Спонтанное путешествие Вики Дайджест

Глава 1

Вики Дайджест, положив закладку между страницами книги, оторвалась от строчек текста и потянулась, бросив усталый взгляд в окно своего купе.

Вечерело.

Поезд, мерно постукивая колёсами, неспешно катился к своей конечной станции. Снаружи лениво менялся скучный пейзаж центрально эквестрийской равнины: обширные пастбища, фермерские поля, куцее редколесье. Вдали на горизонте виднелись снежные пики Жеребячьих гор. Значит завтра к утру поезд должен был прибыть на центральный вокзал Кантерлота и, после недолгой стоянки, продолжить свой путь.

Вики тихо вздохнула. Кажется она до сих пор не верила, что отважилась на эту поездку и не передумала в самый последний момент.

Пони работала в маленьком книжном магазинчике на окраине Мэйнхеттена. Клиентов обычно было не много и поэтому кобылка могла вволю предаваться своему любимому делу, без зазрения совести пользуясь литературой прямо с полок. Платили ей мало и чтобы хоть как-то сводить концы с концами кобылка подрабатывала редактором. В основном пони попадались тексты мнящих себя великими писателями графоманов или просто начинающих литераторов, но недавно её услугами решил воспользоваться действительно хороший мастер своего дела. Седеющий, благообразный пони с небольшим брюшком и до безобразия клишейных очках в круглой оправе, отвалил ей настолько приличную сумму, что даже после оплаты всех счетов, хватило бы прожить целый месяц ни в чём себе не отказывая или все два, если не сильно зарываться.

Однако, спустя полторы недели отведённые заказчиком на выполнение работы, кобылка чувствовала себя похуже выжатого досуха лимона, ведь ей приходилось заниматься редактурой не покладая копыт с утра до поздней ночи и даже в рабочее время, прерываясь только на приём пищи и короткий сон, чтобы наверняка успеть к сроку.

За то в качестве бонуса этот писатель обещал в следующий раз обязательно снова обратится именно к ней, если потребуется отредактировать новую книгу, разумеется уже не ограничивая настолько сжатыми сроками. Попытки восполнить потраченные силы привычными ей средствами никакого эффекта не возымели. Ни слопаный целиком большой тортик в любимом кафе, ни долгие прогулки в парке, ни даже взятый отгул на работе, чтобы проспать целый день — всё без толку.

Вики уже было начала думать, что такой сумасшедший режим серьёзно сказался на её здоровье и хотела обращаться к врачам, но на счастье кобылки судьба сама подкинула ей простое и изящное решение возникшей проблемы.

В очередной раз возвращаясь с работы, пони привычно заглянула в свой почтовый ящик, где обнаружила внутри яркую рекламную листовку какой-то туристической фирмы, которая тут же завладела вниманием единорожки.

Объявление от лица некой тур-фирмы «Густав и Густав» прямо-таки кричало об эксклюзивном супер выгоднейшем предложении незабываемых туристических поездок, причём по совершенно смешным ценам.

— Точно! Это же гениально! — Ударяя копытца друг об друга и улыбаясь с прищуром тихонько произнесла пони, будто кого-то стесняясь.

Отпуск. Вот чего ей не хватало всё это время!

Пони не то чтобы слыла затворницей, но выбиралась куда-то с большим трудом, а ведь ей всё время хотелось когда-нибудь отправиться навстречу приключениям, как герои, которые мелькали каждый день на страницах прочитанных ею книг.

Дайджест, окрылённая идеей, взбежала вверх по лестнице, а уже на следующее утро наведалась в то самое туристическое бюро, желая подробнее ознакомиться с предложенным ассортиментом направлений. Не мудрствуя лукаво, кобылка решила отправиться в какую-нибудь глушь, подальше от шумного города, который её в последнее время скорее раздражал.

Порыскав в предложенном буклете она быстренько сравнила свои скромные финансовые возможности с предложенным ассортиментом туров и ценами на них, почесала загривок и выбрала наиболее доступный вариант — горящую путёвку в Бэквудс.

Оставшейся после путешествия суммы должно было как раз хватить пробыть на отдыхе пару недель, а по возвращении в Мейнхеттен не помереть с голоду до следующей зарплаты. Заявку оформили на редкость быстро и уже утром следующего дня Вики села на утренний поезд следовавший через Кантерлот в Бэквудс. Дайджест была не то чтобы против соседей по купе, всё же времяпровождение без друзей и попутчиков было достаточно скучным, а читать целый день напролёт даже такую известную книголюбку утомляло, но в нынешнем единоличном его использовании были и свои немалые плюсы, например, никто не донимал её назойливыми расспросами, которые единорожка просто терпеть не могла.

Со вздохом отложив книгу и очки, кобылка устроилась на своей полке поудобнее и решила вздремнуть.

Остаток ночи пролетел незаметно.

Центральный вокзал Кантерлота встречал прибывающий состав лёгкой предрассветной дымкой. Расположенный в «Нижнем квартале» он располагался с севера у самого подножия горы, сквозь которую было проложено несколько железнодорожных тоннелей.

Вздымающийся почти отвесно «Кантерлотский пик» с примостившимися на террасах городскими кварталами, внушал благоговейный восторг и трепет, но выходить и осмотреть здешние достопримечательности в планы Вики не входило. Пусть в столице она бывала всего раз в жизни, но поезд здесь должен был простоять от силы минут двадцать и кобылка слишком уж боялась потерять счёт времени и отстать от него.

Постояв немного на перроне и подышав свежим воздухом, Дайджест вернулась в своё купе и вновь взялась за книгу, принявшись ждать отправления. Открывшаяся внезапно дверь заставила кобылку отвлечься и повернуть голову.

— Привет, — сходу представился входящий молодой пегас серебристой масти с коротко стриженой лиловой гривой. — Признаться не ожидал, что буду ехать целый день с такой милой попутчицей. Разрешите представиться — Сильвер Глейв, будущий капитан королевской стражи.

— Привет. Вики Дайджест… Будущая известная путешественница. — Поправив очки для чтения, ответила кобылка скорее из вежливости. Гонора жеребцу конечно было не занимать, впрочем, как и остальным пегасам. Наверняка это был очередной рекрут, возомнивший, что его ждёт быстрая и головокружительная карьера, едва его только увидят в строю таких же соискателей.

— Интересное имя. Вам идёт, — небрежно кинув свой рюкзак на полку, пегас уселся напротив. — Куда едете?

Ну всё. Началось. Единорожка нахмурилась. Надежда на тихую и спокойную поездку в одиночку не оправдалась:

— В Бэквудс.

— Эх. Не по пути нам, красавица. — Вздохнул пегас. — Мне в Даймонд Пайк сходить. Буду там учиться Эквестрию защищать. По делам в такую глухомань едете или к родственникам?

— Нет. Просто устала от города. — Дайджест пожала плечами, не отрываясь от разворота книги. Они едва познакомились, а попутчик уже начал одаривать её комплиментами. Такое поведение кобылку всегда раздражало.

Спустя пару минут объявили отправление. Поезд мягко тронулся, унося пассажиров дальше по маршруту.

Надежда Вики спокойно добраться до места отдыха таяла с каждой минутой. Попутчик подсевший в Кантерлоте нравился пони всё меньше и меньше. Этакий скучающий красавчик с лёгким налётом нарциссизма, всерьёз полагающий, что все кобылки едва получив парочку банальных комплиментов тут же должны вешаться на него пачками. Сильвер Глейв делал как раз то, что единорожку больше всего раздражало: донимал дурацкими расспросами, погрузил в пучины своей бурной биографии, распираемый гордостью за свои сомнительные похождения, даже предложил махнуть немного сидра за знакомство и сыграть партейку, другую в картишки на желание.

Дайджест слушала пернатого ухажёра вполуха, уткнув мордочку в разворот книги и изредка отвечая. Несмотря на то, что жеребец её уже порядком утомил, нагрубить попутчику, чтобы он наконец заткнулся, мешало хорошее воспитание. Оставалось только терпеливо выжидать, когда падкий на кобылье внимание хлыщ наконец сообразит, что она в нём никак не заинтересована.

Ждать пришлось до позднего вечера, когда до израсходовавшего весь свой арсенал уловок неугомонного пегаса таки дошло, что эту неприступную крепость ему не покорить.

Отужинав в гордом молчании Сильвер Глейв осоловел и завалился спать, пожелав попутчице доброй ночи.

Выдохнув, Дайджест отложила дочитаную книгу, немного полюбовалась ночным пейзажем за окном и тоже отправилась в царство Морфея.

Следующим утром Сильвер Глейв сошёл на станции в Даймонд Пайк, чему единорожка была несказанно рада, особенно после того как посреди ночи познакомилась со страшным храпом попутчика, всерьёз намереваясь того придушить. А уж когда пони узнала, что весь день снова проведёт в купе одна, поскольку в места куда она направлялась почти никто не ездит, радости прибавилось ещё больше. Да и идея проспать целый день, чтобы набраться сил перед предстоящими экскурсиями воспринималась с энтузиазмом.

На конечную станцию в Бэквудс поезд прибыл в четыре утра, незадолго до рассвета. Ещё на подъезде к городу разыгралась нешуточная гроза с бурей и, как назло, по закону подлости ненастье по прибытии лишь усилилось.

Покидать тёплый и сухой вагон не очень то хотелось, но правила были едины для всех, и вот уже Дайджест стояла на продуваемой всеми ветрами старой видавшей виды каменной платформе остановки в захолустном городишке, о существовании которого до недавнего времени даже не подозревала. Укрывшись чемоданом с собственными пожитками в попытке хоть немного защититься от низвергавшегося с неба потока воды, кобылка бегло осмотрелась.

Помимо неё на станции сошли всего парочка пони, которые быстро скрылись из вида, оставив единорожку в гордом одиночестве посреди набиравшей обороты грозы, расчерчивающей небо красочными всполохами молний. Ни вокзала, ни даже крыши под которой можно было укрыться нигде не было видно, ровно как и обещанного персонального гида, который обязан был её встречать.

— Проклятый дождь, — слоняясь по городишке неприкаянным призраком в поисках гостиницы и окончательно промокнув, ворчала Вики, волоча на себе чемодан. — Обязательно этим безмозглым пегасам надо было именно сегодня грозу устроить? Не могли подождать пока я заселюсь? Так и заболеть недолго. И где запропастился этот треклятый гид, ветром его унесло что-ли?

Городок оказался совсем крошечным, всего две-три небольших извилистых улочки с двухэтажными домиками крытыми потемневшей от времени черепицей и единственное крупное здание в нём оказалось мэрией, а вовсе не гостиницей, которая была указана по этому адресу. В душу пони начали закрадываться скверные мысли, что её попросту надули самым наглейшим образом, хотя в вариант, что всё это просто досадное недоразумение и хотелось верить больше. Стучать в дома и упрашивать кого-то из местных впустить её чтобы переждать грозу кобылка не решилась. Вряд ли здешние жители радушно встретят незнакомку разбудившую их под утро.

Укрывшись от дождя под крышей колоннады у входа в ратушу Дайджест уселась на чемодан и принялась ждать когда погода соизволит улучшится и наступит утро, чтобы сориентироваться как быть дальше, поминая недобрым словом компанию двух грифонов впаривших ей эту дурацкую путёвку.

— Здравствуйте, вы ко мне? — Раздавшийся рядом жеребцовый голос заставил единорожку подскочить от неожиданности. Вики даже не заметила как задремала.

Рядом с ней стоял высокий земной пони цвета потускневшей медной монеты, глядевший с любопытством.

— З-зравствуйте. — Дайджест стыдливо потупила взгляд. — Извините, я кажется почти уснула. Вы наверное здесь работаете, да?

— Ага. Я мэр этого уютного поселения. — Жеребец поправил деловой галстук. — Гости у нас тут бывают достаточно редко, вы чья-то дальняя родственница?

— Нет. Просто не слишком удачливая туристка, — грустно произнесла озябшая единорожка, шмыгая носом. — Приехала рано утром, попала под дождь. Скажите, в вашем городе есть какие-нибудь гостиницы? Просто в моей путёвке был указан именно этот адрес, а меня так никто и не встретил.

— Гостиница? В нашем городе? Да вы видимо шутите? — Мэр округлил глаза. — У нас их отродясь не было. Кому вообще придёт в голову предлагать сюда путёвки?

— Ясно. — Дайджест совсем сникла. Мордочка пони стала мрачнее тучи. Её просто обвели вокруг копыта, а она и уши развесила. Наивная дура. Надо было сразу насторожиться из-за таких огромных скидок, хотя наверняка они совсем не были такими огромными как кричала реклама, зайти в другие турфирмы, сравнить. Но нет же, у неё загорелось под хвостом и вот теперь она у чёрта на рогах, мокрая, усталая и голодная. — Скажите, а когда будет следующий поезд отсюда?

— Через неделю, — глухо произнёс жеребец, будто судья зачитывающий приговор. — Я же говорил, гости в наших краях явление редкое…

— Через… неделю?! — Вырвалось у Вики в приступе отчаяния. — Мне что, тут придётся целую неделю торчать?!

— Успокойтесь, мисс, не нужно паники, сейчас мы что-нибудь придумаем. — Мэр попытался утешить нежданную гостью, у которой на нервной почве задёргался глаз, перекосило мордочку и поникли ушки, как вдруг хлопнул себя копытом по лбу. — Ох, что же я вас в таком состоянии на пороге держу как дурак? Вы же заболеете!

Земнопони бросился к дверям ратуши и достал из кармашка жилетки ключ, которым быстро открыл дверь и потащил кобылку внутрь, невзирая на её возражения.

Ратуша внутри оказалась такой же крошечной, как и сам городок. Кабинет мэра, кабинет секретаря, архив. Ничего лишнего. Спустя несколько минут Дайджест уже сидела на диване в кабинете мэра и закутавшись в тёплый плед, вкратце пересказывала свою историю, хрустя печеньем и потягивая горячий чай.

— Что думаете делать дальше? — Градоначальник наполнил чашку кобылки ещё одной порцией чая и придвинул поближе небольшую вазочку с печеньем и мармеладом. — Конечно, гостиниц у нас нет, но кто-нибудь из жителей обязательно не откажет в приюте. Я дам объявление, если хотите?

Вики вздохнула, прикидывая варианты. Порция сладостей помогла ей немного успокоиться и поднять настроение. И раз уж деваться всё равно было некуда… Ещё один глубокий вздох и кобылка наконец решилась ответить:

— А в ваших местах есть какие-нибудь достопримечательности?

— Достопримечательности? — жеребец недоумённо моргнул.

— Да. Есть у вас в округе какие-то интересные места куда стоит сходить?

— Эм. Даже не знаю. — Вопрос явно поставил мэра в тупик. Жеребец ненадолго задумался. — «Гарцующее ущелье», наверное… Ещё, возможно, «Каменный лес». Да, чуть не забыл, есть ещё «Изумрудное озеро». Оно, буквально совсем неподалёку. Я бы первым делом сходил именно туда. Место романтичное и очень красивое. Не пожалеете.

— Ну что ж, отлично, — Дайджест бодро спрыгнула с дивана. — Так и поступлю. Только подскажите куда идти?

— По правде сказать сейчас не самая лучшая погода для походов. Вы уверены?

— Абсолютно. Так куда идти?

— На север из города. Тут всего одна дорога. Да, раз уж действительно собрались к «Изумрудному озеру» передавайте привет мистеру Лиффингу, это наш лесник, можете, кстати, остановиться у него на ночлег, старик точно не откажется от хорошей компании, да и к озеру с удовольствием проводит. Он как раз почти рядом живёт, мимо его домика у дороги никак не пройдёте.

— Хорошо, привет передам. — Кивнула единорожка. — Да, какие-нибудь опасные животные у вас тут водятся?

— Нет, что вы, в наших местах никого опаснее белок или кроликов не встречается. — Успокоил мэр свою гостью. — Уже уходите?

— Да. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством и отрывать от важных обязанностей, — Дайджест направилась к выходу. Взявшись за ручку телекинезом, кобылка приоткрыла дверь и полу обернулась с лёгкой улыбкой. — До свидания. Спасибо за помощь. У вас очень вкусный чай, обязательно зайду выпить чашечку перед отъездом.

Распрощавшись с мэром, Вики покинула ратушу. Дождь к тому времени совсем прекратился и из-за туч начали пробиваться первые солнечные лучи. Настроение кобылки ещё чуточку улучшилось. Устроив чемодан на спине поудобнее, пони направилась вдоль по улице, цокая по брусчатке копытцами и мурлыкая под нос вспомнившуюся детскую песенку. Кажется, обходя городок по утру, она видела в той стороне ту самую дорогу уходившую на север.

Город уже проснулся и попадающиеся навстречу местные жители кто с интересом, а кто и с подозрением, посматривали на шедшую незнакомку. Дайджест не обращала на них никакого внимания, продолжая свой путь. Не исключено, что сегодняшней темой для вечерних сплетен и пересудов станет именно она, ибо с новостями тут наверняка обстояло туговато.

Не прошло и десяти минут, как Вики уже стояла на перекрёстке искомой северной дороги, собираясь с мыслями.

Что ж, раз уж не вышло устроить себе путешествие с помощью турагентства, тогда она организует его для себя сама! Она всегда мечтала о приключении? Приключение нашло её саму! Глупо было упускать такой шанс, быть может единственный в жизни!

Пони смотрела на грунтовую дорогу, питлявшую между заросшим лугом и раскинувшимся с другой стороны лесом, скрывающуюся за ближайшим холмом. Рациональная часть кобылки убеждала её не делать глупостей, вернуться, снять жильё и дожидаться следующего поезда, листая книжки в безопасности, но внезапно пробудившийся дух авантюризма толкал вперёд, наполняя сердце трепетом в предвкушении новых впечатлений и открытий.

Бросив последний взгляд в сторону Бэквудса, Дайджест шумно фыркнула, притопнув копытом и сделала решительный шаг навстречу грядущим приключениям.

Глава 2

Приближался полдень.

Пробивающееся сквозь плотные кучерявые облака солнышко играло бликами на росе и каплях, скатывающихся с листьев, постепенно прогревая прохладный воздух. Лес благоухал спокойствием и цветами, росшими рядом с тропинкой. Над раскрывшимися бутонами порхали бабочки, деловито жужжали пчёлы и шмели, можно было бы пожалуй даже собрать небольшой букетик при желании.

Однако всё это великолепие не доставляло Вики Дайджест сейчас ни малейшего удовольствия. Из-за проливного дождя накануне, дорога, показавшаяся при выходе из Бэквудса вполне себе сносной, быстро превратилась в сущее болото, наполненное вязкой, скользкой грязью, беспрестанно налипающей на ноги огромными комьями, стоило только чуточку дальше отойти от города. Понадеявшись на то, что грязь от летнего солнца вскоре просохнет, кобылка стоически пёрла вперёд, продолжая свой путь к «Изумрудному озеру», не обращая внимания, что движется немногим быстрее столетней черепахи, находящейся при смерти.

На исходе первого часа пути до пони стало доходить, что мэр недаром пытался её отговорить идти куда-либо прямо сейчас, очевидно прекрасно зная эти места, но теперь, преодолев уже такое расстояние, кобылка не желала поворачивать назад, иначе получалось, что она зря проделала весь этот путь, тем более, ей же сказали, что озеро находится совсем рядом, а значит, судя по логике, до него оставалось совсем чуть-чуть.

К полудню запал Дайджест, уже перемазавшейся как свинья, постепенно начал спадать: ноги отваливались, спину ломило, громоздкий чемодан казался пудовым, ведь пони не предполагала шляться с ним по сельской местности, да и какого сена она вообще потащила вещи с собой, а не оставила на хранении у того же мэра в ратуше?

Борясь со всё возрастающим желанием плюнуть на всё и повернуть обратно, Вики внезапно за очередным поворотом увидела впереди вставшую поперёк дороги гружёную тележку, накрытую водонепроницаемым пологом. Рядом суетилась жёлтая земная пони: молодая кобылка с короткой растрёпанной белой гривой кряхтя от натуги и ругаясь себе под нос, безуспешно пыталась в одиночку вытянуть свою повозку, одно колесо которой угодило в придорожную канаву полную воды. Места для проезда здесь почти не было: слева лес вплотную подступал к самой дороге, справа находился глубокий овраг на дне которого журчал полноводный ручей.

Выдирая ноги из липкой грязи, Вики поспешила подойти ближе к попавшей в затруднительное положение пони, робко окликнув занятую кобылку:

— Здравствуйте, вам помочь?

— О! Слава сёстрам-аликорнам! — Обернувшаяся земнопони обрадовалась при виде незадачливой путешественницы. — Я уж думала, что придётся ставить палатку и торчать тут до следующего дня, пока эта грязь высохнет… Привет, да… — кобылка приветственно помахала перепачканной ножкой. — Помощь мне бы сейчас точно не помешала, в одну морду я свою телегу точно не вытащу, а вот вдвоём, да с целым единорогом, совсем другое дело!

— Хорошо, я сейчас, — Вики поставила чемодан на землю и торопливо упёрлась ногами в задний борт широкой тележки.

— Эх, я то думала ты сейчас, что-нибудь наколдуешь, чтобы телега сама выскочила, — вздохнула земнопони и напряглась, готовая к рывку. — Ладно. Давай в раскачку! Навались!

Спустя несколько минут двум кобылкам ценой огромных усилий и такой-то матери, наконец удалось вырвать повозку из цепких лап образовавшейся после ненастья трясины и продвинуться немного вперёд.

— Тпрр! Хорош! — Хозяйка телеги тяжело дыша осадила свою помощницу, едва сделала несколько шагов. — Передохнуть надо.

Жёлтая земнопони сноровисто выпряглась и обошла повозку, чтобы поблагодарить неожиданную помощницу, утиравшую пот со лба грязным копытом, а заодно осмотреть колёса и груз:

— Спасиб большое, даже не знаю чтобы без тебя делала, подруга! Я…

Белогривая кобылка внезапно запнулась на полуслове, её глаза цвета авантюрина расширились и заблестели, а мордочка, украшенная небольшой россыпью веснушек, расплылась в улыбке:

— Не может быть… Вики? Вики Дайджест? Эт ты что ли?!

— Эм. Простите? — Удивилась единорожка. — Мы разве знакомы?

Кобылка принялась судорожно перебирать в памяти всех немногочисленных знакомых, будучи готова поклясться, что никогда прежде не встречалась с этой пони.

— Ты что? Не узнаёшь? Это же я — Голден Цитрин! Мы же с тобой в одном классе в школе учились и даже подружиться пытались, пока я из дома не уехала! — Воскликнула жёлтая земнопони, подходя ближе.

— Голди? — Вики подняла бровь. В голове будто что-то щёлкнуло, явив образ тихой и чуточку робкой кобылки, с которой сидели по соседству и обсуждали прочитанные книжки на переменах. — Точно! Как я могла забыть? Это сколько же лет мы не виделись?

— У-у-у… — Многозначительно протянула земнопонька, подходя ближе. — Много.

— Ты куда пропала так надолго? — С возмущением в голосе сказала единорожка. — Сорвалась так что я даже не успела попрощаться? А твоя мама вообще сказала, что ты из дома сбежала. Могла бы хоть письмо отправить.

— Эмм… — Цитрин растерялась. — Извини, что не предупредила тогда. Я просто правда из дома тогда сбежала. Просто достала постоянная мамина опека в духе: с тем не гуляй, с этим не водись, то нельзя, это нельзя… Поэтому сразу после выпускных экзаменов я собрала вещи, прыгнула в поезд и двинула куда глаза глядят. Добралась до Сан-Кольтциско и поступила в местный геологический колледж. Сначала не писала, чтобы никто не узнал раньше времени где я нахожусь, а после того как всё утряслось… В общем, было как-то стыдно, думала дружить со мной всё равно уже не захочешь.

Цитрин с виноватым видом потёрла грязным копытом загривок.

— Ну, по правде сказать я действительно тогда на тебя немножко обиделась, — Вики вздохнула. — Всё ждала когда весточку пришлёшь. Потом переехала на учёбу в Филидельфию и ждать перестала. А после и вовсе забыла, как видишь. Наверное хорошо, что мы не успели тогда стать настоящими друзьями.

— Возможно. — Цитрин цокнула языком и тут же полюбопытствовала. — Так, а на кого выучилась хоть?

— Филолог. — Дайджест гордо задрала мордочку и приосанилась.

— Ваа, так и думала, что чтение книжек тебя до добра не доведёт, — ехидно сказала земнопони.

— Сама такая, — Вики показала язык. — Хотя я до сих пор в шоке, как тебя угораздило стать геологом?

— Против особого таланта не попрёшь. Я же с детства любила всякие камушки, породы, карьеры с шахтами. Хоть мама и была против. Это тоже одна из причин почему сбежала, — ответила Цитрин и посмотрела на Вики. — Тебя саму-то как сюда занесло? Со мной то всё понятно — в экспедицию отправили, образцы собирать, а ты что в этой глуши забыла?

— Угораздило купить не совсем удачную туристическую путёвку по скидке, — проворчала в ответ Дайджест. Ну да, формулировка, что её надули, нравилась единорожке куда меньше. — Поезд обратно только через неделю, так что решила немного попутешествовать своими силами, окрестности вот осмотреть.

— Понятно, — хмыкнула Цитрин. — Ну, в таком случае, как насчёт составить мне компанию на несколько дней, раз уж ты никуда не торопишься? Я в Гарцующее ущелье направляюсь.

— Ты серьёзно? — Дайджест покосилась на земнопони с недоверием.

— Конечно! Вместе ведь путешествовать куда веселее! — С энтузиазмом воскликнула Цитрин с надеждой смотря на бывшую одноклассницу. — Не то знаешь, какая скука смертная ходить в экспедиции в одиночку?

Земнопони умоляющим взглядом посмотрела на Вики и похлопала ресницами.

— Ну-у… — Вики задумалась: она была не то чтобы против компании, тем более всё равно туда собиралась, однако опоздать на следующий поезд в планы пони всё же не входило. — А это твоё ущелье далеко?

— Дня два пешком. Не больше. — Уверенно ответила Цитрин. — Если двигаться быстрым шагом и без привалов и того меньше.

— Тогда не будем терять время, — улыбнулась Вики. — Пошли. Правда я сперва хотела к Изумрудному озеру сходить, это ничего?

— Это не то чтобы по пути, — протянула Цитрин, изучая бегущие в небе кучерявые облачка. — Ну да ладно, — снова вернув взгляд на единорожку, кобылка махнула копытцем. — Знаю я это место, как-то брала там образцы кристаллов. Если поторопимся, к вечеру уже будем там.

Забросив свой чемодан в тележку с оборудованием, Дайджест продолжила свой путь к озеру в компании Цитрин.

Подменяя друг друга в упряжке, кобылки упорно двигались к цели, отгоняя подступавшую скуку разговором давно не видевшихся знакомых. Цитрин охотно травила байки и уверяла, что до избушки лесника оставалось совсем немножко, правда, то ли земнопони просчиталась с расстоянием, то ли двигались они настолько медленно, потому как уже и вечер наступил, а до места назначения оставалось то самое совсем немножко. Вдобавок погода как назло снова резко испортилась, изрядно промочив путешественниц новой порцией дождя и вновь превратив было подсохшую дорогу в сущее болото.

Лишь к ночи две уставших, грязных, замёрзших и измученных кобылки увидели свет впереди. Несомненно, это был искомый домик лесника…

— Ну наконец-то! — Преодолевая последние метры еле волоча ноги, воскликнула измождённая Вики, едва не падая. — Фух. Я уж думала, что копыта скоро отброшу…

— И послал же дискорд погодку, растудыт её в дышло, — проворчала Цитрин, оставляя телегу возле крыльца домика у которого торчал тускло горевший волшебный фонарь, единственный на всю округу.

— В турфирме мне обещали спа с грязевыми ваннами, — усмехнулась Дайджест, осматривая себя. — Похоже хоть в чём то эти ушлые грифоны меня не обманули.

После троекратно повторившегося стука в дверь, из домика появился пожилой пони болотной масти с уже почти поседевшей гривой в которой ещё угадывались пряди голубоватого и зелёного оттенков, который с любопытством уставился на двух прибывших кобылок.

— Здравствуйте, мистер Лиффинг, — вежливо поздоровалась Цитрин. — Простите, что заявились посреди ночи, но сами видите, погода такая, что думали вообще не раньше утра к вам доберёмся. Можно у вас остановиться переночевать?

— О-о-о, какие пони! Здравствуйте, мисс Цитрин, давненько я вас не видел в наших местах… — слегка хрипловатый низкий голос егеря звучал по отечески приветливо. — Новая геолого-разведочная экспедиция?

— Ага, — кивнула Голден. — Она самая. Так можно переночевать?

— Конечно же, разве я могу оставить двух таких милых пони на улице в такую погоду? — Мистер Лиффинг посторонился, пропуская кобылок внутрь дома. — Проходите, проходите, чувствуйте себя как дома.

Цитрин и Вики поспешили войти, безбожно испачкав копытами придверный коврик на пороге в попытке хоть немного вытереть ноги, но всё равно оставляли за собой грязные разводы следов, на которые пожилой жеребец сделал вид, что не обратил внимания.

— Кстати, а кто же ваша молчаливая подруга? — Подбросив несколько поленьев в камин, спросил лесник, бросая любопытные взгляды на пожаловавшую в гости единорожку. — Новая коллега-напарница?

— Ой, простите, я так устала, что совсем забыла представиться, — спохватилась жавшаяся ближе к огню Дайджест. — Я Вики Дайджест. На самом деле мы случайно встретились с Цитрин по пути сюда. Я филолог и простая туристка.

— Хм. Отдохнуть значит приехали? — с удивлением в голосе мистер Лиффинг потёр загривок. — Честно признаться, за всю свою жизнь туристов я тут ни разу не встречал. Путешественников это да, мелькают порой по нескольку раз за год, а вот чтобы кто-то целенаправленно к нам рвался отдохнуть, вот это со мной впервые.

— Ну, на самом деле меня обманули с турпутёвкой, — Вики уже в который раз взялась пересказывать свою историю. — Так что можете меня считать начинающей путешественницей.

— Ладно дамы, — удовлетворивший любопытство пожилой земнопони хлопнул копытами. — Не сочтите за оскорбление, но вам бы не помешало хорошенько помыться перед тем как идти спать. Как насчёт немного попариться в сауне с дороги? Она как раз ещё не успела остыть после меня.

— Это было бы очень кстати. — улыбнулась Цитрин. — Ты как Вики? Бывала когда-нибудь в сауне?

— Не-а, — единорожка мотнула головой.

— Ну вот и отлично! Это почти тоже самое, что и в спа, только с сельским колоритом. Получишь новые ощущения. Или придётся ледяной водой из колодца обливаться прямо на улице.

Мытьё в ледяной воде Дайджест не слишком прельщало, посему пони, недолго думая, сразу согласилась.

— Что ж, тогда сидите грейтесь, а я пока всё подготовлю. — коротко кивнув, Лиффинг покинул дом, оставив гостей наедине с задорно потрескивающим поленьями жарким камином и лениво мурчащим в хозяйском кресле здоровенным полосатым котом.

---

После банных процедур хозяин подал скромный ужин, при этом вид у старика был немного виноватый: крошечных порций на тарелках едва хватало чтобы накормить даже маленького жеребёнка, но выбирать особо не приходилось, вряд ли лесник живущий в глуши рассчитывал под вечер принимать гостей.

Едва начавшуюся трапезу прервал внезапный грохот входной двери. Мистер Лиффинг нехотя оторвался от старой уже немного потрёпаной газеты и покосился в сторону выхода. Когда напористый стук повторился, пожилой пони со вздохом покинул тёплое кресло у камина и ворча что-то под нос, медленно подошёл к двери. Звякнул засов. Вики с Цитрин, прекратили безуспешные попытки поймать на своих тарелках три горошины и с любопытством посмотрели на вошедшего пони.

Статный фестрал густого фиолетового окраса в шлеме с гребнем, кирасе и накопытниках строгим взором окинул комнату. Цвет доспехов, раса, выправка, всё выдавало в нём отношение к ночной гвардии, окутанной ореолом легенд и таинственных слухов. Судя по отсутствию грязи, жеребец воспользовался преимуществом всех крылатых пони и всю дорогу летел до сюда, лишь немного промокнув.

— О-о-о, какие пони! — Протянул пожилой лесник с приветственной улыбкой. Наверное он встречал всех своих знакомых этой фразой. Седогривый жеребец явно был рад ночному визитёру. — Здравствуйте, сержант Корейдж. Давно не залетали в мою скромную обитель.

— Здравствуйте, мистер Лиффинг, — фестрал коротко кивнул. — Ничего не поделаешь, служба. — Взгляд его рубиновых глаз зацепился за сидевшую за столом пару кобылок. — Хм, у вас гости?

Быстро сбросив накопытники, фестрал снял шлем, повесив его на рогатую вешалку, пригладил ёжик короткостриженой тёмно-синей гривы и с невозмутимо серьёзной мордой двинул прямо к столу.

— Да, пустил на ночлег двух милых путешественниц, погода сами видите какая, — прозвучал за спиной стражника голос егеря.

— Да, погодка дрянь, — сухо согласился служивый. Не доходя пары шагов до стола жеребец остановился, представившись кобылкам. — Добрый вечер дамы, сержант Брутус Корейдж, ночная гвардия.

— Голден Цитрин, геолог. — В такой же манере ответила ему земнопони. — А это моя подруга Вики Дайджест.

— Тоже геолог? — Стражник, подняв бровь, перевёл взгляд на единорожку.

— Филолог, — Вики тихо буркнула в ответ. В общем то ей никогда не нравились все эти закоренелые солдафоны, а тем более фестралы, на деле обычно не имеющие ничего общего с рыцарями бульварных романов, и пони искренне не понимала, что в них находят другие кобылки. Её бывшая одноклассница, похоже, была как раз из их числа.

— Весьма рад знакомству, — сержант Корейдж учтиво кивнул.

— Взаимно. — Цитрин наградила фестрала кокетливым взглядом.

— Довольно необычная у вас компания. Не каждый день встретишь путешествующих вместе геолога с филологом. — Ночной страж сделал вид, что ничего не заметил и отошёл погреться у камина. — Куда путь держите?

— В Гарцующее ущелье, — сказала Цитрин, но Дайджест её быстро перебила:

— Вообще-то сперва мы хотели побывать у Изумрудного озера, а уже потом идти к ущелью.

— Вот как? — Корейдж сноровисто стянул с себя кирасу. Положив часть доспеха на пол рядом с камином, жеребец вздохнул. — Вынужден вас разочаровать, дамы, но в здешние леса без сопровождения ближайшую недельку вам лучше не соваться. Говорят кто-то из местных снова видел его.

Егерь вновь оторвался от чтения газеты и охнул, закатив глаза:

— Святая Селестия, неужели снова?

— Ага, снова. — Корейдж протянул передние ноги ближе к огню. — Меня отправили проверить так ли всё на самом деле?

— Простите, а можно узнать, он это вообще кто? — подняв бровь спросила Вики.

— Хотите сказать, что вы ни разу не слышали про Шнипекоруса? — удивился Корейдж, посмотрев на кобылок.

— Вообще-то нет, — ответила Вики, повернувшись к сидевшей рядом земнопони. — Цитрин, ты знаешь о ком они вообще?

— Понятия не имею, — Голден пожала плечами.

— В наших местах ходит легенда о монстре настолько ужасном, что все пони в страхе не покидают свои дома по ночам, едва прознают, что он снова пробудился и вышел на охоту, — подал голос седогривый егерь. — Его крылья как у мантикоры, хвост сплошной пучок ядовитых змей, пасть полна острых клыков, а последнее, что видят перед смертью повстречавшие его в ночи путники — пылающий демоническим огнём взгляд. Имя ему — Шнипекорус. Говорят, что когда-то он был обычным пони, в которого влюбилась знахарка колдунья, жившая в лесу, но он не ответил на её чувства и женился на другой кобылке. Терзаемая ревностью и обидой, колдунья прокляла любимого и в ту же ночь он обезумел, превратившись в чудовище, движимое лишь ненасытной жаждой крови. Растерзав бывшую невесту, он скрылся в ночи и с тех самых пор раз в год, каждое новолуние последнего летнего месяца монстр просыпается и покидает своё логово в утробе самой глубокой пещеры, рыская по округе в поисках новой жертвы.

Снаружи свистнул особо сильный порыв ветра, а за окнами громыхнула молния, заставив задрожать жилище лесника.

— Вот видите, что вам грозит? — сказал Корейдж, едва мистер Лиффинг закончил свою вдохновенную историю. — А вы в лес топать одни собрались.

— Да, да, это был очень интересный образчик народного фольклора, — Вики Дайджест повертела копытом в воздухе с нескрываемым сарказмом. — Только вот местный мэр ни про какого Шнипекоруса меня не предупреждал, хотя я была у него не далее чем сегодня утром и специально спрашивала про здешних опасных существ. Сдаётся мне вы оба нас пытаетесь разыграть.

— Двое пони, отдыхавших вчера в лесу только сегодняшним днём вернулись в Бэквудс и рассказали, что собственными глазами видели Шнипекоруса ночью и едва унесли ноги, — серьёзным тоном возразил Корейдж. — Я прилетел сюда так быстро как только смог. Поверьте, ситуация очень серьёзная.

— И поэтому власти прислали только одного стражника? — Дайджест бросила лукавый взгляд на сержанта.

— Я всего лишь должен провести разведку и обнаружить следы монстра, — быстро ответил Корейдж. — На это всегда отправляют самых лучших. Ловить его будут другие.

— Мы ценим ваш вклад в нашу общую безопасность, сэр, но у меня есть все основания полагать, что легенда не более чем выдумка, чтобы пугать впечатлительных жеребят и никакого монстра в лесах на самом деле нет. — Дайджест отодвинула тарелку и встала из-за стола. — Мы бы с радостью поспорили на эту тему, но после целого дня проведённого в дороге по колено в грязи мы с подругой просто с ног валимся от усталости. Мистер Лиффинг, спасибо за чудесный ужин, вы уже решили где мы будем спать?

— Эм. Гостевых комнат у меня нет, — егерь развёл копытами. — Но могу предложить вам свою комнату на втором этаже.

— Отлично, — улыбнулась Дайджест, взяв Цитрин под локоть. — Пошли Голди, завтра ранний подъём, нам нужно хорошенько отдохнуть перед походом к Изумрудному озеру.

— Похвальный энтузиазм, подруга, специально разбужу тебя пораньше, — ехидно ответила земнопони, последовав за единорожкой.

— Идёмте, я вас провожу. — Лесник повёл кобылок в сторону крутой лестницы.

Дайджест и Цитрин последовали наверх, пожелав Корейджу спокойной ночи. Фестрал ответил с натянутой вежливой улыбкой.

— «Кажется он был не слишком доволен, что ему не поверили, ” — отметила про себя Вики.

Второй этаж был совсем небольшим, почти целиком представляя из себя одну единственную крошечную комнату с парой окон с видом на луг. Минимум декора и обстановки: вещевой шкаф, широкая кровать, тумбочка с будильником, ночником и набором книг у изголовья, парочка картин.

— К сожалению кровать у меня всего одна, — на несколько секунд лесник замялся, явно подбирая слова к слегка неловкой ситуации. — Если вас это как-то смущает, у меня найдётся спальный мешок, для ночёвки на полу.

— Вовсе нет, всё в порядке, — Вики поспешила успокоить мистера Лиффинга. — Если только Голди не согласна уступить мне кровать в единоличное пользование?

— Ну уж нет, фигушки я откажусь в кроватке поваляться, — ответила Цитрин, — Я и так целый месяц в палатке жила.

— Вот и договорились, половина кровати моя, половина — твоя. — Вики бесцеремонно плюхнулась на кровать.

— Что ж, в таком случае я пойду, — убедившись, что драки за благо цивилизации гостьи затевать не собираються, лесник поспешил ретироваться. — Доброй ночи, дамы. Если что, я буду внизу, сон у меня чуткий.

— Спасибо, мистер Лиффинг, доброй ночи, — хором ответили кобылки.

Едва дверь за лесником закрылась, Дайджест торопливо заперла засов. Совсем не лишняя мера, когда в доме целых два жеребца.

— И что это там внизу такое было? — Голди не слишком одобрительно посмотрела на соседку по комнате. — Едва тот сержант появился тебя как нарочно спать быстрее потянуло. А мне так хотелось с ним ещё немного поболтать.

— Поверь мне на слово, это лишнее, — созерцая потолок вяло ответила Вики. — Я прекрасно видела как стражник на тебя смотрел и готова спорить на что угодно, что не прошло бы и нескольких минут, как он уже принялся бы набиваться в попутчики, благодаря так вовремя рассказанной легенде.

— Как будто что-то плохое, — Цитрин отмахнулась. — Скажи просто, что тебе стало завидно, вот и всё.

— Было бы чему завидовать, — буркнула Дайджест. — Просто не хочу чтобы моё путешествие превращалось дискорд знает во что. И вообще, давай лучше закроем тему, спать сильно охота.

— Ладно, — Цитрин не стала возражать, принявшись взбивать подушку. — Наверное ты в чём-то права. От этих жеребцов можно ожидать всего чего угодно… Эх, а одеяло-то у нас тоже только одно. Неудобно будет. Может мне сходить за своим?

— Не стоит, — Вики покачала головой и нырнула под одеяло на своей стороне. — Я не ворочаюсь. Представим, что у нас пижамная вечеринка, как в детстве, помнишь?

— Как не помнить, знатный мы тогда разгром в комнате устроили, — Цитрин хихикнула в копытце и заняла свою сторону постели. — Надеюсь в этот раз тебе не взбредёт ничего такого в голову?

— Не ручаюсь, что не буду пытаться тискать тебя во сне как плюшевую игрушку, — как бы невзначай сказала Вики, невинно посмотрев на земнопони.

— Ла-адно, — зевнула Цитрин, перевернувшись на другой бок. — Давай уже спать, я так устала, что ног не чувствую…

— Ага. Спокойной ночи, Голди. — Зевнув в ответ, Дайджест натянула одеяло до мордочки и прикрыла глаза.

— Спокойной ночи, Вики, — ответила Цитрин сквозь подступающую дрёму. — Будешь пытаться тискать меня во сне или кусать как в детстве за уши, отлягаю…

Вики ничего не ответила. Моментально провалившись в сон, пони уже посапывала носом. На мордочке кобылки застыла довольная улыбка.

Глава 3

За небольшую предварительную вычитку и советы большое спасибо немного писателю и неплохому рисователю — FoxFromPripyat

— Хэй, Вики, пора в путь дорогу. Уже утро. Вэйки-вэйки… — Цитрин осторожно толкала единорожку, шёпотом напевая той на ушко. За окном уже рассвело и через распахнутые шторы в комнату во всю били лучи утреннего солнца.

Дайджест заворочалась, недовольно заворчала, замычала и перевернулась, натянув на голову одеяло со словами:

— Нуу… Ещё пять минуточек… Мне сегодня не надо в школу, мамочка…

Хихикнув, Цитрин настойчиво потормашила соседку по кровати. Недовольно фырча, Вики вынырнула из-под одеяла. Медленно и неохотно пони приоткрыла один глаз и зевнула.

— Разве уже утро?
— Если Селестия нас не обманывает, тогда да, — бодро ответила Цитрин. — Так что быстренько завтракаем и к озеру!
— О-ох, я пошевелиться даже не могу и совсем не выспалась. — Вики жалобно застонала. — Сколько время вообще?
— Почти восемь, — Цитрин потыкала в сторону тикавшего рядом на тумбочке громоздкого будильника. — Я итак дала тебе поваляться больше положенного. Вставай, не то и к ночи до твоего озера не доберёмся.

Жёлтая земнопони ухватилась копытцами за краешек лоскутного одеяла и попыталась стащить его с кровати.

— Ну, Голди, что ты творишь? Дай поспать, смотри ещё какая рань,. — Вики снова скрылась под одеялом, откуда возмущённо засопела, уцепившись за противоположный край телекинезом в попытке отстоять спасительную постельную принадлежность. — Я в отпуске между прочим!..
— Сама вчера просила разбудить пораньше, чтоб всё успеть, — Цитрин удвоила усилия, сумев отыграть несколько сантиметров. — Вставай.
— А-ацтань. — Вики даже не думала сдаваться, резким рывком вернув одеяло обратно. — За пару часов озеро никуда не убежит.
— Вики, прекрати дурачиться, Дискорд тебя задери, что ты как маленькая? — Сказала Цитрин с укором. Теперь кобылка тянула одеяло обоими передними ногами, уперевшись покрепче задними. — Всё равно поспать я тебе не дам.

После этих слов отстоять свой утренний сон и одеяло стало для Вики делом чести. Уперевшись в спинку кровати единорожка напрягла все свои магические силы и натянула старое одеяло до такой степени, что оно аж хрустнуло. Маленькая спальня разом наполнилась писком и раздражённым ворчанием двух кобылок, не желающих друг другу уступать. Одеяло жалобно трещало, кровать скрипела, Дайджест и Цитрин стиснув зубы перебрасывались взаимными упрёками и едкими фразочками.

— Да дай же сюда это дискордово одеяло! — Покраснев от натуги яростно взвизгнула Цитрин, используя для упора задних ног уже спинку кровати, от чего тело земнопони стало напоминать натянутую струну, а сама она словно повисла в воздухе.
— Фигушки! — Повиснув в той же манере с другой стороны крикнула Вики, ярко полыхая рогом и помимо телекинеза уже помогая тащить на себя одеяло копытами.

Кшшк-хр-р-рясь! Ткань одеяла со страшным треском расползлась и лопнула словно взорвавшись, а пони разлетелись в разные стороны подняв жуткий грохот.

— Василиск мне в ухо! Что у вас за шум? — Несколько секунд спустя в спальню ворвался мистер Лиффинг, едва не выломав дверь, да так и застыл в дверях с недоумённым видом, узрев своих гостей учинивших разгром.

Цитрин, наполовину торчала из шкафа, куда влетела не хуже пушечного ядра, разнеся в щепки дверцы и сжимала в копытах кусок одеяла, присыпанная сверху ворохом вещей.

Вики валялась на кровати, уткнувшись спиной в стену и считала звёзды. Её обрывок одеяла почти целиком сполз на пол, где уже валялись выпростанные тумбочкой книги и сбитые будильник с ночником. На шее единорожки болталась рамка картины.

— Ну и кто из вас двоих мне объяснит, какого сена тут стряслось? — Печально осмотрев комнату недовольно произнёс хозяин, наконец сумев отойти от первоначального шока.
— Ой, п-простите, — выбравшись из вороха белья виновато сказала Цитрин, ужаснувшись последствиям их сражения. — Мы случайно…
— Чтобы я ещё раз пустил переночевать у себя больше одной пони? Да не в жизнь… — Выслушав с кислой мордой рассказ своих гостей сказал мистер Лиффинг. — Ладно. Идёмте завтракать, а потом приступите к уборке всего этого безобразия.

---

Вот уже целый час Вики и Голден шли по небольшой протоптанной тропинке ведшей в глубь леса. Цитрин неспешно трусила чуть впереди, навьюченная рюкзаком, палаткой и спальником. Дайджест, надувшись, топала следом.

После того случая с порванным одеялом они больше не разговаривали, поэтому настроение было хуже некуда. Но больше всего Вики угнетал факт, что из-за всего этого они неслабо выбились из графика и теперь к озеру могли добраться только к вечеру, а значит лагерь на его берегу придётся разбивать уже в темноте.

Впереди показалась небольшая поляна, изрезанная оврагами с отвесными стенками, которая как на зло преградила дальнейший путь. Цитрин замерла в нерешительности, осматриваясь по сторонам.

— Что-то не так? — Дайджест решилась наконец прервать слишком затянувшееся молчание.
— Раньше тут этого не было, — ответила Цитрин, направившись в сторону кромки леса в поисках обходного пути.
— Может не надо было всё же отказываться от помощи мистера Лиффинга? — Осторожно сказала Вики ей вслед.
— После твоей глупой выходки в спальне, скажи спасибо, что нас вообще без завтрака за порог не выставили, — проворчала Цитрин. — А вот от помощи того военного я бы и правда не отказалась.
— Мы вчера уже говорили на эту тему. Нечего ему с нами делать. — Дайджест почувствовала будто её кольнули изнутри. Возможно дело было даже не столько в нелюбви к военным, сколько в нежелании быть третьей лишней и отвлекаться от путешествия.
— Почему ты так не любишь военных? — Спросила Цитрин, даже не обернувшись. — Они тебе соли на хвост насыпали что ли?
— Просто неудачная первая влюблённость, — честно призналась Вики. — Я тогда была ещё маленькой глупой кобылкой, а он оказался настоящим козлом, да ещё ни одного кобыльего хвоста не пропускал.
— Понятно. Тогда не будем об этом. — Цитрин поспешила сменить тему. — Вот тут можно перейти на ту сторону.

Земнопони постучала по стволу покосившегося сухого дерева с размытыми корнями. Стоило его только слегка подтолкнуть плечом и оно бы легло поперёк узкой части оврага импровизированным мостом.

— Хм. А это что такое? — Голди присмотрелась к стволу. Глаза земнопони расширились. — Вики, иди посмотри, ты видела когда-нибудь подобные следы?

Дайджест со вздохом подошла посмотреть, что же там за следы обнаружила Цитрин и не на шутку удивилась, узрев несколько клочков тёмной шерсти и глубокие борозды от когтей, которыми был покрыт ствол. Внизу, на влажной земле виднелись обильно натоптанные следы копыт с вида принадлежавших простому пони.

— Может это какой-нибудь медведь оставил? — Предположила Вики. Версия о случайном хищнике забредшим в эти леса казалась вполне вероятной.
— Сколько себя помню, медведей в этих лесах отродясь не водилось, — быстро возразила Цитрин. — Я тут не один год бродила в поисках минералов, ещё ни одного не попалось. Тем более смотри, следы когтей совсем странные, их всего по два. Так не бывает.
— Ну, быть может это был очень старый и больной медведь?.. — пожала плечами Вики. — Я скорее поверю в это, чем в страшного монстра из детской страшилки. Наверняка кто-то просто над нами решил пошутить.
— Может ты и права, — вздохнула Цитрин. — Хотя я думаю, всё же не стоило отказываться от сопровождения сержанта Корейджа. Сейчас было бы куда спокойнее.

Кобылкам не составило труда повалить старое дерево и перебраться по нему на другую сторону оврага, продолжив свой путь. Однако, несмотря на всё неверие в местные легенды, Вики начала немного нервничать. Лес, обступивший со всех сторон уже не казался таким безобидным и безопасным местом. В кустах пони стали мерещиться притаившиеся хищные твари, ушки напряглись, чутко реагируя на каждый странный звук и подозрительный шорох, а ощущение, что кто-то смотрит в спину голодным взглядом периодически заставляло оборачиваться.

Отгоняя от себя навязчивые мысли и роящихся мошек, Вики поспешила поравняться с Цитрин, несмотря на узость тропинки, и торопливо завязала разговор, даже позабыв, что они вроде как всё ещё были в ссоре.

— А ты правда уже несколько лет тут минералы ищешь? — Спросила Вики первое, что пришло в голову.
— Ну да, а что? — Цитрин похоже тоже была рада возможности отвлечься и поболтать. — Конечно я не сижу безвылазно в этой глуши, просто наведываюсь сюда время от времени собрать новых образцов. Кстати, — припомнила пони, — говорят, что где-то под местными холмами должна залегать жила с магическими самоцветами. Судя по косвенным признакам так и есть, но вот найти её всё никак не удаётся. Когда-нибудь я её всё равно отыщу, пусть даже придётся ещё несколько лет потратить.
— А у тебя есть какие-нибудь любимые породы и минералы? — Едва Цитрин смолкла, снова спросила Вики. Кобылке было плевать на сами камни, но спокойный голос земнопони позволял отвлечься и не думать о Шнипекорусе, который возможно бродил где-то по округе и перестал казаться вымыслом местных фольклористов.
— Конечно есть, — хмыкнула Цитрин. — Взять к примеру халькантит, который столь же невероятно красив, сколь и опасен…

Близился вечер. Вики уже давно израсходовала весь свой запас мало-мальски ненавязчивых вопросов и краем уха слушала болтовню Цитрин, на сей раз взявшуюся рассказывать про буравчатых норных червей, которые страшно доставляли проблем геологам вроде неё. Эти черви быть может и не были выдающихся размеров, но зато очень уж больно кусались, если их было потревожить, а по сему являлись крайне скверными соседями.

Внезапно лес расступился и взору пони открылось искомое Изумрудное озеро. Вики замерла, попав под впечатление от увиденного и, затаив дыхание, с любопытством принялась разглядывать окрестности.

Озеро неожиданно оказалось совсем небольшим, всего то несколько метров в диаметре. Ровные, слегка каменистые берега заросли флюоресцирующими кристаллами, торчащими разлапистыми пучками из земли. В сумерках их острые грани отбрасывали вокруг себя лёгкое зеленоватое сияние, заливающее берега. Свет от кристаллов отражался и на поверхности воды, да и сама она явно была насыщена магией: со дна поднимался пульсирующий столб света, придающий воде легкий изумрудный оттенок. Вики читала про такие озёра, они не таили в себе никакой опасности, но обычно располагались в пещерах или под землёй, так что встретить подобный водоём на поверхности было невероятной удачей.

Кроме кристаллов у берега росли какие-то мясистые будылки, похожие на кривую спаржу, несколько больших кустов, противоположная сторона густо поросла лесом, склонившим свои ветви к воде.

— А здесь правда красиво! — сказала Вики, подойдя к кромке озера. Над его поверхностью крутился большой рой насекомых, привлечённый светом. — Никогда ничего подобного в жизни не видела.
— Конечно, откуда бы ты могла что-то увидеть, постоянно сидя в своём магазине? — Хмыкнула Цитрин, сгружая с себя рюкзак и остальную ношу. — А вот попутешествовала бы со мной пару лет и насмотрелась таких красот выше ушей.
— Это такое завуалированное предложение? — Усмехнулась Вики.
— Кто-о знает? — Уклончиво ответила Голди. — Ты, кстати, палатку ставить умеешь?
— Э-э-эм… Палатку? — Растерялась Дайджест.
— Понятно, — цокнула языком Цитрин. — Тогда не стоит пытаться, только мешать будешь. Значит, лучше сходи за хворостом для костра, пока ещё совсем не стемнело, я тут сама справлюсь.
— За хворостом? — Вики едва заметно напряглась. Идти в одиночку в чащу леса единорожке совсем не хотелось. — Л-ладно. Как скажешь.
— Вики, ты что, темноты боишься? — Цитрин выгнула бровь, пристально посмотрев на подругу.
— И вовсе я не боюсь, — поспешно возразила единорожка. — Просто устала с дороги и немного неохота ещё куда-то тащиться. Было бы тут чего бояться?

Вики, задрав носик, торопливо порысила в сторону ближайших зарослей, чтобы не показаться совсем уж трусихой, и быстро скрылась из вида.

Едва лес обступил кобылку, как прежние пакостные мысли о Шнипекорусе вернулись с удвоенной силой. Пони снова заметно напряглась, ушки встали торчком, а чаща наполнилась разнообразными шорохами и прочими подозрительными звуками, несмотря на то, что округа почти безмолвствовала: лишь попискивание вездесущих комаров, копошение мелкой живности в подстилке, да возня Цитрин на берегу с палаткой, разбавляли вечернюю тишину.

Постояв немного, Вики чуточку успокоилась и принялась разыскивать поломанные ветки, пригодные в качестве дров для костра, не забывая постоянно обозревать окрестности на всякий случай.

Темнело быстро, а хвороста как назло почти не попадалось, хотя кобылка обшарила уже всю территорию вокруг озера. Видимо местные отдыхающие бывали здесь довольно часто и успели попросту всё вытаскать. Вики сумела собрать лишь небольшую охапку, которой явно было недостаточно.

— Ну вот, что за невезение? Неужели трудно было оставить для меня хотя бы маленькую кучку дров? — Недовольно сказала Дайджест, складывая охапку хвороста у кромки леса. — Теперь придётся уйти дальше. Всё-таки надо было тогда вместе с папой научиться палатку ставить.

Да, тогда бы ей сейчас не пришлось лазить в потёмках, подсвечивая искрой на роге, чтобы хоть что-то разобрать под ногами. Пару раз кобылке даже показалось, что из ближайших кустов за ней наблюдает пара горящих красным светом глаз, мигом заставляя сердце пони сжаться, уходя в пятки, но в конечном счёте становилось понятно, что ей просто мерещится.

Конечно Дайджест могла плюнуть и вернуться в лагерь с тем что уже собрала, но Цитрин наверняка начнёт ворчать и не удержится от шутки, что от филологов в походах никакого толку. Стараясь идти от дерева к дереву, чтобы не заплутать, и бормоча себе под нос всякую ерунду, чтобы отвлечься от дурных мыслей, единорожка продолжила планомерно обходить окрестности.

Наконец, когда ворох сухих сучьев вырос до размеров самой пони, Вики решила повернуть обратно. Ориентируясь на изумрудное зарево, пробивающееся сквозь кроны деревьев, кобылка довольно быстро вышла обратно к озеру, с облегчением отметив, что с ней ничего не случилось. Это успокоило единорожку, вновь вернув к мыслям о том, что всякие народные легенды о жутких монстрах не более чем выдумки, чтобы пугать впечатлительных жеребят.

— Надеюсь этого хватит? — Спросила Вики, с гордым видом сваливая кучу хвороста рядом с местом для розжига костра.
— Что-то ты как-то слишком долго ходила. Я уж было подумала, что ты заблудилась в трёх соснах и надо идти тебя спасать, — ехидно сказала Голди, которая уже давно закончила с палаткой и откровенно бездельничала, в ожидании своей спутницы сидя на бревне перед кострищем, обложенным крупным булыжником. Рядышком с земнопони стоял котелок, дожидаясь когда его наконец наполнят водой и повесят над огнём.
— Возможно, если бы кое-кто позволил помочь поставить палатку, а потом дотащить гору веток, тогда времени у меня ушло куда меньше? — Фыркнула в ответ Дайджест. Разыскав свои перемётные сумки, единорожка подтянула их к себе телекинезом, достала бутылку воды и основательно промочила горло.
— Ладно. Признаю. Была не права, — вздохнув, примирительно произнесла Цитрин. — Поэтому, в качестве извинений, предлагаю совместную готовку ужина. Что скажешь? Надеюсь, готовить-то ты умеешь?
— Конечно умею, ты меня за кого вообще принимаешь? — Возмутилась Вики.
— Всё, всё, успокойся, я же уже извинилась. — Голди вскинула копыта. — Не надо в меня ничего кидать.
— То-то же, — оскалилась Вики, вернув полупустую бутылку в сумку. — Так чем я могу помочь?
— Ты магией костёр разжигать умеешь? — Цитрин вопросительно глянула на подругу.
— Нет. С волшебством у меня не очень. — Вики отрицательно помотала головой. — Никогда не понимала почему земнопони и пегасы почти всегда думают, что все единороги поголовно крутые чародеи, разбрасывающиеся заклинаниями направо и налево? Большинство из нас едва ли знают что-то кроме телекинеза, да световой искры, пора бы уже привыкнуть.
— Ну мало ли, спросить стоило… Никогда такой магии не видела, думала ты книжек много умных начиталась, вдруг знаешь? — Усмехнулась Цитрин. — Ладно, тогда придётся как обычно, по старинке. Ну-ка посмотрим, что ты там нам принесла…

Голди принялась быстро перебирать притащенную единорожкой гору дров, недовольно пофыркивая и неодобрительно бормоча себе под нос всякий раз, как очередная не слишком пригодная ветка оказывалась перед её мордочкой. Ну да, Вики особо не заботилась о том, что подбирать, хватая всё подряд, чтобы побыстрее закончить. В итоге немалая часть топлива для костра оказалась совсем скверной или вовсе негодной. Кое-как надёргав небольшую охапку подходящего хвороста, земнопонька сложила её домиком над местом для разведения огня, а затем разочарованно вздохнула:

— Ты растопку принесла?
— Чего? — Удивлённо моргнула Вики.
— Пошли филолога за дровами, он тебе книжку притащит… — выдохнула Цитрин закатывая глаза. — Я чем костёр по твоему разожгу? Той сырой и трухлявой дрянью, что ты притащила?
— Ой, прости, Голди, я совсем об этом не подумала… — Дайджест виновато прижала ушки. — Может ещё можно что-то сделать?
— Можно. Помой пока овощи и следи за лагерем, я скоро вернусь, — бросила Цитрин, взяв фонарик и зашагав в сторону леса.
— Ты куда? — Вики подалась следом.
— За ёлкой. — Недовольно буркнула земнопони, удостоив свою спутницу мимолётным взглядом. — Тут недалеко есть несколько, спасибо Селестии. Сиди тут и драй овощи. Помощь мне не нужна.

Цитрин довольно скоро исчезла в лесу, оставив Вики наедине со своими мыслями, пустым котелком и овощами для ужина.

«Зачем Голди вдруг понадобилась ёлка?» — Кобылка не переставала ломать голову над этим вопросом. Конечно, Цитрин была куда опытнее в походах, лучше знала местность, где что находится и как вообще правильно располагаться в лесу… Но тем не менее земнопони могла не отказываться от помощи, да хотя бы просто попросить Дайджест посветить фонариком или магией, так ведь было бы гораздо удобнее. Однако Цитрин предпочла пойти одна. Вероятно, слишком разозлилась на подругу за то что та по неопытности забыла, что нужно для костра.

Земнопони вернулась довольно быстро, и пяти минут не прошло, неся с собой небольшую кучку мелких сухих веточек.

— И это всё? Я думала ты целую ёлку сюда притащишь? — С иронией в голосе сказала Вики подходящей подруге.
— Да знаешь, сперва хотела, но испугалась, что ты вместо готовки ужина захочешь её нарядить и мне опять придётся делать всё самой, — язвительно фыркнула в ответ Цитрин. — Так что решила довольствоваться малым.
— Ладно, тогда иди, покажи своей бесполезной подруге как надо разжигать костры в лесу! — Вики потыкала ножкой в сторону приготовленного в кострище хвороста.
— Извини конечно, но я ни разу не называла тебя бесполезной, — заметила Цитрин, наконец разводя огонь. — И вообще, что с тобой сегодня? С самого утра ведёшь себя будто не с той ноги встала?
— Я? Да это на тебе с самого утра что-то нашло! Как будто нельзя было дать мне поваляться ещё пять-десять минуточек? — Начала заводится единорожка. — Ты ведь понимаешь, что это для меня первое такое путешествие и ко многому я ещё просто не привыкла?
— Я привыкла не делать поблажки тем кто со мной в одной группе, — отрезала Цитрин, но всё же голос пони немного смягчился. — Хотя, знаешь, думаю ты права. Я предъявляю слишком большие требования к такой городской пони как ты. Вы там у себя в Мэйнхеттене слишком изнеженные.
— Я не неженка. — Вики надулась. — И никогда ею не была. Конечно, как я уже говорила, походный быт мне пока непривычен, да, я очевидно не знаю некоторых вещей, но я ведь могу научиться и привыкнуть тоже. Я не прошу поблажек, просто дать мне немного времени освоиться.
— Ладно, извини, привыкла видимо всё время мерить по себе, — примирительно вздохнула геолог. — Что-то мы сегодня весь день как две старые ворчливые калоши ругаемся. Вот что значит утро не задалось. Если хочешь, я научу всему, что знаю и помогу освоится быстрее, но ты должна пообещать не ныть и не препираться, хорошо?
— Договорились. — Вики кивнула, протягивая копыто.
— Вот и славно. — Голди впервые за долгое время улыбнулась и стукнула в подставленное копытце подруги своим. — Овощи, надеюсь, готовы?
— Давно вымыты и ждут своего часа, — доложила со строгим видом единорожка.
— Что ж, тогда настало время готовить ужин. Научу тебя старому рецепту походной похлёбки с овощами, который мне раскрыл один наш преподаватель, с которым практику проходила, — сказала Цитрин, водрузив шампур с котелком над огнём на заранее приготовленные рогатины.

---

Вики и Цитрин сидели возле задорно потрескивающего костра и любовались видом Изумрудного озера. Сейчас, в темноте, оно в полной мере раскрыло свою красоту. Единственное, что немного огорчало: отсутствие луны и звёздного неба, скрытых за низкими плотными тучами, не давало в полной мере прочувствовать того самого обещанного романтизма.

В процессе готовки пони ещё немного поговорили по душам и окончательно помирились. Рецепт похлёбки оказался довольно простым, а вкус действительно потрясающим, хотя, возможно, Вики попросту успела сильно проголодаться за день. Жареные зефирки в качестве десерта окончательно подняли кобылке настроение.

— Всё-таки хорошо здесь, — вздохнула Вики, нарушая затянувшуюся тишину. — Даже жаль становится, что раньше никогда в таких местах не бывала.
— Да, хорошо, — согласилась земнопони. — Между прочим моё предложение о совместных путешествиях всё ещё в силе.
— Я подумаю, — Дайджест хихикнула в копытце, лукаво посмотрев на Цитрин.

Голди сладко потянулась и заразительно зевнула:

— Эх. Не знаю как ты, а я была бы уже не прочь вздремнуть…
— Да, ты права, — Вики зевнула в ответ. — Надо бы ложиться, не то снова не высплюсь.
— Ну, тогда пошли, заодно помогу тебе спальник разложить. — Цитрин махнула головой в сторону палатки, подбросив побольше дров в костёр.

На счастье Вики, бывшая одноклассница предпочитала брать с собой в экспедиции двуспальную палатку, вместо логичной односпальной, потому места внутри хватало обеим пони.

Быстро раскатав спальные мешки, кобылки закрыли вход и нырнули в спальники, наконец блаженно вытянувшись впервые за день.

— А разве не нужно чтобы за лагерем кто-нибудь ночью присматривал? — повернув голову к подруге спросила Вики. Память кобылки услужливо напомнила про странные следы когтей, которые они видели утром.
— В прошлый раз я тут вообще одна ночевала и ничего, как видишь, живая, — Цитрин отмахнулась и лениво добавила: — Только что-то по ночам на полную луну всё больше выть охота и укусить кого-нибудь хочется… Рррр!..

Земнопони, оскалившись, ухватила пискнувшую единорожку копытцем за бочок.

— Голди, перестань, спать пора… — взмолилась Вики, захихикав в ответ.
— Я злой и страшный Шнипекорус, сейчас я съем тебя!.. — шутливым басом провыла Цитрин, продолжив нещадно щекотать свою спутницу. Вики лишь фыркала, задыхаясь от смеха, и беспомощно барахталась внутри спального мешка, грозя вылезти и придушить земную пони, если та немедленно не прекратит это издевательство. Посчитав, что с подруги достаточно, Цитрин наконец успокоилась и дала единорожке продохнуть.
— Когда-нибудь я тебе отомщу, — многообещающе фыркнула Вики, нахохлившись.
— Можешь приступать прямо с завтрашнего дня. — сказала Цитрин, перевернувшись на другой бок. — Главное — можешь спать спокойно, единственное опасное существо здесь рядом, это я.

Потушив лампу, кобылки пожелали друг другу спокойной ночи. Но как Вики не старалась, заснуть не выходило. Пони лишь ворочалась с боку на бок и всё больше сердилась, что ей только сильнее мешало расслабиться. У её соседки по палатке, судя по доносившемуся мерному сопению, таких проблем вообще не было. Видимо сказывался большой опыт.

Сколько времени Вики потратила на бесплодные попытки уснуть, она не знала. По ощущениям несколько часов. Иногда пони казалось, что вот-вот и она провалится в спасительный сон, но гнетущее чувство опасности, которое постоянно внезапно накатывало, стоило ей только задремать, всякий раз заставляло проснуться.

Вики, раздражённо фыркнув, стиснула зубы и принялась копытцами массировать виски, стараясь хоть немного успокоиться, кажется оставалось совсем немного и от бессонницы с усталостью у неё начнёт болеть голова.

«Уфф!..»

Внезапно снаружи палатки раздался подозрительный звук, похожий на печальный стон… И Вики готова была поклясться, что ей не померещилось!

«Уфф!..»

Новый стон, кажется, прозвучал чуть ближе и вдобавок под чьей-то тяжёлой поступью хрустнула веточка, в звенящей тишине треснувшая подобно ружейному выстрелу. Внутри единорожки всё сжалось и похолодело, а тело покрылось испариной. Ей точно не померещилось! Снаружи кто-то был!..

— Голди… Голди!.. — зашипела Вики, хрипя пересохшим горлом и пытаясь растолкать Цитрин. — Да проснись же!..
— Мнэх, Вики, какого сена? — возмущённо сказала земнопони, раздражённо повернувшись и протирая глаза. — До кустов одна сходить боишься?
— Да ну тебя!.. — Дайджест двинула подруге копытом в бок. — Снаружи ходит кто-то!..

«Уфф!..»

Очередной печальный стон прозвучал казалось совсем рядом, будто подтверждая слова единорожки.

— Вот, слышишь?!.
— Да это сова ухает, трусиха, — Голди отмахнулась, собираясь снова отвернуться и вернуться ко сну.
— Ты уверена? — Вики поразилась легкомыслию земнопони. — А вдруг это медведь? Или, упаси Сёстры — Шнипекорус?!.

Единорожка вцепилась зубами в кончик копытца, скосив перепуганый взгляд на выход из палатки, едва озвучила свою страшную догадку.

— Ты же сама всех убеждала, что это всё бред сивой кобылы и детские сказки? — удивилась Цитрин.
— А вдруг нет? — Вики яростно шикнула. — Знаешь сколько я видела в справочниках разных реликтовых монстров, которые до сих пор кое-где водятся?
— Ладно. На вот тебе фонарик, — вздохнув, земнопони нашарила в потёмках прибор и сунула в копыта единорожки. — Иди и проверь, если хочешь. Заодно дров в костёр подкинешь, пока совсем не прогорел.
— А что будешь делать ты всё это время? — Недовольно спросила Вики.
— Прикрывать твою спину конечно… — Заверила Цитрин. — Отсюда. Если что, кричи как можно громче, я прибегу на помощь.

Недовольно поворчав под нос, Вики вылезла наружу и тут же едва не подпрыгнула от ужаса, забыв как дышать: в тусклом зеленоватом свете, льющимся со стороны озера, кобылка боковым зрением заметила справа тёмный силуэт существа похожего на пони, стоявший возле рдеющего углями костра. Ахнув, единорожка быстро развернулась в ту сторону с вытянутым перед собой фонариком, дрожащими копытами нашаривая выключатель.

Ударивший в пространство тусклый луч света, вырвал из тьмы подозрительную фигуру, заставив существо оторваться от зачарованного созерцания тлеющих углей и повернуться, представ во всей красе.

Чёрная шерсть, всклокоченная грива, нелепой паклей свисающая с головы, длинный, волочащийся по земле хвост, напоминающий собой переплетение толстых копошащихся червей. Пониподобная тварь, заслонив передней ногой глаза от света, расправила пару перепончатых крыльев как у мантикоры, и угрожающе зашипела, обнажив пару особенно заметных в пасти клыков.

— Ш-ш-ш-ш… Шнипекорус!!! А-а-а-а!..

Вики завизжала с такой силой, что её должно быть услышали на окраине Бэквудса и, очертя голову, ломанулась внутрь палатки, выронив по дороге фонарь…

Глава 4

Влетев в палатку подобно метеору, Вики тут же брызнула во все стороны искрами из глаз, врезавшись лбом в неожиданно возникшую перед собой преграду. Преграда громко ойкнула, покатившись кубарем вместе с ней в обнимку и ругаясь не хуже сапожника, пока они не упёрлись в матерчатую стенку. Стойки повело, но конструкция устояла.

— Вики, ты совсем чокнулась что ли?! — Заорала на подругу Цитрин, потирая ушибленную голову и нашаривая светильник на полу. — Или собственной тени испугалась?!
— Тени? Тени?! — Взвизгнула Дайджест. Кобылку буквально колотило. — Там снаружи чудовище!
— Ладно, щас я посмотрю, что там у тебя за чудовище… — Многообещающе сказала земнопони, включив лампу и подкрутив яркость.

Цитрин собралась было выйти наружу, как вдруг полы на выходе раздвинулись в сторону увесистыми копытами и внутрь палатки начала просовываться чёрная клыкастая морда, в которую земнопони едва не уткнулась носом.

— И-и-их! — Цитрин в ужасе шарахнулась назад…
— Аааа!!! — Берег озера сотрясли крики и визг уже двух перепуганных кобылок. В непрошенного гостя полетел светильник, а следом и тяжёлый рюкзак, заставив того с грозным уханьем ретироваться.
— Он здесь! Я же говорила! Он пришёл нас съе-е-есть!!! — Вики охваченная паникой вцепились в подругу, тормоша её словно тряпичную куклу, а Цитрин смотрела в сторону выхода полными ужаса глазами, не в силах проронить ни слова.

«Уфф!» «Фуфф!»

Снаружи донеслось рассерженное уханье вперемешку с другими нечленораздельными звуками и монстр снова попытался взять палатку штурмом.

— И-и-и!!! Бежи-им! — обезумевшая от страха Вики взвыла сиреной и бросилась на матерчатую стенку за спиной, складывая полог палатки.

Окрестности озера наполнились очередной порцией визга.

Барахтаясь внутри матерчатой ловушки, Вики яростно брыкалась и скребла копытами, пытаясь вырваться наружу. В отчаянии пони проткнула рогом плотную ткань, разорвала её телекинезом и ужом протиснулась в получившуюся дыру, моля Селестию, чтобы её никто не успел схватить.

— Голди, сюда! — Едва оказавшись снаружи, Вики окликнула подругу, потянув её следом.
— Ты мне дыру в палатке проделала! — Возмутилась земнопони едва её голова оказалась на воздухе.
— Если тебя сожрёт монстр, она тебе больше не понадобится! — Крикнула Вики, помогая Цитрин окончательно выбраться. — Рвём копыта, пока он не вылез!

Из недр схлопнувшейся палатки доносилось возмущённое фырчание запутавшегося в ткани Шнипекоруса, нагоняя ещё большей жути. Обогнув палатку по широкой дуге, пони оказались около тлевшего костра и собирались уже драпать со всех ног по тропинке из леса, но в этот самый момент путь им преградила мрачная фигура чудовища, сумевшего таки выпутаться и вылезти наружу.

С заполошным криком: «Уйди скотина!», Цитрин напялила на голову монстра подвернувшийся под копыто котелок.

— В-вот тебе! — схватив телекинезом одно из сложенных вокруг костра на просушку поленьев, Вики звякнула Шнипекоруса им по башке, нахлобучив посудину поглубже.
— Бежим, пока он не очухался! — Цитрин потянула единорожку за собой, покуда завывающий Шнипекорус был занят тщетными попытками высвободить голову.

Кобылки припустили во весь опор в направлении выхода из леса, стараясь не сбиться с узкой тропинки и не оглядываться. Вики взяла на себя роль самоходного фонарика, двигаясь чуть впереди и пытаясь по мере сил освещать дорогу, что было очень кстати, но Цитрин, которая явно бегала быстрей, постоянно её недовольно подгоняла.

Обеим пони казалось, будто монстр уже буквально дышит в затылок и вот вот их нагонит. Сердце выпрыгивало из груди, лёгкие кололо, ноги предательски подкашивались, готовые запнуться о любую неровность.

Внезапно рухнувшая перед ними тень заставила кобылок резко остановиться, выбивая землю из-под копыт. Жалобно подвывая, Шнипекорус приоткрыл зубастую пасть, расправив крылья и угрожающе привстал на дыбы, поджидая, когда жертвы сами попадут к нему в объятия.

— Вот сено! Туда! — Голди толкнула Вики в сторону и обе пони скрылись в густом подлеске, треща ветками.

Листья с побегами хлестали по телу и мордочке, цеплялись за гриву и хвост, но Вики продолжала упорно продираться сквозь заросли, чувствуя шумное дыхание Цитрин рядом. Земнопони всё время подгоняла и подбадривала единорожку, ориентируясь по свету её рога, и это придавало немного уверенности. Пока они вдвоём у них гораздо больше шансов спастись и выбраться из этой передряги.

Подлесок в этом месте как назло был очень густым, так что дальше собственного носа в темноте различить ничего не получалось, и что ещё хуже, он даже не думал заканчиваться. Вики абсолютно не понимала куда бежит, где находится и продолжает ли их преследовать Шнипекорус.

Внезапно, земля резко ушла у неё из-под ног, а спустя пару мгновений кобылка уже скользила и кувыркалась вниз с крутого склона в облаке опавших листьев и прочего мелкого мусора, безуспешно пытаясь остановиться и отчаянно хватаясь копытами за размокший суглинок. К несчастью, израненный оползнями и промоинами откос, был практически лишён растительности и с каждым метром казалось становился только круче.

Сзади слышались крики и ругань нагоняющей следом Цитрин.

Склон кончился так же внезапно как и начался. Вики очутилась в широкой балке, заросшей местами высокой травой, с головы до ног покрытая густой липкой грязью и комком земли венчающим рог. Рядом, подняв фонтан брызг, плюхнулась в глубокую лужу Цитрин.

— Пфф!.. — Голди с яростным фырком выпрыгнула из лужи как ошпаренная, но не устояла на ногах и тут же завалилась на бок. — Ух, чтоб тебя!
— Ты его видишь? — Пытаясь отдышаться и унять головокружение Вики села на круп, приложив копытце к голове.
— Ни зги не видно. — Цитрин осмотрелась по сторонам. — Мх. Ты как? Я себе чуть шею не свернула, пока с горы летела.
— Вроде нормально, — осторожно ответила Вики. Голова уже не кружилась и кобылка поднялась на ноги. — Как думаешь, мы смогли оторваться?
— Дискорд его знает, — буркнула Голди. — Если эта тварь действительно умеет летать, дело худо. Вмиг догонит. Будем надеяться, что он просто потерял наш след и до утра не найдет.
— Ага, — с надеждой в голосе тихо произнесла Дайджест.

Цитрин озадаченно повертелась на месте:

— С-сено… В какую сторону теперь идти?
— Мы потерялись? — Вики нервно взялась копытцем за мордочку. Худшего исхода представить было сложно.
— Не знаю пока, — мрачно цыкнула земнопони. — И карта как назло осталась в лагере. Чтоб этот долбаный Шнипекорус нами подавился… Посвети, может удасться понять где мы примерно находимся?

Вики соскребла ком земли с рога, но несколько предпринятых попыток сотворить заклинание света не увенчались успехом. Магия всё время сбоила.

— Не выходит. — Пискнула Вики, прекратив свои потуги, и расстроенно засопела. — Видимо мой рог всё ещё слишком грязный и это мешает. Может оближешь его, чтобы стал чище? Должно сработать.
— Чего?! — Голди выпучила глаза. — Ты головой слишком сильно ударилась? Ещё я грязные кобыльи рога только в жизни не облизывала.
— Ой, извини… — Единорожка смутилась и слегка покраснела, сообразив, что только что сказала.
— Лужа ведь есть. В ней и помой. — Цитрин указала на глубокую яму с водой рядом.
— Точно. Как я сразу не сообразила? — Вики хлопнула по лбу, почувствовав себя полной дурой. — Погоди секунду, я сейчас.

Но едва Вики приблизилась к луже, чтобы обмыть рог, как сверху раздалось громкое, глумливое:

«Ву-фу-фе! Фуффе!»

В свете полной луны, пробившемся сквозь тучи, пони увидели медленно приближающийся силуэт Шнипекоруса, неуклюже держащегося в воздухе на перепончатых крыльях и летевшего невысоко над землёй.

— Шнипекорус! Бежим! — Завопила Вики и рванула в противоположную приближающейся твари сторону.
— Зараза! Вот же привязался на нашу голову! — Цитрин ничего не оставалось как бросится следом, тем более стать первым блюдом в меню преследующего их монстра в её планы не входило.

Петляя между ямами с водой и высокими травяными кочками, пони неслись с такой скоростью, что даже гнавшийся за ними по воздуху Шнипекорус не мог их догнать. Впрочем, возможно он не то чтобы и старался, просто дожидаясь пока жертвы сами не упадут от изнеможения. Вики уже явно не могла поддерживать столь высокий темп и постепенно замедлялась. Цитрин держалась бодрее, но нежелание бросать подругу её также замедляло.

Яр, по дну которого бежали кобылки, оказался довольно широким и длинным. Несколько раз пони попытались выбраться из него, чтобы попробовать скрыться в лесу, но слишком крутые и размокшие склоны не позволяли вскарабкаться наверх, вынуждая продолжать бег по открытой местности.

Думать, что они попали в ловушку и теперь обречены, Вики не хотелось, тем более, что лощина кажется начала расширяться, а стенки стали более пологими.

Внезапно, луну на небе снова заволокло тучами, а окружающий пейзаж вновь окутал почти непроглядный мрак. Цитрин, двигавшаяся чуть впереди, запнулась при очередном манёвре, не удержала равновесие и кувыркнулась через себя, зарывшись носом в землю. Вики, бежавшая за ней следом, не успела среагировать и налетела на распластавшуюся земнопони, покатившись по высокой траве.

Тяжело дыша, единорожка поднялась на ноги, шаря глазами по тёмному небу. Шнипекорус, неспешно взмахивая крыльями, медленно приближался, отстав от прытких пони метров на триста. Взгляд Вики упал на постанывающую на земле подругу:

— Голди, ты чего разлеглась? — Дайджест подбежала к земнопони, потянув на себя. — Быстрей вставай!
— Сено, я кажись заднюю ногу подвернула!.. — Зашипела Цитрин, скрипнув зубами.
— Сильно? — Вики бросила обеспокоенный взгляд на неуклюже подлетающего монстра. — Идти сможешь?
— Не знаю. — Цитрин приподнялась, тяжело сопя. — Я попробую.
— Обопрись на меня, я помогу идти. — Вики немедля подставила плечо и в таком виде две пони двинулись дальше.

Превозмогая боль в мышцах и усталость, Вики, поминутно оглядываясь, тащила Цитрин вперёд, стараясь не думать о приближающемся монстре. Шнипекорус быстро сокращал дистанцию и уже был всего в какой-нибудь сотне метров позади, наверняка облизываясь и строя планы кого сожрёт первым.

За очередным поворотом, лощина заметно раздалась в стороны, превратившись в широкую котловину с почти незаметными склонами, густо поросшими лесом, на которые можно было взобраться почти без труда.

Шурша галькой под копытами и травой по пояс, кобылки двинулись к спасительным зарослям, где возможно удалось бы спрятаться и отсидеться до утра, если повезёт.

Сзади послышался трубный рёв, неумолимо приближающегося Шнипекоруса. Цитрин, бросила взгляд через плечо, поджала губы и тихо выдохнула, прикрыв глаза:

— Брось меня…
— Чего? — Вики сделала вид, что не расслышала.
— Брось меня, спасайся сама! — Голди повторила громче.
— Ты с ума сошла? Низачто! — Вики возмутилась до глубины души.
— Не будь дурой! Иначе он сожрёт нас обоих! — Цитрин попыталась оттолкнуть единорожку. — Беги говорю!
— Нет! Не смей так говорить! Нам осталось совсем чуть чуть. Мы успеем! — Вики попыталась ускорится, таща за собой подругу.
— Ах, какая же ты упрямая!.. — Рыкнула Голди. — Ладно. Тогда давай, шевели копытами! Он уже почти рядом!

Две пони энергично заковыляли к ближайшим зарослям, преодолевая оставшееся расстояние до них. Ещё немного, ещё совсем чуть-чуть, и они нырнут в объятия густого подлеска, среди которого Шнипекорус наверняка не сможет быстро летать, а может даже потеряет их след. Кобылки уже слышали за спиной тяжёлое дыхание монстра, но боялись обернуться, опасаясь встретиться с его пылающим огнём взглядом.

Вики не помнила как осилила последние метры поляны, казалось вот оно спасение, но вдруг путь ей преградили совершенно непроходимые заросли, колючего кустарника, одревесневшей лозы и гигантского плюща, образовавшие собой сплошную стену.

Внутри пони всё похолодело. Сбросив с себя Цитрин, кобылка судорожно заметалась в попытке прорваться сквозь переплетение побегов и лиан, дёргая копытами зелёную стену и с натужным писком пытаясь на неё влезть.

Поняв тщетность своих попыток, единорожка обернулась и застыла от ужаса, увидев подходящего к ним Шнипекоруса. Тяжело дыша, монстр медленно ковылял, припадая на переднюю ногу. Оскалил пасть. Выглянувшая из-за тучи луна осветила его зловещую фигуру.

Дайджест и Цитрин обнялись, прижавшись друг к другу и заорали на весь лес, спугнув стайку мелких птичек…

---

— Аааа-ха-ха-ха! — уютный домик мистера Лиффинга сотряс взрыв хохота.
— … А глаза у этих двоих, когда я их догнал, ей-Селестии, были размером с чайное блюдце! — Воскликнул сержант Корейдж, едва слушатели чуть успокоились.
— Признаться честно, если бы это оказался какой-то дурацкий розыгрыш, я бы вас куда сильнее отлягала, — сказала Голден, строго посмотрев на сидевшего на диване жеребца.
— Ещё раз приношу свои извинения за то что настолько напугал вас, мисс Цитрин, как я уже говорил, всё произошедшее всего лишь досадное недоразумение и случайность, — фестрал приложил перебинтованную ногу к груди и повинно склонил забинтованную голову. Морду жеребца украшали крест лейкопластыря, фингал под глазом и несколько мелких царапин.
— Так, конец истории мы уже знаем, а что же с вами случилось сначала, до того, как пожаловали в наш лагерь? И почему вообще оказались в таком жутком виде? — Не унималась любознательная Вики, жадно навострив ушки и отхлебнув горячий какао с плавающими зефирками из большой кружки.

Едва выяснилось, что виновник ночного забега по лесу ни кто иной как их вчерашний знакомый стражник, которого они приняли за Шнипекоруса, любопытная единорожка не могла упустить возможности узнать все мельчайшие подробности происшествия, тем более что рассказчик из сержанта был довольно неплохой.

— Что было до этого? Да сущие пустяки, ничего особенного, — Корейдж небрежно отмахнулся копытом. — Всего-то получил удар молнией, пока летал над лесом, а потом на меня напал рой шерстокусов, когда случайно провалился ногой в их нору. Правда от их укусов у меня крылья чутка распухли, так что почти летать не мог, но это и правда сущие пустяки по сравнению с тем, что случилось потом…

После того как удалось удрать от шерстокусов, Корейдж решил отдохнуть на поляне с оврагами. Заметив почти упавшее старое дерево, фестрал вздумал его повалить, чтобы, значит, посидеть на стволе заместо лавочки, но только нажал на него плечом, как земля под ногами просела, он поскользнулся и чтобы не упасть, попытался уцепиться за дерево копытами, а как начал соскальзывать, то даже зубами.

— И только мне показалось, что почти сумел выбраться, как мой собственный накопытный клинок вдруг выпустил лезвия. Совершенно не ожидал от него такой подлянки. Понятное дело я не смог удержаться и скатился на дно оврага. А там оказалось настоящее болото из жидкой глины в которое я сразу провалился по самые уши, — продолжал свой рассказ Корейдж. — Шлем потерял с ходу, а доспех пришлось сбросить чтобы не утонуть.

Кое-как выбравшись из вязкой грязи, Корейдж лишь благодаря своему оружию сумел выкарабкаться из оврага, втыкая клинки в землю. Фестрал совершенно выбился из сил, но после короткого отдыха всё равно решил продолжить поиски, несмотря на то, что был в грязи с ног до головы.

— Понимаете, — Брутус вздохнул. — Я вырос в этих местах и с детства всем хотел доказать, что Шнипекорус никакая не выдумка, а самый что ни на есть настоящий. Ещё будучи жеребёнком я отправлялся по ночам в лес и искал доказательства.
— Да, так и было, я помню как он частенько прибегал ко мне, изображая юного следопыта, — сверкнув улыбкой, покачал головой мистер Лиффинг. — Спрашивал с серьёзным видом не видал ли я чего? Записывал что-то. Места разные показать просил. Ну, и всё в таком духе.
— Ага. Было дело, — закивал Корейдж, припоминая старые добрые деньки и шумно хлебнул какао. — Но как я не старался, так ничего не находил. Шли годы, но я всё не оставлял попыток. Сверстники начали уже посмеиваться, что я до сих пор верю в городские легенды, даже пытались разыгрывать. Потом, как поступил на службу, специально перевёлся в часть поближе к родным местам, стал тщательно следить за слухами, залез в архивы, постоянно вызывался добровольцем, когда от жителей поступали жалобы, что их кто-то напугал в лесу… Всё в пустую. Кроме страшных звуков, теней и огненного взгляда никто ничего так и не видел. Честно признаться этот раз был последний, когда я решил отправится на охоту за Шнипекорусом. Тем более ни одна пони за всё время существования легенды никогда не пострадала.
— Ну да, а в итоге сам стал тем самым Шнипекорусом, — проворчала Цитрин. — И нас до смерти напугал.
— Это просто досадное недоразумение, — повторил фестрал. — Сперва я вовсе не думал к вам в лагерь приходить…

Оказалось, после небольшого отдыха, Корейдж отправился в самую чащу леса, где намеревался обследовать кусочек местных эндемных джунглей, которые как уверяли учёные, чудом сохранились после того, как Вечнодикий лес значительно ужался в размерах и отступил под напором неизвестных сил природы до самых окрестностей Понивиля.

Раньше Брутус туда не отваживался ходить, всё-таки подобные места даже на военных пони нагоняли жути, но в этот раз решил попытать удачу, предположив, что идеальнее места в округе для убежища Шнипекорусу просто не сыскать.

— Будучи уверен, что могу пролететь где угодно, я забыл об осторожности и запутался в лианах, — сержант продолжал живописать свои злоключения. — Не знаю, что это были за растения, но чем больше я пытался вырваться, тем сильнее в них запутывался. Чтобы высвободить ногу с выкидными клинками пришлось грызть эти дискордовы лианы зубами. Кстати их сок даже оказался сладким на вкус, вот только мой рот уже через пару минут целиком от него онемел. Язык завязало так, будто отнялся, я нормально не мог даже слова сказать.
— Так вот почему вы только мычали и фырчали тогда? — Теперь поняла Вики.
— Ага. Сколько я не пытался до вас докричаться, только пугал больше.
— И что было дальше?
— Ну, прорубился я, значит, через эти лианы, иду дальше. Усталый, злой, кругом эти дискордовы заросли в которых ни хвоста не видно. Уронил на голову пучок какой-то сухой дряни, потом до кучи ещё улей диких пчел. Покусать они меня сильно не покусали, но вся грива слиплась от мёда вместе с мусором. А к вечеру вообще набрёл на поляну с какой-то скользкой липкой травой, похожей на щупальца, так она на меня напала! Еле ноги унёс! Когда прорубался сквозь эту мерзость оружие своё потерял, зараза, а пучок травы к хвосту прицепился, и что самое жуткое — сам собой шевелился, будто живой, и прилип так крепко, намертво просто прилип, не отодрать.
— Так, а в лагерь то наш чего занесло среди ночи? — Поторопила Цитрин ответ на самый животрепещущий вопрос.
— Вымотался, проголодался, чувствовал себя хуже некуда. Боялся, что до жилья мистера Лиффинга попросту не дотяну, а до озера было копытом подать, — принялся объяснять Корейдж. — Хотел попросить помощи, привести себя в порядок, помыться в конце концов. Я же не знал, что история про Шнипекоруса на вас такое впечатление произведёт? Пока доковылял до лагеря, вы уже спать завалились. Будить не стал, решил у костра чуть погреться, перед купанием в озере. Когда мисс Дайджест запаниковала, полез в палатку чтобы объяснить, что никакой я не Шнипекорус, так вы драться начали…

Фестрал дотронулся до пластыря на щеке и охнул.

— А мы что, должны были не пойми кого пирогами встречать? — Искренне удивилась Цитрин, в голосе которой сквозило лёгкое раздражение. — Ну ладно в палатку полез, а преследовать-то нас было зачем? Мы пока удирали чуть не убились по вашей милости, между прочим!
— Да объяснить же вам всё хотел. Дак вы так втулили, так что догнать не мог. А когда наконец догнал, так меня ещё и отлягали по первое число… До сих пор башка трещит. — Корейдж потёр ушибленную голову.
— Да-а, честно признаться, ты меня удивила, Вики. Особенно после того как крепко приложила его тем здоровенным бревном… Никогда не думала, что филологи, оказывается, настолько опасные пони.
— Я просто очень испугалась! — Принялась оправдываться смутившаяся единорожка. — Даже мышь загнанная в угол становится опасной!
— Ничего ж себе мышь. Да вы меня там чуть не пристукнули! — Возмутился сержант. — До сих пор удивляюсь как можно было не заметить, что я обычный пони?
— А мы заметили, — коварно ухмыльнулась Цитрин. — Правда уже потом. Как дёргаться перестал.
— Хорошая у нас стража. Только и умеете, что за смазливыми кобылками волочиться, пока Эквестрию в это время как обычно спасают принцесса Твайлайт с подругами, — ехидно цокнул языком лесник, потыкав кончиком копыта в передовицу лежавшей перед собой газеты с изображением носительниц Элементов Гармонии.
— Я просто кобылок бить не привык, — хмуро оправдался Корейдж. — Копыто не поднимается. Кстати спасибо, мисс Дайджест, что дотащили меня сюда на себе.
— Не за что, — ответила Вики. — Хоть это и было не легко, не бросать же было вас посреди леса? Но всё-таки из-за вашей дурацкой байки про Шнипекоруса мы едва целый день не потеряли.
— Эт точно, — согласилась Цитрин. — Хорошо, что мистер Лиффинг отнёсся ко всему с пониманием и с самого утра отправился к озеру наши вещи забирать, пока мы отдыхаем и отсыпаемся.
— Ну я ведь уже тыщу раз извинился, — Корейдж виновато скривил морду. — Откуда мне было знать, что вы так торопитесь?
— А надо было зайти ко мне сегодня с утречка, я бы всё и рассказала, — допив свою порцию какао, Цитрин вытряхнула последнюю зефирку на копыто, громко поставила кружку на стол и ловко закинула маршмеллоу в рот, лукаво стрельнув глазками в сторону фестрала.
— Кхм-кхм! Я думаю, что завтра с утра мы уже будем на пути к Гарцующему ущелью, а доблестному ночному стражу пора уже скоро улетать. — Вики ткнула локтем Цитрин в бок и многозначительно посмотрела на фестрала.
— Ах, да, ваша подруга права, — громко вздохнул Корейдж. — Сейчас вот допью какао и буду собираться. Ничего не поделаешь — служба. Ещё ведь рапорт писать и за утерю обмундирования с оружием влетит не по детски. Да и Шнипекоруса я так и не нашёл.

Стражник быстро прикончил остатки напитка в своей кружке и действительно начал собираться в дорогу, несмотря на поздний час. Хозяин дома и Дайджест с Цитрин вышли проводить сержанта и пожелать доброго пути.

— Кстати, сэр, я тут вспомнила, — спохватилась Вики, когда Корейдж уже собирался улетать. — Царапины на дереве, которые мы сперва приняли за следы когтей, были оставлены вашими клинками и зубами, как мы уже успели понять, а как быть с клочьями шерсти?
— Я вполне мог оставить немного, когда за него цеплялся, — спокойно ответил фестрал. — Что тут странного?
— Да, только вот оттенок не совпадает, та, что на дереве была совсем чёрной, а ваша намного светлее, — возразила наблюдательная единорожка.
— То есть, вы хотите сказать… — ухватился за мысль Корейдж.
— Ай, да хорош вам уже обоим! — Цитрин резко пресекла дальнейшие размышления, воздев копыта к небесам. — Никакого Шнипекоруса нет и быть не может! Точка. А шерсть скорее всего была от какого-нибудь лесного зверька, который просто почесался.
— Да, скорее всего, — быстро согласилась Вики. — Как-то и правда не подумала.

Ещё раз распрощавшись с сержантом Корейджем, Вики, Цитрин и мистер Лиффинг, помахали вслед удаляющемуся в ночном небе фестралу и вернулись внутрь дома. И никто из пони так и не заметил, как всё это время из кустов на границе примыкающего к участку леса, за ними наблюдала пара горящих ярким огнём глаз, после чего неясная фигура, размером с молодого жеребца, практически бесшумно скрылась, будто растворившись среди деревьев.

Глава 5

Путь к Гарцующему ущелью пролегал по совершенно необжитым местам. Кругом, насколько хватало взгляда, простирались только бескрайние леса и холмистые равнины не затронутые цивилизацией, единственным признаком которой теперь являлась лишь узкая колея заросшей дороги, уходящая всё дальше на север.

За целый день пути Дайджест и Цитрин не встретили ни единого пони, чему в общем-то не сильно огорчились. Кобылок вполне устраивала компания друг друга. Они перешучивались, вспоминали случаи из жизни, болтали на отстранённые темы. Каждый час сменялись в упряжи, чтобы сильно не уставать тащить тележку с вещами, оборудованием и запасом провизии, которая со вчерашнего дня ничуть не стала легче.

Опасения Вики, что Цитрин не сможет продолжить путь из-за подвёрнутой вчера ноги, не сбылись. Мистер Лиффинг поделился с земнопони какой-то чудодейственной мазью на лесных травах, которая всего за ночь поставила Голди на ноги, будто ничего не бывало, да ещё снабдил баночкой в дорогу на всякий случай, чтобы кобылка использовала вечером во время ночлега, пока вся не закончится.

На ночь устроились на поляне прямо возле дороги, заранее в этот раз озаботившись заготовкой дров для костра.

Отужинали скромно и без изысков.

Благодаря щедрости мистера Лиффинга спать в старой продранной палатке не пришлось. Лесник, по доброте душевной, одолжил Цитрин свою до конца экспедиции. Правда она была куда меньше и пришлось потесниться, но зато ночь прошла спокойно, безо всяких дуболомов, возомнивших себя охотниками на Шнипекорусов.

До самого утра покой вокруг нарушал лишь тихий стрёкот сверчков.

---

К середине следующего дня окружающий пейзаж начал стремительно меняться: густые леса сменились редколесьем, от которого в скором времени и вовсе остались лишь прихотливо разбросанные по округе отдельные рощицы, а холмистые равнины превратились в засушливую каменистую пустошь, с редкими клочками растительности, постепенно переходящую в невысокое плоскогорье.

— Далеко ещё? — Спросила Вики у Цитрин, когда в очередной раз сменила её в упряжке. Кобылке уже не терпелось увидеть Гарцующее ущелье.
— К вечеру прибудем, если ничего не случиться, — взглянув на карту ответила земнопони и направилась дальше по дороге, ведшей к высокому квадратному плато, подножие которого густо заросло низким кустарником.
— Что ж, будем надеяться, что так оно и будет. — Вики вздохнула и тронулась следом. — А ты вообще когда последний раз в Мейнхеттоне была?..
— О-о… — Цитрин подняла глаза к небу и легонько усмехнулась. — Давненько…

---

Минула ещё примерно пара часов, прежде чем подруги решили устроить очередной привал в тени большой слоистой скалы, обтёсанной ветрами и ливнями до гладкого состояния. Пусть день уверенно клонился к вечеру, но солнце всё ещё сильно припекало, а над раскалившимися за день камнями вдали отчётливо плясало марево.

Потягивая мелкими глотками холодную воду из фляжки, Вики смотрела на небо, размышляя о том, что их ждёт впереди, как вдруг её внимание привлёк яркий объект, вылетевший из-за гребня скалы. Присмотревшись внимательней, пони поняла, что это был простой воздушный шар, неспешно проплывающий по воздуху прямо над ними. Купол, раскрашенный в узкие вертикальные полосы алого, жёлтого и белого цветов, небольшая плетёная гондола, мешки с песком для балласта.

— Эй, там, внизу! — Из-за борта корзины выглянула голова пони в сдвинутых на лоб лётных очках.
— А? Это вы нам?! — Задрав мордочку вверх удивилась Вики.
— Конечно вам! Тут есть в округе ещё кто-то?! — Крикнули сверху.
— В чём дело?! — Приподнявшись с подстилки спросила Цитрин, глядя на незнакомку.
— Вы, случайно, похожий шар нигде не видели?! — Поинтересовалась неизвестная воздухоплавательница.
— Нет! А, что случилось?
— Если вдруг встретите, передайте этой сумасшедшей аэронавтке Вайолент Винд, что я ей хвост штопором накручу и круп выпорю, пусть только на глаза попадётся! Говорила ей ведь, что гроза заходит, обождать надо, но эта дура всё равно решила свой новый шар испытать! Уже два дня от неё ни слуху, ни духу! Как бы эту дурёху вообще в Якистан не унесло. Ладно, бывайте! Не забудьте сказать, если встретите, что я буду ждать её на нашем старом посадочном поле, она знает где это!

Неизвестная пони помахала на прощание копытцем и скрылась из вида. Пыхнув горелкой, шар начал медленно подниматься, постепенно удаляясь и взяв курс на восток.

— Что это вообще такое сейчас было? — Вики озадаченно посмотрела на подругу.
— Что, что, — проворчала Цитрин, снова укладываясь на свою лежанку. — Видать какая-то очередная доморощенная экстрималка возомнила себя великим исследователем и попала в переплёт, а другие пони теперь её ищи, а может даже спасай.
— Да, некоторые пони видимо просто не умеют жить спокойно, — согласно вздохнула Вики.
— Ага. Совсем как мы, — Голди усмехнулась, слегка потянувшись. — Эх, ладно, ещё полчаса привала и топаем дальше.
— Хорошо, как скажешь, — Дайджест не стала возражать.

---

После привала окружающий пейзаж ничуть не изменился — всё те же холмы, скалы, огромные обветренные валуны, каменистые осыпи, тянущиеся насколько хватало взгляда. Порой попадались широкие расселины, куда мог провалится целиком большой многоэтажный дом. На дне некоторых скапливалась дождевая вода и там внутри встречались небольшие оазисы.

Сдав свою очередную смену тягловой пони, Вики усиленно вертела головой по сторонам, отчаянно пытаясь занять себя. Они как раз поднялись на невысокий пригорок, откуда открывался отличный обзор на раскинувшуюся впереди гладкую песчаную равнину, сплошь усыпанную мелкими валунами, щебнем, и небольшими кустиками сухой травы, которая упиралась далеко на севере в очередное плоскогорье.

Скучающий взгляд Вики вдруг зацепился за яркое полосатое пятно справа от себя, явно отличающееся от унылой цветовой палитры окружающего пейзажа. Глаза кобылки расширились:

— Голди, смотри, там тот самый шар, который сегодня пролетавшая пони искала!
— Где? — Встав как вкопанная, Цитрин принялась осматривать небо.
— Вон там, на земле, — Дайджест показала ножкой в сторону пятна, которое своей формой сейчас больше напоминало растянутую и скомканную ткань, нежели наполненный газом купол воздушного шара. Что-либо большее с такого расстояния рассмотреть было невозможно.
— И правда похоже, — Цитрин присмотрелась. — Давай подойдём ближе, может там помощь нужна?
— Верно, — согласилась Вики.

Спустившись с пригорка, кобылки оставили тележку на обочине и быстрым шагом направились в сторону яркого пятна, едва различимого на местности с этого ракурса.

Подойдя ближе, Вики с Цитрин поняли, что шар потерпел аварию и завис на краю пропасти, каким-то чудом зацепившись за сухую корягу. По пути кобылкам попался потерянный рюкзак, прочие мелкие разбросанные вещи, выкинутый газовый баллон. Хорошо заметная борозда на грунте, протянулась к самому обрыву. Видимо шар тащило добрую пару сотен метров, перед тем как тот окончательно сложился, замерев в таком положении.

Ускорив шаг, кобылки приблизились к кромке обрыва, отвесно уходящего вниз и заглянули через край. Внизу болталась перевёрнутая корзина, державшаяся на паре уцелевших строп, перехлестнутых между собой, а рядом беспомощно висела пони, запутавшаяся в сетке на манер гусеницы в коконе, только одна голова снаружи торчала. Камушек, с громким шорохом сорвавшийся в пропасть от копыта Вики, заставил кобылку встрепенуться и посмотреть наверх. Взгляд её рубиновых глаз стал осмысленным и умоляющим.

— Помогите! — Хрипло вскрикнула пони, задёргавшись в своих путах. — Пожалуйста, помогите!
— Ох, Селестия, — Цитрин моментально пришла в движение, обнадёжив попавшую в беду кобылку. — Погоди секунду, сейчас мы тебя вытащим!

Земнопони быстро окинула взглядом потерпевший крушение воздушный шар и подозвала Дайджест:

— Вики, сможешь телекинезом подтянуть сюда канат от сетки?
— Думаю, что да. — сказала единорожка, оценив расстояние на глаз.
— Отлично. Подтащи сетку сюда ближе, а там мы вдвоём её быстро вытащим. — Цитрин встала у края обрыва.
— Поняла, — Вика решительно кивнула, зажигая рог.

Но едва хватка телекинеза коснулась каната, на котором висела бахрома сети в которой запуталась владелица шара и потянула его к краю обрыва, как пони внизу неистово задёргалась:

— Стойте! Не трогайте ничего! Если вы хоть немного нарушите баланс, шар сорвётся вниз и я разобьюсь насмерть! Я уже пробовала раскачаться и попасть на уступ рядом, ничего хорошего из этого не вышло, только хуже стало!

Будто в подтверждение этого факта, коряга на которой едва висел злополучный шар нехорошо затрещала, грозя оборваться вместе с куском породы и утянуть вниз аппарат вместе с его хозяйкой. Вики тут же прекратила колдовать.

— Мда. Плохо дело, — пробормотала Цитрин и крепко задумалась. Затем крикнула вниз перед уходом. — Потерпи немного. Сейчас мы что-нибудь придумаем!
— И что теперь? — Тихо спросила Вики, когда они немного отошли от пропасти. — Мы же её так не бросим?
— Разумеется нет, — Голди успокоила единорожку. — Но придётся вернуться обратно и притащить сюда мою тележку. У меня там несколько мотков верёвки метров по пятьдесят есть и некоторое оборудование альпинистское. Должно за глаза хватить ту пони вытащить.
— Хорошо, — поняла Вики. — Тогда не будем медлить. Тебе помочь?
— Нет, я сама справлюсь, — Цитрин остановила подругу и поставила копыто ей на плечо. — А ты лучше останься здесь и успокой нашу новую знакомую, чтобы ненароком не подумала, что мы её бросили. Кто знает, сколько она тут уже между небом и землёй болтается?
— Да, ты права. Как я сама не догадалась? — Дайджест остановилась и повернула назад. — Наверняка у неё сейчас такое состояние, что с ума сойти можно.
— Вот именно, — бросила Цитрин полу обернувшись. — Ладно, поболтайте пока, я скоро вернусь.

Проводив взглядом ускакавшую земнопони, Вики вернулась к краю обрыва. Честно сказать, она сама не очень понимала, что нужно делать и говорить в таких ситуациях, поэтому сказала первое, что пришло на ум:

— Эм. Тебя Вайолент Винд зовут, так ведь?
— Да. Мы разве знакомы? — Удивилась висевшая внизу пони.
— Нет-нет, мы никогда не виделись раньше. — Вики замахала копытцем. — Просто нам недавно попалась кобылка, летевшая на таком же шаре как у тебя. Она тебя искала… И грозилась круп выпороть и хвост штопором накрутить…
— Ах, как же я обожаю свою сестру Фейр Винд, — фыркнули снизу. — Жуткая зануда. Мы с ней недавно немного повздорили. Говоришь, она меня искала?
— Ага, — закивала Вики в ответ. — Только она куда-то на восток полетела. А ещё сказала, что будет на старом посадочном поле ждать.
— Давно вы её видели?
— Наверное пару часов назад.
— Ааргх, вот невезуха, ну чего её понесло совсем в другую сторону? — попеняла аэронавтка на несправедливость бытия. — Она бы меня запросто вытащила и вдвоём мы бы мигом мой шар в порядок привели. Теперь придётся одной всё делать, — Кобылка незаметно для себя начала болтать без умолку, чуть ли не прочитав Дайджест лекцию на тему основ воздухоплавания и трудностей подготовки шаров к полёту. «Видимо сказался пережитой стресс и время проведённое в одиночестве», подумала Вики. Наконец, выговорившись, пони посетовала: — Что-то вы больно долго там соображаете как меня вытащить? У меня всё тело уже затекло и нос как назло с утра чешется.
— Потерпи ещё немного, — сказала Вики. — Голди пошла к телеге за снаряжением и верёвками. Как только вернётся не успеешь глазом моргнуть, как мы тебя уже вытащим.
— Ух, скорей бы, — кобылка внизу зажмурилась. — Сил уже никаких нет, третий день, будто дурацкая пиньята на детском утреннике тут вишу.

Ждать Цитрин пришлось куда дольше, чем рассчитывала Вики, но единорожка не растерялась и начала говорить о том, что лучше всего знала: о книгах. Дайджест как раз погрузилась в пучину размышлений о своих любимых приключенческих романах и перипетиях их главных героев, как сзади её окликнул голос приближающейся Голди:

— А вот и я. Как вы тут без меня?
— Всё отлично, — Вики повернулась к земнопони. — Книги вот обсуждаем.
— Да, отлично! — Донёсся снизу недовольный хриплый голос. — Вытаскивайте меня отсюда быстрее, я тут скоро подохну уже!
— Обожди ещё немного. Я сейчас, — Цитрин выпряглась из телеги, откинула тент и зарылась в вещи с головой.

Быстро выудив несколько толстых бухт верёвки, страховочный пояс, каску и нож, Цитрин не теряя времени облачилась, привязала концы парочки тросов к телеге, застопорив колёса камнями, из нескольких других верёвок и массивного валуна неподалёку, соорудила блочную конструкцию, которой закрепила воздушный шар, чтобы тот не сорвался с обрыва, после чего начала спуск вниз.

Едва Голди добралась до висевшей Винд, Дайджест скинула ей второй трос, который земнопони использовала чтобы закрепить сетку с кобылкой и обрезала удерживающие сетку верёвки, после чего Вики вытянула незадачливую воздухоплавательницу наверх.

— Ах, наконец-то свобода, — хорошенько промочив горло из поданой фляги, Вайолент Винд облегчённо понянулась, расправив крылья, едва её высвободили из опостылевшей сети. — Чувствую себя будто всё тело отлежала, настолько всё онемело.
— Ты… пегаска? — Вики с удивлением рассматривала новую знакомую.
— Да, а что тут такого? Первый раз в жизни пегаса увидела? — Сделав ещё пару мелких глотков воды Вайолент ненашутку удивилась.
— Скорее пегаса, который предпочитает воздушный шар своим крыльям, — ответила Вики, выдав кобылке несколько галет из запасов Цитрин.
— А что тут странного? — жадно хрустя хлебцами сказала Вайолент. — Кому как не пегасам с нашим опытом и знаниями заниматься воздухоплаванием?
— Не знаю, раньше никогда не задумывалась, — честно призналась Вики. — Возможно в этом действительно есть смысл. Просто я такого никогда раньше не встречала.
— Не мудрено, — Вайолент снова приложилась к фляжке. — Почему то большинство пегасов считают, что раз у нас есть крылья, то мы и так без проблем можем долететь куда угодно, а всякие шары, дирижабли и автожиры это удел всяких земнопони с единорогами. Но я не такая. И намерена доказать это на практике.
— Ты лучше расскажи, как ты в такой переплёт угодила, пионерка пегасьей аэронавтики? — Задала давно назревший вопрос едва вылезшая Цитрин, отстёгиваясь от страховочной верёвки.
— Случайно, — нехотя ответила Винд. — Испытывала новую конструкцию для ускорения воздушного шара. Грозовой фронт был ещё очень далеко и я решила, что успею полетать и вернуться. Когда поняла, что гроза движется куда быстрее и уже рядом, а ветер слишком усилился, я решила сесть тут, выпустить воздух и переждать. Я уже приземлилась и выкидывала вещи, когда внезапно налетевший ураганный порыв ветра потянул шар к обрыву. Я попыталась что-то предпринять, но ничего не вышло, корзина опрокинулась, я запаниковала, попыталась вылететь, но запуталась в этой дурацкой сетке… Дальше вы знаете. Провисела тут пару дней. Орала так что охрипла. Думала, что мне уже конец и никто не спасёт.
— А почему сразу не выскочила, когда шар понесло? — Цитрин подошла ближе.
— Спасти пыталась. Знаешь сколько денег я за него отвалила? — Фыркнула Винд: взгляд рубиновых глаз полнился обидой. Вайолент тут же отвела его, уставившись в землю и простояла так некоторое время, хмуро сопя носом, после чего вздохнула: — Извините, у меня не самый приятный характер среди пони, если на то пошло…

Спустя ещё пару мгновений Вайолент уже крепко обнимала своих спасительниц, шепча слова благодарности.

— Ой, да ладно, мы же не сделали ничего особенного, — полыхая от смущения произнесла Вики, получая очередную уже третью порцию обнимашек. Ей было в новинку кого-то спасать и пони совершенно растерялась.
— Спасибо, спасибо огромное, без вас я бы точно погибла, — повторяла благодарная пегаска, переключившись на Цитрин, которая держалась куда более стойко и хладнокровно, понимая, что эмоциональная разгрузка сейчас спасённой кобылке просто необходима. — Всю оставшуюся жизнь вам благодарна буду, если что понадобится, обращайтесь. — Винд в очередной раз заключила Дайджест в объятиях и начала расцеловывать в щёчки, от чего Вики жалобно пискнула и залилась краской пуще прежнего не зная как утихомирить признательную пегаску. На помощь подруге своевременно пришла Голди.

— Ладно, — строго кхекнула земнопони. — Благодарности подождут, давай сперва твой шар наверх вытащим.
— Ой, да, шар, точно, кажется я немного увлеклась, извините, — едва Винд вспомнила о воздушном шаре, её порыв моментально переключился на свою любимую игрушку. — Вам помочь?
— Спасибо не нужно, — Цитрин быстро остановила еле стоящую на ногах пегаску. — Было бы настоящим свинством заставлять помогать нам совсем измождённую пони. Сами справимся.
— Да, ты и так столько за эти дни натерпелась, — Вики вручила пегаске фляжку и ещё одну порцию галет. — Пей, ешь, набирайся сил, мы сами справимся, Голди верно говорит.

Воспользовавшись возможностью, Дайджест быстро улизнула поближе к Цитрин, пока благодарная пегаска не вздумала напасть с очередной порцией обнимашек: «Кто его знает, что у этих авантюристок на уме и на что они готовы чтобы её выразить?»

Используя верёвочную конструкцию Цитрин, Вики с подругой выволокли оболочку аэростата и корзину из пропасти, предварительно отцепив от коряги, после чего передали хозяйке, а сами занялись сматыванием верёвок.

Винд, которая к тому времени уже вполне могла держаться на ногах, придирчиво осмотрела шар, недовольно морща носик каждый раз, когда находила новую прореху в ткани.

— У-у-ух, — раздосадованная пони отошла к телеге и бухнулась крупом на лежанку, которую ей выделила Цитрин, надув губы. — Так и знала, что придётся дыры латать.
— Дыры латать это ерунда, — Цитрин забросила очередной моток верёвки в телегу. — Главное, что живая осталась.
— Это да, ещё раз спасибо за помощь, — Вайолент вздохнула. — А где же я ночевать буду? На голых камнях?
— А у тебя совсем ничего для ночлега нет? — Голди кажется уже знала ответ, но всё равно предпочла уточнить.
— Зачем мне лишний груз с собой таскать? Разумеется нет. Только неприкосновенный запас еды и воды, да кое-какие инструменты, — Винд подтвердила догадку земнопони. — Я вообще всегда на свои крылья в случае чего рассчитывала.
— К сожалению у нас всего одна палатка, — пожевав губы Цитрин цокнула языком. — И она нам самим нужна. Лагерь мы планировали устраивать только в Гарцующем ущелье.
— Эх, понятно, — Винд грустно вздохнула. — Сегодня я не смогу заниматься ремонтом и подготовкой шара к полёту. Мне нужно отдохнуть и набраться сил. Когда я пролетала над равниной, ища место для посадки, то видела на севере неподалёку отсюда небольшое ранчо. Думаю, я смогла бы переночевать там. Только вы не против меня туда проводить? Я понимаю, что вы наверно спешите, но я вряд ли в одиночку смогу туда дойти.
— А как же расчёт только на свои крылья в случае чего? — Прищурилась Вики.
— Будь всё нормально я бы уже давно там сидела и холодный лимонад потягивала, — ответила Вайолент. — Но сейчас возник форс-мажор. Я сейчас в лучшем случае сотню метров пролечу не грохнувшись, поэтому помощь мне не повредит и пегасья гордость не пострадает.
— Ладно. Мы в общем-то и не против помочь, — сказала Цитрин, закинув последний скрученный моток троса в телегу. — Думаю, что это не займёт много времени, правда, Вики?
— Конечно, Голди. Не можем же мы бросить попавшую в беду пони, — Вики улыбнулась. Она даже не думала возражать. — Идём?
— Да, секунду, только соберу кое-какие свои вещи и мне потребуется ваша помощь чтобы скатать оболочку шара, — кивнула пегаска. — Нельзя ведь его бросать просто так.

Означенная процедура скатывания заняла некоторое время, показалась Вики скорее нудной, чем сложной, да и вообще умей она нормально колдовать легко могла справиться в одиночку одним взмахом рога.

Связав для надёжности получившийся рулон верёвками и остатками сетки, они перевернули на бок корзину, положили туда газовый баллон, помогли Вайолент собрать вещи и забросили их вместе с рюкзаком в телегу, после чего отправились искать то самое ранчо о котором говорила Винд.

Двинувшись дальше в северном направлении, троица пони через некоторое время уткнулась в развилку дорог. Та, которой раньше пользовалась Цитрин, когда бывала здесь в прошлый раз, сворачивала на запад, но в северном направлении действительно шла еле заметная дорога, хотя называть это узкую тропку дорогой было слишком сильно.

Голди немало удивилась, изменениям, особенно сверившись со своей картой, купленной не так давно между прочим, где никаких дорог и поселений в той стороне не значилось. Однако сейчас разбираться во всех этих тонкостях Цитрин было лень, тем более что спасённая Винд говорила довольно уверенно. Поворчав пару секунд на нерадивых картографов Голди двинула дальше на север.

— Кстати, — нарушила слишком затянувшуюся по её мнению тишину Винд, уютно расположившаяся в телеге, сославшись на плохое самочувствие. — Как меня зовут вам известно, а ваши имена я до сих пор не знаю. Моих спасительниц как звать то?
— Голден Цитрин, — быстро представилась тянущая значительно потяжелевшую тележку земнопони.
— А я Вики Дайджест, — сказала следом, шедшая рядом единорожка.
— Ну вот, теперь можно сказать, что я безумно рада нашему знакомству, — вальяжно болтая копытом в воздухе произнесла рубиноокая пегаска, подложившая себе для удобства рюкзак под голову. — Теперь я точно знаю, что меня спасли не две абстрактных безымянных пони.
— Тебе уже лучше? — Заботливо поинтересовалась Вики.
— Да. Намного, — любуясь видом вечернего неба ответила Вайолент, нашаривая фляжку с водой под боком. — Извините, мне очень неловко, что единственного пегаса в команде приходится тащить на себе, но за всё это время я слишком обессилила, да и вообще много ходить не привыкла.
— Ничего, всё в порядке, — не поворачивая головы сказала Цитрин. — Такое с каждым может случится. Тем более у нас нет времени устраивать постоянные привалы, скоро темнеть уже начнёт, а твоего ранчо всё не видать что-то.
— Да там оно, там, точно говорю, — Вайолент продолжала излучать уверенность. — Я отчётливо видела кучку каких-то домиков в этой стороне. Да и дорога не может идти в никуда.
— А ты уверена, что там кто-то живёт? — усомнилась Цитрин. — Когда я прошлый раз здесь проходила никаких ранчо тут не было и в помине. У кого ума вообще хватит заниматься хозяйством в таком месте?
— Этого не знаю, — сказала Вайолент. — Разве не надо всё равно проверить?
— Винд права. Если дорога есть, значит тут кто-то живёт, — логично предположила Вики. — Хотя указатели бы точно не помешали.
— Ладно, разберёмся, — Голди махнула гривой, ускоряя шаг. — Давай-ка лучше поднажмём, иначе, чует моё сердце, это ранчо мы только к ночи отыщем. А у нас каждый день на счету, чтобы к твоему поезду успеть, если не забыла.
— Как тут такое забудешь? Если на следующей неделе я не появлюсь в магазине, меня вышвырнут с работы, — ответила Вики, тоже заметно ускорившись.

По прошествии получаса тропа привела путешественниц к группе деревянных строений за покосившимся ветхим забором, разместившихся возле широкой расселины. Растрескавшаяся табличка, прибитая на двух столбах и украшенная рогатым коровьим черепом, ещё сохранила еле заметное название — «Ранчо перекати-поле».

— Ну что, давайте попробуем зайти в гости что ли, раз пришли? — Цитрин толкнула ногой грубо сколоченные дощатые створки ворот, противно заскрипевшие на провисших ржавых петлях и вошла за ограду.

Глава 6

За бета-вычитку огромное спасибо FoxFromPripyat.

Ранчо представляло из себя унылое зрелище. Вся территория за оградой густо поросла разнообразным бурьяном, пробивающимся сквозь старый сухостой, среди которого островками высились полуистлевшие остовы телег, бочек и ржавых труб. Повсюду валялись остатки домашней утвари, которую зачем-то выволокли, обломки досок, старый сельхоз инвентарь, инструменты и прочий мусор. В уцелевших загонах заместо коров или коз паслись перекати поле.

Несколько уже порядком обветшалых строений располагались чуть поодаль, ближе к невысокому каменистому холму. Туда же тянулась проторенная в травяных зарослях дорожка.

Цитрин, Вики и их новая знакомая Вайолент, удивлённо крутили головами в поисках подтверждения обитаемости этого места. Большая часть сараев и хлев стояли с давно провалившимися крышами, а их стены зияли широкими дырами, будто решето. Черепичные крыши остальных строений были в относительном порядке, хотя сайдинг покрывающий их стены буквально порыжел от бремени лет и на нём не осталось даже намёка на краску.

Утлый домишко, мимо которого только что прошли путешественницы, грустно смотрел в пространство пустыми глазницами окон, которые даже никто не удосужился заколотить досками. Тот что был подальше выглядел не в пример лучше, сохранив остекление не только в окнах, но и на двери, однако всё равно казался заброшенным. Дверь, ведшая в тамбур, ожидаемо оказалась заперта.

Достучаться так ни до кого и не удалось и, безуспешно позаглядывав в занавешенные выцветшими шторами окна, кобылки двинулись к дому с мансардой, стоявшему неподалёку от внушительного размера амбара.

Вики терпеливо проторчала у входа несколько минут, но и здесь на громкий стук и крики никто не соизволил появится.

— Похоже дома никого нет, — Вики вздохнула и уже хотела было отойти к ожидавшим её спутницам, как вдруг дверь захрустела старым замком и с глухим скрипом отворилась. Из дома вышел высокий худощавый единорог тёмной масти с давно нечёсаной гривой.

— З-здравствуйте, — слегка растерявшись, обитатель ранчо натянул широкую улыбку, обведя взглядом посетителей. — Вы должно быть сбились с дороги и заблудились?
— Здрасьте, — Вики повернулась к жеребцу. — Вообще то нет. Мы просто искали место где бы наша знакомая могла переночевать.
— Переночевать? — Единорог удивлённо выдохнул.
— Да, — подала голос Винд, выпрыгнув из телеги. — Видите ли, мой воздушный шар потерпел аварию и ночевать мне совершенно негде, а эти пони спасли меня и помогли сюда добраться. Надеюсь у вас найдётся местечко для такой неприхотливой пегаски, чтобы перекантоваться до утра?
— Оу, да, да, разумеется, — энергично закивал хозяин ранчо и заулыбался ещё сильнее. — В моём гостевом домике хватит места для вас всех, не переживайте.
— Извините, вы наверное недослышали, — подала голос Цитрин. — Переночевать собиралась только Вайолент, а мы вообще-то очень торопимся и нам с Вики хотя бы к ночи хотелось быть у «Гарцующего ущелья». Так что извините, но нам уже пора.
— Оу, мы только познакомились, а уже пора расставаться? — Винд немного взгрустнула, опустив ушки.
— Увы, но у нас и правда каждый день на счету, приходится торопиться, — виновато сказала Вики.
— Только пришли и уже уходите? Неужели вы не хотите хотя бы немного отдохнуть с дороги? — Удивился хозяин ранчо. — Посидеть, расслабится, выпить чаю с печеньем? Мне кажется полчаса не сделают погоды.
— Вообще то в чём-то он прав, Голди, — согласилась с доводами Вики. — Мы уже довольно долго на ногах и всё равно будем скоро вынуждены привал делать. Может зайдём? Тем более чай с печеньками звучит заманчиво.
— Ладно. Если только на полчаса, — закатив глаза, вздохнула Цитрин, выпрягаясь из телеги.

Внутри дома царил лёгкий беспорядок, будто сюда недавно наведывался сам Дух Хаоса, но из-за природной лени и пофигизма оставил начатую работу по превращению жилища в свою вотчину недоделанной. Старая изрядно потёртая мебель не внушала доверия, а рыхлый слой серой пыли, где только можно, красноречиво говорил, что тут давно не мешало заняться уборкой.

— Присаживайтесь, чайник как раз ещё не успел остыть, я мигом, — прикрыв входную дверь, бросил хозяин и умчался в сторону кухни, отделённой от гостинной тонкой фанерной перегородкой с давно начавшими слезать обоями, оставив гостей наедине.

Кобылки, пребывавшие в лёгком шоке, осторожно расселись на потрескивающие под их весом стулья и принялись осматриваться. Вайолент даже успела копытцем нарисовать перед собой глупую рожицу на столешнице, потревожив пыль веков.
— А здесь… Довольно мило… — скривив мордочку в подобии улыбки, обронила Вики, опасаясь обидеть хозяина, который уже возвращался обратно, судя по скрипу половиц.
— Рад, что вам нравится, мисс, — ответил худощавый единорог, левитируя рядом потемневший серебряный поднос с чайником, заварником, сахарницей, вазочкой круглого печенья и несколькими чашками с блюдцами. — Простите за беспорядок, я буквально недавно здесь поселился и ещё не успел толком прибрать.
— А я уж было испугалась, что ты патологический лентяй, — съязвила Цитрин, проведя по столу копытом чтобы хоть немного смахнуть пыль. Вики незамедлительно чихнула.
— Мм, один момент, — заметив на мордочках гостей замешательство пополам с брезгливостью, сказал хозяин, и одним взмахом рога испарил всю пыль без остатка, даже не выпуская подноса.
— Ого, здорово у вас колдовать получается, — подивилась Вики, любуясь своим отражением на блестящей поверхности стола, будто по нему только что хорошенько прошлись полиролью. — Наверное это ваш особый талант?
— Да, в некотором роде, — поместив поднос на стол ответил единорог, расставляя посуду.
— Для меня тогда тем более странно, что с таким талантом здесь кругом такой бардак, — не унималась Цитрин, придвинув копытами чашку. — Давно вы, говорите здесь обосновались, мисте-ер?..
— Ваксхорн. Импелинг Ваксхорн, — быстро представился обитатель ранчо, разливая чай, судя по аромату довольно скверный. — Я тут буквально несколько дней.
— Значит планируете заняться фермерством? — Поинтересовалась Вики, вытащив телекинезом печеньку.
— Нет, хочу открыть музей, — пригубив горячий напиток ответил Ваксхорн.
— Музей? Кому сдался музей в такой глуши? — Удивилась Цитрин.
— Ах, вам не понять, это занятие для души, — меланхолично отмахнулся единорог.
— Ауч! — Донёсся возмущённый возглас Вики, попытавшейся откусить печенье, но сладость оказалась просто каменной. Кобылка недовольно постучала печенькой по столу, в надежде отколоть кусочек. Звук получился будто об столешницу били маленьким булыжником.
— Ой, извините, кажется оно немного зачерствело за время пути, — Ваксхорн глупо оскалился.

Вайолент, глядя на мучения Вики, решила не заморачиваться и просто положить в чай побольше сахара, однако с удивлением обнаружила, что в сахарнице насыпана сахарная пудра. Пожав плечами, пегаска бухнула несколько ложек в чашку, хорошенько перемешала и сняла пробу. Огорчённая результатом, добавила ещё несколько, но сладость едва чувствовалась.

— У вас тут сахарная пудра выдохлась, — не замедлила недовольно сообщить Вайолент, в очередной раз пробуя свой чай. — Я уже целую кучу всыпала, а сладости почти не чувствую.
— Ох, простите, мне самому дико неловко, сам теряюсь в догадках почему так? — Ваксхорн смутился. — Мне её такой уже продали и, думается, немного надули.
— Вы всегда пьёте чай с сахарной пудрой? — Пытаясь размочить печенье в своём напитке удивилась Вики.
— Да, мне нравится, что она быстро растворяется, — единорог поднёс чашку к губам и сделал большой глоток. — А гости у меня бывают нечасто.
— Вы же сказали, что только недавно переехали, откуда взятся гостям? — Цитрин со скепсисом покрутила свою чашку. Одного глотка земнопони хватило чтобы напрочь отбить охоту чаёвничать — вкус напитка был откровенно дрянным, будто не листья заваривали, а кору с ближайших кустов.
— Ну, я говорил в целом, — Ваксхорн слегка поморщился и проглотил очередную порцию своего чая. — Раньше я ведь жил в совсем другом месте.
— А где вы раньше жили? — Вики живо заинтересовалась, сумев наконец откусить часть печенья. Оно оказалось дико сладким, так что пони только обрадовалась, что не стала класть в свой чай «сахар».
— Довольно далеко отсюда. В Хуфстоне, — ответил единорог, громко отхлебнув.
— Это довольно большой город, — припомнила Цитрин. — Неужели там не нашлось места, для вашего музея, что пришлось переться в такую глушь?
— Да, не нашлось, — Ваксхорн залпом проглотил остатки чая и бросил быстрый взгляд на часы. — Мои экспонаты немного специфичные и требуют определённой обстановки и антуража, а это место просто идеально для них подходит. Да что я говорю? — Единорог оживился. — Пойдёмте, я сам вам всё покажу и вы сразу поймёте.
— Оу, вы предлагаете нам бесплатную экскурсию? — Вики сразу оживилась. Ей довольно нравилось посещать различные выставки и музеи.
— Разумеется! — Подтвердил Ваксхорн. — Я буквально вчера вечером всё расставил по местам, будете первыми посетителями.
— Но мы ведь жутко торопимся и договаривались остаться всего на полчаса, — возразила Цитрин. За окном уже начинало смеркаться.
— Ой, ну пожалуйста, не будьте так жестоки, лишние десять-пятнадцать минут не сделают погоды, — хозяин умоляюще посмотрел на земнопони, выпятив нижнюю губу.
— Да, Голди, давай сходим, что так, что эдак, всё равно лагерь придётся среди ночи разбивать, — Вики сложила копытца похлопав щенячьими глазками. — Наверняка там какой-нибудь авангардизм, отражающий тяжкие будни фермеров.

Цитрин недовольно заворчала под нос, но не смогла устоять под напором сразу двух взглядов и махнула копытом:

— Эх. Ладно. Задержимся ещё ненадолго. Только потом не ной, что устала рогом светить.
— Ладно, ладно, обещаю, — покривлялась Вики, вставая из-за стола. — Ну что, идём?
— Идём, — Цитрин поднялась следом. — Вайолент, ты с нами?
— Без меня девочки, — зевнула пегаска и потёрла ножкой глаза. — За день я так вымоталась, что с ног валюсь. Тем более никогда не любила разные там музеи. Скучища, — ещё один зевок и вставшая Вайолент начала озираться по сторонам сонным взглядом. — Мистер Вакс… как вас там? Где тут можно прилечь, чтобы немного вздремнуть?
— Вот здесь, мисс, прямо на диванчике, — Ваксхорн участливо сопроводил пегаску до пролёжанного дивана, на который она без промедления улеглась и скрутилась калачиком. — Что-о ж, — закончив с сонной гостьей, единорог хлопнул копытами и тихо добавил: — Если никто больше не передумал, то айда на экскурсию!..

Никто действительно не передумал и вот уже группа из трёх пони не спеша топала мимо широких ворот амбара, видавшего в жизни куда лучшие времена, к небольшой двери, расположенной за углом с другой стороны.

Немного повозившись с древним потемневшим от ржавчины замком, Ваксхорн наконец сумел с хрустом провернуть ключ в скважине и открыть дужку, выудив её из проушины. Дверца, изобилующая кучей продольных трещин на досках, неспешно отворилась впуская гостей в помещение, куда уже с трудом проникал свет, льющийся через несколько окон над створками ворот и люкарны.

— Проходите, не стесняйтесь, — сказал Ваксхорн, пропуская кобылок первыми.
— А мы смотреть вашу выставку в темноте будем? — Цитрин подняла бровь, не сдвинувшись с места.
— Ой, ну что вы, разумеется нет, — поспешил ответить единорог. — Я сейчас принесу лампу.

Ваксхорн со вздохом поджал губы и вошёл первым, освещая себе дорогу светом рога. Несколько секунд спустя хозяин деловито загремел железками и каким-то старым хламом.

— Голди, я ведь могла тоже подсветить, забыла? — Входя следом Дайджест напомнила забывчивой подруге, что тоже умеет чутка колдовать.
— Я помню, Вики. Но лучше пускай наш гид идёт впереди и всё показывает, — пользуясь тем, что владелец ранчо пока отвлечён, тихо сказала Цитрин, поравнявшись с единорожкой. — Знаю я эти старые трюки с амбарами.
— Всмысле?
— Да он же когда Вайолент к дивану вёл едва её в наглую не лапал. А этот изучающий взгляд? Такой только у совсем одиноких жеребцов бывает.
— Да ну, Голди, ты явно преувеличиваешь, — отмахнулась Вики, пытаясь осмотреться.
— Посмотрим, — Цитрин приблизила мордочку к ушку подруги. — Будет приставать, отлягаю по первое число. А ты как хочешь.
— Ага! Нашёл, — Ваксхорн вернулся к гостям с торжествующей мордой и дряхлой керосиновой лампой в магическом поле, которую незамедлил всучить Цитрин. — Вот, как и обещал.
— Друже, а ты её зажечь не пробовал, для начала? — Ехидно заметила земнопони.
— Ой, простите, я думал вы сами, — виновато охнул Ваксхорн. — Один момент.

Жеребец сфокусировал взгляд на лампе, из его рога со звуком загорающейся спички вылетело несколько искр и в ту же секунду фитиль внутри колбы занялся ровным пламенем. Вики охватила зависть, этот единорог не только умел неплохо колдовать, но и отлично держать концентрацию. «Может он раньше обучался где-то или просто талантливый самоучка?» — даже промелькнула мысль у кобылки.

— А теперь, дамы, прошу за мной, экскурсия начинается, — Ваксхорн повёл гостей вглубь амбара.

Внутри царили такое же запустение и разруха, что и снаружи. Пыль, заросли паутины, остатки сена на полу, сильно облупившаяся на досках краска. Местами высились нагромождения какого-то хлама, ржавые корыта и бочки. За исключением довольно новой телеги, очевидно принадлежавшей хозяину, «музей» представлял из себя убогое зрелище. Цитрин, вертевшая головой в поисках чего-нибудь интересного наконец не выдержала:

— Мистер Ваксхорн, кто-нибудь говорил вам, что вы страшный неряха?
— Не говорите ерунды, — единорог отмахнулся будто от назойливой мухи. — Совсем скоро вы убедитесь, что это вовсе не так.

Спустя несколько секунд свет лампы и магических искр выхватил из темноты группу экспонатов, ради которой они сюда пришли. Десяток фигур пони в разных позах, выглядевшие словно живые, выстроились в ряд у стены, а вокруг была почти идеальная чистота.

— Восковые фигуры, моя маленькая коллекция, — не без гордости заявил Ваксхорн, быстро добавив: — Копытами, пожалуйста, попрошу не трогать. Некоторые не верят, что они из воска.
— Вау, — поразилась Вики. — Да вы настоящий мастер!
— Да-а, должна признать, это впечатляет, — согласилась Цитрин, всматриваясь в мордочки экспонатов. Все были сплошь кобылками.
— Спасибо за комплименты, приятно, когда твою работу оценивают по достоинству, — широко заулыбался Ваксхорн, став куда более уверенным, даже тембр голоса изменился.
— Наверно, всё это заняло уйму времени? — переходя от фигуры к фигуре не переставала восторгаться Вики. Она много слышала о подобного рода музеях, но ни разу в жизни в них не бывала.
— Да не сказал бы что очень, но новые экспонаты действительно приходится порой долго ждать, — следуя рядом с кобылками ответил жеребец.
— Что-то они правда не сильно смахивают на фермеров, — посетовала Цитрин, изучая поблёскивающие россыпью бликов фигуры вслед за подругой.
— Одеть их соответствующе не составит труда, если потребуется, но я в этом не вижу смысла, — ответил Ваксхорн, любуясь своими творениями. — За каждой из этих фигур стоит своя история жизни.
— Не сомневаюсь, наверняка они все очень интересные, если бы время позволяло, я бы с удовольствием послушала, — осматривая восковых кобылок со всех сторон Вики не переставала поражаться тщательностью изготовления. — А кем были все эти пони?
— Когда-то встреченными мной в жизни, — коротко ответил Ваксхорн.
— То есть, вас вдохновляют творить встречаемые интересные личности? — Вики перешла к следующему экспонату.
— Да, можно и так сказать, — согласился единорог.
— Ой, а эта фигура вовсе не из воска, — свет рога и лампы ярко озарил поднявшую торчком крылья пегаску, устремившую стеклянный взгляд в бесконечность. Рядом горделиво вскинув головку замерла стройная единорожка.
— Да, верно. В последнее время я увлёкся изготовлением чучел, — деловито произнёс Ваксхорн. — Захотелось какой-то новизны.
— Оу, чучел? — Вики не удержалась и осторожно потрогала экспонат копытцем. — Ого, эта искусственная шерсть выглядит как настоящая…
— Отчего же искусственная? — спокойный голос Ваксхорна даже не дрогнул. — Она и есть настоящая.
— Н… Настоящая?! — Охнув, Вики пискнула и отскочила, замерев с поднятой ножкой. Глаза пони округлились.
— Это в каком смысле настоящая?! — Цитрин напряглась, гневно уставившись на жеребца. — Ты тут, что, зверей обдираешь, живодёр?!
— Зачем мне возится со зверушками, когда можно взять настоящую пони? — Ваксхорн искренне удивился. Тело жеребца охватила мелкая дрожь, в голосе появились визгливые нотки, а взгляд впился в молодых кобылок. — В моей коллекции чучел как раз не хватает земнопони, а среди восковых фигур единорогов с пегасами, и вы трое, так удачно зашедшие в гости, отлично подходите на эту роль!

Ваксхорн оскалился хищной улыбкой и потушил свой рог, гаденько захихикав.

— Вики, давай к выходу, кажись мы забрели в гости к настоящему психу! — бросила Цитрин не оборачиваясь и попятилась, уронив лампу на пол.
— Куда же вы? Только пришли и уже уходите? — Морду единорога с улыбкой безумца озарил бело серебристый цвет магии. — Как невежливо.

Из рога Ваксхорна вырвался пучок тусклых энергетических линий, тонкими щупальцами ударивших в стоящие рядом фигуры. Цитрин не стала дожидаться что будет дальше и рванула к выходу из амбара, следом за уже давшей дёру Вики.

Земнопони быстро нагнала подругу и грохотая по дощатому полу копытами они быстро достигли спасительной двери. Цитрин толкнула её копытом, но дверь не поддалась.

— Голди, чего ты там копаешься? — взвизгнула Вики, подгоняя подругу.
— Заперто снаружи! — Дверь звякнула от удара плеча Цитрин. — Что за дискордовщина? Мы же её не закрывали даже.
— Её закрыла одна из моих куколок, — дал ответ сияющий рогом Ваксхорн, медленно приближаясь в компании своих оживших восковых фигур и чучел, двигавшихся с ритмичностью поникенов превращённых в марионеток. — И вы скоро станете такими же тихими, послушными и прекрасными… — от сардонической улыбки с визгливым хихиканьем жеребца у кобылок внутри похолодело. — Хватайте их, мои милые!

Восковые пони ринулись в атаку смешавшись в кучу и мешая друг другу.

— Вот зараза! — Всполошилась Цитрин. — Вики задержи их!
— Я?! — Пискнула единорожка. — Как?!
— Неважно! Мне нужна пара секунд! — выпалила земнопони, повернувшись к двери и лягнула её задними ногами.
— Поняла! — Несмотря на трясущиеся поджилки, Вики решила действовать.

В толпу марионеток Ваксхорна полетел разный хлам из кучи, которую нерадивый хозяин складировал около входа. Порядки наступающих вмиг смешались окончательно, передние фигуры замедлились или споткнулись, задние навалились, и под треск вылетающей с петель двери с грохотом оказались на полу, нелепо дёргаясь в попытке подняться, не добежав до цели считанные метры.

— Ах, чтоб вас! — раздались за спинами вырвавшихся из амбара кобылок гневные завывания Ваксхорна. — Всё равно не уйдёте! Да вставайте же, брёвна безмозглые!

Выбегая из проёма где ещё секунду назад стояла развалившаяся дверь, Вики бросила мельком взгляд на застывшую рядом со стеной безвольным истуканом восковую кобылку, даже не попытавшуюся сдвинуться с места. Видимо куклы Ваксхорна умели выполнять лишь последнюю команду создателя, после чего замирали в ожидании новой, а сам единорог умел контролировать лишь ограниченное количество своих марионеток.

Секундная потеря концентрации сыграла с Вики злую шутку: внезапный удар в бок лишил её равновесия и повалил на землю. Прокатившись по шуршащим кочкам сухой травы в обнимку с чем-то, Дайджест обнаружила себя прижатой сверху чучелом единорожки, уставившейся на неё остекленевшим взглядом. Правда силы в изделии маньяка таксидермиста было не больше чем в большой кукле и Вики, поджав задние ноги под живот, сумела довольно легко отбросить от себя ожившую марионетку. Вскочив на копыта, Дайджест увидела, как Цитрин, раскрутила вместе с собой вцепившееся в неё чучело напавшей пегаски и запустила в полёт, да так ловко, что сшибла ею вновь попытавшуюся атаковать кобылку «единорожку».

— Давай в дом, надо вытащить Винд и валить отсюда! — крикнула Цитрин, подгоняя Вики.

Промчавшись напрямиг мимо останков силосной башни, торчащих исполинскими рёбрами среди пожухлой травы, запыхавшиеся кобылки выскочили к мрачной обители мистера Ваксхорна, которая в сумерках приобрела совсем уж зловещий вид.

Позади приближалась погоня, сопровождаемая гневными возгласами и угрозами Ваксхорна, предпочитавшего пока держаться поодаль. Вики и Цитрин едва успели добежать до входа в дом, как снова подверглись нападению чучел пегаски и единорожки, бывших куда быстрее восковых марионеток маньяка.

— Открывай дверь, быстрее! — Отбив «единорожку» ударом задних ног, рявкнула Голден, оторвав чучело пегаски от подруги и прижав его к стене.

Не тратя времени, Вики рванула ручку телекинезом. Дверь, визгнув ржавыми петлями распахнулась и хлопнула стену.

— Открыто! — Крикнула Вики. — Щас помогу!

Отбиваясь копытами и мусорным совком с длинной ручкой, обнаруженным около входа, Вики с Цитрин сумели заскочить внутрь дома и с трудом прикрыть дверь от остервенело лезущих в щель чучел, ухитрившись запереть замок.

— Надо чем то подпереть, — пытаясь отдышаться сказала Голден, привалившись спиной к двери, гулко вздрагивающей от ударов снаружи.
— Может диваном? Он с виду тяжёлый, — взгляд Дайджест пал на массивный предмет мебели где до сих пор мирно посапывала ничего не подозревающая Винд.
— Далеко, долго, да ещё эту взбалмошную пегасину сгонять, а замочек хлипенький, того гляди не выдержит, — мотнула головой земнопони. — Давай лучше гардеробный шкаф подтянем, он почти под боком.
— Тогда на счёт три? — Вики напряглась, готовая по команде бросится к шкафу.
— Погоди.
— Что?
— Слышишь?
— Нет.
— Вот именно, — Цитрин повторно прислушалась. — Снаружи всё стихло. Не нравится мне это.

Пони навострили ушки. Действительно, снаружи больше никто не ломился, да и вообще не доносилось никаких посторонних звуков.

— Надо срочно баррикадироваться и проверить нет ли второго хода, — переполошилась Вики, но едва она успела сдвинуться с места, как в дверь вонзилось с хрустом лезвие топора, проделав дыру аккурат над головой Цитрин.

Кобылки с визгом отпрянули, глазами полными ужаса уставившись на широкую пробоину, которая успела ещё больше увеличиться от нескольких повторных ударов. В дыру отчётливо была видна морда Ваксхорна, озарённая тусклым сиянием рога.

— Ку-ку! А во-от и я-я-я! — с надрывом протянул обезумевший единорог, бешено вращая глазами и хихикая, так что кровь стыла в жилах. — Скоро я до вас доберусь, мои сладенькие!..

Не сговариваясь, кобылки бросились к шкафу, переворачивая тяжеленную дубовую мебель и загромождая проход в надежде ненадолго задержать прорубавшегося внутрь маньяка. Затем кинулись к пегаске.

— Вайолент, вставай! — Немилосердно расталкивая аэронавтку говорила Цитрин, пытаясь ту безуспешно добудиться. — Да проснись же, ленивая пегасина, у нас тут полный ахтунг, как говорят грифоны! Пора сматываться!

В ответ полусонная Винд только мычала и бормотала под нос какую-то околесицу.

— Да что с ней такое? — Голден насела на пегаску и затормошила.
— Не знаю, пытайся ещё. Я пока пойду осмотрюсь, всё-таки надо проверить нет ли второго входа, — подобрав совок сказала уходя Вики, зажигая свет на роге.
— Если что, кричи, — Цитрин не стала отговаривать подругу.
— Ага. Ты тоже, — бросила Дайджест, направившись сперва на кухню.

Просторная комната, утопающая в лунном свете, когда-то была отделана в аскетичном деревенском стиле. Ничего лишнего: буфет, полки с редкой посудой, затянутые паутиной, шкафчики, пара столешниц, мойка, вода в кране из артезианской скважины, старый холодильник и новая угольно-магическая печь, способная работать как от твёрдого топлива, так и от электричества, накапливаемого в кристалл от работающего ветряка, одновременно заменявшего флюгер. Впрочем единорог мог при необходимости использовать вместо электричества собственную магию.

Огибая внушительных размеров длинный обеденный стол, способный за собой уместить большую сельскую семью за раз, Вики осматривалась в поисках угрозы, но в комнате кроме неё никого не было.

Прихватив сковородку со скалкой, Вики быстро вернулась в гостинную, где всучила Цитрин импровизированное оружие всех домохозяек, на случай если маньяк-таксидермист вздумает вломиться во время её отсутствия.

— О-о-о, — одобрительно протянула Голди, взвешивая чугунный сковородник в копыте, а скалку кинув на диван. — То, что надо. Пусть теперь этот поехавший сюда только сунется, я ему быстро мозги вправлю!

Правда, похоже, что рубить дверь оказалось куда сложнее, чем Ваксхорн рассчитывал изначально и запал спятившего единорога, не привыкшего долго махать чем-то тяжёлым, быстро сошёл на нет, превратившись в ленивое методичное ковыряние и постукивание. Но, возможно, хозяин жуткого ранчо попросту знал, что его жертвам из дома всё равно некуда бежать и попросту решил поберечь силы.

Пока Цитрин осталась охранять упорно отказывающуюся просыпаться Вайолент, Вики продолжила обследовать дом.

При выходе из гостинной Дайждест попала в короткий коридор с несколькими дверями и лестницей, начинающейся сразу недалеко от дверного проёма. Этаж мансарды кобылка проигнорировала, решив сперва осмотреть нижние комнаты.

Первая была заперта. Возможно в ней и находилось что-то интересное, но выламывать дверь в отсутствии ключа было слишком муторно, поэтому единорожка поспешила дальше.

Во второй комнате ничего интересного не оказалось, кроме кучи старого хлама. За третьей дверью обнаружилась ванная с совмещённым санузлом, за четвёртой и пятой ещё парочка ничем не примечательных комнат. Последняя дверь на этаже вела в просторную спальню.

Сжав покрепче ручку совка в копыте, Вики вошла внутрь, стараясь освещать магической искрой как можно больше пространства вокруг себя. В этой комнате царил относительный порядок: ни пыли, ни паутины, минимум необходимых для проживания вещей. Свет рога выхватил из темноты двуспальную кровать с массивным изголовьем и шёрстка кобылки вдруг встала дыбом. То, что Вики сперва приняла за нагромождение вещей или скомканное одеяло, оказалось телом пони, лежащим на боку. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что пегаска была чучелом, аналогичным виденным накануне, только набитым ватой для мягкости, придававшей ей вид плюшевой игрушки. Вики испытала ужас вперемешку с отвращением, сменившиеся гневом. Этот поехавший психопат хладнокровно расправился с молодой несчастной кобылкой, буквально вчерашним жеребёнком, чтобы превратить её труп в подобие детской игрушки, которую обнимал ночами, а может и того хуже.

Не в силах находиться здесь слишком долго, Вики поспешила покинуть спальню, стараясь выкинуть из головы увиденное. Сейчас главное было выбраться отсюда не став очередными экспонатами жуткой коллекции и поскорее сообщить в компетентные органы о промышляющем в окрестностях маньяке.

Вики уже собиралась подниматься по лестнице, дабы обследовать верхний этаж на предмет неприятных сюрпризов, как вдруг треск и страшный грохот со стороны входа, заставили пони ринуться обратно в гостинную.

Она застала Цитрин яростно отбивающейся сковородкой от наседающей толпы восковых кобылок, сделавших из тавровой балки подобие средневекового тарана, благодаря которому им удалось снести двери и развалить наспех сооруженную хлипкую баррикаду из мебели, которые теперь быстро брали храбрую земнопони в клещи.

— Держись Голди, я сейчас! — Крикнула единорожка ринувшись на подмогу. Страх за подругу придавал пони сил.

Ворвавшись в комнату, Вики оббежала кипевшую схватку, подняла телекинезом стол и используя его в качестве щита будто ковшом сгребла и оттеснила большую часть нападавших марионеток, со всего маху шваркнув об стенку.

— Ага-а, что, съели?! Нас так без хрена не сожрёшь! — Потрясая сковородкой прокричала Цитрин, воодушевлённая появлением своей спутницы, на счастье бывшей не робкого десятка и тут же снесла ударом чугунной посудины голову одной из восковых пони, превратив в кучку осколков. Обезглавленная фигура потеряв ориентацию в пространстве начала бестолково бродить по комнате, тыкаясь во всё подряд. Земнопони быстро смекнула: — Вики, сноси им бошки! Они без них не видят не шиша!
— Поняла! — Охаживая совком подступающие восковые изваяния куда придётся ответила Дайджест. — Хватай Винд, попробуем прорваться наружу!

Однако врагов было слишком много. Восковые пони заблокировали собой все подходы к выходу и прорваться сквозь их стройные ряды никак не удавалось, даже несмотря на то что Цитрин смогла сбить голову ещё одной фигуре. К тому же совок Вики не выдержал подобного бесцеремонного с собой обращения и вскоре сломался. Боевая путешественница не растерялась и схватилась за скалку, но силы были не равны, да и кобылки, вымотаные дневным переходом серьёзно устали.

Изначальный план — выскочить из дома, кинуть Вайолент в телегу и дать дёру, пришлось на ходу менять. Пони решили наоборот, отступить вглубь осаждённого жилья, добраться до второго этажа, после чего выбраться на крышу и отсидеться там, дождавшись пока Вайолент Винд соизволит очухаться, после чего быстренько слетает за помощью, покуда они с Цитрин будут держать оборону.

Но едва кобылки начали отходить в коридор, теснимые лезшими со всех сторон марионетками, как услышали за спиной визгливый голос Ваксхорна:

— Привет, мои сладенькие! Не ждали?

В Цитрин ударил магический луч и земнопони тут же повалилась застывшим истуканом на грязный пол, гулко бухнув полусознательным телом Вайолент, которую тащила на спине.

— Голди! — Вики попыталась огреть по безумной лыбящейся морде скалкой внезапно появившегося из запертой комнаты единорога и словила грудью второй каст. Пони почувствовала как всё тело моментально одеревянело, ноги налились свинцом и она с глупо выпученными глазами потеряла равновесие, завалившись на бок. Хуже всего, что она всё видела и слышала и теперь с ужасом взирала с пола за происходящим, пялясь в одну точку.

— Тупые кобылы, — Ваксхорн шумно вдыхая носом воздух, привалился боком к стенке. — Знаете как меня выматывает даже одно заклинание паралича? А на вас пришлось потратить целых два! Мгх, — единорог, скрипнув зубами, приложил копыто к виску. — И теперь у меня болит голова. Тащите их всех в мастерскую!

Уцелевшие восковые фигуры взяли трёх кобылок на копыта и потащили в ту самую комнату которая была недавно заперта.

Мастерская представляла из себя настоящее логово злого гения. Обширное пространство её было заставлено столами и верстаками с разнобразными инструментами и механизмами. В дальнем углу имелся даже лабораторный стол, который соседствовал с хирургическим. Напротив них находился высокий помост, занимавший добрую треть комнаты, обрамлявший собой пару ведьминских котлов, размеру которых могла позавидовать любая зебра, которая бы запросто уместилась внутри с головой, да ещё и место осталось. Один был заполнен почти до краёв застывшей желтоватой субстанцией, второй, менее объёмный, какой-то химической дрянью. Помещение украшали диван и кресло из настоящей кожи, нахохлившееся чучело гриффины, поникены и каркасы для новых чучел. На стенах висели охотничьи трофеи вперемешку с картинами в абстрактном стиле, напоминавшими каляки жеребёнка-младшеклашки.

Освещалась комната продолговатыми кристаллами, парящими над чашами с чёрной и вязкой жидкостью.

— Думали меня обставить и слинять по быстрому? — Говорил Ваксхорн, пока его подопечные тащили пойманных поняш к помосту. — Не на того напали. Неужели вы не знали, что телекинезом можно открывать защёлки на окнах?

Вики поняла — спектакль с прорубанием двери был всего лишь отвлекающим манёвром. Ваксхорн поручил это дело одной из своих марионеток, а сам пробрался в дом через окно в своей мастерской и притаился в ожидании подходящего момента.

— Всё было бы куда проще, если бы вы все выпили чая с сонным порошком, который я подмешал в сахарную пудру. Тогда бы не пришлось за вами бегать. Спросите почему я не подмешал его сразу в напиток? — Спросил он издевательски улыбаясь. — Эта привычка пропала у меня после того как я однажды перепутал кружки на подносе и заснул вместо другой пони прямо за столом. Хорошо, что я уже отказался к тому времени от использования яда, — единорог нервно усмехнулся. — Все эти перекошенные мордочки слишком портили вид восковых фигур. Рецепт снотворного я подсмотрел в книге одной зебры знахарки, которая несколько лет назад гостила у меня. К сожалению я тогда был ещё неопытен и сделать из неё чучело не получилось, — соскучившись по живым слушателям Ваксхорн стал очень словоохотлив. Пристёгивая ремнями кобылок к дыбе, жеребец продолжил посвящать пленниц в перепетии своей биографии: — Они всю жизнь говорили мне, что мой особый талант ошибка, что делать восковые фигуры не моё, что в моих изделиях нет души. Но в один прекрасный день я понял, что всё гениальное просто. Зачем пытаться изобразить живых пони с помощью воска, когда их можно просто превратить в восковых? И всего то потребовалось столкнуть свою учительницу в чан с горячим воском, немножко подержав там до нужной кондиции…

Гаденько хихикая, Ваксхорн живописал восторг от своего «озарения». Фигура была идеальной, разве что мордочка искажённая гримасой боли и ужаса ему не понравилась.

Происшествие удалось выставить как несчастный случай и никто ничего не заподозрил. Когда всё улеглось, Ваксхорн устроил у себя мастерскую прямо дома, где начал экспериментировать с мелкими животными, пытаясь отработать технологию, но быстро понял, что приготовленные таким образом фигуры скоро мутнеют, начинают быстро гнить изнутри, растрескиваются и приходят в негодность. Но жеребец и не подумал отказываться от своих далеко идущих планов, он просто решил обратиться к магии, благо, ему повезло быть единорогом.

Спустя продолжительное время и массу проб и ошибок, Ваксхорн преуспел. Он разработал собственное заклинание на основе стандартной трансмутации, позволяющее заменять живые ткани, жидкости и кости на воск, но для этого требовалось предварительно его расплавить, а уже потом поместить туда пони. И при этом она должна была быть абсолютно неподвижной.

Изящное решение проблемы пришло быстро. И вот уже Ваксхорн записывается на курсы самообороны для единорогов, где изучает заклинание паралича, способное надёжно нейтрализовать любого агрессора не крупнее пони.

Инструкторам было невдомек, что жеребец собирался использовать полученные знания не для защиты, а для нападения.

Изучив нужную магию, Ваксхорн скупил весь воск в округе, притащил самую большую жестяную бочку в сарай, срезал верх, поместил под дном большую горелку и принялся ждать удобного момента.

Спустя некоторое время момент предоставился. Ваксхорн решился и утопил в бочке горячего воска приглашённую натурщицу, предварительно парализовав заклинанием.

Получившаяся фигура вышла просто идеальной по его мнению, хотя единорог и вымотался, будто мешки с углём весь день таскал, но результат настолько воодушевил будущего маньяка, что он не заметил усталости.

Исчезнувшую кобылку долго искали, но так и не нашли. Проверяли и Ваксхорна, но никому и в голову не пришло, что восковая статуя у него в доме некогда была живой пони.

Правда, спустя некоторое время, когда по Хуфстону поползли зловещие слухи о пропаже молоденьких кобылок, а сыщики всё чаще стали шнырять рядом с домом, Ваксхорн решил не искушать судьбу и бежать. Прихватил только минимум вещей и деньги. Фигуры, которые он прятал в доме, скрепя сердце, пришлось закопать в саду.

Скитаясь по Эквестрии пони случайно набрёл в этой глуши на заброшенное ранчо и решил, что идеальнее места для дальнейшего творчества просто не найти.

Обосновавшись, Ваксхорн не особо уделял время ремонту и обживанию нового дома, отчасти потому, что просто ненавидел ремонты, отчасти, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания — казавшееся заброшенным ранчо обеспечивало отличную маскировку.

Первое время единорог жил совсем впроголодь и осторожно обследовал окрестности, но на многие километры вокруг простирались лишь необитаемые пустоши. Редкие вылазки в Бэквудс под видом путешественника сильно не помогали, поскольку в заплечном рюкзаке много еды было не унести. Но однажды на обратном пути Ваксхорн встретил молодую и красивую зебру знахарку, которая почему-то решила перебраться из зебрики подальше на север. Кобылка тащила с собой большую телегу, гружёную запасом провианта, трав и своего имущества.

Это был настоящий подарок судьбы!

Представившись начинающим алхимиком, Ваксхорн втёрся в доверие к иностранке, предложив пару дней погостить у него и обменяться опытом, галантно помог дотащить телегу к заброшенному ранчо и разместил в своей комнате, после чего, выведав интересующую информацию, цинично разделался с гостьей, присвоив её запасы с имуществом себе.

Не имея достаточного количества воска, жеребец попытался сделать из тела зебры чучело на память, но ничего не вышло и останки пришлось зарыть в пустоши…

— От неё на память у меня остались только эти ведьминские котлы и её прекрасные глаза, — Ваксхорн продемонстрировал невольным слушательницам баночку в которой плавали заспиртованные глазные яблоки, после чего перевёл хищный взгляд на Цитрин. — Кстати, твои глаза тоже очень красивые, как закончу с твоими подругами, обязательно добавлю их в свою коллекцию.

Похихикав над своей замечательной затеей, безумный коллекционер ещё немного рассказал о себе: как ездил скупать воск по ближайшим городкам и весям, набрав целый воз, как загнал одному аптекарю за неплохие деньги зебринские зелья, а вырученных средств хватило на пропитание на целых пару лет вперёд, как в течении нескольких лет караулил доверчивых кобылок на дороге и заманивал к себе, пополняя свою коллекцию и совершенствуя знания, даже соблазнил одну гриффину-старательницу мешочком золотого песка (добытого у предыдущей жертвы, возвращавшийся с приисков), предложив открыть совместное дело, чучело которой теперь украшало собой мастерскую. Все вещи, деньги и еду, которые были у жертв, маньяк цинично присваивал себе, благодаря чему ему удавалось прожить в этой дискордовой глуши.

Чем дольше Ваксхорн рассказывал о своих похождениях, тем больше Вики ужасалась насколько же этот пони обезумел и что его как можно скорее нужно остановить. Вот только как?

— Обожаю эти зебринские котлы, — спустившись с помоста Ваксхорн провёл копытом по выпуклой стенке чана, украшенной рунической надписью, которая сразу запылала тусклым оранжевым светом. — Благодаря зачарованию духов огня они самонагреваются. Не нужно возится с дровами, поддерживать очаг, даже чародеем быть, это вам не старые бочки и бадьи с которыми я раньше мучался, — единорог зевнул и потянулся. — Устал я. Пойду посплю. К утру воск расплавится, дойдёт до нужной кондиции и мы с вами продолжим.

Направившись к выходу Ваксхорн бросил напоследок:

— Паралич скоро пройдёт и если вздумаете тут орать, я вернусь и залью вам глотки горячим воском.

Дверь хлопнула и заскрипела замком, оставив кобылок в полной тишине и кромешном мраке, наслаждаться звуком своих пока ещё бьющихся сердец.

Время текло издевательски медленно. Будь всё нормально Вики уже давно бы провалилась в спасительный сон, но несмотря на дикую усталость пони просто не могла. И дело было не только в недающем сомкнуть веки параличе, сказывалось всё пережитое накануне.

Впрочем, Ваксхорн не соврал и чары постепенно рассеялись. В скором времени кобылка могла уже сносно владеть своим телом. Подёргав удерживающие её ремни, пони со вздохом убедилась, что порвать их не выйдет.

— Вики… — Резкий шёпот Цитрин заставил единорожку вздрогнуть и повернуть голову в сторону висевшей рядом подруги. — Вики, ты не спишь?
— Заснёшь тут, — гневно ответила Дайджест.
— Надо выбираться отсюда, — Цитрин заскрипела своей дыбой, очевидно пытаясь вырваться. — Сможешь телекинезом ослабить ремни?
— Я бы уже давно это сделала, если б могла. Только этот поехавший урод нацепил мне на рог какую-то штуку, похожую на кольчужный мешочек, когда сюда тащил. Похоже она поглощает магию и не даёт колдовать.
— Сено, что ж вы единороги такие бесполезные без этого своего отростка?
— Хэ-эй, чё за дела? — Справа послышался возмущённый хриплый голос пока с трудом ворочавшей языком Вайолент. — Выпустите меня! Если это чья-то дурацкая шутка?!.
— Заткнись, дура!.. — Шикнула Цитрин. — Это по твоей милости мы попали в копыта к здешнему спятившему чудиле… Хочешь чтобы он проснулся и прям щас нас прикончил?
— Какой чудила? Что вообще происходит? Последнее что я помню это как пила чай, — донеслось из темноты удивление пегаски. — И почему у меня во рту будто кошка спала?
— Кажется кто-то перебрал какой-то зебринской дряни заместо сахара, — проворчала Цитрин и быстренько в довольно нелестных выражениях прошлась по событиям последних часов. — Не могла в своей корзине переночевать, неженка, надо было нас сюда притащить.
— Да я то в чём виновата? — Снова не замедлила возмутиться Вайолент. — Мне откуда было знать, что тут какой-то маньяк живёт?
— Девочки, давайте не будем ругаться, нам надо придумать как выбраться отсюда, — вмешалась Вики. — И чем скорее тем лучше.
— Если бы меня развязали я могла бы сгонять за стражниками, чем не план? — Снова подала голос Вайолент.
— Если бы кое-кто меньше налегал на сахарную пудру и не спал мертвецким сном, то мы бы его уже давно воплотили, — съехидничала Цитрин. — Да, сахарок?
— Да что ты понимаешь вообще? — Вскинулась Винд. — Нам пегасам надо много энергии для полётов.
— Да ничего, скоро отлетаешься, — заверила Цитрин. — Вики колдовать не может, ремни мы не порвём, а доски не сломаем. Только и осталось, что ждать утра, мило беседуя.
— Ждать утра, — пробормотала Вики. — Ждать утра… Вообще то это идея. Шанс конечно призрачный, но может сработать.
— Ты что-то придумала? — Оживилась Голден.
— Да, — Вики понизила голос. — Смотрите. Что если?..

---

Рано с утра в мастерскую вернулся пылающий энтузиазмом Ваксхорн.

— Как мои будущие куколки себя сегодня чувствуют? — Едва вошёл, осведомился единорог, зажигая магией светильники и подходя ближе. — Готовы стать частью моей коллекции?
— Готовы, — Вики попыталась изобразить воодушевление. — Всегда было любопытно узнать какого это стать восковой статуей?
— О-о! Замечательно! — Обрадовался Ваксхорн. — Такое похвальное рвение нельзя оставить без награды. Будешь сегодня первой.

Жеребец поднялся на помост и перемешал черенком от швабры содержимое большого котла, проверяя готовность воска:

— Идеально.

Ухмыляясь в предвкушении пополнения коллекции Ваксхорн отложил мешалку и повернулся. Внимание единорога упало на неподвижно висящую Винд:

— Ваша подруга, что? До сих пор не проснулась?
— Вообще-то просыпалась, — сказала Вики. — Потом начала жаловаться, что ей плохо, вдруг задёргалась, начала пускать пену, задыхаться, а потом совсем затихла и больше не шевелится.
— Проклятье, неужели аллергия, как в тот раз? — Ваксхорн занервничал, что-то припомнив и кинулся к пегаске. Поднёс щёку к её мордочке и взвизгнул: — Сено, не дышит.

Единорога охватила мелкая дрожь и он кинулся отстёгивать ремни.

— Что такое, мистер Ваксхорн, что случилось? — Взволнованным тоном воскликнула Вики.
— Ты чем нашу подругу напоил, рогатая сволочь?! — Крикнула Цитрин, перебивая Дайджест.
— Ещё тёплая, хорошо, — укладывая бесчувственное тело пегаски на пол, Ваксхорн облизнул пересохшие губы, собираясь послушать сердцебиение. — Если померла, придётся её первой завощить…
— Это всё наверное из-за твоего дискордова чая из опилок! — Продолжила свою гневную тираду Голди. — Что-то мне вдруг самой поплохело!
— И мне! — Вскрикнула Вики, набрав побольше воздуха.

Обе кобылки громко почти синхронно закашлялись будто чахоточные, демонстративно пуча и закатывая глаза и вываливая языки.

— Замолчите! Мне из-за вас ничего не слышно! — Взвизгнул Ваксхорн, повернувшись к своим пленницам.

Но обе пони лишь удвоили усилия, заходясь притворным кашлем и кривляясь пуще прежнего.

— Прекратите! Умолкните! Заткнитесь! — зажмурившись взвыл Ваксхорн, скрипя зубами и затыкая уши.

В ответ посыпалась очередная порция театрально заливистого кашля, эхом отразившаяся от стен мастерской.

— Молча-а-ать!!! — Срывая голос не вытерпел жеребец.

Дрожа всем телом и яростно вздымая бока, Ваксхорн устремил в сторону Вики пылающий безумный взор и рог, объятый серебристым полем магии. Он был уже готов применить паралич и закинуть одну из доставших его пони в котёл, как вдруг получил ручкой швабры прямо промеж задних ног…

— Йа-а-а-а!.. — Короткий вскрик единорога быстро перешёл в тоненький плаксивый писк. Скрючившись, маньяк застыл в нелепой позе. Его рог потух, концентрацию как ветром сдуло. Ваксхорн совершенно не ожидал от притворявшейся пегаски такого подлого удара в спину.

Не останавливаясь на достигнутом Вайолент тут же оседлала Ваксхорна, вцепившись копытами во всклокоченную гриву и рог жеребца, силясь его повалить и врезать по первое число.

— Г-ах! Слезь с меня, безумная кобыла! — Взбрыкнул Ваксхорн, истошно подвывая.
— Щас я те покажу, кто из нас тут безумный! — Крикнула Винд продолжая трепать жеребца и охаживая копытами по голове. — Хотел меня в статую превратить, извращенец рогатый?!
— Правильно, покажи этому уроду где раки зимуют! — Ободряюще воскликнула Цитрин.

Ваксхорн, шатаясь на подгибающихся дрожащих ногах, пыхтел и фырчал, стараясь стряхнуть с себя кобылку, но пегаска, растопырив крылья, продолжала прочно удерживаться на спине взмокшего от пота единорога.

Вертясь на месте, мотая головой, взбрыкивая и вставая на дыбы, Ваксхорн потеряв над собой контроль неосторожно попятился к краю подиума, ещё секунда и оступившийся жеребец свалился в собственный чан с горячим воском, а Винд едва успела взмыть к потолку, откуда теперь с нескрываемым ужасом наблюдала за барахтающимся и визжащим единорогом.

— Вайолент, развяжи нас! — Окрик дёргавшейся Вики вернул пегаску к реальности. Винд пулей метнулась к спасшим её накануне кобылкам, принявшись высвобождать из ремней.
— Быстрее, — подогнала её Цитрин, — пока этот помешанный не вылез!

Ваксхорн, ревя диким зверем, вгрызался скользящими, трясущимися копытами в доски помоста, с трудом выбираясь из собственной же ловушки, в которой погубил немало пони, смотря налитым кровью бешеным взглядом как его освободившиеся пленницы улепётывают во все лопатки.

— Думаете, что провели меня, тупые кобылы?! — Обезумев от боли и задыхаясь от ярости, брызгая слюной визжал им вслед единорог, ковыляя к шкафчику с зельями. — Да я вас выпотрошу! Порву на куски! Вы будете умолять меня о смерти!

Наглотавшись целебных и обезболивающих зелий Ваксхорн схватил большой ампутационный нож и с рыком достойным болотной гидры ринулся в погоню, не обращая внимания на застывший и крошащийся на шкуре панцирь из воска.

— Винд, лети за помощью, живей! — Едва кобылки выскочили из резиденции маньяка, крикнула Цитрин пегаске.
— А как же вы? — Заволновалась Вайолент взлетая в воздух.
— За нас не беспокойся, мы недавно аж целого королевского стражника отделали, что нам какой-то рогатый хлюпик? — Самонадеянно сказала земнопони. — Мы его пока задержим или хотя бы отвлечём, чтоб не удрал. Правда Вики?
— Да, за нас не волнуйся, главное возвращайся как можно скорее, — закивала Дайджест. — Держись дороги, никуда не сворачивая и она выведет прямо к Бэквудсу, наверняка там знают где найти помощь.
— Хорошо, берегите себя, не успеете глазом моргнуть, я буду уже тут, — улетая, заверила Вайолент. Пони понимала, что от неё сейчас многое зависит и старалась нестись по воздуху во весь опор, оправдывая своё имя.
— Ну что, Вики, готова опять геройствовать? — Обернувшись на грохот и рёв доносившийся изнутри дома, спросила Цитрин.
— Пф. Как будто рядом с такой боевой подругой у меня есть выбор? — Усмехнувшись, подбодрила себя зеленоглазая единорожка. Вики и сама прекрасно понимала, что Ваксхорна надо остановить, а пока прибудет стража он может удрать и затаиться в здешней глуши, а потом вновь взяться за старое, если они просто убегут.
— Тогда план такой, — сказала Цитрин, направляясь к своей телеге, шёпотом пересказывая подруге свою задумку.

Выскочивший из своего жилища Ваксхорн, вопя, что всех поубивает и размахивая ножом, увидел, земнопони, вооружённую брезентом и единорожку, мнущую телекинезом верёвку, которые даже не думали убегать.

— Ну чего же ты ждёшь, рогатик? Смотри какие две горячие кобылки тебя тут дожидаются! — Ещё больше раззадоривая маньяка с издёвкой крикнула Цитрин, держа снятый с телеги тент, словно плащ тореодора. — Давай, иди сюда, торро, торро!

Выпустив пар из ноздрей, Ваксхорн, бешено вращая глазами, издал серию нечленораздельных звуков, перемежавшуюся хихиканьем безумца и бросился на кобылок, окончательно поехав крышей.

---

Прибывший спустя пару часов отряд пегасьей стражи во главе с Вайолент Винд, обнаружил Ваксхорна плотно закутаным в брезент, перемотанный верёвкой, так что только одна голова наружу торчала. На роге у жеребца, который беспрестанно сквернословил, скулил и катался по земле в бессильной злобе, была надета та самая кольчужная сеточка, которую он использовал для Вики, чтобы тот чего доброго не начал колдовать.

Рядом, разместившись на лежанках, сидели и перешучивались Вики с Цитрин, время от времени бросая презрительный взгляд на этого жалкого пони, ставшего серийным убийцей только чтобы воплотить свои мечты в реальности.

Оцепив территорию и опросив потерпевших кобылок, блюстители порядка быстро взяли Ваксхорна в оборот. Кажется расследование обещало быть долгим. Дальнейшая судьба маньяка не особо волновала Вики и остальных, главное чтобы он больше никогда в жизни не превращал живых пони в восковые статуи, поэтому кобылки были рады покинуть это жуткое заброшенное место.

— Я так быстро никогда в жизни ещё не летала, — призналась Вайолент, когда злополучное ранчо скрылось из вида. — Боялась, что не успею.
— Как видишь, успела вовремя, — Вики благодарно улыбнулась своей спутнице. — Спасибо тебе за помощь.
— Да, спасибо, — немного ворчливо фыркнула Цитрин. — Если бы не ты мы бы сейчас уже давно были в «Гарцующем ущелье» и спокойно собирали образцы. С другой стороны тогда мы бы никогда не встретили этого спятившего единорога. Кто знает, скольких пони он бы ещё замучил пока его поймали?
— Ага, до сих пор дрожь пробирает от всей этой жути, — поёжилась Дайджест.
— Ну, теперь всё страшное позади. Вы спасли меня, я спасла вас. Теперь мы квиты, — Винд явно была довольна собой. — А здорово ты придумала, Вики, сперва притвориться мёртвой, а потом выбесить этого единорога шумом, чтобы отвлечь. Как ты догадалась?
— Он сам подсказал, — ответила единорожка. — Вспомнила, как Ваксхорн во время своей болтовни обмолвился, что пару раз его «заготовки» для фигур успели испортиться, когда долго лежали мёртвыми, поэтому теперь он их старался использовать как можно скорее. А про то, что его дико раздражает шум… — кобылка пожала плечами, — просто догадка. Ваксхорн несколько раз говорил, что любит молчаливых кобылок и тишину. Решила, что стоит попробовать.
— Мда-а, вот что значит умные книжки читать, — протянула Винд, поведя головой. — А здорово вы его вдвоём там отделали, мне понравилось. Я уж думала вы там будете вокруг дома круги нарезать с визгом, когда прилетим или того хуже.
— Ну дык, когда мы вместе с Вики все знают ещё со школы, что к нам лучше не лезть, — бравурно хихикнула Цитрин. — Правда пару раз этому Ваксхорну всё же пришлось доской по лбу врезать, для острастки, но эт ерунда. Сержанту Корейджу повезло куда меньше.
— Оу, так вы учились в одной школе? — Удивилась Вайолент.
— Ага. Даже дружили некоторое время, — подтвердила Вики.

Незаметно разговор перетёк в более приятное русло (оно и понятно, троим пони хотелось как можно скорее забыть произошедшее накануне), разбавился детскими воспоминаниями и шалостями. Обратная дорога показалась куда быстрее и вот уже троица путешественниц остановились на знакомой развилке с которой началось вчерашнее приключение, а значит пора было прощаться.

— Ну, вот и всё, — вздохнула Цитрин, посмотрев на остановившуюся пегаску. — Теперь нам направо, тебе налево.
— Эх, да, не по пути нам, — Вайолент вздохнула в ответ. — Даже жаль расставаться. Вы классные.
— Кстати, что планируешь делать дальше? — Напоследок поинтересовалась Вики.
— Как что? Отремонтирую свой шар конечно! — Ответ пегаски был довольно предсказуем. — Сперва, правда, слетаю за сестрой, благо тут недалеко, а потом мы вместе с ней в два счёта справимся.
— Понятно, — губы Вики сами собой растянулись в лёгкой улыбке. — Удачи Вайолент, береги себя.
— Спасибо, вы тоже. Может ещё свидимся когда, — Винд крепко оттолкнулась от земли и взлетела, оставив после себя лёгкое облачко пыли. — Ну, до скорого, подруги, если будет желание, пишите, постараюсь ответить!..

Вайолент прокричала адрес, помахала копытцем на прощание, и сделав сальто в воздухе полетела на восток, держась невысоко над землёй. Вики и Цитрин помахали ей в след и направились в противоположную сторону. Из-за Ваксхорна они потеряли минимум пол дня времени и чтобы его наверстать, успеть собрать образцы и не опоздать к прибытию поезда, надо было поторопиться.

Глава 7

— Может всё же не стоило прощаться с Вайолент и идти дальше? — Сказала Вики, едва упомянутая отважная пегаска скрылась за горизонтом, а они сами отошли от развилки несколько сотен метров. Мрачные мысли, которые было отступили по пути с фермы, вновь вернулись. Что если вся эта затея с путешествием изначально была обречена на провал и дальше всё будет только хуже?
— Боишься, что в следующий раз на нас по сюжету нападут разбойники, как в приключенческих книжках? — Цитрин шутливо фыркнула в ответ даже не повернув головы.
— Вообще-то это не смешно. Я серьёзно! — Вики обогнала земнопони и встала у неё на пути, топнув ножкой. — Я самая что ни на есть обычная пони, которая привыкла жить тихой, размеренной городской жизнью. Для меня даже сюда выбраться уже целый подвиг. Да, читая книги я мечтала пережить такие же волнующие приключения, мне казалось это будет круто и захватывающе, — единорожка опустила взгляд и прижала ушки. — Но… вчерашней ночью я вдруг поняла, что пережить что-то похожее в реальности совсем не тоже самое, что на страницах приключенческих романов, особенно если опасность смертельная. Может, ты сочтёшь меня трусихой, но мне захотелось вернуться домой…

Повисла напряжённая тишина. Усилием воли Вики заставила себя вновь посмотреть на молчавшую подругу и встретилась с обеспокоенным взглядом Голди.

— Да, я боюсь! — Выпалила Вики. — Я сюда отдыхать и расслабиться приехала, красивыми видами полюбоваться, а не рисковать жизнью! А вдруг в этом «Гарцующем ущелье» на нас правда кто-то нападёт? Только это будет уже настоящий монстр, а не какой-то дурак, наслушавшийся городских легенд? Или вообще дракон? Я не хочу стать его обедом!

Цитрин ни слова не говоря и не перебивая, резко выпряглась из телеги и крепко обняла замершую от неожиданности Вики.

— Успокойся, — тихо сказала она. — Я всё понимаю. Ты на самом деле очень смелая пони. Иначе не стала бы меня тащить на себе тогда, спасаясь от Шнипекоруса, а бросила и удрала. И не осталась бы рядом, когда убегали из амбара, а наплевала на меня с Вайолент и спасалась сама. Но ты осталась, хотя понимала, чем это грозит. Папа говорил, что смелость, это не бесстрашие, — Цитрин вздохнула, опустив голову и закрыв глаза. Затем, подняла взгляд обратно на Вики и продолжила: — Это когда действуешь вопреки страху. И я очень благодарна за всю ту помощь, которую ты мне оказала. Извини, я правда не знаю от чего всё не задалось с самого начала? Обычно такого никогда не бывает. У меня во время экспедиций конечно всякое бывало: перебравшие сидра жеребцы приставали, нападали грабители, меня обворовывали, обманывали, даже монстры пару раз пытались сожрать, чего уж там…
— Неужели кучка каких-то камней для тебя настолько важна, что стоит рисковать жизнью? — Вики хлопая глазами смотрела на подругу.
— Не для меня. Для Эквестрии. Ты даже не представляешь насколько плохо изучены недра нашей страны. Мы кучу всего завозим из-за границы для производства, хотя прямо под копытами наверняка лежат несметные богатства, — с нотками надежды ответила ей земная пони. — А ещё у нас пони-геологов катастрофически мало. Знаешь сколько на нашем курсе всего было студентов? Три! Вместе со мной. И пара профессоров преподавателей. Иметь на всю Эквестрию всего пару институтов, которые одно название, это позор. И один скоро хотят закрыть. За неимением учеников, — сорвалась Цитрин. Вики уже было открыла рот, но земнопони её опередила: — Да. Тот самый в котором я училась. Именно поэтому я так стараюсь найти что-то выдающееся, ну или хотя бы полезное, быть может это поможет привлечь в профессию больше пони.
— Оу, — Вики даже растерялась от услышанного. — Я даже не думала, что всё настолько серьёзно.
— Да, всё очень серьёзно. Я ценю твою компанию и не обижаюсь за желание вернуться домой, но поворачивать назад, когда до цели осталась всего пара часов пути я не намерена, — твёрдо заявила Цитрин, мордочка которой стала походить на кирпич.
— Понятно… — Поколебавшись несколько секунд Вики решительно топнула ножкой. Упрямство последних нескольких дней, вспыхнувшее ещё когда она лезла по уши в грязи, едва вышла из Бэквудса, дало о себе знать. Проделать такой большой путь и повернуть, находясь всего в двух шагах от цели действительно было до жути обидно, не говоря уже о том, чтобы оставить Цитрин, что и вовсе походило на предательство. — Знаешь, вообще-то не в моих правилах бросать подруг на полдороги, — и уже не столь уверенно с надеждой добавила: — в самом деле, не может же быть так, чтобы мы каждый день во что-то вляпывались, правда ведь?!
— Ха! Вот именно! Обычно такая скучища стоит, что только и думаешь, как бы чего случилось. Кстати в «Гарцующем ущелье» никаких монстров и тем более драконов отродясь не водилось, не нравится им там почему-то, вот так вот.
— Вот и отлично, будем надеятся, что так и будет, — про себя добавила Вики и обе пони продолжили поход.

---

Вот уже целый час они шли молча. Говорить совершенно не хотелось.
О чём думала Цитрин, тащившая с сосредоточенным видом телегу, Вики не знала. Единорожка несколько раз бросала косой взгляд на спутницу, но заговорить так и не решалась, предпочитая отвлечённо смотреть по сторонам. Окружающий пейзаж пустоши был всё так же скучен, правда впереди приближались невысокие горы, покрытые куцей растительностью.

Хотя, назвать горами груду возвышающихся перед собой бурых, слоистых камней каким-то чудом всё ещё держащихся вместе под бесчисленными ударами стихии у единорожки язык не поворачивался. По сравнению с какими-нибудь пиками Кантерлота они и вовсе смотрелись уныло. Испещрённые глубокими трещинами, осыпающиеся пологие склоны порой украшали одинокие кусты или небольшие купы деревьев непонятно как цепляющиеся за голые камни. И эти кряжи тянулись с севера на юг на сколько хватало взгляда.

Один перевал, другой, третий, когда на исходе второго часа, они поднялись на седловину очередного безымянного перевала, Вики наконец узрела небольшую долину поросшую лесом с шумевшим каскадом водопадов поодаль.

— «Гарцующее ущелье», — вытянув копытце перед собой с облегчением сказала Цитрин. — Дошли наконец.
— Ого… — У Вики даже слегка дыхание перехватило, — а тут и правда красиво!
— Ну, да, — Голди потёрла затылок, скалясь с прищуром. — Стала бы я иначе тебя в такую даль тащить?
— Ага, — хихикнула Вики и торопливо зацокала на месте. — Давай уже быстрее вниз спустимся, хочу увидеть всё поближе.
— Тпрр, тише подруга, — Цитрин осадила единорожку. — Горы спешки не любят. Поэтому идём осторожно.
— Ладно, ладно, — Вики охватила лёгкая дрожь от нетерпения. — Пошли уже.

Спуск прошёл гладко без происшествий. Оно и понятно, дорогой пользовались явно не только туристы с горными козами, но и пони, перевозившие грузы, хоть судя по всему и не часто.

— Значит здесь ты и хотела собирать образцы? — Стоя на берегу журчащей по крупной гальке горной речушки спросила Вики, смотря в сторону водопадов, окружённых ореолом брызг, в которых играла радуга.
— Да, хотя в основном ниже по течению. Есть там несколько мест, которые меня интересуют, — ответила Цитрин, остановившись передохнуть.
— А почему всё-таки ущелье назвали «Гарцующим»? — Вики поболтала копытцем в воде и быстро его вытащила, от кольнувшего холода.
— Пегасы так назвали, — земнопони пожала плечами. — Говорят из-за множества порогов с водопадами кажется, будто ущелье прыгает, когда над ним летишь.
— Понятно. Я думала в названии будет больше интриги. Кстати, о водопадах… Давай сходим посмотрим? Я понимаю, что мы торопимся, но когда я ещё здесь побываю?
— Вообще-то я и сама не против, да и передохнуть в тени у воды было бы неплохо.

Пройдя по относительно ровному скалистому берегу вверх по течению, Вики с Цитрин вышли к ближнему каскаду. В окружении вздымающихся по бокам отвесных скал, усеянных сколами, трещинами и щербинами с кое где торчащими пучками травы или кустарника, шумный поток в русле последовательно срывался с десятка невысоких уступов, поднимая усиливающийся эхом грохот. У берегов поросших узкой полосой леса, виднелись замшелые валуны и старые брёвна застрявшие в камнях, вероятно принесённые откуда то сверху.

Некоторое время постояв в прохладе и полюбовавшись исполинской лестницей с текущей водой кобылки отправились дальше по дороге.

Здесь в ущелье не так чувствовался летний зной, да и катить тележку по относительно ровной каменистой дороге было куда легче, особенно когда попадались едва заметные пологие спуски.

Время от времени пони останавливались, Цитрин вооружалась небольшим молотком, больше походившим на кирку, и шла отбирать образцы. Спустя некоторое время земнопони возвращалась, делала какие-то малопонятные Вики опыты, пробы и замеры с добытыми породами, после чего оставляла заметки в своем дневнике и они двигались дальше. И так раз за разом.

На все попытки помочь Цитрин отвечала вежливым отказом, поэтому во время коротких привалов Вики либо дремала в тени ближайшего дерева, либо занимала себя чтением. А ещё сожалела, что не догадалась взять с собой фотокамеру, чтобы поснимать здешние виды.

Возможно кому-то вся эта мирная идиллия вокруг могла показаться скучной, но Вики, по правде сказать, сейчас ею наслаждалась, каждодневные неприятности сильно успели утомить.

Сильно после полудня, когда они перешли вброд несколько мелких ручейков и проигнорировали поворот попавшейся развилки, углубившись дальше в ущелье по течению реки, кобылки вышли к отвесному обрыву с которого низвергался рокочущий поток водопада.

— Ого, как же тут высоко! — крикнула осторожно подобравшаяся бочком к краю обрыва Вики, пытаясь рассмотреть что там внизу. От высоты немного захватывало дух и слегка подрагивали коленки. Трудно было сказать сколько до дна метров, на глаз казалась вся сотня. К сожалению из-за поднимающегося снизу тумана от мельчайших брызг, увидеть, что там у подножия не получилось. Пришлось довольствоваться живописным видом текущей в широком каньоне реки, скрывающейся за поворотом, сланцевыми отложениями на его крутых стенах и тянущимися вдоль русла густыми зарослями деревьев, аналогичными тем, что были за спиной. В небе над ними величественно проплывали кучерявые барашки облаков.
— Это «Младший брат», почти самый высокий водопад в «Гарцующем ущелье»! — Пытаясь перекричать рёв падающей воды сказала подошедшая Голди.
— Если это «младший», какой же тогда «старший»?! — Отходя от самого края спросила Вики.
— Метров на двадцать повыше и намного шире! Только увидеть его не получится! Он ниже по течению и чтобы до него добраться надо с другой стороны заходить! А это сильно не по пути! — Быстро пояснила Цитрин. — Тут наша последняя остановка и мы возвращаемся в Бэквудс!
— Уже? — Вики немного взгрустнула, хотя и понимала — времени у них осталось совсем мало.
— Да. Я бы и сама хотела показать тут всё, но для того, чтобы пройти только всё ущелье потребуется больше недели, так что придётся довольствоваться тем, что есть, — Цитрин развела копытами, отойдя к телеге.
— Тогда в другой раз. Чай не последний день живём, — Вики подмигнула подруге, намекая, что с удовольствием попутешествует с ней ещё, едва предоставится такая возможность.
— Эт точно, — земнопони разумеется была совсем не против, после чего увлечённо зарылась в свою тележку.
— Ты хотела добыть ещё образцов? — Наблюдая, как Цитрин достаёт альпинистское снаряжение, сказала Вики.
— Да, — повторилась Голди. — Но не совсем.
— Не совсем? — Единорожка озадаченно моргнула.
— Агась, — обматывая страховочный трос вокруг крупного торчащего из земли камня, похожего на сломанный драконий зуб, ответила Цитрин. — Хочу проверить ещё одну пришедшую в голову гипотезу, относительно пещеры которую ищу.
— Думаешь она может быть там внизу? — Вики снова подошла к краю обрыва и проводила взглядом бухту верёвки брошенную подругой вниз, слегка вытянув шею, пригнув передние колена и отклянчив круп.
— Будь она просто внизу её бы уже давно нашли, — заявила готовая к спуску Цитрин. — А вот если пещера скрыта за водопадом, тогда может быть. Но проверить это проще отсюда. Можешь пока отдохнуть ещё часок, на обратном пути тащить телегу будет твоя очередь.

Подмигнув единорожке, Голди начала спуск.

Вики, проводив земнопони взглядом, устроилась чуть поодаль, чтобы в случае чего находиться рядом, тем более торчащая глыба, давала достаточно тени, чтобы лежать и читать с комфортом.

На протяжении следующего часа ничего особого не происходило. Вики пару раз подходила к обрыву, чтобы удостовериться, что с Цитрин всё в порядке и, убедившись, возвращалась к прежнему занятию. Голди довольно уверенно чувствовала себя на отвесной скале и в помощи явно не нуждалась.

Наконец из-за края утёса показалась сосредоточенная мордочка желтой земнопони, которая не спеша выбралась наверх.

— Ну как? Нашла что-нибудь? — Вики сразу отложила книгу и подошла.
— Нет, — снимая каску и утирая пот со лба ответила Цитрин без явного удовольствия. — Только время зря потратила.

Она пролезла скалу сверху донизу, пытаясь подтвердить свою теорию с пещерой, но затея успехом не увенчалась. Возможно, будь в группе могучий волшебник, который сумел бы отодвинуть слив водопада достаточно далеко, чтобы можно было полностью исследовать утёс под ним и ничего не мешало обзору, но Вики в этом плане годилась только в качестве самоходного светильника, а значит об этом можно было только мечтать. Цитрин пришлось довольствоваться лишь несколькими образцами отколотой породы, которые на первый взгляд ничего особенного из себя не представляли.

— Да ладно, не расстраивайся, — Вики наградила подругу объятиями. — Найдём мы ещё твою пещеру. Главное не терять надежды.
— Спасибо, я знаю, — земнопони вздохнула в ответ. — Ладно. Помоги смотать верёвку, потом я закончу с пробами, перекусим и двинем обратно, времени мы потеряли куда больше чем планировалось, поэтому придётся поспешать, чтобы на твой поезд успеть.
— Ага, — кивнула единорожка и быстро при помощи телекинеза смотала бухту страховочного троса.

Изучение и классификация образцов, быстрый перекус, несколько влитых в себя кружек кофе, пополнение запаса воды в канистре, и вот уже две лихие кобылки путешественницы тронули в обратный путь.

Сперва Вики подумала, что они будут возвращаться в Бэквудс тем же путём, что пришли сюда, однако Цитрин уверенно свернула на дорогу, которую проигнорировала направляясь к водопаду.

— Эм, Голди, а ты точно не сбилась с маршрута? — Хоть Вики и доверяла подруге, всё же решила убедиться на всякий случай, ведь земнопони в отличии от неё не спала вторые сутки.
— Нет. Всё в порядке, — Цитрин и бровью не повела. — Эта дорога на самом деле ближе. Если бы не нужно было идти к «Изумрудному озеру» и погода стояла лучше я бы шла сюда по ней. Если будем возвращаться по той, что шли, наверняка опоздаем.

Дорога, петляя по старому каньону оставшемуся от русла пересохшей реки, вывела их в каменистую сухую долину (похожая им недавно уже попадалась), окаймлённую всё теми же красновато-бурыми горами. Вероятно, очень давно, река оставшаяся позади, протекала именно здесь, но потом по неизвестной причине изменила своё течение.

Постепенно горы сменились отдельными плато, стала появляться более внушительная растительность. К концу дня кобылки разбили лагерь уже находясь среди редкого леса.

Кое-как разбив палатку, быстро развели небольшой костерок. Сил и желания готовить не было, поэтому ужинали сухпайком из запасов Цитрин. Спали как убитые. Голди так вообще кажется уснула ещё на подлёте головы к подушке.

По утру вставать совершенно не хотелось. Даже несмотря на периодические привалы и отдых, Вики чувствовала себя вымотанной и с удовольствием бы повалялась хоть до обеда. Но пони понимала, что пихающая её в бок Цитрин так просто не отстанет, да и время не стояло на месте, поэтому немного поворчав для проформы, единорожка вылезла из спальника.

На сей раз завтрак был приготовлен основательный, переход ожидался длительный и без остановок, поэтому требовалось как следует набраться силёнок. Позавтракав, кобылки свернули лагерь и продолжили путь.

---

Вот уже несколько часов дорога вилась змейкой среди невысоких холмов покрытых густым лесом, который местами казался вовсе непроходимым. Минуты сменялись минутами и никаких происшествий не приключалось: с ясного неба ярко светило солнышко, придорожное разнотравье радовало глаз, а слух путниц услаждало мелодичное пение птиц. Иногда в поле зрения мелькали мелкие лесные зверьки, вроде бурундуков или белок.

«Вот бы эта пастораль продлилась до самого Бэквудса», — вдыхая нежный аромат луговых цветов подумала Вики, когда они проходили мимо уютной полянки, так и зазывавшей на ней отдохнуть. Но Цитрин очень уж торопилась и постоянно подгоняла свою спутницу, явно намереваясь наверстать потерянное время и сделать задел на всякий случай. Со вздохом единорожка сорвала телекинезом сочный стебель травинки и зажевала кончик, мысленно проставив галочки напротив воображаемого списка планов: «Просто добраться до города, просто сесть на поезд и просто вернуться домой…»

---

— Дискорд его знает как такое могло произойти? — Раздражённо бухтела Цитрин, гневно расхаживая из стороны в сторону перед остатками моста переброшенного некогда через широкий ручей. Сами опоры сохранились, но три пролёта деревянного сооружения бесследно исчезли в неизвестном направлении.
— Должно быть, смыло во время недавнего ливня? — Вики сочувственно посмотрела на не находившую себе места подругу.
— Похоже на то, — буркнула земнопони. Дедуктивные способности Дайджест радости не прибавили. — Чтоб этим погодным пегасам из Клаудсдейла облаком подавиться!

Высокие, крутые берега речушки не давали возможности спуститься или вылезти даже пешему пони, а запряжённому в повозку тем более, не говоря уже про илистое дно в котором можно было легко увязнуть по колено.

— Кажется, это никогда не кончится, пока я не вернусь домой, — еле слышно пробормотала Вики. Особого энтузиазма факт пропажи единственного моста на всю округу у кобылки тоже вызвал. — И что теперь? Поворачиваем назад?
— Нет. Возвращаться слишком долго. Тут по берегу идет объездная дорога, — развернув карту Цитрин поводила копытом. — Похоже ей иногда даже пользуются. Хоть и редко, — быстрый взгляд в сторону указанной дороги различил среди деревьев еле заметную накатанную колею. — Конечно, придётся сделать приличный крюк, но всё лучше, чем назад тащиться, тогда уж точно опоздаем.
— Ну, если ты уверена, — обронила Вики.
— Уверена, — с решительностью гранитной глыбы ответила Голди. — Главное чтобы впереди снова не встретились неприятные сюрпризы, вроде этого.

В принципе, не сказать, что идти по объездной дороге было сильно труднее. Лес у берега был не густой, грунт твёрдый, единственное, что комары с назойливыми мошками кусались чаще, но с этим приходилось худо-бедно мириться, ввиду закончившегося как назло репеллента.

Правда Вики один раз показалось, что она краем глаза заметила подозрительную тёмную фигуру пони, стоявшую среди деревьев, но при попытке присмотреться внимательнее подозрительный силуэт будто испарился, поэтому кобылка просто решила, что ей всё-таки померещилось.

---

Спустя ещё несколько часов беспрерывного странствия, Вики и Цитрин вышли на небольшую абсолютно голую прогалину среди леса.

Загадочная проплешина напоминала собой шрам, оставленный неведомой силой посреди зелёного массива, настолько отличалась окружающая местность. Стройные ряды деревьев образовывали идеальный круг, будто не могли пересечь невидимую границу очерченную вокруг этого места. В центре необычного природного явления возвышался холм вершина которого была абсолютно голой и безжизненной, хотя три его покатых склона поросли короткой жёсткой темно-зелёной травой, а четвёртый представлял собой размытую до основания отвесную скалу, постепенно осыпающуюся к подножию.

— Какое странное место, — заметила Вики осматриваясь вокруг. — Тут наверное когда-то случился пожар?

Кобылка помнила рассказы о том, что лес выгоревший дотла потом очень долго восстанавливался на прежнем месте. Цитрин в ответ лишь пожала плечами:

— Нет. Местные говорили это место стоит таким сколько себя помнят. От того и прозвали «Лысой горой», — осматриваясь, ответила земнопони. — Никто точно не знает, почему здесь ничего не растёт. Старожилы все как один начинают задвигать легенду, про то, что в незапамятные времена тут было сражение между могущественным тёмным колдуном и паладинами Селестии, и был он настолько силён, что паладинам пришлось призвать саму солнечную принцессу, чтоб выжгла его вместе с приспешниками и призванным войском нечисти. С тех пор это место и стоит таким по сей день, а косточки колдуна похоронены в склепе под этой самой горой рядом с развалинами его замка.
— А ты сама, что по этому поводу думаешь? — Вики навострила ушки.
— Сказки всё это, — отмахнулась земнопони. — Навроде давешней байки про Шнипекоруса. Одни рассказывают про колдуна, другие про призывателя демонов, открывшего портал, откуда хлынули целые полчища всякой жути. Третьи вообще несут откровенный бред, как будто принцесса Селестия, будучи ещё совсем молодой и озорной кобылкой во время поднятия солнца случайно чихнула, оно в этом месте ударилось об землю и отпрыгнуло обратно, потому тут такой идеальный круг. Хотя развалины древнего замка здесь действительно есть, а ещё маленькое озеро рядом, я тебе даже могу показать, если хочешь.
— Можно и посмотреть. Всё равно будем проходить мимо, да и привал уже не помешает, ноги просто отваливаются.
— Хорошо. Заодно отдохнём.
— А где ты узнала про все эти легенды?
— Да чего только в придорожных тавернах не наслушаешься, — хмыкнула Цитрин. — Один раз даже попался всамделишный выпускник школы одарённых единорогов, забавный такой, всё в плащ кутался, очки поправлял и заикался через слово. Всё спрашивал как пройти в Кристальную империю. А потом хватил пару лишних кружек сидра, да начал вспоминать какую-то старую подругу детства. Я уж было подумала приставать начнёт, но нет, на деле оказался очень приличным жеребцом, кстати, довольно симпатичным.

Остатки фундамента находившиеся на небольшом возвышении мало походили на развалины крепости своим размером, в лучшем случае это могла быть застава, а скорее и вовсе постоялый двор. Быть может здесь и могла произойти какая-то мелкая военная стычка сохранившаяся в памяти местных и за столетия, как водится, обросшая всё более захватывающими подробностями, но доподлинно установить это могли лишь историки с археологами.

— Если это и был когда-то замок, то в нём жили о-очень маленькие пони, — изучая взглядом остатки строения поделилась наблюдениями единорожка.
— Ну, как местные прозвали, так оно и приклеилось, — сказала Цитрин и показала в сторону холма. — А вон там как раз находится озеро…

Земнопони вдруг опешила и округлила глаза:

— Стоп. Куда озеро делось?

В том самом месте где должно было располагаться озеро, виднелось лишь заметное широкое углубление, местами поросшее по краю невысоким бурьяном и устланое камнями и обломками породы разнообразных форм и размеров.

— Пересохло быть может? — Поспешила выдвинуть догадку Вики.
— Пересохло? После таких дождей? — Цитрин посмотрела на подругу как на не слишком умную пони.
— А что? Не пришельцы же его украли? — Вики не смутило, что предположение звучало и впрямь бредово.
— Такой объём воды не мог испариться мгновенно, так не бывает, — возразила Цитрин. — Нужно узнать, что произошло? Тебе разве самой не любопытно?
— Любопытно. Но мы же торопимся! — Вики возмутилась. Завтрашним утром она должна была уже садиться на поезд до Кантерлота иначе ей в этой глуши придётся торчать ещё целую неделю.
— Да, торопимся, — Цитрин не стала спорить. — Но у нас есть небольшой запас в пару часов, даже с учётом будущих привалов, который я оставляла на случай непредвиденных обстоятельств, вроде этих. Просто я нутром чую, что здесь что-то не так, поэтому обязательно надо посмотреть, что случилось? Понимаешь?

Цитрин посмотрела на Вики умоляющим взглядом. Совсем как тогда, при первой встрече.

— Эх, ладно, — Вики вздохнула. В конце концов ей самой было интересно куда же пропало целое озеро? Но тут же добавила:

— Но только посмотрим и сразу назад.
— Только если не будет ничего интересного, — Голди хихикнула с лукавым прищуром. — Наперегонки?
— Давай, — отбросив усталость Вики приняла вызов. Дух авантюристки, подогреваемый любопытством и жаждой новых открытий, толкал вперёд.
— Тогда на счет три, — сказала Цитрин.
— Три! — Тут же выпалила Дайджест и сорвалась с места, оставляя подругу позади.
— Хэй, так нечестно! — Возмутилась земнопони, бросаясь следом.

Две кобылки, смеясь и шутливо толкаясь будто жеребята, спустились в небольшую низину, где раньше располагался берег озера.

Не слишком глубокая впадина с рваными, неровными краями, шла под наклоном к самому обрыву горы, где виднелся провал грунта, уходящий глубоко вниз. Он сразу привлёк внимание земнопони:

— Вики, ты видишь то же, что и я?
— Что-то напоминающее вход в пещеру? — Неуверенно ответила единорожка, скосив глаза на подругу.
— Да! Задери меня вендиго, может и не врут легенды!
— Думаешь, здесь и правда под горой склеп того колдуна? — Вики со скепсисом оценила мрачную дыру на дне озера.
— Да какой склеп? — Отмахнулась Цитрин. — Я про пещеру набитую кристаллами и драгоценными камнями! Наверняка это она!
— Ты уверена? Там ведь озеро было, — единорожка недоумевала. — Откуда ей взяться?
— Оно могло образоваться сравнительно недавно и вход в пещеру просто затопило, — предположила Цитрин. — Именно поэтому никто не мог её долго найти. Нужно вернуться за снаряжением. Я должна немедленно посмотреть что там?
— Голди, но ведь поезд… — заикнулась было Вики, но увидев горящие азартом глаза подруги сразу смолкла.
— Успеем, — упрямо заверила земнопони, направляясь к телеге. — Лучше помоги мне. Чем быстрее мы всё осмотрим, тем быстрее пойдём дальше.

Вздохнув, Дайджест пошла следом, чтобы помочь подруге со сборами, которые оказались довольно скоротечными. Земнопони быстро нагрузила Вики верёвочной лестницей и мотком верёвки, сама прихватила седельные сумки, шанцевый инструмент, крюк-кошку и вторую бухту троса, после чего пони вернулись к пещере.

— А это не опасно? — Когда они навьюченные стояли перед входом осторожно поинтересовалась Вики, всматриваясь в мрачный зев пещеры и поправляя выданную подругой каску и налобный фонарик.
— Обычно нет, — заверила Цитрин. — Но на всякий случай я взяла газоанализатор, да и вообще будем идти аккуратно и если что, сразу на выход.
— Это конечно обнадёживает, — Вики, наученная горьким опытом их путешествия заранее не ждала ничего хорошего от спуска под землю, уповая лишь на то, что Голди быстро найдёт то, что ей нужно или не станет рисковать понапрасну, до того как что-то случится.
— Хэй, выше нос, подруга! — Цитрин хлопнула единорожку по спине. — Как будто ты ни разу не мечтала побывать в таинственной пещере?
— Ну, мечтала,. — неохотно призналась Вики. — Только я сомневаюсь, что тут спрятан пиратский сундук с сокровищами.
— Вот мы и проверим, — продолжила раззадоривать любопытство своей спутницы Цитрин. — Пошли, уже и так слишком долго торчим, а часики тикают.
— Ладно, — Вики по прежнему не нравилась эта затея, но отказать пони с которой уже столько прошла, было выше её сил.

Кобылка вздохнула:

— Веди.

Глава 8

Отражавшийся от влажных стенок свет налобного фонарика выхватывал уходивший под наклоном спуск в недра пещеры. Узкий проход причудливо извивался, уводя кобылок всё дальше.

По всей видимости эта часть пещеры была долгое время затоплена, хотя натёки в виде многочисленных сталактитов, опасно нависающих над головой, указывали на то, что образовалась она много раньше.

Цитрин, уверяла, что несмотря на возраст и состав пород, свод пещеры выглядел надёжно, поэтому опасаться, что на голову упадёт какая-нибудь многотонная глыба, не стоило, да и газоанализатор на передней ноге пони молчал, не показывая опасной концентрации газов или вредных соединений в воздухе, но Вики всё равно ежеминутно оглядывалась, ожидая какой-нибудь подлянки.

Внезапно извилистая галерея резко раздалась в стороны и пони попали в просторный зал с высоким сводом, украшенный причудливыми водопадами натеков, изящными колоннами сталагнатов и конструкцией, напоминающей собой переброшенный через пропасть арочный мост, соединяющий каверну с верхним уровнем пещеры.

— А тут довольно красиво, — заметила Вики, осматриваясь по сторонам.
— Да, вполне, — с куда меньшим энтузиазмом согласилась Цитрин и разочарованно добавила: — жаль только, что я не вижу здесь даже намёка на самоцветы с кристаллами. По всем признакам это довольно заурядная пещера, таких в Эквестрии тысячи.
— Правда? — Вики озадаченно покрутила головой.
— Да. Уж поверь моему опыту, — сказала земнопони, отметив, что прошло не больше пяти минут с момента спуска. — Если я найду здесь то, что искала, это будет большая удача.
— Да ладно тебе, Голди, не отчаивайся, — Вики подбодрила подругу. — Откуда такой пессимизм? Вдруг за следующим поворотом нас уже ждёт гора алмазов или сундук с сокровищами?
— Хах, ну давай проверим, оптимистка, — усмехнулась геолог, — Только сперва посмотрим можно ли по этому мосту на другую сторону перебраться?
— Ага.

Преодолевая отложения ила, глины, песка и груды камней, которыми был густо покрыт пол, кобылки спустя несколько минут добрались до обозначенного моста.

В этой части полости протянулась широкая трещина, которая разделяла её на два уровня. Из любопытства Вики посмотрела с обрыва. Свет фонарика мгновенно затерялся в глубине не в силах пробиться сквозь плотный мрак. Снизу доносился грохот могучего водного потока, многочисленным эхом отражаясь от стен.

— Уверена, что дальше стоит идти? — Единорожка взглянула на Цитрин, придирчиво осматривающую каменный мост.
— Да, иначе даже не стоило начинать, — настойчивости земной пони можно было позавидовать. — Здесь можно перейти безопасно, но на всякий случай используем одну веревку для страховки. Сперва я переправлюсь и закреплю второй конец, потом пойдёшь ты.

Забрав трос у Вики, Цитрин закрепила его на себе и перешла по каменной арке, будто каждый день преодолевала такие препятствия.

— Всё нормально, можешь идти, — после того как второй конец был прочно закреплён на противоположном берегу сообщила Голди, помахав копытцем.
— Так, ладно, — выдохнув, Вики защёлкнула карабин от жилета и сделала первый шаг.

Природный мост был достаточно широк, чтобы по нему без труда могла пройти пони, а щербатый камень не скользил под копытами, но всё равно пропасть, которая находилась по обе стороны от единорожки, заставляла её сердце замирать на долю секунды всякий раз, когда кобылка делала очередной шаг, пересиливая предательскую дрожь в ногах. Цитрин терпеливо ждала, относясь с пониманием.

— Отлично, осталось совсем чуть-чуть, — сказала земнопони, когда Вики преодолела половину пути.
— Ага, тебе легко говорить, — Дайджест нервно усмехнулась. — А я таким первый раз в жизни занимаюсь.
— И у тебя неплохо получается, — отметила Голди. — Давай, ещё несколько шагов и ты на месте.

Спустя несколько шагов Вики действительно оказалась на месте и тут же поспешила отойти от пропасти, чтобы почувствовать под собой более надёжную опору.

Эта часть зала была расположена немного выше относительно предыдущей и практически не отличалась от противоположного «берега». Справа, относительно «моста», располагался вход в очередную галерею. Туда и направились любопытные исследовательницы.

Переход, похожий на причудливо извивающуюся кишку, плавно поднимался вверх, слегка забирая в сторону, пока наконец не вывел кобылок в огромный сводчатый зал…

Ещё на подходе пони увидели льющийся оттуда мягкий белый свет, который совершенно не слепил, даже несмотря на свою интенсивность.

Полость внутри горы густо заросла розетками бледно голубых кристаллов, как две капли воды похожих на те, что они уже видели у Изумрудного озера. Они торчали отовсюду: из пола, стен, даже потолка, синхронно мерцая в такт ведомым только им магическим ритмам. Похоже вели себя и облачка блуждающих в пространстве частиц, кучно вившихся над ними в воздухе, будто проявляя зачатки разума. Однако эта мелочь не шла ни в какое сравнение с исполинским кристаллом, торчавшим настоящим островом посреди большого пещерного озера в центре каверны, бывшего куда крупнее того, что довелось увидеть Вики в лесу.

Безмолвная симфония света, излучаемая пещерой, периодически прерывалась, когда очередная капля воды срывалась откуда-то сверху, наполняя зал своим громким «кап» многократно отражающимся от влажных стен, а по зеркально гладкой светящейся поверхности озера расходилась рябь концентрических кругов, постепенно затухающих у берега.

— Невероятно, — выдохнула Вики.
— Волшебно, — в тон единорожке произнесла Цитрин. — Быстрее, надо посмотреть поближе и набрать образцов!

Земнопони смело бросилась к озеру. Вики лишь усмехнулась, покачав головой — подруга торопилась так, будто рядом был ещё десяток конкурентов, которые могли их опередить. Нет чтобы постоять в тишине, да полюбоваться такой красотой, пусть времени было и не так много.

— Я же говорила, говорила, что в округе точно что-то есть! — Невероятно довольная собой Цитрин возбуждённо набивала сумку кусочками пород, слагавших пещеру и обломками кристаллов. — А они мне не верили! Мечтательницей называли, представляешь?! Теперь посмотрим на морды всех этих экспертов и чиновников, когда я ткну им добытые здесь образцы в нос. Уж это точно заставит их собрать полноценную экспедицию…

Вики молча слушала всё более распалявшуюся спутницу, не переставая любоваться уникальным местом, созданным самой природой. Цитрин болтала самозабвенно, занятая любимым делом и кобылке не хотелось её перебивать, да и в геологии Вики была ни бум-бум, уж лучше было просто помалкивать и почаще кивать, Цитрин сама отлично справлялась, поддерживая разговор за двоих, смысл которого сводился к тому, что такие места были явным признаком пролегания рядом подземной сети пещер набитых самоцветами доверху — их вкрапления даже вот здесь в породе попадались.

Закончив со сбором образцов, Цитрин слила остатки воды из бутылки и набрала её из озера. Так, на всякий случай, вдруг пригодится? После чего посчитала свою работу выполненной и дала команду подниматься наверх.

— Подумать только, куча народу столько времени ходила рядом с горой и никто даже не догадывался, что внутри скрыта такая красота! — Стоя на берегу безымянного подземного озера заметила Вики. Тут было так спокойно, умиротворяюще, даже романтично, уходить совершенно не хотелось.
— Да, мы часто совершенно не знаем какие сокровища у нас порой скрыты под ногами, — сказала Голди, тоже остановившаяся полюбоваться озером напоследок.
— А мы теперь, получается, считаемся первооткрывателями, да? — с надеждой спросила Вики.
— Да, есть такое, — хмыкнула в ответ земнопони.
— И название можем придумать?
— Да, можем. У тебя есть идеи уже?
— Агась. — Вики улыбнулась совершенно по детски. — «Изумрудное озеро» в округе уже есть. А это тогда будет «Бриллиантовое». Символично. И по цвету подходит.
— Хм. А что? Мне нравится, — Цитрин придирчиво обозрела пещеру. — Как только доберёмся до Бэквудса сразу же поговорю с мэром, чтобы нас как первооткрывателей записали. А там и остальные формальности утрясём.

Голди вздрогнула, взглянув на часы:

— Ох-ё! Ладно. Тут конечно красиво и всё такое, сама бы подольше задержалась, но нам пора. Время поджимает, отдохнуть успеть надо, да и телега моя наверху без присмотра осталась.

Бросив прощальный взгляд на окружающее великолепие, Вики вздохнула и пошла к выходу следом за земнопони. Грустно конечно, что не удалось побыть здесь подольше и тем более сделать несколько снимков, ну да как-нибудь в другой раз, когда путешествие удастся организовать не таким спонтанным и подготовиться заранее, запасясь временем и всем прочим. Вики не сомневалась, что обязательно сюда ещё вернётся, даже монетку на камушке возле озера оставила.

Обратный путь прошёл куда быстрее и без происшествий, чему пони была несказанно рада.

Свежий воздух на поверхности пьянил своей сладостью. Вики никогда бы не подумала, что настолько успеет по нему соскучиться.

Цитрин быстро уложила новые образцы на отведённые места, сделала пометки в журнале и на карте, а после решила устроить привал, как и планировала заранее, ведь из-за похода в пещеру они толком не успели отдохнуть.

Подкрепив силы едой из запасов, кобылки недолго повалялись, наслаждаясь окружающей пасторалью и двинулись дальше по берегу разбушевавшейся несколько дней назад речушки, на глаза всё чаще стали попадаться следы стихийного бедствия, устроенного ливнем нерадивых пегасов.

Дневная жара уже окончательно спала, а день уверенно клонился к вечеру, когда очередная преграда неожиданно встала на пути путешественниц.

Речка делала в этом месте крутой изгиб и подмыла берег, унеся вместе с оползнем целую рощицу деревьев, да ещё вместе с дорогой.

Даже будь кобылки на легке, они бы не рискнули перебираться через обширную промоину, а с телегой за плечами и подавно.

Как назло, лес кругом стоял довольно густой, перестоявший, изобилующий поваленными деревьями и прочими радостями пересечённой местности, на просеку в таком можно было даже не рассчитывать.

— Эх, да что ж такое с этой глухоманью не так? — Гневно заворчала Цитрин, выпрягаясь из повозки. — Подмени меня, Вики, пойду попробую найти место где можно объехать, а ты жди пока здесь.

Дайджест понятливо закивала и принялась ждать, когда подруга укажет приемлемый маршрут, внимательно следя за передвижениями земной пони.

Пятно жёлтой шёрстки было хорошо заметно на фоне ближайших деревьев, пока Цитрин не скрылась отойдя подальше. Пусть Вики и старалась думать, что с её спутницей ничего плохого не случиться, но всё равно было немного тревожно. Прошла минута, две, пять, земнопони никак не проявляла своего присутствия. Вики уже собиралась на всякий случай окликнуть подругу, просто чтобы убедиться, что с ней всё в порядке и она не провалилась в какую-нибудь яму по невнимательности, как вдруг Цитрин появилась из зарослей на противоположной стороне промоины совершенно невредимой и помахала ножкой.

— Всё нормально, — крикнула белогривая поняша с уверенным видом, — Тут можно проехать! Щас вернусь, покажу дорогу!

С этими словами Цитрин вновь нырнула в чащу и пропала на следующую пятиминутку, объявившись аналогичным манером уже на этой стороне, призывно махая копытцем:

— Давай сюда, только осторожно, тут камней много.

Лавируя между крупными серыми валунами, торчавшими из земли и протискиваясь меж толстыми стволами, Вики героически пёрла телегу по косогорам, следуя за Цитрин. Земнопони шла чуть поодаль, направляя подругу голосом и жестами, стараясь избегать слишком крутых склонов с ямами, и периодически поглядывая как Вики справляется.

Всё было прекрасно. Они уже порядочно углубились в лес, преодолели крохотную балку и начали огибать ощетинившуюся копьями сухих сучьев чащобу, отделявшую их от дороги. Путь пролегал через небольшую полянку как горохом засыпанную булыжником и разномастными валунами различных форм и размеров, среди которых затесались даже экземпляры в несколько раз больше самих пони. Конечно, будь такая возможность, кобылки предпочли обойти это место, но выбирать не приходилось.

— Ай! — Рассерженно вскрикнула Вики в очередной раз споткнувшись. — Дурацкие камни, я себе так все копыта скоро об них собью!

Разгневанная единорожка ухватила телекинезом подвернувшийся под ноги камень и зашвырнула подальше, угодив в большой валун неподалёку. Каменюка впечаталась со звонким треском и отскочила на землю.

— Просто под ноги смотреть надо, — философски заметила оглянувшаяся Цитрин. — Зачем кидаться-то сразу?
— Ещё скажи как бы камень не обиделся,. — фыркнула со скепсисом Вики.
— Может и обидится, камни ведь разные бывают, — неодобрительно заметила Цитрин.
— Вы там в своих институтах культ камней пропагандируете? — Единорожка подозрительно прищурила один глаз.
— Ага. Прям с утра как начинаем пропагандировать и прям до самой ночи, — понизив голос отшутилась земнопони, даже не оборачиваясь.
— О-очень смешно, — буркнула Вики, закатив глаза и тут же охнула от прилетевшего в неё мелкого камушка. — Хэй, я понимаю твоё трепетное отношение к камням, но в меня-то бросаться зачем?!
— Я по твоему совсем ку-ку что ли? — Цитрин округлила взгляд, посмотрев на подругу. — Я впереди тебя иду, как я могу что-то незаметно бросить?
— А кто тогда? — Новый камушек, уже покрупнее, вновь задел ногу единорожки. — Вот, опять!
— Ох, лягать-копать! — Цитрин чудом увернулась от стайки булыжников, разъярённым роем пронёсшейся мимо. — Сбрендила?! Говорю же, что я не кидалась!
— Алё, у меня даже рог не горит! — Возмутилась Вики. — Что происходит вообще?

Земля под ногами пони задрожала, окружающий воздух загудел. Камни вокруг внезапно пришли в движение, подчиняясь воле неведомой силы, быстро начавшей стягивать их к центру поляны, где они начали вращаться в беспорядочном вихре. С каждой секундой процесс ускорялся, приобретая лавинообразный характер.

Вики в ужасе выпрыгнула из оглоблей и метнулась за борт телеги.

— Дура! Куда телегу бросила? Уматываем отсюда! — Голди рывком преодолела расстояние до телеги, но была вынуждена сама за ней спрятаться, каменный смерч захвативший поляну, теперь разбушевался не на шутку, втягивая внутрь себя щебень, булыжники всех мастей и даже целые валуны, которые проносились мимо, с задорным хрустом сшибаясь в воздухе. Попадёшь в такие жернова костей не соберёшь.
— Что происходит?! — Крикнула Вики, втянув голову в плечи и прикрыв копытами. — Я же просто камень кинула!
— Кидаться куда попало нечего, — процедила Голди скрипнув зубами: борта телеги глухо потрескивали под ударами камней, но вроде пока держались. — Не могла пять минут потерпеть? Ноги бы не отвалились!
— Извини, я же не думала, что так будет, — протянула единорожка.
— Ладно. Как только всё закончится, я быстро впрягаюсь и драпаем, что есть духу, поняла? — Цитрин быстро набросала нехитрый план.
— Ага, — пискнула Вики.
— Тогда приготовься, — Голди напряглась. Стремительно выросшая громада булыжника рядом начинала вызывать опасения. Каменный вихрь заметно ослаб, лишь редкие камушки проносились по воздуху, спеша занять своё место в нагромождении собратьев, будто запоздалый пассажир торопящийся запрыгнуть в последний вагон поезда. Цитрин сглотнула слюну. — Три, два, один, бежим!

Едва вскочившие на копыта пони тут же повалились от внезапного оглушительного удара, подбросившего телегу и сотрясшего землю.

— У-у-ух, это что, землетрясение было? — Вики приложила копыто ко лбу снова вставая на ноги.
— Если бы, — глухим голосом произнесла Цитрин, устремив взгляд на центр поляны.

Вики обеспокоенно посмотрела в ту сторону и ощутила как волосы на теле медленно зашевелились. Вместо бесформенной груды камней, полыхая зелёным огнём глаз, на поляне вставал двуногий исполин чудовищных размеров. Выплюнув из широкой глотки горсть щебня, голем издал утробный рев, напомнивший собой раскаты горного обвала и уставился на потревоживших его пони. Над кронами ближайших деревьев суетливо вспорхнули в небо стайки перепуганных птиц.

— А-а-а-а!!! — Если бы рядом с Вики сейчас находился хрустальный бокал он наверняка разбился от ужасного визга подпрыгнувшей на целый метр кобылки со вставшими дыбом гривой и хвостом.
— Берегись! — Цитрин отпихнула подругу в сторону, покатившись в обнимку по траве. В тот же миг в место где они находились врезались выпущенные будто из катапульты кулачищи голема. Один проломил борт телеги, опрокинув её набок, другой поднял в воздух фонтан земли, оставив после себя небольшой кратер.

Быстро притянув кулаки обратно, глыба двинулась в сторону пони, похрустывая каменными сочленениями.

— Бежим, пока он нас не прихлопнул! — Завопила Вики, собравшись дать дёру.
— Ни за что, — несмотря на опасность упёрлась Цитрин. — Я не собираюсь бросать телегу с образцами которые столько времени собирала, от этого зависит судьба целого института! — Земнопони вцепилась в покорёженный борт. — Быстрей, помоги мне поставить повозку обратно, впрягайся и беги, пока я отвлеку голема.
— Не валяй дурака, это слишком опасно, — возразила Вики, помогая телекинезом перевернуть телегу на колёса.
— Я в горах с такими встречалась, — отмахнулась Цитрин. — Тупы как пробка, быстро отделаюсь от него и тебя догоню. Беги!

Цитрин метнулась в сторону чудовища отвлекая на себя внимание:

— Эй! Туша безмозглая! Я здесь, попробуй поймай!

Для пущей верности земнопони метнула в гиганта обломок бревна, с глухим стуком отскочивший от угловатой глыбы. Голем повернул в сторону Цитрин лобастую голову, полыхнув магическим огнём зелёных глаз и резко накренившись рубанул толстой лапищей, пытаясь зацепить кобылку.

Цитрин отскочила, быстро сокращая дистанцию попыталась оказаться за спиной монстра, попутно увернувшись от ещё пары ударов. Несмотря на размеры, голем оказался куда проворнее, чем пони ожидала. Он крутился на месте почти поспевая за прыткой земнопони, топал ножищами и размашисто бил грабками. Смелая кобылка едва уклонялась, но упорно продолжала смертельный вальс, чтобы дать Вики шанс сбежать. О своём спасении Цитрин пока даже не думала, да и времени думать абсолютно не было, все её мысли сейчас занимал неравный бой. Раз за разом пони нарезала круги вокруг разъярённого чудища, стараясь заходить за спину. Она действительно несколько раз сталкивалась с такими големами в горах, но они были куда меньше, неуклюжей и редко проявляли агрессию. Тот единственный раз когда это случилось Цитрин применяла подобную тактику, ей удалось запутать монстра и заставить упасть, но этот здоровяк падать даже не собирался, осыпая градом ударов и пытаясь растоптать как надоедливого таракана.

Пони почувствовала, что начинает выдыхаться. Уворачиваться от ударов стало тяжелее. Массивная лапа просвистела прямо над её головой, заставив инстинктивно пригнуться. Цитрин запнулась, потеряла равновесие и зарылась носом в землю, покатившись кубарем.

Очухалась распластавшаяся кобылка почти мгновенно, с ужасом увидев нависающую над собой разъярённую глыбу. Голем, сцепив лапы в замок, яростно обрушил всю эту массу на лежащую пони. Тяжёлый удар сотряс землю. Цитрин чудом успела перекатиться, вскочила на ноги, отпрыгнула от пропахавшей грунт словно ковш экскаватора четырёхпалой ладони, но обратным ударом голем всё-таки зацепил отчаянную пони.

Цитрин отлетела на несколько метров, выполнив пару неуклюжих кульбитов и покатилась по земле. Тело пронзила жгучая боль. Стало трудно дышать. Перед глазами всё поплыло. Жёлтая кобылка скрючилась в позе эмбриона, нелепо раскрыв рот. Дико хотелось кричать, но единственное, что земнопони удалось из себя выдавить это жалобный писк, больше похожий на сипение.

Тяжёлая поступь шагов неумолимо приближалась. Спустя пару секунд голем с утробным вибрирующим рыком занёс массивную ступню над поверженной кобылкой, готовясь растоптать её словно лягушку.

Цитрин будто парализовало. Силы покинули её. Предвидя свой печальный конец, пони зажмурилась.

— Держись, Голди, я иду! — прогремел голос Вики над поляной. Цитрин открыла глаза. Вики была уже совсем рядом. — Отвали от моей подруги, рожа корявая! — Издав боевой клич, единорожка со всей силы вонзила кирку в трещину между камнями на ноге голема.

Чудовище, кажется, этого даже не заметило, качнув занесённую ногу в сторону Цитрин.

— Эй! Я кажется с тобой разговариваю, дылда безмозглая! — Обиженная Вики пнула громадную ногу толщиной с три вековые сосны и попыталась достать оружие. — Ух, да что за?.. — клюв кирки вошёл на всю глубину, прочно засев в породе. — Зараза!

Возня Вики Дайджест таки привлекла внимание голема. Рассерженный великан переместил центр тяжести и раздражённо топнул ногой. Вики ничего не оставалось, как с криком вцепиться в рукоять кирки и держаться что есть сил.

Чудище топнуло раз, другой, третий. Единорожку нещадно мотало из стороны в сторону словно гуттаперчевую игрушку и било о камни. В конце концов пони не выдержала и упала. Времени унять головокружение ей не дали. Голем с размаху впечатал кулак в место где находилась Вики. Кобылка с визгом отпрыгнула и рванулась к Цитрин, проскочив между ног монстра. Это на секунду дезориентировало голема, заставив прекратить атаки.

— Голди, ты как? Вставай! Пора уносить ноги! — Вики помогла подруге подняться и потащила прочь, покуда голем соображал куда делась пони и поворачивался.
— Я же просила дожидаться меня с телегой, — шипя и стискивая зубы от боли заворчала Цитрин.
— Ну извини, ты же не думала, что я тебя вот так запросто одну брошу? — Вики оскалилась. — Тем более после всего, что мы прошли вместе.
— Спасибо, ты поспела как раз вовремя, — поблагодарила ковыляющая Цитрин и обернулась. — Берегись!

Каменный кулак просвистел пушечным ядром над головами кобылок и врезался в землю прямо по курсу. Второй лёг чуть правее. Глыбы задрожали и притянулись обратно к неспешно шагающему хозяину, голем явно готовил новую атаку.

— К лесу, живо! — Превозмогая боль, Цитрин потянула Вики за собой в сторону ближайших зарослей.

Голем нещадно бомбардировал поляну, не давая продыху. Пони метались как угорелые, уклоняясь от града ударов, каждый из которых мог стать последним.

Когда до спасительной кромки леса оставались считанные метры, за спинами кобылок раздался протяжный яростный рёв. Минуло несколько секунд, показавшихся целой вечностью, покуда кобылки сообразили, что бегут на месте и с каждым шагом двигаться становилось всё труднее.

— Ых! Что за чёрт? — Еле переставляя ноги возмутилась Вики, обливаясь потом от напруги. По ощущениям пони показалось, будто она попала в струю гигантского пылесоса. — Он тянет нас обратно!
— О нет! Держись, Вики! — Тужась из последних сил закричала Цитрин, цепляясь за землю передними копытами и оставляя после себя глубокие борозды.

Не помогло, как кобылки не упирались, итог был предрешён. Ещё секунда и обе пони покатились прямо в лапы голема, влекомые телекинезом словно сухой лист подхваченый ветром.

— А-а-а! Помогите! — протяжно завопили обречённые пони на всю округу.

На лице голема играла победная ухмылка, он уже нагнулся чтобы схватить кобылок и раздавить в устрашающих лапах, как вдруг в него прилетел яркий луч заклинания, разметав ярким фейерверком камни на груди монстра.

Глыба взревела от ярости и недобро полыхнув очами устремила взор на обидчика. На поляне у кромки леса, выпятив мощную грудь, стоял чёрный как смоль жеребец с длинными цвета зрелой травы гривой и хвостом, каковые любили носить хрестоматийные сказочные рыцари.

Таинственный спаситель всхапнул, взрыв землю копытом и ринулся галопом прямо навстречу голему, нацелившись длинным рогом в сторону своего врага. Монстр успел запустить пару своих кулаков в сторону смельчака, но промазал.

Пользуясь возникшим замешательством Вики и Цитрин поспешили убраться подальше, но едва они успели сделать буквально пару шагов, как мимо них пролетел размытой тенью их спаситель, юркнувший между ног голема.

Вики никогда ещё такого не видела. Не давая опомниться врагу, занятому возвращением кулаков, жеребец крутнулся волчком, перебив ударом хвоста толстенную ногу голема. Глыба, потеряв равновесие, начала заваливаться в сторону, издав протяжный стон.

Поверженный колосс не успел рухнуть, следующий луч энергии его развалил пополам, будто расплавив и разорвав изнутри. Подняв страшный грохот и тучу пыли монстр обратился в бесформенную кучу камня.

Едва пыль немного осела, кобылки осторожно приблизились к месту скоротечного боя.

— Ого, вот это да-а, — прокашлявшись Вики, с интересом осматривала останки сражённого голема. В голове единорожки просто не укладывалось, как можно было в считанные секунды справиться с такой махиной. — Я думала такое только в книгах бывает.
— Да уж, ещё секунда и от нас бы только мокрое место осталось, — сказала Цитрин, оглядываясь по сторонам. — А где же наш герой, появившийся как раз вовремя? Я думала рыцари в наше время давно перевелись. Эй, дружище, ты там цел? Выходи, не стесняйся, от всего сердца благодарить будем!

На зов земнопони из-за крупного валуна медленно вышел жеребец.

Пони охнули.

В пылу схватки они не обратили внимания на детали, было, мягко сказать, не до этого, но теперь, когда спасший находился от них буквально на расстоянии вытянутого копыта, удивлению Вики с Цитрин не было предела. Рог, венчавший лоб жеребца, напоминал закрученный ствол дерева, покрытый корой и спиральными канавками, грива оказалась пучком мха ниспадающим почти до самой земли, а хвост — сплошное переплетение лоз, усеянных крошечными листочками. Чёрная шерсть совсем не отливала на солнце, наоборот, она будто поглощала падавший на неё свет, а зрачки горели изнутри инфернальным пламенем.

Вики и Цитрин опасливо попятились. Это был кто угодно, но только не пони.

Пламя бушевавшее в глазах существа сменилось на тусклый зелёный отблеск, жеребец уставился на кобылок с немым вопросом, слегка наклонив вбок голову.

— Кажется, он не собирается на нас нападать, — осторожно сказала Вики. — Ты ведь не собираешься, правда?

Ответом ей был молчаливый кивок головы.

— Эм, ты не можешь говорить? — догадалась Цитрин.

Ещё один кивок.

— Но при этом понимаешь нас? — продолжила Вики.

Жеребец снова утвердительно качнул головой.

— Что ж, это не имеет особого значения, — Цитрин взяла беседу в свои копыта. — Не знаю, почему ты помог нам, но мы очень, очень сильно благодарны тебе за то что выручил из этой передряги, если бы не ты, мы бы здесь не стояли сейчас.
— Да, спасибо огромное, мы даже не знаем как тебя отблагодарить, — добавила Вики, отвесив поклон вслед за подругой. — Только… Кто же ты на самом деле?

Рог жеребца озарила короткая вспышка и вокруг него вспыхнули и завертелись мириады крошечных зелёных точек, взметнувшихся пылинками к небесам. Пони ощутили на себе лёгкое дуновение ветра, услышали шелест молодой травы и крон деревьев. Мрачная, молчаливая чаща вокруг ожила, наполнилась разнообразным шумом и шорохами, будто сама природа отвечала им вместо собеседника.

— Ты… — Вики была не совсем уверена. — Страж леса?

Загадочный жеребец величаво кивал, будто был аристократом в десятом поколении.

— Значит это я тебя иногда видела среди деревьев? — Порывшись в памяти, спросила Вики. — Получается ты следил за нами?

Молчаливый собеседник последовательно «ответил» да на оба вопроса.

— И давно ты за нами наблюдаешь? — Цитрин похоже была не очень довольна таким обстоятельством.

Вместо ответа, страж леса вытянул вперёд копыто, над которым вспыхнул контур знакомой избушки, в которой кобылкам довелось ночевать несколько дней назад.

— Получается он следил за нами от самого дома мистера Лиффинга, — Вики перевела взгляд на подругу.
— Это я поняла. Только зачем? — Земнопони переглянулась с единорожкой.
— Я читала, что раньше стражей леса было довольно много, — сказала Вики. — Эти духи оберегали природу и иногда приходили на помощь попавшим в беду путникам, но после того как пони начали управлять погодой и взяли флору и фауну под контроль, их почти не осталось и встретить стражей можно стало только в очень глухих и отдалённых местах или Вечнодиком лесу.
— Стало быть ты просто следил чтобы мы не навредили твоему лесу и одновременно оберегал нас? — Цитрин вернула взгляд на духа хранителя.

Прикрыв глаза жеребец утвердительно покивал.

— Выходит история про Шнипекоруса не такой уж и вымысел, а пони, которые рассказывали про ужасного монстра, в действительности, встречали тебя? — Вики продолжила задумчиво расспрашивать древнее создание. — Но ты не кажешься злым и агрессивным, почему же они убегали?

Вместо ответа с рога немого собеседника сорвалась похожая на мыльный пузырь переливающаяся травянистыми отблесками сфера, которая беззвучно лопнула, едва достигла носа кобылки. Перед глазами Вики калейдоскопом пронеслись картинки на которых нерадивые туристы оставляли после себя непотушенные костры или горы мусора, лесорубы устраивали варварские вырубки, снося всё под чистую и уничтожая молодняк, а охотники за реагентами без разбору выгребали редкие растения и уничтожали животных, будто последний день жили.

— Он просто прогонял тех пони, что вредили его лесу, — поняла Вики. — Никто на них не охотился.

Пусть Вики и переполняло любопытство пообщаться с таким древним и величественным созданием, как страж леса, но поезд не собирался её ждать. Из-за всех этих передряг, обрушившихся на них за время путешествия, они потеряли уйму времени и чтобы его наверстать придётся мчать до Бэквудса во весь опор, только учитывая текущее состояние Цитрин, это представлялось маловероятным. Единорожка перевела взгляд на останки голема. Ей было даже жаль громадного монстра, если бы она прислушалась к словам Голди, ничего этого не произошло и они просто спокойно прошли мимо. Вики вздохнула:

— Спасибо ещё раз, что выручил нас, добрый дух, но нам пора уходить, мы ужасно торопимся.
— Да, иначе Вики только через неделю домой попадёт, — сказала Цитрин. — Мы никогда не забудем твоей помощи, страж леса, и местным расскажем, чтобы берегли природу.

Распрощавшись с духом, пони направились к оставленной на безопасном расстоянии телеге.

Дойдя до края поляны, Вики обернулась, бросив прощальный взгляд на стража леса и увидела, как тот извлёк из груды камней оставшихся от голема тускло мерцающую желтовато зелёную сферу, бережно отнёс её в копыте к ближайшему валуну и дождавшись пока она с ним сольётся, повернулся в сторону единорожки. Махнув на прощанье, дух рассыпался мириадами огоньков, которые вихрем вознёслись к кронам деревьев, где расстаяли среди веток и листвы, словно утренняя дымка. Лес басовито пошумел и всё стихло.

Беглый осмотр телеги принёс мало приятного. Пусть вещи, оборудование и образцы не пострадали, но вместо левого борта зияла сплошная дыра, правое колёсо задней оси пришло в негодность и почти развалилось, да и переднее было не лучше, но вроде пока держалось.

Обработав ссадины из походной аптечки, кобылки приступили к спешному ремонту.

Недовольно ворча, что запаска как всегда только одна, Цитрин вытащила из кузова запасное колесо и пока Вики выступала в роли магического домкрата, довольно споро приладила его заместо сломаного.

— Повезёт, если мы до Бэквудса доберёмся, не то что к поезду успеем, — отряхивая копыта, буркнула Цитрин. — Идти будем медленно. Весь остаток пути тащить телегу придётся тебе, я вряд ли смогу нормально помочь, бок болит всё сильнее, но до города как-нибудь доковыляю.
— Это я виновата, — Вики уставилась в землю. — У нас ведь почти получилось поспеть в срок. Если бы я тебя послушала…
— Да ладно тебе, — Голден отмахнулась. — Никто не мог предвидеть, что тут окажется огромный каменный голем. Они вообще только в горах и пещерах водятся.

Слова земнопони не оказали на единорожку никакого эффекта. Вики продолжала буравить взглядом землю. Вздохнув, Цитрин приблизилась к подруге и заключила в объятия:

— Слушай, ты ни в чём не виновата. Просто так получилось.
— Угу, — слабо ответила Вики, смахув слезинку.
— Посмотри на всё с другой стороны, — продолжила Голден, выпуская спутницу. — Зато путешествие вышло незабываемым! Разве я не права?
— Права, — тяжко вздохнула Вики. — Правда с работы меня всё равно выпрут.
— Ничего, что-нибудь придумаем, — заверила Цитрин. — Ладно, поболтали и будет. Пора дальше двигать, не то мы и к завтрашнему вечеру в город не попадём.

Несмотря на скверное положение дел, деваться было некуда. Вики впряглась в телегу и кобылки продолжили свой путь.

Глава 9

Вики и Цитрин шли в напряжённом молчании уже несколько часов. Каждый новый шаг давался Вики всё труднее. Она и раньше не слыла физически активной пони, а последние пару дней вымотали её окончательно. Всё тело нещадно ныло, ноги гудели, отдавая неприятным покалыванием при любом движении, повозка за плечами, казалось, прибавила в весе тонн десять и катилась так туго, будто охальник Дискорд заменил круглые колёса квадратными. Моральное состояние единорожки тоже оставляло желать лучшего.

Вики держалась исключительно на остатках воли. Она уже понимала, что с такой черепашьей скоростью движения безнадёжно опоздала на поезд, но этот факт волновал её сейчас куда меньше состояния Цитрин, которая стиснув зубы и обливаясь потом, ковыляла рядом. Земнопони шла через силу, преодолевая боль, а ближайший доктор в лучшем случае находился в Бэквудсе, до которого было ещё пилить и пилить.

Частые привалы не особо помогали. Они были слишком коротки, чтобы дать полноценный отдых, но хотя бы помогали Цитрин прийти в себя. Пока река была рядом, Вики приносила в грелке прохладной воды, которую Голди прикладывала к ушибленному боку, но вскоре речушка направила свои воды на восток, а дорога через каменную кладку брода продолжила идти в южном.

Уже порядком стемнело и по хорошему счёту надо было озаботится подготовкой лагеря, но пони упорно продолжали двигаться, восполняя нехватку освещения фонариками на касках. Когда Цитрин сказала, что Вики придётся тащить телегу весь остаток пути, она совершенно не лукавила. Единственный раз когда земнопони после очередного привала вздумала помочь и впряглась, то охнула, даже не сумев тронуться с места.

Луч света выхватил из темноты искомую развилку. Это придало пони сил. Отсюда до Бэквудса оставалось относительно недалеко. Изначально они полагали добраться сюда к сегодняшнему вечеру, наскоро разбить лагерь, передохнуть несколько часов и выйти незадолго до рассвета, как раз поспев к утреннему поезду, но встреча с каменным големом перечеркнула все планы. Тем не менее близость города внушала надежду, что к обеду они до него таки доберуться, а там уже можно будет рассчитывать на какую-то медицинскую помощь. В крайнем случае Вики могла бы сгонять за подмогой сама, если Цитрин станет совсем худо. Но долгий привал был необходим. Кобылки просто с ног валились.

— Ну ты как? — спросила у Цитрин единорожка, когда земнопони неторопливо разворачивала спальник.
— Сойдёт, попробую немного поспать, — отозвалась Голден. — Отдохнём до утра и двинем дальше, а там будет видно.
— Ага. Тогда доброй ночи, — пожелала Вики.
— Доброй ночи, — ответила, забравшись в спальный мешок, Цитрин.

Сил не было даже поесть, не то что палатку ставить, к тому же Вики даже при свете дня потратила бы уйму времени с непредсказуемым результатом, а уж среди ночи и подавно. Потому заночевали прямо под открытым небом. Цитрин разместилась в кузове телеги, правда места там хватало впритык только для одной пони, так что Вики пришлось довольствоваться отдыхом на земле, использовав палатку в качестве подкладки под спальный мешок, сообразить что-то большее было дико лень.

Поборов мрачные мысли о грядущих последствиях своего спонтанного путешествия, Вики провалилась в сон.

Утро встретило путешественниц летней прохладой и лёгкой облачностью. Наспех разведя костёр, кобылки разогрели консервы к остаткам галет и сварили кофе. Бодрящий напиток помог Вики немного прийти в себя и побороть сонливость.

Цитрин бодрилась, хотя синяк на пол бока смотрелся пугающе. При каждом движении кобылка морщилась, но не оставляла попыток как-то помочь подруге, пусть даже с мелкими делами.

— Ты точно сможешь идти? — когда они уже были готовы продолжить путь, спросила Вики.
— Конечно, — голос Цитрин как обычно полнился уверенностью в своих силах. — Ты же знаешь, мы земнопони куда крепче всяких пегасов с единорогами, так что не волнуйся.
— Всё таки ты выглядишь неважно. Может тебе стоит ехать в телеге? — предложила Вики. Единорожка всё же переживала за состояние Голди.
— Нормально со мной всё. — Цитрин была непреклонна. — Нельзя повозку нагружать сильнее. Колесо и так восьмёрки выписывает, того гляди соскочит или того хуже — развалится. И самой в город бежать не стоит, только времени кучу потеряем. Если прибудем в Бэквудс к обеду, то возможно на станции можно будет взять дрезину, нанять пару крепких жеребцов и догнать ушедший поезд. Так что хорош болтать, пошли уже. Ради тебя ведь стараемся.

Жёлтая земнопони демонстративно пошла первой, не желая продолжать дискуссию.

— Вот же упрямая, — вздохнула Вики и тронулась следом.

Полдень давно наступил, а окраин Бэквудса было ещё не видать. Путь, который раньше кобылки могли преодолеть за пару часов, теперь занимал не меньше пяти и это не считая частых остановок для отдыха. Цитрин проявляла истинное упрямство земнопони, отказываясь ехать в телеге и во что бы то ни стало дойти до города своими копытами. По итогу теперь еле ковыляла на трёх ногах, вызывая у Вики уважение своей стойкостью и гнев своим безрассудством, ведь поезд давно ушёл, стоило ли оно того?

— Фух, надо снова передохнуть, — отойдя с дороги Цитрин уселась у обочины.
— Вот, приляг, — Вики оперативно положила рядом лежанку на которую земнопони немедля завалилась, подложив копыто под голову.
— Знаешь, — мечтательно смотря в небо сказала Цитрин. — В детстве я так же как и ты хотела пережить кучу разных приключений, путешествовать, разгадывать тайны, спрятанные в недрах нашей планеты, думала, что геологи живут интересной, насыщенной жизнью, может я тогда просто путала их с археологами и охотниками за сокровищами, не знаю, но честно признаться, за ту неделю, что мы путешествуем вдвоём, я пережила больше интересного и захватывающего, чем за несколько лет работы. Спасибо за это.
— За то что чуть не погибла? — Удивилась Вики.
— Ну не погибла же, — фыркнула земнопони. — Ну подумаешь, едва чучелом не стала и огребла от каменного здоровилы. Через недельку буду бегать как новенькая. Зато будет что вспомнить, не то всё камушки, пласты, да породы. Скукота же.
— Ты вот щас серьёзно? — Вики не поверила ушам. Голди так легко об этом говорила, будто не была недавно на волосок от гибели, а в булочную за хлебом сходила.
— А-абсолютно, — ответила Цитрин и зевнула, прикрыв глаза. — Эх, поспать бы часок, ночью толком не выспалась, да нельзя. Ну хоть пять минуточек подремлю и пойдём дальше.

Вики не успела глазом моргнуть, как её спутница уже сопела носом. Ну да, не её же с работы выгонят, чего переживать? Но Вики не обижалась. Она и сама было хотела придавить десяток, другой минуточек, как вдруг при взгляде на небо приметила знакомые цвета.

— Смотри, Голди, это не Вайолент случайно летит? — Вики поспешила нарушить сон земной пони.
— Что? Где? — Всхрапнула Цитрин, поднимаясь с лежанки.

Яркий купол воздушного шара быстро увеличивался, пока не завис над местом стоянки. На край гондолы, не хуже заправского воздушного пирата, запрыгнула знакомая рубиноокая пегаска. Удерживаясь за ближайшую стропу копытом и расправив крылья пони с дерзкой ухмылкой помахала свободной ножкой кобылкам внизу:

— Хэ-эй, привет, поняши! Соскучились по мне?
— Привет! Мы тоже рады тебя видеть! — Вики помахала в ответ. — Смотрю, ты уже починила свой воздушный шар?
— Пфф, ещё в тот же день вместе с сестрой, — фыркнула Вайолент. — Нам, пегасам, это раз плюнуть. А ты разве не должна была сегодня возвращаться на поезде в Мэйнхеттен?
— Должна. Но возник форс-мажор и я опоздала. И нам бы сейчас очень пригодилась твоя помощь!
— Вы выручили меня из беды, я буду только рада помочь!
— Ничуть в тебе не сомневалась, — Вики прищурила глазки от улыбки. — Мы наткнулись на каменного голема на обратном пути и Голди пострадала. Её нужно как можно скорее доставить в Бэквудс, чтобы обследовал врач и сказал насколько всё серьёзно, а твой шар будет очень кстати для этого. Сможешь?
— Да без проблем, за пять минут долетим! — бравурно ответила пегаска. — Погодите секунду, сейчас приземлюсь только.

Едва корзина опустилась на землю, Вайолент с гордым видом выпорхнула оттуда:

— Такси подано. Прошу на борт, девочки, глазом моргнуть не успеете, будем уже на месте.
— Ну да, ну да, так все таксисты обычно и говорят, — захромала в сторону шара Цитрин. — А потом добавляют: «дорогу покажешь»?
— Если шутишь, значит по дороге не помрёшь, — хмыкнула пегаска. — Уже хорошо. Вики, а ты разве не летишь с нами?
— Нет, — мотнула головой Дайджест. — Нельзя же бросить телегу посреди дороги, вдруг украдёт кто? Я дойду до города своим ходом. Ждите меня у ратуши.
— Хорошо. Будем ждать тебя там, — Вайолент заняла своё место в корзине.

Шипя горелкой, шар медленно поднялся в воздух, набрал нужную высоту и направился на юг вдоль дороги. Вики немного постояла, смотря ему вслед, потом собрала вещи, впряглась и двинула следом. До Бэквудса оставался последний рывок.

На площади перед ратушей царило небольшое оживление. Не каждый день в Бэквудсе происходило что-нибудь интересное, а уж воздушные шары приземлялись и подавно. Ещё издали Вики заметила толпу жеребят, которых Вайолент деловито отгоняла с серьёзной мордой от своего летательного аппарата, чтобы те ничего не трогали и никуда не лезли. Простые зеваки вели себя куда более смирно, столпившись у лужайки с другой стороны и тихонько переговаривались, обсуждая последние новости. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что заурядная посадка аэростата уже начала обростать невероятными подробностями, а уж завтрашним днём весь город будет знать, что приземлившиеся тут отважные кобылки тайные агенты принцессы Селестии, возвращавшиеся с очередного опасного задания.

Цитрин сидела на лавочке с перебинтованым боком, время от времени отпуская шуточки в адрес пегаски воздухоплавательницы, явно не справляющейся с задачей не подпускать любопытных жеребят к воздушному шару.

— А вот и я, — наконец дотянув телегу Вики с облегчением выскочила из упряжи. — Соскучились?
— Ага, соскучишься тут. Ты чего так долго? У меня от этой мелюзги уже голова кругом идёт! — заворчала Винд. — Эй, малец, я тебе щас крылья с хвостом местами поменяю, сколько раз говорила не лезть к горелке?!
— Да им просто любопытно, отстань от детишек, — махнула Цитрин. — Или займи чем-нибудь.
— Чем к примеру?
— Расскажи что-нибудь интересное или на шаре покатай, это же так просто.
— Хм. Ла-адно, попробуем, — пегаска недоверчиво покосилась на Цитрин и вновь вернулась к снующим вокруг детям.

Фыркнув, поведя шеей, Вики подошла ближе к земнопони:

— Смотрю скучать вам и вправду было некогда. Ты как, Голди? Что врач сказал?
— Ничего страшного. Просто очень сильный ушиб. Я крепкая пони, меня так просто не пришибёшь, — успокоила Цитрин. — А ты как дошла?
— Если не считать боли в спине и отваливающихся ног, то нормально, — ответила Вики. — За всю дорогу ни одного пони не встретилось.
— Оживлённое движение здесь бывает только в сезон сбора урожая, а в остальное время на дорогах ни души, так что ничего удивительного, — пояснила Цитрин. — Я уже поговорила с мэром и обрисовала ситуацию, обещал придумать как тебе помочь. Кстати, а вот и он сам.

Вики повернула голову в сторону подходящего жеребца.

— Мисс Дайджест, рад, что вы благополучно вернулись назад в Бэквудс, хотя, признаться, рассказанное вашей подругой меня довольно обеспокоило, — обратился к кобылке земнопони в костюме. — За годы, что я тут живу в наших краях редко происходило что-то серьёзное.
— Думаю, дело не в ваших краях, просто я такая везучая, — Вики ответила кривой улыбкой.
— В любом случае я постараюсь оказать любую помощь, какую смогу, — продолжил мэр. — Мисс Цитрин уже интересовалась насчёт дрезины, но к сожалению у нас её просто нет в наличии. Однако, я могу распорядится насчёт пегасьего экипажа, мы его порой используем в экстренных случаях, но кто-то из погодной команды освободится не раньше вечера, а других пегасов у нас в городе попросту нет.
— Да зачем такие сложности? — К ним подлетела Вайолент. — Пока вы соберётесь поезд уже в Кантерлоте будет.
— И что ты предлагаешь? — спросила Цитрин.
— Полететь на моём шаре конечно! — пегаска даже удивилась, что никто не озвучил эту идею. — Если взлетим прямо сейчас, успеем догнать поезд на ближайшей станции.
— Но пегасий экипаж надёжнее, — возразил мэр.
— Да и летает куда быстрее, — заметила Голден. — А твой шар еле тащится, хотя хвалилась, что за пять минут в городе окажемся.
— Ветер сегодня слабый, да и я просто осторожничала, чтобы тебе хуже не стало, — оправдалась Винд. — На самом деле мой воздушный шар быстрее всех прочих независимо от погоды.
— Чем докажешь? — Цитрин посмотрела на воздухоплавательницу со скепсисом.
— А вот полетели и узнаешь, — зависнув в воздухе подбоченилась Вайолент.
— Так мне распорядится насчёт экипажа? — мэр обратился к Вики.
— Не стоит, — вежливо отказалась единорожка. — Это займёт слишком много времени. Я полечу на шаре.
— Правильное решение, я не подведу! — Вайолент с восторгом поддержала решение единорожки.
— Вики, ты серьёзно? — Цитрин округлила глаза.
— Конечно, — Вики не видела ничего предосудительного. — Я верю Вайолент. Пони, которую мы спасли, не станет обманывать.
— Разумеется, — пегаска разве что в грудь себя копытом не била. — Я наоборот только рада, что могу тем самым отплатить за спасение. Только взлетать надо правда уже сейчас, иначе не догоним.
— Хорошо. Я сейчас подойду, — сказала Вики и посмотрела на Цитрин.
— Что ж, в таком случае счастливого пути, мисс Дайджест, надеюсь вы догоните поезд и всё у вас будет хорошо, — откланялся мэр. — Будете снова в наших краях, заходите в гости, чаем угощу.
— Эх, значит наконец пришло время прощаться? — вздохнула Цитрин, когда кобылки остались наедине.
— Выходит, что так, — кивнула Вики.
— Жалко. Я думала удастся ещё немного пообщаться, чтобы всё было не так спонтанно, — взгрустнула Цитрин с кислой мордочкой.
— Да ладно, у меня всё путешествие вышло спонтанным, что уж тут удивительного? — махнула Вики.
— Хм, даже не знаю, что сказать, — тягостно помолчав, Цитрин поджала губы. — Жаль расставаться. Мы только притёрлись друг к другу, узнали получше. Были бы коллегами из тебя отличный компаньон вышел.
— Спасибо, ты тоже ничего, — улыбнулась Вики. — Без тебя и твоей поддержки я бы точно никуда не дошла.
— Как и я без твоей, — ответила дерзкой улыбкой Цитрин. — Эх, ладно, тебе пора всё же, не то мы так до вечера стоять будем, а время уходит. Прощальные обнимашки?
— Агась. Прощальные обнимашки, — Вики осторожно заключила подругу в объятия.

Постояв так немного, кобылки разошлись.

— Ну, как говорится, счастливого пути Вики, — Цитрин с теплотой посмотрела на единорожку. — Береги себя.
— Ты тоже береги себя, Голди, — кивнула Дайджест. — Пиши как будет время, а будешь в Мэйнхеттене, заходи в гости.
— Обязательно, — заверила белогривая земнопони. — Соберёшься в новое путешествие, дай знать, уговор, дороже денег.
— Обязательно, — хихикнула Вики.
— Ну долго вас ещё ждать?! — Не вытерпев заорала Вайолент. — Я конечно всё понимаю, но можно побыстрее?
— Ладно. Теперь точно пора, — вздохнула Вики.
— Поди застоялась, бедная. Иди, не то, чего доброго, полыхнёт крупом наша вздорная пегасина, да и полетит на луну своим ходом как реактивная, — Цитрин оскалилась.
— Да ну тебя, скажешь тоже, — Вики смутилась в ответ.

Кобылки ещё раз коротко обнялись на прощание, Вики забрала из телеги свой чемодан и направилась к воздушному шару.

— Как тебе удалось спровадить всю эту толпу жеребят? — Осмотревшись по сторонам, Вики удивлённо похлопала глазами.
— Легко, — фыркнула Вайолент, освобождая направляющий канат. — Пообещала их покатать, если будут себя хорошо вести, но только если получат разрешение родителей.
— И ты правда покатаешь?
— Конечно. Когда вернусь. Вайолент Винд всегда держит слово, запомни.

Заняв указанное пегаской место, Вики помахала на прощание Цитрин и мысленно приготовилась к полёту. Она ещё ни разу не летала на воздушных шарах и, признаться, чуточку волновалась.

— Ну что, подруга, готова к покорению воздушной стихии? — подмигнула Вайолент, положив копыто на рычаг огневого клапана.
— А-ага, — проглотив ком, закивала единорожка, постаравшись придать себе бравый вид, что вышло у неё весьма плохо.
— Тогда погнали, — Винд ухмыльнулась, сделав вид, что не обратила внимания.

С непривычки вблизи рёв газовой горелки был впечатляюще громким и даже немного пугающим, благо в постоянной работе она не нуждалась и по мере набора нужной высоты фонтан пламени вырывался из сопла всё реже и реже.

Когда воздушный поток подхватил шар и понёс в нужном направлении, а дома оставшегося позади Бэквудса стали походить на игрушечные, Вики решилась спросить:

— А ты точно уверена, что мы обгоним поезд и прибудем на следующую станцию раньше него?

Скорость аэростата была конечно выше бегущего рысью пони, но всё равно удручающей по сравнению с летящим пегасом или хотя бы дирижаблем.

— Разумеется. Стала бы я иначе такое говорить? — Винд всем своим видом излучала уверенность.
— Ну, — Вики колебалась. — Нет,.. наверное. Просто… Тебе не кажется, что мы летим, чу-уточку медленно?
— Кто из нас воздухоплаватель? Ты или я? — цыкнула пегаска. — Конечно кажется. Но это пока. Как раз для таких случаев у меня есть одна штука, щас покажу.

Вайолент откинула крышку сидения напротив Вики и извлекла из вещевого ящика плотно скатанный рулон ткани, чем то напоминавший широкий пожарный рукав, продемонстрировав пассажирке.

— Это что? — единорожка посмотрела с любопытством и лёгким недоумением.
— То, что нам поможет лететь намного быстрее, — ответила пегаска. — Только надо его сперва развернуть.

Закрепив нижнюю часть рукава на полу корзины с помощью клёпаных проушин и верёвок, Вайолент вылетела наружу, разворачивая странную конструкцию и цепляя её по всей высоте купола. Быстро справившись с этой задачей, Винд вернулась в корзину.

— Так что это такое? — теряясь в догадках повторила Вики.
— Э-эм,.. — Вайолент на секунду растерялась, потерев затылок. — Название этой штуке я пока не придумала, хочется что-нибудь такое крутое, а пока называю её «вихревая труба».
— И что она делает?
— Проще один раз показать, чем сто рассказать.

Похоже Вайолент Винд не шибко дружила с научными материями, поэтому предпочитала вместо слов сразу переходить к делу, не тратя времени на скучные объяснения. Ухватившись копытами за стропы, пегаска расправила крылья:

— Видишь вот этот большой матерчатый конус передо мной?
— Ага, — Вики кивнула.
— Это приёмник вихревого потока, который образуется, когда я начинаю махать крыльями, — Вайолент демонстративно несколько раз взмахнула крыльями, создав плотный поток воздуха, который вогнала в горловину мешка, ужасно напоминавшего формой сильно обрезанное и уменьшенное полотнище ветроуказателя. — Поток разбивается на верхний и нижний наложенным на приёмник зачарованием, большая часть уходит наверх, преобразуясь в реактивную струю, и толкает шар вперёд, но некоторая будет, идти вниз, для лучшей стабилизации корзины во время полёта. Ткань моей «вихревой трубы» усилена зачарованием повышающим механическую прочность и снижающей вес, поэтому она очень лёгкая, но невероятно крепкая, а куполу моего шара головастые заумные единороги уменьшили сопротивление встречного воздуха. Я вбухала на всё это просто нереальную кучу денег, поэтому и влипла в ту историю, спасая шар до последнего.
— Понятно, — в голове Вики сложилась более полная картина относительно стоявшей рядом с ней пегаски. Заметив на мордочке собеседницы появление негативных эмоций, вызванных плохими воспоминаниями, Дайджест поспешила отвлечь Винд новым вопросом: — И что, эта твоя штука правда работает?
— Конечно, только пользоваться ей могут исключительно пегасы, — ответила Вайолент, сверкнув дерзкой улыбкой. — Ладно, хватит болтать, пора летать. Держись крепче, щас мы в два счёта твой поезд догоним и перегоним!

Когда вечером воздушный шар приземлился недалеко от крошечного полустанка, затерянного среди бескрайних эквестрийских равнин, поезд только готовился подходить к остановке, пыхтя и чадя дымом на пределе видимости.

Покинув корзину на подгибающихся ногах, Вики готова была расцеловать землю. Полёт с Вайолент был незабываемым опытом, но второй раз повторять его с этой сумасшедшей кобылой желания не было. Единорожка чуть со страха не померла.

— Ну вот, точно по расписанию, — гордо заявила рубиноокая пегаска, сияя от счастья. — У тебя даже будет время купить билет, выпить кофе с булочкой и почитать книжку!
— А-ага, — икнула Вики, поправляя всклокоченную гриву и надеясь, что глаз скоро перестанет дёргаться. Никакая еда в неё точно бы сейчас не полезла. — С-спасибо за помощь.
— Та ерунда, — отмахнулась Вайолент. — Если что, обращайся. Как-нибудь ещё полетаем.

Вики аж передёрнуло.

— Кхэм, может быть, как-нибудь, — выдавила натянутую улыбку кобылка.

Попрощавшись с Вайолент, Вики направилась к тускло освещённой несколькими фонарями платформе. Купив билет у грубоватого подозрительно зыркавшего глазом кассира, видимо не часто видевшего в этой глуши других пони, кобылка принялась ждать. По пути в Кантерлот отсюда ехала лишь немногословная семейная пара в сопровождении двух очаровательных жеребят погодок, гостившая у дальних родственников и престарелый бывший моряк, так и не прижившийся вдали от моря и решивший перебраться на побережье, чтобы спокойно дожить последние деньки.

Поезд прибыл точно по расписанию, посадка прошла без эксцессов и вот уже отужинавшая Вики сидела в своём купе, сосредоточенно водя ручкой по страницам пухлого блокнота, слушая монотонный перестук колёс.

…Винд так разошлась в своём желании обогнать поезд, что готова была скорее разбиться, чем проиграть. Кажется вид её безумной мордочки, когда мы неслись в сотне метров над землёй, подгоняемые её дискордовым реактивным движителем ещё долго будет сниться мне в кошмарах.

В итоге мы всё же успели достичь очередной станции за считанные минуты до прибытия поезда, чему я была несказанно рада. И пусть в очередной полёт с Вайолент Винд меня пришлось бы тащить арканом, я буду очень скучать по этой храброй и бесшабашной пони также как и по Голден Цитрин. Надеюсь Голди скоро поправится и вернётся к любимому делу, а её собранные образцы и открытая пещера с ценными минералами позволят ей спасти от закрытия родной институт.

И пусть всё моё первое путешествие вышло дико спонтанным и с самого начала пошло наперекосяк, я получила такой заряд эмоций и впечатлений, которого с лихвой хватит на следующие пару лет моей обычной жизни. Я очень рада, что сумела преодолеть себя и вырваться из своего уютного книжного мирка и познакомиться с такими интересными пони. Надеюсь, когда-нибудь, мы сможем снова собраться вместе и отправится в очередное путешествие где сможем просто отдохнуть и весело провести время.

Закончив описывать свои впечатления от путешествия, Вики Дайджест захлопнула блокнот, отодвинув на край столика. Потянувшись, кобылка сняла очки и посмотрела в окно. Снаружи давно стемнело. Вдали мелькали огни какого-то маленького городка.

Вики улеглась на полке, подложив копыта под голову и прикрыла глаза. На мордочке кобылки играла лёгкая улыбка. Всё-таки отличное приключение было. Через три дня она прибудет обратно в Мэйнхеттен и её жизнь вернётся в спокойное привычное русло. А пока… Пони сладко зевнула. Пока можно наконец расслабится и хорошенько поспать.