёте всё обернётся к лучшему. Я бесчисленное множество раз наблюдала такой сценарий.
Королева сосредоточенно выслушала собеседницу и чуть усмехнулась, удостоверившись в её искренности.
— Хорошо, но у меня будет условие.
Голова болела. Раскалывалась. Казалось, будто миниатюрная Эпплджек изо всех сил выбивает дух из моей черепушки. К счастью, эта боль вскоре сошла на нет. К несчастью, большая проблема сменилась кучей маленьких. Все четыре ноги ныли, глаза резал льющийся из окошка свет, а магия до сих пор не восстановилась.
Едва ли не единственным, что мне удалось почувствовать, были активированные пробуждением сигнальные чары. Я зажмурилась как раз вовремя, чтобы не ослепнуть от вспышки телепорта Селестии. Сморгнув цветные пятна, я улыбнулась приступившей к осмотру принцессе.
— Восемнадцать часов? — предположила я.
— Девятнадцать. Чуть больше, и тебя, скорее всего, ждала бы кома.
Она не пыталась меня упрекнуть или осудить, но я чувствовала разочарование и беспокойство в её голосе.
— Простите, — тихо пробормотала я. — Это было меньшее из многих зол.
Одно из которых включало побег и прощание с жизнями всех жеребят.
Селестия вздохнула, но улыбнулась.
— Полагаю, глупо было надеяться, что ты придашь их жизням хоть сколько-то меньший вес. Могу тебя обрадовать: они все невредимы и неплохо справляются с пережитым, так что на этот раз обойдёмся без нотаций. К тому же в подобной ситуации мы уже бывали, а в твоей памяти я не сомневаюсь.
Я слегка поморщилась. Пусть и не до такой степени, но жеребёнком я однажды истощила себя в попытках впечатлить Селестию. А потом ещё раз, когда училась телепортироваться.
— Вы правы, принцесса, я помню, — промямлила я.
— Тогда не будем на этом задерживаться, — проговорила она, и золотой свет её магии погас. Осмотр был завершён. — Тем не менее нам придётся кое-что обсудить. Как ты допрашивала пленного чейнджлинга.
Я вздрогнула. Чувство было такое, словно над кроватью пролетел виндиго. Тогда события покатились как снежный ком, и очень легко оказалось забыть о случившемся, отложить, сосредоточиться на более важных вещах. Теперь же кризис миновал, а я осталась прикована к кровати. Отныне бежать было некуда.
Селестия тоже не могла оставить это в стороне. Конечно, у меня была уйма оправданий, какие-то из них даже звучали убедительно. Положение было отчаянное; пленник был не мой, а Кризалис; произошёл несчастный случай. И всё же, когда Селестия спросила: «Тебе есть что сказать?» — я лишь молча покачала головой.
— Хорошо. Тогда в качестве наказания я отправляю тебя в магический детсад!
Я вскинула голову:
— Что?! — и оказалась лицом к лицу с улыбающейся принцессой. — Несмешно, — буркнула я.
— Твайлайт. — Я чуть подвинулась, когда плеч коснулось крыло. — Никакое моё наказание не сравнится по силе с тем, которому ты подвергаешь себя сама. Я не стану тебя судить. Впрочем, есть одно дело, которое поможет тебе искупить вину.
— Скажите какое, — тут же потребовала я.
Селестия помолчала, словно оценивая, но я смотрела в ответ с непоколебимой уверенностью.
— Я хочу поставить тебя во главе новой ветви магических исследований. Область — ментальная магия.
— Чего?! — только и смогла я ошарашенно воскликнуть.
— Мы не можем больше закрывать на неё глаза, последние события мне ясно это показали. Область эта опасна и таит в себе множество подводных камней. Ты познала её силу, как и её риски, а потому более остальных достойна моего доверия.
Я попыталась возразить, но аргументов не было. Я и правда слишком хорошо понимала, сколько вреда способна принести ментальная магия, попади она не в те копыта. Но добру тоже оставалось место. Если я могла сломить чей-то разум, разве не могла я исцелить его? Что, если магией можно было помочь пони с психическими расстройствами и травмами? Могло ли благо перевесить вред?
— Конечно, я не жду немедленного ответа, — заверила меня Селестия, вырывая из раздумий. — Я и так чувствую вину за то, что, ещё не дав тебе проснуться, обрушиваю такие вести. Прошу лишь подумать над моими словами.
Я помедлила и вздохнула.
— Всё хорошо, принцесса, я понимаю. Я подумаю.
Она чуть стиснула меня крылом напоследок и встала с кровати.
— А пока предлагаю тебе насладиться триумфальными лаврами.
Дверь в комнату вдруг распахнулась, грохнув створкой о стену.
— Твайлайт!
Многоголосый гомон зазвенел в ушах, и кровать быстро заполонили мои подруги с Меткоискателями.
Над кучей цветастых пони (и одного дракончика) стояла Кризалис, слишком гордая для подобных забав (и, в отличие от Рэрити, сумевшая избежать хватких копыт). Я успела обменяться с ней кивками, прежде чем объятия Пинки закрыли меня от мира. Буквально краем глаза я увидела, как Селестия степенно покинула комнату, тоже кивнув королеве на прощание.
До победы было ещё далеко. Нам предстояло разобраться минимум с тремя старейшинами, однако сейчас я была рада и этой небольшой передышке.
Замок Кантерлота скрывал в своих стенах больше тайных проходов и комнат, чем могли бы упомнить даже самые ревностные горничные. Многие создал Старсвирл. Другие достраивались по мере того, как дворец переставал вмещать растущее правительство.
Эта часть замка пустовала уже более ста лет. Селестия предпочла бы всё так и оставить, но у неё не оказалось иного выбора. Кивнув караульному, аликорн спустилась в королевские подземелья.
Сейчас в здешних стенах томились лишь две узницы, обе под мириадами магических печатей и барьеров. К созданию многих из них копыто приложила сама Селестия. Пусть чейнджлинги и обладали неизвестными способностями, против чистой мощи принцессы они были бессильны.
Сдвинув металлическую решётку, Селестия подошла к Азуре и принялась неспешно снимать удерживающие её чары. Одна за одной печати исчезали, пока королева злобно сверкала глазами. Последней упала золотая нить с её рта.
— Приношу извинения за скудность убранства. У нас ещё не гостили столь важные персоны, так что пришлось перестраховаться. — Даже с кроватью и ковром на стене комнатушка смотрелась убого.
Пленница медленно пошевелила затёкшими ногами и осторожно потёрла лицо.
— Что с моим ульем? — наконец спросила она.
— Все остались в своих домах в Пустоши под присмотром моей стражи.
— Почему я должна тебе верить?
— Не стоит бросаться такими вопросами, Азура. Из нас двоих тебе меньше всего пристало сомневаться в словах собеседника.
Старейшина высокомерно хмыкнула, но спорить не стала.
— Чего ты хочешь?
— Вот теперь вопрос правильный. Давай начнём с того, что ты скажешь своё настоящее имя, — чуть улыбнулась Селестия.
Азура удивлённо посмотрела в ответ, но тут же отвернулась.
— Его не стало, когда я вошла в круг старейшин.
— Желая защитить свою расу, я полагаю. По-твоему, ваши усилия принесли плоды?
Королева презрительно усмехнулась.
— Приговори меня, и не будем тратить время. В отличие от этой блохи Кризалис, я скорее сгину в Тартаре, чем отвернусь от своего народа!
Селестия вздохнула и покачала головой.
— Твоя приверженность достойна похвалы, чего нельзя сказать об актёрском мастерстве. Умирать за свои устои ты хочешь не больше, чем я хочу тебя казнить.
Азура промолчала, но Селестии и не надо было её слышать. Язык тела сказал достаточно.
— Твою расу ждут перемены, Азура. Маховик, запущенный Кризалис, уже не остановить, и твой единственный выход — принять грядущие изменения. Иначе они сметут тебя.
Королева так и не заговорила. Впрочем, Селестия не ждала ответа.
— При всём этом ты не искала и не заслужила моего доверия. Посему, как бы мне ни хотелось сотрудничества, я озвучу тебе тот же выбор, что был у старейшины Кримзон. Останься в тюрьме до времён, когда твоё освобождение не причинит вреда, либо прими Знак Солнца.
Азура посмотрела на принцессу.
— Это ещё что?
— Весьма неприятная альтернатива, если не сказать больше. Некое… клеймо, принимаемое добровольно. Солнце отметит тебя, и я буду точно знать, где ты находишься. Также я в любой момент смогу тебя испепелить.
Бывшая королева чейнджлингов на время погрузилась в раздумья.
— И ты ещё спрашиваешь, почему тебя боятся.
— Выбирая клеймо, ты будешь знать точно, какими свободами жертвуешь.
— Всё равно приятного мало.
— Ты лишилась приятных альтернатив, похитив моих пони.
Азура поднялась на дрожащих ногах и посмотрела Селестии в глаза.
— А мои чейнджлинги? Что будет с ними?
— Если выберешь тюрьму, я попрошу Кризалис ассимилировать их.
— Что? Ты отдашь их этой…
— Тянешь время, Азура, — перебила её Селестия. — У тебя нет и не будет третьего пути.
Та впилась в Селестию взглядом, на мгновение обнажив клыки, но аликорн не шелохнулась. Мелко дрожа от волнения, Азура раскрыла неожиданно пересохший рот…
Три дня спустя…
Только когда Дёрпи принесла очередную кипу резюме, я вдруг поняла, что с кустарной мастерской в подвале далеко не уеду — понадобится полноценная лаборатория. Приняв назначение Селестии, я первым же делом попросила у неё список возможных помощников, и принцесса прислала десятки кандидатур.
Единорогов там было немного. В основном учителя и профессора. Ещё — опытные секретари и стенографистки. Но были и мастера магий пегасов и земных пони, причём никто из присланных не числился в Департаменте. Было ясно, что Селестия не хотела распространяться о новых исследованиях.
Отодвинув одну рассортированную стопку, я уставилась на вторую. Эту прислала Кризалис, и там были чейнджлинги, захотевшие поучаствовать в начинании. Среди прочих виднелось имя Даска, хотя Кризалис это, похоже, раздражало.
Вздохнув, я отпихнула макулатуру в сторону и поглядела в окно. Шла большая стройка — возводили первое в истории посольство чейнджлингов. Селестия долго настаивала, чтобы оно размещалось в Кантерлоте, но Кризалис выбрала Понивилль, а благодарные за спасение жеребят местные быстро примирились с такой новостью.
Я не возражала, но такая покладистость заставляла задуматься: насколько же беззаботно жил Понивилль, если все так легко простили чейнджлингам вторжение?
— Дурень, идиот, полный идиот, остолоп, садист, тупица… — знакомый голос вывел меня из раздумий, и я обернулась к Кризалис, зарывшейся в стопку первично одобренных кандидатов и отбрасывавшей всех в отвергнутых.
— Стоит ли вообще спрашивать, откуда ты всё это узнала? — проворчала я, сопротивляясь желанию подровнять магией разлетевшиеся листки.
Королева усмехнулась.
— Твоя принцесса разрешила мне тайно всех проверить. Должна сказать, её внутренняя информационная сеть прихрамывает. Пожалуй, даже на все четыре копыта.
Я вздохнула, но решила, что тут лучше не спорить.
— У нас кончаются варианты, Кризалис. Неужели никого достойного?
Королева взглянула мне прямо в глаза.
— Пока только одна.
Двойной смысл от меня не укрылся, и я чуть покраснела.
— Но я же не могу справляться со всем в одиночку.
Кризалис в лёгком раздражении вытянула из середины папку и кинула мне на стол. Посмотрев имя, я выгнула бровь.
— Ты же в курсе, что это личный секретарь Селестии?
— Если Селестию устраивает её компетентность, я могу дать ей шанс.
Что ж, теперь в пустом лотке «принятые» появилось одно резюме.
— Отлично, целый один работник, — я недовольно поглядела на Кризалис. — А как насчёт исследователей, лаборантов, заклинателей, охраны?
Королева непонимающе посмотрела в ответ, пропустив мимо ушей весь сарказм.
— Для последнего пункта просто возьми её и всех, кого она посоветует.
Я поймала брошенную папку магией и вытаращила глаза.
— Рэйнбоу Дэш?!
— Даже и не думала, что ты заинтересуешься, — час спустя говорила я радужногривой пегаске, сидящей напротив. Передо мной лежали её документы, но смотреть их нужды не было. Сама она по какой-то причине вела себя дёргано, почти нервозно. — В смысле, наверняка это плохо скажется на твоей погодной…
— И без меня справятся.
Я моргнула, не зная, как расценивать её резкий тон.
— Что ж, объективно я никому не могу довериться больше, чем тебе, в вопросах безопасности, вот только ты точно согласна жертвовать на меня столько свободного времени?
— Твай, ты хочешь меня взять или нет? — теперь в её голосе точно сквозило раздражение.
— Ну, да…
— Тогда бери!
Я секунду помедлила, но кивнула.
— Хорошо. Я напишу Селестии, а ты займёшься набором команды.
Дэш облегчённо выдохнула.
— Спасибо, Твай. Ты не пожалеешь, обещаю.
И я нисколько в этом не сомневалась.
— Теперь, раз уж всё решено, ты скажешь почему?
Рэйнбоу снова занервничала.
— Не здесь. Можешь наколдовать своё заклятие ходьбы по облакам?
Я вздохнула, но подчинилась и кивнула подруге. В следующую секунду библиотеку вдруг сменило бескрайнее небо, сквозь которое меня несли сильные лазурные копыта. С каждым взмахом крыльев Дэш поднималась всё выше и в конце концов опустила меня на большое мягкое облако.
Здесь, на высоте, она заметно успокоилась, пусть и не лишилась капельки волнения.
— Слушай, Твай… мне точно надо это всё говорить?
Я растерянно моргнула.
— Рэйнбоу, я не знаю…
— Гр-р, просто помолчи хоть немного, яйцеголовая! — Я ошарашенно захлопнула рот. — Мне и так тяжело.
Пегаска глубоко вздохнула и наконец выпалила:
— Ты мне нравишься, понятно? Типа… прям сильно.
Часть меня, хранящая отчаянную надежду, всё это время ждала её признания. Как будто волна омыла и очистила мой разум — я вдруг увидела все пропущенные знаки. Маленькие намёки; большие намёки; дружеские касания, вот-вот грозившие выйти за грани простой дружбы… и всё же сейчас я могла лишь молчать и лихорадочно искать оправдания своей полнейшей слепоте.
— П-правда? Но когда я была Флаттершай…
— Я соврала, понятно? Я не говорю ей всего и уже давно заглядывалась на тебя!
Я чувствовала, как по щекам разливается румянец. Я правда не знала, что сказать. К счастью, у Дэш такой проблемы не было.
— Прости, что вот так на тебя всё вывалила. Я думала, у меня будет больше времени. Думала, разведаю обстановку, поспрашиваю, но теперь…
Рэйнбоу запнулась от нехватки слов, но я и без того знала, что она пытается сказать. Теперь слишком много всего случилось. Случился мой большой провал, случились чейнджлинги и, самое главное, случилась Кризалис, и пока я феерически успешно не замечала намёков Рэйнбоу, намерения королевы не понять было нельзя. Дэш почувствовала ревность? Оправданно ли? Ответов у меня не было.
Пегаска вздохнула, чувствуя одновременно и облегчение от признания, и страх перед моим ответом.
— Рэйнбоу, я… — я замолчала, вдруг поняв, что слишком поспешила заполнить тишину и не успела подобрать слов.
— Тебе надо подумать, да? — Я молча кивнула. — Набросать список моих плюсов и минусов?
Шутка заставила меня хихикнуть.
— Рэйнбоу, я не делаю списков для всего.
— Врунишка, ты прямо сейчас его составляешь.
— А вот и нет!
— Твай, у тебя глаза бегают, как будто ты читаешь.
— Что?! Правда?
— А то. Они всегда тебя выдают.
Я застонала от смущения, но всё же теперь напряжение меж нами изрядно ослабело.
— Рэйнбоу, я… не уверена до конца. То есть… ты мне правда очень нравишься, но…
— Не хватает данных? — ухмыльнулась Дэш. Покраснев, я коротко кивнула. — Давай тогда хоть с этим помогу.
Я слишком поздно поняла, что именно она задумала. Мы сидели так близко, и её мордочка вдруг медленно двинулась к моей… а потом мы поцеловались.
Прошло несколько минут, но я всё брела как в тумане. В иное время я бы телепортировалась, но сейчас не могла доверять своей концентрации. Рэйнбоу была хороша. Очень хороша. Нежна, но непреклонна. Быстра и в то же время чувственна. Кризалис всегда резко и напористо брала контроль, а Дэш сперва позволила мне проникнуться и уже потом игриво перехватила инициативу.
Я на автомате распахнула библиотечную дверь. Вошла, уселась на стул, даже не обратив внимания на Кризалис.
— Всё-таки она решилась, да?
Я раскрыла рот и еле-еле успела сдержать вопрос. Толку в нём все равно не было.
— Даже для тебя всё было настолько очевидно?
Кризалис насмешливо фыркнула.
— Допустим даже, что я не видела её явных эмоций; всё равно — любой пони с глазами не на крупе заметил бы, что к чему. Зачем, по-твоему, я выбрала её в качестве главы твоей охраны? Она привязана к тебе, и это очень важно. Не говоря уж о том, что она — Элемент Верности.
Слушая рассуждения Кризалис, я почувствовала прилив стыда за то, что сама не посмотрела в сторону Рэйнбоу. Возможно, если бы она чаще афишировала полученные у Вандерболтов навыки…
— Конечно, теперь мне самой придётся тяжко, но я знала, на что шла, — наигранно вздохнула королева. — Я не боюсь соперничества.
Я смогла лишь похлопать ресницами, прежде чем поняла, что мысли снова куда-то разлетелись.
— Ты это специально, да? — обвинила я её.
— Я ведь уже говорила — у твоего смущения отменный вкус.
Зарычав, я решительно встала на ноги и зашагала вверх по лестнице, в спальню, — спать. Обдумать этот бардак можно будет и завтра. В спешке я этого не заметила, но Кризалис телепортировалась и вдруг возникла прямо передо мной, вынудив затормозить.
— Надеюсь, ты не воспринимаешь мой игривый флирт как притворство, — неожиданно серьёзно сказала она.
— Что? Нет! Я просто…
— Просто подумала, что я пытаюсь застать тебя врасплох? Возможно. Но не только. Не после всего.
Варианты ураганом пронеслись в моей голове. Телепортация, телекинез, щит… но в итоге вихрь просто унёс с собой все мысли. Кризалис приблизилась. В этот раз не было яда — лишь тепло её тела, нежные объятия и язычок, завлекающий в поцелуй. Она целовалась ласково, сладостно и совсем не так, как я привыкла. Против воли я застонала, и Кризалис охотно проглотила мой стон.
Словно бы вечность спустя она наконец отстранилась, напоследок ещё разок лизнув мои губы.
— Я ясно выразилась?
Я оторопела, осознав, что она даже не отведала моих эмоций. Она просто хотела меня поцеловать. Как же сложно было не лопнуть от смущения — мне требовалось пространство, требовалось подумать! К счастью, в голове наконец созрел план.
Селестия улыбнулась прочитанным строкам и окинула взглядом маленькую коробочку, что пришла вместе с письмом. Принцесса будто впервые смогла вдохнуть полной грудью.
— Она справилась, как я и думала, — сказала аликорн, толкнув коробочку сестре. Та извлекла оттуда причудливый амулет с чистым, прозрачным камнем в середине.
— Странно, в нём почти нет магии, — с любопытством протянула Луна. — Как он работает?
Селестия усмехнулась и передала ей записку.
— Уравняем шансы, так сказать. Как думаешь, кто из наших узниц окажется более сговорчивой?
Принцесса ночи задумчиво дочитала письмо.
— Я бы предпочла скорей распрощаться с красной, если получится извлечь из этого пользу. Похоже, она твёрдо вознамерилась заморить себя голодом.
— Читаешь мои мысли, сестра. Что же, нанесём ей визит? Полагаю, теперь в нашем распоряжении есть убедительный аргумент.
Глубоко-глубоко под обеденной залой загремела сдвигаемая решётка. Старейшина подняла голову на звук. Её тело обзавелось новыми магическими путами — подарок за попытку побега, во время которой она выяснила, что здешние камеры защищены не только стенами. Она с безразличием посмотрела на пришедших.
— Снова допрос? Я всё сказала в прошлый раз.
Селестия лишь улыбнулась и посмотрела на сестру.
— Итак?
— Десять метров, как и заявлено. — Чейнджлинг перевела взгляд на шею Луны, где красовался инкрустированный камнем амулет. Тот слегка светился. — Я даже чувствую слабую тягу в её направлении.
— Поразительно простое и элегантное решение, — кивнула Селестия. — Благодарим за помощь, Кримзон.
— Что за игры ты тут развела, принцесса? — огрызнулась та, почти прорычав последнее слово.
— Никаких игр, Кримзон. — Сверкнула яркая золотая вспышка, и старейшина вдруг почувствовала свободу. — Ты вольна идти куда захочешь. Можешь даже взять сувенир на прощание.
Амулет осторожно подплыл к ней в облаке магии Луны.
— И что это?
— Удобный, эффективный, простой в использовании и недорогой метод обнаружения чейнджлингов, — спокойно пояснила Селестия. — В наличии уже несколько десятков, так что от нас не убудет. Впрочем, предупрежу, что вещица хрупкая и требует бережного обращения.
Кримзон уставилась на амулет, и лёгкая дрожь страха пробежала по её телу. Не приходилось сомневаться в словах Селестии. Излишне даже было проверять источаемую ею искренность.
— Чего ты от меня хочешь?
— Ничего сверхъестественного, — добродушно заверила её принцесса. — Просто встречи с королевой Аурум.
Красные глаза удивлённо раскрылись.
— Как?..
— Не все чейнджлинги готовы морить себя голодом за идею.
Старейшина сглотнула и покачала головой.
— Она не станет с тобой говорить.
— Правда? Какая жалость. Тогда не будешь так добра передать ей послание?
Селестия подождала, но ответа не услышала. Тогда она покорно вздохнула:
— Если королева Аурум откажется встретиться и в дальнейшем продолжит отвергать наши попытки установить дипломатические отношения, я буду вынуждена пойти на крайние меры ради безопасности моих пони. Не сомневаюсь, что союзные Эквестрии страны будут рады научиться выявлять чейнджлингов в своих границах. Я же буду очень рада им в этом помочь.
Старейшина на мгновение потеряла дар речи. Она хотела разозлиться, но смогла лишь изобразить мрачную решимость.
— Ты намерена заморить нас голодом?
— Нет, Кримзон, я намерена начать переговоры. Вскоре явится страж, он проводит тебя к выходу. Береги себя.
Лязг захлопнувшейся за сёстрами решётки заставил Кримзон вздрогнуть. Она медленно перевела взгляд на слегка светящийся амулет. Выругавшись, она схватила его магией и повесила себе на шею.
Рэйнбоу присвистнула, неспешно нарезая круги вокруг яркого пурпурного щита, накрывшего библиотеку.
— Мда, и я ещё думала, что у Шайнинга щит был мощным.
Её зоркие глаза довольно быстро заметили чёрно-зелёную фигуру Кризалис у подножия барьера, и она без труда сложила два и два. Приземлившись, пегаска обвиняюще выпалила:
— Что ты натворила?
Кризалис нахально улыбнулась в ответ.
— То же, что и ты, только куда более элегантно.
Дэш взлетела и зависла прямо перед лицом королевы. Впрочем, в отличие от остальных, на ком пегаска применяла этот приём, Кризалис даже не шелохнулась.
— Что ты затеваешь, а? Откуда вдруг такой интерес к Твайлайт?
— Оттуда, что она первая из вас, кому не плевать на мою расу. Вчера ей удалось наконец завершить свой детектор, и знаешь, что она сделала в первую очередь?
Дэш изумлённо отпрянула и помотала головой.
— Она пришла ко мне и рассказала всё. Как работает её метод, как им пользоваться. А потом спросила, можно ли отослать результаты принцессе Селестии. Она волновалась за нас даже в ущерб безопасности своей страны.
Рэйнбоу тяжело плюхнулась на землю и сложила крылья.
— Выходит, намерения у тебя серьёзные?
Кризалис кивнула и оглянулась на щит.
— Очень.
Вздохнув, Дэш твёрдым взглядом посмотрела на королеву.
— Я тебе не проиграю! — и она сорвалась прочь… ну, или сорвалась бы, если бы не магическая хватка, обернувшая её хвост.
— Рэйнбоу, подожди… пожалуйста.
Пегаска проглотила завертевшуюся на языке колкость и просто выжидающе уставилась в ответ.
— Не расскажешь, почему она понравилась тебе?
Рэйнбоу нерешительно помедлила, но потом заговорщически огляделась — не услышит ли кто.
— Потому что она… тянет меня вперёд. Всех остальных пугают мои способности, некоторые даже стараются меня принизить, чтобы круче выглядеть самим, но не Твай. Знаешь, что она сделала? Ей так понравился мой Радужный удар, что она днями напролёт помогала мне практиковаться, хотела выжать из меня максимум. Она даже учила магию пегасов ради меня, пусть ей самой и не суждено летать.
На какое-то время они погрузились в тишину, молча созерцая щит. В отличие от прочих, тот был полностью непрозрачным.
— Рэйнбоу, ты когда-нибудь бывала частью любовного треугольника? — наконец спросила Кризалис.
Пегаска медленно помотала головой.
— Не-а.
— Как и я, хотя в памяти моего улья хранится немало примеров. У них редко бывает хороший конец.
— Значит, предлагаешь одной из нас сдаться?
— Ты ведь не захочешь?
— Ещё чего!
— Тогда — нет. Скорее, я бы предложила прямо противоположное.
Рэйнбоу уставилась на чейнджлинга, разинув рот.
— Постой, ты же не будешь серьёзно…
— Буду, — серьёзно сказала Кризалис.
— Но… Твайлайт…
— Согласится быстрее, чем ты думаешь. Особенно учитывая альтернативы.
Кризалис говорила спокойно и без намёков на игривость, но Рэйнбоу всё равно было трудно поверить своим ушам.
— Ты ведь понимаешь, что мы даже не друзья? Как, по-твоему, эта затея «один-на-миллион» должна сработать?
К её изумлению, королева улыбнулась.
— Мы вполне можем поправить эту маленькую неувязочку. У меня есть веские основания полагать, что ради этой вашей «дружбы» стоит постараться, да и мы — чейнджлинги — всегда были мастерами групповой динамики.
Рэйнбоу открыла рот, подумала и закрыла обратно. Ничего же не случится, если она просто попробует? Даже без всей этой чепухи с треугольниками ей стоило получше узнать чейнджлинга, которого она подписалась защищать, правда?
— Ты вообще можешь есть нормальную понячью еду или предпочтёшь высосать досуха официантку?
Кризалис усмехнулась.
— Ох, ну что ты, Рэйнбоу, я вполне не против пойти пообедать. Есть местечко на примете?
— Ну, да… типа того. Но запомни: я делаю это только ради Твайлайт!
— Само собой. Постараюсь держать себя в копытах.
— Я уже начинаю жалеть… И ты, конечно, не намерена платить?
Ответом ей стал лишь звонкий смех.
Как же хотелось сколдовать чары ясного слуха. Сегодняшний щит получился на загляденье — чуть ли не лучшим на моей памяти, однако пусть я и видела, как глава моей службы безопасности и коллега-исследователь о чём-то толкуют, из их разговора я не могла расслышать ни слова.
— Они что-то замышляют, — проборомотала я, хотя узнать точно, зачем они куда-то полетели, не представлялось возможным.
«Что ж, хотя бы не дошло до драки».
— Спайк, у тебя бывало чувство, что произошло что-то важное, но ты не понял что? — спросила я вошедшего помощника.
— Нет. И если ты не хочешь потом сама бежать за покупками, тебе лучше снять щит, — раздражённо ответил тот.
— О… да… прости, — смущённо согласилась я, постепенно истощив поток магии, питающий барьер.
В последнее время события сменяли друг друга с пугающей быстротой. Два месяца назад появление Кризалис в Понивилле вызвало бы панику, а сейчас она свободно летала по улицам, болтая с Элементом Гармонии. Две недели назад мы бы напали на любого чейнджлинга, а сейчас один из ульев стал нам союзником.
И волноваться мне теперь приходилось лишь о том, что же такое задумали Кризалис и Рэйнбоу Дэш. По какой-то причине их сговор внушал больше опасений, чем любые козни Азуры или Кримзон.