Ветра перемен

Глава 1: Выгодное предложение

Казалось, будто ночь отражала настроение каждой из нас, собравшихся здесь в столь поздний час. Стояла тёплая летняя погода, однако неутихающий ветерок отравлял её прохладой. Все подруги сгрудились вокруг меня — головы подняты к небу, лица мрачнее грозовых туч… ну, если не считать Пинки, конечно же. Не обращая внимания на мир вокруг, кобылка легонько подпрыгивала на месте в нетерпеливом предвкушении грядущих событий.

Рядом со мной, сверкая звёздами в мягко колышущейся гриве, стояла принцесса Луна и тоже смотрела в небо. В любую другую ночь она бы, наверное, вновь переживала своё заточение, однако сейчас лишь стояла вместе с нами, застыв в мрачной решимости. Просто находясь рядом, я ощущала, как от неё волнами расходится по воздуху магия. Пусть даже рог принцессы едва горел, переполнявшая его сила была готова в мгновение ока исполнить любой приказ хозяйки.

Раздался звук. Слабое жужжание наполнило воздух, словно к нам всё ближе подлетал далёкий рой насекомых. Ровно там, где и ожидала Луна, вдруг возникла фигура — силуэт, смутно напоминавший пони, закрыл собой сияние её светила. Позади него темнели четыре точки поменьше, и все вместе они спускались ниже и ниже, пока огни Понивилля наконец не выхватили из тьмы лица прибывших.

Кризалис грациозно спланировала на землю, чёрными хитиновыми копытами мягко ступив на траву, и неспешно сложила полупрозрачные крылья. Холодный ветерок лениво трепал непослушные пряди её зелёной гривы. Королева чейнджлингов была стройнее Луны, но в росте ей не уступала, поэтому взглядами они встретились, гордо подняв головы. Позади своей королевы приземлились несколько обычных трутней, однако на них никто не обратил внимания — все взгляды оставались прикованы к Кризалис. Те, что принадлежали моим подругам, как один желали ей скорой смерти, опять-таки не считая Пинки. Со зловещей улыбкой она прижималась щекой к своей пушке и нежно водила копытом по голубой поверхности, терпеливо ожидая малейшего неверного движения.

Королева первой нарушила молчание.

— Принцесса Луна, Твайлайт Спаркл, столь королевский приём — честь для меня, — произнесла она, склонив голову.

Чейнджлинги последовали её примеру. Голос Кризалис звучал легко и почти дружелюбно. Совершенно иначе она вела себя в две наши прошлые встречи — на свадьбе моего брата и в её собственном замке.

— Можешь оставить любезности, королева. Не ради того я прибыла сюда, чтобы приветствовать тебя. Просто напоминаю: стоит тебе хоть одним копытом переступить черту, хоть одному пони причинить боль, и лишь звёздному небу известно, что случится.

Это был голос правительницы, веками использовавшей харизму и страх в качестве излюбленного инструмента, однако если Кризалис что-то и почувствовала — она этого не показала.

— Как я уже не раз говорила: клянусь вести себя безупречно, — легко ответила королева; слова прозвучали так, словно их приходилось повторять раз за разом, пока слоги и интонации не врезались намертво. — Я позволила запечатать свою магию в знак доброй воли, скажете нет?

Действительно, на угловатом чёрном роге красовалось яркое золотое кольцо, буквально сияющее магией Селестии.

— Тем не менее я не спущу с тебя глаз, — пообещала принцесса ночи и перевела взгляд на трутней, всё ещё стоявших позади. — Твой эскорт?

— Личная стража. Вы ведь не думаете, что королевская особа станет путешествовать одна?

— Тогда они связаны тем же соглашением, что и ты, и отвечать за их проступки предстоит тебе.

— Никаких проступков не будет, принцесса Луна, — кивнула Кризалис.

Каким-то образом тон её голоса заставил ответ прозвучать ещё подозрительнее.

— Пока обе стороны придерживаются своих слов, — быстро добавила она.

Впервые за эту ночь её взгляд упал на меня. Изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимо, я посмотрела на неё в ответ, моё лицо не выразило ни единой эмоции.

— Как приятно вновь повстречаться с тобой, Твайлайт Спаркл.

— Как приятно слышать твоё приветствие, — ответила я и удивилась, сколь много злобы прокралось в голос.

Однако же тяжело было сдержать эмоции — как-никак Кризалис угрожала моей семье. В сравнении с этим её посягательства на мир в Эквестрии звучали как отголоски далёкой и незначительной беды. Я готова была признаться честно: Кризалис пугала до дрожи. Титул королевы она носила словно мантию, а говорила как та, кто привык, что все вокруг жадно ловят каждое её слово. В этом отношении она имела ощутимое сходство с Найтмер Мун, разве что ещё и с оттенком едва сдерживаемой кровожадности.

После её второго нападения я перечитала все книги о чейнджлингах, до которых смогла добраться. Меня напугало, сколь мало мы до сих пор о них знали. Разрозненные заметки о том, на что был способен их токсин, что-то про способы питания, про подчиняющее влияние… Даже учитывая сведения от моего брата, побывавшего под прямым контролем королевы, наши суммарные знания о чейнджлингах были лишь пылью в пучинах нашего же невежества.

— Сколько ненависти, — мрачно усмехнулась Кризалис. — Посмотрите же: моя магия и способности запечатаны самой принцессой солнца. Какую угрозу я вообще могу представлять для любой из вас?

— Да выпнуть бы тебя отседова, и выяснять бы не пришлось, — сказала Эпплджек.

Её слова вызвали гомон одобрения от моих подруг, который, признаться, несколько воодушевил и меня. Каждая из нас оставалась начеку. Если Кризалис и планировала что-то предпринять, то явно не в первую ночь официального соглашения. Скорее всего, даже не в первую неделю. Будь у неё что-то на уме, сильнейшим ходом стало бы ожидание — пожалуй, порядка нескольких месяцев, — чтобы этап острой настороженности остался далеко позади, а пони пообвыклись с её присутствием или хотя бы не шарахались от одного её вида.

— Решимость… радушие… восхищение… и даже нотка любви.

Язык Кризалис высунулся наружу, словно она пробовала эти самые эмоции на вкус. При мысли о том, что она могла питаться ими, по моей спине пробежал холодок.

— Притормози-ка, чейнджлинг! — пронеслось мимо меня голубое пятно.

Всегда верная, Рэйнбоу Дэш нависла прямо над Кризалис, буквально в паре сантиметров от её лица. Королева даже не шелохнулась.

— А то я только решу, что ты замахиваешься на моих подруг, и никакое соглашение не помешает мне…

— Спасибо, Дэш, — вмешалась я. — Послушайте, девочки, я полагаюсь на вас. Оставайтесь настороже и смотрите, чтобы никто в Понивилле не паниковал и не делал глупостей. Пони должны сохранять холодную голову и спокойствие на протяжении всего её… дипломатического визита.

— Не переживай за нас, Твайлайт, — тихо и с завидным спокойствием проговорила Рэрити. — Все знают, чего ожидать в ближайшую неделю. Мы об этом позаботились.

Благодарно кивнув подругам, я вновь перевела взгляд на Луну, дабы убедиться, не хотела ли она что-нибудь добавить. Как выяснилось — хотела.

— Твайлайт, пара слов, прежде чем я вас оставлю, — сказала аликорн, поманив меня крылом.

Вдали от чьих бы то ни было глаз и ушей статное величие принцессы ночи словно померкло на мгновение.

— Я искренне сожалею, что на твою долю выпали такие испытания, — наконец сказала она.

— Всё в порядке, принцесса Луна, я же сама согласилась, помните? — торопливо ответила я. — И мы обе понимаем, насколько уникальна эта возможность. Пусть лучше Кризалис будет сидеть в Эквестрии на коротком поводке, чем скроется непонятно куда вынашивать новый план мести и готовиться к нападению, верно?

Даже такие доводы не убедили принцессу. Её терзали те же сомнения, что и меня — это было видно. Последнее вторжение чейнджлингов она буквально проспала, оставив Селестию отбиваться в одиночестве, и вина за это до сих пор не давала ей покоя.

— Послушайте, в конце концов, Кризалис не настолько глупа, чтобы нападать сегодня ночью. Она прекрасно понимает, что с неё не спускают глаз, а если она сломает кольцо, то Селестия тут же об этом узнает, — добавила я, пусть и не очень понимая к этому времени, кого из нас двоих пыталась убедить.

Принцесса Луна долго смотрела на меня в молчании, после чего вздохнула и расправила крыло. Нежно обняв синими перьями, она на мгновение прижала мою голову к груди — к вящему моему удивлению.

— Просто береги себя, Твайлайт. Даже лишённая магии, Кризалис способна на многое.

Она полностью расправила крылья и впечатляющей силы взмахом поднялась в воздух, оставив меня с подругами наедине с королевой.

— Ещё одна почитательница, я погляжу. Очень сильно о тебе заботится, — отметила Кризалис, когда я вернулась. — Хотя и трудно сказать, какую форму принимает её любовь к тебе.

Я лишь надеялась, что ночная тьма смогла скрыть мой румянец.

— Умолкни, — огрызнулась я, не справившись с раздражением. — Ты просто выполнишь свою часть сделки, а я свою, и на этом всё, понятно?

Глубоко вздохнув и на мгновение прикрыв глаза, я развернулась к подругам, попытавшись ободряюще им улыбнуться.

— Думаю, вы можете идти.

Эпплджек окинула взглядом меня и оставшихся чейнджлингов.

— Ты точно не передумала, Твайлайт?

— Со мной и только со мной, — подчеркнула я с нажимом. — Она не станет говорить с кем-либо ещё.

— Мы навестим тебя завтра утром… ранним утром, — пообещала Рэрити.

— Может, я тебе пушку оставлю? Так, на всякий.

— Нет, Пинки… не стоит, — отказалась я и обернулась к Кризалис: — А что с твоими чейнджлингами?

— Будут посменно стоять снаружи, на страже, — непринуждённо ответила та. — Они не войдут внутрь, как мы и договаривались.

На этом наш разговор закончился. Мои подруги уходили друг за дружкой, некоторые — бросая на Кризалис самые убийственные взгляды; лишь одна Флаттершай вместо этого посмотрела на меня с безмолвной поддержкой в глазах. Она не произнесла ни слова за всю встречу. Тем не менее я с уважением отнеслась к тому, что робкая пегасочка вообще решилась прийти и встретиться с Кризалис лицом к лицу. Двое чейнджлингов взлетели на ветви, оставшиеся встали по обе стороны от входа в библиотеку. Распахнув дверь быстрым магическим касанием и едва не поддавшись желанию захлопнуть её прямо перед чёрным носом, я повела королеву за собой внутрь. Как мы и договаривались, Спайка здесь не было. Несомненно, он переживал за меня, однако стоило только предложить ему ночь в бутике с Рэрити взамен ночи с королевой чейнджлингов — дракончик оказался не в силах сопротивляться.

Круто развернувшись, я уставилась на Кризалис.

— Прекрасно. Теперь, когда ты получила, что хотела, скажи мне — зачем.

— Прошу прощения? — искренне удивилась та, изобразив невинный взгляд.

— Зачем ты отдала столь многое ради лишь… этого? — я обвела копытом комнату. — Ты обещала быть честной со мной, так что отвечай — зачем?

— Всё во имя своих королевских интересов и благополучия моего улья.

От её невинного взгляда я уже была готова лезть на стену.

— Это не ответ, ты сама знаешь!

— Твайлайт, я же обещала говорить честно. Сделка, что я заключила с твоими правительницами, сулит мне выгод не меньше ваших.

— Но как такое может быть? Что ты вообще можешь извлечь из встречи со мной?

Расчёт на месть первым приходил в голову и при этом казался практически невозможным, учитывая наложенные на Кризалис запреты и зароки — спасибо магии Селестии, — однако такую возможность я пока не собиралась отбрасывать.

Королева прикрыла глаза и вновь высунула язык, пробуя воздух.

— Селестия весьма старательно оберегает тебя. Хотя, думаю, ты догадываешься об этом, да?

— К чему ты вообще про это заговорила?

— Терпение, Твайлайт, — не открывая глаз, промурлыкала Кризалис. — Принцесса Луна тоже заботится о тебе не жалея сил, пусть и не настолько открыто. Уверена, она знает обо всех твоих бессонных ночах за телескопом, посвящённых созерцанию её трудов.

— Как ты…

— Я сказала — терпение, — вновь оборвала меня королева.

Комната на какое-то время погрузилась в молчание, прежде чем чейнджлинг заговорила снова.

— И каждая из твоих подруг по-своему питает к тебе уважение. Верность, забота, доброта… а меж них разлит этот извечный привкус любви.

— Ты ведь не… питаешься их чувствами, нет? — в лёгком ужасе спросила я, неосознанно потянувшись к магии, отчего слабо загорелся мой рог.

— Едва ли. Позволь-ка мне просветить тебя, — проговорила королева, вытащив одну из моих подушек и усевшись на неё. Я же почти инстинктивно притянула к себе перо и бумагу, готовясь вести заметки. — Если чейнджлинг того пожелает, он может досуха выпить из пони и эмоции, и магию, оставив на месте некогда живого существа лишь бесполезную оболочку — ничем не лучше трутня, — вообще не способную чувствовать. Такую судьбу я когда-то готовила для твоего дорогого братца.

Моё перо застыло, копыто затряслось мелкой дрожью, пока я боролась с нахлынувшими эмоциями. В тот раз всё закончилось хорошо, однако Кризалис говорила о таких вещах столь обыденно, что становилось не по себе.

— Но? — многозначительно спросила я.

— Но чейнджлинги вполне могут обойтись естественными эмоциями, которые пони излучают добровольно, безо всякой промывки мозгов. Как, по-твоему, нашим лазутчикам удавалось выживать и скрываться столь успешно и столь долго? Одна лишь любовь вашего народа к Селестии велика настолько, что в Кантерлоте можно сытно жить и не знать проблем.

Моё перо плясало по бумаге, тщательно записывая каждое слово, слетавшее с уст Кризалис. В конце концов, это было одним из ключевых пунктов договора — получить сведения, необходимые Селестии с Луной для будущих дипломатических переговоров с чейнджлингами.

— Но ты? Ты, похоже, обладаешь вниманием каждой влиятельной пони в Эквестрии. Признанием Селестии, уважением Луны, любовью Каденс и дружбой носительниц элементов, — пристально смотря мне в глаза, проговорила королева. — Всё это сплетается вокруг тебя в столь восхитительный вихрь эмоций, что, просто сидя рядом, я чувствую невероятную бодрость и прилив сил. Если бы я могла отвести себе хоть тонкий ручей чувств, которыми ты столь щедро одарена, мой улей бы никогда более не знал голода.

Я боролась с желанием отодвинуться подальше, правда, не особо стараясь. Меня очень задевало, если не сказать больше, что она питалась чувствами моих друзей ко мне. С другой стороны, это чуть-чуть льстило. Кризалис, может, и не та персона, от которой приятно услышать комплимент, однако в её словах можно было не сомневаться. Весь её вид питается эмоциями, так что логично, что чейнджлинги к ним чувствительны. Особенно королева.

— Да-да, только не стесняйся держать свои отводы ручейков при себе, — раздражённо буркнула я, не в силах отделаться от чувства, будто меня оценивали, как кусок изысканного мяса. — Ты, впрочем, так и не ответила на мой вопрос. Если только не ожидаешь всерьёз, что я поверю, будто ты через столькое прошла ради одного лишь удобного источника пищи.

— Даже и не близко. Видишь ли, Твайлайт, я до сих пор надеюсь тебя заполучить.

Моё перо застыло.

— Прошу прощения?

— Ты хотела честности, Твайлайт, и вот она. Я вижу в тебе всё тот же потенциал, что в кобылке, которая несколько месяцев назад стояла в моём замке с гордо поднятой головой, смеряя взглядом королеву, чью силу сама считала превосходящей.

— Только помощь подруг позволила мне увидеть истину.

— Именно так. Ты направила их чувства и эмоции потоком чистой, неукротимой силы. Силы, что видела поражение Найтмер Мун; что обратила в камень Дискорда. Если бы я могла позаимствовать хотя бы частичку её, тяготы моего улья облегчились бы неимоверно.

— Искренне надеюсь, что ты не рассчитываешь и вправду овладеть Элементами Гармонии… — осторожно произнесла я.

Спрашивать, откуда она всё это узнала, было бессмысленно. Кризалис могла выведать что-нибудь у моего брата, а ещё на неё работала целая сеть шпионов, которыми она без устали наводняла наши города и сёла последние десять лет.

— Не более чем безделушки для воплощения силы эмоций. Кажется, я понятно выразилась, что мне интересна лишь ты сама.

Её голос, будто неразумного жеребёнка, вёл меня к очевидному выводу. По правде сказать, я и сама уже додумалась, однако поверить в такую нелепицу не могла.

— Погоди… погоди. Ты всерьёз надеешься, что после всего случившегося, после атаки на Кантерлот, порабощения моего брата, захвата Понивилля и похищения трёх кобылок… ты ещё тешишь себя иллюзией, что я когда-нибудь соглашусь учиться у тебя?

Злобный смех у Кризалис получился немножко хуже, чем у Найтмер, но брал своё изяществом.

— Да, со временем согласишься, полагаю. И подумай, разве я не учу тебя прямо сейчас?

Я не хотела, но взгляд сам собой метнулся к бумагам с заметками.

— Ты… свихнулась. Это… безумие, — вспыхнула магия, и бумага скаталась в свиток, а я поднялась на ноги. — Я не собираюсь такому потворствовать. Просто… бери своих чейнджлингов и…

— Сядь. На место.

Сопротивляться было невозможно. Такая потрясающая имитация менторского тона, к которому я была приучена годами… Мои задние ноги подогнулись, и круп снова плюхнулся на подушку. Кризалис подобралась.

— Я поддержала ваше королевство в борьбе с оставшимися ульями. Я раскрыла твоим принцессам нескольких агентов в их ближайшем окружении. Я пожертвовала собственной свободой и магией ради спокойствия твоего народа, и я открыто призналась тебе в своих намерениях.

Она в очередной раз напомнила, что была королевой. Это легко забывалось, ведь я не видела от неё иных эмоций, кроме злобы и высокомерия, однако сейчас в голосе Кризалис звучали спокойствие и власть. Таким голосом вела аудиенции Селестия, как я запомнила из немногочисленных посещений. Такой приказывал без крика, предостерегал без гнева и приковывал к себе всё внимание без остатка.

— Лишь о двух вещах я попросила взамен: помощи в содержании моего улья и паре ночей в месяц наедине с тобой. Ты можешь, конечно, посчитать мои условия «безумными», однако я глупости в них не вижу.

Нет, её там не было. Я вздохнула, вновь развернула свиток и приготовила перо, мысленно повторяя мантру о великой возможности больше узнать про скрытную и загадочную расу и избавиться от нужды в домыслах и предрассудках.

— Тебе… принести что-нибудь поесть? — наконец выдавила я, сдавшись перед долгой ночью. — Или мои чувства и так неплохая закуска?

— Выпить чаю было бы неплохо. Только подай, пожалуйста, в зачарованной чашке: сейчас мне трудновато левитировать обычные, — ответила Кризалис и махнула в сторону золотого кольца на своём роге. Моё ехидство её нисколько не побеспокоило.

Сбежав на кухню от гнетущей атмосферы, отравившей мою библиотеку, я занялась чаем и размышлениями. Ну не могла королева прийти без какого-то коварного плана. Сама натура чейнджлингов подразумевала всевозможные обманы и интриги. Хоть и оставалась вполне допустимая возможность, что Кризалис действительно сказала правду, в которую невозможно поверить, дабы запутать меня, я была пока что не готова считать слои блефа в её игре.

Как-то слишком быстро, но чай всё же заварился. С подносом в магической хватке я вернулась в гостиную и увидела королеву на ногах. Та стояла у книжных полок и рассматривала корешки.

— Культура чейнджлингов не может похвастаться большими достижениями, — проронила она, не отрываясь от чтения. — Ни кулинарии, ни литературы, ни музыки… Мало кто из моего улья вообще способен к речи и сложному мышлению.

Я осторожно уместила поднос на столике и подхватила перо.

— А вам, собственно, нужна еда? — сдерживая разгорающееся любопытство, спросила я.

— Определённая пища может дать немного сил, однако лишь эмоции способны утолить наш голод. Без них мы гибнем, — объяснила Кризалис, копытом вытягивая книгу.

Она уставилась на обложку, которую я отсюда разглядеть не могла. Впрочем, я прекрасно знала, из какой секции взят том.

— Многие считают нас паразитами, и толика правды в этом есть.

Осознание расцвело в моей голове ослепительным лучом вдохновения.

— Вы… не сможете выжить без нас, так ведь?

— Как всегда проницательно, Твайлайт. Ты права. Поведай же мне, что ещё ты поняла? — спросила королева, степенно вернувшись к столу вместе с книгой.

Заколдованная чашка приклеилась к поднесённому копыту, и Кризалис сделала глоток.

— Мы — ваша еда. Остаться без еды вы не хотите, так что… убивать пони не в ваших интересах. Неужели… — я помедлила и отпила ещё чаю. — Неужели поэтому ты оставила Каденс жизнь?

— Отчасти, — признала Кризалис, даже не попытавшись смягчить правду. — Кто знает, возможно, и стоило избавиться от неё насовсем, однако в то время я допрашивала её, училась у неё и питалась её сильной любовью к твоему братцу.

Последовала долгая пауза, пока я размышляла над сказанным.

— А что насчёт меня?

— Перестраховка. Я могла не выстоять против Селестии, и тогда бы настал черёд вас в качестве заложников. Тысячу лет твою принцессу ковали дворцовые интриги и политика; не сомневаюсь, она бы решилась принести Каденс в жертву ради всеобщего блага. К тебе же Селестия питает безграничную слабость. О которой, кстати, я очень хочу узнать побольше.

— Знаешь, я начинаю думать, что весь этот честный подход…

— …был не самой лучшей идеей? — закончила за меня королева. — Правда может сильно ранить. Тем не менее я следую нашей договорённости, и каждое моё слово — истина. Верить или нет — дело твоё.

— Верю, — вздохнула я.

Решение было логичным, если уж на то пошло. Пусть по моей спине и пробежал холодок при мысли, что меня только лишь из-за привязанности Селестии отправили в заброшенную шахту, а не скинули с горы совсем.

— Что ж, раз ты сейчас говоришь так открыто: собираешься ли ты снова напасть на Кантерлот или Понивилль?

Кризалис улыбнулась.

— Пока нет.

— Ну да, конечно, могла бы и сама догадаться, — проворчала я. — И ещё: если ты не собираешься плести интриги, заставлять меня силой или применять особое колдовство чейнджлингов…

— Не забудь мой природный токсин.

— …и свой токсин, как именно ты хочешь убедить меня стать твоей ученицей?

— Не знаю, — бесхитростно ответила королева и улыбнулась так, что мне захотелось сию секунду телепортировать её куда-нибудь далеко-далеко. — Пока что я намерена узнать тебя получше и посмотреть, какие представятся возможности.

— Мне о-очень трудно в это поверить.

— Не переживай, моя милая Твайлайт. Если я и правда вынашиваю некий хитрый замысел, ты узнаешь о нём первой. Я даже нарисую тебе схемку. Ты ведь любишь схемы?

— Это что, шутка? — с великим подозрением спросила я.

— В целом, да. Я не очень хороша в черчении.

Может, так подействовала вся нелепость происходящего, однако что-то внутри меня сдалось, и я прыснула со смеху. На душе стало неожиданно легко. К тому же, как ни удивительно, смешинка сразу перекинулась и на Кризалис.

— Значит так, — я вдруг резко стала серьёзной. — Один всполох зелёного с этого рога, и своё заключение ты проведёшь под новую песню Пинки. Ещё хуже прошлой.

— Что ж, похоже, Селестии с Луной придётся подождать с отправками на луну и в Тартар, — легко бросила в ответ Кризалис, нисколько не смущённая моими угрозами.

Я плюхнулась на подушку и вновь подняла перо.

— Хорошо. Тогда… расскажи мне о своём народе. Пожалуй, начни с себя: как ты стала королевой?

Ещё отпив из чашки, Кризалис заговорила. Ночные часы потянулись в неспешном ритме; моё перо старательно записывало каждое слово, слетавшее с уст королевы чейнджлингов.

Глава 2: Первая ночь

Лишь мягкое зеленоватое свечение коконов разгоняло тьму в пещере, однако чейнджлинги чувствовали себя прекрасно даже в самом непроглядном мраке. Это было самое закрытое и защищённое место во всём улье, постоянно охраняемое не менее чем дюжиной стражей, коих с самого рождения натаскивали не жалеть жизни в случае необходимости. Лишь тех, кто ухаживал за молодняком, пускали внутрь — горстку избранных, на самом деле практически живших в этой пещере. Лишь сама Кризалис и её мать могли приходить и уходить свободно.

Королева Кризалид лежала посреди кладки. Неровный рог ярким зелёным светом озарял её закрытые глаза, передавая тепло и любовь коконам вокруг. В ответ оболочки тех словно сияли ярче. Под боком у неё устроилась молодая принцесса-чейнджлинг, терпеливо и выжидающе наблюдавшая за работой матери.

Текли минуты.

Зелёное свечение потускнело и вскоре погасло совсем. Королева распахнула глаза, вздохнула, и тут её взгляд наткнулся на сидевшую рядом дочь.

— Разве ты не должна сейчас учиться?

— Ты же знаешь, я бы не пришла просто так, мама, — последовал ответ. — Недавно поступило несколько донесений от солдат, но у всех хватило ума не отрывать тебя от кормления.

Кризалид улыбнулась и заметно расслабилась.

— А учитывая их решение выбрать тебя в качестве посланца — вести ещё и не самые радостные, я полагаю, — подметила она. — Приятно видеть, что их инстинкт самосохранения ещё работает, однако тебе не стоит позволять скидывать на себя чужие обязанности.

— Если что, я заставила их униженно ползать и умолять целую минуту, прежде чем согласилась, — ответила Кризалис с лукавой улыбкой.

— Приемлемо, — протянула королева с осторожной серьёзностью, вскоре обратившейся смешком. — Что ж, так с какими вестями ты явилась?

— Мара пропала.

— Как давно? — нарочито безучастно спросила Кризалид.

— Неизвестно. Она сама планировала свои вылазки на встречи с лазутчиками. Мы знаем только, что она не явилась для передачи сведений и собранной любви в назначенный срок, так что около часа или двух назад.

— Это не всё, — спокойно констатировала королева.

— Разведчики, наблюдавшие за чейнджлингами королевы Терраним, также доносят о как минимум суточном отсутствии своих целей.

— Любопытно.

Последовало долгое, сосредоточенное молчание.

— Что ты думаешь обо всём этом, Кризалис?

Сходу почуяв проверку, принцесса крепко задумалась.

— Сами пони такого сделать не могли, возникла бы паника. Может быть… объявилась третья королева?

— Не исключено, однако я бы сказала, что Терраним просто играет с нами в игры. Пробует наше перемирие на прочность.

— Но я думала, Мара у тебя одна из лучших! Она была с нашим ульем, сколько я себя помню!

— Довольно продуманная психологическая атака, не находишь? Одним движением ты устраняешь угрозу и заставляешь врага бояться твоей осведомлённости.

— Мы отплатим? — неуверенно спросила Кризалис.

— Возможно. Сейчас перед нами открыто несколько путей. Будь добра, на обратной дороге передай Янсилу, чтобы позаботился о своей цели. Он поймёт.

---

— Подожди, то есть, по твоим словам, с Понивиллем соседствовали два улья? — скептически протянула я.

Кризалис спокойно кивнула и отпила чаю.

— Улей моей матери и ещё один, принадлежавший Терраним: они обе держали шпионов здесь и в Кантерлоте. Живущие прямо под крылышком у Селестии пони оказались гораздо приветливее и добрее к другим. Сановники со всего мира приезжали толпами, давая чейнджлингам прекрасную возможность притвориться очередным иностранным гостем. Да и одной только любви, что ваша принцесса питает ко всем своим подданным, было достаточно нам для существования.

— Получается… это для вас как самые сытные угодья?

Королева кивнула.

— И вечное поле брани. Моя мать, Кризалид, и королева второго улья, Терраним, пребывали в шатком перемирии последние десять лет. Уверена, каждая из них была бы счастлива прибрать к копытам земли другой, однако обе согласились вести себя смирно, пока могли прокормить свои ульи.

— Что же случилось потом?

Кризалис вздохнула и одарила меня безрадостной улыбкой.

— Выяснилось, что я была права с самого начала.

— Насчёт третьей королевы? Как вообще три улья могли существовать в такой близости от Кантерлота, да ещё и тайно?

— Очень просто. Они не могли.

---

На организацию встречи ушло более месяца. Чейнджлинги жили и дышали обманом и интригами, так что любые переговоры сразу превращались в театр шпионского искусства, давая много возможностей ударить в спину, провести покушение или втихую разведать силы врага. Место пришлось поменять четыре раза, пока обе королевы не дали своё согласие. Да, паранойя, однако обоснованная. Хоть потеря королевы ещё не означала для улья неминуемую смерть, колония без управления становилась уязвимой для врагов.

Посреди слабо освещённой пещеры в ожидании стояла Кризалид, окружённая шестью трутнями-стражами. Ещё четверо охраняли стоявшую рядом с ней Кризалис, а оставшиеся двое стерегли пару связанных пленников. Всего двенадцать, однако их тут же могло стать на несколько дюжин больше, прозвучи от королевы приказ вмешаться наружным патрулям.

Терраним опаздывала.

— Она не придёт? — устав от долгих минут ожидания, спросила принцесса.

— Придёт. Только удостоверится, что её не ждёт ловушка или иной тёплый приём.

— Откуда ты знаешь?

— Я поступила бы так же, будь на её месте.

Секунды текли и текли, и, как Кризалис ни старалась, её взгляд вскоре принялся блуждать по пещере, а внимание ослабло. Мать всегда очень много и очень интересно рассказывала об этих подковёрных интригах, но сейчас всё свелось лишь к простому недоверчивому ожиданию.

— Вот и они, — неожиданно раздался голос Кризалид.

Воздух наполнился слабым жужжанием крыльев — прибыли чейнджлинги улья Терраним. Первыми влетели солдаты и тут же принялись осматривать пещеру, не нарушая, впрочем, незримой границы, разделявшей территорию сторон.

В конце концов появилась и сама Терраним. Двенадцать трутней выстроились вокруг неё, и она спокойно прошествовала к центру.

— Королева Кризалид, — поздоровалась чейнджлинг, пока её собственных пленников (и Мару в их числе) выталкивали вперёд. — И принцесса Кризалис.

— Королева Терраним, — ответила Кризалид.

Чейнджлингам от природы не составляло труда перекраивать собственный облик как душе угодно, а потому внешность они обычно выбирали из личных предпочтений. Колония Терраним выделяла себя серебряным цветом, который у их королевы красовался в линиях полупрозрачных крыльев и прядях гривы и хвоста. Терраним считала, что так она выглядит неподвластной возрасту; Кризалис же считала, что так она выглядит старой.

— Искренне надеюсь, что ты не пытаешься под видом пленников внедрить ко мне собственных трутней, — после долгого молчания проговорила Кризалид. — Бесполезность такого гамбита понимаем мы обе.

— То же самое я могу сказать и про тебя, — ответила Терраним и указала ногой на пойманных её соперницей трутней. — Они не из моей колонии.

— Занятно. Помог ли допрос выяснить, откуда они тогда взялись? — спросила зеленоволосая королева, быстро меняя тему.

Терраним покачала головой.

— Ни один из доступных мне методов не извлёк из них ни единого слова. Они или безумно верны, или просто недостаточно развиты, чтобы выдать хоть толику осмысленной информации.

Королева сдержанно кивнула, и один из её стражей приблизился к пленникам. Его нога отточенным движением опустилась на шею Мары, наполнив пещеру тошнотворным хрустом. Кризалид и Терраним всё это время не отрываясь смотрели друг другу в глаза.

— Доложи, какую расцветку ты видишь, — потребовала последняя.

— Красная. Отметины на ногах и у крыльев, — последовал хриплый ответ ответственного за пленников. — На спине красная метка в форме молнии.

— Стало быть, третья, — наконец озвучила Кризалид мысли всех присутствующих. — Довольно молодая и самовлюблённая, если судить по окрасу её подданных.

— Или просто желает оставить нам послание, — возразила Терраним. — Всё же ей удалось поймать двух из моего улья.

— Раскрывшись при этом.

— Что говорит об избыточной самоуверенности либо высокомерии. Как бы там ни было, нас это слабо касается.

Ложность последней фразы прекрасно понимали обе королевы. Теперь, когда зыбкое предположение стало твёрдым фактом, в их головах уже разворачивались новые планы.

— Конечно, — чуть улыбнувшись, дружелюбно ответила Кризалид.

Дальнейший разговор перешёл к темам более тривиальным: недомолвками поведать о ближайших намерениях, намекнуть на оставшихся пленников да обменяться едва прикрытыми угрозами. Воины неустанно метали друг на друга холодные взгляды, а Кризалис старалась ненароком не зевнуть. Волнующая часть ночи прошла, и напряжение схлынуло, оставив после себя лишь любезную — пусть и несколько напряжённую — деловую встречу.

— Приятно было вновь повидаться, королева Терраним, — проговорила Кризалид, выдернув принцессу из её размышлений. — Я дам знать о любых подвижках.

— Как и я, — кивнула серебряная королева в ответ.

На этом все чейнджлинги изумрудного улья вместе с пленниками двинулись к выходу. Никто из них не обернулся.

— Так… и что дальше? — поинтересовалась Кризалис, когда процессия отошла на приличное расстояние.

— Дальше? Мы отправим красной королеве послание и выясним, что за игры она затевает, — Кризалид махнула копытом на двух пленников. — Не сомневаюсь, Терраним поступит так же.

— Значит, продолжаем ждать? — вздохнула принцесса.

— Терпение, дочь моя. Искусство интриги не приемлет спешки.

---

Моё перо остановилось, как только Кризалис замолкла. Стоило отдать королеве должное — рассказчицей она была отменной. Она вполне могла унаследовать талант матери к умению обернуть все эти игрища во что-то интересное наперекор реальности, состоящей из монотонного ожидания с краткими вкраплениями бурной активности.

— Что же случилось потом? — подала я голос, когда затянувшееся молчание уже грозило стать неловким.

— Терпение, Твайлайт, — озорно сверкнув глазами, ответила Кризалис.

Я сразу поняла, что ни слова больше от неё не добьюсь. Может, так она хотела перестраховаться и удостовериться, что вторая встреча точно состоится, кто знает.

Я изо всех сил попыталась не выдать нахлынувшего огорчения. Да, поначалу я плохо представляла значимость нашего сотрудничества, но теперь возможности передо мной ширились и множились с каждой секундой. Кризалис давала мне шанс на совершенно уникальное исследование, способное сорвать вековой покров тайны с расы чейнджлингов. Их история, социальное устройство, магические способности… всё это сидело передо мной и невозмутимо попивало свой чай.

— Твоё волнение можно пробовать на вкус, — довольно протянула королева. — Неплохо бодрит. Ведь изучение нового вида может открыть перед тобой столько дверей, не правда ли? Всё ещё хочешь издать собственную книгу?

— Во-первых, ты меня пугаешь. Впредь не стесняйся лишний раз промолчать о своих наблюдениях. Во-вторых, откуда ты вообще узнала? — я вновь подозрительно сощурила глаза.

— Ну как же. Это врождённая способность чейнджлингов — чувствовать эмоциональное состояние…

— Я про книгу!

— Ох, Твайлайт, уж это выяснить было не так сложно. Тебя знают многие пони даже за пределами вашего городка. Белая кобыла — Рэрити — оказалась просто кладезем всевозможных сплетен и сочла за счастье осыпать тебя похвалами, пока подбирала платье одному из моих подчинённых.

Мне захотелось потереть лоб копытом. Рэрити была дорога моему сердцу, правда, но её уж слишком легко было разговорить дружелюбному собеседнику. С другой стороны, не просила же я её держать всё в тайне. Я вновь переключилась на свою гостью, которая под мягкое жужжание крыльев уселась на подушке поудобнее. Что-то в её облике выдавало беспокойство. Быстро посмотрев на часы, я осознала, как незаметно пролетело время, пусть усталость и числилась последней в списке волнующих меня вещей.

— Скажи-ка, Твайлайт, а не хочешь ли ты практической демонстрации моих способностей? — ни с того ни с сего вдруг спросила чейнджлинг, встав и вытянув затёкшие крылья. — Я бы и рада потчевать тебя историями, пока чернила не кончатся, но ты не сможешь ничему научиться по-настоящему, полагаясь на одни лишь слова.

— Обязательно было предлагать это настолько зловещим тоном? — недовольно протянула я.

Несмотря на все сомнения, мне следовало хорошенько обдумать её слова. Нетрудно было догадаться, чего хотела королева — учитывая блокировку магии и возможности преображаться, — а найти дюжину причин отказать было ещё легче. Однако я обещала и Селестии, и Луне, что из этих встреч постараюсь выжать все сведения, какие только смогу.

— Тебе лучше всех известно, насколько меня ослабили ради сегодняшнего визита. Подумай, чем ты рискуешь? — спокойно проговорила Кризалис.

Я вздохнула и опустила перо на бумагу. Сегодня она не станет ничего предпринимать. Лунная стража, вне сомнений, наготове и караулит у дверей, а Селестия обещала проведать меня с утра, дабы убедиться, что я не подверглась каким-нибудь внушениям.

— Так… ты просто кусаешь жертву и впрыскиваешь токсин?

Кризалис усмехнулась, явно развеселённая моей робостью.

— Только если тороплюсь. Всё можно сделать куда нежнее.

— И как же? — недоверчиво протянула я.

В ответ королева подняла ногу и поманила меня к себе. Я осторожно двинулась вперёд, подсознательно собирая магические силы на случай опасности — всё-таки пока было страшно находиться настолько близко к Кризалис. Дальше всё случилось так быстро, что я ничего не успела сообразить. Её нога неожиданно нежно прижалась к моей шее и притянула ближе. На мгновение я уловила почти восторженный блеск в её зелёных глазах. И вот она склонилась, прижалась к моим губам и скользнула языком внутрь приоткрытого рта, принеся лёгкое покалывание и долгое послевкусие.

Прошла секунда, две. Собранная заранее магия отозвалась на мою немую панику и фиолетовой вспышкой отбросила королеву прямо в стеллаж у противоположной стены. От удара с полок попадали книги. Я несколько пришла в себя и левитировала пару томов прочь с кучи, похоронившей под собой Кризалис.

— Это что… это что было?

— Более приятный способ, — весело ответила королева, выбираясь на волю. — Что ты чувствуешь?

Отчаянный порыв колдовства постепенно сходил на нет, и новые ощущения принялись расползаться по моему телу.

— Чувствую… тепло… сложно соображать… — вслух выдохнула я, вновь хватая перо и записывая все наблюдения, стоило только нужным словам прийти в голову.

— Ещё, — продолжила напирать Кризалис, обойдя свою подушку и встав прямо передо мной.

— Как будто… защищённость, — хоть как-то попыталась сформулировать я. — Словно рядом кто-то, кому я могу полностью довериться.

Яд чейнджлингов в действии. Я осознавала это, записывая на бумагу его эффекты. Соображать было тяжело — ощущения требовалось прочувствовать и в то же время сдержать. Королева со знающим видом подступила почти вплотную к моему лицу.

— Ты предпочитаешь жеребцов или кобыл, Твайлайт Спаркл?

— Кобыл, — тут же выпалила я.

Мой мозг с опозданием осознал произошедшее, и я в ужасе прижала копыто ко рту, округлившимися глазами уставившь на клыкастую ухмылку перед собой.

— Опусти ногу и расслабься, Твайлайт, — уверенным, но мягким голосом попросила Кризалис.

Моя конечность чуть вздрогнула, но тем не менее послушно отстранилась и медленно опустилась на пол.

— Многие про это знают? — после секундной заминки последовал новый вопрос.

Голос королевы оставался спокойным и мягким. Может, свою роль сыграло отравление, однако он сейчас звучал почти как голос Селестии. По-родному тепло, но в то же время непреклонно.

— Н-никто… — я сжала зубы и воспротивилась изо всех сил, но слова всё же вырвались: — Ты одна.

Часть меня желала кричать и прекратить все эти расспросы, однако другая отчаянно боролась с наваждением и была полна решимости выяснить — хватит ли мне силы воли победить?

— Тебе кто-нибудь нравится из твоих кобылок-подружек? — раздался по-прежнему лёгкий и нежный голос королевы.

И вновь желание ответить нахлынуло волной, однако на этот раз я смогла ему противостоять… почти секунду.

— Д-да, — выдохнула я и зажмурилась, лишь бы не видеть эту её улыбочку.

— И кто же…

Прежде чем она успела договорить, мой рог вспыхнул фиолетовым и все звуки в библиотеке исчезли. Я видела, как двигаются губы Кризалис, однако ни слова не добралось до моих ушей. Чары глухоты. Я не смогу ответить на вопрос или подчиниться приказу, который не слышу, а магическая печать не даст королеве связаться со мной ментально.

Беззвучно выдохнув, я вскинула голову и победоносно посмотрела на Кризалис, хотя чувство превосходства заметно ослабло после того, как её тёплая улыбка обернулась широченной ухмылкой. Она не спеша отвернулась и уселась, расслабившись, на свою подушку, что я посчитала за предложение мира. Я тоже сняла чары, пусть и была готова в любой момент вернуть их на место.

— Умно, умно, Твайлайт Спаркл, — почти промурлыкала она своё одобрение.

— Твой яд… силён… — признала я, удостоверившись, что не получу подлого вопроса в миг беззащитности.

— Меньшего от королевы и ждать не стоит, — на этот раз с нотками гордости отметила Кризалис.

— Да-а… но насчёт тех вопросов…

— Без твоего разрешения ничто не покинет стен библиотеки, — отмахнулась она от всех моих опасений. — Ты же хочешь продолжить исследование?

Вынужденная отвечать, я испустила тихое «да» прямо во время кивка. Этому контролю вообще как-то можно было противостоять без магии? Похоже, поиск ответа ложился целиком на мои плечи.

— Тогда я продолжу задавать вопросы, и ты будешь вольна изучать своё состояние, сколько захочешь, — будто оказывая мне великую милость, проговорила королева. — Можешь обращаться к чарам глухоты, коль окажешься в безвыходной ситуации.

Я не причисляла себя к азартным пони вроде Рэйнбоу Дэш, но что-то мне подсказывало, что примерно так чувствовала себя Эпплджек, когда пегаска подначивала её на состязания. Ничто не мешало мне окружить Кризалис пеленой безмолвия, не захоти я отвечать. Неловко сглотнув, я прогнала смущение и решительно кивнула. Насколько скверными вообще могли оказаться её вопросы?

— Твоя первая любовь?

Проклятье!

— С-Селестия, — выдавила я после целых полутора секунд сопротивления.

— А ты на мелочи не размениваешься, — весело отметила королева, явно наслаждаясь моментом. — Что тебя привлекало в ней сильнее всего?

— Ну, просто… с ней так легко. Она деликатна, всегда собрана, а стоит ей лишь с тобой заговорить — как ты сразу чувствуешь себя особенной.

Я пыталась бороться, отчего мой ответ прозвучал немного неровно и с запинками, однако ничего не смогла поделать — как и во все предыдущие разы.

Пока губы выдавали одно унизительное признание за другим, мозг не прекращая анализировал мои внутренние ощущения, а перо записывало за ним результаты. Каждый вопрос королевы вызывал стойкое чувство, будто меня тянут за гриву; оно становилось всё сильнее и сильнее, и в итоге я сдавалась.

Не всегда под удар попадали мои тайные желания — время от времени Кризалис интересовалась вполне безобидными вещами. Моим детством, первой встречей со Спайком, любимой едой… Однако нет-нет да и проскакивал личный вопрос. Довольно быстро я научилась обходиться разного рода полуправдой — к тому же противостоять наваждению со временем становилось легче, — но королева была обо всём этом осведомлена и зачастую просила пояснить или уточнить ответ.

Наконец пришло время, когда мой разум почти прояснился. Зелёные глаза Кризалис метнулись к часам, и её улыбка чуть померкла.

— Должно быть, ты чувствуешь, как яд покидает тебя. Что ж, спрошу напоследок… какую из своих подруг ты считаешь самой привлекательной? — повторила она вопрос, от которого в прошлый раз я в панике закрылась магией.

— Р… Рэ… — я резко замолкла.

Всё моё тело дрожало. Наваждение исчезло, и, глубоко вздохнув, я посмотрела на время. Даже столь малой дозы хватило почти на час. На меня резко навалилась усталость от долгой мысленной борьбы, и даже сидеть стало тяжело.

— Побочные эффекты? — изнеможённо спросила я.

— Только если пытаешься сопротивляться, — проговорила Кризалис, подошла к моей безвольной фигуре и погладила копытом гриву. Сил возразить у меня уже не было. — Скоро пройдёт, но на сегодня нам стоит закончить.

Я удивлённо вскрикнула, когда она ногами обхватила меня за талию и легко закинула себе на спину так, чтобы я животом легла на опоясывавшие её зелёные кольца. Гладкое, ровное и слегка мягкое, её туловище разительно отличалось от остального тела. Будто и не замечая ноши, королева легко взошла по ступенькам в мою спальню.

— Прежде чем я уйду, — начала она, нежно укладывая меня в постель (почему-то от такого чуть ли не ласкового обращения я засмущалась сильнее, чем от всех её каверзных вопросов вместе взятых), — я украла твой первый поцелуй?

— У-уйди! Я устала! — воскликнула я и с головой накрылась одеялом.

Изящный смех Кризалис ещё звенел в комнате, даже когда за его обладательницей закрылось окно. Вскоре её окружил отряд лунных гвардейцев, дабы доставить обратно в Кантерлотский дворец.

---

Ночь для меня прошла без сновидений, отчего я с благодарностью помянула принцессу Луну. После встречи с Кризалис многое нужно было обдумать, а то, что сон помогает приводить мысли в порядок, я выяснила ещё в жеребячестве. Позёвывая, я потянулась и тут же взвизгнула, увидев перед собой зрелище более ослепительное, чем лучи солнца, струящиеся из окон.

— Принцесса Селестия!

По глупости я попыталась откинуть одеяло и надлежащим образом поклониться, но замерла под касанием белого копыта.

— Лежи спокойно, моя ученица, — нежно проговорила Селестия.

Свет её магии кольнул глаза. Наклонившись, принцесса повела надо мной рогом, отчего тело наполнилось теплом знакомого волшебства.

— Я вижу в тебе лишь крохи остаточного яда и не чувствую никаких следов ментального контроля.

С выдохом облегчения я откинулась на подушку. Кризалис вряд ли пошла бы на риск так рано, но вердикт от самой принцессы солнца всё же успокаивал.

— Как прошла ваша встреча?

— Довольно… культурно, — ненадолго призадумавшись, ответила я. — Я даже почти впечатлена. Все результаты подробно записаны, так что можете снять копию.

Сдерживая очередной зевок, я вылезла из кровати и уже по-нормальному размяла ноги, не преминув парочкой мысленных упражнений разогнать магию по рогу.

— Наши предосторожности выполнили свою роль?

Я кивнула:

— Вполне. Даже перевыполнили, на мой взгляд.

Тут Селестия развернулась ко мне полностью. Эфирная грива расступилась на невидимом ветру, открыв оба глаза — знак того, что разговор стал серьёзным.

— Я предвижу твою просьбу, Твайлайт.

— Значит, вы должны понимать и её логическое обоснование.

Возможно, не стоило так сразу вываливать мои желания на принцессу, а подождать хотя бы позднего вечера, но получилось как получилось. В мыслях я уже сводила в список новые и новые аргументы в поддержку своей…

— Хорошо. Я дам тебе контроль над магическим блокиратором Кризалис.

Скомканный список улетел прямиком в воображаемую урну.

— Да? Вот так просто?

— Твайлайт, ты уже трижды спасала Эквестрию. Я не могу доверять Кризалис, но искренне верю в свою самую способную ученицу.

— Спасибо, принцесса, — облегчённо ответила я, тронутая её заботой. — Ещё один героический подвиг, и я потребую бесплатную Пинки-вечеринку с музыкальным номером.

Пока я шутила, мой рог светился, выполняя упражнения на телекинез.

— Рада твоему рвению, Твайлайт, однако будь осторожней. Не то выдашь королеве чейнджлингов куда больше, чем парочку сокровенных признаний.

Парившая в облачке моей магии книга громко стукнулась об пол.

— А-а к-как вы…

— На комнате были чары слежения.

— Н-но я же проверяла!

— Твайлайт, ты очень талантливая ученица, но и у меня ещё есть пара секретов за душой.

— И вы слышали…

— Всё.

— Даже, эм…

— Да, и это тоже. Я польщена.

Ох, с какой радостью я бы вышла против Дискорда и Найтмер Мун — с голыми копытами, — лишь бы не видеть этой понимающей улыбки.

— Моя постель уже забыла тепло другой кобылы, но если ты до сих пор питаешь те чувства…

— Извините я сегодня вся в делах да и записи надо привести в порядок поговорим завтра и обсудим эту тему никогда. Пока!

Улепётывать так быстро меня не заставила бы и стая бешеных древесных волков.

Глава 3: Игры разума

Я бежала не останавливаясь, пока не выдохлась. Да, Селестии я ляпнула про кучу дел, но принцесса так быстро спугнула меня из библиотеки, что я не успела даже составить их список. Всё требовалось привести в порядок и…

— Попалась!

Я удостоилась лишь этого короткого вскрика перед тем, как в меня врезалось радужное пятно, отправив бодро кувыркаться по траве. Остановилась я на спине, прижатая сверху голубой пегаской.

— Дэш, какого сена ты…

— Скажи что-нибудь, что знает только Твайлайт Спаркл!

Я чуть поёрзала под её копытами. Пусть Рэйнбоу и не могла похвастаться стальными мышцами, как Эпплджек, она оставалась гораздо сильнее меня и твёрдо пресекала любые попытки пошевелиться.

— Дэш, утром заходила Селестия…

— Про секрет, который я, кроме тебя, никому не рассказывала! — настаивала пегаска.

Ах да… точно. От её слов пробудились наложенные заранее чары, и воспоминания потоком полились в мою голову. Зардевшись, я осторожно огляделась. Прохожие поблизости спешили по своим делам, почти не потревоженные сумбурным приземлением Дэш, но я всё равно приподнялась и зашептала подруге на ухо:

— Как-то в лётном лагере Гильде удалось протащить ящик «Балтимэйр девятки»…

Дальше я заговорила тише, стараясь не забыть какую-нибудь важную подробность из услышанного прошлой ночью. Смущаясь всё сильнее и сильнее, пегаска тем не менее не ослабляла хватки, пока не услышала историю целиком. Под конец рассказа она избегала встречаться со мной взглядом.

— Ладно, ты всё же не чейнджлинг, — пробормотала Рэйнбоу. — Прости, я, кажется, перепугалась чутка, увидев, как ты несёшься из библиотеки.

Я вздохнула, переборов раздражение, и улыбнулась.

— Спасибо за заботу, Дэш, — тепло сказала я. — А теперь можешь, пожалуйста, слезть?

— Да, точно, — неловко усмехнувшись, пегаска помогла мне подняться на копыта и отряхнула гриву от кусочков травы с землёй. — Чего ты так бежала-то?

— Э-э… разминалась? — со смущённой улыбкой ответила я.

— Да уж, по-моему, даже Эпплджек смогла бы выкатить что-то получше, — закатила глаза Рэйнбоу. — Так почему…

— Твайлайт! Вот ты где, слава Селестии!

К нам мелкой рысцой бежала Рэрити. На её спине сидел мой помощник, выглядевший так, будто объелся драгоценных камней.

— Спайк! Что с тобой? — воскликнула я, радуясь удачной возможности уйти от испытующего взгляда Рэйнбоу.

— О-ох… Кто-то дал твоему брату мой адрес… — дракончик застонал и отрыгнул всполох зелёного пламени с клочком бумаги.

— Он кашляет письмами всё утро, — взволнованно сообщила Рэрити. Она зажгла рог и извлекла из сумки стопку свитков — все с печатью империи Каденс. — Что, во имя Эквестрии, её так встревожило?

Я раскрыла наугад одно из посланий и поморщилась от первых же строк.

— Ну… возможно, я не рассказала им про соглашение, заключённое Селестией и Кризалис… а ещё могла попросить и Селестию помалкивать.

Я пробежалась по остальным письмам. Они разрывались меж искренней и участливой тревогой Каденс и едва сдерживаемой яростью и братской заботой Шайнинга.

— Эй, м-м… Спайк, как думаешь, осилишь ещё письмецо?

— Гх-х-х…

---

Потребовались массаж спины, пара таблеток от живота и обещание дать попробовать один из звёздных бриллиантов Рэрити, чтобы дракончик сдался. Письмо Шайнингу и Каденс я писала осторожно и сосредоточенно, пытаясь представить всё в выгодном свете, смягчить их тревогу, а также полюбопытствовать — от кого они вообще обо всём узнали?

Спустя считанные секунды после отправки послания Спайк отрыгнул ответ, а затем поплёлся на второй этаж бутика в приготовленную хозяйкой кровать.

— И что они там написали?

Застонав, я протянула свиток Рэйнбоу Дэш и спрятала лицо в копытах.

— Каденс очень сожалеет, но она не смогла остановить Шайнинга, и он отправился сюда первой же колесницей. Прибудет до полудня. Вот уж чего не хватало…

— Право, Твайлайт, можешь ли ты его винить? Уж если кто и знает, на какие жуткие вещи способна эта жучиная королева, так только он, — проговорила Рэрити, телекинезом сдвигая поникены и рулоны ткани к стенам.

— Весь смысл моей работы — уберечь от подобного остальных пони! — воскликнула я, уже составляя в голове список аргументов, которыми буду успокаивать братца.

— Хей, мы-то понимаем, — примирительно подняла копыта Рэйнбоу, — на нас можешь положиться.

— Совершенно точно. Нет нужды вновь озвучивать все пятьдесят три причины, — нервно усмехнувшись, добавила Рэрити.

Я поморщилась от воспоминаний. Тогда я решила посвятить подруг в свои планы, однако простая беседа переросла в жаркий спор. Лишь горькое напоминание о том, как все они отвернулись от меня на свадьбе Каденс, помогло их переубедить. Дорогая принцесса Селестия, поистине, чувство вины может оказаться грозным оружием, будь оно направлено против друзей, а если со злым умыслом — так и вовсе способно заставить их принять самые безумные идеи.

— Так… ты нам расскажешь, как всё прошло? — в конце концов разорвал неловкую тишину голос Рэйнбоу. — Ну, если это не часть какой-нибудь тайной сделки.

— Я бы предпочла подождать остальных, чтобы больше к этому не возвращаться.

— Эм… я всё время была тут, с вами.

Я чуть не подпрыгнула до потолка от раздавшегося за диваном голоска.

— А-а-а! Флаттершай? Почему ты молчала?

— Ох, м-м… не хотела никому мешать, — пролепетала она, пытаясь сжаться в комочек.

P. S. В дополнение к предыдущему письму хочу поздравить свою подругу Флаттершай, которая обратила чувство вины в оружие без малейших усилий.

— Флаттершай, я же не злюсь ни на кого из-за свадьбы. Просто… немного погорячилась в тот раз.

В ответ я получила лишь смиренный кивок.

— Ладно, значит, осталось подождать Эпплджек.

— Эй, а я? — за придвинувшейся к моему дивану подушкой появилась Пинки.

— С вероятностью в семьдесят пять процентов ты уже была тут и лишь подгадывала момент для эффектного появления, — не поведя ухом, ответила я.

— Хмпф. Обломщица.

Краем глаза я увидела, как кобылка спрятала в свой хвост горстку конфетти. Может, у Пинки и не торчал во лбу рог, ей всё равно было подвластно её собственное удивительное колдовство.

— Я тоже тут! — раздался голос Эпплджек со стороны распахнувшейся двери.

Не успела она отдышаться, как Рэрити сняла с неё сумки и принялась подметать грязь, занесённую с улицы.

Вообще, мы не то чтобы планировали устраивать эту встречу именно в бутике, но хозяйка всё равно проявила гостеприимство и быстро накрыла стол, пока я принялась за пересказ укороченной версии ночных событий.

— И какие же вопросы она тебе задавала? Неприличные? — на середине моей речи спросила Пинки, отчего я запнулась на полуслове.

— Э-э… да… — за столом никто не проронил ни слова, но я всё равно ощутила охватившее всех любопытство. — Она задала парочку личных вопросов, чтобы выбить меня из колеи, однако в остальном всё прошло совершенно прозаично.

— Всё одно не верю, шо ты вот так запросто позволила себя отравить. Честное слово, с огнём играешь.

— Ты же знаешь, я не могу упустить такую возможность. Кризалис — не единственная королева в наших краях, и хоть она сама не преуспела в захвате, где гарантии, что не преуспеет другая?

— Эй, эм… а нельзя вернуться чуть назад?

Я повернулась к Рэйнбоу Дэш, сидящей с задумчивым лицом. Хотя нет, не то. Задумчивым — и в то же время беспокойным.

— Что тебя интересует?

Пегаска почти взмолилась:

— Те… ощущения, после укуса Кризалис и отравления, можешь описать их ещё раз?

Недоумённо моргнув, я кивнула и осторожно пересказала требуемые детали «укуса», избегая любых намёков на то, как именно Кризалис передала мне яд. Тепло, легко и безопасно — наилучшее описание моего тогдашнего состояния.

— А почему ты спросила? — поинтересовалась я, закончив повторное объяснение.

— Твайлайт, слушай, эм… не то чтобы я как-то извинялась… и т-ты за дело на нас тогда разозлилась на свадьбе Каденс, но…

— Но что, Дэш? — спросила я уже с нотками раздражения.

Прервав тягостные раздумья, Рэйнбоу наконец обернулась к остальным пони.

— Кто-нибудь ещё чувствовал себя так же рядом с Каденс, когда она… ну… была Кризалис?

Я чуть не заорала на них всех. От очередных извинений уже тошнило, но один взгляд на серьёзное лицо Дэш остановил меня. Ей, Элементу Верности, наверняка приходилось труднее прочих. Я придержала язык и посмотрела на подруг в ожидании ответа.

— А знаешь… когда Каденс… ну, Кризалис то бишь, расшвыряла всю мою стряпню, я ведь и не разозлилась ни капельки.

Рэйнбоу Дэш моргнула и порхнула ближе к оранжевой пони.

— Это ты о чём?

— Ну, я тогда… знала… то есть думала, что у неё и так хлопот по горло и что она пыталась помягче, но даже не огорчилась тогда, не рассердилась. Даже не расстроилась.

— Не раз и не два моим клиентам хотелось добавить эксцентричных деталей в готовый дизайн, а то и на стадии заказа предложить совершенную нелепицу, однако я всегда могла настоять на своём видении. Когда Каденс… то есть Кризалис… потребовала правок для всей линейки платьев, я даже и не подумала ей возразить, — задумчиво произнесла Рэрити, уставившись в стол и покачивая свою чашку.

Мне правда хотелось, чтобы сомнения хоть немного облегчили их совесть, но я ведь тоже была там и никакой магии не чувствовала. Разве что совсем упускала нечто важное…

Флаттершай еле слышно кашлянула. Такое легко было пропустить мимо ушей, однако мы за годы дружбы уже наловчились прислушиваться к тихой пегасочке.

— Эм… ну, она накричала на одну из моих птичек, но та правда не попадала в тон и… и-и…

— Но разве стоило ради этого кричать на зверушку? — возразила Рэйнбоу.

— Нет… не стоило, — несколько мрачно пробормотала Флаттершай.

Похоже, воспоминания её расстроили, а я ведь по собственному опыту знала, что пегасочка даже против самой Селестии пойдёт, если хоть намёк увидит на непочтительность к животным.

Я вдруг поняла, что одного голоса мы пока не дождались.

— А что ты скажешь, Пинки?

— Я? Что ты и сама на первой вечеринке в твою честь была не лучше! — обвиняюще воскликнула розовая пони.

Хорошо, принято.

— Что ж, если подумать, могу с уверенностью заявить — она нисколечко не «блистала» манерами во всех смыслах этого слова, — гневно подытожила Рэрити, — и вела себя ничуть не лучше снобов-аристократов.

Я мысленно вздохнула. Сердце хотело верить подругам, однако всё это вполне могло быть навеяно их нынешней предвзятостью. Тем не менее я отметила для себя в следующий раз поинтересоваться у королевы чейнджлингов насчёт этой маленькой тайны.

— Я попробую разобраться, — в конце концов проговорила я, — но, по-моему, вы цепляетесь за соломинку. Она околдовала лишь моего брата — с вами втихую подобного было не провернуть. А уж укусы я бы точно не пропустила.

— Может, всё и не так, но проверить же надо? Вдруг она и с тобой эту штуку проворачивает?

На этих словах я встрепенулась. Конечно, все мои ночные решения имели под собой логическую основу, но не слишком ли быстро я согласилась на практические демонстрации? Ответить мне так и не дало пронёсшееся по телу покалывание, от которого шерсть на мгновение встала дыбом. Напротив меня Рэрити выронила чашку и широко распахнула глаза, когда та звякнула о блюдце.

— Ох… что, во имя Эквестрии, это было?

Копыта единорожки затряслись, а у меня потемнело в глазах. Впрочем, понять, в чём дело, мне удалось даже не смотря в окно и не видя розового барьера вокруг.

— Шайни приехал. И поставил щит размером с Понивилль. С половину, если точнее, — мой рог вспыхнул и тут же затух. — И позаботился, чтобы телепортация меня не спасла.

---

Флэш Сентри сдержал зевок, усиленно пытаясь не дать закрыться глазам и проклиная заболевшего сослуживца. Не то чтобы он не любил ночные смены, но дневные всё же были гораздо интереснее — банально из-за количества народа. Днём всё вокруг пестрело разными пони и всевозможными иностранцами, ночью же тоску разгонял один только краткий час, когда закрывались бары.

Что ж, зато у жеребца было время помечтать о любви всей его жизни: прекрасной единорожке…

— Флэш!

— А! Чего такое? — потряс головой стражник, выдернутый из задумчивости.

— Опять дрыхнешь?

— Что? Нет! Нет, конечно!

— Хотя бы сделай вид! Кто-то идёт! Как, по-твоему, Луна отреагирует… — Вдруг глаза сослуживца расширились, а от лица отхлынула вся кровь при виде медленно приближающейся фигуры.

Издали, в темноте, незнакомку ещё можно было принято за пони, но сейчас она уже вышла на освещённый лунным светом двор. По траве, без маскировки и без какого-либо сопровождения, шагала Кризалис и спокойно улыбалась.

Что-то стукнуло о броню Флэша. Оказалось — копыто напарника, который сейчас глядел в ответ с сочувствующим взглядом.

— Флэш, мы неплохо сблизились за эти три ночи… но кто-то должен оповестить принцессу Луну. Не переживай, ты справишься с Кризалис и в одиночку, я верю в тебя.

Пару минут спустя…

БАЦ!

— Ради Селестии, пощадите!

БАБАХ!

— Сдаюсь!

ТАРАРАХ!

— Мамочка!

После очередного мощного удара Флэш Сентри врезался в тяжёлые двустворчатые двери, пробил их навылет и, перекувыркнувшись пару раз, шмякнулся бесформенной кучей у стены. Броня его смялась и в паре мест покрылась подпалинами. Пегас дышал, но его глаза лишь безвольно вращались в глазницах, а от гривы с хвостом почти ничего не осталось. На крупе виднелись синяки и ссадины, как будто жеребца кто-то сильно и долго пинал.

Буднично, словно наслаждаясь ночной прогулкой, в свежеобразовавшуюся брешь пролезла Кризалис. Зелёное сияние на её роге чуть утихло, и она с любопытством огляделась, не сбавляя шага и не преминув пройтись по животу Флэша. Её взгляд быстро выхватил жеребца с капитанскими нашивками.

— Премного извиняюсь за подобное отношение к вашему караульному; просто его лицо так и просило если не кирпича, то копыта. Да и не только лицо…

— Королева Кризалис, — сдержанно произнёс капитан, проигнорировав и замечание, и скорчившегося у её ног жеребца. — Позади вас поднят щит, а впереди ожидает отряд из дюжины боевых магов и двух десятков земнопони-гвардейцев. Вот-вот прибудет принцесса Луна, а за ней и принцесса Селестия. У вас один и только один шанс сдаться добровольно.

Копыта крепче стиснули оружие, двенадцать магических сигнатур пробудились к жизни — стражники, кобылы и жеребцы, были готовы ответить на любой её шаг.

На краткий напряжённый миг рог королевы будто бы вспыхнул ярче, но тут же погас совсем.

— Что ж, значит, я сдаюсь.

Заявление было встречено оглушительной тишиной, прерываемой лишь стрекотом сверчков.

— Если вас не затруднит, я бы предпочла ограничитель магии в тон к моим кандалам. У вас же заковывают пленников в кандалы? Давайте побыстрее, я занятая королева, — нетерпеливо заявила Кризалис.

Её небрежные слова всё же пробудили остолбеневших пони, и те ринулись действовать. Вокруг чейнджлинга закружились магические поля, а часть гвардейцев с копьями наперевес подтащила стальные путы и стреножила пленницу. За всё это время Кризалис только единожды дёрнулась, когда кто-то случайно ткнул её копьём.

— Замри, бесчестный оборотень! — громыхнул раскатистый голос Луны, отчего несколько единорогов с перепугу всадили свои магические стрелы в ближайшие окна. — Мы повелеваем тебе сдаться, иначе…

— Принцесса Луна, королева Кризалис уже сдалась, — вежливо кашлянул капитан стражи.

— Оу, — осеклась она. Глубоко вздохнув, принцесса снова обратила взор к пленённой королеве. — Поступок твой мудр, чейнджлинг. Где же армии, что ты привела с собой?

— Их нет. Я пришла одна.

Новая пауза.

— Почему?

— Потому что я пришла предложить сделку, — Кризалис чуть переступила в оковах с ноги на ногу.

— И тебе есть что предложить?

— Да. Например, я бы могла разоблачить чейнджлинга в этой комнате, что внедрился в вашу стражу, — буднично ответила королева.

Её слова породили тихий гул обсуждения среди гвардейцев, заодно начавших присматриваться к соседям.

— Молчать! — Все затихли на полуслове. — Заявление твоё серьёзно. Мы и сами озаботились потребными заклятьями после твоего безуспешного вторжения.

— А чейнджлинги быстро научились их обходить, — легко парировала Кризалис. — Впрочем, я и не ожидала, что вы поверите мне на слово.

— Думаешь, я настолько глупа, что позволю подвергать чарам моих подданных? — огрызнулась ночная кобыла. — Коль намерена устроить подобный фарс — просто объясни магию нам, и мы сами её применим.

— Как пожелаете, принцесса Луна, хотя уже через неделю пользы от того не будет.

Последовал быстрый обмен арканными терминами, ничего не значащими для земных пони. Луна, впрочем, понимающе кивнула.

— Кого из них ты обвинишь? — спросила она пленённую королеву, сузив глаза.

— Третий жеребец справа от вас; он пытается казаться меньше, — последовала клыкастая улыбка.

К чести королевских стражей, на указанного сослуживца никто не отвлёкся, разве что одарил мимолётным взглядом. Первым нарушил тишину капитан.

— Кримзон Мэйл, выйти из строя, — скомандовал он, и явно волнующийся пони приблизился к командиру. — Принцесса Луна, я прошу вас сперва опробовать заклинание на мне.

Получив от правительницы кивок, он шагнул вперёд и поклонился. Рог Луны вспыхнул, и волна магии прошла через тело капитана, не вызвав, впрочем, никакого эффекта — лишь лёгкое покалывание.

— Безвредно, — кивнул капитан. — Кримзон?

Вопрос повис в воздухе. Глаза принцессы ночи засветились, когда она принялась формировать заклинание вновь. Сам гвардеец внешне остался совершенно спокоен; не стал медлить, когда назвали его имя, однако Луна смогла прочесть скрытые в языке тела знаки. Дыхание участилось, чуть дрожит копыто, моргает неестественно… даже без колдовства принцесса предрекла исход.

Синий рог засиял. Кримзон бросился прочь. Мелькнула лазурная вспышка, и беглец, кувыркнувшись, рухнул на пол. Поверженный шипел, извивался, корчился, постепенно принимая форму чёрного насекомого, и — замер, сверкая пробитой в панцире дырой.

— Капитан, — все пони вокруг застыли в полном ошеломлении, однако простое слово из уст Луны вернуло их к реальности. — Ты сопроводишь Кризалис в нашу самую надёжную камеру, а также подберёшь ей самый мощный блокиратор из имеющихся.

Капитан козырнул и быстро организовал пони вокруг пленной королевы в конвой.

— Кризалис, остались ли ещё чейнджлинги, которых ты хотела бы раскрыть нам? — вопросила Луна.

Королева лишь покачала головой.

— Не здесь.

Похоже, происходящее её только забавляло.

Пытаясь не слишком задумываться о двусмысленности сказанного, принцесса повернулась обратно к капитану.

— Проследи, чтобы возле камеры Кризалис кроме меня и моей сестры не появлялось ни единой живой души. Еду вам будут приносить прямо на пост — пока мы окончательно не выявим всех чейнджлингов, мы не будем рисковать сменой караула.

Оглядевшись, Луна указала на мёртвого шпиона.

— Ты и ты — уберите.

— Гх-х-х… ох-х-х…

— И, кто-нибудь, отнесите Флэша Сентри в лазарет.

— Это обязательно? — раздался жалобный голос из толпы стражников.

Луна посмотрела на поверженного жеребца. По некой необъяснимой причине ей захотелось от души ему врезать, однако принцесса переборола позыв.

— Да, боюсь, я вынуждена настаивать.

---

Я беспокойно поёрзала за щитом, что мой брат воздвиг вокруг меня. Пока я пересказывала услышанную от Луны историю, он не издал ни звука, лишь время от времени подпитывал барьер, чтобы я уж точно не могла сбежать. Шайнинг не обладал моим талантом к инстинктивному пониманию арканных наук, но родство с магией было у нас в крови. Даже Селестии понадобилось около пятнадцати секунд, чтобы проломить его щит.

— Слушай, может, уже опустишь барьер? Обещаю, что не буду убегать, — проворчала я.

Шайнинг Армор смерил меня бесстрастным взглядом и просто покачал головой.

— Нет, пока не расскажешь мне, как во всё это вляпалась.

— Я ведь уже рассказала — Кризалис попросила именно меня. Тот пойманный чейнджлинг тоже не разовый случай; ей достаточно лишь оглядеться, чтобы найти очередного. Селестия с Луной изобретают всё новые изобличающие чары, но чейнджлинги приспосабливаются за пару дней.

— Это я понял, но почему соглашение включает именно тебя, а не, скажем, одного из дворцовых магов? — мрачно спросил жеребец.

Я уже прокручивала в голове потенциальные ответы, попутно пытаясь прикинуть, какой из них принесёт меньше всего мороки, однако не придумала ничего лучше, кроме как отдать проблему целиком на откуп Селестии. Возможно, стоило прикинуться дурочкой.

— Не знаю, может, она не доверяет Селестии с Луной.

— О! О! Может, она тайно пытается склонить тебя на тёмную сторону, как в тот последний раз, когда ещё украла Меткоискателей и пыталась заполучить тебя в ученицы!

— Пинки!

— Что? По-моему, крутой план, — невинно отозвалась розовая пони.

— Ничего не хочешь мне рассказать, сестрица? — ласково поинтересовался Шайнинг, а его барьер вновь полыхнул ярче.

— Обожди, ты не говорила ему? — взгляд Эпплджек заметался между нами, и она поморщилась. — Вот уж неловко вышло…

— Я думала, Селестия рассказала! — солгала я, прекрасно зная, что Шайнинг немедленно бросил бы все дела в Кристальной империи, только услышав о чейнджлингах под Кантерлотом.

— Ничего она не рассказывала! А ты, как выяснилось, даже не посчитала нужным упомянуть об этом в письмах! — обвиняюще воскликнул жеребец.

— Я не хотела зря тебя волновать! Каденс говорила, как вам тяжело. Каких трудов империи стоит нагнать остальной мир!

Краем глаза я заметила, что Рэрити аккуратно спроваживает подруг к выходу. Я мысленно поблагодарила её за понятливость и умение читать ситуацию.

— Ты важнее, Твайлайт! — настаивал Шайнинг. — Кризалис опасна, я это знаю лучше кого бы то ни было! Селестия не имела права тебя просить.

— Она и не просила, я сама вызвалась!

— А ты не подумала, что тобой могли манипулировать? Что Селестия подтолкнула тебя к такому решению?

Я хотела возразить, но протест застрял в горле; слова брата заставляли задуматься.

— Твайлайт… — Шайнинг заговорил чуть мягче, — Селестия — великая и мудрая правительница… но благополучие королевства и подданных всегда будут для неё важнее. Они и должны быть важнее.

Его рог вспыхнул розовым, и щит рассеялся.

— Прости, но я не желаю вновь сталкивать свою семью с этим ужасом. Я поговорю с Селестией и Луной.

Он почти дошёл до дверей, когда я наконец смогла заговорить.

— Тебя ещё мучают кошмары, правда?

Брат замер.

— Что?

— Каденс рассказала в письмах… Она ещё снится тебе временами. Напоминает, каково было под её контролем… какую эйфорию дарил каждый приказ… А Луна даже упоминала, что пару раз ей пришлось побороть кошмары, которые высасывали из тебя силы.

Это было неправильно. Я бередила старую рану, — вполне вероятно, ещё кровоточащую. Шайнинг не без причины переживал из-за Кризалис… но в том была и его ошибка.

— Селестия не единственная, кому дорога Эквестрия, знаешь ли, и даже если она мной манипулировала… — я умолкла на время, поморщившись от горечи произнесённого слова. — …Это ничего не меняет. Кризалис чуть не взяла Кантерлот с первой же попытки, а она — не единственная королева. Если мы не найдём способ противостоять чейнджлингам — раз и навсегда, — то их ничто не остановит. Они попытаются снова, через десять лет или через сто, но попытаются.

Голова Шайнинга чуть поникла. Я знала, что убедила его. Повернувшись, жеребец возвратился к столу и плюхнулся на диван рядом со мной.

— Покажи мне свой план.

— А?

— Твайлайт, я же тебя знаю. У тебя точно есть перечень действий на случай предательства Кризалис.

Небольшая улыбка всё же пробилась сквозь мою серьёзную мину. Я зажгла рог и левитировала с одной из полок бутика свиток, раскрыв его перед лицом брата.

— Это часть первая. У подруг ещё по копии, а Пинки отдельно имеет план действий на случай ЧС, который она упрятала Селестия знает куда. Это если меня скомпрометируют. И да, я учла, что Кризалис может обо всём прознать, и могу гарантировать — она меня не переиграет.

Шайнинг Армор усмехнулся и приобнял меня.

— Да-а, не хотел бы я попасть под прицел какого-нибудь твоего перечня.

— Их страшится даже Селестия, — похвасталась я, хихикнув и игриво оттолкнув его копыто. — Так что, вернешься обратно в империю?

— Пока нет. Раз уж я тут — доставлю отчёты о состоянии тамошних дел Селестии лично, а ты, — рог жеребца загорелся, и в комнату мгновенно вернулся щит, — всё ещё должна мне рассказ о второй попытке Кризалис одержать верх.

— Ну Шайни, я же только-только отговорила тебя штурмовать Кантерлот, — с досадой протянула я. Но увидев его лицо, поняла, что здесь брата переубедить уже не удастся. — Знаешь, я ведь пробью этот щит, если постараюсь.

— Посмотрю я, как ты постараешься, когда старший брат защекочет тебя до полусмерти, — не моргнув глазом ответил он.

— Ты не посмеешь…

— О-о, ещё как посмею. А теперь начинай рассказывать.

Ворчливо пригрозив ему жуткими карами, я расслабилась, прижалась к белому боку и принялась вспоминать историю о возвращении королевы Кризалис.

Глава 4: Престолонаследница и уловки

Рассказ о Кризалис затянулся куда сильнее, чем я предполагала. Хотелось упомянуть лишь основные события — показать общую картину, однако брат хорошо меня знал и понимал, когда я скупилась на подробности. Да и щит не снимал до самого конца истории.

Ожидаемо, но после слов, что новое вторжение в Понивилль Кризалис организовала с целью похитить меня у Селестии и сделать собственной ученицей, Шайнинг меньше прежнего захотел снимать барьер. Дело почти дошло до точки, когда я приготовилась прорываться силой, но тут брат, к счастью, сдался. Впрочем, меня не покидало ощущение, что Селестию вскоре тоже ждал разговор по душам — всё же щит на кьютимарке Шайнинга красовался не просто так.

Пару часов до прибытия Кризалис я потратила на приготовления. В первую очередь заколдовала перо, чтобы оно записывало любые сказанные слова и мне не пришлось отвлекаться самой. К этим чарам я прибегала редко — с омонимами и грамматикой они явно не дружили, — но зато рог освобождался для более важных дел.

Далее настала очередь следящих заклинаний. Чары Шайнинга раскрыть оказалось проще всего, что и неудивительно: брат не отличался особым изяществом в колдовстве. Магия Селестии обнаружилась следом — теперь я знала, куда смотреть, и нашла её влёт. За ней, сокрытая даже искуснее…

— Луна? И вы тоже? — неверяще проговорила я.

Разозлившись, я проверила оставшиеся комнаты и расплела все найденные заклятия. Интересно, а Кризалис знала? Вдруг она специально завалила меня неудобными вопросами, предвидя такую чистку?

Возможно, но значения это практически не имело. Кризалис подчеркнула, что говорить станет лишь со мной, и железно стояла на своём. Селестия в ответ ужесточила правила, дабы королева не вышла за рамки дозволенного, однако та развернула собственную игру, явно не намереваясь давать Селестии лишних поводов вмешиваться.

У обеих сторон были причины поступать так, как они поступали; я лишь надеялась, что не окажусь зажата меж двух огней.

Вооружившись стопкой книг из своей личной коллекции, я принялась тщательно выискивать любые факты о магии разума. Это была щекотливая область арканных наук, равно как и тщательно охраняемая. Об этичности вторжения в чужой разум жарко спорили, а любые исследования — тормозили, а то и прямо запрещали. Апологеты этих мер приводили веские доводы, однако факт оставался фактом: против Кризалис мы оказались всё равно что безоружны.

По-простому говоря — не существовало научного базиса, позволившего бы понять её способности; только пространные теории. Подавление эмоций, внушение, чтение мыслей… всё — не более чем спекуляции. Но даже так я могла кое-что предпринять до наступления нашей встречи.

Едва я закончила, как раздался стук в дверь. Открыв, я спешно склонилась перед принцессой Луной, сопровождаемой двумя гвардейцами.

— Принцесса Луна, — поприветствовала я.

— Встань, Твайлайт, нет нужды в формальностях, — сказала она и кивнула стражам, которые сразу закрыли дверь, оставшись караулить снаружи. Зажёгши рог, принцесса окинула глазами комнату, и почти сразу её губы изогнулись в улыбке. — Вижу, ты отыскала мои чары, равно как и чары моей сестры.

Я внутренне приготовилась к спору.

— На мой взгляд, так будет лучше, потому что…

— Селестия осведомила тебя о них, дабы ты сама могла решить, сколь сильно нуждаешься в присмотре, — неожиданно перебила Луна. — Она доверяет твоему суждению, как и я.

— Думаю, без лишних взглядов на затылке Кризалис будет говорить охотнее.

Луна усмехнулась.

— Мы с сестрой размышляли, что, хоть вас и связывают… запутанные отношения, возможно, Кризалис просто легче разговаривать именно с тобой.

— Или она выбрала самую неопытную и подверженную манипуляциям цель, — отметила я. — Я это уже поняла, а значит, и вы наверняка учли.

Луна немного помолчала.

— Не буду спорить, — вымолвила она наконец, — однако коль возраст твой исчисляется тысячелетиями, неопытными становятся все вокруг.

Я не удержалась и хихикнула.

— И правда, порой забывается, насколько вы стары. Впрочем, я сама виновата — упустила седину в вашей гриве.

Глаза лунного аликорна сузились, и она склонила голову на один уровень с моей, пока я боролась со смехом.

— Сие ложь.

— Не переживайте, наверняка у Рэрити где-то завалялась подходящего цвета краска, — поддразнила я, как вдруг принцесса скользнула вперёд и опрокинула меня на пол.

— Сейчас же откажись от своей клеветы!

Проклятье, откуда она узнала, где меня щекотать? Не в силах удержаться, я каталась и хохотала во весь голос, пока не смогла пропищать: «Хорошо! Хорошо! Сдаюсь!» — под неослабевающим натиском принцессы.

Луна отступила, ожидая моих извинений.

— Да, они скорее серебристые, чем седые… ха-ха-ха! Шучу! Хвати-ит!

В конце концов всё более-менее успокоилось, однако я порадовалась этому небольшому отвлечению, разрядившему обстановку. Луна не сразу смогла привыкнуть к современному обществу и по сей день ещё осваивалась в нём, однако Селестия упоминала, что очень горда сестрой.

Разговор повернул к более приземлённым темам. Рассуждениям об охранных заклятиях и чарах, деталям расстановки стражей на время встречи да размышлениям насчёт способностей Кризалис и вопросов, которые ей стоило задать. Время пролетело незаметно, и вот Луна уже пожелала мне доброй ночи, быстро обняла на прощание и взмыла в ночное небо, забрав с собой гвардейцев. Их новый отряд показался достаточно быстро — он под конвоем вёл к библиотеке королеву и её чейнджлингов.

---

Тихо, подобно скрывающей его панцирь ночи, чейнджлинг наблюдал за порученной целью. Больничный уборщик, работающий в ночную смену, спешил по своим делам, и, хоть пони был приятен в общении, из-за необычного режима его редко окружала компания.

Полупрозрачные крылья неслышно трепетали за спиной преследователя, пока тот перелетал с одного спящего дома на другой. Внизу пони шёл той же дорогой, какой ходил всегда, свернув вскоре в неприметный с улицы проулок, дабы по обыкновению срезать путь. Мышцы чейнджлинга напряглись; широко взмахнув крыльями, он обнажил клыки и ринулся вниз — бесшумный, словно тень.

Два чёрно-зелёных тела врезались в него посреди полёта, устроив жёсткое приземление. Клубком конечностей они заметались по земле: копыта напавших молотили по панцирю, клыки вонзались в любые уязвимые точки. Всё кончилось с мерзким влажным хрустом, и куча распалась на три фигуры: две крупные — они встали на ноги — и одну маленькую, оставшуюся лежать. Её вскоре дотла пожрало зелёное пламя, сорвавшееся с изогнутых рогов выживших чейнджлингов.

Поодаль, в блаженном неведении, продолжал свой путь земной пони.

В нескольких милях от Понивилля, под толщей земли, королева Кризалид позволила угаснуть сиянию рога, оборвав ментальную картину. В последний месяц подобные сцены разыгрались по всему городку, а красная королева безжалостно продолжала вторгаться на территории обоих ульев.

— Седьмое нападение за месяц, — степенно проговорила Кризалид. — Что думаешь об этом, дочь моя?

— Она либо может позволить себе так разбрасываться материалом, либо рассчитывает на жёсткий и быстрый удар в надежде укрепиться, — последовал ответ принцессы. — Её чейнджлинги только при двукратном превосходстве способны держаться против наших. Наводит на мысль о полчищах новорожденных неопытных солдат. Она хоть как-то ответила на твоё послание?

— Да, в некотором роде. Я чётко выразилась, что за любым вторжением на мои земли последует жёсткий отпор, а договариваться о встрече на нейтральной территории она не пожелала.

Прибыл новый чейнджлинг и, поклонившись, быстро представил королеве собственное донесение. Ещё одна схватка, до жути похожая, только на этот раз с бойцами Терраним в засаде.

— Похоже, она давит на обе стороны сразу, чтобы посмотреть, какая дрогнет первой, — заметила Кризалис.

Кризалид покачала головой.

— Нет. Пусть нарушает правила сколько хочет — у неё не хватит сил изматывать нас обеих. Это невозможно, — проговорила королева.

Лицо её оставалось спокойным, однако от дочери не укрылась блеснувшая в глазах тревога.

— Даск, — резко сказала Кризалид одному из облачённых в доспехи чейнджлингов, — отзови всех инфильтраторов, шпионам прикажи залечь на дно. Мобилизуй боеспособных разведчиков всех до единого и передай этот приказ остальным капитанам.

Королева поднялась на ноги.

— Осталось не так много времени. Терраним вскоре раскусит нас.

— Мам? — подала голос Кризалис, утратив обычные игривые нотки. — Что происходит?

— Кризалис, послушай меня. Терраним вот-вот сделает свой ход. Я хочу, чтобы ты организовала наших трутней и переместила колонию. Не говори мне куда, выбери место на своё усмотрение.

Вопросы фейерверком взорвались в голове принцессы, однако она не дала им воли. Лишь закусила губу, принявшись раздумывать над задачей.

— Есть одно на примете…

— Отлично. Выдвигайся туда, как только все будут готовы к полёту. Старайся держаться под покровом листвы.

Голову Кризалис уже захватили логистические расчёты. Перелёт обещал затянуться — чейнджлингам предстояло нести на себе невылупившиеся яйца и бескрылый молодняк, но слаженный и отработанный механизм роя умел и не такое. Понадобилось совсем немного времени, чтобы привести его шестерёнки в движение, и вскоре вся колония гудела в приготовлениях.

В самый разгар суматохи в комнату ворвались ещё трое разведчиков. Все в царапинах и ранах, в помятых доспехах, а в глазах — облегчение и ужас. Они без слов подошли к правительницам и мысленно представили всё произошедшее.

Первая картина являла собой горящий дом, где когда-то жила одна из внедрённых семей чейнджлингов. Вокруг пламени уже суетились пони, однако в судьбе запертых внутри существ сомневаться не приходилось. По велению королевы ментальный эфир сменили остальные события. Городок превратился в поле битвы, пусть и скрытое до сих пор от мира. Чейнджлинги серебряного улья заполонили улицы, и большинство показываемых отчётов были смазаны, так как разведчики пытались непрерывно сохранять дистанцию. Некоторым удавалось. Большинству — нет.

По ментальной сети волнами понеслись новые приказы, многие из которых Кризалис расслышать не смогла, будучи сама занята лихорадочными приготовлениями. Королева Кризалид выступила из улья первой; её солдаты разделились на две группы, меньшая из которых направилась к Понивиллю.

— Принцесса Кризалис, конвой готов, — раздался сзади голос оставшегося капитана. Сейчас только он и его разведотряд защищали улей. — Вы придумали, куда идти?

— Да, — кивнула принцесса.

Она передала капитану указания и уступила ему командование. Сама же полетела в центре формации, держа её над верхушками деревьев и пожертвовав прикрытием в обмен на скорость. Чейнджлинги всё равно разглядели бы их в темноте, листва могла спасти лишь от простых пегасов.

Полчаса напряжённого полёта. Витавшую вокруг тревогу можно было распробовать на вкус. Разведчики из кожи вон лезли в попытках осмотреть всё и проверить везде. Даже малая стычка сейчас могла обернуться чудовищными потерями.

Кризалис сосредоточенно боролась с собственным волнением, не давая ему выплеснуться в ментальную сеть. Все надеялись на неё, нельзя было даже щепотку страха пустить сквозь эмоциональные барьеры.

И вот их цель показалась на пути. Чувство облегчения буквально затопило мысленные каналы.

Как только все приземлились, принцесса быстро раздала указания. Яйца и молодняк надлежало спрятать и защитить в первую очередь. Пусть пещера и давала естественное укрытие, этого было недостаточно. Для самой Кризалис работы нашлось немного, однако поручения выполнялись быстрее под непосредственным присмотром, так что принцесса изо всех сил старалась выжать из себя побольше уверенности и воодушевить подданных.

Прошёл час, и работы изрядно поубавилось, однако тревога до сих пор ощущалась в воздухе. Кризалис сделала всё что могла в такой ситуации. Оставалось лишь ждать.

— Принцесса, вы уверены, что место надёжное? — спросил капитан, отойдя подальше от остальных чейнджлингов.

— Нет, но Кризалид выразилась предельно ясно. Все наши запасные ульи уже могут быть рассекречены — и точно будут, если гамбит моей ма… королевы не сработает.

— Однако королеве Терраним наверняка известно об этом месте, — встревоженно сказал капитан.

— Именно поэтому выбор идеален, по крайней мере пока. В самую последнюю очередь она подумает на ту же пещеру, где наши ульи встречались последний раз. Я не планирую оставаться тут надолго, однако ждать будем здесь.

Прошёл ещё час — по-прежнему без намёка на возвращение солдат или Кризалид.

— Даск, — по имени обратилась принцесса к капитану. — Бери своих разведчиков, и прочешите местность. Дольше бездействовать нельзя.

— Но принцесса, если на улей нападут…

— То десяток солдат погоды не сделают, — отчеканила Кризалис. — И лучше бы тебе вспомнить, что, пока королевы нет, ульем управляю я. Впредь не оспаривай мои приказы.

— Так точно, принцесса Кризалис. Приступаю незамедлительно, — чейнджлинг со стыдом опустил голову.

Вскоре отряд разведчиков взмыл в воздух, и игра в ожидание началась снова. Очень не по себе было вот так вдруг остаться без ничего — без информации и без планов на будущее. Убежище возле Понивилля было безвозвратно потеряно, и пусть какие-то запасы еды ещё имелись, угроза голода уже маячила на горизонте.

Ночь прошла, и солнце уже ярко сияло в небе, когда вести наконец достигли улья. Чёрные точки показались на горизонте — больше, чем принцесса отправила накануне, однако куда меньше, чем ушло с Кризалид.

Шестеро что-то несли на себе. Одно это заставило Кризалис вздрогнуть, ведь солдаты стали бы утруждать себя лишь одной ношей. Даже укрепив сердце мрачной решимостью, принцесса с трудом смогла взглянуть на тело матери.

Заметив Даска, она жестом подозвала его к себе.

— Пожалуйста… отчитайся о случившемся, — запинаясь, попросила она. — Можешь кратко… пока.

Капитан говорил, и Кризалис слушала. Чейнджлинг как мог старался пересказать события, от которых сам ещё не оправился.

Кризалид вошла в Понивилль, освобождая городок от власти Терраним и безжалостно убивая всякого чейнджлинга, имевшего неосторожность задержаться на её пути. Не составило большого труда затем устроить превосходящим силам разъярённой королевы засаду. Однако пусть план и сработал, саму Терраним она недооценила.

— Терраним… выжгла себя ради убийства моей матери? — неверяще спросила принцесса.

Даск кивнул.

— Все силы вложила в атаку. Её тело не выдерживало, однако она не сбавляла натиска, выдавливая энергию откуда только могла.

Кризалис подошла к поверженной королеве. Даже в посмертии облик той хранил былое величие. В голове роились вопросы. Предугадала ли Кризалид эту атаку? Намеренно ли она пожертвовала собой?

— Принцесса… нет, королева Кризалис, каковы будут приказы?

Внутренне она была благодарна Даску за поддержку, пусть и не показала того внешне.

— Собери здесь оставшихся солдат. Красная королева, скорее всего, ассимилирует остатки улья Терраним и возьмёт подступы к городу под жёсткий контроль. Отправь разведчиков подыскать место для улья. Мы не сможем воспользоваться ни нашими старыми прибежищами, ни запасными укрытиями, которые подготовила моя… моя мать.

Чейнджлинги ринулись выполнять поручения. Кто-то из солдат почтительно завернул тело Кризалид в саван. На почести ещё будет время — сейчас Кризалис нужна была улью.

---

Кризалис замолчала; я еле удержалась, чтобы не застонать. Вот опять она за своё!

— Что же было дальше? — осторожно поинтересовалась я.

— Ну, мы с тобой сидим и мило беседуем. Думаю, понятно, как всё обернулось.

— Даже если Дэринг Ду всегда выходит сухой из воды, мне по-прежнему интересно следить за сюжетом, — я, метнув на королеву раздражённый взгляд, уселась на подушку. — Но ты уже решила прерваться на самом интересном месте, верно?

Кризалис улыбнулась и кивнула. Я потихоньку начала раздумывать — а не призвать ли мне гигантскую мухобойку? — как вдруг включился здравый смысл и быстро меня осадил. Она снова дёргала меня за ниточки, а я послушно плясала под её дудку.

Вместо дальнейших разглагольствований я наставила на королеву рог и разрядила его всплеском фиолетовой магии. К вящей моей радости, на лице Кризалис промелькнуло потрясение, потому как она не сразу поняла, что заклинание предназначалось не ей, а блокирующему кольцу.

— Ты его ослабила, — спустя пару секунд отметила королева.

— Сегодня ночью я могу сделать это лишь единожды, и сил тебе хватит только на смену облика, не более. Блокиратор позволит концентрировать достаточно магии с небольшими перерывами.

— Ты видела так мало превращений, но всё же точно определила нужное количество энергии?

Кризалис говорила расслаблено, однако меня не покидало ощущение, что она очень впечатлена.

— Да. Правда, меня постоянно отвлекала борьба за жизнь и я надеялась детальнее всё изучить в более спокойной обстановке.

— Что ж, постараюсь не нападать на тебя сегодня, — поддразнила королева. — Пожелания?

— Какой облик ты принимаешь, если нет нужды кого-то копировать?

Кризалис задумалась на несколько секунд, после чего её поглотил всполох зелёного пламени. Передо мной предстала обычная единорожка с серой шёрсткой и салатовой гривой — посветлевшая версия естественной чёрно-зелёной палитры.

— Что происходит, когда ты пытаешься колдовать не в форме единорога?

— Проявляется мой рог. Тут уже его не скрыть.

Я задумчиво потёрла подбородок, изучая тело королевы. Внешне маскировка выглядела безупречно, даже магическая сигнатура подстроилась соответственно.

— Можешь ли ты поменять цвет магии? — вспомнила я предательское зелёное свечение её рога в Кантерлоте.

— Да, но сокрытие цвета требует усилий, — Кризалис окутала рог голубоватым свечением, потом быстро сменила на бледно-красное. — Я бы сказала, что любое колдовство становится вдвое труднее.

На ближайший час я утопила королеву в вопросах, каждую тему разбирая до мельчайших деталей. Поскольку масса в превращениях не менялась, форма чейнджлингов была ограничена в объёме. Сохранение облика само по себе не требовало дополнительных сил, телесных или магических, и если чейнджлинг оставался сыт, его маскировка могла держаться вечно. В качестве эксперимента я попросила Кризалис скопировать Дэринг Ду с обложки. Результат вновь оказался идеален внешне, однако в этот раз чего-то не хватало. Мне потребовалась минута, чтобы разобраться.

— Ты не сменила магическую сигнатуру, — наконец проговорила я, вытаращив глаза.

Кризалис кивнула с лёгкой ухмылкой, жутковатой для лица Дэринг Ду.

— Верно. Подделать сигнатуру без живого образца исключительно сложно. Можно сменить её на случайную, но близкие друзья или родственники сразу почуют неладное. Обычно мы копируем жертв напрямую.

— Разве нельзя запомнить все детали за раз и дальше превращаться по памяти?

— Можно, однако чревато бо́льшими ошибками. Даже малейшая неточность может всколыхнуть ненужные подозрения, а мои подданные не столь искушены в магии, как я. Впрочем, на сегодня о моих способностях к трансформации уже было сказано достаточно, я полагаю, — с озорным огоньком в глазах отметила королева.

Я прищурилась. Она начинала скучать — плохой знак.

— Думаю, воздействие твоего яда я порядком изучила и в прошлый раз.

Иллюзия Дэринг Ду исчезла, и предо мной вновь предстала Кризалис. Она чуть подалась вперёд и посмотрела мне прямо в глаза.

— Но тебя ещё гложет любопытство — можно ли всё-таки воспротивиться ему, не так ли? Не сомневаюсь, ты придумала несколько способов на проверку.

— Может быть, — протянула я, неосознанно отступая на шаг.

— И у тебя нет полной уверенности, что воздействие не поменяется, если приправить яд магией, я права? — добавила королева, в свою очередь шагнув вперёд. Мой круп упёрся в книжную полку.

— …как знать. Но, пожалуй, в этот раз я предпочту укус, — нахмурилась я на Кризалис.

— Я так плохо целуюсь?

— Замолчи! — огрызнулась я, чуть зардевшись. — Мне нужно изучить оба способа!

Королева улыбнулась, обнажив клыки. Они как будто стали острее.

— Тебя ждут не самые приятные ощущения, Твайлайт Спаркл. Яд призван манипулировать. Токсин же… обездвиживает.

Проваляться всю ночь в параличе от укуса Кризалис мне совсем не хотелось, но альтернатива… Вздохнув, я ещё раз проверила комнату магией, чтобы уж точно не переживать насчёт слежки. Медленно готовясь к неизбежному, я вспомнила слова Рэйнбоу Дэш о подсознательных способностях Кризалис к внушению, так что настроилась и на её чары тоже. Тем не менее — чисто. Никакой магии, будь то чейнджлинг, единорог или аликорн. Ничего не отозвалось на поисковое заклятье, а раз я не могла чего-то почувствовать — этого не существовало.

— Ладно, я согласна, — решилась я.

— На что согласна? — невинно поинтересовалась Кризалис, склонившись чуть ближе.

— На эту… штуку.

— Какую штуку?

Я вскинула голову и метнула на несносную королеву свой самый убийственный взгляд.

— Клянусь Селестией, если ты вынудишь мен… м-м-м!

Мне стоило немалого труда не отшвырнуть Кризалис куда подальше, когда её губы вновь прижались к моим. И раз уж теперь я не пыталась избавиться от партнёрши, разуму осталось лишь утонуть в потоке ощущений. Как её язык, гибкий и длинный, дразняще скользил по моим губам; как она ногой обвила мою шею и прижала нас друг к другу. Как вступал в действие яд, окрашенный лёгким слоем магии, доступной сегодня Кризалис. Это явно принесло свои плоды. Если в тот раз ощущения были как от мягких успокаивающих чар, то сейчас я словно оказалась под сильнейшей дозой фирменного пунша Пинки «Тутти-Фрутти» с сахарным шербетом.

Время шло, а королева как будто лишь входила во вкус. Её язык скользнул внутрь и теперь заигрывал с моим. Лишь в самый последний момент, когда мы уже прильнули друг к другу, я поняла, что она затащила меня в объятия. В конце концов нужда дышать вернула меня обратно к реальности. Кризалис не стала сопротивляться, когда я отстранилась, глотая воздух и попутно начиная старую борьбу с подчиняющим наваждением.

— Тебе понравилось? — мягко спросила она.

— Д-да.

«Чёрт!»

— Ох, я польщена, — с глумливым злорадством ответила Кризалис. — И в награду за твою честность открою тебе нечто новое о своём яде.

Глядя мне прямо в глаза своими, словно полыхнувшими на мгновение зелёным огнём, она раскрыла рот для приказа:

— Убей принцессу Селестию.

Мой разум забился в ужасе. Я задрожала в ожидании неотвратимой волны эйфории — она вот-вот подступит, в любую секунду… но ничего не произошло. Даже лёгкого покалывания, словно никакого яда не существовало. В ту же секунду, как улёгся страх, пришла ярость.

— Т-ты! Да как ты посмела…

— Расслабься, Твайлайт, — перебила она спокойным тоном. Вот теперь я почувствовала эту волну; моё тело застыло, а гнев улетучился. — Лучше скажи, какое у тебя любимое заклинание.

— Телепортация, — подчинилась я вернувшемуся давлению.

— Не будешь ли ты так любезна убить принцессу Луну?

И снова ничего. Мой рот медленно открылся, и я смогла выговорить:

— Н-нет… никогда!

— Как видишь, я не могу напрямую просить у тебя что угодно. Хотя лет через десять постоянной подпитки ты, быть может, и стала бы благосклоннее к новым идеям.

— Значит, и моего брата ты не могла просто так заставить снять щит, да? — предположила я.

— Правильно. Однако я легко могу выяснить у некой кобылки, где она держит свои самые сомнительные книги, — рог королевы мигнул зелёным, пока она говорила.

— Под расшатавшейся половицей в спальне наверху, — заставил меня ответить укол магии, но я тут же смущённо огрызнулась: — Почему тебе это всё так интересно?

Кризалис лишь улыбнулась. Я изо всех сил попыталась хоть как-то разозлиться, однако яд в зародыше подавлял мой гнев и раздражение. Тут я заметила свечение рога королевы. Она магией точечно подстраивала отраву в моём теле, продолжая показывать новые и новые свои возможности.

— А теперь, почему бы тебе не познать самую малость того, что испытал твой брат?

Вспомнить дальнейшее я смогла лишь постфактум. Вновь её тело изменилось: зелёная грива приобрела глубокий фиолетовый оттенок, а панцирь вместо твёрдого хитина предстал шелковистой белой шёрсткой. Её рог сверкнул, и любые заметные моему глазу неточности облика… «потускнели», наверное, за неимением лучшего слова. Сильно позже я смогу припомнить несколько малых отличий от оригинала, однако яд искажал восприятие и убеждал, что всё это неважно.

Мой мозг восстал против меня. Я видела лицо Кризалис буквально секунду назад и всё же верила, что передо мной не она.

— Ох, ну и прохладная же выдалась ночь. Я поставлю чайник, ты не против? — тепло спросила белая кобыла. — Полцарства бы отдала за чашечку чая. Где он у тебя лежит?

Рэрити знала, где он у меня лежит. В конце концов, именно она и снабжала кухню его запасами. Однако разум не обратил внимания на эту мысль, а просто ответил:

— Ага, ставь. Чай в самом левом шкафчике.

Так и чувствовал себя Шайнинг? Нет, ему наверняка было хуже. Каденс очень мало вспоминала то похищение, однако слухи дошли до моих ушей окольными путями. Она провела в заточении почти неделю.

Рог Рэрити загорелся зелёным, однако мой мозг опять не счёл нужным обдумать эту деталь. Повинуясь её воле, на столе аккуратно расположилась пара чашек на блюдцах и сахарница, а вскоре к ним присоединились и салфетки с тканевыми подложками. Единорожка заботливо всё расставила, пока закипал чайник.

— Вот так, а теперь почему бы нам не поговорить о твоих тяготах? Ты ведь за этим меня позвала.

— А… я… да? — неуверенно переспросила я.

— Ну конечно. К тому же вопрос выглядел неотложным. Неужели дело в твоих чувствах к Рэйнбоу Дэш?

Я пискнула и взбрыкнула ногами от неожиданности.

— К-как ты узнала?!

Рэрити тепло улыбнулась и подмигнула.

— Пусть я и оставила Кантерлот, моя дорогая, однако я по-прежнему держу копыто на пульсе всех сплетен и зарождающихся отношений. Особенно если это касается моих близких подруг.

— Ч-что ж, я даже… даже не знаю, по кобылкам ли она, — нетвёрдо начала я, понемногу вновь обретая уверенность.

— Её вкусы вполне могли измениться, однако раньше она ходила на свидания и с кобылками тоже. Почему бы тебе просто не пригласить её и не посмотреть, как всё обернётся?

— Не хочу испортить нашу дружбу, — последовал немедленный ответ. Раздался свист чайника, отчего разговор ненадолго прервался, пока Рэрити наливала мне чашку. — Я даже не знаю, насколько мои чувства искренни. Вдруг это всё мимолётная прихоть?

— В том же и есть суть свидания, моя милая Твайлайт. А если ничего у вас не сложится, неужели ты думаешь, что Рэйнбоу станет избегать тебя?

— Нет… она сама Верность, как-никак, — со слабой улыбкой признала я.

— Вот именно. Что ж, уверена, ты уже прочла некоторые нужные книги, однако я поделюсь с тобой парой деликатных методик, которые помогут тебе оценить её интерес. — Рэрити уселась поудобнее и отпила чай, готовясь к своему любимому времяпрепровождению.

Наш разговор длился долго. Пусть Рэрити и обитала на ином полюсе культурного мира, чем Рэйнбоу, она удивительно неплохо понимала характер пегаски и предложила немало мест для свиданий, обещавших стать интересными для нас обеих. Я тоже поделилась некоторыми соображениями о том, что могло бы, по идее, понравиться Рэйнбоу, пусть и выглядело скучноватым для меня, однако Рэрити на корню пресекла эти рассуждения. Она мягко объяснила, что удовольствие от свидания пони должны получать вместе, и им не следует быть обслугой друг для друга.

Я даже не заметила, как пролетело время, пока не начала сонно зевать.

— Вечерок выдался очень приятным, Твайлайт, однако, боюсь, мне пора возвращаться домой.

Я проводила подругу до дверей и обняла на прощание.

— Спасибо за помощь, Рэрити.

— О, пустяки, Твайлайт, — ответила та, участливо потёрлась о мою щеку мордочкой и порысила прочь.

Я стояла на пороге ещё какое-то время, постепенно собираясь с мыслями. Туман у меня в голове потихоньку начал проясняться, и вместе с тем я потихоньку начала подмечать новые детали. Например, что Рэрити шла вовсе не к своему магазину. Когда с боков её окружили лунные гвардейцы, чары пропали окончательно.

На ватных ногах я ринулась обратно в библиотеку, магией расшвыряла книги с одной из полок и залезла в тайный отсек, где по свитку всё это время плясало самопишущее перо. За собой оно оставило гигантскую мешанину текста, лишённую и намёка на пунктуацию или грамматику, однако хоть с задачей начинать новые строки при смене говорящего справилось.

Чувствуя ползущий по спине холодок, я перечитала наш разговор с Рэр… нет… с Кризалис. Когда я успела забыть её истинную личность? Найти ответ по записям я не смогла, лишь поняла, что даже сейчас мне то и дело приходилось мысленно поправлять её имя. И она смогла такое, обладая лишь крупицей своей силы?

Копыта затряслись, свиток слетел на пол и развернулся длинной белой лентой. Произошедшее давило неподъёмной ношей. Интимная беседа о Рэйнбоу Дэш между мной и Рэ… Кризалис казалась досадной мелочью на фоне того, что меня предал собственный разум.

«Селестия всеблагая, во что же я ввязалась…»

Глава 5: Паранойя

Ночь прошла, уступив место рассвету. Селестия окинула взглядом дневное светило и тихонько вздохнула. Вчера Кризалис вновь побывала в библиотеке, и принцесса всей душой хотела быть сейчас у постели верной ученицы, а не в тронном зале. Однако Эквестрия нуждалась в ней сильнее, чем Твайлайт. Твайлайт хватит и отряда обученных магов, чтобы уладить вопрос с утренней проверкой.

— Прибыл капитан Столварт Сталлион, — донеслось сзади.

Принцесса отвернулась от балкона и увидела выступившего вперёд белого единорога. Не кланяясь, он отсалютовал передней ногой.

— Ваше высочество, королева Кризалис отконвоирована в её покои. Она не высказала каких-либо пожеланий, а также отметила, что её улью хватит уже предоставленных ресурсов.

Селестия кивнула.

— Как продвигается выявление чейнджлингов-шпионов?

— Над задачей сутки напролёт трудится весь магический отдел, однако любые их заклятия быстро приходят в негодность. Единороги во всём винят постоянно меняющиеся сигнатуры. Они скоро подготовят рапорт, но успехов мало.

— А сама королева?

— Безупречно точна. Всех, на кого она указывала, вскоре раскрывали. По её словам, разоблачённые находятся в подчинении других королев, желающих укрепиться в Кантерлоте и близлежащих деревнях, но мы не исключаем варианта, что это её собственные разведчики, внедрённые загодя.

— По-прежнему никого не взяли живым? — устало спросила принцесса, уже зная ответ.

На лице Столварта промелькнул стыд.

— Мы… пытались множество раз, но… они будто умеют умирать мгновенно. Пока что мы подозреваем колдовство самих королев, которым они отмечают всех идущих на подобные задания как раз на случай поимки.

— Ваши соображения, капитан? Как думаете, может ли Кризалис водить нас за нос, подсовывая собственных подданных?

Жеребец замялся.

— У нас… пока недостаточно сведений, ваше высочество. Улей Кризалис находится под неусыпным надзором — мы днём и ночью следим за всеми, кто входит и выходит, а также снабжаем их эскортом. Мы позаботились о большинстве, если не о всех чейнджлингах, оставшихся после свадьбы Шайнинга Армора, но…

— Столварт, я хотела лишь вашего мнения, — мягко прервала его Селестия. — По-вашему, стала бы Кризалис так разбрасываться жизнями своих подданных ради возможности выступить с позиции силы?

— Что ж, она явно способна на это, однако… — жеребец помедлил и покачал головой. — Нет… я так не считаю. Не сейчас.

— И она по-прежнему не выдаёт секрет, как ей самой удаётся всех разоблачать?

— Кризалис продолжает настаивать, что это получается у неё неосознанно и обучить нас она не может. Но если бы и могла, не стала бы, поскольку эта информация — её ценнейший козырь, который она будет держать до последнего.

— Значит, пока всё без изменений. Кого раскрыли последним?

— Одну из медсестёр в больничном крыле замка. Как выяснилось, чейнджлинг питался эмоциями ослабевших пони, что приходили туда с ранениями. Кстати говоря, Флэшу Сентри потребуется ещё две недели, прежде чем он сможет вернуться к службе.

Разговор с этого момента свернул к более приземлённым темам; самое важное осталось позади. Принцесса и капитан коснулись вопросов усиления безопасности, финансирования тренировок и экипировки гвардейцев, а также возможных волнений среди населения, буде новость о чейнджлингах всплывёт наружу. К счастью, оставшиеся шпионы как будто, напротив, залегли тише воды, ниже травы. Столварта такое положение дел устраивало — не хватало ещё, чтобы пони принялись доносить на своих же соседей.

Капитан уже готовился завершить рапорт, когда стражник у дверей объявил о прибытии принцессы Луны. Аликорн вошла степенно, но Селестия без труда разглядела фальшь в походке сестры.

— Вы образцовый капитан, Столварт. Шайнинг Армор нашёл себе достойную замену.

Пусть жеребец не подал виду, от принцессы не укрылась гордость в его прощальном салютовании. Капитан повернулся и зашагал к дверям, оставив сестёр наедине.

— Я полагала, ты уже будешь спать к этому времени, сестра, — отметила Селестия, позволяя себе расслабиться в семейном кругу.

— И обреку тебя на целый день государственных забот в томительном неведении о судьбе любимой ученицы? — поддразнила та.

Селестия лишь улыбнулась.

— Виновна по всем пунктам. Если позволишь, как она поживает?

Луна чуть помедлила, подбирая слова.

— Ей… нехорошо. Её сон всю ночь отравляли довольно сильные кошмары. Я смогла подавить худшие из них, однако что бы ни натворила Кризалис, на Твайлайт это наложило значимый отпечаток.

Селестия желала услышать больше, но спрашивать не стала. Сны зачастую отражали глубоко личные переживания пони, и Луна всегда с большой осторожностью делилась подобным знанием.

— Я страшилась печального исхода, когда её отчёт не пришёл вовремя.

Принцесса ночи легонько улыбнулась сестре.

— Сие тоже лежит на моей совести. Умиротворив её сны, я даровала ей надлежащий ночной покой.

— Надо будет не забыть отправить ей письмо с разрешением повременить до завтра, — чуть усмехнувшись, произнесла Селестия. — Если я просто скажу не переживать, бедняжка бросит все дела и будет корпеть до победного, считая себя виноватой. Можно изрядно сэкономить на бумаге и чернилах, просто отправив королевский приказ о задержке сроков.

Сёстры посмеялись этому наблюдению.

— Твайлайт воистину особенная пони, — последовал чуть притихший голос Луны.

На время они обе замолчали — их глаза говорили лучше всяких слов.

— Как бы ты посоветовала нам поступить?

Луна поразмыслила над вопросом.

— Не думаю, что для нас пришло время вмешаться. Твайлайт выбита из колеи, однако её подруги подставят плечо помощи. В этом я уверена.

---

Я резко распахнула глаза, стоило только солнечным лучам коснуться моих век. Снаружи давно стоял день. Слишком давно. Оглядевшись, я уловила вокруг тонкий магический след Луны и улыбнулась. Пусть некоторым кошмарам и удалось пробиться сквозь её защиту, благодаря принцессе я всё равно смогла хорошо отдохнуть. Свежий воздух обдал холодом пропитанную потом шёрстку, стоило мне только выбраться из постели. В голове сразу замелькали разрозненные картины подруг, плавно обращавшихся чёрными насекомыми с голубыми глазами, но притом сохранявших свои привычные голоса — пережитки беспокойной ночи.

— Душ… точно не помешает душ… — пробормотала я под нос, надеясь привести мысли в порядок под струями тёплой воды.

Я понимала рациональную причину своего страха, но принять её это не помогало. Кризалис пугающе обыденно и легко притворилась моей подругой — вела беседу, как могла бы вести её Рэрити, — и всё это после откровенной демонстрации своих способностей, снабжённой подробным объяснением!

Как я могла логически себя успокоить, когда доверия не заслуживали даже мои собственные мысли?

После душа я почувствовала себя несколько лучше. Пусть заниматься работой мне совсем не хотелось, отлынивать было некогда. Следовало привести в порядок записи, подготовить отчёты и позаботиться о ещё тысяче мелочей, потребных для разгадки тайны, что предоставила нам Кризалис.

Вчерашний разговор было больно читать. Каждая моя оплошность будто намеренно бросалась в глаза, пока я грамматически правильно переписывала диалог. К счастью, работа успокаивала и понемногу расслабляла, так что вскоре мне удалось спровадила беспокойные мысли толкаться в дальний чулан на задворках сознания. Отчасти я хотела проклинать недалёких идиотов, столь ограничивших область магии разума, однако в то же время понимала, что намерением наверняка послужило благородное желание защитить пони от колдовства, с которым столь искусно управлялась Кризалис.

Я только закончила с текстом и занялась его перепроверкой, как мой покой нарушил вежливый стук в дверь. Отложив работу, я подбежала к порогу, и слова приветствия застряли у меня в горле, стоило только показаться гостье.

— Здравствуй, Твайлайт. Я уж боялась, ты проведёшь в кровати весь день, — раздался утончённый, размеренный голос Рэрити.

Я вздрогнула и широко раскрыла глаза. Грива уложена в идеальные кудри, шёрстка блестит в полуденном свете, кьютимарка гордо красуется на белоснежном фоне. Вне сомнений, предо мной стояла Рэрити; по крайней мере, так говорил разум.

— Что-то случилось? — вновь раздался её голос, в этот раз с ноткой беспокойства.

Усилием воли прогнав оцепенение, я напомнила себе, что с Кризалис сейчас не спускала глаз кантерлотская стража.

— Н-нет… извини, Рэрити, проходи. Я тут заканчивала кое-какие дела для Селестии.

— Правда? Так поздно? — с преувеличенным удивлением вопросила единорожка. — Что же мы будем делать с нашим визитом в спа? Его уже не перенести.

Я поморщилась. В круговерти происходящего хаоса я совершенно позабыла о наших планах, а перспектива побыть пару часов с Рэрити… ну…

— Я… э-э, прости, я немного проспала, — пролепетала я. — И-и у меня тут важный отчёт для Селестии…

Рэрити улыбнулась и зажгла рог. Я впилась пристальным взглядом в голубое свечение — мол, давай, стань зелёным. Единорожке пришлось мягко ткнуть меня свитком, который она пыталась вручить.

«Моя дорогая ученица Твайлайт,

По причине непредвиденных обстоятельств, связанных со двором и некоторыми дипломатическими вопросами, я не смогу сегодня присутствовать в замке для получения твоего отчёта. Пожалуйста, подготовь его для меня к завтрашнему утру.

С уважением,

Селестия».

Я облегчённо вздохнула и отпустила свиток, свернувшийся в трубочку.

— Что ж, видимо, у меня появилась свободная минутка, — пролепетала я, слабо улыбнувшись.

Ох как не хотелось бросать работу на полпути, но деваться было некуда: Рэрити уже давно всё распланировала, предвидя мои будущие психологические тяготы. Не её вина, что рядом с ней я чувствовала себя как взведённая пружина.

— Отлично, — твёрдо сказала единорожка. — Ты сама не своя с тех пор, как связалась с этой королевой. Спа великолепно поможет сбросить напряжение.

— Точно… ага, — неуверенно протянула я, запирая библиотеку и увязываясь хвостиком за подругой. К несчастью, она быстро заметила мою неохоту.

— Твайлайт, что-то не так? — теперь уже с откровенной тревогой спросила Рэрити.

Она явно порывалась спросить о Кризалис, но терпеливо держала себя в копытах и ждала моего немого согласия.

— Н-не… не сейчас, пожалуйста, — слегка дрожащим голосом ответила я.

Рэрити понуро опустила уши и чуть замялась.

— Мне… лучше уйти?

— Да… нет! Я бы… прости! — выпалила я, обуреваемая смятением.

Мой рог зажёгся, магия вспыхнула, и в следующую секунду я исчезла, сквозь эфир помчавшись куда-то на опушку Вечнодикого, где и материализовалась обратно почти в тот же миг.

— Молодчина, Твайлайт, — пробурчала я себе под нос, уже размышляя над последствиями.

Рэрити, скорее всего, напугается. И соберёт подруг. А учитывая, насколько взвинчены присланные гвардейцы, можно будет смело рассчитывать и на них. Дальше всё решит бросок монеты — подумают ли они, что я во власти Кризалис, или же нет.

Я уселась в тени дерева и предалась невесёлым размышлениям, полностью потеряв счёт времени. В конце концов моё одиночество прервал разрезавший небо росчерк яркой радуги. Рэйнбоу Дэш выделялась зорким глазом даже среди пегасов, а возможно, могла бы посрамить и грифона, поэтому не приходилось сомневаться, что меня обнаружили. Я уже приготовилась к новым покатушкам кубарем по земле с последующим допросом, однако пегаска лишь мягко спланировала ко мне и улеглась на траву.

— Кризалис? — раздался вопрос после секундной заминки.

Я угрюмо кивнула:

— Кризалис.

— Снова влезла к тебе в голову?

И вновь кивок.

— Вот сука.

Я вытаращила глаза и подавилась не то смешком, не то кашлем.

— Рэйнбоу!

Голубая пегаска заулыбалась. Я сдалась и всё же хихикнула.

— Ну ладно, есть немного, — согласилась я.

Тут усмехнулась и Рэйнбоу.

— Рэрити там места себе не находит, — сообщила она. — У неё хорошо получается это скрывать, но, по-моему, она винит во всём себя.

В сердце заклубилась вина.

— Я… не хотела…

Я резко прервалась, потому как мою талию вдруг обхватило голубое копыто и легонько стиснуло.

— Ну конечно, ты не хотела! Это всё Кризалис, помнишь?

— Да…

Я напряглась под прикосновением, вспомнив ещё кое-что о ночном разговоре. Кризалис под личиной Рэрити дала мне тогда совет. Был ли он искренним, вопреки принятой ею форме? Или служил лишь целям очередной злой игры, призванной исказить облик Рэйнбоу в моих глазах? Глубоко вздохнув, я подавила ненужные вопросы. У меня не было желания с ними разбираться, или гадать, откуда они взялись, или осознавать… как нежна была её шёрстка…

— Можно тебя попросить, Рэйнбоу, — начала я, с треском захлопнув дверь к докучливым мыслям, — извиниться за меня перед Рэрити и дать знать остальным, что я в порядке?

— В порядке? Я бы так не сказала. Ты вся дрожишь.

— Угх-х! — попыталась я вырваться из неожиданно цепкой хватки. — Рэйнбоу!

Невнятный страх и паранойя уступили место смущению. Возможно, даже и чему-то большему, о чём и задумываться не хотелось.

— Значит так, Твайлайт, слушай внимательно, — пегаска прижалась ко мне. — Ты либо выкладываешь всё как на духу, либо я тебя не отпускаю до прихода остальных и мы задавим тебя осуждением.

— Со мной телепортация, ты не забыла? — пригрозила я.

— С нами Пинки.

Я сглотнула. Такого мастера пряток было невозможно переиграть телепортацией, разве что отправиться куда-то за границу. Страдальчески вздохнув, я капитулировала.

— Она… превратилась в Рэрити. Прямо передо мной. Я всё видела своими глазами! И всё же потом… не смогла отличить подделку.

Ох, над моим мозгом как будто надругались.

Копыто на талии ослабло, а на плечи мне легло крыло. Дэш по-прежнему держала меня, но уже в успокаивающих объятиях.

— И когда Рэрити пришла утром, я просто… чуть перепугалась.

Рэйнбоу молчала. В свою очередь, я понятия не имела, как она ответит и ответит ли вообще. Чего уж тут, если ещё вчера я бы и не подумала, что она может кого-то утешать.

— Воу… чёт как-то… хреново.

Я сдавленно фыркнула.

— Да… так себе.

— Твай, знаешь, от меня тут толку мало, но как насчёт твоего брата?

— Шайни? А что с ним?

— Ну, он ведь тоже в такую передрягу попадал, правильно? Может, подскажет чего, — предположила она.

Мысль оказалась на удивление здравой. Шайнинг пробыл во власти Кризалис гораздо дольше меня. Каково ему пришлось потом с настоящей Каденс, после всего случившегося? Он тоже не мог спокойно на неё смотреть, или я одна такая? Вообще, если подумать…

— Он уже уехал обратно?

Рэйнбоу фыркнула.

— Думаешь, он мог не проведать тебя после встречи с Кризалис? Да лунным гвардейцам пришлось его с веток библиотеки снимать, как я слышала.

---

— Домашний арест? — недоверчиво протянула я.

— Приказ Луны, мисс Спаркл, — гвардеец явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Сэр Армор отказывался подчиняться и не мешать дипломатическому визиту Кризалис.

Я посочувствовала жеребцу. Явно нелегко было брать под стражу собственного капитана, пусть и бывшего.

— Можно войти?

Ответом послужил кивок. Оказавшись внутри, я увидела развалившегося на кровати брата, уткнувшегося в книгу под названием «Тысяча и один год управления королевством» за авторством самой принцессы Селестии. С возвращением Кристальной Империи Шайнингу пришлось многое наверстать, и он по-прежнему вникал во всевозможные тонкости жизни принца. На его счастье, Селестия с Каденс оказались терпеливыми наставницами, да и сам он жаждал учиться, пусть и из желания снять часть ноши с плеч жены.

— Приветик, СБДН, — подала голос я.

— Твайли! — жеребец быстро всунул закладку, отложил толстый том и подбежал заключить меня в объятия.

— Мне тут птичка напела, что тебя арестовали, — поддразнила я. — Даже не знала, что можно арестовать принца.

— Ну, всё в порядке, пока я не пытаюсь сбежать до прибытия поезда, — стыдливо сказал Шайнинг. — Ты ведь не злишься?

— Да не особо… — Но вообще хорошо, что он ничего не увидел ночью, иначе я с таким же успехом могла телепортироваться в жерло действующего вулкана. — Тут такое дело… мы можем поговорить о Кризалис?

— Конкретнее? — настороженно проговорил жеребец.

Я кристально чётко понимала, что вспарываю старую рану, но отступать было некуда.

— Каково было находиться в её власти?

Что-то мелькнуло в голубых глазах, а их взгляд на мгновение стал затравленным.

— Твайли, что она с тобой сделала?

— Просто ответь… пожалуйста, — попросила я.

Шайнинг взглядом мне показал, что согласен отложить этот разговор — но только на время.

— Было чувство… расслабления. Пугающее. Началось оно незаметно. Сейчас я понимаю, что кое-какие детали должны были меня насторожить, однако тогда они казались ничего не значащими.

Я кивнула, всё это было мне знакомо.

— Со временем становилось хуже. Она всё сильнее утверждалась в моём разуме, а я превращался в одурманенного пса на коротком поводке, только и жаждущего исполнить любой приказ. Когда… — жеребец умолк на мгновение, но всё же пересилил себя. — Когда дошло до полного подчинения, я сидел в своей голове, как в клетке, и мог только смотреть…

— Достаточно, — быстро вклинилась я. — Как же ты справился?

— Справился с чем?

— С воссоединением с Каденс… настоящей.

Шайнинг заметно вздрогнул. Очередная вскрытая рана.

— Это была её заслуга, во многом, — он безрадостно усмехнулся. — Наверное, медового месяца хуже Кади и представить не могла. Я сыпал отговорками и бегал от неё целыми днями, пока однажды она не припёрла меня к стенке.

Я содрогнулась. Каденс была лучшей в мире няней, а её доброта не знала границ, однако и ей случалось превращаться в «принцессу Кадензу». То была редкая возможность послушать её (весьма впечатляющий) Королевский кантерлотский глас. Благодарная слушательница в виде маленькой меня потом неделю не могла есть мороженное.

— А дальше?

— Она воззвала к собственной магии. Напомнила о моих чувствах и возродила былое доверие. Не забыла и о собственной любви… прямо утопила в ней. Остаток медового месяца она только и делала, что заботилась обо мне, а потом, только мы вернулись в Кантерлот…

— Сомбра?

— Сомбра, — согласно вздохнул жеребец.

Пусть Шайнинг и не мог найти в этих воспоминаниях много хорошего, для меня они стали историей о самоотверженности Каденс, убеждающей ещё сильнее, что этим двоим предначертано было быть вместе.

— Послушай, а Кризалис… ну, в облике Каденс, когда-нибудь дарила тебе любовь в ответ? — с любопытством поинтересовалась я, уже формируя в голове новую теорию.

— Честно, не помню, — почесал в затылке жеребец, — но даже если так, уверен, настоящая Каденс за день выказывает мне любви больше, чем эта королева могла бы за всё вторжение.

Я улыбнулась ему, однако мыслями была уже далеко. Могут ли чейнджлинги не только отбирать, но и дарить? Станут ли, даже если могут? От раскрывающихся возможностей захватывало дух, и список вопросов к Кризалис уже выстраивал себя в предвкушении нашей новой встречи… новой встречи? Хм, кажется, я уже не сомневалась, что такая будет.

— Спасибо, Шайни, — искренне поблагодарила я. — Прости, что так разбередила старые раны.

— Всё ради защиты от чейнджлингов, так?

— Точно так. Сейчас у нас появилась надежда навсегда избежать катастроф, подобных кантерлотской.

Мы тепло попрощались, и я оставила брата на попечении стражи, попросив его передать Каденс сердечный привет. Моя бывшая няня являла собой полную противоположность чейнджлингам, так что её способности могли оказаться для меня желанным лекарством.

---

Вдохновлять эмоции в сердцах окружающих у Каденс выходило столь же натурально, как дышать. Я же, ценой огромных усилий и множества ошибок, пыталась повторить по памяти хоть что-то из увиденного у неё. Магия принцессы любви тоже в некотором роде воздействовала на разум, однако её касания были нежны и милосердны. Каденс не внедряла новые эмоции силой, но подчёркивала в душах светлое и дарила новую жизнь уже имеющимся чувствам.

Повторить всё в точности я не смогла, но подобраться удалось достаточно близко. Следом в игру вступал некий опасный компонент, а потому вокруг меня уже мерцал предусмотрительно поставленный щит. Затаив дыхание, я сосредоточенно переосмысливала воспоминания о Кризалис и её магии, тщательно вплетая их в готовящееся заклинание. «Хоть бы сработало», — эхом отдавалось у меня в голове.

Сверкнула ослепительная вспышка, раздался чей-то писк — наверное, мой — и щит испарился, оставив меня шататься на подгибающихся ногах. Ух и истощала же эта магия.

— Твай, ты опять что-то разнесла? — раздалось с лестницы.

Я глянула вверх и увидела Спайка, но при этом не только его. Я видела, как он за сарказмом прятал искреннее волнение, видела семейные узы, нас соединяющие. Эмоции дракончика сплетались вокруг него в яркую ауру переливающихся цветов, на которую было даже трудновато смотреть.

— Хе-хе… не-е, Спайк… всё чудесно! — радостно пропела я и чуть не впечаталась в дверь, выходя на улицу.

— Ну-ну. Пойду-ка черкну письмецо Селестии — пробормотал он, но я уже выскочила наружу.

Улочки Понивилля ослепляли. Кризалис не шутила, говоря об открытости здешних пони. Всюду царили счастье и радость, их полная гегемония лишь изредка нарушалась нотками тоски. Подчас в окружающих вспыхивало и яркое беспокойство, стоило им увидеть мою шатающуюся походку. Интересно, для Кризалис мир всегда был таким?

К бутику Рэрити я подходила в окружении уже потускневших, но всё ещё различимых красок. Даже стоя у порога, я чувствовала за дверью не менее трёх подруг, включая хозяйку. От моего нерешительного стука их приглушённый разговор затих.

— Твайлайт? — открыла озадаченная Рэрити.

Ей было нелегко. Страх окаймлял водоворот беспокойства и сомнений, что составляли её ауру, а мой немигающий взгляд добавил туда и каплю неловкости. Я смотрела, и слой за слоем передо мной разворачивалась её душа, наполненная щедростью, а за ней… узы нашей дружбы. Копытом помощи тянулись они ко мне, обращая в прах любые сомнения. Передо мной стояла Рэрити — настоящая и единственная.

— Рэйнбоу Дэш рассказывала…

— Прости! — вдруг выпалила я, бросаясь единорожке на шею.

Её страхи и тревоги тут же растворились в счастливом облегчении, и она обняла меня в ответ.

— Ох… спасибо, Твайлайт, но, право же, не нас…

— Нет, настолько, — пробормотала я, отстраняясь. — Но Кризалис ничего не светит. Пока у меня есть такие друзья.

Мой взор заполнила розовая мордочка, не успела Рэрити и рта раскрыть.

— Ура! В честь Твайлайт, Поборовшей Злюку Жучиную Королеву, я устраиваю…

— А-ах! — я повалилась на спину, закрыв копытами глаза.

— Твайлайт? Ты чего? Я что-то не то сказала?

— Ярко… цвета́… и так много, — стонала я, борясь с дурнотой от пляшущих под веками красок. — Слишком много… эмоций.

---

— Сколько времени, по-вашему, у нас осталось?

Кризалис взглянула поверх корешка книги на обеспокоенного Даска.

— О, они уже давненько готовятся, — невозмутимо бросила она. — С тех самых пор, как я сдалась.

— Думаете, стоило так рисковать и идти против остальных? — не унимался встревоженный чейнджлинг.

— Рисковать пришлось бы в любом случае. Селестия уже видела нас, а народ голодал всё сильнее. Нам оставалось либо искать новую территорию под страхом смерти, либо отправляться на поклон к пони.

Даск по-прежнему не выглядел убеждённым.

— Но наш улей… Когда они все узнают, что вы пошли против старейшин…

— У них не будет выбора, — отмахнулась королева. — Я уже раскрыла достаточно секретов для Твайлайт и шпионов для Селестии. Моё наказание — смерть, и улей разделит эту судьбу.

Кризалис оставила грубый кристальный трон и подошла к краю платформы, на которой тот был воздвигнут. Внизу копошились сотни её чейнджлингов, копытами и магией добывавших кристаллы, обтёсывавших их и медленно, кропотливо выстраивавших своды нового дома. Тридцать жеребцов-надзирателей неусыпно и бдительно смотрели из-за щита, что опоясывал новое прибежище чейнджлингов. Пещеры Кантерлота. Однажды тюрьма для Каденс и Твайлайт, ныне — дом для её народа.

— Моя мать, Кризалид, как дóлжно королеве обучила меня закону чейнджлингов — хранить наши способности и само существование в неприкосновенной тайне. Тем не менее существует одна-единственная вещь, что превыше даже старейшин. Знаешь ли ты о ней?

Даск помотал головой.

— «Улей… наша семья… вот что превыше всего». Я свяжу себя союзом с Селестией, я поднесу Твайлайт на блюдечке свой последний секрет, я оскверню наши законы и волю старейшин. Я сделаю всё для защиты своего улья, ибо ничего важнее у меня нет. Пусть мы узники, но мы накормлены. Пусть все остальные чейнджлинги — наши враги, но меж нами стоит армия, — она медленно прошествовала обратно к трону. — И, к счастью, у Селестии с Твайлайт безупречная история свержений монархов.

Глава 6: Последствия

«Прозрение аур» — как я его назвала — оказалось хорошим заклятием, но в качестве надёжного детектора чейнджлингов не годилось. Оно здорово изматывало: даже недолгое его использование уложило меня в постель после прихода из спа. Средний единорог из гвардии мог смело рассчитывать на минуту-другую до истощения. Да и по структуре «прозрение» оказалось не из простых. Обучиться ему было можно, однако речь шла о придворных магах Селестии, а эти точный укол рапирой обычно превращали в удар боевого молота. Метафорически. Наконец, чары и правда могли показывать эмоции, но ничто не мешало чейнджлингам имитировать ложные чувства, тем самым сводя на нет все усилия.

Всё же, пусть и не без изъянов, это был шаг вперёд. Я уже запланировала себе эксперименты и тесты на будущее.

Тем временем вечный круг сомнений в моей голове никак не хотел разрешаться. Сильно ли я рисковала? Хотела ли Кризалис усыпить мою бдительность и ударить при первой возможности? Её улей держали в заложниках, а мою библиотеку неустанно охраняла ночная стража — в таких условиях королева вряд ли стала бы нападать открыто. Что делало меня единственным слабым звеном.

После обеих встреч единороги очищали меня от остаточной магии королевы и удаляли из тела нераспавшийся яд, однако так мы могли защититься только от известных угроз. Кто знает, что Кризалис могла проделывать тайно.

Поглядев на часы, я начала прибираться — поставила поровнее книги, отсортировала заметки, ну и положила чистой бумаги в секретную нишу с самозаписывающим пером.

— Эм, Твайлайт? — Обернувшись, я увидела Спайка с собранным для ночёвки у Рэрити мешком в кулачке. — Всё же будет хорошо?

Я несколько растерялась.

— Думаю, да… А почему ты спрашиваешь?

Дракончик пожал плечами.

— Ну… ты в последнее время какая-то уставшая. «Уставшая» уровня «готовлюсь к большому тесту от Селестии».

Уже готовая отмахнуться, я всё же помедлила. Секунда концентрации — и мой рог еле заметно засветился, подпитывая «прозрение аур». Я увидела тревогу Спайка и с теплотой на сердце почувствовала волны его беспокойства.

— Мне приятна твоя забота, Спайк, но эта ночь — последняя перед долгим перерывом. После неё я хорошенько, с чувством, беззаботно отдохну. Обещаю.

— Вот и отлично. Терпеть не могу её запах… — пробурчал дракон.

— Запах? — озадаченно переспросила я, затем из любопытства втянула носом воздух. — Ничего не чувствую.

— Серьёзно? Да у нас вся библиотека провоняла.

— Ну, может, у тебя всего-навсего более острый… — я запнулась, вдруг кое-что вспомнив. — Спайк, а принеси-ка мне книгу по магической альтерации восприятия.

Даже столь расплывчатых указаний дракончику хватило, чтобы точно понять просьбу. Некоторые шутили, что будь он пони — ходил бы с меткой фиолетового единорога на боку. А по-моему, из Спайка вышел бы замечательный библиотекарь.

— Вот, — прозвучало спустя пару секунд.

Касанием магии я осторожно взяла книгу из его лап и проглядела посвящённый обонянию раздел — так, освежить теорию. Сконцентрировавшись, я распространила чары вокруг, подсветив цветом клубящиеся облачка запахов.

Уж не знаю, на что я рассчитывала, но «розовый» в списке вообще не значился. Как и говорил Спайк, «запах» виднелся повсюду — бледный, слабый. Готова поспорить, лишь драконий нос и мог его учуять.

— А что же значит розовый?.. — рассеянно поинтересовалась я, копытом скользя по списку цветов.

Напротив нужной строчки копыто замерло, а глаза прищурились.

— Да вы издеваетесь…

---

— Феромоны.

— Феро-что? — озадаченно склонила голову Кризалис.

— Феромоны! — обвиняюще воскликнула я. — Ты источаешь их с самой первой ночи, да? Чтобы ослабить мою бдительность и совратить на всякие безумные эксперименты?

Кризалис, отхлебнув чаю, несколько секунд молча смотрела на меня.

— Твайлайт Спаркл, я понятия не имею, о чём ты говоришь.

Я проглотила колкий ответ, готовый сорваться с языка.

— Серьёзно? То есть ты даже не осознаёшь, что делаешь?

Королева чейнджлингов смерила меня нахмуренным взглядом.

— Быть может, ты меня и просветишь, Твайлайт? Что за феромоны?

Это походило на какой-то розыгрыш. Напускная наивность? Может быть, но до сей поры Кризалис не лгала мне, так ведь? За первым вопросом уже замаячил второй — а насколько хорошо она вообще представляла свои же способности?

— Это высвобождаемая химическая субстанция, призванная менять физиологические или поведенческие особенности другого живого существа, хотя обычно действие ограниченно представителями своего вида. Поскольку ты являешься чейнджлингом, ты, вероятно, способна менять состав выделяемых веществ; а может, их влиянию подвержены все виды, просто в разной степени.

Один за одним кусочки мозаики начали складываться. Воздействие не было магическим по натуре, оно было биологическим. Кризалис самое меньшее с неделю разгуливала по Кантерлоту перед свадьбой, пропитывая дворец, а мои подруги… Ну, возможно, Дэш и правда пришла в голову нужная мысль.

— Уж прости меня, Твайлайт, но ты говоришь, что я пахну? — королеву как будто почти забавляло моё бормотание.

— Э-э, да… типа того… — протянула я. — А ты можешь менять испускаемый запах?

Кризалис моргнула.

— Может быть. Не думаю, что когда-либо пыталась.

— По крайней мере, не осознанно, — инстинктивно поправила я. — Можешь поднять мне эту книгу?

Уже поглощённая новой теорией, я вытаращилась на королеву. Такое поведение, кажется, её взволновало, однако она не стала противиться и сделала, как я просила, обернув лежащий на столе том облаком зелёной магии и приподняв на пару футов.

— В этом есть какой-то потаённый смысл? — терпеливо спросила Кризалис.

— Да, можешь положить обратно, — бросила я, самозабвенно строча заметки на клочке бумаги. — Последний вопрос. Кто обучал тебя магии?

— Моя мать, Кризалид.

— Невероятно… просто невероятно… никогда бы не подумала…

— Твайлайт… — голос королевы потяжелел от раздражения.

— Извини, — выпалила я. — Просто… ты на удивление плохо колдуешь.

В комнате резко похолодало.

— Прошу прощения? — ледяным тоном протянула Кризалис.

— Э-э… извини, я не это имела в виду, — быстро поправилась я. — Сложно объяснить, но… вот, например, чтобы поднять эту книгу, тебе потребовалось в три раза больше энергии, чем необходимо. Думаю, ты не знала недостатка в силе, а следовательно и нужды в её эффективном контроле.

Смягчившись, королева вновь расслабилась. На сей раз её лицо приняло задумчивый вид.

— Можешь показать мне, как правильно?

Я окинула взглядом кольцо на чёрном роге и наскоро прикинула цифры. Во вспышке фиолетовой молнии печать Кризалис стянулась ещё туже.

— Этого должно хватить. Попробуй снова.

В голове не укладывалось, что я учу королеву чейнджлингов основам колдовства и наблюдаю за её потугами. Книга то и дело валилась из её неуверенной хватки, но Кризалис не теряла спокойствия, схватывала всё на лету и не повторяла ошибок. Спустя четверть часа том довольно бодро парил в облаке её магии; королева даже перелистывала страницы.

— Это было познавательно, — признала Кризалис, лениво кружа книгу у себя над головой. — Пусть и несколько простовато, на мой вкус, для применения в высшей магии.

Я помотала головой.

— Да, левитация относится к самым базовым заклятиям, — начала я поучительным тоном, — но без должного понимания основ можно подхватить дурные привычки, которые потянутся и в более сложное волшебство.

— Для единорожьей магии это, может, и так, однако колдовство чейнджлингов по природе иное, — ответила Кризалис.

— Вовсе нет, — уверенно возразила я. — Ваш вид всё ещё часть системы. Он удивительно одарён в конкретных типах магии, но сама она подчиняется общим, фундаментальным законам.

— Вот как? А тогда почему же ты не используешь магию чейнджлингов? — вызывающе спросила королева.

Я сузила глаза и вновь зажгла рог. В этот раз печать ослабла и Кризалис, наоборот, получила больше силы.

— Смени облик, — приказала я.

— Есть пожелания? — игриво спросила она.

— Просто смени, и всё!

Королева подчинилась, и вот передо мной сконфуженная Эпплджек. Теперь, когда чистоту моей мысли не замутняли яды и феромоны, я могла отследить все флуктуации магического поля и высчитать точное количество вовлечённой энергии.

— Ещё.

Под моим взглядом во вспышке зелёного пламени возникла Рэрити. Чейнджлинги от природы обладали подходящими для их колдовства телами, а также нужной магической предрасположенностью, однако магия была моим призванием. Должен был найтись способ доработать эти чары, перестроить их под себя.

— Последний раз, — проговорила я и чуть вздрогнула, когда увидела Рэйнбоу Дэш.

Кризалис владела силой, но не понимала её природу. Я же поняла всё, и теперь была готова встретить вызов.

— Если всё пойдёт кувырком — кричи стражу.

И не дожидаясь ответа, я зажгла рог.

Зажмурив глаза, я твёрдо встала на все четыре копыта и постаралась не запищать от счастья, когда подо мной заплясало кольцо зелёного огня.

Лишь много времени спустя я в полной мере осознала своё достижение. Той ночью же я полностью отдалась моменту и упивалась ошарашенным видом Кризалис, когда поток магии прошиб моё тело, меняя и перестраивая. Спустя мгновение потрясённая королева смотрела на идеальную копию чейнджлинга.

— Всё ещё думаешь, мне нечему тебя учить?

---

Отчаиваться было рано, но настроение вокруг мрачнело с каждым днём. Донесения разведки сообщали, что все запасные ульи действительно раскрыты и находятся под постоянным наблюдением. Красная королева развернула охоту, и её сети неумолимо стягивались.

Впрочем, эта неминуемая напасть лишь маячила где-то на горизонте. Все мысли сейчас занимала еда. Остальное было не более чем неторопливым снежным комом катастроф. Понивилль ожидаемо превратился в закрытую зону. Красная королева не только поглотила улей Серебряной, но и перехватила контроль над её сетью.

Миграция — вот к чему шло дело. Её генералы понимали это, что отражалось в их советах. Глубоко внутри Кризалис соглашалась с ними, однако бегство верно отсекало любые надежды на ответный удар. В отчаянии она прибыла в Кантерлот.

Красная королева — да и остальные королевы, если на то пошло, — не посягали на его улочки, и тому была веская причина. Даже отбросив грозные тени Селестии и Луны, чейнджлинги оставались один на один с тошнотворным эгоизмом и надменностью тамошних обитателей. Пристроить шпиона можно было и в столице, но теплом Понивилля тут даже не пахло. Три дня она примерялась к новому месту и уже готовилась уходить, но вдруг кое-что заставило её задержаться.

Пони описал бы это как сладкий запах, лениво несомый ветерком. Но для Кризалис… словно капля влаги наконец упала на пересохший язык. Она последовала за нитью тепла, изо всех сил стараясь не сорваться в галоп. Толпа на её пути становилась всё плотнее, а вскоре королева и вовсе оказалась вынуждена остановиться. На какое-то время всё заполонила процессия стражей, но вот они расступились, и у Кризалис перехватило дыхание от взметнувшегося перед ней пламени любви.

Меж гвардейцев шествовала розовая принцесса, мягко улыбаясь всем вокруг. Из толпы королева подхватила имя «Каденза» и тут же наказала себе запомнить его. Одно её присутствие овевало этот затхлый город потоком свежести, а вкус её эмоций наконец прогнал от королевы призрак голода, что неотрывно следовал за ней в последние дни. Замечательнее всего — аликорн словно и не заметила, что ослабла, она всё так же махала толпе, и её искренняя улыбка всё так же лучилась нескончаемой энергией.

Золотая жила.

Получится стащить хоть кроху этого богатства — и её улей выживет. Опасно? Вне сомнений. Селиться так близко к принцессам значило напрашиваться на неприятности, однако в случае успеха им больше не пришлось бы жить на грани голода. Выход был не из лучших, много о чём ещё следовало подумать, но, в конце концов, столица могла оказаться не такой уж и неприступной.

Впервые со дня смерти матери у Кризалис появилась надежда.

Через пару дней картинка начала складываться. Собирать на Каденс досье оказалось удивительно просто. Да, во дворец шпион не прошмыгнёт, но многие пони и так были рады петь принцессе дифирамбы часами напролёт, а сама она частенько наведывалась в город. Кризалис наблюдала за каждым её шагом глазами чейнджлингов из толпы, извечно собиравшейся вокруг жизнерадостной особы.

Помимо прочего, Каденс как действующая принцесса не нарушала довольно строгого королевского расписания, даже когда навещала любимые магазинчики и рестораны. Так что после недели слежки Кризалис сделала свой ход, и двенадцать пони исчезло. Будь у неё время, она бы действовала тише, замещая их поодиночке, однако недельное промедление уже опасно подняло ставки. С каждым днём Красная королева подбиралась всё ближе к спрятанному улью.

А затем случился прорыв, каких не бывало.

Притворившийся учёным Даск сумел выудить карту Кантерлота из какого-то Селестией забытого ветхого тома в общественной библиотеке. Там он вычитал, что столица когда-то была шахтёрским городом, и, повинуясь интуиции, взял ещё нескольких разведчиков и отправился на окраины. Пусть туннели давно обвалились, в старые штольни всё же нашёлся путь.

Ещё до заката Кризалис приставила дюжины рабочих к очистке завалов и выносу камней, и когда Красная королева добралась до их старой пещеры, рой уже бесследно исчез.

Не самые роскошные палаты, да и любви Каденс едва хватало на житьё впроголодь, однако теперь они прятались у Селестии под самым носом. Теперь у них был полный карт-бланш.

— Простите, пожалуйста, здесь не занято?

Кризалис встрепенулась и тут же застыла, осознав, что смотрит в глаза самой принцессы любви. По обеим сторонам от неё стояли гвардейцы. Королева усилием воли придушила испуг и быстро подумала, какую эмоцию изобразить. Остановилась она на нервном восхищении.

— Принцесса! Ох, что вы, конечно нет, присаживайтесь.

Стараясь себя не выдать, Кризалис перепроверила маскировку. Мягкая кремовая шёрстка, рожок мороженого на крупе, горящие голубые глаза и красно-золотая уложенная грива. Не самое скромное из прикрытий, но со скучающими на посту ребятами работало безотказно.

По кивку Каденс стражи отступили, и принцесса грациозно уселась напротив Кризалис.

— У тебя очень броская грива. Кто твой парикмахер?

— Вообще, моя подруга. Пытается сделать себе имя, а на мне тренируется, — складно ответила королева.

— Что ж, если она способна любую пони превратить в такую милашку, у неё точно всё получится.

Каденс едва показалась на летней веранде, как из ресторанчика выбежал пони с блокнотом и помчался к ней принимать заказ. Обычно посетители подходили к стойке, а за столами снаружи могли просто поесть, но на королевских особ такие правила не распространялись.

Этой заминкой Кризалис воспользовалась, чтобы поглядеть на эмоции собеседницы. Мелькнуло ли там подозрение? Любопытство? Она что-то почувствовала благодаря своим способностям? Заметила ослабление? Так или иначе, королеве не открылось ничего кроме знакомой ауры сильнейшей симпатии да чуточки признательности хозяину за старания.

— Так как, говоришь, тебя зовут?

— Свит Крим, — протянула копыто Кризалис. Каденс взяла его в своё, вызвав у королевы волну мурашек.

— Что же привело тебя в Кантерлот, Крим? Ты похожа на туристку, но я уже не в первый раз тебя замечаю.

Принесённый заказ дал Кризалис время поразмыслить над ответом. Происходящее очень уж походило на допрос, однако ни поведение, ни эмоции Каденс это не подтверждали.

— У меня что-то вроде затяжного отпуска. На рабочем месте начался косметический ремонт, вот и нашлось время поездить там-сям.

— Что ж, искренне надеюсь, ты не упустишь возможности побывать и в других ресторанах, — легонько усмехнулась Каденс. — Возле одного только замка их наберётся дюжины две.

— Все они там одинаковые, за один взгляд на меню сдерут три шкуры. А мне ещё крышу над головой оплачивать.

Саркастичный ответ вызвал у принцессы новый смешок.

— И всё же, если надумаешь себя побаловать, я знаю как раз нужное местечко. Ты бывала у Блю Роуз?

Кризалис знала это заведение. На самом деле, там уже работал один из её шпионов, но на всякий случай она притворилась, что не в курсе. Разговор протекал так банально и пресно, что королева не могла отделаться от параноидальных мыслей и постоянно косилась на двух стражников, стоявших едва за границей слышимости.

Она почти расстроилась, когда Каденс доела и встала из-за стола.

— Приятно было поболтать, Свит Крим. Насколько думаешь задержаться у нас?

Снова невинный и совершенно разумный вопрос, готовый обернуться катастрофой при опрометчивом ответе.

— Пару недель, может, месяц. Тут есть на что посмотреть, как ни крути.

Каденс улыбнулась и кивнула. Заплатив за их обед, она со стражей покинула озадаченную Кризалис. Той всё никак не давал покоя этот пустой, скучный и полный лжи с её стороны разговор — всё-таки было в нём что-то не так. Лишь много позже она поняла. Каденс искренне хотела познакомиться. Не из подозрения, не чтобы выведать секреты, а просто из желания побольше узнать о Свит Крим, кобылке с «очень броской» гривой. Нелепа была сама мысль, что августейшая особа может так себя вести, но она была одним из ключей, открывающих тайну всеобщей народной любви Каденс.

Кризалис уже выстраивала новые планы. Вполне могло статься, что Свит Крим ей ещё пригодится. Или… можно пойти дальше. Занять место самой Каденс. Даже толики её обожания хватило бы улью, чтобы справиться с голодом, а может, и расплатиться со старыми долгами.

Торопиться, впрочем, не стоило. Время и ресурсы вполне позволяли играть осторожно, а Красной королеве всё равно некуда было деться.

---

Очень жутко было смотреть на историю глазами второй стороны, особенно зная её конец. За время сегодняшнего рассказа я в пятый раз заёрзала и чуть пересела. Всё никак не могла привыкнуть к этим чувствительным стрекозиным крыльям.

— Эффект слабеет, — наконец проговорила я, отмечая время. Час — неплохо для первого раза.

Зелёный огонь неспешно омыл меня вновь, возвращая облик единорожки.

— И? — протянула Кризалис.

— И я была права. Ты небрежна в магии, поскольку природная способность к превращениям позволяет тебе быть небрежной, — объяснила я. — Ты просто воображаешь, что хочешь получить, и до победного жгёшь энергию, вместо того чтобы грамотно направить её поток.

Признаю, тогда я не удержалась от лёгкого бахвальства — всё же магия была моим элементом и предметом глубокой личной гордости.

Кризалис посмотрела на меня из-под маски бесстрастности. Такую же я иногда видела у Селестии. Эта «бесстрастность» обычно скрывала напряжённое взвешивание всех за и против.

— Для полной уверенности мне потребуются ещё эксперименты, но предположу, что ты добьёшься лучших результатов, если будешь превращаться этап за этапом, строго отмеряя силы.

Наконец спохватившись, я оборвала себя, прежде чем ударилась во все тяжкие и устроила лекцию по теоретической магии. Я что, серьёзно буду учить врага, как пользоваться своими силами? Разве мы не должны делать ровно наоборот? Помолчав немного, я попробовала сменить тему.

— Вот чего я никак не пойму, так это почему ты так плохо притворялась Каденс, если уж не спускала с неё глаз круглые сутки?

Кризалис вздохнула.

— Та неделя выдалась тяжёлой, а подражать Каденс оказалось сложнее, чем я думала. Довольно много обязанностей и не в меру много… поклонников, несмотря на всю историю с Шайнингом Армором.

— Переизбыток эмоций? — осторожно поинтересовалась я.

— Переизбыток внимания. Обостряет паранойю у таких, как я. Потом они подняли щит за два дня до свадьбы, и мне пришлось срочно выводить улей и разбираться с усиленными мерами защиты. Происходящее… выводило из себя, мягко говоря. Я стояла в паре шагов от цели, а судьба всё воздвигала и воздвигала новые преграды. Включая тебя с подругами.

Занятно. Я всегда полагала, что Кризалис сама предупредила Селестию, дабы та больше смотрела в сторону внешних угроз, оставив в покое внутренние.

— Окружающие просто решили, что я вся в расстроенных чувствах из-за этой дурацкой тревоги прямо накануне свадьбы.

А постоянная аура её магии и феромонов наверняка отсеяла у них все сомнения.

— Думаю, ты и правда чуть не победила, — признала я. — Хотя главной твоей ошибкой, конечно, стало вторжение само по себе.

Королева чейнджлингов с интересом поглядела на меня.

— М-м?

— Ну… зачем вообще было применять силу? Вы хотели еды, так? Неужели ты совсем не думала о переговорах или прямой встрече с Селестией?

— Селестия — прожжёный политик. Может, она и питает глубокую любовь к своим подданным, но к врагам она беспощадна. Ты видишь полную мудрости и благородства принцессу, я же смотрю на могучего аликорна, что заточила на луне собственную сестру, обращала врагов в камень и лично заключила в Тартаре половину нынешних узников.

Конец своей тирады Кризалис буквально прорычала. В иное время я бы побоялась ответить, но нападка на Селестию задела меня за живое.

— И этими слухами ты оправдываешь вторжение? А как же вся разведка и тщательная подготовка, которыми ты так кичишься?

— Представь, Твайлайт, что меня отвергают. Я поймана с поличным. Прощай любые надежды на выживание — здравствуй охота на ведьм! Ну уж нет, между сдачей на милость Селестии и реализацией моего единственного козыря выбор даже не стоял!

— Да? И куда это тебя привело?! — уже вскочив на ноги, выкрикнула я в ответ. — Ты напала на Кантерлот, на Понивилль, даже на саму Селестию, и она всё равно даёт тебе шанс, несмотря ни на что!

— Всё ради моих знаний!

— И что бы поменялось, предложи ты их сразу? Ты бы могла избавить свой народ от стольких страданий! Ты ошиблась в Селестии и поплатилась за это! Весь твой рой поплатился!

Кольцо на роге Кризалис мгновенно заискрилось. Мой рог тоже засиял; в тот миг я даже готова была ринуться в драку. Вдруг, так же быстро, силы оставили королеву.

— Ты права, — выдохнула она и тяжело осела на пол.

От полной неожиданности я сама потеряла концентрацию.

— Чего?..

— Возможно, всё могло сложиться иначе. До этого дня могло дожить больше моих подданных, рискни я тогда. Если бы мама сдала Понивилль без боя, она бы могла быть сейчас со мной, а вы по-прежнему бы жили в блаженном неведении о нашем существовании.

Я глубоко вдохнула, попутно оценивая запас своих сил. То превращение дорого мне обошлось, но выдержать напоследок «прозрение аур» я ещё могла. Мне казалось, что Кризалис будет пуста и бесчувственна, однако колдовское зрение явило вокруг неё плотный эмоциональный щит… щит, покрывавшийся на моих глазах сетью трещин. За ними я увидела проблески усталости и горечи, но ярче всего — сломленность.

Как можно скорее я развеяла чары, еле удержавшись на подгибающихся ногах. Сморгнув цветные пятна, я взглянула на Кризалис — один в один Селестия на исходе тяжёлого дня, коих я немало повидала в бытность свою ученицей.

— Тогда, может, пришло время узнать Селестию получше? — со вздохом предложила я, растеряв всю злость. — Селестия верит, что второго шанса достоин каждый.

— А как насчёт тебя, Твайлайт? Ты веришь, что я достойна?

Я колебалась лишь мгновение.

— Нет… но ты можешь его заслужить.

Неуютная тишина окутала библиотеку. Что-то неосязаемое поменялось меж нами, неуловимое даже для «прозрения аур».

— Можно я на следующей неделе… повидаю твой новый дом? — наконец проговорила я. — Хочу сама посмотреть, как ты живёшь.

Королева чейнджлингов удивилась.

— Допустим даже, что ты готова мне довериться и явиться в пещеры…

— Большая глупость, согласна, — быстро вставила я.

— …но неужели ты думаешь, что Селестия тебе позволит?

— Я думаю, ты слишком сильно дорожишь своим ульем и не станешь им рисковать, — осторожно произнесла я.

Мой рог загорелся, и входная дверь распахнулась настежь, объявляя о конце встречи. Стражники уже стояли снаружи, но из-за покрывающих дерево чар безмолвия до них не долетало ни звука.

— Лишь один вопрос напоследок… Как ты догадалась про Рэйнбоу Дэш?

Кризалис усмехнулась.

— Проницательность. Интровертки вроде тебя тянутся к ей подобным, переполненным уверенностью. Ты позвала её на свидание?

— Пока нет, — призналась я, от внезапного стыда уставившись в землю. — Сейчас не лучшее время.

— Будешь его ждать — прождёшь вечность.

---

Кризалис ушла, за ней — её конвой. Меня проверил задержавшийся единорог, после чего наступило долгожданное спокойствие. Не знаю, зачем я так напросилась в гости под Кантерлот, но если у нашего союза была хоть какая-то надежда — кому-нибудь уже следовало проявить чуть больше доверия. То есть — мне, потому как Кризалис по самой природе не могла так поступить.

На худой конец, ей, наверное, будет спокойнее дома, а я и там смогу много чего поизучать. Потихоньку я начала переваривать сегодняшние успехи. Мне удалось совершить прорыв в магии чейнджлингов, хотя и глупо было надеяться постигнуть её стрктуру через одно-единственное заклятие. Феромоны тоже могли в теории помочь с обнаружением, но я не представляла, с чего бы чейнджлингам не уметь управлять и ими. Нет, в корне всего должна лежать чистая магия.

Постояв на пороге, я уже приготовилась возвращаться, как заметила в небе знакомую фигуру. Она лениво планировала ко мне, сжимая в копытах пустую почтовую сумку.

— Дёрпи? — окликнула я её в лёгкой растерянности.

— Приветик, Твайлайт! — радостно прощебетала пегаска. — У меня тут письмо тебе, но меня почему-то никак не пускали внутрь.

— Прости, гвардейцы сейчас немного на взводе. Ты могла прийти завтра.

— Нетушки! Не могла! Отправитель заказал супер-быструю-до-полуночи доставку! — гордо заявила Дёрпи.

Она зарылась носом в сумку и с минуту что-то там выискивала, но в итоге сдалась и просто перевернула ту вверх тормашками, отчего на землю выпал одинокий конверт.

Кобылка-почтальон неуклюже попыталась ухватить его копытом, но магия успела первее.

— Спасибо, Дёрпи, — я левитировала стопочку битов из недр библиотеки. — Обязательно потребуй себе сверхурочные.

Пегаска улыбнулась, благодарно приняла чаевые и унеслась прочь. Моя же улыбка поблекла вместе с её удаляющимся силуэтом, когда я рассмотрела конверт. Без обратного адреса, подписан невыразительным почерком… А ещё я готова была тысячу бит поставить, что спроси я у Дёрпи, как выглядел отправитель, — получила бы описание самого заурядного пони без особых примет.

Само послание подтвердило подозрения. Нахмурившись, я выпустила в небо всполох яркого фиолетового пламени, привлекая внимание улетаюших к Кантерлоту гвардейцев.

Содержимое интереса не представляло, благо я и сама уже обо всём догадывалась. Весома была лишь подпись с печатью в конце листа, подтверждающая статус.

Старейшины чейнджлингов сделали свой ход.

Глава 7: Цена обмана

— Всё же я никак не возьму в толк, дорогая сестра, почему Твайлайт Спаркл до сих пор не возглавляет Департамент магических исследований. Она влёгкую обставляет их при меньших ресурсах и ещё меньшем времени. Ей самое место в Кантерлоте.

Стол, за которым сёстры обычно завтракали, ныне покрывал ворох отчётов и скрупулёзных заметок фиолетовой единорожки. Её открытия, теории, даже развёрнутое мнение о ещё неизведанной магии и культуре чейнджлингов. Записи, пусть разрозненные и непоследовательные, в копытах умелого редактора способные обернуться полноценной книгой.

— Я не желаю толкать её на тропу, которой пошёл Старсвирл много лет назад, — ответила Селестия. — Ещё важно то, что Твайлайт набирается богатого жизненного опыта. В конце концов, магия познаётся не только из книг.

Луна пробормотала что-то утвердительное, поглощённая одним из свитков.

— Любопытно всё же, сколько открытий её бы ждало за дверью одной из кантерлотских лабораторий.

На минуту сёстры погрузились в раздумья.

— Подождём хотя бы пару лет? — предложила старшая.

— Согласна… — помедлив, кивнула Луна и отпила кофе. — Как там поживает Кризалис?

— Хандрит. Думаю, последняя встреча с Твайлайт её не порадовала. Могу только гадать, как она приняла тот факт, что единорог смог реконструировать под себя магию её вида.

— А эти их «старейшины»? Как поступим с ними?

Селестия покачала головой.

— Признаться честно, мы мало что можем сделать в открытую. Объяви я о чейнджлингах, все как помешанные накинутся друг на друга — с обвинениями в лучшем случае. Начнутся гонения, паранойя… Вреда точно выйдет больше, чем пользы.

На мордочке Луны явственно читалось раздражение.

— Рассиживаться сложив копыта и того хуже, разве нет?

— Я предписала страже пристально смотреть за прибывающими в Кантерлот. Лично пояснила капитанам всю важность и деликатность сложившейся ситуации. Я нисколько не сомневаюсь, что все подойдут к делу ответственно. Пока у нас нет надёжного способа выявлять шпионов, нам выгодно, чтобы Кризалис нуждалась в поддержке и мы работали сообща.

— Почему бы снова не воспользоваться Каденс и Шайнингом?

Селестия грустно улыбнулась сестре.

— Если бы в непрестанном обращении к такой силе и была практическая польза, я бы никогда не попросила Каденс добровольно лишить кого-то жизни. Может, она и не подаёт виду, но бедняжку глубоко потрясло, сколь много смертей она принесла чейнджлингам, пусть те и напали первыми.

Луна вздохнула и, поникнув, вновь поглядела на копию письма с угрозами, пришедшего Твайлайт.

— Неужели нам совсем ничего не остаётся?

— Нам остаётся верить в Твайлайт, сестра. Даже закрыв глаза на её успехи в познании иной культуры, я вижу кобылку, чьи слова для Кризалис могут в будущем стать важнее остальных.

---

Я большую часть жизни провела в ученичестве у принцессы, отчего моё расписание стало единым с её. С первыми лучами солнца я была на ногах и спать ложилась сразу после заката, пусть и частенько засиживалась за книгой. Потому, даже провозившись вчера до поздней ночи с бумагами и записями, сегодня я вскочила ни свет ни заря.

Последний разговор с Кризалис всё не давал мне покоя. Вдруг я перегнула палку? От своего мнения я не отказывалась, но слова королевы заставляли задуматься. Если существовали и другие ульи помимо её, почему никто из них не пытался объединиться с Селестией? Неужели Кризалис первая за всю историю отважилась пойти против старейшин?

Снова вспомнилось послание, что прилетело с Дёрпи прямо к моему порогу. Простое и лаконичное. «Освободите королеву Кризалис, иначе будут последствия».

В письме крылось многое, несмотря на его краткость. К примеру, то, что даже могущество старейшин не позволяло им в одиночку добраться до Кризалис. Также становилось ясно, что они следили за ней. Королева обличала шпионов направо и налево, но даже она не могла успеть всюду, а поток агентов словно и не иссякал.

Кстати говоря, как ей вообще удавалось чувствовать чужих чейнджлингов?

Загадка меня заинтриговала, и я добавила её во всё растущую кипу вопросов к Кризалис, доставая с мысленного конвейера уже следующий пункт для раздумий. «Последствия» — это, например, какие? Вряд ли открытое нападение, а вот захват заложников… Даже Кризалис прибегала к этому приёму, дабы выманить меня подальше от Селестии.

Но кто вероятнее всего попадал под удар? Если учитывать лёгкость похищения, близость жертвы к принцессе и её значимость для Эквестрии… список вырисовывался длинным и весьма мрачным. Селестия наверняка уже всё это обдумала. Уступит ли она ради единственного пони? Наверное, нет. Десятка? Если старейшины падут так низко, не лучше ли будет наоборот ухватиться за Кризалис и учиться им противостоять?

Я не знала ответа. Мне оставалось лишь надеяться, что у Селестии был план, а самой пока сосредоточиться на тайне под именем «магия чейнджлингов».

К счастью, день у меня выдался свободным (благо я уже подготовила расписание на следующий месяц), а раз дел не предвиделось — самое время заняться экспериментами!

Вообще, я бы предпочла работать с ассистентом, однако ни у кого во всём Понивилле не хватило бы магического таланта, чтобы мне помочь в случае катастрофы. К тому же я прекрасно знала, что именно хочу попробовать, и по всему выходило — необратимые изменения мне не грозили. Чейнджлинги могли сохранять чужую форму сколь угодно долго — мои же превращения требовали постоянной подпитки.

Припоминая метод копирования существующих пони, я быстро прикинула нескольких кандидатов и в итоге остановилась на Лемони Джемс. Кобылка присутствовала на свадьбе Каденс, где наверняка встречалась с Пинки, так что я надеялась избежать любых тревог а-ля «новенькая в Понивилле!»

Я детально представила её образ и позволила трансформации свершиться. Теперь заклинание прошло куда мягче — возможно, потому что превращалась я в такую же единорожку, а не в чейнджлинга.

Трудно было оценить, насколько правдиво смотрелась вот так по памяти сотворённая маскировка, однако, заглянув в зеркало, я увидела нормальную жёлтую единорожку с голубой гривой. Определённо хорошее начало, хотя настоящее испытание будет ждать меня уже в самом городке.

Лемони гордилась своим внешним видом — пускай и не дотягивала в стремлении к идеалу до Рэрити, — а потому я какое-то время простояла у зеркала с расчёской. Порывшись в шкафу, я откопала пару неношеных седельных сумок: часть оккупационного гарнизона, оставленного Рэрити после вероломного вторжения в мой гардероб. Добавить к образу лёгкую шляпку — и туристка Лемони готова отдыхать в Понивилле. Она привлечёт какое-то внимание, однако с настоящей собой уж точно не встретится, так что паники можно не опасаться.

И вообще, я как раз хотела спрятаться на виду, а не раствориться в толпе.

Выйдя на балкон, я прильнула к телескопу и навелась на понивилльский вокзал. Телепортироваться вслепую было можно, но рискованно. Я владела модификацией, позволяющей не угодить в камень или дерево, однако у такой защиты была цена — в случае срабатывания я будто впечатывалась носом в стену.

Во вспышке я перенеслась за станцию и какое-то время кружила на месте, путаясь в ногах.

— Угх-х… заметка на будущее: не мешать телепортацию с превращением, — простонала я.

Немного придя в себя, я порадовалась, что не стала завтракать, после чего неспешно порысила в Понивилль, навстречу полевым испытаниям.

---

— Ох, понячьи перья…

Я прянула ушами на знакомый голос и вскоре заметила Эпплджек, у которой перегруженная яблоками телега застряла в грязи.

Мне очень хотелось сразу же ринуться на помощь, однако я сдержалась и вдумчиво оценила ситуацию. Потом напомнила себе, что бросать Эпплджек в беде бессердечно при любом раскладе, подошла и вежливо улыбнулась.

— Здравствуйте, мисс, вам помочь?

Несколько удивившись, кобылка посмотрела вверх и явно попыталась вспомнить, кто же перед ней стоит. Безуспешно.

— Благодарю сердешно, мисс, но вам, боюсь, тяжеловато будет, да и вдруг рассыпется чего.

Должно быть, она решила, что я попробую телекинезом поднять этот тяжёлый и тонко сбалансированный груз.

— О, такое мне и близко не под силу, — скромно ответила я. — Не беспокойтесь, я даже не притронусь к повозке.

Мне пришлось наклониться к самому колесу, дабы скрыть рог и цвет магии, после чего воздух разрезала быстрая череда заклятий. Первое высушило грязь. Второе спрессовало её в твёрдую землю. Наконец, последнее чуть приподняло эту землю, вместо глубокой колеи создав аккуратную ложбинку. Всё заняло считанные секунды. На вид будто вспышка сверкнула.

— Вот так, — проговорила я с улыбкой. — Попробуйте потянуть.

Всё ещё сомневаясь, Эпплджек аккуратно налегла на оглобли, и колесо выскочило из рытвины. Земнопони растаяла в тёплой улыбке.

— Поди ж ты… Прости, что сомневалась. Самой бы ещё повозиться пришлось, — мне навстречу взметнулось оранжевое копыто. — Я Эпплджек.

Протягивая копыто в ответ, я внутренне приготовилась к хорошей встряске — и не зря.

— Лемони Джемс, — ответила я, пытаясь хоть как-то привести в чувство онемевшую ногу.

— Можно я вас яблочком отблагодарю? Спасибом сыт не будешь.

Я того и ожидала, потому левитировала в ответ бит.

— А можно три? Я всё равно думала заскочить к тебе на рынке. — Убрав два яблока в сумки, я вгрызлась в третье. — М-м… всё так же хороши.

— Мы разве встречались? — чуть сконфуженно спросила Эпплджек.

— О, мельком в Кантерлоте. Я побывала у твоей передвижной лавки — просто замечательная — и всё ждала случая попробовать ещё.

Даже без «прозрения аур» я почувствовала гордость подруги.

— А в родных краях оно и того вкуснее.

— Уже подумываю переехать из Кантерлота, — игриво улыбнулась я, прикончив угощение. — Что ж, наверное, пойду — надо ещё пробежаться по рынку, пока есть время до поезда.

— Ну, тогда хорошего дня, — кивнула фермерша, после чего вновь впряглась в телегу и побрела по дороге.

Лишь когда она скрылась из виду, я смогла выдохнуть.

— Только что наврала с три короба элементу Честности, — протянула я, потрясла головой и двинулась на рынок.

Эпплджек совсем не обрадуется, если узнает. В конце концов, именно она сильнее всех возражала против договора с Кризалис.

Изо всех сил стараясь не выделяться, я ходила по рынку — от одной палатки к другой, от одного ненавязчивого разговора к следующему. Пони толпились с самого утра, однако я всё же углядела Флаттершай, что пополняла запасы для своих зверушек, а также мельком поймала в окошке спа идеально ухоженную гриву Рэрити, которая начинала утро с любимого ритуала.

К счастью, пусть и небольшому, Пинки Пай нигде видно не было.

Ничей случайный взгляд не задерживался на мне дольше секунды. Заклятие работало идеально. Никаких подозрений, никаких неудобных вопросов — лишь нескончаемая болтовня продавцов, изголодавшихся по новым лицам. Неудивительно, что Кризалис понравился Понивилль. Он полнился сплетнями и добрыми пони, весьма и весьма мало смыслящими в продвинутой магии.

От мелькнувшего меж облаков радужного хвоста у меня перехватило дыхание. В памяти сразу всплыли последние слова Кризалис. Умом я понимала, как должна была… нет, как хотела поступить, но проще было оседлать Дискорда, чем перейти от мыслей к делу.

Хотя… мог ведь найтись и обходной путь. Некая другая пони, с которой Дэш могла бы поговорить и… РОЗОВЫЙ!

— А-а! — спотыкаясь, я попятилась от лезущей в глаза розовизны.

Разворачивался худший сценарий. Кобылка передо мной стояла с серьёзной миной и смотрела пристально, без намёка на привычную весёлость.

— Эм… привет? — пролепетала я, пытаясь не сломаться под тяжестью взгляда.

Пинки не ответила. Её хвост задрыгался, а сама она сузила глаза и придвинулась ближе, шумно втянув носом воздух. Когда у неё задёргались и уши, я очень чётко ощутила себя как под неизвестным науке сканером.

— Пинки-чувство готово к работе. Получены противоречивые данные. Запускаю дефрагментацию.

Неподвижная, словно статуя, Пинки продолжала таращиться на меня; чувство неловкости всё росло, — но вот она, наконец, моргнула.

— О, привет, Лемони! Добро пожаловать в Понивилль! Я Пинки Пай!

Множество тайн культуры и магии чейнджлингов покорно меркло перед бездонными глубинами непознанного, что составляли Пинки-чувство.

— Эм… простите, не помню, чтобы встречала вас.

— Я видела тебя на свадьбе Каденс: двенадцатый ряд, третья пони справа. Ты сменила причёску? Вроде тогда грива была длиннее…

— Вы… всё это запомнили?

— Конечно, глупенькая!

Без понятия, подозревала ли Пинки что-то, но разговор следовало заканчивать — и быстро.

— Простите, если вопрос прозвучит странно, но у вас, случайно, нет под копытом лишнего жёлтого мячика с красной звездой?

— У-у-у, а как же! — Розовая пони быстренько рванула туда, где у неё были припрятаны запасные мячи, и вытащила нужный. — У меня по всему Понивиллю спрятаны мячики как раз на такой… Эй! А ты где?

---

Вернувшись в обычную форму, я уселась за какими-то кустами, спихнув на землю сумки и шляпку и хватая ртом воздух. Кажется, с пятью телепортациями я перестаралась. Хоть Пинки и вела себя беззаботно, я не могла отделаться от ощущения, что меня видели насквозь.

Хрумкая яблоком, дабы скорее восстановить силы, я решила посчитать вылазку предварительно успешной, даже несмотря на непредсказуемую переменную в виде Пинки Пай. Впрочем, понимание, что всё это удалось даже с моими посредственными актёрскими навыками, надежды не внушало.

Пинки наверняка не успокоится, пока не перевернёт вверх дном весь Понивилль в поисках Лемони, так что я задумалась о других возможных экспериментах. Глаза сами собой поднялись к облаку, на котором до сих пор спала Рэйнбоу, а сознание вытянуло из недр памяти её расписание. Я взяла в привычку помнить еженедельные распорядки подруг, чтобы лучше планировать наши посиделки, и список дел голубой пегаски поведал мне, что ближе к вечеру Танка ждал осмотр. Постепенно размытые мысли начали обретать форму плана. Я понимала, что поступаю некрасиво, а может, и вовсе безнравственно, однако так я могла дополнительно испытать заклятие и узнать наверняка, есть ли у меня шансы с Рэйнбоу Дэш.

Не рискуя чьими-либо чувствами.

---

— О, привет, Твайлайт, — раздался тихий голосок, когда Флаттершай открыла дверь. Мешочек в её рту намекал, что я показалась как раз посреди кормёжки. Превосходно!

— Флаттершай, мне очень нужна твоя помощь! — с лёгким отчаянием в голосе воскликнула я.

— Ох… на нас ведь не напал ещё один дракон?

— Не, это будет в четверг. Беда с Совелием! Я бы принесла его с собой, но он щёлкает клювом на любые попытки его сдвинуть, а на телепортацию я не решилась.

— Ох, так даже хуже! — пегаска скрылась в недрах домика и вскоре вернулась, снаряженная ветеринарной аптечкой. — Какие симптомы?

Очень аккуратно я описала ряд настолько размытых недомоганий, что при желании под них можно было подвести чуть ли не любой диагноз. Я знала, что Флаттершай в первую очередь подумает о худшем.

— Тогда… поспешим… — нерешительно проговорила она, вдруг вспомнив собственное незаконченное дело. Этого-то я и дожидалась.

— Могу покормить их за тебя, — быстро предложила я. — Я прекрасно помню, как это делается, а с Совелием от меня всё равно толку будет мало.

— Ох, спасибо тебе, только не забудь…

— Не забуду, — твёрдо сказала я, подталкивая подругу к выходу.

Когда Флаттершай наконец умчалась, я облегчённо выдохнула, а потом сразу схватила магией несколько мешочков с кормом и быстро разделалась с работой. Напоследок я позаботилась о кролике Эйнджеле — приготовила ему салатик из зелени, приправленный особой добавкой, чтобы маленькая бестия захотела слегка подремать после плотного обеда.

Немного времени ещё оставалось, так что я добралась до напольного зеркала, убедилась, что никого из зверей рядом нет, и скрылась в зелёном пламени.

---

Рэйнбоу Дэш окинула взглядом окно, вздохнула и постучала в дверь. Если Твайлайт и могла быстро оправиться от подобного внезапного визита, то Флаттершай в прошлый раз заперлась в своей Комнате Для Чрезвычайных Ситуаций и минут десять не давала себя оттуда вытащить.

Дверь осторожно приоткрылась.

— О, привет, Дэш, ты как раз вовремя. Проходи и неси его внутрь.

Рэйнбоу взяла Танка на копыта и зашла в импровизированную смотровую, где у жёлтой пегаски были разложены инструменты. Часть бы вполне сошла за пыточные.

— Ну, как он? — спросила Дэш, заметив, что подруга вытаращилась на её питомца как на привидение.

— Ох… эм… он в порядке. Вы хорошо друг с другом ладите. Как он кушает?

Рэйнбоу пожала плечами.

— Да не знаю, как обычно? Я просто делаю, как ты сказала, а он просто ест.

— Хорошо… — пробормотала пегаска, не отвлекаясь от осмотра. — Он куда-нибудь врезался?

— Если только в мою голову, — Рэйнбоу скривилась и потёрла шишку под гривой. — У него отлично получается сталкиваться с голубыми пегасками.

Флаттершай кивнула.

— И я гляжу, он у тебя чистый и опрятный.

— Ага, пуляю его через дождевые тучи с утречка, — пошутила Рэйнбоу.

К её удивлению, подруга словно бы и не заметила, хотя обычно делала испуганные глаза, а потом долго читала нотации.

— Главное — успевай его ловить, — проронила она, проверяя у Танка клюв.

Дэш разинула рот. Флаттершай никогда не шутила так о питомцах. Должно быть, её что-то очень сильно встревожило.

— Что-то случилось, Флаттершай? — осторожно спросила пегаска.

— Хм-м? О нет, всё хорошо, — быстро выпалила та. Слишком быстро.

Рэйнбоу закатила глаза.

— Флаттершай, хуже тебя врёт только Эпплджек. Давай, ты же знаешь, я никому ничего не скажу.

Кобылка застенчиво замолкла на несколько секунд.

— Ну, вообще, дело в тебе.

Дэш моргнула.

— Во мне? Я что-то натворила?

— О, нет, ничего такого. На днях заходил один пони… тоже с питомцем. И-и он оказался твоим фанатом и очень хотел у тебя что-то спросить, но никак не решался. Тогда я… эм, согласилась помочь, ведь…

— Ведь сама прекрасно понимаешь, каково это — вот так стесняться? — закончила Рэйнбоу. — Да не волнуйся, кто это был?

— О-он просил не рассказывать, — извиняющимся тоном проговорила пегасочка.

— Ладно… и в чём же тогда вопрос?

— Встречаешься ли ты с кем-то, — почти прошептала Флаттершай.

Она полностью переключилась на осмотр, и комната погрузилась в тишину, хотя от взгляда Дэш не укрылось, как её подруга выжидающе навострила ушки.

— Ну… так-то нет, пока что, — наконец ответила Рэйнбоу. — Сейчас для меня главное — тренировки. И вообще, я в принципе не гонюсь за серьёзными отношениями, ты же меня знаешь.

Что-то в позе жёлтой пегаски неуловимо изменилось, но Дэш не смогла понять, что именно.

— Ох, конечно. Тогда я… я скажу ей помягче.

— Спасибо, Флаттершай. К тому же этот фанат уже проворонил очки крутости, спихнув на тебя всю работу, — поддразнила Рэйнбоу.

Флаттершай почему-то вздрогнула, однако Дэш не успела среагировать вовремя и спросить её. Пегасочка ласково погладила черепаху по голове и улыбнулась подруге.

— С ним всё замечательно. Спасибо, что так о нём заботишься, Дэш.

— Да ладно, — скромно ответила та. — У меня просто хороший учитель.

---

Лишь когда Рэйнбоу окончательно скрылась за облаками, я скинула маскировку. В огне превращения шерсть и грива потемнели вновь, а крылья исчезли, будто их и не было. Ну и хорошо, потому как пришлось сильно постараться, чтобы не теребить без конца эти неудобные придатки. Не понимаю, как с ними вообще можно жить. Рог и крепкие ноги — вот мой выбор на каждый день.

Я не стала особо унывать, получив заочный отказ, скорее, так… задумалась. Рэйнбоу Дэш гналась за своей мечтой — ей некогда было сбавлять темп или отвлекаться на кого-то вроде меня. Тут я не могла её винить. Большинство Вандерболтов мыслили схоже.

Так, витая в облаках, я принялась заметать следы. Следовало подправить пару-тройку записей с именем Дэш да запланировать осмотр Танка на следующий месяц. Времени на всё про всё ушло немного, и, когда неспешно идущая хозяйка показалась на дорожке, я уже была готова к её приходу. Тревога за Совелия явно прогнала из её головы все мысли о Танке, а теперь и напомнить о черепахе было нечему.

Напоследок я разыграла небольшой спектакль с укладыванием задремавшего Эйнджела в кроватку.

— Как всё прошло? — тихо спросила я.

— Я осмотрела его с ног до головы, но не заметила ничего подозрительного. Тем не менее обязательно мне скажи, если что-то поменяется или ухудшится, — ответила Флаттершай, аккуратно отпихнув меня от своего питомца. — Тут всё было хорошо?

— Ага. Тишь и благодать. Спасибо за помощь, рада, что всё обошлось.

Дом уже давно скрылся из виду, а я всё пыталась убедить себя, что поступила правильно. Теперь я не попаду в неловкую ситуацию, и наша с Рэйнбоу дружба не пострадает, пусть и не вырастет в нечто большее. Со временем я это приму. К тому же она ведь отказала не мне конкретно; она просто ответила, что отношения её не интересуют… как и пони, у которых не хватает смелости подойти лично.

Поглощённая мыслями, я совсем ничего не замечала по пути назад, а потому чуть не врезалась носом прямо в дверь библиотеки. Внутри меня встретила весьма недовольная сова.

— Ху-у!

Уханье прозвучало определённо гневно.

— Прости. Надеюсь, Флаттершай не слишком докучала?

Совелий только отвернулся и ухнул ещё более сердито. Решив купить ему любимых вкусностей, как представится случай, я огляделась в поисках своего помощника номер один.

— Спайк, ты тут?

Ответом мне стала лишь тишина. Что ж, обработку результатов можно и отложить до его возвращения.

Сейчас я просто хотела отвлечься от мыслей о Рэйнбоу Дэш. В этом нелёгком деле могла помочь какая-нибудь книга, но на полках ничего не прельщало взгляда. Вскоре я вновь задумалась о магии чейнджлингов. Превращения во Флаттершай и Лемони изрядно меня вымотали, но остатков сил должно было хватить на парочку небольших экспериментов.

Я заперла дверь и тщательно зашторила окна, после чего левитировала в середину главной залы напольное зеркало — заодно чуть размявшись. Пламя вновь вспыхнуло зелёным, несмотря на мои попытки окрасить его иначе. В этот раз оно скользнуло только по гриве, изменив лишь часть меня, и провернуть это оказалось куда легче, чем полную трансформацию с подделыванием сигнатуры. К тому же я понемногу осваивалась с чарами, открывая всё новые связи меж компонентами, и даже свела яркое зелёное пламя к тусклым всполохам.

Наверное, так я справлялась со стрессом — уходя с головой в работу. Но мне и впрямь проще было отвлечься от сегодняшних треволнений, стоя на грани магического истощения в упрямых потугах совершить исследовательский прорыв.

— Интересно, останется ли масса неизменной…

Мысль интриговала. До сих пор я превращалась только в пони и чейнджлинга примерно моих пропорций. Воззвав к чарам, я сосредоточилась на образе Каденс, посчитав её форму достаточным шагом вперёд.

Почти сразу я почувствовала, как тело словно растянулось. Боли не было — скорее ощущение, будто Рэрити втиснула меня в один из своих тугих корсетов. Поддерживать такой облик стало на порядок сложнее; мягкий позыв вернуть всё как было превратился в нестерпимую тягу. И снова эти неудобные крылья, гр-р. Тем не менее я справлялась — еле-еле, но справлялась.

Глубоко вдохнув, я решилась шагнуть дальше и представила облик своего ментора и давнего учителя. Шёрстка начала белеть, грива сменила цвета, однако на большее сил не хватило.

Меня словно Эпплджек схватила за хвост и со всей силы швырнула в настоящее тело. Голова раскалывалась и кружилась; где-то рядом с полок посыпались книги, сметённые силой отката

— Уф, Селестия… отъелась на своих… тортиках, — простонала я, пытаясь прийти в себя.

Когда флуктуации магии поулеглись, мне на ум пришёл последний облик, который можно было попробовать. Конечно, я ни малейшего понятия не имела, как устроена её физиология, однако в прошлый раз хватило просто представить сигнатуру чейнджлингов и дать магии воплотить её.

Встав перед зеркалом, я вновь высвободила энергию. Не завесь я окна шторами, весь Понивилль бы увидел лучи зелёного света, бьющие из недр библиотеки.

Мгновением спустя перед зеркалом предстала королева чейнджлингов собственной персоной — даже зазубренный рог был на месте. Она слегка задыхалась, как после долгой пробежки. Удивительно, но превратиться в неё оказалось куда легче, чем в Каденс. Её тело чувствовалось… гладким и каким-то тянучим. Несмотря на высокий рост, она весила на удивление мало, и пусть дыры в ногах ощущались до жути странно, ходить они совершенно не мешали. Даже прозрачные крылья оказались неожиданно удобными.

Уже готовясь сбросить маскировку, я вдруг уловила жужжание на задворках разума. Слабенькое, но с каждой секундой становящееся громче.

Охваченная любопытством, я прикоснулась к нему магией. Тут же глаза будто накрыли чёрной вуалью. На долю мгновения вспыхнули кристаллы. Снова тьма — и вот на меня уже смотрели с едва скрываемой злобой мрачные стражи в доспехах. Вспышка — и я увидела Кризалис, восседающую на кристальном троне. Её глаза расширились, и голова резко взметнулась вверх; она словно уставилась прямо на меня. Рот открылся, губы уже сложили слова…

— Твайлайт?

От вскрика концентрация распалась, и я вновь очутилась в библиотеке. Какого сена вообще произошло? Повернув голову, я увидела у дверей застывшего в ужасе Спайка.

— Спайк? Как…

Услышав приторный голос королевы, я резко замолкла. «Ляганый рог».

— Стой, я сейчас! — выкрикнула я, быстро сбрасывая заклинание, однако вспышка зелёного огня лишь сильнее испугала дракончика.

Он рванул прочь. В отчаянной попытке я схватила его магией, однако опыты так сильно истощили меня, что Спайк сумел выскользнуть на улицу.

— Рэрити! Рэйнбоу! Чейнджлинги напали и схватили Твайлайт!

Лягать мой рог.

---

— Я точно знаю, о чём ты сейчас думаешь, Криззи… Зарядила ли я стандартные вечериночные ленточки или внутри отборный пакет крышесносных гостинцев тётушки Пинки? Признаться честно, я самую малюсенькую малость увлеклась и сама запуталась. Но! Перед тобой пушка для вечеринок модели 2 суперскоростная, отмеченная знаком качества Поньяччи, разработанная для применения в средних и больших залах вместимостью до пятисот пони, а значит, тебе остаётся только одно: спросить себя «не хочу ли я оторваться на вечеринке?» Ну так что, хочешь, девчуля?

— Нет, Пинки, не хочу, правда.

Мысленно я дописала ещё строчку в конец очень длинного списка очень веских причин никогда не враждовать с Пинки.

— Хмпф. Обломщица, — проворчала розовая пони и постучала по дулу, отчего я непроизвольно дёрнулась.

Первой на отчаянные крики Спайка отозвалась Рэйнбоу. Пегаска с яростным рыком ворвалась через окно и пригвоздила меня к земле, не дав сказать и слова. Она едва договорила требование вернуть «Твайлайт» на место, как с треском сдалась входная дверь, впустив Эпплджек. Рэрити показалась из-за её плеча и с неожиданной магической силой подняла моё тело над землёй, чтобы оранжевой земнопони было удобнее обездвижить меня более надёжным методом — верёвками.

И затем явилась Пинки со взведённой пушкой.

— Ну всё, колись, Кризалис! Как ты сумела её подменить, а? И что с ней теперь?

Рэйнбоу выглядела так, будто даже связанную и беспомощную меня готова была избить до полусмерти. Может, потому что — по крайней мере, с её точки зрения, — чейнджлинги уже в третий раз портили ей жизнь.

— Я ничего с ней…

— И верни свой истинный облик! Спайк поймал тебя с поличным!

— Это не обман, это настоящая я. Я практиковала магию чейнджлингов.

И забыла, что у Спайка тоже есть ключи. Гений, блин.

— Тогда скажи что-нибудь, что знает только Твайлайт, — потребовала Дэш.

— Думаю, уже не сработает, — подала голос Эпплджек. — Наша королевна могла из неё всё до капли вытянуть.

На какое-то время подруги притихли, раздумывая над сказанным.

— Может, шарахнем её Элементами? — предложила Дэш.

— Вряд ли они сработают без одной из носительниц, — протянула Рэрити. — Впрочем, мы могли бы проверить, не распознает ли её Элемент Магии.

— Ох, не хочется мне доверять ей такую вещь, — с сомнением покачала головой Эпплджек. — Да и вообще позволять колдовать, если на то пошло.

Все снова замолкли, пытаясь придумать, как же им поступить.

— Можно мне сказать?

— Нет! — единогласно прокричали все, кроме Флаттершай, которая за весь переполох так и не раскрыла рта.

— Пожалуйста? — взмолилась я, на этот раз повернувшись к жёлтой пегасочке, на чьём лице отражались сильнейшие сомнения.

— Ничего страшного, если мы просто её выслушаем, — вскоре прозвучал её тихий голос.

Рэйнбоу явно разрывали противоречия, но, к моему облегчению, она уступила спокойным словам.

— Как хотите, но одно неверное движение — сразу палите в неё зарядом позитива.

— Не шевельну и мускулом! — быстро заверила я, покрывшись испариной. Мой взгляд упал на верного помощника, и я чуть прокашлялась. — Спайк, не напишешь, пожалуйста, письмо?

---

Пережив десять минут непрекращающегося стыда, я наконец была свободна от верёвок и изо всех сил старалась не смотреть на ухмыляющуюся Селестию.

— Вижу, ты продвинулась дальше, чем описывала в своих отчётах, Твайлайт.

— Не планировала лезть настолько далеко, — смущённо ответила я.

— Что ж, несомненно, ты уже получила ценный урок от своих подруг, а потому на сей раз я не стану утруждать нас нотациями о том, как халатность может привести к беспорядкам.

— Простите, принцесса, — стыдливо проговорила я, уставившись в пол. — Обещаю в будущем тщательнее подходить к мерам предосторожности.

— Не сомневаюсь, однако, боюсь, мы не можем это так оставить. Все, кроме Твайлайт, свободны.

Рэйнбоу сразу же вскинулась:

— Погодите-ка! Это же из-за нас начался весь сыр-бор! Твайлайт просто занималась магией!

— Согласна! — сразу следом вклинилась Эпплджек. — Отвечать мы должны все вместе!

Остальные подруги одобрительно загомонили. Как же мне с ними повезло.

— Будь по-вашему, — проговорила Селестия тоном, посеявшим во мне подозрение, что такой ответ принцесса предвидела. — Тогда вам пятерым надлежит успокоить Понивилль. Объясните горожанам, что было магическое происшествие и его уже ликвидировали. В детали не вдавайтесь.

Кобылки друг за другом покинули библиотеку, готовые нести весть в своих кругах общения. Лишь Дэш чуть задержалась и ободряюще похлопала меня по спине.

— Прости, эм… что набросилась на тебя… опять, — с лёгким смешком проговорила она.

Я тоже хихикнула.

— Ничего, я уже привыкаю.

Дверь на улицу закрылась, отрезав меня, Селестию и Спайка от внешнего мира. Я тревожно переступила с ноги на ногу, стараясь не выдать робости.

— Твайлайт, я настаиваю, чтобы ты посвящала Спайка во все будущие дела. Эквестрия ещё не знает об улье под Кантерлотом, и я не хочу позволять кривотолкам разрушить наш шанс на мир.

— Конечно, принцесса, — выдавила я, борясь с желанием позорно склонить голову.

— Хорошо. А теперь счастлива сообщить, что я довольна твоими успехами в изучении магии чейнджлингов и в общении с Кризалис. Могу только догадываться, почему она настояла на разговорах именно с тобой, но итог меня полностью устраивает.

Похвала одарила меня желанной частичкой уверенности, а посмотрев на тёплую улыбку Селестии, я почувствовала расцветающую в сердце гордость.

— Думаю, я на пороге великого открытия. Скоро я совершу прорыв, я чувствую.

К моему большому удивлению, аликорн подступила ближе и потёрлась щекой о мою. Она целую вечность так не делала.

— Я очень благодарна и очень горжусь тобой, Твайлайт… и мне трудно просить тебя, но…

— Вы хотите, чтобы я работала усерднее? — договорила я за нерешительно умолкшую принцессу. — Переживаете из-за остальных чейнджлингов?

Селестия вздохнула.

— Да и да, — наконец произнесла она. — Мне в последнюю очередь хочется взваливать на твои плечи лишнюю ношу, однако без надёжных чар обнаружения мы будем очень уязвимы.

Я медленно отстранилась и опустилась на пол, снедаемая желанием ещё хоть как-то помочь. Тем не менее один вопрос не давал мне покоя.

— Принцесса… могу я спросить: если вы всё же получите заклятие или иной способ раскрывать чейнджлингов, как вы поступите с Кризалис?

Селестия раздумывала над ответом меньше, чем я ожидала, и я с воодушевлением поняла, что она уже просчитывала такой исход.

— Это знание останется в кругу тех, кто непосредственно должен им обладать. Если Кризалис согласится на полноценный союз, я намереваюсь использовать её агентов в иных странах.

Последняя фраза натурально застала меня врасплох.

— То есть… шпионаж?

Селестия кивнула.

— Да. Они станут ценным приобретением, особенно против грифонов.

— Но… мы в союзе с грифонами! — воскликнула я.

— И союз этот держится исключительно на взаимном шпионаже, — спокойно пояснила принцесса. — Минотавры, грифоны, алмазные псы — все имеют осведомителей в Кантерлоте, благодаря чему Эквестрия наслаждается многолетним миром.

Я глубоко вздохнула и задумалась. Конечно, Селестия никогда бы не развязала войну по личной прихоти, но откуда это знать остальным странам? Будь я правителем земель, соседствующих с повелительницей Солнца, стала бы я верить ей на слово? Смогла бы я вообще рассуждать беспристрастно?

Всё же, несмотря на противоречивые чувства, в одном я могла быть уверена — Селестия не бросит Кризалис, получив от неё желаемое. Я в этом и не сомневалась, однако приятно было… получить подтверждение.

— Теоретически я могу ускорить темпы… — неуверенно начала я, мысленно прощупывая пришедшее откровение, — но вам предложение, скорее всего, не понравится.

— Я обеспечу тебя любой материальной помощью, какая есть в моём распоряжении, — немедленно сказала Селестия.

— Что ж… мне надо увидеться с Кризалис. В её улье.

---

— Так вот, значит, о чём говорит дрыгающийся хвост, дрожащий круп, дёргающееся ухо и завившийся локон!

Пинки — спустя пять минут молчаливой ходьбы — вдруг выдала фразу, от которой встали как вкопанные все пятеро подруг.

— Э-э… о чём ты, дорогая? — спросила озадаченная Рэрити.

— Я думала, у меня забарахлила чуйка новеньких в Понивилле, ведь я нашла новенькую пони и почему-то она не показалась мне новенькой, но я её тут не видела и решила рассмотреть её о-о-очень хорошенько, и она вся переволновалась, а я так и не смогла понять, новенькая она или старенькая, а потом она отвлекла меня, и — ПУФ! — я даже не успела…

— Может, перейдёшь сразу к делу? — вежливо оборвала её единорожка.

— Оки-доки-локи! Очевидно, Лемони Джемс на самом деле была замаскированной Твайлайт Спаркл, вот так-то! Наверное, хотела проверить, сможет ли обмануть окружающих!

Всем вновь понадобилось время, чтобы переварить услышанное.

— Погоди, ты, случаем, не о той жёлтой единорожке с голубой гривой? — Пинки кивнула, и Эпплджек обречённо застонала. — Значит, меня ей удалось провести. Ни у кого больше странностей не было?

Подруги медленно побрели дальше, в молчании переживая заново прошедший день и вместе раздумывая об одном. Только радужногривая пегаска чуть отстала от остальных; её блуждающий взгляд постепенно замер на другой крылатой пони…

Глава 8: Связь

Селестии просьба и правда не понравилась, однако по иным причинам, чем я предполагала. Кризалис оказалась не столько узницей, сколько послом под домашним арестом, и её посольством (в какой-то мере) стали пещеры под Кантерлотом. Иными словами, она единолично решала, кого впускать, а кого — нет.

Другим открытием стала новость о том, что улей восстановил старые шахты. После злополучной свадьбы я покопалась в их истории и выяснила, что закрылись они из-за нестабильных магических потоков и прочих опасностей. Затраты на добычу оказались просто-напросто выше получаемой прибыли. Чейнджлингам же природа даровала идеальный набор способностей для работы там: малая потребность в еде и отдыхе, ночное зрение и поголовное владение примитивной, но магией. Ещё одна шестерёнка в стройных планах Селестии по включению чейнджлингов в наше общество — показать, что и они могут плодотворно работать, поставляя ценные товары.

Всё было сказано под строгое требование держать язык за зубами. Когда я спросила насчёт подруг, Селестия недвусмысленно поинтересовалась насчёт Пинки Пай. Элементам позволили знать только одно — что я отправляюсь в Кантерлот помочь Селестии с неким делом… как, собственно, и было. Пинки всё равно настояла на вечеринке, пусть и без привычного размаха. Впрочем, ей как мастеру своего дела был подвластен любой масштаб.

Я отложила заметки и спустилась на первый этаж. Раздался стук в дверь, которую я с улыбкой открыла. Мне в лицо упёрлось дуло голубой пушки, и в следующую секунду я, уже распластавшись, лежала на полу, прикрыв голову копытами.

— Пинки! Быстро убери!

— Ну во-о-от, а я так хотела испытать новый микс!

— Ни в коем случае!

— Ну Твай, ладно тебе! Ничего с твоими книгами не будет! Наверное…

---

Рэйнбоу Дэш пребывала в скверном расположении духа. Она столкнулась с проблемой, и проблема эта, как назло, плохо ей поддавалась. Настолько плохо, что пегаска даже не понимала, в чём, собственно, проблема состоит.

Твайлайт её избегала. Она умело скрывалась, но Дэш чувствовала этот холод на прощальной вечеринке. Стоило Пинки Пай затеять очередную игру, единорожка садилась напротив и отводила глаза. Стоило Дэш навязать ей беседу, Твайлайт отвечала скупо и с напускной любезностью.

Как будто они поцапались накануне, вот только Рэйнбоу, хоть убей, не могла вспомнить чего-то из ряда вон. Ну, врезалась пару раз. Даже когда единорожка уехала в Кантерлот на поезде, пегаску продолжили одолевать сомнения. В конце концов она сдалась и пошла к подругам:

— Право, дорогая, ей приходится нелегко с этой королевой. Она после каждой встречи сама не своя.

— Без понятия, сахарок. Я с ней потолковала насчёт этой мути с превращениями, ничего не заметила.

— О! О! А ты видела, как она превратилась в меня? Полный отпад! Только подпрыгивала как-то глуповато.

— Наверное, просто переволновалась. Совелий приболел на днях, она сильно переживала, — поделилась новостью Флаттершай.

— Да? Вчера летал как новенький…

— Угу, всё обошлось. Просто Твайлайт захотела перестраховаться. — Пегасочка замолкла и отложила в сторону мешочек с кормом. — Кстати о летунах: разве Танка не пора осмотреть?

— Спустя два дня? Флаттершай, это уже перебор, — отмахнулась Рэйнбоу и чуть присела, готовясь улетать.

— Но у меня не было осмотров два дня назад.

Дэш сложила крылья и выпрямилась с вытаращенными глазами.

— Чего?!

---

На вокзале царило ощутимое напряжение, прямо как во время свадьбы Шайнинга. Обычно расслабленные гвардейцы ныне стояли настороже, в полной боеготовности. Наверняка всему виной послужили «гости столицы», чьи копыта и сейчас расширяли сеть пещер у меня под ногами.

Селестия сказала, что ещё не получила от Кризалис ответа на письмо с моей просьбой, однако я не сомневалась: как только прибуду в город — события вмиг наберут обороты.

С моего прошлого невольного путешествия тоннель, по которому мы с Каденс когда-то карабкались наружу, обзавёлся ступеньками, а в глазах теперь рябило от стражи. Благо шагавшая рядом Селестия словно ледокол пробивала мне путь.

— Как вы следите за тем, чтобы чейнджлинги не прокопались наружу? — спросила я после очередного КПП.

— Раз в несколько дней пещеры тщательно осматриваются — так мы узнаём, куда ведёт каждый рукав. Помогают и некоторые доверенные геодезисты, — предчувствуя мой вопрос, принцесса добавила: — Да, кого-то из них могут подменить, поэтому каждому приходится провести неделю в изоляции. Пусть не в нашей власти изобличать мановением рога, сильный голод любого чейнджлинга вынуждает звереть от малейшей дозы любви. Изящным такое решение не назвать, но это лучшее, что у нас есть.

Вся затея до сих пор не внушала мне доверия, но стоило признать — контролируемая автономия для улья была лучшей судьбой, чем строгий плен в ожидании приговора свыше.

За нашими копытами смыкалась чернильная тьма, пока мы шагали от кристалла до кристалла, от одного островка света к другому. Неровный лаз, что привёл меня когда-то к свободе, ныне был отшлифован и расширен, чтобы даже принцесса могла пройти с поднятой головой.

В скором времени своды резко пошли вверх, а за ними чуть не полезли на лоб мои глаза. Словно колья укреплений нас встретили суровые взгляды двадцати стражей: жеребцов с загрубевшими лицами, которые даже принцессу приветствовали лишь лёгкими кивками, глядя ей в глаза. Такие не позволяли себе вольностей на посту, и под их надзором я сама стала идти как-то осторожнее.

Барьер впереди я почувствовала ещё до того, как показалась розовая стена. Поддерживаемая четырьмя единорогами, она отделяла королевских гвардейцев от чейнджлингов в лазурной броне. Впрочем, питало её куда больше магов, судя по мощи заклинания.

— Вот и наша условленная граница, если можно так выразиться, — объявила Селестия. — Пока что посольство за ней располагается в мешанине пещер.

— Похоже в лучшем случае на временное решение, — заметила я.

Принцесса согласно кивнула.

— Надеюсь, однажды колония Кризалис расцветёт как должно, но, видит солнце, прежде мы должны гарантировать, что они нам не угроза.

— А если не выйдет? — обеспокоенно спросила я.

Наставница смерила меня долгим взглядом.

— Тогда выбирать придётся из менее приятных альтернатив. Кризалис, может, и согласна начать с чистого листа, но лишь этим прошлых грехов не искупить. Пожалуйста, поверь, Твайлайт — я до последнего буду рассчитывать на лучшее.

Того я и ожидала, однако слова Селестии не облегчили тревог. Тем не менее, они лишь укрепили мою решимость.

— Я не подведу вас, принцесса.

Селестия тепло улыбнулась.

— Не сомневаюсь. Будь осторожна там, внизу. Хотя вряд ли Кризалис станет глупить, зная, что я всю эту гору обрушу на их головы, если хоть волосок упадёт с твоей.

Наверняка она преувеличивала, но  я с удовольствием потешила себя фантазией о том, как разъярённая богиня солнца спасает меня из страшного логова. Улыбнувшись в ответ, я подступила к барьеру и посмотрела в глаза страже. Единорог кивнул, открыл небольшой проход, куда я вошла, а позади писец черкнул заметку в свитке. Не успела я сделать и пары шагов, как упёрлась в воинов-чейнджлингов.

— С-с-спаркл.

Голос застал меня врасплох, и заготовленная официальная просьба умерла на губах.

— Вас-с ожидают. — Слова вырывались грубым шёпотом, с едва-едва заметным акцентом на шипящих.

— С-сумки, — произнёс другой, указав на мой бок. Быстро смекнув, что к чему, я расстегнула крепления. Всё равно внутри не было ничего ценного — перья, бумага да годовой запас чернил.

— Проходите, — зашипел он мгновением позже. Первый страж развернулся и двинулся во мрак, я же помедлила.

— Можно зажечь свет? — осторожно спросила я.

Чейнджлинг кивнул, и своды озарило пурпурное сияние моего рога. После нашего с Селестией спуска было сложно прочувствовать глубину, на которой мы оказались, но теперь просторный и высокий грот мне ярко её продемонстрировал. Свет отражался от кристаллов и выхватывал из тьмы стайки чейнджлингов, снующих в испещрённых тоннелями стенах. Кто-то работал, осторожно вытёсывая из камня ценные минералы.

Зрелище настолько поглотило меня, что я просто остановилась как вкопанная, про всё забыв. Лишь под выжидающим взглядом эскорта мои ноги задвигались вновь.

— Простите, загляделась на вашу потрясающую работу, — смущённо проговорила я, увязываясь за ведущим чейнджлингом.

Всю дорогу я беспрестанно вертела головой. Иногда попадались мастера, упомянутые Селестией. Они сидели в касках с мощными налобными фонарями и наблюдали за работающими чейнджлингами. То и дело основной туннель ветвился на более мелкие, но мы продолжали идти по самому широкому.

В конце концов показался тронный зал. Свет зачарованных кристаллов мутной зелёной краской лип к его стенам, пропитывая воздух испарениями зловещести. Впереди возвышался трон из того же минерала, выточенный в грубом подобии кантерлотского, на котором восседала Кризалис.

Даже без «прозрения аур» я видела болезненность внутри неё. Королева выглядела как я, когда накручивала себя перед тестом, только хуже. Её глаза смотрели тревожно, затравленно. Она увидела фиолетовый свет, и стоявшие подле неё стражи ушли, оставив лишь слабый след магии. Удивительно… они так и общались?

Заговорить я решила первой.

— Королева Кризалис, спасибо за…

— Как ты это сделала? — грубо перебила она.

— Не понимаю?..

— Ты никак не могла. Невозможно. Даже другим чейнджлингам такое не под силу. Что ты сделала?! — она уже почти рычала.

— Я без понятия, о чём ты! — выпалила я, стремительно теряя терпение.

Кризалис словно и не слушала.

— Я уже поняла, что ты можешь выставить нашу расу на посмешище, но это… ещё и от пони. Если только… ты всегда была чейнджлингом, а я лишь была слепа.

Ещё день назад мои подруги думали, что я выдаю себя за другую, а теперь меня уже подозревает чейнджлинг. Иронично. В отчаянии я воззвала к «прозрению» и чуть не плюхнулась на круп от разлившихся по воздуху концентрированных страха и паранойи.

— Кризалис! — воскликнула я в надежде вырвать её из порочного круга тревог. — Скажи, что происходит! Я — та же, кем была всю жизнь! Со мной ничего не поменялось.

К вящему моему ужасу, крик потонул в раскатах презрительного смеха.

— Продолжаешь гнуть своё, даже умея обращаться и слышать разум моего улья? Не-ет, Твайлайт, это не вся правда, и я вырву её из тебя силой!

Королева бросилась вперёд, ярко сверкнув рогом. Без ограничителей поток её магии оказался столь грандиозным, что шерсть вставала дыбом. Заклятие я не узнала, но воздвигла самый мощный щит, на который успела собрать сил. Зелёный огонь ударил в пурпурный…

---

Временами всё складывается прекрасно. Тогда-то и следует беспокоиться. Этот урок моя мать не уставала повторять, взращивая во мне наследницу — будущую королеву улья.

«Как… во мне? Это я? Где я?»

Каденс сидела, где и всегда. Наслаждалась едой, беседовала с официантами, а через пару столиков расположились гвардейцы и поглядывали вокруг. Не бездельники, но и они расслабились в этом помпезном ресторане, от дверей которого отворачивали любого, из чьей гривы выбивался хоть один волосок.

«Не могу пошевелиться… почему не могу?»

Официанты задвигались, вместе с ними и я. Еда, ублажавшая принцессу, была отравлена — Каденс уже легонько клевала носом. Персонал обступил королевскую особу и гвардейцев одновременно, на секунду они потеряли друг друга из виду. Мелькнула изумрудная вспышка.

Ядовитый зелёный пузырь вздулся вокруг Каденс. Её глаза распахнулись, а обессиленный рог попытался воспротивиться. Безуспешно. Розовая кобыла провалилась в подвал, в готовые копыта чейнджлингов, а я заняла её место с последним всполохом света. Мгновения — и всё было кончено.

«Каденс! Нет! Почему ты не слышишь? Каденс!»

Конечно, минула лишь лёгкая часть. Маску особы, какой была принцесса любви, ещё предстояло удержать. Впрочем, начала я с простого: улыбнулась, кивнула страже и степенно вкусила своё блюдо. Впереди клубились туманные, ещё не родившиеся планы; ждали учёта тысячи важных мелочей и, несомненно, подстерегали капканы неприятных сюрпризов, однако пути назад уже не было.

Падёт либо красная королева, либо я.

---

Всё заволок серый туман, и голова закружилась, очищенная от любых чужеродных мыслей. Что это было? Свидетельницей чего я стала? В отчаянии я попробовала шевельнуться, но не почувствовала конечностей. Снова через туман проступила картинка — на этот раз пещеры под Кантерлотом. Беззвучный вздох сорвался с моих губ при виде сотен коконов, жизнь в которых потихоньку пробуждалась, тянулась ментальными нитями к королеве и своему улью.

Постепенно сияние изломанного рога угасло, и я поглядела вниз, на тело Каденс… нет, на Кризалис в её обличье.

— Спите и набирайтесь сил, — произнёс мой рот голосом королевы. — В решающий час вы понадобитесь все.

Она кормила их, догадалась я. Предназначавшуюся Каденс любовь отдавала сотням новорожденных, теснившихся в старых шахтах. Сколько же времени она провела здесь перед свадьбой? Сколько трутней у неё было сейчас?

— Моя королева, — раздался голос позади. Имя «Даск» пришло на ум. Значит, вот как он выглядел? Отличался от остальных, несмотря на схожую мускулатуру. — Молодняк быстро учится. Все разведотряды укомплектованы и не спускают глаз с красного улья. Я подготовил список вероятных целей…

— Пустое. Сейчас у нас предостаточно сил, и выступить я намерена лишь когда узнаю точно, где сидит королева.

Кризалис повернулась, и будь её горло моим — в нём встал бы ком желчи. Подвешенная к потолку, в какой-то мерзкой жиже плавала Каденс; с закрытыми глазами и в глубоком сне.

В мозгу откуда-то проснулись воспоминания. Она пребывала под сильнейшим гипнозом, вновь переживая времена счастливой радости, а коконы поглощали эманации её любви. Поток силы, дополненный любовью Кантерлота ко мне… нет, к Кризалис, взращивал армию, не знавшую себе равных.

— Как только найдём её — ударим одновременно со всех сторон. По всем шпионам, всем чейнджлингам в улье и самой королеве. Не далее чем через месяц Каденс объявит о свадьбе, и взгляд Эквестрии прикуёт к себе Кантерлот. Понивилль останется в тени. До тех пор не жалей сил на разведку, мы должны найти всех её лазутчиков без исключения.

Даск кивнул на прощание, оставив Кризалис в окружении коконов и немногих смотрителей. Против моей воли взгляд снова упал на Каденс. Свадьба свалилась ей на голову полнейшей неожиданностью — Шайнинг отмалчивался до последнего, однако с собой привёз настолько яркий факел любви, что затмил сразу всех неисчислимых друзей принцессы. Так и подмывало посмотреть, насколько далеко удастся зайти и сможет ли он…

Внутри я отчаянно боролась с происходящим. Нет, нет, нет, мне НЕ НУЖНО вместе с Кризалис так думать о своём брате. Увы, поток её мыслей и чувств прошёл сквозь все мои ментальные барьеры, словно тех и не было, и грозил унести с собой в неведомые дали. Растворённые, в нём плавали мириады интересных личных подробностей, но все их окаймлял страх. Страх за рой, трепет перед старейшинами и дрожь от холода призрачных ульев, что по легендам осмелились попрать древние устои и сгинули без следа.

— Следите за её состоянием, — изрекла королева и направилась к выходу, провожаемая взглядами замерших трутней. — Ни днём, ни ночью не спускайте с неё глаз, при любых ухудшениях будите и ухаживайте. Её здоровье — ваша первейшая обязанность.

Всё же принцесса оставалась ценной заложницей и разменной монетой на случай переговоров с Селестией. Перепроверив маскировку до последнего волоска, королева вышла из комнаты, растворившейся в знакомом сером тумане.

---

Теперь не было видно ни зги, а ещё я летела. Будь это действительно я — шмякнулась бы от неожиданности прямо на землю, но Кризалис лишь уверенно рассекала кромешную тьму небес. Остальной улей держался в напряжении. Не в страхе, но в мрачной решимости.

Сегодня ночью бегству и пряткам наступал конец. Сегодня ночью расцветала месяцами взращиваемая месть. Сила, сотканная из любви Шайнинга, нежной заботы Селестии, народного обожания, льющегося на лжепринцессу, и чувств самой пленённой аликорны… восхищала.

Никогда прежде я не вела в бой столь многих и не видела битвы столь лёгкой. Втрое проигрывая по численности, даже сильнейшие бойцы красного улья не могли дать достойный отпор на улицах Понивилля. Рапорт за рапортом возвещал о победах. Впрочем, командовать всеми в одиночку оказалось тяжело, и вскоре я возложила заботы о большей части войск на генералов. Впервые мне пришлось ограничить круг ментальных связей — молодые чейнджлинги не успели освоить тонкости мысленного общения и норовили затопить своими переживаниями весь улей. В том числе и болью, что прокатывалась через меня с каждой смертью.

Хотя нет. «Ульем» мы больше не были. Мы стали армией. И драться с этой армией красная королева оказалась совсем не готова. Надменная мерзавка даже поселилась в нашем старом прибежище, словно мало ей было злорадства. Что ж, пусть остаётся там навеки.

Как бы там ни было, идеально дела продвигались не везде. Там и сям редкие пони замечали следы сражений, слышали шум, и любопытство брало над ними верх. Кто-то подбирался опасно близко к разгадке — с такими приходилось разбираться. Без смертей, к счастью. Носительницы Элементов мирно сопели в постелях под бдительным присмотром, что тоже радовало.

Исход уже маячил на горизонте. Резиденция красной королевы обратилась смертельной ловушкой. Все тайные выходы обвалили заранее, периметр оцепили. Я ещё не встречалась с ней лицом к лицу, но, переступив порог бывшего дома, безмолвно поклялась, что первая наша встреча станет и последней.

Донесения сыпались одно за другим, пока я решительно шагала к пещере.

— Осталась внутри… забаррикадировалась. К чему бы? — размышляла я вслух. — Надеется на подмогу или желает отсрочить неизбежное?

Пожар битвы затухал, огоньки последних стычек один за другим превращались в тлеющие угли. Держалась лишь её личная гвардия, держалась с той фанатичной верностью, какую могла породить только королева чейнджлингов. Многие из моего рода пали, и резкая боль их смертей подстёгивала мой шаг.

Мысли увидели поле битвы раньше глаз, и едва я вошла — зелёный огонь испепелил ближайшего врага вместе с бронёй. Никаких пленных, мы обе это понимали.

Вспышки зелёного и красного разрывали мрак пещеры, пока вражеские воины пытались усмирить натиск моих полчищ. Новорожденные почти ничего не смыслили в магии, но даже элита гнулась под пятикратным перевесом. Пусть многих и забирала с собой.

Зарычав, я выступила вперёд, к самому сердцу обороняющегося строя, и обрушила силу Каденс на их головы. Никакого изящества, никакой тактики — лишь королева и её испепеляющая мощь. Когда зелёный свет наконец померк, один только пепел остался от глупцов, вставших на моём пути.

Там, за их спинами, была она. Красная королева. Заметно превосходившая меня ростом и, вопреки вечной молодости нашего облика, окутанная флёром многолетнего опыта. Она сидела на троне и почти скучающе смотрела на битву, но я всё же заметила пробежавшую по ней мимолётную дрожь в миг гибели последних её бойцов.

— Королева Кризалис, вот мы и встретились. Спешу поздравить с быстрым восстановлением, — почти дружелюбно поздоровалась она. Какие бы эмоции ни бушевали в её душе, почувствовать их было решительно невозможно. — Ты должна понимать, что улей такого размера нарушает волю старейшин.

Я сощурила глаза.

— Знание наших законов тебе не поможет. Я завершу начатое Кризалид, а потом разберусь со старейшинами.

Правда, в последнем я не была так уверена. По слухам, целые колонии могли исчезнуть за одну ночь, оставив после себя лишь фамильную печать на порицание их жизней и дома.

— Значит, ты пошла на гибель своего рода в обмен на гибель моего. Воистину, смерть им станет лучшей судьбой, чем оковы твоего безумного правления.

Ни один мускул не дрогнул на моём лице, ни одна эмоция не просочилась сквозь маску. Красная королева, впрочем, и не ждала реакции. Она знала, что жива лишь по моей милости, и была полна решимости высказаться напоследок. К счастью для неё, я не видела смысла оттягивать неизбежное.

— Будь что будет, — дерзко бросила я, во рту почувствовав вкус собственной заносчивости. Чеканным шагом, в лучах зелёного света, я двинулась вперёд. — Мой род умрёт, сражаясь. Мы не станем пресмыкаться или молча погибать от голода!

— Молчание — залог нашего выживания! Из-за тебя под угрозой всё, чего мы таким трудом добивались! — Её лицо исказила гримаса ярости, а рог засветился болезненно-красным, кровавым цветом.

— Скоро тебе не придётся об этом волноваться!

Магия вихрем закружилась по пещере, извиваясь, скручиваясь, разлетаясь шальными ошмётками. Стоявшие подле меня чейнджлинги отошли назад по мысленной команде; никто не хотел попасть в жернова королевской дуэли.

Не случилось геройского превозмогания или отчаянной борьбы из последних сил. Любви Каденс оказалось настолько много, что под её натиском вся защита красной королевы испарилась, как капля в потоке пламени. Алые глаза раскрылись в ужасе.

И она рассеялась пыльной дымкой.

Погас свет. Утих звук. Последние всполохи красного растворились во тьме. Со всех сторон посыпались ликующие донесения о растерявшихся врагах, но я почти не слышала их. Я стояла в молчании.

Хотелось облегчённо вздохнуть, порадоваться, что отныне всё позади, но я не могла себя обманывать. При всей её напыщенности королева говорила правду. Мой большой улей был обречён — или на голод, или на обнаружение. Один только прокорм требовал работы семисот инфильтраторов одновременно.

Небрежно сдув магией прах, я уселась на завоёванный трон и глубоко задумалась, попутно рассылая приказы о зачистке местности. Может, прятаться уже и не стоило? Может, пришла пора перестать думать как чейнджлинг и принять свою армию?

Почти не задумываясь, я нацепила облик Каденс. Мои мысли заняла витрина, за стеклом которой красовался Кантерлот и его «могучая» стража в три сотни голов.

---

«Твайлайт. Я — Твайлайт…»

Снова видение ушло, затянутое серым туманом. Самое яркое из всех, оно буквально на куски разорвало моё самосознание. Теперь я точно знала, что случилось, пусть и не понимала как. Мысленная нить, подобная связи Кризалис с её ульем, ныне соединила и нас двоих.

В десятый и далеко не последний раз я прокляла свою неопытность в ментальной магии. Всё, что мне оставалось, — это бить вслепую и хвататься за соломинки. Я потянулась к осколкам собственной личности и воспоминаний, сложила их в подобие щита и спряталась за ним от потока видений.

Без понятия, существовала ли здесь моя физическая проекция, но напор образов бил как струя воды. Шатаясь, я постоянно врезалась в новые и новые фрагменты мыслей.

— Да, возможно, мы доводим до крайности, но щит всё же лучше поставить. Угроза выглядит серьёзной.

Кризалис постаралась скрыть свою обескураженность. Как о её планах прознали? Кто следил за ней? Она устало улыбнулась жеребцу:

— Всё будет хорошо, Шайни. Просто… это несправедливо. Почему именно перед свадьбой?

Единорог утешительно потёрся о неё мордочкой, не почувствовав отросших у невесты клыков…

Кризалис не распустила слухи намеренно? Кто же тогда? Старейшины? Я едва успела отвлечься и приготовиться к следующему воспоминанию.

Стражу мало того что удвоили, так ещё и обязали отрабатывать двойные смены. Шайнинг тоже на месте не сидел — королеве едва хватило времени увести улей из-под его щита. После чего кокон с принцессой остался без присмотра, и её содержание перешло на более старомодные рельсы.

Кризалис всё сильнее выходила из образа: Селестия продолжала наращивать оборону, а Шайнинг, даже накачанный по уши подчиняющей магией, отказывался снять или хотя бы ослабить щит. Бесконечные приготовления все как одно требовали личного присутствия, гвардейцы словно приклеились и везде ходили по пятам. Она даже Каденс проверить не могла, хотя для питания вполне годился и Шайнинг.

И вот меньше часа назад она узнала, что прибывают Элементы Гармонии. Едва не рыча от отчаяния, королева влила очередную дозу токсина и магии в будущего муженька, чуть улыбнувшись его позеленевшим глазам.

Пусть я и знала, что катастрофа неминуема, наблюдать её истоки было тошно. Я крепче стянула мысленный щит вокруг себя. Не хотелось ничего видеть. Шрапнель воспоминаний посыпалась вновь, но на этот раз барьер выстоял… почти. Один осколок прорвался.

Перед ней стояла фиолетовая единорожка. Она дрожала — от страха, но в то же время от возбуждения. Комета над их головами превратила безмятежную магию вокруг в тайфун. Сейчас всё решится. С этой кобылкой ей не нужна будет ни Селестия, ни Каденс.

— Нет! Я… прощаться… не стану!

Фиолетовый и зелёный схлестнулись, породив ударную волну. Замок содрогнулся, а удивлённая королева отступила.

— Ты не заберёшь у меня друзей и никогда не заполучишь Эквестрию! Тебе… не по зубам… этот бой!

Кризалис никогда раньше не чувствовала таких эмоций. Ей даже немного захотелось раствориться в них, но она воспротивилась потоку их силы.

— Тебе не понять, каково это — иметь друзей. Ты питаешься любовью, но никогда не сможешь любить и быть любимой!

Кобылка засветилась, и ярчайший, почти белый свет полился из её глаз.

— То, что движет нами, тебе не дано почувствовать никогда! Тебя гложет зависть! Я могу дать тебе отпор… и я могу победить!

Магия вырвалась, смяла защиту королевы, и пещера потонула в белых лучах.

Вот и всё… пришло время её последнего поражения. Эта сила вышвырнула её из Кантерлота, и эту же силу Твайлайт обрушила на неё здесь. Даже словами она почти повторила Каденс.

Магия Кризалис угасла, вместе с ней и сознание. Напоследок она подумала, что, может быть…

…может быть, они говорили правду.

---

Тело было моим? Нет, слишком маленькое. Я зажгла рог и приготовилась обратиться, но чары растаяли, едва проступив.

«Так, не двигайся. — Голос обрушился на мои мысли. Голос был мой? — Сосредоточься, Твайлайт».

Твайлайт… да, вот моё имя… А это — Кризалис. Как в спасательный круг, я вцепилась в эту мысль и поспешила отделить свою личность от её. Я вновь почувствовала челюсть, язык…

— Ты какого сена вообще творишь?! — выпалила я, но тут же стушевалась от вида распростёртой и дрожащей не меньше меня королевы.

— Я… не знаю, — раздался её слабый голос. — Мне должны были мельком открыться твои мысли, только и всего, но ты… ты влилась в улей… Такое считалось невозможным…

— Стоп, в твой улей? — в неверии воскликнула я и плюхнулась на круп, попытавшись подняться. — Вот что это были за мысли? Ты… мой брат… аргх!

Королева чейнджлингов почти смутилась.

— Того требовала роль, — пробурчала она. — Каденс не могла оставить в стороне любовную жизнь ради светской.

Интересно, смогу ли я по-быстренькому поднатореть в ментальной магии и стереть вот это самое воспоминание к дискордовой бабушке?

— Н-но один раз…

— Он был мил и обходителен, понятно? — О Селестия, теперь она и правда смутилась. — А сама-то? Притворилась жёлтой пегаской, чтобы провести радужную?

Я выпучила глаза. Неужто она…

— И какое там было заклятие?.. «Хотеть, нуждаться?»

— Я перенервничала!

Мои щёки стали пунцово-красными. В пещере воцарилась тишина, когда нас обеих захлестнуло смущение. В конце концов Кризалис мягко пробормотала:

— Ты была права. Я… жалею, что не знала Селестию так же хорошо, как и ты. Иначе… иначе они бы… — она снова задрожала.

Я тут же поняла, какой памятью рождены эти слова. Памятью боли, что пришла за воссоединением Шайнинга и Каденс. Нетвёрдой походкой я подошла ближе. К её — и моему — удивлению, я нежно обняла её за шею.

— Ты… чувствовала смерть каждого, да?

Она безмолвно кивнула.

— Как… как же ты справилась?

— Злилась… ненавидела… просто не вспоминала, — прошептала она и посмотрела на меня. — Я завидую тебе… твоей жизни. Ты получаешь даром то, за что мой род каждый день платит цену. Мы питаемся ей… но мы её не понимаем.

Шевельнувшись, королева ответила на мои объятия.

— Но ты пытаешься понять, — утешающе проговорила я.

— Я никогда не доверяла твоей принцессе, — призналась Кризалис. — И не думала, что смогу. Не после всего, что сделала. Селестия не могла дать мне второго шанса.

Я промолчала. Мне был очевиден ответ, но для той, кто всю жизнь провела в тени, страшась предательства ото всех, кроме собственного улья… нет — семьи, и под вечным гнётом таинственных «старейшин», обращавших в пыль целые колонии…

— Я тоже… не пыталась увидеть мир твоими глазами, — ткнулась я мордочкой в её шею. — Прости.

Королева не ответила, но красноречия её чувств оказалось достаточно. Она приняла мои извинения. Ментальная связь… интересная форма общения. Неудивительно, что чейнджлинги часто пренебрегали словами.

Стоп… а как я вообще это поняла? Словно в ответ на мою тревогу, Кризалис стиснула объятия чуть сильнее.

— Расслабься, это отголоски нашей связи. Скоро пройдёт.

Каким-то удивительным образом я почувствовала, что она честна. И связь действительно слабела. Впрочем, пока не стало слишком поздно, я ещё могла потешить своё любопытство.

— Пожалуйста, не надо, Твайлайт. Твой разум сложен для моих подданных, — вдруг сказала Кризалис.

Зардевшись, я мысленно отступила и, раздумывая над испытанным, улеглась рядышком с королевой. Подождите, что-то было не так. Я вскочила на ноги с распахнутыми глазами, испугав Кризалис.

— Твайлайт?

— Кризалис… пожалуйста, не спрашивай как, потому что я… сама не знаю, как так вышло…

Королева смерила меня скептическим взглядом, но прерывать не стала.

— Я чувствовала твой улей, и он как бы ощущался… одним цветом, — сбивчиво начала я.

— Да, так мы отличаем своих, ведь форма наша непостоянна.

— Нет! То есть, да, но есть другие!

— Что «другие»? — терпеливо спросила она.

— Цвета! Кризалис, у тебя в улье чужие чейнджлинги-шпионы! Серебряная и красная королевы, предупреждение Селестии… это старейшины, это наверняка они!

И у них был план. План, за которым я никак не могла поспеть, на своих ватных ногах ринувшись к выходу из шахт.

Глава 9: Ради высшего блага

Ноги дрожали, тело ныло, но сила воли толкала меня вперёд. Я подглядела их планы, увидела их чейнджлингов. Случайно или нет, мысленная связь с Кризалис подарила мне последний кусочек пазла, о котором сама королева и не подозревала. Вот только всё могло пойти насмарку, если… а-а-а!

Я заболтала ногами в воздухе, куда меня вдруг подняла зелёная аура. В следующую секунду я вновь оказалась перед Кризалис.

— Что ты делаешь?

— Думаешь доковылять прямо до Селестии? — спросила королева, закатив глаза. — Ты едва стоишь на ногах. Скоро прибудут мои чейнджлинги и…

— Нет! Отзови их! Оборви всю связь с ними!

— С кем именно? — раздражённо уточнила она.

— Со всеми!

Кризалис весьма многозначительно посмотрела на меня, опуская на землю.

— Сделано, — наконец произнесла она. — Теперь объяснись.

— Некогда! — стараясь не упасть, воскликнула я. — Мы… м-мпф!

Сильные ноги обвили меня за шею и утащили вниз, навстречу вкусу знакомых губ… и знакомого яда. Паника начала отступать, хоть я и держалась за неё изо всех сил.

— Кризалис! — выдохнула я, на мгновение вырвавшись, но королева не отступала. Вновь она прижалась, и её длинный, гибкий язык обвился вокруг моего, принеся новую дозу яда.

— Теперь, Твайлайт, — отстранившись, облизнулась она, — спокойно и размеренно доложи о случившемся.

Не хотелось признавать, но яд неплохо помогал успокоиться, собраться с мыслями и разложить задачу по полочкам. Я принялась отвлечённо водить копытом по земле, подбирая слова.

— Когда… возникла связь, я почувствовала твой улей. И у всех чейнджлингов была… некая сигнатура, родственная с твоей. А вместе всё ощущалось как… магическая ментальная сеть. — Кризалис молча кивнула. Она уже всё это знала, но, проговаривая мысли вслух, я помогала разобраться и себе. — Однако это не всё. Были… другие сигнатуры. Не похожие на остальных твоих чейнджлингов.

— По-твоему, ко мне проникли шпионы? — весь тон Кризалис сочился скепсисом, и её трудно было винить. Её улей… семья стала ей последней опорой после смерти матери.

— Да, наверное. — Яд заставлял меня мыслить критически. — Я чувствовала что-то ещё, помимо твоей сигнатуры. Как будто у тех чейнджлингов была вторая метка, скрытая.

— И как же ты смогла увидеть больше королевы?

— Я Элемент Магии, — огрызнулась я, сквозь яд почувствовав укол раздражения. Удивительно, но Кризалис приобняла меня за шею, молчаливо напомнив о спокойствии. С глубоким вздохом я продолжила: — Я хорошо чувствую любую магию. Твоя… связь лишь показала, на что смотреть.

На время нас окутало молчание. Когда Кризалис заговорила вновь, её голос прозвучал нерешительно:

— Кто же они?

Я помедлила. Через мысленную сеть я видела только разумы, а не местонахождение. Наверное, если посмотреть ещё разок, то что-то и получится, но пока оттолкнуться можно было лишь от одной вещи.

— Точно кто-то из стражи портала. Докладывает своей королеве всякий раз, когда щит опускают для прохода.

Кризалис бесстрастно посмотрела в ответ, и я не сразу вспомнила, что у портала стоял и Даск. Её лучший полководец, служивший при Кризалид главой разведки. Я опасливо прикусила губу, но королева даже не пошевелилась, отчего мне стало не по себе.

— Ты сможешь их узнать, если увидишь? — тихо спросила она.

— С нынешними знаниями? Несомненно. Зрительного контакта должно хватить.

Кризалис кивнула.

— Что ж, я буду звать группами по шесть, дабы избежать подозрений. Сможешь предотвратить их самоубийство?

Призадумавшись на минуту, я остановилась на заклятии стазиса. Если всё сделать быстро, то обездвиженная жертва не успеет убить себя магией. А щит вокруг улья не даст вмешаться и вражеской королеве.

— Смогу, — твёрдо кивнула я и встала подле трона.

Кризалис возобновила мысленную связь. Следующую минуту она безмолвно транслировала приказы, и вскоре прибыли вызванные чейнджлинги. Они озадаченно уставились на нас, вместе взирающих с тронного возвышения.

Королева повернулась ко мне.

— Итак?

Под свечение рога я впилась взглядом в их сигнатуры, выискивая один конкретный резонанс. Безуспешно. Я вздохнула.

— Кризалис, я понимаю желание убедиться в моих способностях и пользу осторожности, но мы теряем бесценное время.

— Ты многое просишь принять на веру, Твайлайт, — напомнила она, отпуская контрольную группу.

Я промолчала. Несмотря на всё понимание, только яд сейчас удерживал меня от гневной отповеди.

На этот раз с остальными появился Даск; его я заметила тут же. Он играл важную роль в жизни Кризалис, и его сигнатура сразу бросалась в глаза, в отличие от облика. Надкрылья королевы едва заметно дёрнулись. Единственная трещинка в маске её спокойствия, и то я увидела её, лишь благодаря нашей связи.

Прищуренными глазами я скользнула по напрягшимся чейнджлингам; вспышка рога, секунда паники — и всё было кончено. Соседнего с Даском трутня, караульного у барьера, окутала моя фиолетовая магия.

— Спокойствие, — резко бросила Кризалис. — Даск, возвращайся на пост и будь готов отправиться с посланием к Селестии по первому зову. До той поры никого не впускай ни при каких обстоятельствах. Остальные — возвращайтесь к работе. О случившемся здесь забыть.

Один за другим они разошлись, оставив замершего собрата позади.

— Как долго продлится стазис? — спросила Кризалис в опустевшей комнате.

— Минимум день, — уверенно ответила я, шагнув к захваченному шпиону.

Магией я нашла его настоящую сигнатуру, ухватила и осторожно потянула наверх, проявив на теле поначалу бледные, но вскоре налившиеся голубым полосы.

— Лазурная королева? — пробормотала я себе под нос. — Да сколько там этих старейшин?

— Никто не знает, — мрачно бросила Кризалис. — Моя текущая оценка — не более пяти.

Я отметила эту деталь на будущее.

— Осталось двое. Их надо найти — может, королева и отсечена щитом, но друг друга они по-прежнему слышат.

— В улье больше двух сотен трутней, Твайлайт. Вызывая группы, мы потеряем время и привлечём внимание. Ходьба по коридорам тоже многого не даст.

Я думала. В голову упрямо приходило единственное решение, вот только его-то я и старалась избежать.

— Скажи же, Твайлайт, как нам остаётся поступить?

Гори ты в Тартаре, яд!

— С-соединиться ещё раз. Если я… смогу повторить твоё заклинание с твоей же силой, всё получится как тогда, только… лучше.

— Я попробую сильно не увлекаться, — пообещала Кризалис. Наши рога засветились, и я приготовилась к неизбежному. — Главное — не думай о постыдном, — успела ухмыльнуться она.

«Ах ты!..»

---

Рэйнбоу Дэш злилась. Очень злилась… правда, не понимала на кого. Она извела кучу времени и нервов, но всё-таки разобралась, что случилось. Точнее, разобраться до конца ей помогла Флаттершай.

Она точно злилась на Твайлайт. На её обман, её неуверенность в себе и на выводы, с которыми та явно поспешила. Но в то же время Рэйнбоу терзала неоправданная злость на себя саму.

Она скормила «Флаттершай» те ответы в надежде по-быстрому отделаться от какого-то там фаната. Ей не хотелось давать кому-либо ложных надежд, ведь она уже положила глаз на одну кобылку. Кобылку, которой вот-вот готова была открыться, когда им на головы свалилась Кризалис.

Элемент Верности ещё упорнее замахала крыльями, почти упёршись в звуковой барьер. Она не знала, почему лезла из кожи вон, но продолжала лететь, стиснув зубы. Ей кровь из носу надо было поговорить с Твайлайт, успеть рассеять тучи в её голове, прежде чем яйцеголовая единорожка сотворила бы глупость. Ведомая силой Элемента, она уверенно мчалась вперёд и даже не повела бровью, очутившись у входа в пещеру. Сложив крылья, она понеслась навстречу Магии.

Удивлённые и встревоженные крики раздавались на её пути. Стражи едва успевали реагировать на мечущуюся по коридорам радужную молнию. Она с лёгкостью вписывалась в повороты и на чистых инстинктах уклонялась от магических сетей.

Наконец радужный след оборвался у самого барьера. В последний момент пегаска взлетела по дуге под потолок, крутанулась и уставилась на ближайшего единорога, гневом красных глаз приковав его к месту.

— Пусти меня! — потребовала Рэйнбоу.

Рациональным кусочком разума она понимала, что под ней чуть ли не двадцать гвардейцев, из которых четверть — единороги. И что напасть им мешает лишь её псевдоаристократический статус Элемента Гармонии.

— Мисс Дэш, мне правда нельзя…

— Ага, да, ну ты же управляешь щитом — сделай там дырку, не знаю!

Дэш прищурилась и вдруг исчезла. Послышался глухой стук, вскрик, а потом — кто-то упал. Один из единорогов свалился на пол, потирая самый кончик рога, куда его ударило копыто Рэйнбоу.

— Я тебе эту магию ща кое-куда затолкаю, — пообещала она, с вызовом оглядев оставшихся.

Твайлайт могла поймать её за хвост даже на сверхзвуке, но эти стражники с ней и рядом не стояли (хотя Твай тогда призналась, что главное — предугадать траекторию, а потом выдала такое объяснение, от которого у Рэйнбоу чуть пар из ушей не пошёл).

— Прошу его извинить, мисс Дэш, но ситуация весьма щепетильная…

— Меньше слов, больше дела! — оборвала она его с нарастающим раздражением. — Не вижу прохода.

— Мы не можем его открыть! — в отчаянии воскликнул единорог. — И Селестия, и Кризалис должны дать свои согласия, а посыльного чейнджлингов даже нет на месте! — он махнул копытом на барьер, за которым положенный дозор несла пустота.

Рэйнбоу Дэш разозлилась только сильнее.

— Значит, ты без понятия, что там происходит с Твайлайт? — процедила она низким, угрожающим голосом, отчего напряглись все гвардейцы.

— Моя дорогая Рэйнбоу, пожалуйста, успокойся, — омыл пещеру тёплый голос принцессы Селестии.

Дэш замерла. Стражи отвернулись от неё и поклонились правительнице. Пегаска чуть оправилась, уже было открыла рот, но принцесса оборвала её:

— Твайлайт в порядке, уверяю тебя. Отпуская её, я оставила магическую метку, по которой могу за ней присматривать. Она сильно волнуется, но не испытывает боли или страха.

Рэйнбоу тяжело осела на землю. Все её эмоции куда-то провалились, и на смену пришла усталость.

— Простите, принцесса, я, кажется, увлеклась.

Селестия добродушно улыбнулась.

— Откуда же взялась твоя спешка?

Пару минут назад Дэш готова была выступить против двадцати гвардейцев, но сейчас вдруг стала такой хрупкой. Подуй на неё — и она рассыплется.

— Она… м-м… не сказала, что едет сюда вот за этим, и я… мы испугались!

Принцесса помолчала, но, кажется, решила пока принять ответ.

— Что ж, может, твоё прибытие и к лучшему, независимо от его причин. Что ты знаешь о Пустоши?

— Довольно много всего, — чуть поразмыслив, протянула Рэйнбоу. — Я летала туда однажды — спасать наших сорванцов… э-э, Меткоискателей. А что?

Селестия потемнела лицом.

— Думаю, именно там похитители спрятали класс Чирели. Поисковым патрулям очень пригодился бы знаток местности.

---

— Что? Опять? Эти трое ну точно получат кьютимарки похищаемых! — Я слегка качнулась, мысленно собираясь в единое целое после очередного слияния.

— Видимо, эту Чирели подменили уже давно, — протянула Кризалис. — А дальше безо всякого труда заманили класс в засаду под видом школьной прогулки.

Лишь благодаря её яду я оставалась спокойной. Он заставил меня вспомнить прошлый раз, когда я сломя голову помчалась на выручку и сама угодила в ловушку. Нет, спешить не стоило. Стоило подумать как Кризалис.

— Сколько их продержат? — наконец спросила я.

— Какое-то время уйдёт на формальные требования; что-то в духе — «её голова за ваших жеребят», — почти обыденно бросила королева. — Дам неделю с натяжкой. Хотя Меткоискатели вполне могут ополовинить этот срок.

Я мрачно поглядела на королеву.

— Я знаю, где остальные двое. Они работают в дальнем западном туннеле под присмотром Хард Рок. Мы можем позвать всю группу.

Кризалис кивнула и на секунду прикрыла глаза.

— Они прибудут вскоре после того, как закончат с работой.

Шли минуты, и мне было всё труднее усидеть на месте. Умом я понимала, как важно выявить шпионов, но мы с подругами не привыкли в минуту опасности сидеть на крупе ровно. Кризалис искоса поглядела на меня — она чувствовала, что я волнуюсь.

— Твайлайт, я увидела много твоих воспоминаний, но мне нужно знать наверняка… ты и правда считаешь нас привлекательными?

Я выпучила глаза и чуть не закашлялась.

— Что… как?! — От понимающей ухмылки королевы все мои возражения затихли, а смущение обернулось гневом.

— Со временем научишься блокировать неугодные мысли, — спокойно проговорила она. — Я польщена, хотя вынуждена отметить: отверстия в моих ногах — не эрогенные зоны.

От таких заявлений я несколько секунд простояла с открытым ртом.

— А-а ты? Неужели тебе…

— Конечно, мне нравятся пони. В конце концов, я сама побывала одной из вас, и не раз. Если интересно насчёт брата, он чистая девятка.

Только потом я поняла, зачем Кризалис всё это устроила. Когда бригада чейнджлингов вошла в тронную залу, мои истинные намерения надёжно скрывал вихрь смущения и растерянности.

Их было десять рядом с начальницей, но шпионов я нашла за секунды. Пока Кризалис отвлекала всех вопросами о ходе раскопок, я, едва слушая их болтовню, готовила заклятия. Прищурилась, запустила первое. Чейнджлинг слева от кобылы тут же замер. Едва на лицах успела проступить паника, как второй удар достиг цели. Последний лазутчик попался.

Испуганный вскрик сорвался с губ оборванной на полуслове пони, чейнджлингов же удержала в узде воля Кризалис.

— Спасибо, что уделили время, Хард Рок, можете возвращаться к работе, — любезно проговорила королева. — Замену для этих двоих я найду вам завтра.

И вот, всё кончилось. План сработал, в ловушке стазис-чар пребывали все трое врагов. Так легко всё получилось… почти скучно.

Кризалис тоже выглядела довольной.

— Твои заклятия не подведут? — поинтересовалась она, осматривая проявившиеся на панцирях голубые метки.

На всякий случай я перепроверила чары. Колдуя, я вкладывала много сил, чтобы хватило наверняка.

— Не подведут.

— Отлично. Осталось лишь… — Вдруг Кризалис поморщилась. — Похоже, Селестия устала ждать. Будь добра, накрой этих троих отдельным щитом. Барьер придётся снять, а я бы предпочла не раскрывать произошедшее их королеве.

---

Селестия вошла и первым делом окутала меня золотом, изничтожив весь яд. Я немножко затосковала по утраченному спокойствию, но радость ясного мышления оказалась сильнее, пусть мысли и начала вновь пропитывать паника.

Повинуясь воле принцессы, ближайшие камни и кристаллы взлетели со своих мест, сбиваясь вокруг пленных в надёжную клетку, а могущественная волна магии прошла по их разумам, методично вымывая ментальные самоубийственные триггеры. Напоследок вокруг каждого рога принцесса стянула золотое кольцо.

— Что можешь сказать про них? — закончив, спросила Селестия.

Кризалис помедлила, словно решая, сколько готова раскрыть.

— Я… в замешательстве, — произнесла она наконец. — Их умы для меня — открытые книги, чьи страницы я вижу ясно и полно. Мне бы и в голову не пришло проверить тщательней, не скажи Твайлайт своё слово. Однако теперь, если я пытаюсь проникнуть глубже, я будто упираюсь в прозрачную стеклянную преграду.

— «Расщепление разума», — брякнула я, тут же съёжившись под взглядами двух правительниц. На одном дыхании добавила: — Ну, по крайней мере, очень на него похоже.

Взгляды остались, но понимания в них не прибавилось.

— Это, м-м… приём, который был в ходу в прошлом. В очень… плохие времена. — И едва ли не единственный плод моих рьяных и безуспешных изысканий. — При хорошей подготовке и сильной воле исполнить технику может любой. Желаемые мысли скрываются за невидимой стеной, и потом даже единороги не могут их достать. Даже ты сам не можешь, поэтому, в частности, теряют эффективность любые допросы.

Для полной уверенности стоило бы вновь подключиться к разуму улья на минутку, но при Селестии что-то совсем не хотелось так делать.

— Правда, тут, скорее всего, применена какая-то вариация. Возможно, заблокированная память открывается лишь при контакте с королевой, а в остальное время они и сами не подозревают, что шпионят… по крайней мере, не помнят этого.

Селестия многозначительно посмотрела на Кризалис.

— Такое… возможно, — прозвучало наконец неуверенное подтверждение. Указав на пленников, королева добавила: — Твайлайт уже показала, что они способны скрывать облики и сигнатуры, так почему бы им не знать способ прятать и мысли?

Принцесса вздохнула.

— Я не виню тебя за плохую осведомлённость, Кризалис, но теперь мы оказались в трудном положении.

— Старейшины уже затребовали обмен? — поинтересовалась я.

Селестия покачала головой.

— Ещё нет, но это, полагаю, вопрос времени.

Она зажгла рог и шагнула к первому чейнджлингу. Заклятие принцессы я узнала, пусть сама выучила его только недавно. Заметив нахмуренные брови Кризалис, я поспешила её успокоить:

— Всё в порядке, это простые успокаивающие чары. Чтобы не сотворил чего, как проснётся.

Одно из немногих достижений ментальной магии, которому в Эквестрии позволяли существовать. Использовалось в основном единорогами в психиатрических лечебницах.

— Твайлайт, разбуди его, пожалуйста, — твёрдо сказала Селестия.

Секунда, и чейнджлинг заметался в клетке, его испуганный взгляд забегал между королевой и принцессой.

— Чего хочет твоя королева? — в лоб спросила аликорн.

— Ничего не знаю! — зашипел трутень. — Я служу королеве Кризалис! Повелительница, пожалуйста…

— Он лжёт, — проронила я, заткнув вздрогнувшего лазутчика. — Когда щит открыли в прошлый раз, ему передали приказы. Так я и почуяла другую королеву.

Чейнджлинг впился в меня взглядом. Я уставилась в ответ из-под маски невозмутимости. Уголком глаза углядела заинтересованный взгляд Селестии и мысленно дала себе по лбу. Проболталась! Теперь жди беседы по душам…

Как бы там ни было, я уж точно вляпалась не так сильно, как вляпался лазутчик передо мной. На бедолагу выжидающе смотрели и принцесса солнца, и королева, за которой он шпионил.

— Они хотят её, — наконец выдавил трутень, наставив дрожащее копыто на Кризалис, — и её.

Кровь застыла в жилах, когда его нога сдвинулась ко мне.

— Почему? — не сдержала я вопроса. Как не уследила и за просочившейся в голос дрожью.

— Ты слишком много знаешь. Слишком многому научилась. Ты — угроза. Так сказала королева, — будто оправдываясь, добавил он и съёжился.

— Когда и где? — прогремел голос Кризалис.

— Не знаю времени… и места… Должен был узнать позже. Пока приказали только доставить послание, ничего больше.

Кризалис поглядела на Селестию, и та кивнула. Во вспышке золота шпион замер вновь.

— Неприемлемо, — тут же провозгласила принцесса солнца.

— Согласна, — кивнула королева.

Причины у них наверняка были разные, но мой краткий — и очень глупый — страх всё же отступил.

— Без иных зацепок нам, возможно, придётся дождаться официальных требований, — спокойно заметила Селестия. — Имеет ли смысл воспользоваться кем-то из пленных как посредником?

Кризалис покачала головой.

— Если старейшины прознают о новых способностях Твайлайт, они ещё сильнее захотят заполучить её и переговоры станут только труднее.

— И у тебя нет соображений о местонахождении похищенных?

— Я бы могла раскрыть убежища Пустоши, но шпионы наверняка донесли о моих знаниях старейшинам, — горько ответила королева.

Селестия кивнула.

— Тем не менее я хочу услышать, что ты знаешь. Это пригодится Рэйнбоу Дэш и Вандерболтам.

Я моргнула, сбитая с толку.

— Рэйнбоу? А она тут при чём?

— Она уж очень хотела с тобой поговорить, даже готова была силой прорываться через стражу у щита. Так что я отвлекла её ролью проводника в поисковой операции.

Я сглотнула. Дэш меня вычислила. Я понимала, что рано или поздно это случится, но предпочла жить глупыми надеждами на лучшее.

— Между вами что-то случилось? — с искренним беспокойством поинтересовалась Селестия.

— Да… как бы… всё сложно, — залепетала я. Кризалис ухмыльнулась.

Наставница какое-то время изучала меня взглядом, но потом отвернулась, не сказав ни слова. В голову прокрались мысли о предстоящем разносе от Рэйнбоу. Я предпочла переключиться на текущую, бо́льшую проблему, пусть та и ужасала.

— Я очень благодарна тебе за помощь, Кризалис, — в итоге проговорила Селестия. — Твайлайт, присмотри, пожалуйста, за пленными, нам нужно обсудить наши текущие планы.

Принцесса недвусмысленно выразилась, что желает поговорить с Кризалис наедине. Я покорно кивнула и, пока правительницы выходили из тронной залы, сосредоточилась на клетках.

Дальнейшее от меня не зависело. Со всеми своими знаниями, со всей информацией на копытах я могла лишь надеяться, что Рэйнбоу удастся найти иголку в стоге сена, коим была Пустошь. Жизни двух десятков жеребят легли на весы против моей, а я просто сидела тут и смотрела на обездвиженных чейнджлингов. Я всегда радовалась, что важные решения за меня принимают другие, но теперь…

Селестия ни за что не пожертвует мной или Кризалис. Она и мне не позволит сдаться, даже если в прошлый раз я была готова. Правда, в отличие от прошлого раза, тут дело было не в личных заморочках, и никакой консенсус не мог гарантировать прочного мира.

Всё же… я не могла сидеть вот так, сложа копыта. Был способ помочь! Рядом остались целых три узника, каждый из которых обладал информацией, пусть и не мог её извлечь. Я сглотнула. Пути назад уже не было, правда? Я не смогу смотреть в глаза Эпплджек, Рэрити или Рэйнбоу Дэш, пока не сломаю в отчаянной хватке последнюю соломинку. Особенно Дэш…

Я медленно подошла к двум нетронутым чейнджлингам. Селестия бы сразу всё поняла, потревожь я усыплённого ею. Нас троих окутал щит, призванный исключить из уравнения и Кризалис, после чего языки зелёного пламени взметнулись из-под моих копыт. Я вновь предстала чейнджлингом — и магическую сигнатуру в этот раз выстроила с особой тщательностью.

Оставалось лишь надеяться на тычок копытом в небо. Если получится войти в ментальную связь и обмануть «расщепление», притворившись, будто до закрытых мыслей пытается достучаться владелец, то, может, чего и выйдет.

Пусть в первый раз всё получилось случайно, а во второй — с помощью Кризалис, я точно знала, как соединить наши разумы. Прикрыв глаза, я сосредоточилась и коснулась рога чейнджлинга своим.

Без присутствия королевы ощущения отличались разительно. Разум её улья был морем спокойствия, наполненным шелестящими голосами, а тут я оказалась один на один с маленьким потоком мыслей. Я отмахнулась от них и сосредоточилась на поиске преграды, о которой упоминала Кризалис. Ощущение времени тут слабело, и было почти невозможно сказать, сколько его утекло, однако мне показалось, что до цели я добралась быстро.

Всё было так, как и описывала Кризалис. Стеклянная крепкая стена, не пускавшая меня даже под лучшей маскировкой, какую удалось воплотить. Очевидно, сам чейнджлинг не мог туда проникнуть… но что насчёт его королевы?

Я мысленно воздвигла образ Кризалис, рядом — её подданных, и начала экспериментировать. Почти как взлом замка, только без замка, без отмычки и без какого-либо понимания процесса.

Я терпеливо, не спеша варьировала сигнатуру, потихоньку стараясь перехитрить «расщепление». Вскоре, тем не менее, возникло противодействие. Как будто меня схватили за хвост и легонько потянули прочь.

Это был чейнджлинг. В панике он пытался избавиться от незваной гостьи. Понял, что я делаю? Знал и намеренно защищал скрытую память или просто сопротивлялся вторжению? Как бы там ни было, ощущение меня отвлекало. Я собрала мысли в кучу, обернула магией и надавила в ответ. Назойливые подергивания исчезли.

Теперь что-то происходило. Стена начала меняться и подрагивать с каждой малейшей поправкой. Вскоре вернулось сопротивление, ослабевшее, но всё равно мешающее. На этот раз я брыкнулась и мысленно зарычала от раздражения, отчего чейнджлинг стал как шёлковый. Тут же про него забыв, я вновь набросилась на барьер. Снаружи менялось моё тело, но тут лишь бледнела защита, открываясь перед «королевой».

Пошла первая трещина, и я вгрызлась в неё.

Стекло лопнуло.

---

— И что же за разговор меня ждёт? — с ноткой ехидства протянула Кризалис, шагая рядом с принцессой. — «Не лезь в голову моей ученице»? «Прекрати умалчивать правду»? Или «не забывай — мы гостеприимны, пока ты полезна»?

— Нет смысла язвить, Кризалис. Я не стану угрожать или указывать, как вам с Твайлайт следует обходиться друг с другом. Всё же она сама сюда пришла.

Их окружила золотая сфера, и королева замерла. Звуковой барьер.

— Что же ты тогда хочешь скрыть?

— Мой взгляд на последствия сложившейся ситуации, иначе Твайлайт подумает, будто я готова осознанно поступиться жеребятами. Пустошь необъятна, полна опасностей и укромных мест, даже такая пони, как Рэйнбоу Дэш, не сможет обыскать её всю. Я бы предпочла решить дело миром, но скорее позволю солнцу сжечь старейшин вместе с Пустошью, чем выдам Твайлайт. Даже пожертвуй я тобой — чего я делать не собираюсь, — гарантий мира всё равно не последует. Лишь запятнается предательством мой имидж правительницы.

Кризалис поборола изумление и с деланным безразличием посмотрела в ответ.

— Что же ты предлагаешь?

— Мы заключим союз, — отчеканила Селестия. Вот теперь королева ошеломлённо моргнула. — Отныне нас объединяет общий враг. Я хочу, чтобы дети твоего улья присоединились к наши силам в городах и деревнях. Они способны чувствовать чейнджлингов, а Твайлайт избавит от шпионов вас самих. Я помогу влиться в наше общество, вы же поможете его защитить.

Кризалис не верила своим ушам. Недели тому назад она шла к Селестии, и её мечты венчали именно эти слова. Ещё утром королева не сомневалась — её вышвырнут прочь по первому же требованию, но она увидела воспоминания Твайлайт о наставнице, она многое поняла. Вне сомнений, принцесса солнца говорила искренне. Всё же Кризалис не могла не спросить…

— И ты доверишься мне?

Удивительно, но Селестия усмехнулась.

— Думаю, да, со временем. Я надеялась, наш союз окрепнет естественным путём, но старейшины подтолкнули моё копыто. В конце концов, принимая тебя тогда, я видела именно это будущее.

Кризалис едва заметно улыбнулась.

— Мне… тоже жаль, как всё сложилось, но радостно, что даже сквозь такой мрак пробилось благое начинание.

Селестия вернула ей улыбку и тут же вновь стала серьёзной.

— Добавлю ещё кое что, лично от себя: ещё раз сунешься в разум моей ученицы без её согласия — остаток жизни проведёшь на солнце.

С тихим хлопком барьер лопнул. Кризалис молчала всю дорогу до тронного зала. Вдруг Селестия остановилась, отчего шедшая сзади королева едва не налетела на неё. Хладнокровие принцессы дало трещину, и она бросилась вперёд.

За переливающимся пурпурным щитом лежала Твайлайт. Чейнджлинг перед ней брыкался и метался, но не мог вырваться: рог кобылки чуть посверкивал и словно на клею держал чёрный рог жертвы, позволяя хозяйке копаться в его разуме. Тело единорожки фрагментарно покрыл хитин, из выпученных глаз катились слёзы, а рот распахнулся в беззвучном крике.

Полыхнула магическая волна, и чейнджлинг обмяк. Селестия рассеяла щит. Твайлайт сдавленно рыдала, словно не замечая, как её оттаскивают от пленника.

Она распахнула опухшие, налитые болью глаза и посмотрела во встревоженное лицо наставницы.

— Я… знаю, где они… — выдохнула кобылка. — Я… нашла…

Она мелко затряслась, и принцесса быстро притянула её в объятия. Кризалис же подошла к чейнджлингу.

Тот дышал, но валялся неподвижно, безумным взглядом уперевшись в потолок клети. На касания не реагировал. Кризалис глянула его мысли, вот только ничего нового не узнала.

— Его разум уничтожен, — бесцветно бросила она.

Твайлайт крепче вжалась в Селестию и зашлась воющим плачем.

Глава 10: Обстановка накаляется

В тишине глухо скрипело перо. Под тусклым фиолетовым светом карта покрывалась заметками. Я усердно работала, уткнувшись в бумагу, спасаясь от встревоженного взгляда Селестии. Даже Кризалис смогла найти в сердце немного сочувствия, но ей лучше удавалось скрывать эмоции.

Хотелось кричать. Меньше чем в десятке метров лежал чейнджлинг, мёртвый во всех смыслах этого слова, а эти двое переживали за меня?

Прошёл час, но огонь воспоминаний ярко горел перед мысленным взором. Каким же крохотным и слабым его разум предстал перед моим, как он испугался, потеряв самое сокровенное убежище… насколько оказался хрупким…

Телекинез почему-то дёрнулся, и я очнулась, сморгнув свежую влагу. Оказалось, кончик пера проткнул карту. Я глубоко вздохнула и с новым рвением углубилась в работу.

— Лазурная королева уже много лет обитала в Пустоши, — наконец выдавила я. — Как старейшина она следила за порядком в Понивилле и Кантерлоте. И присматривала за «низшими» королевами, чтобы не жадничали и не возвышались слишком сильно.

Оставь перед собой одну проблему и сосредоточься на ней. Всё остальное обдумаешь позже. Сейчас Селестии нужны эти сведения.

— Скорее всего, она помогла красной королеве и она же предупредила принцессу Селестию перед свадьбой.

Кризалис промолчала. Она не моргнула и глазом, однако нетрудно было догадаться о её истинных чувствах. Как будто мало ей было причин ненавидеть старейшин.

— Удивительно, как долго тебя не трогали, — задумчиво протянула Селестия.

— Я ставила на их страх перед твоим могуществом, — чуть помявшись, ответила Кризалис. — Они ставили на моё поражение от твоих копыт. В каком-то смысле они победили.

Я продолжала покрывать бумагу всё менее важными деталями. Отвлечься было нужно как воздух.

— Как я… узнала, улей крепко там обосновался. Насколько возможно для чейнджлингов.

— А значит, в радиусе пары миль под наблюдением каждый камень и потайных выходов больше, чем самих чейнджлингов, — вздохнула Кризалис. — Думаю, они уже засекли ваших пегасов.

Мыслями я далеко опережала разговор, рот едва поспевал:

— Шесть часов пегасьего полёта. Четыре при попутном ветре. Семь, если потребуется доставить солдат. Телепортация туда на сутки лишит сил обычного единорога, и даже тренированные маги не смогут сразу вступить в бой.

Королева с принцессой умолкли, прерванные монотонным потоком мыслей.

— В среднем ульи насчитывают двести чейнджлингов. Наверное, вдвое больше у старейшины. Приведём превосходящие силы — останемся с носом, ибо заложников выведут через потайной ход.

Раздался хруст. Сломала перо. Какое хрупкое… прямо как он.

Селестия нахмурилась и переглянулась с Кризалис. Я не заметила, как они обменялись кивками — не сводила взгляд с карты.

— Пойду прикажу подданным сворачивать работы. Думаю, скоро им найдётся, чем себя занять. — С этими словами Кризалис покинула зал, оставив нас с принцессой наедине.

Селестия… Я всегда тянулась к ней… тянулась и по сей день, даже сейчас. Её острый ум, любящее сердце, безграничное терпение… Как же я завидовала. Меня не оставляла надежда, что у принцессы и теперь найдётся совет, найдётся утешение, но холодная логика отвергала эти глупые чаяния. Никакие слова не могли мне помочь.

— Всё зря… — бросила я подступившей наставнице. — Я… я его убила лишь для того, чтобы узнать, что мы бессильны.

К моему удивлению, Селестия не ответила. Она молча расправила крыло и укрыла мои плечи. Она постоянно так делала, когда я была маленькой, и ни разу с тех пор. Я смутилась, но, не в силах сопротивляться, отдалась родному теплу и прижалась к белому боку.

Минуту мы сидели в тишине.

— Как много ты знаешь о моём правлении?

Я на мгновение опешила.

— Эм… немало, — призналась я. О Селестии я много читала ещё до того, как стать ее ученицей.

Принцесса усмехнулась. Она нежно погладила меня кончиками перьев.

— Что ты помнишь, скажем… о пятисотых годах после изгнания Луны?

Чуть нахмурившись, я мыслями вернулась в содержимое ветхих страниц, прочитанных многие годы назад.

— В то время… произошло последнее вторжение Грифоньей империи, — наконец протянула я.

Если точнее, последнее вторжение вообще. С тех пор никто не пытался напасть на Эквестрию.

— Правильно. Знаешь, почему оно оказалось последним?

— Нет. Помню только что-то про ошеломляющую демонстрацию силы и немедленную капитуляцию.

Селестия прикрыла глаза и кивнула.

— Да, пожалуй, можно и так сказать. Тогда мир первый и, к счастью, единственный раз увидел солнце как орудие войны.

Раскрыв рот, я посмотрела на принцессу.

— В-вы… как, к-когда? Я не…

— Знание это не скрыто и не вымарано из истории, — быстро добавила Селестия, — его всего-навсего сложно найти. Пять сотен лет мира и процветания сподвигли моих маленьких пони отвратить свой взор от уплаченной цены.

Принцесса уставилась на один из кристаллов, будто потерявшись в мыслях.

— Неподалёку от границы с империей есть место… Пустошь Восьми Ветров. Ты слышала о ней?

— Бесплодные земли, — инстинктивно отчеканила я. — Тянутся во все стороны на многие мили.

— Безымянная могила примерно тысячи грифонов, — добавила Селестия. — Там рос густой лес, из которого было удобно устраивать набеги на приграничные поселения. Грифоны очень его любили.

Я изумлённо моргнула.

— Они нападали? Нигде не было упоминаний битв.

Принцесса усмехнулась. Правда, слегка через силу.

— Войной это называется, лишь когда флаги реют на ветру и оба государства признают её открыто. Император никогда не брал на себя ответственности за рейды. Я перепробовала много мягких мер, но лишь раззадорила их наглость. С каждым годом становилось всё хуже, и я… воззвала к Солнцу. От леса остался лишь пепел, от тел — и того меньше, а земля… даже спустя пятьсот лет она не способна родить.

У меня скрутило живот; навалилась слабость, будто в лихорадке. Я знала, что у Селестии есть свои скелеты в шкафу, но убедиться в этом лично…

— Ч-что же случилось потом? — неровным голосом выдавила я.

— Набеги прекратились, а грифоны отступили так далеко, что много лет ютились чуть ли не в сердце своих земель. Лишь сильно позже я узнала об исключительной «удаче» своей атаки. Я рассчитывала уничтожить пару сотен налётчиков, но буквально накануне лес занял полноценный корпус, готовый к вторжению.

И смерти выросли на порядок.

— Последовала пора недоверия, боязни, заговоров и покушений, — продолжила свою речь Селестия. — Грифоны на десять лет закрыли для нас границы. Для своего главного поставщика еды. Страшно представить, сколько страданий это принесло.

— Стоило ли оно того? — подала я голос, когда принцесса замолкла.

— Для наших стран — да. В конечном счёте это спасло больше жизней, чем отняло, и подарило нам мирное и относительно спокойное будущее. Для меня? Что ж, мне остаётся лишь помнить тяжесть былых решений и не допускать беспечности в будущих.

Мой взгляд метнулся к двум оставшимся чейнджлингам в каменных клетках.

— Я просто… не знаю, как быть. Сколько я ни смотрю на проблему, решения нет…

И мысль, что всё содеянное было зря, по-прежнему не даёт мне покоя.

Что-то зашуршало, и я вскинула голову. Прямо перед лицом оказался чистый лист, а рядом — перо.

— Начни с составления списка. Спайк много рассказывал, насколько тебе легче думать, если таковой имеется.

Я начала писать. Признаюсь, занятие и правда заметно успокаивало. Нам требовалось не дать чейнджлингам сбежать, для чего, в свою очередь, требовалось перебросить к улью достаточно пони. Я вывела слово «щит» и задумалась. На свадьбе Шайнинг, даже ослабленный ядом, влёгкую сдерживал полчища Кризалис. Можно ли как-то подключить его к делу? Нет, Кристальная империя слишком далека для телепорта. Хотя если Селестия…

Я с надеждой вскинула взгляд, но наставница лишь закрыла глаза и покачала головой. Хмурясь, я перечеркнула строку. Смогу ли я сама поставить щит? Возможно, но долго он не протянет.

Если бы Селестия могла переносить с собой сотни, а не отдельных пони, или нашёлся бы способ почерпнуть её сил, это весьма облегчило бы задачу. Перенаправление магии лишь изредка, на грани слухов мелькало в литературе, но я всё равно его записала, снабдив вопросительным знаком.

— Слишком опасно, особенно с магией аликорнов, — вновь покачала головой принцесса.

Сдвинув брови, я перечеркнула и эту строку, но мысль уже не отпускала. Селестия была нашей сильнейшей фигурой. Она легко могла телепортироваться и воздвигнуть щит, но вот потом… продержится ли она шесть часов до прибытия подкреплений? Нет, слишком непредсказуемый сценарий.

Стоп… а как насчёт чейнджлингов? Они могут использовать чужую силу? Разве не это ли Кризалис провернула с Каденс и моим братом?

С горящими глазами я застрочила вновь. За моей спиной принцесса удивлённо — но одобрительно — вскинула брови. Я предлагала очень, очень большой риск, основанный на неподтверждённой гипотезе, но… это мог быть наш ключ к победе.

— Моя дорогая ученица, я в тебе не сомневалась.

От похвалы по телу разлилось приятное тепло. Приободрившись, я перешла к дальнейшему уточнению шагов. Мир с грифонами стоил тысячи жизней, и пусть о неизбежности этой жертвы можно было спорить, мудрость Селестии, обратившей ужасное деяние себе на пользу, смогла привести наши народы к процветанию.

Содеянного мною не изменить, но возможно… только возможно, мир с расой чейнджлингов обойдётся лишь одной смертью.

---

Я стояла возле Кризалис, окружённая собравшимся ульем. В воздухе царило напряжение. Источала ли его королева подданным или наоборот, можно было только догадываться.

— Это безумие, — пробормотала она, вместе с чейнджлингами разглядывая принцессу солнца. Шёрстка той чуть светилась, несмотря на царивший вокруг мрак. — Ещё хуже, чем моё вторжение в Кантерлот.

— Этот план придумала я, а не ты, так что у нас есть все шансы, — возразила я. — С Даском же сработало — чего тебе ещё надо?

— Желательно доказательств, что я не застряну где-нибудь в толще горы.

Прежде чем я смогла ответить, слово взяла Селестия:

— Пятнадцать веков назад я взошла на престол, — эхом разнеслись по пещере её слова. — За это время я видела рождение и смерть королевств, упадок и возрождение культур; я помогала Эквестрии стать процветающей страной, какой мы её знаем сегодня… Однако я ничего не добилась бы в одиночку.

Рядом легонько вздохнула Кризалис:

— Она что, будет тут читать лекцию о дружбе?

Я промолчала, улыбнувшись уголками губ.

— Среди всех рас вы лучше других понимаете, каких высот способно достичь общество, в котором каждый работает на достижение единой цели. Месяц назад ваша королева пришла ко мне за помощью, и ныне мы стоим вместе, плечом к плечу, несмотря на козни всех наших недругов.

— Могла просто сказать мне, я бы передала, — проворчала Кризалис.

— Мало опыта публичных выступлений? — поддразнила я с усмешкой.

— Не вижу пользы, если вместо слов можно обойтись мыслью.

— Ну-ну, — самодовольно ухмыльнулась я, — не завидуй.

— Вы сбиты с пути и раздроблены волею тех, кто ставил выживание превыше развития, но теперь нам по силам всё изменить. Королева Кризалис показала себя правительницей, достойной вести всех чейнджлингов в новую эру — эру процветания бок о бок с Эквестрией.

Теперь Кризалис начала открыто нервничать.

— Переигрывает…

Я лишь пихнула её в бок копытом, чтоб замолчала.

— Будет нелегко. Даже сейчас перед нами стоит опасная преграда — первая из многих, поджидающих на пути, но я верю: вместе мы справимся. И потому я желаю протянуть копыто каждому из вас… копыто помощи и дружбы!

Аура, что на протяжении речи источала Селестия, заполнила зал. Сопереживание, любовь и дружба ринулись в вольный полёт, и собравшиеся чейнджлинги лишь чудом усидели на месте. Их встретил небывалый пир из щедро отданных чувств принцессы солнца, и они наслаждались им, пока её сила не переполнила их до краёв.

Даже лично заверенная наставницей в успехе, я на всю жизнь запомнила зрелище, развернувшееся на моих глазах. Золотой свет вился и танцевал вокруг чейнджлингов, отражался в кристаллах, а в середине, словно маленькое солнце, в нём сияла Селестия.

— Каденс была вкуснее, — пробурчала Кризалис, всё испортив.

Я переборола желание закатить глаза и, призвав магию, развернулась к королеве. Настала пора следующей фазы. Однако лишь только я завидела, как склоняется вниз её изломанный рог, готовый затянуть меня в ментальную сеть, я застыла. Пурпурный свет замерцал и исчез, будто и не было.

— Твайлайт? — раздался голос Кризалис; далёкий, почти неслышимый за звоном в ушах.

Он не перенёс меня. Его разум разбился… как стекло. Это я виновата. Я не знала, как правильно. Моя неопытность убила его.

— Твайлайт! — резкий крик ворвался в мой затуманенный ужасом разум, и круг мыслей разлетелся осколками. Судя по виду, королева прекрасно знала, что это были за мысли. — Хочешь ещё яда?

Я хотела. Хотела этого спокойствия, этого сонного безразличия, что унесло бы меня от страхов… но нет. Мне требовался ясный рассудок. Собрав всю волю в копыто, я отринула сомнения, зажгла рог и коснулась королевы. Ментальный канал родился вновь.

Помня о своей силе, я постаралась сделаться меньше. Тщетно. Казалось, что на нас с Кризалис смотрит каждый в улье — будто мы очутились внутри гигантской сферы из глаз. Я начала растворяться в давящем чувстве, но королева вовремя оказалась рядом, и с ней пришло спокойствие.

Со всей тщательностью я выстроила заклинание телепорта. Вместе с расположением лазурной королевы оно ушло к Кризалис, а от неё — снабжённое точными позициями для каждого — остальным чейнджлингам.

С чередой гулких хлопков улей начал исчезать. Благодаря моей помощи, они за секунды преодолевали сотни миль. Треск множества телепортаций всё нарастал, больше и больше трутней отправлялись в Пустошь, и вот — всё стихло.

С белой вспышкой исчезла Селестия, зелёную оставила после себя Кризалис. От резкого ослабления мыслесвязи я смешалась, но тут же пришла в чувство и телепортировалась следом. Пещера опустела.

---

Безжалостное солнце Пустоши ударило по отвыкшим глазам. Я пошатнулась, но тут же почувствовала, как с боков меня поддержали Селестия и Кризалис.

— Принцесса, начинайте, — выдохнула я, судорожно потирая глаза копытами. — Я поддержу ваше заклинание и покажу Кризалис, что делать.

На миг я увидела, как впереди чейнджлинги выстраиваются кольцом, но тут королева снова затащила меня в ментальную сеть. Перед взором возникло заклятие Селестии, которое я быстро скопировала и передала улью в виде магического паттерна. С воздуха начал опускаться сверкающий золотом щит.

Он был в полмили диаметром, и его со всех сторон поддерживали чейнджлинги. Поглотив лазурный улей, барьер перекрыл все выходы — на земле и под землёй, а формирующие его трутни принялись медленно стягиваться к центру.

Они смещались с точностью часового механизма, безукоризненно воплощая мою пространственную схему. Щит сжимался, стягивался всё сильнее к сердцу пещер. Лучший отряд единорогов, слаженный и прошедший через годы тяжёлых тренировок, мог бы повторить где-то половину нашего успеха, но связанный единой мыслью улей даже не запыхался.

Трутни шагали вперёд, и с земли начал раздаваться визг — щит добрался до здешних мелких животных. К моему большому удивлению, пара из них даже обратились чейнджлингами с голубыми отметинами, которые тут же унеслись прочь. Могу только представить, как похожие сценки разыгрались и в мириадах потайных выходов под нами, на поиски которых вкопытную могли уйти годы.

С мрачным наслаждением я увидела, как из-под центральной скалы потёк чёрный поток. Чейнджлинги разбились на группы и атаковали щит сразу в нескольких местах, громко шипя от молний, которыми золотая стена ощетинилась в ответ. Сама она не пострадала.

Теперь её размер составлял треть от исходного. Лазурная королева вместе с большей частью войска (я надеялась, что ширины начального диаметра нам хватило) оказалась заперта. Удовлетворившись, я послала приказ остановиться.

Настал черёд Селестии. Её рог свирепо вспыхнул, и одного из чейнджлингов прижало к щиту перед принцессой.

— Я буду говорить с королевой и ни с кем иным, — угрожающе пророкотала она. — Даю тебе десять минут. Не покажется — познаете гнев Солнца.

Трутень открыл было рот, но золотое свечение захлопнуло челюсть обратно.

— Молчи. Ты передашь королеве всё, что услышал. Говорить я буду только с ней.

Она ослабила хватку, и чейнджлинг спешно ретировался. Наверняка его повелительница уже увидела произошедшее, но бедолага, похоже, был рад любому оправданию.

— Как долго продержатся твои подданные? — спросила Селестия.

Кризалис помедлила, совещаясь с ульем.

— Двенадцать часов, если лазурные не додумаются бить в одну точку.

Принцесса оценивающе посмотрела в небо.

— Мои лучшие пегасы летят сюда с резервом из единорогов. Должны прибыть через шесть часов. Пешие отряды подойдут в течение суток.

Я принялась осторожно выбираться из мысленной сети. Чейнджлингам осталась работа, с которой они легко могли справиться и без моей помощи. Оказавшись вновь наедине с собой, я облегчённо вздохнула.

— Что скажешь о своих силах? — поинтересовалась Кризалис у Селестии.

— Думаю, я способна продержаться несколько дней, но нам противостоит королева неизвестной мощи, а значит, мне нельзя бездумно тратить силы. Принцесса Луна явится, как только убедится, что в Кантерлоте не возникнет паника из-за моего отсутствия. Хотя я бы предпочла держать её в резерве из-за угрозы остальных старейшин.

Об этом я даже не подумала, хоть и следовало. Пусть с немалой долей везения, но Кризалис тогда всё же победила Селестию, а я по собственному опыту знала, насколько могущественной может быть королева чейнджлингов.

— Сколько ещё времени заложников не будут трогать? — Селестия испытующе посмотрела на Кризалис.

— Часа три, не больше, — ответила та. — Чейнджлинги совсем не любят сидеть взаперти. Особенно когда под угрозой улей.

Принцесса солнца кивнула.

— Ясно. У Азуры будет два часа на принятие ультиматума.

И в этот короткий срок мне придётся сочинить новый план. Вдруг стоявшая рядом Кризалис буквально взорвалась яростью, и я спешно вскинула голову.

Проследив за её взглядом, я с удивлением обнаружила шагающую к нам чёрно-голубую фигуру. Не замаскированный трутень — слишком велика была её сила. И она пришла не одна.

От клыкастой улыбки её спутницы у меня по спине пробежал холодок. Эту королеву я уже видела сегодня. В воспоминаниях Кризалис. Мёртвую. Теперь же она стояла за щитом, насмешливо взирая на нас подведёнными красным глазами.

Щит задрожал. Я перепугалась и легонько потянула Кризалис за шею, отрывая её взгляд от неприятного зрелища. Коснувшись её рога своим, я со всей силы сосредоточилась на чувстве спокойствия и, как только королеве полегчало, отпустила её, позволив и себе наконец выдохнуть.

— Королева Азура, королева Кримзон, — спокойно поприветствовала Селестия, не отрывая от обеих взгляда. — Отрадно видеть, что вы вышли из тени и решились побеседовать как положено.

Лазурная королева насмешливо поклонилась.

— И я польщена визитом, принцесса Селестия, хотя мы ожидали вас несколько позже. Теперь я вижу, как сильно переоценила гордость Кризалис. Уже подготовили своей собачонке подстилку во дворце?

Как и у Кризалис, её сладкозвучный голос вызывал ощущение, будто говорят одновременно двое, но звучал он мягче и тише.

Я мысленно увещевала нашу союзницу не поддаваться, но толку это, похоже, не приносило. Её разум скрыла неприступная стена, пробиваться через которую у меня не было времени.

— Вы наступили своему народу на горло и задыхаетесь в стагнации. Восстание было лишь вопросом времени, — легко возразила Селестия. — С грустной улыбкой я смотрю, как вы изо всех сил насаждаете вражду и усобицу, а потом удивлённо хлопаете глазами, когда кто-то отправляется искать стоящего союзника. Вот только среди сородичей и эфемерных старейшин и выбрать-то не из кого.

Внешне королев колкость не потревожила, но можно было только догадываться, что творилось у них в головах.

— Наш путь позволил нам выжить, — холодно бросила Азура. — Легко придерживаться высоких идеалов, когда мир не страшится одной твоей природы. Не учите нас жить, принцесса, вы здесь явно не за этим.

Всё с той же спокойной улыбкой Селестия кивнула.

— Что ж, как пожелаете. Если хотите перейти от любезностей к делу, то я скажу своё слово.

Она закрыла глаза, и неуловимая рябь силы прошла от неё по всем нам. Когда её веки поднялись вновь, на лице уже не было улыбки, а воздух вокруг потяжелел.

— Во-первых, ты отпустишь одного заложника. Кого именно — можешь выбрать сама. Если мне не понравится то, что он расскажет, переговоров больше не будет, а дальнейшее существование твоего улья окажется под очень большим вопросом.

Я внутренне улыбнулась. Вот теперь, услышав такую Селестию, они отпрянули. Даже Кризалис несколько оторопела.

— Во-вторых, одного из своих чейнджлингов ты передашь мне в качестве пленного. Ему будет позволено связаться с лазутчиками в Понивилле и Кантерлоте, а также с оставшимися на свободе разведчиками, прежде чем я буду вынуждена взяться за них лично.

Лазурная королева прищурилась.

— И откуда такая уверенность, что ты вообще сможешь их найти?

— Я нашла твой дом, — отмахнулась Селестия, — они тоже не скроются. С самого начала я знала, что по улью Кризалис разгуливают шпионы, было нетрудно найти нужное воспоминание в их головах. Ты и правда надеялась, что жалкий трюк спасёт вас от принцессы солнца?

Селестия лгала — откровенно и неприкрыто, и я изо всех сил старалась не выдать её своими эмоциями. Она не только посеяла сомнения в головах королев, но и выставила себя причиной успеха — наверняка с расчётом отвлечь внимание.

— У тебя один час на выполнение требований. После, и только после я выслушаю твои условия.

Азура смерила принцессу очень недовольным взглядом.

— Не думай, что можешь так легко вытирать о нас ноги. Ты и понятия не имеешь о численности наших лазу…

— По-твоему, я так мягкосердечна, что пожертвую Эквестрией ради горстки жизней в вашем плену? — Грива Селестии полыхнула солнечным огнём, а голос превратился в гром. В такой близости даже я еле сдержала дрожь. — Ползи в свою нору и делай как велено!

Я впервые услышала Королевский кантерлотский глас своей наставницы и очень надеялась, что больше такого не повторится.

Лазурная королева задрожала, и гримаса ярости исказила её лицо в попытках скрыть постыдный страх. Глас пробирал даже тех, кто просто стоял рядом. Что уж говорить о его прямой цели.

— Твой выбор безрассуден, принцесса солнца. Ты приютила предателя, который отвернулся от своего народа. Она отвернётся и от тебя, когда переменятся ветра.

Королева развернулась и зашагала назад, преследуемая по пятам своей спутницей. Селестия не шелохнулась, пока они обе не скрылись под землёй.

— Это и правда была она? — первой нарушила молчание Кризалис.

Я кивнула; голос ко мне возвращался постепенно.

— Наверное, тогда ты убила простого солдата, замаскированного по подобию лазутчиков Азуры. Думаю, они всё это время знали об атаке и просто разыграли поражение, — пробормотала я.

Кризалис постояла в молчании.

— Будет возможность — прибью её окончательно.

С этими словами она развернулась и ушла. Я не знала куда, но не стала ей мешать.

— Прости, что тебе пришлось всё это выслушать, — мягко проговорила Селестия, когда королева скрылась из виду. — Знай только, что я искренне переживаю за жизни этих жеребят и для их спасения сделаю всё, что в моих силах.

— А если цена окажется слишком высока? — горько спросила я и тут же пожалела, что вообще открыла рот. — Нет, не надо, я уже знаю ваш ответ. И… я согласна… просто он мне не нравится.

Она безрадостно улыбнулась.

— Время ещё есть. Как продвигается вторая фаза твоего плана?

— Сплошь теории и никаких твёрдых данных, — я устало потёрла лицо копытом. — Вандерболты уже что-нибудь нашли?

Селестия поглядела на небо, и с её рога сорвался сигнальный сноп искр.

— Скоро узнаем. Я разобью шатёр неподалёку от щита, там обсудим дальнейшие планы. Тебе же стоит поискать нашу заблудшую королеву.

---

Кризалис нашлась быстро — спасибо следу из раздробленных камней, окончившемуся на расчищенном тем же образом пустыре. Я молча остановилась у края.

— Как же я победила её тогда?

Я озадаченно моргнула.

— Красную королеву?

— Нет, принцессу Селестию, — поправила Кризалис. — Я очень гордилась собой, одержав победу над «солнечным тираном», как её называют. Хотя получилось всё… подозрительно легко.

Я усмехнулась против воли. На свадьбе меня мучил тот же вопрос.

— Ну, может, мой братец оказался настолько крут.

Кризалис лишь угрюмо поглядела в ответ.

— Всё дело в побочном ущербе, — наконец сказала я. — Может, она и могла дать отпор, но от Кантерлота остался бы кратер. С другой стороны, Элементы Гармонии могли навредить только тебе и твоему улью, что в любом случае сулило меньшими разрушениями остальному городу. А если бы мы и не справились, всегда оставался шанс подловить тебя на неосторожности.

Кризалис кивнула, видимо, придя к такому же выводу.

— Намереваешься сказать, что я должна пощадить красную королеву? — она вызывающе прищурилась.

— Было бы неплохо, — осторожно произнесла я. — Селестия рассчитывает наладить отношения со всей расой чейнджлингов, и чем меньше крови — тем лучше. Но… мешать я тебе тоже не стану.

Договорив, я почувствовала слабую дурноту. Всё же деваться было некуда: мы с Селестией не могли сильно давить на одну из центральных фигур нашего плана.

К моему удивлению, королева усмехнулась.

— Тщательно продуманный и дипломатичный ответ. Что ж, возможно, я убью её несильно.

Я вздохнула. Большего мне всё равно было не добиться.

— Селестия поставила шатёр возле щита, — проговорила я, меняя тему.

— Тогда встречу тебя там, — Кризалис встала с земли и прошествовала мимо.

— Э-э… я как бы тоже иду.

— Не сомневаюсь. Но, полагаю, сначала тебе предстоит разобраться кое с чем. — Она указала копытом в небо.

Я проследила за её ногой, и к горлу подступил ком. Там, в вышине, виднелся знакомый радужный росчерк, и летел он прямо на меня.

Глава 11: Ход королевы

Поначалу я всерьёз рассматривала вариант с телепортацией. Нахальство и напористость Рэйнбоу Дэш не знали границ (что временами было весьма не к месту), однако даже она вряд ли стала бы лезть на рожон, спрячься я за спиной у принцессы Селестии. С другой стороны, ученице дружбы такое поведение не пристало, и, даже если с Дэш всё сложилось бы хорошо, будущее письмо принцессе с выученным уроком вырисовывалось не самым приятным.

Увы, за эти несколько секунд промедления Рэйнбоу успела оказаться передо мной, а я даже не подумала, что сказать.

Пегаска выглядела измотанной. Не самое характерное для неё состояние, но полёт на околозвуковых скоростях в Пустошь и тщательное прочёсывание местности в поисках улья явно сделали своё дело, пусть внешне она и бодрилась. Прочитать её настрой было непросто. Может, раньше она и кипела от злости, но усталость притупила гнев. Осталось лишь раздражение и немой укор в глазах.

Я поспешила заговорить:

— Ты была права.

Рэйнбоу удивлённо моргнула.

— Чего?

— Насчёт Кризалис. Она использует феромоны, — я оборвала себя, задумавшись, знает ли Дэш вообще, что это такое. — Эм… это такой запах, от которого пони становятся более покорными, — неловко закончила я.

— А, ну, круто.

Она говорила сдержано. Ненадолго мы погрузились в неуютное молчание.

— Знаешь, Флаттершай получилась убедительная. — Я поморщилась и отвела взгляд. — Я даже поверила, будто ты знаешь, что делать с Танком.

— Хей! Я честно его осмотрела! — запротестовала я. — Может, я не так хороша, как Флаттершай, но тоже знаю достаточно!

Что ж, если у неё и оставались какие-то сомнения, сейчас они полностью развеялись.

Рэйнбоу продолжила упрекающе смотреть. Ей что, нравилось, как я корчусь от стыда? Хотя, возможно, она просто подбирала слова.

— Так… зачем ты это сделала?

У меня так и не появилось убедительной отмазки.

— Полевые испытания, — промямлила я. — Хотела попробовать поговорить…

— Кончай нести чушь, Твайлайт! Зачем ты полезла спрашивать, кто мне там нравится и с кем у меня что? Хотела что-то нарыть?

— Я стеснялась, понятно?! — наконец закричала я. Рэйнбоу отпрянула, но меня было уже не остановить. — Я не знала, нравится ли тебе кто-то, по кобылам ли ты вообще, и я уж точно не хотела лично начинать такой неловкий разговор! Как вообще можно об этом спрашивать?

— Так может, стоило не притворяться Флаттершай, а спросить у неё? Об этом ты подумала?

— И как бы это помогло? Ты сама сказала, что не уважаешь тех, у кого не хватает духу подойти самому!

— Я преувеличивала! По-твоему, я что, Эпплджек? Думаешь, я выкладываю Флаттершай все свои секреты? Я — Элемент Верности! Ты и правда ни во что меня не ставишь, раз думаешь, будто я пошлю тебя после одного неловкого разговора?

Дыхание застряло в горле, и я не смогла ответить. Рэйнбоу была права, кругом права. И в словах, и в своей злости на меня за притворство и попытку вытянуть личные сведения. Я неуверенно отступила и уставилась в землю.

— Прости… — выдавила я. — Мне хотелось испытать новую магию, и я слишком увлеклась, чтобы думать о последствиях.

Перед Флаттершай тоже стоило извиниться. И, возможно, перед кроликом Эйнджелом. Я начала составлять в голове список, но тут Рэйнбоу заговорила снова.

— Слушай, Твай… ты, конечно, меня выбесила, но я всё ещё твоя подруга. Ты ведь понимаешь?

Так и не подняв взгляда, я мелко кивнула. Было предельно ясно, что мои шансы с ней устремились к нулю, но я не теряла надежды хотя бы остаться друзьями.

— И я приму твои извинения, но с двумя условиями. — Я снова кивнула, упустив загоревшуюся в её глазах смесь досады и смущения. — Во-первых, ты попросишь прощения у Флаттершай. Во-вторых, будешь должна мне ужин. В каком-нибудь клёвом местечке.

Из головы разом пропали все мысли, и я тупо вскинула голову.

— Ч-что?

Теперь настал черёд Рэйнбоу отводить взгляд. Она шаркнула копытом.

— Ну, знаешь, типа ресторана?

— Но ты ведь сказала…

— Что не выкладываю Флаттершай всех своих секретов, — перебила Дэш. — Не Честность, ага?

Мои размышления над ответом прервал цокот копыт по камню.

— Мисс Спаркл?

Мы с Дэш обернулись на голос. Кто-то из Вандерболтов, чьё имя я не смогла вспомнить.

— Да?

— Принцесса Селестия ожидает вас в командном шатре. От чейнджлингов прибыл посланец с заложником.

---

Даймонд Тиара. Что ж, полагаю, и на том спасибо, хотя я всё же не могла отделаться от циничного вопроса: не намеренно ли её выбрали как самую трусливую и бесполезную для нас?

Напротив неё, связанный и магическими, и обычными путами, сидел посланник королевы Азуры. Его рог, впрочем, остался свободен, а сам он выглядел глубоко задумавшимся — не иначе как совещался с ульем. Он заговорил первым:

— Сделано. Мы даём слово, что остальные чейнджлинги не будут вмешиваться.

Селестия отрывисто кивнула, и во вспышке её рога заложник погрузился в стазис. Два пегаса быстро вынесли его прочь.

— Вы ему поверите? — тут же спросила я.

Селестия легонько улыбнулась.

— Полагаю, я сумела донести тяжесть последствий, с которыми столкнётся улей, если отважится на дерзость.

— Разве при этом ты не позволила ему перекинуться вестями с возможными союзниками? — саркастично бросила Кризалис.

— Допустим, но подумай вот о чём: без каких-либо предупреждений твоя связь с королевой обрывается. Сколько пройдёт времени, прежде чем ты объединишься с товарищами по несчастью и вы от отчаяния попробуете сотворить что-то глупое?

— Всё ещё довольно рискованно, — проронила я, но развивать тему не стала.

Возможно, Селестия хотела дать оставшимся чейнджлингам шанс не усугублять своё положение. Так или иначе, я сомневалась, что достаточной силы отряд успеет собраться, чтобы помешать моим планам.

Я взглянула на Даймонд, и тут же уверенность сошла на нет. Она мелко тряслась, смотрела в пол, и даже присутствие Селестии её не успокаивало. Напротив, она только отстранилась ото всех и вжалась в самый угол шатра. Наверное, в прошлый раз Меткоискатели так бодро выбежали из клетки, что я подсознательно надеялась и у неё увидеть тот же настрой.

Оглянувшись на принцессу, я дождалась разрешающего кивка.

— Даймонд? Всё хорошо?

Кобылка нерешительно помедлила, затем кивнула.

Глубоко вздохнув, я потянулась к «прозрению» и сосредоточилась на Тиаре. Всё оказалось на поверхности.

— Э-э… Кризалис, не могли бы вы с Даском…

— Разумеется. — Королева кивнула подчинённому, и они скрылись снаружи. Как по волшебству страх и дрожь кобылки ослабли на порядок.

— Даймонд, — снова начала я. — С твоими одноклассниками всё хорошо? Кто-то пострадал?

Кобылка медленно помотала головой и нахмурилась.

— Они никого не тронули… даже когда эти трое и-идиоток попробовали отбиваться.

Стыд оттенил её ауру. Догадаться о его истоках было нетрудно, пусть в оцепенении от ужаса и не было ничего позорного.

— Ты знаешь, где держат остальных?

— Где-то глубоко под землёй. Было с-совсем темно, я ничего не видела, — пробормотала она. — Помню только, что долго шли.

— С вами была Чирели? Которая настоящая, — пояснила я.

Даймонд кивнула.

— Она много со всеми спорила и выглядела очень уставшей.

Наверняка её любовь к ученикам пошла на корм улью. Вне сомнений, она вступалась за них до последних сил.

— Можешь вспомнить что-нибудь ещё?

— Эм… ну, эта зелёная гадость оказалась очень прочной. Никто не смог её сломать. — Она вновь нерешительно помялась и наконец отважилась высказаться начистоту: — Вы ведь спасёте их, да? С Сильвер Спун всё будет хорошо?

Селестия успела раньше. Она наклонилась и нежно потёрлась мордочкой о перепуганную кобылку.

— Ну конечно. Спасибо тебе за помощь, Даймонд Тиара.

Мелькнула золотая вспышка, и кобылка устало зевнула. Вскоре она прикрыла глаза и свернулась калачиком на полу, забывшись сном.

Чуть подождав, я тяжело выдохнула.

— Узнала я очень немного, но всё же лучше, чем ничего.

— И мы удостоверились, что они живы, — подбодрила меня Селестия, левитируя Даймонд в угол. — Ты готова приступить ко второй фазе?

— Как только прибудет Луна, — уверенно ответила я. — Я готова как никогда.

— Как насчёт нашего узника? — спросила Селестия, и я вздрогнула. Принцесса, похоже, заметила, потому спешно добавила: — Я не стану заставлять тебя…

— Нет нужды, — солгала я. — Я знаю, что делать. Мой план не поменялся и не поменяется, что бы я ни увидела в его голове.

— Конечно, — проговорила принцесса, к счастью, позволив мне отделаться лаконичным отказом. — Теперь давай тебя накормим. Вижу, твой план бедноват на перекусы, а без них сил не будет.

Я только-только собралась возразить, как запах призванных фруктов и свежей зелени заставил мой организм пересмотреть приоритеты. Похоже, Селестия лучше меня понимала, что мне нужно.

---

— Не нравится мне всё это, — протянула Луна, откладывая в сторону набросанный к её приходу план. — Ты точно уверена, что вместо тебя не могу пойти я или Селестия?

Я устало покачала головой.

— Это должны быть мы. Ни один чейнджлинг не может сымитировать силу Селестии, а она обязана присутствовать на переговорах. Если же Кримзон и Азура объединятся, то тебе нужно будет помочь ей выстоять против них… наверное.

Селестия легонько улыбнулась, мол, это мы ещё посмотрим, после чего повернулась к сестре:

— Я рассчитываю, что ты примешь на себя командование, пока я буду отвлечена Азурой.

— Хорошо. Тогда будь по-твоему.

Я поглядела на третью особу королевских кровей из собравшихся с нами в палатке.

— Вести от Дэш и Даска?

Кризалис лежала на полу, скрестив передние ноги и закрыв глаза.

— Они обнаружили три потенциальных места. Каждое охраняют двое чейнджлингов.

— Как я и ожидала, — пробормотала я. — Ударим по самому дальнему. Как скоро королева покажется на поверхности?

— В любую минуту, — ответила Селестия.

— Двойники на позициях?

— Совершенно верно.

— И солнечный камень готов?

На импровизированном столе, который Селестия высекла из ближайшего валуна, лежал сверкающий камушек.

— Готов, — с лёгкими нотками веселья сказала она.

Я подняла его в воздух и осторожно положила в рот так, чтобы он прилип к одному из верхних коренных.

— Что ж, тогда мы сделали чуть ли не всё, что могли, — с кивком проговорила я.

Кризалис неспешно поднялась на ноги, размяла крылья. Её рог вспыхнул в унисон с моим, и я отчётливо увидела результат разведки Даска.

— И последнее, Твайлайт, — подала голос Селестия, пока я не успела исполнить заклятие. — При любых неприятностях помни — ты ценнее любого заложника. Всем будет только хуже, если тебя поймают.

С этим мрачным напутствием мы с Кризалис исчезли во вспышках телепортации.

---

— Ну что, как там с Дэш?

От внезапного вопроса я чуть не прикусила язык.

— Серьёзно? Сейчас?! — огрызнулась я в очевидном смущении.

— Почему нет? Мы всё равно просто ждём.

— Мы ждём буквально секундного шанса, и если упустим его — весь план можно выкидывать в мусорку, — прошипела я.

Последовал момент блаженной тишины, но потом…

— Значит, всё плохо.

— Не твоё дело! Прекрати!

Кризалис ненадолго задумалась.

— Будет лучше, если ты изольёшь душу.

— А то, что ты узнаешь ещё больше моих больных мест, спишем на счастливую случайность, да?

— Я буду расценивать это как бонус, — самодовольно ухмыльнулась королева. — Итак?

Я поглядела в небо — вдруг там будет спасительный сигнал от Селестии, — но увы.

— Я понятия не имею, как у нас дела, — призналась я. — Она вроде смягчилась, но до конца меня не простила.

— Ах, значит, собирается использовать вину себе на благо, — покивала Кризалис.

— Что?

— Какое-то время она будет напоминать тебе о проступке, выуживая услугу за услугой.

— Дэш никогда так не поступит! — возразила я.

Конечно же, предательские мысли мигом припомнили мне мой собственный иррациональный страх, что Элемент Верности разорвёт нашу дружбу из-за моего обмана.

— О, она просто не будет этого осознавать. Подружка у тебя не из догадливых.

— Эй!

— Она уже что-нибудь просила?

Я осеклась. Дэш действительно попросила у меня кое-что, разве нет? Ответить я не успела, потому как небо взорвалось столпом ярчайшего света, почти ослепляющего.

— Сейчас!

Мы телепортировались из своего укрытия за большим валуном, преодолели тонкую плёнку щита и очутились позади двух очень удивлённых чейнджлингов.

Схватив одного телекинезом, я впечатала его в стену, ошеломив, а затем послала вдогонку оглушающий луч. Кризалис тоже уложила свою цель — точным уколом заклятия. Всё кончилось за секунды.

— Напомни, как так получилось, что через этот щит мы проникли без проблем, а в моём улье каждый раз мучаемся с проходом?

— Этот — односторонний, — объяснила я, параллельно сосредоточившись на колдовстве. Вскоре моё тело переняло черты оглушённого дозорного. — Он пропускает некоторые безвредные заклинания. Твой же сделали двусторонним, чтобы ты не могла обмениваться мыслями с ульем во время наших встреч.

Вокруг Кризалис на мгновение вспыхнул зелёный огонь. Теперь мы обе выглядели как чейнджлинги-стражи.

— Как же было хорошо, когда из магии у нас были лишь лазерные лучи и телекинез, — проворчала королева.

— Что ж, дальше будет только хуже. Готовься закрыть меня щитом, — бросила я, склоняясь к лежащему трутню.

Коснувшись его рога своим, я буквально за секунды раскусила частоту их мысленной сети и встроилась в разум лазурного улья. Беглого взгляда на мысли чейнджлинга хватило для окончательной подстройки разума, пока щит Кризалис скрывал истинную меня.

— Всё чисто, — облегчённо выдохнула я, прислушиваясь к жужжанию лазурных. — Отвлекающий манёвр Селестии сработал. Все мысли королевы сейчас заняты её представлением.

— Ты уверена, что такой маскировки хватит?

— Да, пока на нас не обращают внимания, — ответила я, укутывая оглушённых дозорных двусторонними щитами.

Кризалис молча наблюдала за моей работой. Вскоре её взгляд перекинулся на вырубленный в камне тоннель.

— Отныне я буду гораздо тщательнее продумывать тайные выходы, — задумчиво протянула она.

— С этой минуты общаемся только мыслями, — предупредила я. — И не трожь канал Азуры, нам ни к чему лишнее внимание.

Пришлось сосредоточиться. Наши чары не были сложны сами по себе, но удержать одновременно две мысленных сети, маскировку и ментальный щит оказалось сродни прогулке по канату.

«Как скажешь».

Глубоко вздохнув, дабы хоть немного успокоиться, я сколдовала последнее заклинание — «призму запахов», изученную буквально накануне. Взор заполнил взрыв красок, и мне потребовалось время, чтобы их отсортировать.

«Тут ничего. Пойдём дальше».

---

Почуять витавшее вокруг напряжение было несложно. Сложно было не дать ему просочиться в мой и без того загруженный разум, тщетно пытавшийся отыскать в воздухе нужный след. К тому же мне хватало и своего волнения.

«Так что, ты выяснила, разделяет ли Дэш твою сексуальную ориентацию?»

Растущая во мне тревога сменилась раздражением. Я впилась взглядом в Кризалис и едва обратила внимание на очередных пройденных караульных.

«Я решительно не понимаю, какое это имеет значение».

«Да? Разве смыслом всех твоих обманных построений не были эти сведения? Или ты забыла спросить самое главное?»

«Это не имеет значения теперь, поскольку я уже упустила все шансы».

Хотелось просто сказать королеве заткнуться, но в то же время я чувствовала, как наши мысленные пререкания понемногу снимают тяжесть с моей души.

«Что ж, раз уж теперь ты наполовину чейнджлинг, это всё действительно неважно. Ты легко можешь стать жеребцом её мечты. Или кобылой. Или… да кем угодно. Поистине, извращённость пони не знает границ. Мне как-то повстречалась особа, которая мечтала попасть в секс-рабство к кобыле с грифоньим…»

«Нашла! — быстро воскликнула я, уловив наконец чёткий след запаха Тиары. Свежий — видимо, здесь её тащили наверх. — Сворачиваем в правый туннель, он должен спускаться ниже».

Новая пара чейнджлингов бегло скользнула по нам взглядами и мыслями. Впрочем, они быстро отстали, убеждённые нашим увлечённым разговором и уверенной походкой в том, что нас ведёт важное, не терпящее отлагательств дело.

«И не говори, что не раздумывала над этим», — поддела меня Кризалис, шагая по ведущему вниз проходу.

«Меня интересует практическая сторона, а не удовольствие», — солгала я.

«Поиск лучшей формы для соблазнения пони — самая что ни на есть практическая задача для чейнджлинга, — тут же парировала королева. — И тебе не нужно питаться любовью, чтобы желать её».

Тут… было трудно спорить. Так что вместо этого я решила обернуть высказывание Кризалис против неё самой:

«А что насчёт тебя? Нуждаешься ли ты в любви не только как в источнике пищи?» — Перед нами вновь возникла развилка, но нить запаха вела безошибочно.

На мгновение показалось, будто мне удалось застать королеву врасплох.

«Не знаю, — задумчиво произнесла она. — Ещё неделю назад я бы ответила “нет”, но стоит признать — твой интерес к моей персоне всё более мне приятен».

На это мне нечем было ответить, даже задумываться над её словами было боязно. К счастью, мы очень вовремя подошли к последнему посту, за которым располагалась наспех собранная клетка. Быстрый взгляд из-за угла поведал мне всё, что следовало знать.

Нас и жеребят разделяла толстая стена слизи. Чирели сидела в центре, остальные сбились в кучу вокруг неё и жались друг к другу. С облегчением я отметила, что обошлось без кандалов — их просто заперли. Мигом отправив недавнюю перепалку на задворки сознания, я передала всю информацию Кризалис.

«Двадцать стражей? Я бы сказала, что Азура подготовилась к приходу гостей. Справишься со своей половиной или мне взять на себя пятнадцать?»

«Главное пещеру не обрушь», — огрызнулась я, выплёвывая на копыто солнечный камень. Влив ровно столько магии, чтобы перегрузить артефакт, я закинула его в комнату к стражникам.

Мрак сменился ослепляющим солнечным светом, а тишину разорвали крики. Не медля, мы с Кризалис ворвались в суматоху с зажжёнными рогами наготове.

---

Селестия прервалась на полуслове, почуяв, как взволновалась и растворилась её магия в камне.

— Ах, вот и сигнал, — улыбнулась она, шагнув сквозь щит прямо к ошарашенным королевам. — Скажу своё последнее слово, королева Азура: сдайся и верни всех заложников. В противном случае мы добьёмся этого силой.

Растерянность на лице лазурной королевы вмиг сменилась гневом.

— Своими поступками ты уже приговорила их! — выкрикнула она, пустив по рогу языки голубой магии. — Что ещё ожидать от солнечного тирана!

Селестия вздохнула. Её аура смотрелась бледнее, чем у соперницы, пусть и тоже гудела от средоточения мощи.

— Да будет так.

— Сестра, нужна ли моя помощь? — За щит ступила Луна и встала подле Селестии; синий огонь рядом с золотым.

Селестия тепло улыбнулась ей.

— Не думаю. Пришла пора мне отыграться за тот бой с Кризалис. К тому же… — Золотой разряд сорвался с её рога и ударил в грудь красной королевы, отправив ту кувыркаться по земле безвольным клубком ног и крыльев. — Твайлайт может потребоваться помощь с настоящей Кримзон.

---

Я могла только представить, какую обжигающую боль испытало привыкшее к сумраку существо, глазам которого вдруг предстало миниатюрное солнце. Секундой позже мне не потребовалось ничего представлять — агония в ментальной сети очень ярко передала этот опыт.

Впереди ждала новая боль. Три чейнджлинга рухнули под моими усыпляющими чарами, магия Кризалис разметала ещё нескольких. Даже под десятикратным перевесом мы оставались в выигрышной позиции. Я схватила телекинезом группу трутней и часть оглушила, столкнув лбами, а часть швырнула под зелёные лучи напарницы. Вскоре по пещере заплясали и фиолетовые — они выкосили тех, кому хватило ума прижаться к земле после ослепления.

На грани слышимости я выхватила выкрики Чирели, велящей жеребятам распластаться на полу, и мысленно поблагодарила её за сообразительность.

От защитников осталось лишь пятеро, когда они смогли оправиться и перегруппироваться. К счастью, обзор через две пары глаз позволил мне воздвигнуть щит даже до того, как с рогов чейнджлингов сорвались заклятия.

Было очень тяжело не сочувствовать этим солдатам. Мыслесеть затопил их ужас перед чужой королевой, чуть ли не с хохотом гоняющей их по всей пещере и вышибающей промахами каменную крошку из стен. Я опасливо напомнила ей о возможном обвале, и, к счастью, Кризалис поумерила пыл, хотя силы её лучей по-прежнему хватало, чтобы с каждого попадания укладывать по чейнджлингу.

А потом воцарилась тишина. Не более минуты прошло с начала битвы, однако, по ощущениям, минул десяток. Я магией собрала разбросанные тела и прижала к стене, чтобы Кризалис смогла заключить их в магический кокон. Сама я обернула щитом пещеру. Вовремя — ко входу уже прибыли первые подкрепления.

Воспользовавшись долгожданным мигом передышки, я повернулась к Чирели:

— Все целы?

Учительница медленно поднялась с пола и устало улыбнулась, однако не успела она раскрыть рта, как загомонили знакомые голоса:

— Крутя-як!

— Говорила же, что Твайлайт нас спасёт!

— Подожди, а там с ней не Кризалис?

— Она тоже пришла нас спасать?

— Получается, она теперь добрая?

Я не сдержала улыбки при виде неугомонных Меткоискателей. Их похищали уже дважды, но они совершенно не падали духом.

— Эм… мисс Спаркл, я весьма благодарна вам за спасение, но как же вы собираетесь вывести нас отсюда? — спросила Чирели на фоне разгорающегося спора о том, кем считать Кризалис — героем или антигероем.

Я увидела краем глаза, как по ту сторону щита один из чейнджлингов попытался атаковать фиолетовую стену, за что получил разрядом в лицо и зашипел. Я улыбнулась.

— Оу, вообще-то, мы здесь не ради спасения… мы будем вас защищать.

Ответом мне стал лишь озадаченный взгляд.

— Провести двадцать жеребят до самого выхода было бы слишком трудно, поэтому мы останемся здесь, под щитом, и будем ждать, пока Селестия не уладит вопрос с королевами. — Тут же пещеру вокруг нас сотряс грохот, и пара камней упали с потолка. Не иначе, как у Селестии было врождённое чутьё на драму. — Нам остаётся сделать так, чтобы до вас не добрались за это время.

Стоявшая неподалёку Кризалис оскалилась на растущую толпу чейнджлингов в проходе.

— Как думаешь, получится впустить сюда нескольких? Обещаю, что не буду бить сильно.

Закатив глаза, я поспешила успокоить встревоженную Чирели:

— Не переживайте, она на нашей стороне. Я не буду опускать щит в ближайшее время — так вы будете в большей безопасности, если что-то случится.

Увы, барьер отсёк мою связь с лазурной королевой, но, судя по усиливающейся дрожи вокруг, бои наверху ожесточились. Я нисколько не сомневалась, что команда Луны справится даже с превосходящими силами, а если Селестия успеет победить королеву Азуру, улей и вовсе рассыпется. На худой конец, необратимо упадёт их боевой дух, даже если найдётся, кому принять на себя командование.

«Твайлайт! Берегись!»

На одних инстинктах я успела укрепить щит до того, как в него вонзился луч красной энергии. Там, за переливающейся стеной, в окружении чейнджлингов, питавших её силу, стояла она. Изогнутый рог горел алым, воздух вокруг него подрагивал. Из-за барьера я не чувствовала её мощь, но знала — та была колоссальной.

Напрягшись, я сместила энергию в точку удара, укрепив её ценой ослабления сторон. Ко второй атаке я была готова, однако луч всё равно здорово прогнул фиолетовую стену, оставив окружающие камни в чёрных подпалинах. Я выдержала, но едва-едва.

«Твайлайт… опусти щит».

«Но…»

«Тебе больно. Брось его, я сама с ней разберусь».

Вздрогнув, я поняла, что Кризалис услышала мои мысленные крики, пусть я и пыталась сдержаться.

«Здесь дети! Вам нельзя драться!»

«Прикрой их. Её целью буду я — нам пора свести старые счёты».

Кризалис продолжала выжидающе на меня смотреть, даже когда рог красной королевы загорелся для новой атаки. Несколько чейнджлингов возле неё уже попадали без сознания, отдав ненасытной повелительнице все силы. Третий удар обещал быть сильнее двух предыдущих.

Я лихорадочно соображала. Успевала ли Луна? Могла ли я защитить жеребят? Был ли у Кризалис реальный шанс победить? Только в одном я могла быть уверена: мой щит не выстоит. Решившись, я мысленно передала Кризалис указания и рассеяла барьер. За миг до выстрела луч моей союзницы пошатнул равновесие красной королевы, и её атака прошла мимо.

Некоторые из тех трутней, что ещё держались на ногах, ринулись в пещеру, но их схватило зелёное облако и отшвырнуло назад, прямо в кучу тел товарищей. Кризалис постаралась заткнуть чейнджлингами узкое место в проходе, после чего разрядила туда такой мощный луч, что у меня на загривке волосы встали дыбом.

Впрочем, прежде чем её атака смогла достичь цели, на пути возник мерцающий красный щит. Он даже не шелохнулся, приняв удар. Я обеспокоенно активировала «прозрение» и резко вдохнула.

«Она поглощает силы всего улья!»

Кризалис промолчала, но от ответной атаки предпочла уклониться, а не блокировать. Она взмыла вверх, разрывая дистанцию, однако манёвру изрядно помешал низкий потолок. Луч угодил в стену позади неё, и та пошла опасными трещинами.

Будучи в воздухе, Кризалис стала готовить очередной выстрел, но её противница уже успела сконцентрировать силы. «Прозрение аур» сразу показало мне исход прямого столкновения.

«Кризалис, уворачивайся! У нее сила сотни чейнджлингов!»

Кризалис ударила первой, вынудив красную королеву встречать атаку. Алый луч быстро пересилил зелёный, но его обладательницы уже не было на прежнем месте. В яркой вспышке ухмыляющаяся Кризалис вдруг возникла подле Кримзон и, наплевав на всякую магию, от души приложила ей копытом по рёбрам.

«Ого, теперь понятно, что ты нашла в телепортации. Она весёлая!»

«Соберись! Ты ещё не победила!»

Отлетевшая в стену королева подняла телекинезом осыпавшиеся камни и со звериной яростью метнула их все в Кризалис. В этот раз та осталась на месте и встретила атаку в лоб. Зелёный свет заплясал с красным в вихре осколков породы; обе противницы боролись за контроль. Самое время было ударить мне, но привлекать внимание к себе и жеребятам нельзя было ни в коем случае. Даже сейчас мой щит захватывал изрядную часть стен, дабы уберечь их от обрушения.

— Твоей матери следовало уйти, когда мы ей приказали. Может, и не пришлось бы её убивать. Полагаю, неудивительно, что её дочь получилась столь недалёкого ума.

Королевы вливали всё больше сил в противостояние, и вскоре булыжники закружили вокруг них кольцом. Некоторые хватка Кримзон раскрошила в пыль. Кризалис благодаря нашим занятиям превосходила её мастерством, но этого хватало лишь на выход в патовую ситуацию.

— Моя мать мыслила правильно. Её можно винить лишь за то, что она не пошла против вас до конца. Какой бы силой ни обладали старейшины, две из них падут сегодня. Смирись, ты уже проиграла. Ты просто бесишься, как назойливая муха.

Стоило отдать должное той лёгкости, с которой Кризалис колола в больные точки Кримзон. Куда меньше восхищения вызвала ударная волна, прокатившаяся по пещере в ответ, отчего у меня задрожали ноги, а жеребята завопили от страха. В отчаянии я попыталась стянуть вокруг нас щит, но было поздно.

Сам хитин на теле королевы засветился ярко-красным, глаза полыхнули злобой. Сила её поражала, и я могла только догадываться, сколь многие чейнджлинги отдали ради неё жизни. Камни у её копыт раскрошились в пыль под волной растущей мощи. Я потянулась к ней телекинезом, но лишь отпрянула с пульсирующей болью в роге. На зелёный луч Кризалис она даже ухом не повела.

И сила продолжала стекаться к ней.

«Нам придётся защищаться!»

«Ты обезумела? Мы не можем…»

«Она разнесёт потолок!»

Сквозь нашу связь я почувствовала укол отчаяния, потом Кризалис ругнулась и покрепче упёрлась копытами в землю. Я подле неё сделала то же самое.

— Давай, Криззи!

— Ты сможешь!

— Надавай ей под зад, Твайлайт!

— Криззи — лучшая похитительница жеребят!

В миг концентрации я услышала позади ободряющие возгласы Меткоискателей. Пусть кобылки не понимали всей опасности, их искренние чувства вернули Кризалис толику сил.

— Давай!

Пещеру озарила слепящая вспышка: красный поток сошёлся с фиолетово-зелёным. Мой внешний щит распался, однако нужды в нём уже не было — тела чейнджлингов из подкрепления все валялись на полу.

Концентрированная ярость и жизненная сила лились на нас сметающим потоком, и я чувствовала, будто пытаюсь остановить цунами. Кризалис еле держалась, я справлялась не лучше. Из последних сил я старалась просто обуздать натиск, становящийся мощнее с каждой секундой.

В памяти зазвучали слова Селестии. Мы с Кризалис легко могли сбежать. Близилось поражение, и быстро. Кризалис тоже это понимала… но стояла не шелохнувшись. Даже мысли о побеге не промелькнуло в её разуме.

Нет… мы ещё не проиграли. В моих копытах до сих пор оставался козырь.

«Кризалис… я так и не поблагодарила тебя за всё, что ты для нас сделала. Ты рискнула всем ради нас».

«Немного не вовремя, Твайлайт!»

Наперекор шуму льющейся магии и грохоту камней мои мысли звучали кристально чётко.

«Поначалу я не доверяла тебе… даже наша связь не смогла окончательно развеять сомнения… но теперь я вижу, насколько ты стараешься измениться».

«Твайлайт, если мы выживем, тебе…»

«И я хочу помочь. Я хочу показать тебе силу, которую ты, как мне казалось, не могла понять. Я помогу тебе отыскать её».

На грани изнурения я обратилась к иной магии. Кризалис вздрогнула, оттого что на её плечи вдруг обрушилась вся мощь атаки красной королевы.

«Я хочу дать её тебе… пожалуйста, прими».

Я мягко-мягко прижалась к её боку и полностью открыла разум. Все, кто был мне дорог, все мои чувства к ним полились потоком. Я любила Селестию — свою наставницу и вторую мать, любила подруг, любила брата и родителей и восхищалась самой Кризалис, её решимостью, её выбором остаться со мной до конца и перед лицом неминуемой смерти защищать пони, ей незнакомых и безразличных. Я отдала ей всё… и она приняла.

Мои глаза закрылись, но я почувствовала, как мощь королевы взметнулась до небес — вслед за её удивлением. Удивление это вскоре переросло в восторг, и, щедро черпая из океана силы, она с новым рвением воспротивилась Кримзон. Я сползла наземь, еле-еле приоткрыв глаз ровно в тот миг, когда зелёный луч пересилил красный.

Кримзон пошатнулась. Отчаянно сверкая рогом, она попыталась хоть как-то собраться и воспротивиться неожиданному напору Кризалис. Сама же изумрудная королева… смеялась. И на этот раз в её смехе не было зловещей угрозы, была только радость. Правда, её сладкий голос даже так звучал жутковато.

Кризалис прикрыла глаза и на мгновение высунула язык, будто пробуя воздух. Когда же она вновь распахнула веки, её взгляд вонзился в красную королеву.

— Десятка. Определённо.

Призвав всю доступную мощь, она нависла над противницей, словно солнце над факелом. На следующие несколько секунд в пещере развернулось зрелище жутковатое и одновременно с тем приятное — снова и снова красную королеву перебарывала чужая сила, зелёные лучи швыряли её о стены словно тряпичную куклу. Могло показаться, будто Кризалис просто играет с ней, если бы не дьявольская точность ударов, которые, схлынув, оставили после себя изломанное и израненное тело в выжженном кратере.

Я несколько раз моргнула в попытках отогнать усталость и сколдовать «прозрение». Едва различимые потоки энергии ещё окружали красную королеву. Она была жива.

— И вот мы вернулись к тому, с чего начали. Твой улей повержен, а ты у моих копыт, — почти игриво протянула Кризалис, шагая к поверженному врагу с зажжённым наготове рогом. — Только на этот раз я знаю без тени сомнения, что ты — настоящая.

Выпучив глаза, красная королева попыталась подняться, но телекинез впечатал её обратно в камень.

— К-Кризалис… — прохрипела я, но та даже не обернулась.

— Тебе повезло… что я изменилась. — Кризалис мрачно хмыкнула, и её рог перестал светиться. Я вздохнула с облегчением.

Кримзон издала вялый, болезненный смешок и с вызовом посмотрела на свою победительницу.

— Ха… так и знала… клятые пони и тебя…

ХРЯСЬ!

Не дождавшись окончания издёвки, Кризалис ударила ногой ей в лицо, вновь приложив красную королеву об пол.

— Ну, почти изменилась, — поправилась она.

Потыкав обмякшее тело, Кризалис повернулась обратно ко мне. Я чуть поёрзала, когда меня обернула зелёная магия и перенесла королеве на спину, где я и повисла.

— Подумала, что я её убью?

— Мелькнула такая мысль, — пробормотала я.

— Я тоже так подумала. Честно, — усмехнулась она.

— Почему же не стала?

— Передоз любви и дружбы. После того потока, что ты выдала, я и на параспрайта бы не наступила.

Я устало рассмеялась. Всё это время я боролась со сном, хотя вряд ли нам ещё что-то угрожало.

— Я что, правда десятка?

— О да, у тебя получилось перегнать Каденс. Не в последнюю очередь благодаря тайному обожанию, что ты питаешь к моему телу.

Я застонала. Что ж, отнекиваться было поздно.

— Ещё я подглядела твои фантазии. В особенности те, что о чейнджлингах. Любовь, конечно, сытнее, но похоть тоже хороша на вкус.

— Кризалис, тут жеребята, — вяло напомнила я, хотя после того, как самое трудное осталось позади, было приятно вернуться к нашей ленивой перебранке. Кризалис посмотрела назад и заулыбалась от вида напряжённо вслушивающихся лиц у самого края клетки.

«Не переживай, я могу подразнить тебя и так».

«Гр-р, сгинь!»

В ответ лишь раздался смешок.

«И благодаря твоей чудесной энергии, у меня появился целый список вещей, которыми тебя можно мучить!»

Я зарычала от отчаяния, но всё же слишком устала, чтобы уповать на что-то кроме божественного вмешательства.

— Отринь страх, Твайлайт! Подмога пришла!

Ну, божественное не божественное, но сойдёт. В окружении синего света в пещеру ворвалась Луна, за ней по пятам Рэйнбоу Дэш и горстка Вандерболтов. Судя по ранам, прорываться им пришлось силой.

— Предстань же пред моими очами, враг мой, красная королева! Я обрушу на тебя всю мощь лунной… — принцесса замолкла и с каменным лицом оглядела неподвижное тело. — Оу, она повержена. Проклятье, снова опоздала.

— Вы прибыли как нельзя вовремя, — слабо улыбнулась я, но тут мой обзор закрыли малиновые глаза.

— Всё хорошо, — поспешила я успокоить подругу. — Просто устала.

Я зевнула, оглядывая, как Луна надевает блокиратор и путы на красную королеву, а пегасы разламывают клетку.

— Они тоже в порядке.

К большому удивлению, Дэш вдруг обняла меня, и я ойкнула.

— Спасибо, Твай. Я знала, что ты их защитишь.

— Дэш! — оранжевое пятно вдруг врезалось в бок пегаски, но даже не сдвинуло взрослую кобылу с места.

— Здарова, шкет. Тебе пора прекращать вот так попадаться.

— Да ладно, я знала, что ты снова меня спасёшь.

— Так-то да, у меня неплохо выходит. Могла бы получить потрясную метку за это, если бы уже не урвала самую лучшую.

— Эй, а как же я? — я шутливо надула губы. — Кстати, не пора ли нам поспешить?

Рэйнбоу потрясла головой, выбираясь из хватки Скуталу.

— Весь улей в отключке. Мы прорывались с боем, как они вдруг начали просто валиться на землю.

— А лазурная королева пала от копыт моей сестры, — гордо сообщила Луна. — Те немногие, кто остался, сразу и безоговорочно сдались.

Кризалис усмехнулась новостям.

— Значит, Селестия обзавелась очередной королевой-пленницей? Интересно, куда она её поселит?..

К счастью, мне не надо было об этом волноваться. Последний квадратик моего списка только что украсила галочка, и я уже предвкушала, как засну прямо у Кризалис на спине.

Дэш тут же заметила мою усталость.

— Я отнесу её наверх, к Селестии, — предложила она, но королева тут же отодвинулась.

— Не стоит, я сама справлюсь. — Я слегка поморщилась, почуяв укол раздражения от них обеих.

— Я буду быстрее.

— Ей не нужна скорость, ей нужна бережность, — парировала Кризалис.

— Эй, я умею быть бережной!

Я мысленно застонала. Ну почему не осталось сил даже на телепорт?

Эпилог: Ради нашего будущего

Не спать оказалось трудно. Такой выжатой я в жизни себя не чувствовала, и, хоть смертельная опасность миновала, я боялась отключаться до полноценного осмотра. Как-то в детстве я слегла в кому на два дня из-за магического перенапряжения. Не хотелось бы повторять тот опыт.

— Я сказала, отдай!

— А я сказала, что Твайлайт полностью мне доверилась. Я передам её только лично Селестии.

К счастью, непрерывная перебранка моей крылатой подруги и королевы очень хорошо мешала провалиться в забытьё, пока мы брели по туннелям улья.

В главной пещере я заморгала от внезапного яркого света. Явно работа Селестии — очень уж натуральным он ощущался. Повсюду раздавались команды, царила суматоха, но вроде бы никто не сражался. Те немногие чейнджлинги, что попадались мне на глаза, выглядели растерянными и совсем не сопротивлялись.

Рэйнбоу замолкла на полуслове и огляделась.

— Мда-а, и что теперь с ними делать? Их тут раза в два больше, чем у тебя в улье. Брать пленными?

— И это ещё не все, — кивнула Кризалис, не прерывая мягкого, плавного шага. Я была благодарна ей за такое внимание к моему удобству. — Азура наверняка помогала Кримзон восстановить улей после разгрома.

— Куда ж их девать-то?

Ответа ни у кого не нашлось, а я тихонько порадовалась, что и эта проблема ляжет на плечи Селестии, а не на мои. Впрочем, было любопытно, что испытывали оставшиеся без королев чейнджлинги.

Мы вышли на солнце, и вскоре показался командный шатёр. Прямо возле него, тщательно закованная и под бдительным присмотром стражи, лежала в стазисе лазурная королева. Внешний щит теперь поддерживало примерно на сотню меньше чейнджлингов, и, когда наша процессия из жеребят, Вандерболтов и принцессы Луны подошла ближе, он постепенно начал растворяться.

Оторвав голову от чёрной спины, я пробормотала Кризалис в ухо:

— Как прошло сражение Селестии с Азурой?

— Пожалуй, самым подходящим ответом будет «до смешного односторонне», — чуть улыбнулась она. — Хотя это ещё отдельный вопрос, кто из королев под конец истории тянул больше сил из общего улья.

Что ж, на худой конец, всё действительно закончилось. В ближайшем будущем нас уже ждала уйма новых неприятностей. Стоит вестям разойтись, и никакие заслуги Кризалис не обелят её от действий Азуры и Кримзон. А ведь она только-только начала завоёвывать себе доброе имя.

Кто-то из пегасов откинул полог, и, даже не успев увидеть свою наставницу, я оказалась в тёплых объятиях её магии. Меня подняло в воздух, и я почувствовала, как по жизненно важным органам скользнули сканирующие чары.

— Да там ничего серьёзного… — промямлила я, но Селестия лишь молча продолжила осмотр.

— Вода, еда и крепкий сон, — наконец изрекла она.

Её рог загорелся, и водяные пары из воздуха собрались в облачко, на которое меня благополучно уложили, применив чары хождения по облакам. Спать хотелось невыносимо, но любопытство не давало мне сомкнуть веки.

— Капитан Спитфайр, потери?

— С нашей стороны никого, мэм. Среди чейнджлингов пара десятков погибших — в основном от магического истощения.

— А выживших?

— По предварительным подсчётам, около пяти сотен.

Селестия ненадолго прикрыла глаза и развернулась к Кризалис.

— Они способны действовать без указаний королевы?

Та нахмурилась.

— Нет, учитывая помешанность этих старейшин на тотальном контроле.

Принцесса помолчала ещё немного.

— По прибытии сюда отряд магов возьмёт на себя щиты, и твои чейнджлинги будут свободны. Принцесса Луна останется за главную и присмотрит за их самочувствием, пока я буду занята переговорами, — наконец сказала она. — Есть что добавить, Кризалис?

— Просто не забудь, что от переговоров они могут отказаться.

— Принцесса, мы обнаружили ещё кое-что, — вклинилась Спитфайр, подняв прямоугольный свёрток ткани. Селестия магией приняла вещицу и осторожно развернула.

— Книга?

Ошибиться было сложно, хотя обложка выглядела грубой и изрядно потрёпанной временем. Принцесса аккуратно раскрыла страницы и вчиталась в текст.

— Письмо мне незнакомо. Твайлайт?

Сморгнув сон, я вгляделась в страницу. Та пестрела какой-то мешаниной букв и знаков, не поддающейся… погодите-ка.

— Тут мелькает эквестрийский алфавит. Древний. — Я указала копытом на несколько букв. — А тут — зебринский, если не ошибаюсь… и грифоний… Да здесь следы дюжины языков, но они перемешаны без всякого порядка. По крайней мере, я его не вижу.

В последовавшей тишине раздался голос Рэйнбоу:

— Так что, получается, это чейнджлинги написали?

Я удивлённо моргнула.

— Кризалис?

В кои-то веки королева выглядела изумлённой не меньше моего.

— Я… не знаю, — наконец проговорила она. — Обычно мы просто подстраивались под культуры тех, с кого кормились.

Вот только это была не вся правда, как я быстро догадалась. Чейнджлинги выработали и собственную культуру. Почему бы не писать о ней собственным языком? Только отчего тогда Кризалис так удивилась?

Похоже, Селестия мыслила в том же направлении. Она вновь обернула книгу тканью и левитировала её к Спитфайр.

— Капитан Спитфайр, как только прибудут единороги, вашему отряду надлежит тщательно обыскать улей. Королева Кризалис, уверяю, я подробно расспрошу об этом королеву Азуру.

Кризалис лишь отстранёно кивнула. Её можно было понять — меня и саму поглотили запутанные размышления. Как чейнджлинги воспринимали искусство? Весь ли улей отдавался творчеству, раз уж их умы были связаны? И для кого они творили? Необъятность вопроса ещё сильнее меня утомила.

Неудивительно, но первой это заметила Селестия. Засветился её рог, и я почуяла знакомые чары.

— Стойте! Я ещё держусь! — слукавила я.

— Твайлайт, обещаю, я всё тебе перескажу, но ты истощила свою магию — и своё тело. Мне правда нужно напоминать, чем грозит настолько сильное перенапряжение?

Я немножко поморщилась — она применила поучительный тон! Выдавив слабое «нет», я откинулась обратно на облако.

— Вот и славно. Отдыхай, Твайлайт. У нас ещё будет время поговорить.

Сверкнула золотая вспышка, и за ней пришёл мягкий сон.

---

От тёплой улыбки принцессы не осталось и следа. Она хмуро оглядела заснувшую ученицу.

— Рэйнбоу Дэш. — Названная пегаска с жаром вскинула голову. — Возьми двух пегасов себе в подмогу и переправьте Твайлайт в госпиталь Кантерлота.

В глазах Дэш мелькнул ужас.

— Что? Принцесса, только не говорите…

— Нет, Рэйнбоу Дэш, однако я не намерена рисковать. Летите быстро, но будьте с ней предельно осторожны.

Пегаска кивнула и отсалютовала. Меньше чем за минуту они с двумя Вандерболтами соорудили носилки и взмыли в небо, оставив Селестию и Кризалис позади.

— Ты почти…

— Я знаю! — огрызнулась королева; её голос чуть надломился. — Я знаю. Я даже не пыталась… она сама всё отдала! Это мне пришлось её останавливать!

За резким ответом последовало молчание. Селестия всё так же смотрела на собеседницу.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как будто способна одолеть ещё десять таких Кримзон, — горько призналась Кризалис.

Она словно подначивала Селестию изречь что-нибудь об истинной силе любви и дружбы. Каково же было её раздражение, когда принцесса уложила всё в маленькую, понимающую улыбку.

Вскоре волшебство момента стало угасать, и Кризалис вздохнула.

— Что будет дальше? Достаточно секунды рядом с этими тремя жеребятами, чтобы понять — Понивилль будет в курсе всех событий ещё до исхода недели. А за ним и вся Эквестрия.

— Всё зависит только от тебя, — твёрдо ответила Селестия. — Ничего не поменялось с нашей последней беседы, включая моё стремление к сотрудничеству.

Кризалис неуверенно помолчала.

— Но… так быстро? Всё только закончилось.

— Ты вольна выбрать: увидеть ли в свершившемся возможность и направить добрую молву — которая несомненно возникнет — себе на пользу, либо сидеть и ждать дальше, пока пони забудут о причинённом чейнджлингами зле.

Кризалис нехотя ухмыльнулась.

— Когда ты так ставишь вопрос, выбор сразу куда-то исчезает. Полагаю, ты уже знаешь лучшее место и время?

— Естественно.

— Тебе говорили, что из тебя вышла бы превосходная королева?

— О, мне гораздо приятнее быть принцессой. Рекомендую и тебе как-нибудь попробовать.

Кризалис перестала улыбаться и вздохнула.

— Лёгкой прогулки не выйдет, верно?

— Поначалу ты точно столкнёшься со страхом и недоверием. Возможно, даже более сильными, чем раньше, учитывая особенности твоей расы. Перемены будут медленными, однако в конечном счёте всё обернётся к лучшему. Я бесчисленное множество раз наблюдала такой сценарий.

Королева сосредоточенно выслушала собеседницу и чуть усмехнулась, удостоверившись в её искренности.

— Хорошо, но у меня будет условие.

---

Голова болела. Раскалывалась. Казалось, будто миниатюрная Эпплджек изо всех сил выбивает дух из моей черепушки. К счастью, эта боль вскоре сошла на нет. К несчастью, большая проблема сменилась кучей маленьких. Все четыре ноги ныли, глаза резал льющийся из окошка свет, а магия до сих пор не восстановилась.

Едва ли не единственным, что мне удалось почувствовать, были активированные пробуждением сигнальные чары. Я зажмурилась как раз вовремя, чтобы не ослепнуть от вспышки телепорта Селестии. Сморгнув цветные пятна, я улыбнулась приступившей к осмотру принцессе.

— Восемнадцать часов? — предположила я.

— Девятнадцать. Чуть больше, и тебя, скорее всего, ждала бы кома.

Она не пыталась меня упрекнуть или осудить, но я чувствовала разочарование и беспокойство в её голосе.

— Простите, — тихо пробормотала я. — Это было меньшее из многих зол.

Одно из которых включало побег и прощание с жизнями всех жеребят.

Селестия вздохнула, но улыбнулась.

— Полагаю, глупо было надеяться, что ты придашь их жизням хоть сколько-то меньший вес. Могу тебя обрадовать: они все невредимы и неплохо справляются с пережитым, так что на этот раз обойдёмся без нотаций. К тому же в подобной ситуации мы уже бывали, а в твоей памяти я не сомневаюсь.

Я слегка поморщилась. Пусть и не до такой степени, но жеребёнком я однажды истощила себя в попытках впечатлить Селестию. А потом ещё раз, когда училась телепортироваться.

— Вы правы, принцесса, я помню, — промямлила я.

— Тогда не будем на этом задерживаться, — проговорила она, и золотой свет её магии погас. Осмотр был завершён. — Тем не менее нам придётся кое-что обсудить. Как ты допрашивала пленного чейнджлинга.

Я вздрогнула. Чувство было такое, словно над кроватью пролетел виндиго. Тогда события покатились как снежный ком, и очень легко оказалось забыть о случившемся, отложить, сосредоточиться на более важных вещах. Теперь же кризис миновал, а я осталась прикована к кровати. Отныне бежать было некуда.

Селестия тоже не могла оставить это в стороне. Конечно, у меня была уйма оправданий, какие-то из них даже звучали убедительно. Положение было отчаянное; пленник был не мой, а Кризалис; произошёл несчастный случай. И всё же, когда Селестия спросила: «Тебе есть что сказать?» — я лишь молча покачала головой.

— Хорошо. Тогда в качестве наказания я отправляю тебя в магический детсад!

Я вскинула голову:

— Что?! — и оказалась лицом к лицу с улыбающейся принцессой. — Несмешно, — буркнула я.

— Твайлайт. — Я чуть подвинулась, когда плеч коснулось крыло. — Никакое моё наказание не сравнится по силе с тем, которому ты подвергаешь себя сама. Я не стану тебя судить. Впрочем, есть одно дело, которое поможет тебе искупить вину.

— Скажите какое,  — тут же потребовала я.

Селестия помолчала, словно оценивая, но я смотрела в ответ с непоколебимой уверенностью.

— Я хочу поставить тебя во главе новой ветви магических исследований. Область — ментальная магия.

— Чего?! — только и смогла я ошарашенно воскликнуть.

— Мы не можем больше закрывать на неё глаза, последние события мне ясно это показали. Область эта опасна и таит в себе множество подводных камней. Ты познала её силу, как и её риски, а потому более остальных достойна моего доверия.

Я попыталась возразить, но аргументов не было. Я и правда слишком хорошо понимала, сколько вреда способна принести ментальная магия, попади она не в те копыта. Но добру тоже оставалось место. Если я могла сломить чей-то разум, разве не могла я исцелить его? Что, если магией можно было помочь пони с психическими расстройствами и травмами? Могло ли благо перевесить вред?

— Конечно, я не жду немедленного ответа, — заверила меня Селестия, вырывая из раздумий. — Я и так чувствую вину за то, что, ещё не дав тебе проснуться, обрушиваю такие вести. Прошу лишь подумать над моими словами.

Я помедлила и вздохнула.

— Всё хорошо, принцесса, я понимаю. Я подумаю.

Она чуть стиснула меня крылом напоследок и встала с кровати.

— А пока предлагаю тебе насладиться триумфальными лаврами.

Дверь в комнату вдруг распахнулась, грохнув створкой о стену.

— Твайлайт!

Многоголосый гомон зазвенел в ушах, и кровать быстро заполонили мои подруги с Меткоискателями.

Над кучей цветастых пони (и одного дракончика) стояла Кризалис, слишком гордая для подобных забав (и, в отличие от Рэрити, сумевшая избежать хватких копыт). Я успела обменяться с ней кивками, прежде чем объятия Пинки закрыли меня от мира. Буквально краем глаза я увидела, как Селестия степенно покинула комнату, тоже кивнув королеве на прощание.

До победы было ещё далеко. Нам предстояло разобраться минимум с тремя старейшинами, однако сейчас я была рада и этой небольшой передышке.

---

Замок Кантерлота скрывал в своих стенах больше тайных проходов и комнат, чем могли бы упомнить даже самые ревностные горничные. Многие создал Старсвирл. Другие достраивались по мере того, как дворец переставал вмещать растущее правительство.

Эта часть замка пустовала уже более ста лет. Селестия предпочла бы всё так и оставить, но у неё не оказалось иного выбора. Кивнув караульному, аликорн спустилась в королевские подземелья.

Сейчас в здешних стенах томились лишь две узницы, обе под мириадами магических печатей и барьеров. К созданию многих из них копыто приложила сама Селестия. Пусть чейнджлинги и обладали неизвестными способностями, против чистой мощи принцессы они были бессильны.

Сдвинув металлическую решётку, Селестия подошла к Азуре и принялась неспешно снимать удерживающие её чары. Одна за одной печати исчезали, пока королева злобно сверкала глазами. Последней упала золотая нить с её рта.

— Приношу извинения за скудность убранства. У нас ещё не гостили столь важные персоны, так что пришлось перестраховаться. — Даже с кроватью и ковром на стене комнатушка смотрелась убого.

Пленница медленно пошевелила затёкшими ногами и осторожно потёрла лицо.

— Что с моим ульем? — наконец спросила она.

— Все остались в своих домах в Пустоши под присмотром моей стражи.

— Почему я должна тебе верить?

— Не стоит бросаться такими вопросами, Азура. Из нас двоих тебе меньше всего пристало сомневаться в словах собеседника.

Старейшина высокомерно хмыкнула, но спорить не стала.

— Чего ты хочешь?

— Вот теперь вопрос правильный. Давай начнём с того, что ты скажешь своё настоящее имя, — чуть улыбнулась Селестия.

Азура удивлённо посмотрела в ответ, но тут же отвернулась.

— Его не стало, когда я вошла в круг старейшин.

— Желая защитить свою расу, я полагаю. По-твоему, ваши усилия принесли плоды?

Королева презрительно усмехнулась.

— Приговори меня, и не будем тратить время. В отличие от этой блохи Кризалис, я скорее сгину в Тартаре, чем отвернусь от своего народа!

Селестия вздохнула и покачала головой.

— Твоя приверженность достойна похвалы, чего нельзя сказать об актёрском мастерстве. Умирать за свои устои ты хочешь не больше, чем я хочу тебя казнить.

Азура промолчала, но Селестии и не надо было её слышать. Язык тела сказал достаточно.

— Твою расу ждут перемены, Азура. Маховик, запущенный Кризалис, уже не остановить, и твой единственный выход — принять грядущие изменения. Иначе они сметут тебя.

Королева так и не заговорила. Впрочем, Селестия не ждала ответа.

— При всём этом ты не искала и не заслужила моего доверия. Посему, как бы мне ни хотелось сотрудничества, я озвучу тебе тот же выбор, что был у старейшины Кримзон. Останься в тюрьме до времён, когда твоё освобождение не причинит вреда, либо прими Знак Солнца.

Азура посмотрела на принцессу.

— Это ещё что?

— Весьма неприятная альтернатива, если не сказать больше. Некое… клеймо, принимаемое добровольно. Солнце отметит тебя, и я буду точно знать, где ты находишься. Также я в любой момент смогу тебя испепелить.

Бывшая королева чейнджлингов на время погрузилась в раздумья.

— И ты ещё спрашиваешь, почему тебя боятся.

— Выбирая клеймо, ты будешь знать точно, какими свободами жертвуешь.

— Всё равно приятного мало.

— Ты лишилась приятных альтернатив, похитив моих пони.

Азура поднялась на дрожащих ногах и посмотрела Селестии в глаза.

— А мои чейнджлинги? Что будет с ними?

— Если выберешь тюрьму, я попрошу Кризалис ассимилировать их.

— Что? Ты отдашь их этой…

— Тянешь время, Азура, — перебила её Селестия. — У тебя нет и не будет третьего пути.

Та впилась в Селестию взглядом, на мгновение обнажив клыки, но аликорн не шелохнулась. Мелко дрожа от волнения, Азура раскрыла неожиданно пересохший рот…

---

Три дня спустя…

Только когда Дёрпи принесла очередную кипу резюме, я вдруг поняла, что с кустарной мастерской в подвале далеко не уеду — понадобится полноценная лаборатория. Приняв назначение Селестии, я первым же делом попросила у неё список возможных помощников, и принцесса прислала десятки кандидатур.

Единорогов там было немного. В основном учителя и профессора. Ещё — опытные секретари и стенографистки. Но были и мастера магий пегасов и земных пони, причём никто из присланных не числился в Департаменте. Было ясно, что Селестия не хотела распространяться о новых исследованиях.

Отодвинув одну рассортированную стопку, я уставилась на вторую. Эту прислала Кризалис, и там были чейнджлинги, захотевшие поучаствовать в начинании. Среди прочих виднелось имя Даска, хотя Кризалис это, похоже, раздражало.

Вздохнув, я отпихнула макулатуру в сторону и поглядела в окно. Шла большая стройка — возводили первое в истории посольство чейнджлингов. Селестия долго настаивала, чтобы оно размещалось в Кантерлоте, но Кризалис выбрала Понивилль, а благодарные за спасение жеребят местные быстро примирились с такой новостью.

Я не возражала, но такая покладистость заставляла задуматься: насколько же беззаботно жил Понивилль, если все так легко простили чейнджлингам вторжение?

— Дурень, идиот, полный идиот, остолоп, садист, тупица… — знакомый голос вывел меня из раздумий, и я обернулась к Кризалис, зарывшейся в стопку первично одобренных кандидатов и отбрасывавшей всех в отвергнутых.

— Стоит ли вообще спрашивать, откуда ты всё это узнала? — проворчала я, сопротивляясь желанию подровнять магией разлетевшиеся листки.

Королева усмехнулась.

— Твоя принцесса разрешила мне тайно всех проверить. Должна сказать, её внутренняя информационная сеть прихрамывает. Пожалуй, даже на все четыре копыта.

Я вздохнула, но решила, что тут лучше не спорить.

— У нас кончаются варианты, Кризалис. Неужели никого достойного?

Королева взглянула мне прямо в глаза.

— Пока только одна.

Двойной смысл от меня не укрылся, и я чуть покраснела.

— Но я же не могу справляться со всем в одиночку.

Кризалис в лёгком раздражении вытянула из середины папку и кинула мне на стол. Посмотрев имя, я выгнула бровь.

— Ты же в курсе, что это личный секретарь Селестии?

— Если Селестию устраивает её компетентность, я могу дать ей шанс.

Что ж, теперь в пустом лотке «принятые» появилось одно резюме.

— Отлично, целый один работник, — я недовольно поглядела на Кризалис. — А как насчёт исследователей, лаборантов, заклинателей, охраны?

Королева непонимающе посмотрела в ответ, пропустив мимо ушей весь сарказм.

— Для последнего пункта просто возьми её и всех, кого она посоветует.

Я поймала брошенную папку магией и вытаращила глаза.

— Рэйнбоу Дэш?!

---

— Даже и не думала, что ты заинтересуешься, — час спустя говорила я радужногривой пегаске, сидящей напротив. Передо мной лежали её документы, но смотреть их нужды не было. Сама она по какой-то причине вела себя дёргано, почти нервозно. — В смысле, наверняка это плохо скажется на твоей погодной…

— И без меня справятся.

Я моргнула, не зная, как расценивать её резкий тон.

— Что ж, объективно я никому не могу довериться больше, чем тебе, в вопросах безопасности, вот только ты точно согласна жертвовать на меня столько свободного времени?

— Твай, ты хочешь меня взять или нет? — теперь в её голосе точно сквозило раздражение.

— Ну, да…

— Тогда бери!

Я секунду помедлила, но кивнула.

— Хорошо. Я напишу Селестии, а ты займёшься набором команды.

Дэш облегчённо выдохнула.

— Спасибо, Твай. Ты не пожалеешь, обещаю.

И я нисколько в этом не сомневалась.

— Теперь, раз уж всё решено, ты скажешь почему?

Рэйнбоу снова занервничала.

— Не здесь. Можешь наколдовать своё заклятие ходьбы по облакам?

Я вздохнула, но подчинилась и кивнула подруге. В следующую секунду библиотеку вдруг сменило бескрайнее небо, сквозь которое меня несли сильные лазурные копыта. С каждым взмахом крыльев Дэш поднималась всё выше и в конце концов опустила меня на большое мягкое облако.

Здесь, на высоте, она заметно успокоилась, пусть и не лишилась капельки волнения.

— Слушай, Твай… мне точно надо это всё говорить?

Я растерянно моргнула.

— Рэйнбоу, я не знаю…

— Гр-р, просто помолчи хоть немного, яйцеголовая! — Я ошарашенно захлопнула рот. — Мне и так тяжело.

Пегаска глубоко вздохнула и наконец выпалила:

— Ты мне нравишься, понятно? Типа… прям сильно.

Часть меня, хранящая отчаянную надежду, всё это время ждала её признания. Как будто волна омыла и очистила мой разум — я вдруг увидела все пропущенные знаки. Маленькие намёки; большие намёки; дружеские касания, вот-вот грозившие выйти за грани простой дружбы… и всё же сейчас я могла лишь молчать и лихорадочно искать оправдания своей полнейшей слепоте.

— П-правда? Но когда я была Флаттершай…

— Я соврала, понятно? Я не говорю ей всего и уже давно заглядывалась на тебя!

Я чувствовала, как по щекам разливается румянец. Я правда не знала, что сказать. К счастью, у Дэш такой проблемы не было.

— Прости, что вот так на тебя всё вывалила. Я думала, у меня будет больше времени. Думала, разведаю обстановку, поспрашиваю, но теперь…

Рэйнбоу запнулась от нехватки слов, но я и без того знала, что она пытается сказать. Теперь слишком много всего случилось. Случился мой большой провал, случились чейнджлинги и, самое главное, случилась Кризалис, и пока я феерически успешно не замечала намёков Рэйнбоу, намерения королевы не понять было нельзя. Дэш почувствовала ревность? Оправданно ли? Ответов у меня не было.

Пегаска вздохнула, чувствуя одновременно и облегчение от признания, и страх перед моим ответом.

— Рэйнбоу, я… — я замолчала, вдруг поняв, что слишком поспешила заполнить тишину и не успела подобрать слов.

— Тебе надо подумать, да? — Я молча кивнула. — Набросать список моих плюсов и минусов?

Шутка заставила меня хихикнуть.

— Рэйнбоу, я не делаю списков для всего.

— Врунишка, ты прямо сейчас его составляешь.

— А вот и нет!

— Твай, у тебя глаза бегают, как будто ты читаешь.

— Что?! Правда?

— А то. Они всегда тебя выдают.

Я застонала от смущения, но всё же теперь напряжение меж нами изрядно ослабело.

— Рэйнбоу, я… не уверена до конца. То есть… ты мне правда очень нравишься, но…

— Не хватает данных? — ухмыльнулась Дэш. Покраснев, я коротко кивнула. — Давай тогда хоть с этим помогу.

Я слишком поздно поняла, что именно она задумала. Мы сидели так близко, и её мордочка вдруг медленно двинулась к моей… а потом мы поцеловались.

---

Прошло несколько минут, но я всё брела как в тумане. В иное время я бы телепортировалась, но сейчас не могла доверять своей концентрации. Рэйнбоу была хороша. Очень хороша. Нежна, но непреклонна. Быстра и в то же время чувственна. Кризалис всегда резко и напористо брала контроль, а Дэш сперва позволила мне проникнуться и уже потом игриво перехватила инициативу.

Я на автомате распахнула библиотечную дверь. Вошла, уселась на стул, даже не обратив внимания на Кризалис.

— Всё-таки она решилась, да?

Я раскрыла рот и еле-еле успела сдержать вопрос. Толку в нём все равно не было.

— Даже для тебя всё было настолько очевидно?

Кризалис насмешливо фыркнула.

— Допустим даже, что я не видела её явных эмоций; всё равно — любой пони с глазами не на крупе заметил бы, что к чему. Зачем, по-твоему, я выбрала её в качестве главы твоей охраны? Она привязана к тебе, и это очень важно. Не говоря уж о том, что она — Элемент Верности.

Слушая рассуждения Кризалис, я почувствовала прилив стыда за то, что сама не посмотрела в сторону Рэйнбоу. Возможно, если бы она чаще афишировала полученные у Вандерболтов навыки…

— Конечно, теперь мне самой придётся тяжко, но я знала, на что шла, — наигранно вздохнула королева. — Я не боюсь соперничества.

Я смогла лишь похлопать ресницами, прежде чем поняла, что мысли снова куда-то разлетелись.

— Ты это специально, да? — обвинила я её.

— Я ведь уже говорила — у твоего смущения отменный вкус.

Зарычав, я решительно встала на ноги и зашагала вверх по лестнице, в спальню, — спать. Обдумать этот бардак можно будет и завтра. В спешке я этого не заметила, но Кризалис телепортировалась и вдруг возникла прямо передо мной, вынудив затормозить.

— Надеюсь, ты не воспринимаешь мой игривый флирт как притворство, — неожиданно серьёзно сказала она.

— Что? Нет! Я просто…

— Просто подумала, что я пытаюсь застать тебя врасплох? Возможно. Но не только. Не после всего.

Варианты ураганом пронеслись в моей голове. Телепортация, телекинез, щит… но в итоге вихрь просто унёс с собой все мысли. Кризалис приблизилась. В этот раз не было яда — лишь тепло её тела, нежные объятия и язычок, завлекающий в поцелуй. Она целовалась ласково, сладостно и совсем не так, как я привыкла. Против воли я застонала, и Кризалис охотно проглотила мой стон.

Словно бы вечность спустя она наконец отстранилась, напоследок ещё разок лизнув мои губы.

— Я ясно выразилась?

Я оторопела, осознав, что она даже не отведала моих эмоций. Она просто хотела меня поцеловать. Как же сложно было не лопнуть от смущения — мне требовалось пространство, требовалось подумать! К счастью, в голове наконец созрел план.

---

Селестия улыбнулась прочитанным строкам и окинула взглядом маленькую коробочку, что пришла вместе с письмом. Принцесса будто впервые смогла вдохнуть полной грудью.

— Она справилась, как я и думала, — сказала аликорн, толкнув коробочку сестре. Та извлекла оттуда причудливый амулет с чистым, прозрачным камнем в середине.

— Странно, в нём почти нет магии, — с любопытством протянула Луна. — Как он работает?

Селестия усмехнулась и передала ей записку.

— Уравняем шансы, так сказать. Как думаешь, кто из наших узниц окажется более сговорчивой?

Принцесса ночи задумчиво дочитала письмо.

— Я бы предпочла скорей распрощаться с красной, если получится извлечь из этого пользу. Похоже, она твёрдо вознамерилась заморить себя голодом.

— Читаешь мои мысли, сестра. Что же, нанесём ей визит? Полагаю, теперь в нашем распоряжении есть убедительный аргумент.

Глубоко-глубоко под обеденной залой загремела сдвигаемая решётка. Старейшина подняла голову на звук. Её тело обзавелось новыми магическими путами — подарок за попытку побега, во время которой она выяснила, что здешние камеры защищены не только стенами. Она с безразличием посмотрела на пришедших.

— Снова допрос? Я всё сказала в прошлый раз.

Селестия лишь улыбнулась и посмотрела на сестру.

— Итак?

— Десять метров, как и заявлено. — Чейнджлинг перевела взгляд на шею Луны, где красовался инкрустированный камнем амулет. Тот слегка светился. — Я даже чувствую слабую тягу в её направлении.

— Поразительно простое и элегантное решение, — кивнула Селестия. — Благодарим за помощь, Кримзон.

— Что за игры ты тут развела, принцесса? — огрызнулась та, почти прорычав последнее слово.

— Никаких игр, Кримзон. — Сверкнула яркая золотая вспышка, и старейшина вдруг почувствовала свободу. — Ты вольна идти куда захочешь. Можешь даже взять сувенир на прощание.

Амулет осторожно подплыл к ней в облаке магии Луны.

— И что это?

— Удобный, эффективный, простой в использовании и недорогой метод обнаружения чейнджлингов, — спокойно пояснила Селестия. — В наличии уже несколько десятков, так что от нас не убудет. Впрочем, предупрежу, что вещица хрупкая и требует бережного обращения.

Кримзон уставилась на амулет, и лёгкая дрожь страха пробежала по её телу. Не приходилось сомневаться в словах Селестии. Излишне даже было проверять источаемую ею искренность.

— Чего ты от меня хочешь?

— Ничего сверхъестественного, — добродушно заверила её принцесса. — Просто встречи с королевой Аурум.

Красные глаза удивлённо раскрылись.

— Как?..

— Не все чейнджлинги готовы морить себя голодом за идею.

Старейшина сглотнула и покачала головой.

— Она не станет с тобой говорить.

— Правда? Какая жалость. Тогда не будешь так добра передать ей послание?

Селестия подождала, но ответа не услышала. Тогда она покорно вздохнула:

— Если королева Аурум откажется встретиться и в дальнейшем продолжит отвергать наши попытки установить дипломатические отношения, я буду вынуждена пойти на крайние меры ради безопасности моих пони. Не сомневаюсь, что союзные Эквестрии страны будут рады научиться выявлять чейнджлингов в своих границах. Я же буду очень рада им в этом помочь.

Старейшина на мгновение потеряла дар речи. Она хотела разозлиться, но смогла лишь изобразить мрачную решимость.

— Ты намерена заморить нас голодом?

— Нет, Кримзон, я намерена начать переговоры. Вскоре явится страж, он проводит тебя к выходу. Береги себя.

Лязг захлопнувшейся за сёстрами решётки заставил Кримзон вздрогнуть. Она медленно перевела взгляд на слегка светящийся амулет. Выругавшись, она схватила его магией и повесила себе на шею.

---

Рэйнбоу присвистнула, неспешно нарезая круги вокруг яркого пурпурного щита, накрывшего библиотеку.

— Мда, и я ещё думала, что у Шайнинга щит был мощным.

Её зоркие глаза довольно быстро заметили чёрно-зелёную фигуру Кризалис у подножия барьера, и она без труда сложила два и два. Приземлившись, пегаска обвиняюще выпалила:

— Что ты натворила?

Кризалис нахально улыбнулась в ответ.

— То же, что и ты, только куда более элегантно.

Дэш взлетела и зависла прямо перед лицом королевы. Впрочем, в отличие от остальных, на ком пегаска применяла этот приём, Кризалис даже не шелохнулась.

— Что ты затеваешь, а? Откуда вдруг такой интерес к Твайлайт?

— Оттуда, что она первая из вас, кому не плевать на мою расу. Вчера ей удалось наконец завершить свой детектор, и знаешь, что она сделала в первую очередь?

Дэш изумлённо отпрянула и помотала головой.

— Она пришла ко мне и рассказала всё. Как работает её метод, как им пользоваться. А потом спросила, можно ли отослать результаты принцессе Селестии. Она волновалась за нас даже в ущерб безопасности своей страны.

Рэйнбоу тяжело плюхнулась на землю и сложила крылья.

— Выходит, намерения у тебя серьёзные?

Кризалис кивнула и оглянулась на щит.

— Очень.

Вздохнув, Дэш твёрдым взглядом посмотрела на королеву.

— Я тебе не проиграю! — и она сорвалась прочь… ну, или сорвалась бы, если бы не магическая хватка, обернувшая её хвост.

— Рэйнбоу, подожди… пожалуйста.

Пегаска проглотила завертевшуюся на языке колкость и просто выжидающе уставилась в ответ.

— Не расскажешь, почему она понравилась тебе?

Рэйнбоу нерешительно помедлила, но потом заговорщически огляделась — не услышит ли кто.

— Потому что она… тянет меня вперёд. Всех остальных пугают мои способности, некоторые даже стараются меня принизить, чтобы круче выглядеть самим, но не Твай. Знаешь, что она сделала? Ей так понравился мой Радужный удар, что она днями напролёт помогала мне практиковаться, хотела выжать из меня максимум. Она даже учила магию пегасов ради меня, пусть ей самой и не суждено летать.

На какое-то время они погрузились в тишину, молча созерцая щит. В отличие от прочих, тот был полностью непрозрачным.

— Рэйнбоу, ты когда-нибудь бывала частью любовного треугольника? — наконец спросила Кризалис.

Пегаска медленно помотала головой.

— Не-а.

— Как и я, хотя в памяти моего улья хранится немало примеров. У них редко бывает хороший конец.

— Значит, предлагаешь одной из нас сдаться?

— Ты ведь не захочешь?

— Ещё чего!

— Тогда — нет. Скорее, я бы предложила прямо противоположное.

Рэйнбоу уставилась на чейнджлинга, разинув рот.

— Постой, ты же не будешь серьёзно…

— Буду, — серьёзно сказала Кризалис.

— Но… Твайлайт…

— Согласится быстрее, чем ты думаешь. Особенно учитывая альтернативы.

Кризалис говорила спокойно и без намёков на игривость, но Рэйнбоу всё равно было трудно поверить своим ушам.

— Ты ведь понимаешь, что мы даже не друзья? Как, по-твоему, эта затея «один-на-миллион» должна сработать?

К её изумлению, королева улыбнулась.

— Мы вполне можем поправить эту маленькую неувязочку. У меня есть веские основания полагать, что ради этой вашей «дружбы» стоит постараться, да и мы — чейнджлинги — всегда были мастерами групповой динамики.

Рэйнбоу открыла рот, подумала и закрыла обратно. Ничего же не случится, если она просто попробует? Даже без всей этой чепухи с треугольниками ей стоило получше узнать чейнджлинга, которого она подписалась защищать, правда?

— Ты вообще можешь есть нормальную понячью еду или предпочтёшь высосать досуха официантку?

Кризалис усмехнулась.

— Ох, ну что ты, Рэйнбоу, я вполне не против пойти пообедать. Есть местечко на примете?

— Ну, да… типа того. Но запомни: я делаю это только ради Твайлайт!

— Само собой. Постараюсь держать себя в копытах.

— Я уже начинаю жалеть… И ты, конечно, не намерена платить?

Ответом ей стал лишь звонкий смех.

---

Как же хотелось сколдовать чары ясного слуха. Сегодняшний щит получился на загляденье — чуть ли не лучшим на моей памяти, однако пусть я и видела, как глава моей службы безопасности и коллега-исследователь о чём-то толкуют, из их разговора я не могла расслышать ни слова.

— Они что-то замышляют, — проборомотала я, хотя узнать точно, зачем они куда-то полетели, не представлялось возможным.

«Что ж, хотя бы не дошло до драки».

— Спайк, у тебя бывало чувство, что произошло что-то важное, но ты не понял что? — спросила я вошедшего помощника.

— Нет. И если ты не хочешь потом сама бежать за покупками, тебе лучше снять щит, — раздражённо ответил тот.

— О… да… прости, — смущённо согласилась я, постепенно истощив поток магии, питающий барьер.

В последнее время события сменяли друг друга с пугающей быстротой. Два месяца назад появление Кризалис в Понивилле вызвало бы панику, а сейчас она свободно летала по улицам, болтая с Элементом Гармонии. Две недели назад мы бы напали на любого чейнджлинга, а сейчас один из ульев стал нам союзником.

И волноваться мне теперь приходилось лишь о том, что же такое задумали Кризалис и Рэйнбоу Дэш. По какой-то причине их сговор внушал больше опасений, чем любые козни Азуры или Кримзон.