Игра продолжается

Глава 42 (49)

Вообще, можно было сказать, что к такой незавидной ситуации, в какой я пребывал сейчас, меня привела исключительно череда невезения. Наверное, я даже мог сам перед собой этим оправдаться.

Но, как известно, за черной полосой должна была следовать белая. Вот и мне кое в чем повезло. Для начала атаковавшие меня перевертыши полезли на меня нахрапом. Уж не знаю, посчитали ли они меня беззащитным, ориентируясь на внешний вид, или просто других тактик не знали. Суть была в том, что атаковали они примерно с одного направления. И поэтому одного взмаха молотом мне хватило, чтобы отрезвить уже явно предвкушавших легкую победу приспешников Кризалис.

Надо сказать, что молот в этом смысле оказался очень полезным. Я за один замах оприходовал, как успел заметить, троих нападавших. Прилетело во всю силу, правда, только одному, а еще двух зацепило на излете. Но и этого хватило, чтобы сбить наступающий порыв чейнджлингов.

И тут мне повезло снова. Уж не знаю, как я сориентировался. Может быть, рефлексы тела Найтмер сработали. Но мне удалось заметить в скале неподалеку от себя узкую расщелину, в которую я и втиснулся, пользуясь возникшей у противника заминкой. Тактическое отступление в данной ситуации было полностью обосновано, ибо браво размахивать молотом, разбрасывая врагов налево и направо, я в своем текущем состоянии не мог. На один выверенный удар меня еще хватило, но не более. Так что я занял оборонительную позицию.

Да, этим я сам загонял себя в угол. Да, здесь очень неудобно было бы орудовать моим молотом. Но зато и атаковать меня здесь могли только спереди, то есть я лишал перевертышей их главного преимущества — реализовать численное превосходство они не могли.

На этом, правда, мои успехи и закончились, ибо ситуация застыла в шатком равновесии. Командовал приспешниками архижужелицы, похоже, кто-то осторожный, поскольку после первого облома они кружили поблизости от входа, но приказа атаковать меня в лоб и завалить телами не поступало. Но и отступаться перевертыши явно не собирались, обложив меня так, что из своей щели я и носа высунуть не мог.

И, надо было признать, время в короткой перспективе играло не на меня, ибо никаких вариантов у меня не было. Командир же перевертышей вполне мог выложить на стол какой-нибудь козырь, бить который мне было уже нечем.

Вот в дальней перспективе все было наоборот. Если бы они дали мне сутки или хотя бы несколько часов, то тут бы я, хоть как-то восстановившись, разгулялся. Но я не обольщался. Такого подарка ждать не приходилось.

А еще, чего уж там, стоило признаться, меня начало неплохо так потряхивать. Ибо сейчас моя жизнь, уже вторая, между прочим, висела на волоске! Обитатели Улья, правда, никакие угрозы в мой адрес не озвучивали, но их намерения и так были понятны. Королева, будь она неладна, оставила ликвидаторов, чтобы они подчистили место засады после удара чемоданами. Вот они меня зачистить и собирались.

Кто-то мог бы сказать, что я и до этого в смертельной опасности находился. Да, с этим спорить смысла не было. Была битва с Сомброй, была наша засада. Вот только там все происходило быстро и динамично. И мозг мой решал боевые задачи и был занят именно этим. Мне, в общем, было не до переживаний, ибо надо было действовать.

Сейчас же я мог только сидеть в своей норе и ждать, что придумают треклятые чейнджлинги. А от них, черт возьми, чего угодно можно было ждать! И вот это ожидание сражения было во много раз хуже самого сражения! У меня даже на задний план как-то незаметно отошел тот факт, что я, похоже, отправил на тот свет разумное существо. До этого-то я всегда использовал нелетальные методы, а сейчас отмахивался тем, что было под рукой. И тот перевертыш, которому прилетело по полной, похоже, этого не пережил.

В другой ситуации я, даже гадать не нужно, был бы если не в шоке, по в прострации. Все же воином я никогда не был, хотя в этом мире именно так себя и позиционировал, и отправка на тот свет кого-то разумного была для меня чем-то из ряда вон выходящим. И даже тот факт, что он сам первый полез, тогда как я никаких агрессивных действий в его сторону не предпринимал, меня бы не особо успокоил. Вот настоящая Найтмер момент устранения одного из противников вообще бы, наверное, проигнорировала, ну или, как максимум, в уме записала бы, что количество врагов уменьшилось. Но поскольку от ее личности мне ничего не досталось, то и подобной моральной стойкостью я похвастать не мог.

Однако при этом мандраж по поводу предстоящей атаки накрыл меня настолько, что факт открытия, так сказать, личного счета, ушел на второй план. Наверное, если бы у меня были руки, они бы тряслись так, что я держать бы в них ничего не смог. Да я перед первой сессией так не волновался!

А еще больше я занервничал, когда понял, что постоянно вижу лишь трех-четырех противников. Были это одни и те же, или они постоянно менялись, я сказать не мог, ибо этих хитиновых тварей друг от друга почти не отличал. И вот если передо мною маячили одни и те же, то остальные явно тусовались где-то еще не просто так! Они бесспорно замышляли что-то!

И вот тут мне на голову свалилась Иэрвиг. Нет, не мне, а тем, кто меня караулил. Я даже понять особо ничего из свой щели не успел кроме того факта, что на осадивших меня приспешников архижужелицы кто-то напал. Драка очень быстро сместилась куда-то в сторону от того сектора, что я мог обозревать из своего убежища.

Начав перебирать варианты, я очень быстро отмел всех иных кандидатов. Луна находилась в том же печальном состоянии, что и я. Люди, даже если бы и решили помножить хитиновых на ноль, не пошли бы в рукопашную, а нашпиговали бы чейнджлингов издалека добрым свинцом. А Дэйбрейкер использовала бы столь любимый ею огонь.

Так что оставалась только разведчица. А ведь, надо было признаться, я как-то упустил тот факт, что она в составе отряда, тащившего противоторпедную сеть, тоже должна была находиться где-то здесь. Другое дело, что она не была командиром этой группы, так что помощи от них я не ждал.

И, тем не менее, снаружи что-то происходило, а потом быстро стихло.

А следом меня окликнули относительно знакомым голосом. Вот только сразу я вылезать поостерегся. Черт их знает, перевертышей этих! А вдруг они додумались сымитировать появление той из них, кому я хоть как-то доверял? Ведь могло такое быть? Еще как!

Но шпионка, надо отдать ей должное, сразу обозначила себя. Слово «отутюжить», примененное в контексте победы над противниками, однозначно указало мне на нее. Этим жаргоном пользовались коммандер Миднайт и ее фестралы. Ну и ложные фестралы, если это был кто-то из ее группы внедрения. Этих я не знал, но вот они меня знали. И выполняли они явно не приказ королевы.

Правда, они бы не стали копировать голос шефа, а сразу бы назвались. Иэрвиг же явно рассчитывала на то, что я ее узнаю. Ну и поскольку это действительно произошло, я решил, что сидеть в своей щели смысла больше нет.

Поэтому, собрав все невеликие силы, вылез под свет то ли солнца, то ли луны, ибо затмение так и продолжалось. Мандраж, хоть и отступивший, но не пропавший, я волевым усилием загнал куда-то на задворки сознания. Еще не хватало в такой ситуации вылезать испуганным и трясущимся! Так всю репутацию недолго растерять!

Вид я постарался принять как можно более бодрый, чтобы шпионка слишком много о себе не думала. Да, она, спору нет, жизнь мне спасла своим появлением, вот только напрямую давать ей это понимать не следовало. Хотя наверняка эта особа и так уже обо всем догадалась. Чего-чего, а уж ума ей хватало…

А вылезши, я тупо уставился на стоявших перед входом двух перевертышей, пытаясь понять, который из них является моей старой знакомой. Все-таки на контрасте с пони, которые именно внешне отличались очень сильно, чейнджлинги все смотрелись не то что на одно лицо, они вообще во всем казались клонами друг друга! Нет, наверняка мелкие отличия были, но нужно было знать, на что обращать внимание. А у меня этот навык практически отсутствовал.

Благо, вывернуться, не показывая своего замешательства, мне удалось, хотя откровенная ухмылка одного из перевертышей и показывала, что все же я спалился. Я даже подумал, что это и была Иэрвиг, как более наблюдательная. Но ошибся, моя старая знакомая просто лучше себя контролировала.

Свою спутницу она представила как лейтенанта Мантис, командующую отрядом, который пришел мне на помощь. Мне оставалось лишь про себя усмехнуться. Насекомые имена у подчиненных Кризалис действительно были популярны. Вот и теперь рядом с Уховерткой стояла Богомол, если переводить дословно. Вот только что-то она свою живую богиню не слишком, похоже, жаловала, если шпионка смогла уломать ее на помощь мне.

И вот этот момент следовало провентилировать, что я и сделал. Собственно, учитывая наши с Иэрвиг взаимоотношения, спасала она мою шкурку явно не просто так, от широты душевной. Разведчица наверняка планировала в дальнейшем заручиться моей поддержкой. Тем более, теперь я, вроде как, был ей еще и спасением обязан.

Ну а если вспомнить их терки с Кризалис, то тут и думать не о чем было. Королева, похоже, рассчитывала, что ставшую проблемой подчиненную приголубит шальным снарядом «Принцессы». Но моя старая знакомая, учитывая тот факт, что она не только выжила, но и обзавелась группой поддержки, оказалась умнее.

И, похоже, я понимал, как она завербовала эту Мантис. Накрыть-то снаряд должен был не только одну Иэрвиг, но и всех, кто в тот момент был бы рядом. А с учетом того, что они сеть все вместе должны были тащить, то при удачном для архижужелицы раскладе в расход отправлялась бы и эта лейтенант, и весь ее отряд. И, похоже, за результатами обстрела они издали понаблюдали и теперь понимали, чего им удалось избежать…

А также это могло мне говорить о том, что о той, кто их под такой удар подставил, они должны были быть далеко не самого лучшего мнения. Поэтому я сначала уточнил про потери отряда и похвалил командира за его сохранение.

И, казалось бы, банальная похвала, похоже, изрядно смутила командующую. Тут я мог предположить, что со своей численностью перевертыши вообще никогда с потерями не считались, а забота о сохранении жизней подчиненных иначе как трусостью и малодушием не объяснялось. Вот только, если прикинуть, то не таким уж и многочисленным был род чейнджлингов. Ну, по крайней мере, та его часть, что жила в улье Кризалис. Тут я вообще терялся — не было в каноне никаких указаний на то, что существовали другие группы этих существ. Так что я мог ориентироваться только на улей, где побывал. И вот сколько всего там было жителей? Ну, несколько тысяч, наверное.

Так что выходило, что, вполне возможно, не такими уж и многочисленными были перевертыши. Но, по всей видимости, королева либо вообще никогда подчиненных не хвалила и не награждала, считая хорошее исполнение приказов чем-то разумеющимся, либо все же особо жизни подданных не экономила, надеясь на быстрое восстановление численности за счет подрастающего поколения.

В общем, тут подоплека была мне не важна. Главным было другое — командующая отрядом на меня после моих слов по-другому посмотрела. И значит, я мог продолжать прощупывать ситуацию.

Ну и, в целом, Мантис, кивнув на мои следующие слова, подтвердила мою догадку. И в принципе ничего против того, что задумали эти перевертыши, я не имел. К Кризалис я никаких теплых чувств не испытывал. А зная из канона об ее непримиримости, понимал, что от нее вообще по-хорошему нужно избавляться, ибо, даже оставшись без своего улья, она покоя никому не давала.

Правда, теперь, когда непосредственная опасность отступила, мне в первую очередь нужно было немного отлежаться. Впрочем, напрямую я это показывать не собирался, тем более, этот процесс можно было совместить с обсуждением ситуации. Именно выработкой плана и обменом сведениями я и предложил заняться.

Ну и, в общем, выяснилось, что перевертышам было, что мне рассказать. Для начала они подтвердили мои догадки о том, что за местом засады наблюдали специальные разведчики, которые по цепочке и доносили сведения до британского радиста. И, как выяснилось, напавший на меня отряд был лишь малой частью, если можно так выразиться, группы поддержки плана Кризалис. И мне, похоже, еще раз повезло, что большая часть этих ликвидаторов отправилась по душу Луны.

А вот повезло ли принцессе ночи? Ну, с одной стороны, как я теперь знал, она хотя бы выжила. В ее ситуации это было уже неплохо. Вот только, если мне пришлось от чейнджлингов отбиваться, то темно-синяя аликорн, как настоящая особа голубых кровей, завела себе гвардию.

Помнится, в какой-то момент мне показалось, что я слышал отдаленную ружейную пальбу. Тогда еще подумал, что было бы хорошо, если бы это британцы и перевертыши друг друга на ноль помножили. Выходило, что не показалось мне. И даже с составом участников я не ошибся. Вот только уничтожили только одну сторону. И яблоком раздора между приспешниками архижужелицы и подчиненными Нортона стала Луна, которая каким-то образом добралась до радиоточки англичан.

Мантис и Иэрвиг со своим отрядом видели побоище издалека. Но тут и додумывать ничего не нужно было. Британцы, увидев принцессу ночи живой и относительно здоровой, мигом просекли, что план с уничтожением всех аликорнов провалился, и начали переигрывать ситуацию в свою пользу. И в этом случае было понятно, что принцессу они не отдадут. Как говорил в старом мультике дед, отказавшийся в итоге продавать корову: «Такая скотина нужна самому!». Вот и матросы, скорее всего, телеграфировав на крейсер, получили приказ спасенную попридержать.

Ну а чейнджлинги не привыкли церемониться. В итоге джентльмены поступили с ними совершенно не по-джентльменски. Судя по описаниям, озвученным лейтенантами, охраняли свою радиоточку англичане минимум двумя пулеметами, так что шансов у атаковавших в лоб приспешников архижужелицы, не ожидавших особого сопротивления, не было.

А вот моя старая знакомая благодаря проведенному мною инструктажу представляла, какими возможностями обладают двуногие без перьев, предупредив и соратников. Поэтому ее группа не повторила участь своих собратьев, которых мне в свете последних событий было вот совсем не жалко.

Что же касалось Луны, то путь теперь ей лежал на «Принсесс Ройял». И ведь была в этом некая ирония! Принцесса ночи до сих пор по наивности считала Нортона и его подчиненных такими всеми из себя рыцарственными поборниками правды и справедливости. Она ведь перед началом активной фазы засады, когда мы имели с нею разговор, упоминала, что коммандер ей обещал помощь. И вот получалось, что жители Альбиона темно-синей аликорну действительно помогли!

Да, они тоже действовали не из благородных побуждений. Наверняка у них теперь были планы на Луну. Вот только сама моя бывшая напарница, которая во многом мыслила все еще сословно-феодальными стандартами, это вряд ли поняла.

Уж не знаю, как она встретилась с британцами. Сами они ее нашли, или принцесса ночи набрела на их радиоточку, это было неважно. Иэрвиг упомянула, что аликорн находилась среди двуногих явно добровольно, так что в плен ее точно не захватывали. А значит, факт ее спасения был с точки зрения Луны неоспорим.

Ну а дальше англичане могли уже танцевать от этого, в этом они, надо было признать, были мастера. Наверняка доставленную на крейсер принцессу будет приветствовать сам капитан. А потом ее отведут в адмиральскую каюту. Такие, как я слышал, должны были быть на всех крупных кораблях на случай их использования в качестве флагмана. Так что на «Принцессе» наверняка должны были быть покои повышенной комфортности, в которых Луна должна была почувствовать себя принцессой.

Тут, конечно, можно было даже ей позавидовать. Этой бузотерке, значит, доставались королевский быстроходный лайнер, обслуживание и режим «все включено», а мне — мотание по пустыне и очередные неприятности. Да, для принцессы ночи каюта на крейсере должна была на время стать золотой клеткой. Но там она могла хотя бы в спокойной обстановке восстанавливаться.

Вот что настораживало, так это то, что чейнджлинги ничего не знали о Дэйбрейкер. Убегала она куда-то на восток, то есть в сторону моря и, соответственно, «Принцессы». И вот поди разбери, чего императрица в тот момент больше хотела — скрыться подальше или найти обидчика и вдарить ему побольнее.

Недавно я рассуждал над тем, что у британцев было ключевое преимущество — дистанция ведения огня. Если белая аликорн смогла найти корабль, то она, наверное, еще была способна показать жителям Альбиона, где раки зимуют. Правда, потом, в случае победы, она наверняка бы отправилась искать меня, чего пока не случилось.

Ну и затянувшееся уже неприлично долго затмение говорило мне о том, что Дэйбрейкер находилась явно не в оптимальной форме. Уж если бы она могла, то на небе бы точно восстановила свой порядок. Выходит, не до этого ей было…

В общем, ситуация вокруг меня была непонятной. Даже Иэрвиг, от которой я на данный момент слишком сильно зависел, что не могло радовать, не могла считаться абсолютно надежным союзником. Да, сейчас она меня спасла, но потому, что это было ей выгодно. Не могла ли шпионка, использовав меня в качестве тарана в ее игре против Кризалис, решить снова подкрасться и стукнуть меня по затылку?

Вероятность такая, конечно, была, но не казалась мне такой уж большой. Все же она еще давным-давно давала понять, что стоит за интеграцию своего народа в общество Эквестрии, а не за обострение отношений и вражду. И дружба с принцессой в этом смысле была ей кругом выгодна вне зависимости от наличия или отсутствия Кризалис у власти. Но все равно забыть прошлый удар в спину я просто так не мог. Следовательно, однозначного ответа на этот вопрос у меня не было…

Поэтому я высказал мнение, что нужно прояснить обстановку на ключевых направлениях. Благо, отряд Мантис был достаточно большим. Офицеры в целом со мною согласились, и две пятерки чейнджлингов были отправлены к побережью — проверять «Принцессу» — и к месту побоища, учиненного британцами.

Я же использовал возникшую оперативную паузу, чтобы еще немного подумать. И осмыслить нужно было неожиданный удар британцев, который, если хорошенько подумать, уже не выглядел таким неожиданным.

Почему я так посчитал? Просто, вспоминая об обещаниях, данных Нортоном Луне, наткнулся в памяти уже на собственный разговор с сэром Валентайном, который произошел у нас на выходе из Улья. И в нем коммандер мне открытым текстом сказал, что тринадцать с половиной при случае придут нам на помощь. И еще предупредил о громе среди ясного дня.

И вот если бы джентльмены однозначно собирались меня накрыть своими чемоданами, то стал бы их эмиссар меня так открыто предупреждать? Да, он сказал все так, что я ничего не понял. Да и ни один из аборигенов на моем месте бы не уловил намека. Дюймовую систему здесь знали. Но кто мог предположить, что Нортон вслух назвал именно калибр орудий главного калибра? Я вот, зная гораздо больше всех местных, и то до самого конца не понял.

И все же подсказки баронета мне помогли. Во многом его слова про гром среди ясного неба запустили ту цепочку мыслей, по которой я и понял, что мне на голову вот-вот упадут чемоданы. И вот если бы Нортон однозначно хотел моей смерти, он бы просто промолчал во время той нашей встречи. Тем более, ситуация тогда его ни к чему не обязывала. Британец спокойно мог, улыбаясь, пожелать мне удачи и распрощаться. Но он предпочел дать мне пусть и неявные, но подсказки.

В том, что Нортон уже тогда знал, что «Принсесс Ройял» готова будет жахнуть по нам главным калибром, сомневаться не приходилось. И, соответственно, об этом знала королева. А еще, скорее всего, британец догадывался, что об этом планируемом ударе не знаем мы с Луной. И его эта ситуация не устраивала! Иначе зачем англичанин дал мне намек, который мог позволить мне уцелеть?

Почему он говорил не прямо, я мог понять. Кризалис, во владениях которой происходил тот наш разговор, уж точно была заинтересована в том, чтобы я до конца ничего не узнал. Поэтому Нортон просто не мог, помня о постоянно следящих за нами подчиненных архижужелицы, говорить напрямую. Иначе Кризалис могла бы все переиграть. И его в том числе…

И вот после таких измышлений я взглянул на ситуацию по-другому. Да, британцы вели двойную игру. Но в их ситуации это было, кажется, единственно правильным методом. Да, они подыграли владычице Улья, но и меня, выходило, не кинули совсем уж прямо. Сделать сильный ход в мою пользу было невозможно, но сэр Валентайн нашел возможность сделать хотя бы небольшое телодвижение в мою сторону. Так что все случившееся уже не выглядело таким явным предательством со стороны джентльменов.

Все упиралось в Кризалис. Это ведь ее жуки вели наблюдение. Что мешало им, допустим, видя, что засада вот-вот разрешится бескровно, передать сигнал «Атас! Все пропало! Стреляйте скорее!»? А вот ничего не мешало…

В общем, в ходе своих раздумий я немного остыл к британцам. Нет, сказать им пару ласковых при встрече я по-прежнему был готов, но вот морды быть уже не собирался. Зато хотелось почесать копыта о дырявую шкуру одной королевы…

И парадокс ситуации состоял в том, что в этом моем устремлении меня готовы были поддержать сородичи архижужлицы. Но тут тоже нужно было устроить все так, чтобы не оказаться в итоге тем, кто будет прокладывать дорогу к трону новой королеве. Все же лезть штурмовать Улей я даже в своем оптимальном состоянии бы не захотел.

Хотя, конечно, нужно было вспомнить известное изречение: «Не можешь предотвратить — возглавь!». Оно здесь по смыслу подходило. Поспособствовать свержению Кризалис мне было со всех сторон выгодно. Во-первых, эта тварь и так мне крови попила немало, так что разобраться с нею было необходимо. Во-вторых, я из канона помнил, как легко, практически от одного толчка посыпалась вся ее власть. И в третьих, я, опять же благодаря просмотру мультсериала, знал рецепт превращения нынешних злых, дырявых и вечно голодных перевертышей в гладких, сытых и в целом добрых созданий. И еще отвратительно цветастых…

Да, смотря сериал, я обплевался с нового вида чейнджлингов. Выглядели они как какие-то дешевые пластмассовые игрушки. Да и та абсурдная легкость, с которой была побеждена Кризалис в каноне, меня побесила. Поэтому к новым перевертышам я относился с предубеждением. Особенно к Тораксу, который всю эту кашу и заварил.

Но одно дело — смотреть мультик, сидя за компьютером, и другое дело — участвовать самому! В первом случае я еще мог королеве сочувствовать и фыркать в сторону сценарных и дизайнерских решений. Во втором случае я должен был использовать свои знания с максимальной пользой для себя!

И вот ведь какая штука! Когда-то давным-давно, месяца два назад, разрешив благодаря знанию канона проблемы Дискорда и Тирека, я мысленно вздыхал по поводу того, что сериал не давал мне такого же простого рецепта победы над Кризалис. И, выходило, ошибался я тогда. Метод был! И что-то мне подсказывало, что был он безотказным. Ведь в чем заключалась сила королевы? В ее народе! А следовательно, ее отрыв от народа, как учили классики, неминуемо вел к падению!

Да, еще недавно я мог фыркать насчет идеи трансформации перевертышей. Однако сейчас мне, похоже, нужно было поднять эту идею и использовать на полную катушку. Не ждать же было, пока некий противный мне Торакс этим займется? Тем более, и обстановка была подходящей.

В конце концов, чем я хуже Иэрвиг? Она ведь собиралась меня использовать в своих целях. Ну так, значит, и мне надо было использовать ее для своей выгоды. Хотя, пожалуй, избавлению от вечного голода она должна была быть даже рада. Вот только нужно было понять, как правильно все подать.

Все же, насколько я успел понять, отряд, расположившийся вокруг меня, состоял из особей, находившихся в совершенно разных стадиях понимания ситуации и моего в ней участия. Кто-то уже явно точил зуб на королеву, а кто-то поглядывал на меня как на аппетитную котлетку на собственной тарелке. Да, с дисциплиной у них, похоже, все было хорошо, ибо приказы Мантис почти всеми выполнялись быстро и четко. Но тут была и обратная сторона.

Вообще, полного впечатления об атаманше данной конкретной шайки перевертышей я сложить не успел. На данный момент она виделась мне эдакой Рэйнбоу Дэш от мира оборотней — резкой, порывистой, предпочитающей силовые методы интеллектуальным. Правда, с очевидными поправками. Верность лейтенанта, в отличие от голубого пегаса, как показала практика, была не такой уж и безграничной, да и соображала она явно получше.

И вот это как раз и напрягало. Не вела ли командир отряда даже после всего случившегося свою игру? Вроде бы, Иэрвиг должна была бы это почувствовать. Но кто ее знает. В общем, нужно было срочно поднимать свой авторитет среди этих перевертышей, ибо мне еще с ними, как ни печально, предстояло дела вести.

И здесь я мог, во-первых, противопоставлять себя королеве, во-вторых, выдвинуть как раз таки идею о трансформации. Но для этого нужно было дождаться возвращения разведки. Впрочем, сейчас я готов был ждать, ибо отдых позволял восстанавливаться. У меня уже чуть-чуть грива начинала колыхаться.

— Госпожа коммодор, — окликнула меня спустя некоторое время Иэрвиг. — Разведчики вернулись.

— Что у нас там? — поинтересовался я, глядя на старую знакомую, которая снова пришла в сопровождении Мантис.

Вообще за их взаимодействием было интересно наблюдать. Официальная командир явно понимала, что бывшая шпионка знает и умеет побольше, но и расставаться с почетным статусом не хотела, поэтому все командирские замашки моей старой знакомой терпела, но с явным раздражением.

Впрочем, Иэрвиг это тоже понимала, поэтому сейчас она, оглянувшись на сообщницу, дала слово ей.

— Стального корабля нет в том месте, где он стоял, — озвучила полученные данные та. — Разведчики видели только дымы на горизонте. И они удалялись очень быстро.

— А что с радиоточкой? — уточнил я.

— Если имеется в виду лагерь двуногих, то там никого из них не осталось, — хмыкнула Мантис. — Они в явной спешке собрались и сбежали на корабль. Очевидно опасались мести с нашей стороны. Там сейчас только отряд Кокроча. Ну, то, что от него осталось, — она оскалилась то ли злобно, то ли мстительно. Видимо, погибший, которого она Тараканом поименовала, не был ей близким другом. Скорее, наоборот.

— Как у вас обычно поступают с погибшими? — поинтересовался у нее.

— Никак, — с заметным удивлением посмотрев на меня, ответила командир. — Им уже все равно.

— А отдать последние почести? — спросил, переведя взгляд на Иэрвиг.

— Зачем? — ухмыльнувшись, коротко поинтересовалась Мантис.

А вот моя бывшая командующая гвардии промолчала, задумавшись.

— Твои подчиненные, похоже, еще не все осознали смысл момента, — пояснил я. — Процесс отправки в последний путь сородичей, отправленных на верную смерть подлой королевой, поможет настроить их на нужный лад. Особенно если сказать им об этом.

— Нужно будет посмотреть на реакцию Вудлаус и ее десятка, — кивнула шпионка. — Они же еще не видели.

— Вечно вы все усложняете… — проворчала командующая.

Но приказ в итоге был отдан, отряд выдвинулся к бывшей радиоточке британцев.

И, добравшись до места, я мог только поблагодарить свое внешне паршивое состояние, так как небольшое ухудшение на общем фоне как-то потерялось. Это я там недавно по поводу одного прихлопнутого молотом жука переживал, а вот островитяне явно не парились. Поэтому несколько десятков чейнджлингов сейчас представляли собой не только печальное, но и очень неприятное глазу зрелище. Это еще мягко говоря.

Перевертыши, кстати, тоже не выглядели невозмутимыми. Их ситуация с одновременной бесславной гибелью такого количества сородичей тоже не могла не выбить из колеи. С завтраком, правда, никто расставаться не спешил. Но вполне возможно, что только из-за особенностей их питания, которые не предусматривали завтраки.

И вот в этой ситуации, конечно, правильному лидеру нужно было бы выйти вперед и произнести прочувствованную речь в духе «Не забудем, не простим!», обличить Кризалис, бросившую этих ребят на британские пулеметы, и не забыть упомянуть, что уж при нем бы такого точно не случилось. Но что-то я от вида такого количества трупов растерял все вдохновение, поэтому момент позорно пропустил.

— Кокроч был придурком, им и помер, — вместо меня заговорила Мантис. — Если бы он не атаковал всем отрядом в лоб, то все могло бы сложиться по-другому.

— Но вот то, что он не знал о ключевых способностях тех, с кем ему предстояло столкнуться, — дополнила Иэрвиг, — можно поставить в вину только Кризалис, которая знала, но не сказала.

— В общем, стаскиваем их вон в ту расщелину, — приказала командир.

К счастью, возиться с покойниками мне не пришлось. Перевертыши все сделали сами. Благо, у них был телекинез. Ну а дальше они закидали расщелину сверху камнями, и на этом церемония кончилась. Впрочем, бесследно она не прошла. Нужный настрой явно был достигнут.

— Принцесса, нам нужно поговорить, — Мантис, наблюдавшая за работой подчиненных, повернулась ко мне. — Мне пока не очень понятно, как ты можешь быть нам полезна.

— Что же, пойдем, поговорим, — кивнул я. — Возьмем только Иэрвиг и Торакса.

Услышав, как одного из перевертышей, который выглядел гораздо менее уверенным, чем все его товарищи, называли по имени, я снова поблагодарил удачу. Хотя, наверное, если Кризалис в этот отряд набирала тех, кого было не жалко, то и этот сюда закономерно попал. И если раньше я еще мог сомневаться, то сейчас точно мог сказать, что видел перед собою жука, который в оригинале стал инициатором процесса трансформации всего своего народа и его следующим лидером.

Вот только я к Тораксу относился скорее отрицательно. Ну вот не вызывал у меня симпатии персонаж, который открыто своих предал, хоть даже и ради благой цели. Да, победителей не судят. Но я здесь Тораксу дать победить не собирался, да тот и сам пока ни на что не претендовал.

А вот использовать жука со специфическими наклонностями я вполне мог.

— А Слабак-то нам зачем? — с некоторой усмешкой посмотрела на меня офицер.

Надо было сказать, что, в отличие от шпионки, эта особа совершенно не утруждала себя соблюдением формальностей. Она здесь была командиром и не стеснялась это показывать, при этом давая понять, как относится к пони в целом и ко мне в частности. Я на это лишь мысленно фыркал. Такое поведение я объяснял тем, что перевертыш явно чувствовала себя не в своей тарелке, но старалась показать свою уверенность. Ну а спорить с какой-то еще недавно для меня безымянной жужелицей я не собирался. Тем более, скоро все должно было поменяться.

— Наличие этой всезнайки я еще понимаю, — продолжила Мантис. — А вот зачем нам Торакс?

— Для опытов! — в ответ оскалился я. — Как наименее ценный член команды.

Командующая лишь оскалилась в улыбке. Мое пояснение ей явно пришлось по вкусу. Слабовольного перевертыша, который еще пока не успел стать сначала дезертиром, а потом и предателем, тут явно не особо любили. И мне вот, честно говоря, было сложно поверить, что этот забитый и практически отверженный чейнджлинг в оригинале стал хорошим правителем всего их народа. Нет, трансформация, конечно, должна была положительно повлиять, но все равно после такой молодости у него должна была приличная пачка комплексов остаться. Хотя в мультсериале нам внутреннюю кухню нового Улья просто почти не показывали. Может, там и было все плохо…

Так или иначе, но через несколько минут мы вчетвером отошли подальше от остального отряда, скрывшись за скалами. Иэрвиг посматривала с интересом, явно пытаясь предугадать мои действия. Мантис хмурилась. Ее, видимо, до сих пор терзали сомнения. Ну а Торакс зыркал то на меня, то на лейтенантов, явно ожидая чего-то нехорошего.

— Ты говорила о том, что королева может смениться, — без предисловий начала Мантис. — И, допустим, мы даже не разорвали тебя на части за такие слова, принцесса, — усмехнулась она. — Можешь даже считать, что в чем-то мы с тобою согласились. Но ты еще все поворачивала к тому, что низвержение Кризалис пойдет Улью на пользу. И вот тут, — она подняла голову и посмотрела мне в глаза, — прямо скажу, я считаю, ты что-то недоговариваешь, пони-принцесса. Думаешь, сможешь нас обмануть?

— Конечно, не договариваю, — оскалился в ответ. Наезд лейтенанта был не слишком изобретательным, да и я был к нему готов, ибо он читался. — Думаешь, я выложила все известные мне тайны?

— Наверное, нам не нужно сейчас ссориться… — неожиданно подал голос Торакс.

— А никто и не ссорится, — улыбнулся ему я. — И раз уж ты привлек к себе наше внимание, то ты и расскажешь нам, что тебе известно о вашем голоде.

— Я? — переведя взор с меня на лейтенантов, нерешительный перевертыш под общим тяжелым взглядом смутился. — Ну, он есть всегда. Это сама наша суть. Утолить его невозможно.

— Зачем ты спрашиваешь его об этом? — рыкнула Мантис. — Ты! Пони, никогда не знавшая истинного голода! Ты уходишь от темы!

Иэрвиг до сих пор молчала, лишь переводя взгляд с одного собеседника на другого. Шпионка явно пыталась просчитать мою линию, но не могла этого сделать. Еще бы! У меня на руках был не то что козырной туз, а самый настоящий джокер!

— Имейте терпение, лейтенант! — строго посмотрев на командира отряда, я даже специально обратился боле официально, подчеркивая, что не на того она батоны крошит. — Я не ухожу от темы, я подвожу к ней.

— Мое терпение не безгранично, — выдохнув, кивнула Мантис.

— Тогда скажи мне, что бы ты отдала, чтобы навсегда избавиться от голода? — усмехнулся я.

— Это невозможно! — фыркнула лейтенант. — Королева учила нас, что в этом сама наша суть! Голод должен подстегивать нас, давать стимул развиваться и искать тех, за чей счет мы можем его немного утолить!

— И вот, ты сама произнесла ключевую фразу, — оскалился я.

— Что? Какую? — искренне удивилась офицер.

— Королева учила нас, — вместо нее произнесла Иэрвиг. — Вы что же, госпожа коммодор, утверждаете, что в этом Кризалис не права?

— Утверждаю, — спокойно кивнул ей.

— Чем докажешь?! — почти крикнула Мантис.

— Поспокойней, лейтенант, — прищурившись, смерил ее взглядом, отчего чейнджлинг неожиданно малость стушевалась.

— Какие ваши доказательства? — произнесла она более вежливо и спокойно, но видно было, что нифига офицер на самом деле не остыла.

Я лишь мысленно усмехнулся. На такой вопрос, конечно, напрашивался ответ в стиле Шварценеггера в роли милиционера, но никто бы тут отсылки не понял.

— Метод знаком мне, известен и Кризалис, — произнес я. — Но ваша королева не захотела его реализовывать. Пока вас гложет голод, ей легче управлять вами. Тот факт, что вы при этом мучаетесь, ее не сильно волнует. Главное — голодные чейнджлинги в ее понимании будут лучше выполнять ее прихоти.

— Как? От него? Избавиться?! — отчеканила Мантис.

— И вот тут я повторяю свой вопрос, — посмотрел в глаза перевертышу. — Что ты готова отдать ради избавления от голода?

— Не говори загадками! Скажи свою цену! — рыкнула офицер.

— Почему вы настаиваете на том, что нужно что-то отдать, госпожа коммодор? — уточнила Иэрвиг.

— Потому что так это и должно сработать! — внезапно вместо меня произнес Торакс. — Я ведь говорил!

— Ну-ка, цыц! — обернулась к нему Мантис. — Не мешай! Значит, — она повернулась ко мне, — принцесса, вы готовы помочь нам избавиться от голода, если Кризалис перестанет быть королевой?

— Нет, я прямо сейчас могу рассказать метод, — вверг я, похоже, в состояние, близкое к шоку, всех троих перевертышей. — Конкретно вам троим расскажу, сможете даже сразу попробовать.

Больше всех, похоже, офигела Мантис. Тораксу, как более мягкому по натуре, легче было переварить такое заявление. А Иэрвиг все же знала меня куда лучше, но и она была явно удивлена.

— И что же нужно сделать, госпожа коммодор? — первой отозвалась все же шпионка. — Я подозреваю, этот метод весьма сложен.

— Он до крайности прост, — хмыкнул я. — Просто нужно сделать кое-что такое, до чего ни один чейнджлинг в вашем нынешнем состоянии не додумается. Необходимо не отнять, а поделиться кое-чем очень ценным. Любовью.

— Что за чушь?! — казалось, Мантис готова была взорваться от возмущения. — Ты предлагаешь нам поверить в этот бред?! Или тебя в битве по голове стукнули?

— А ты попробуй и убедись сама, — оскалившись во всю пасть, улыбнулся ей. — И если продолжишь хамить, то по голове получишь сама. Сил мне хватит, уж поверь!

— Еще чего! Не собираюсь я пробовать! — фыркнула лейтенант. — Это же надо! Добровольно ослабить себя! Отдать последние крохи!

Возмущение офицера в принципе было предсказуемым. Я и не ждал, что мои откровения будут восприняты без споров и ругани. Уж слишком они были для нынешних перевертышей нелогичными. И именно для этого я позвал Торакса.

— А я готов попробовать! — не подвел меня слабовольный жук.

— Тебе и делиться-то особо нечем, — заметила Иэрвиг.

— А вот у вас, лейтенант, явно с этим все получше, — повернувшись к ней, с заметным уважением произнес младший по званию чейнджлинг. — Если хотите попробовать, то можете поделиться со мною. Я обещаю, что верну вам все до капли. Даже чуть больше!

— В конце концов, мы от этого особо ничего не потеряем… — заключила разведчица.

— Эй! Вы что это задумали? — напряглась Мантис. — Вы что же, решили испытать этот метод? Ну, уж нет! Без меня вы этого делать не будете!

Я лишь мысленно ухмыльнулся. Торакс, как и в оригинале, готов был стать активатором. Глядя на его энтузиазм, явно сомневавшаяся шпионка приняла нужное мне решение. Ну а командир побоялась остаться в пролете. Ну и свое лидерство не захотела терять.

Еще некоторое время у перевертышей ушло на утряску подробностей. В итоге они встали в некое подобие правильного треугольника, посматривая друг на друга с подозрением. И, пожалуй, их можно было понять. Сейчас им нужно было, прямо скажем, себя преодолеть, если не сломать. Все же запланированный процесс был для них не только нетривиальным. Он им, наверное, дико неестественным казался.

У меня даже подходящего сравнения не нашлось. Наверное, лучшим аналогом была бы попытка пить не через рот, а через нос. Вроде бы, такое возможно, но нахлебаться при этом не в то горло и неприятных ощущений получить можно с гораздо большей вероятностью, чем утолить жажду.

Ну а дальше все застопорилось вот на каком моменте. В каноне Торакс был заряжен любовью, ведь успел пожить среди пони. А здесь ему, фактически, делиться было нечем. Мантис первой действовать явно не желала. Ну а у Иэрвиг, похоже, тупо не получалось. Все же она была существом очень рациональным. И, видимо, пересилить себя ей было непросто.

— Миднайт, — окликнул ее по агентурному псевдониму, который ей давно уже стал привычней имени. — Давай. Верю в тебя!

При этом постарался отбросить все свои негативные воспоминания о ней, оставить только положительные и как-то направить свои эмоции на шпионку. Да, конечно, со стороны смотрелось клишировано и слащаво. Я бы и сам от такого плевался, если бы был зрителем. Но, будучи участником, я ничего лучше не придумал. Да и хватило и этого, поскольку сказано и сделано было от чистого сердца, а уж перевертыши это должны были прекрасно чувствовать.

Процесс пошел, но, в отличие от канона, без особых спецэффектов. Иэрвиг просто в какой-то момент, казалось, решила изменить свою внешность. С таким зеленым эффектом чейнджлинги и меняли обычно форму. Пока я пытался рассмотреть результат, то же самое началось и с Тораксом. Он, видимо, получив заряд от шпионки, мигом передал его дальше по цепочке — к Мантис. Вот такая цепная реакция преображения чейнджлингов.

И если у несостоявшегося пока лидера нации проблем с передачей накопленного не было, так как он к такому уже давно был морально готов, то вот командиру пришлось, наверное, сложнее всех. Но тут наверняка вступили в дело принципы. А то как же так? Слабак-Торакс смог, а она — нет? Не бывать такому! В общем, с некоторой задержкой Мантис тоже присоединилась к процессу, видимо, вернув по кругу полученное Иэрвиг.

И уже через несколько секунд я мог оценить результат. И он мне пока нравился гораздо больше, чем в оригинале. Чейнджлинги выглядели почти так же, как и раньше. Исчезли только сквозные дыры в их хитине, ну и, может быть, надкрылья стали более ярко синими. Никаких огромных развесистых рогов или кислотно-ярких цветных частей тела ни у кого из троицы не появилось.

Уж не знаю, с чем это было связано. То ли с тем, что происходило все гораздо более локально, то ли с меньшим количеством накопленной любви, которой они обменялись, то ли с тем, что инициатором был не Торакс, а всю жизнь привыкшая маскироваться шпионка, для которой что-то яркое было неприемлемо.

— Ну, как вы в целом? — поинтересовался я. — Лучше?

— Апчхи! — ответила мне Мантис.

Остальные двое промолчали, судя по всему, слишком сосредоточенные на осмыслении внутренних ощущений.

— Лучше, — прочихавшись, ответила командир. Она, похоже, гораздо быстрее сородичей определилась со своим новым состоянием. — Наверное, никогда себя такой сытой не чувствовала. И, — она посмотрела сначала на свои теперь гладкие передние ноги, потом перевела взгляд на меня, — не думала, что когда-нибудь доведется это сказать. Благодарю вас, принцесса, — лейтенант изобразила поклон. — Вот теперь я действительно понимаю, что все, что я сегодня сделала, было сделано не зря!

— А я говорил! — вдруг заявил Торакс. — Я всем еще давно говорил!

— Если бы у тебя хватило мозгов, чтобы обосновать свои бредни, то тебя, может, послушали бы и раньше! — обернувшись, припечатала сородича лейтенант.

Ответить на это слабовольному перевертышу оказалось нечего. Похоже, теперь ему путь в лидеры нации был заказан. По крайней мере, на фоне жесткой и активной Мантис, а также умной и продуманной Иэрвиг он откровенно терялся. Впрочем, что-то мне подсказывало, что нынешний Торакс вряд ли был огорчен этим. Он к политическим вершинам и так никогда не стремился.

— Госпожа коммодор, — заговорила разведчица. — Откуда вам известна эта методика?

— В мире снов много что можно отыскать, — уклончиво ответил я. В этом смысле хождение по грезам для меня было очень удобным — я практически любое свое знание мог этим оправдать. Проверить-то все равно никто не мог! — Ты сама-то как? — не то чтобы я прямо так уж переживал. Благо, в каноне они гораздо более сильную трансформацию пережили.

— Все мои способности при мне, — чейнджлинг окуталась зеленым светом и предстала в образе агента Миднайт после чего вернулась к обычному виду. — В общем-то, ушел только голод. Я не уверена, что он исчез навсегда, но сейчас… — она прервалась.

— Сейчас ты не понимаешь, как ты могла существовать раньше, — усмехнулась Мантис, закончив за соратницу-соперницу реплику.

— Мы должны рассказать об этом всем! — заявил Торакс.

— Обязательно расскажем, — кивнул я. — Вот только на пути к благоденствию вашего народа кое-кто стоит.

— Значит, она давно все знала… — пробормотала командир отряда. — Проклятье! — она посмотрела на меня. — Принцесса! После того, что здесь и сейчас произошло, я, конечно, не предложу вам корону Улья. Но свою службу предлагаю! За этот день от вас я получила больше, чем от Кризалис за всю жизнь!

— Служи мне верно, — важно кивнул в ответ. — И в наградах недостатка не будет! А теперь возвращаемся в расположение. Пора решать, как мы будем осчастливливать остальных.

---

Луна с непередаваемым удовольствием улеглась на кровать, пусть и не очень широкую, но настоящую, застеленную свежими простынями. Тысячу лет она уже не получала того приема, который ей полагался по статусу. Сначала было изгнание, потом плен и унизительное существование в Улье. И вот, получалось, принцесса ночи уже даже успела отвыкнуть от комфорта.

Да она и здесь, на этом плавучем куске железа, не ожидала чего-то подобного. Тем более, прием первоначально ее ожидал весьма прохладный.

Обернувшись на звук незнакомого голоса, темно-синяя аликорн узрела, наконец, вживую ту, кем ее пыталась пугать Найтмер. Принцесса, пришедшая ей на смену, надо было отметить, выглядела даже более строго, чем во сне ее рисовала владычица кошмаров. Двууголка была на месте, как и мундир, дополненный черной юбкой. Да, эта особа явно не на битву собиралась. Впрочем, от нее стоило ожидать. Зато Луна отметила отсутствие орденов, коими грудь принцессы информации была усыпана во сне. Тут явно не обошлось без черной аликорна, которая наверняка, обвешав свой образ в грезах наградами, так тешила свою гордыню. Стоявшая же перед нею кобылка была явно умереннее.

— Приветствую, Ми Аморе Каденца делла Ровере, княгиня Ковальди, — назвала принцессу по имени и родовому титулу темно-синяя аликорн. — Признаю, не ожидала нашей встречи так скоро. Хоть мы и не знакомы, но от Найтмер мне известно и о тебе, и о твоих занятиях.

Принцесса ночи твердо посмотрела в глаза пони, которая могла быть намного опаснее даже ее неверной соратницы. Впрочем, все могло быть и не так, ведь Найтмер в своих целях могла исказить все до неузнаваемости. Но, тем не менее, поставить себя следовало с самого начала. Темно-синяя аликорн давала понять, что она больше не отверженная изгнанница.

Но, похоже, розовая аликорн и не собиралась ей это ставить на вид.

— Хорошо, что ты меня уже знаешь, — коротко кивнула та, не отводя взгляда. — И раз так, то ты понимаешь, что в первую очередь меня интересует.

— Понимаю, — кивнула Луна. — Я готова рассказать о том, что знаю сама. Но и в ответ тоже хотела бы услышать о том, что происходило здесь.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что эту особу в первую очередь интересует то, что происходило в месте засады, а также, вероятно, в Улье. Принцессу ночи же интересовал бой, который явно недавно вела эта железяка, по недоразумению именуемая кораблем. Ну и нахождение здесь Ми Аморе тоже требовало ответа.

Стоявший за спиной княгини рослый и довольно симпатичный жеребец в несколько необычных доспехах во время их обмена фразами так удивленно таращил глаза сначала на Луну, потом на делла Ровере, будто первый раз услышал полное имя своей спутницы и, вероятно, начальницы. Принцесса ночи лишь хмыкнула, переведя взгляд на баронета Нортона.

Человек, видимо, поняв, что встреча не перерастет ни во что неприятное, как это было во время ее освобождения, отделился от группы сородичей и подошел к аликорнам.

— Ваше высочество, рад приветствовать вас на борту «Принсесс Ройял»! — изобразив минимальный поклон, произнес он. — Для нас это большая честь! От себя также добавлю, что безмерно рад после всех произошедших событий видеть вас целой и невредимой!

Темно-синяя аликорн могла бы грустно усмехнуться, ведь невредимой ей выйти из ситуации не удалось. Практически отсутствующая магия, вызывающая ноющее чувство пустоты, постоянно напоминала, по какой тонкой грани она прошла. И ведь кому она была этим обязана? Любимой сестре… Точнее ее темной половинке.

Конечно, лишенные волшебства люди не могли видеть ее печального состояния в таком ключе. Зато коммандер явно намекал, что ему уже известно все об обстоятельствах ее спасения. Что же, здесь Луна действительно была ему обязана.

— И я рада вас видеть, баронет, — кивком головы обозначила она приветствие. — И хочу при всех поблагодарить вас и ваших подчиненных! Я на своем примере убедилась, что вам можно доверять. Вы обещали мне помощь и сдержали слово! Я ценю такую верность и обещаю, что после восстановления порядка она будет вознаграждена!

— Мы с благодарностью принимаем вашу похвалу, ваше высочество, — расплылся в улыбке сэр Валентайн. — Но позвольте предложить вам продолжить беседу в более приятном месте. Вы явно устали после не самых спокойных суток. Мы готовы предложить вам и ее высочеству Кейденс лучшие каюты! Но сперва мы, конечно же, хотели бы услышать из первых уст о том, что же случилось при проведении операции.

Дальше ей кратко представили нескольких старших офицеров, среди которых Луна кое-как запомнила только капитана. Эти двуногие были поразительно похожи друг на друга, отличаясь только совсем уж мелкими чертами лица, а уж единообразная форменная одежда делала их еще более одинаковыми. Так что запомнить их с первого раза было сложновато. Да темно-синяя аликорн и не старалась. Для всех взаимодействий с ними ей было достаточно баронета.

А потом ей предложили пройти в кают-компанию. Войдя в узкий и чрезмерно высокий для своей ширины коридор, который скрывался за толстой металлической дверью надстройки, Луна непроизвольно поежилась. Уж слишком чуждо выглядел изнутри этот корабль. Он и снаружи-то смотрелся не слишком красивым, ну а внутри был скорее непонятным. Какие-то трубы, решетки, выполненные из металла, притом очень тщательно. Магические светильники, в которых не чувствовалось магии. Какой-то равномерный гул, исходивший снизу. Все это складывалось и давало очень непривычный фон.

А потом впереди появилась лестница, увидев которую, принцесса ночи подумала, что над нею издеваются. Как нормальный пони вообще мог по такой круче спустится?! Задом наперед, вслепую ставя ноги, пока двуногие бы хихикали втихомолку?! Уже хотевшая было возмутиться темно-синяя аликорн оглянулась и встретилась взглядом с княгиней. Та стрельнула глазами в сторону спуска, потом вопросительно изогнула бровь.

Луна совсем не хотела принимать от нее помощь. Но позориться хотелось еще меньше, поэтому она слегка прикрыла глаза, показывая согласие. И тут же почувствовала касание чужой магии, а через миг уже в сопровождении Ми Аморе и ее спутника оказалась внизу.

А через несколько шагов принцесса ночи застыла, пораженная видом кают-компании. После всего, что она видела здесь, роскошное убранство отсека не могло не поразить. При этом роскошь была не кричащая, а строгая и выверенная. Темно-синяя аликорн всегда ценила именно такую и не могла не отметить, что и сама бы не отказалась от такой меблировки. В старые времена, помнится, ее комнаты в их с сестрой дворце были оформлены, наверное, не так богато.

Но наслаждаться интерьерами ей пришлось недолго, ибо достаточно быстро в помещении они остались впятером. Перед этим двое матросов споро накрыли стол, расставив там детали чайного сервиза очень тонкой выделки. Да и запах чая подсказывал, что напиток был подан лучшего качества. Были также какие-то сладости и печенье.

К счастью, минимального телекинеза хватило, чтобы налить себе чаю. Луна пригубила напиток, оглядев сидящих за столом. Кроме принцесс присутствовали баронет Нортон и его командир де Брок, который, судя по титулу, был всего лишь рыцарем, а не титулованным аристократом. Впрочем, Луна ничего против этого не имела, полагая, что на таком посту случайные особы не могли оказаться. Ну и пятым был спутник княгини, которого ей представили как капитана Армора, командира Дневной гвардии. Ничего удивительного не было в том, что Ми Аморе взяла с собой именно старшего офицера, скорее всего, своего выдвиженца. А может быть, и не только. Пара взглядов, брошенных капитаном на начальницу, которые заметила темно-синяя аликорн, говорили о том, что этот жеребец испытывал к спутнице не только уважение, но и нечто большее.

А дальше начались расспросы. Луна решила, что сейчас находилась не в том положении, чтобы требовать сначала ответы на свои вопросы. Поэтому спокойно отнеслась к необходимости отвечать на чужие. А спрашивали ее много. В основном это делали Нортон и Ковальди. Оба капитана молчали.

В первую очередь, конечно же, всех интересовали события, произошедшие в котловине. И принцесса ночи честно рассказала сначала обо всем, что предшествовало засаде, а потом описала, как почти смогла освободить Селестию от власти ее злой половины без какого-либо кровопролития. Дальше, правда, нужно было признаться в том, что она не совсем понимала, кто все же вмешался, из-под чьего удара ее выдернула Найтмер. Следом темно-синяя аликорн упомянула про свою встречу с людьми лейтенанта Брандла и про бой с приспешниками Кризалис, после чего еще раз поблагодарила Нортона за оказанную помощь.

При этом, поглядывая на присутствующих, она заметила, как по мере рассказа смягчалось выражение на лице княгини. Видимо, та чувствовала, что она говорила праву, а также эта правда ее удовлетворяла.

А еще, только пересказав все произошедшее, Луна смогла осмыслить все, что случилось с нею за последнее время. И это заставило ее ужаснуться! Пожалуй, никогда она не была так близка к краю пропасти! И кто ее оттолкнул подальше от провала в бездну? Слепая удача. И Найтмер Мун…

К счастью, все эти моменты остались позади. И хотя ничего еще не было окончательно решено, здесь принцесса ночи чувствовала себя почти в безопасности. Да, рядом сидела Каденца, но все же и она явно была здесь всего лишь гостьей. Да и не ощущалась она опасной…

Правда, чувство спокойствия сейчас оказывало темно-синей аликорну плохую услугу. Ее тело, до этого находившееся в близком к боевому режиме, сейчас старательно намекало на то, что после всего случившегося должно было отдохнуть. С учетом отсутствия магической подпитки, ничего удивительного в этом не было. А тут еще и горячий чай, упав в желудок и приятной теплотой подавив ощущение внутренней пустоты, добавил сонливости. Так что приходилось бороться еще и с зевотой. После всего показать себя невежей гостья корабля не хотела.

— Значит, у вас все шло по плану, — нахмурившись, подытожил ее рассказ сэр Валентайн. — И никакого сигнала вы не передавали.

— Сигнал? — удивилась Луна. — Мы не оговаривали никаких специальных сигналов при подготовке всего этого действа. По крайней мере, мне про это не известно! Может быть, Найтмер Мун знала что-то и скрыла это от меня. Не удивлюсь, если это так. Но, повторю, я никаких сигналов не подавала и вообще ни на кого кроме себя не рассчитывала. И у меня бы все получилось, если бы не этот внезапный удар с неба! — подчеркнула она ускользнувший в самый последний момент успех. — Если бы не он, мы бы уже воссоединились с сестрой! Знать бы, кто его нанес!

На самом деле, некие подозрения у темно-синей аликорна были, но цельная картина у нее в уме не складывалась. А вот баронет явно в этом ее превзошел.

— Что же, картина преступления теперь ясна! — заявил он, поглядев сначала на своего командира, потом на княгиню и ее спутника. — Ваше высочество, — он повернулся к Луне. — Как ни печально это признавать, но удар, про который вы говорите, нанесли мы.

— Вы?! — удивление принцессы ночи было столь велико, что даже затмило собою гнев. — Но зачем?

— При подробном планировании операции королевой Кризалис было выдвинуто предложение использовать орудия нашего корабля в экстренной ситуации, ваше высочество, — твердо смотря ей в глаза, пояснил человек. — Для этого «Принцесса» и пришла к этим берегам, используя предоставленную владычицей Улья карту морских глубин. Конечно же, огонь мы должны были открыть только по сигналу от вас. И мы сигнал этот получили.

— Вы получили сигнал ударить по нам, когда мы даже не знали о вашем здесь нахождении?! — осознав дикость ситуации, выпалила темно-синяя аликорн. — Когда мы не ведали о том, что можем дать какой-то сигнал?!

— Я тоже удивлена, джентльмены, — подала голос делла Ровере. — Разве можно было доверять в таком важном деле Кризалис? И я бы все же хотела понять, в чем заключались ваши с нею договоренности. Также мне непонятно, почему Луна и Найтмер ничего о них не знали.

— В этом деле нам помогут наши технологии, — не смутившись, заявил коммандер.

Встав, он подошел к одному из шкафов, открыл его и взял с полки какой-то странный предмет. Магии в нем, как и во всем вокруг, практически не чувствовалось, но принцесса ночи понимала, что это тоже какой-то артефакт.

— Мы можем воспроизвести наш разговор с королевой, — установив предмет на столе, Нортон произвел с ним какие-то операции. — Благо, он был нами предусмотрительно записан.

— Записан? — оказывается, удивить можно было даже княгиню.

— Да, — кивнул баронет. — У нас были некоторые подозрения. Поэтому мы использовали данный прибор, позволяющий сохранить голоса.

После этого он активировал артефакт, какая-то штука внутри завертелась, и темно-синяя аликорн услышала сначала тихое шипение. А потом появились и голоса, один из которых, несомненно, принадлежал сэру Валентайну. Ну а во втором говорившем, несмотря на не слишком хорошую слышимость, Луна узнала хозяйку Улья.

Разговор сначала шел о достижениях людей в области связи на дальнем расстоянии. Нортон явно что-то показывал собеседнице. Принцесса ночи уже видела ту неуклюжую установку, которая, тем не менее, несмотря на свой нелепый вид, позволяла сидевшим в пустыне людям лейтенанта Брандла нечто невероятное — оперативно отправлять отчеты капитану и получать приказы. Гораздо важнее было не то, что человек рассказал об этом же королеве, а то, что она в ответ предложила использовать эту установку.

Баронет, согласившись с тем, что в данном случае любая помощь будет нелишней, озвучил детали, которые она уже знала — корабль двуногих приходил туда, где он сейчас находился, наводил свои непонятные, но явно очень сильные артефактные орудия на место засады и ждал.

Ну а дальше начался, похоже, самый важный сейчас этап разговора.

— Итак, решено, мы будем ждать сигнала от участников засады, — произнес прибор голосом Нортона.

— Не переживай, я обеспечу, чтобы он до вас дошел в любом случае, — ответил шипящий голос королевы.

— Важно, чтобы принцессы точно понимали свои роли, — продолжил коммандер. — Ведь здесь их нет.

— К моменту засады они будут знать все, что им будет нужно, — уверенно заявила Кризалис. При этом, судя по интонации, она оскалилась.

— В таком случае дальнейшую организацию я с уверенностью возлагаю на вас, ваше величество, — подытожил коммандер.

Далее последовало еще несколько ничего не значащих фраз, завершавших разговор, и на этом запись, похоже, закончилась.

— Таким образом, дамы и господа, — отключив артефакт, произнес баронет, — мы были абсолютно уверенны в том, что вы, ваше высочество, — он кивнул Луне, — обо всем знаете.

— Она сказала «Будут знать все, что им будет нужно», — в первый раз заговорил капитан Армор. — Выходит, в этом она соврала!

— Или, что более вероятно, — добавил де Брок, — в ее понимании вам, ваше высочество, и леди Найтмер не нужно было знать об этой части плана. Какой мы можем сделать из этого вывод? — он обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. — Королева собиралась уничтожить вас, ваше высочество, вместе с Дэйбрейкер. И сделать она это хотела нашими руками!

— Как вы могли ей настолько довериться? — спросила княгиня.

— Кризалис — первая, кого мы встретили здесь, — ответил, разведя руки в стороны, Нортон. — До сих пор у нас были только косвенные подозрения, но прямых причин сомневаться в ее честности не было.

— Мы дожидаемся возвращения береговой партии и покидаем эту бухту! — заявил капитан корабля. — Наше текущее положение известно и королеве, и этой императрице!

— Что вам известно о ней? — встрепенулась Луна. — О Селестии, я имею в виду.

А дальше последовало описание боя, от которого у нее порой замирало сердце. Очевидно, именно его следы принцесса ночи видела на борту корабля. Но главным все же был тот факт, что сестра выжила, пусть ею снова и управляла ее злая дихотомическая напарница. Но темно-синяя аликорн не сомневалась, что Тия скоро сможет вернуться. Ее сестра всегда была сильной пони. Сейчас, когда она знала, что она — Луна — жива, она должна была победить во внутренней борьбе.

Осознав это, гостья корабля практически успокоилась. Они обе с Тией пережили вероломную засаду Кризалис. Да, Дэйбрейкер отступила, но это лишь отсрочивало ее изгнание обратно на задворки сознания Селестии. Сама она теперь тоже была в безопасности. Оставалась еще Найтмер Мун, которая, судя по всему, спасла ей жизнь. Но, мысленно фыркнув, темно-синяя аликорн решила, что уж о ней-то она не должна беспокоиться.

— Леди, джентльмены, — де Брок оглядел присутствующих. — На сем предлагаю завершить наше собрание. Мне необходимо отдать необходимые распоряжения. Коммандер Нортон организует ваше размещение в соответствующих вашему положению каютах!

Оказавшись в выделенных ей покоях, Луна с удивлением обнаружила, что в них была даже небольшая комнатка для омовений. С учетом того, что в последний раз нормально мылась больше тысячи лет назад, она не смогла отказать себе в такой малости. Горячая вода поступала из затейливо выполненного бронзового, судя по всему, крана, и ослабленному организму она сейчас была лучше любого бальзама.

Конечно, затруднения были и в этом. Например, вытираться пришлось имевшимся здесь полотенцем с вышитым вензелем «PR», а не использовать чары. Но тут можно было и потерпеть.

И наконец, она упала на кровать. И тут же в дверь постучали…

— Войдите, — выдохнула Луна.

Посетила ее, к удивлению, розовая аликорн.

— Я хотела бы поговорить, — мягко попросила она, изрядно удивив этим принцессу ночи. — Не желаешь прогуляться по палубе?

— Да, наверное, это было бы полезно, — кивнула темно-синяя аликорн. — А то здесь я сейчас усну…

Она встала с кровати, миг, и они оказались на открытом воздухе. Свежий ветер, ударивший в лицо, действительно снял сонливость, которая стала предательски накатывать на Луну, едва она позволила себе немного расслабиться.

Окинув горизонт взглядом, принцесса ночи не увидела берега, а подойдя к борту и посмотрев вниз, поняла, что они плыли, причем с хорошей скоростью. Взглянув вверх, она не увидела на чахлых мачтах ни одного паруса, зато трубы где-то наверху извергали из себя гораздо больше дыма. А еще, пожалуй, едва заметный ранее гул, который иногда ощущался под палубой, стал более ярко выраженным.

— Мы уходим, как и сказал де Брок, — подойдя к ней, прокомментировала Каденца. — И это, как понимаю, еще не максимальная скорость «Принцессы». Но я не об этом хотела поговорить. Пойдем на нос, — она кивнула в сторону передней оконечности корабля.

Сотню шагов пришлось сделать аликорнам, прежде чем они добрались до нужной точки. Корабль сей был действительно огромным, но сейчас этот факт отходил на задний план. Луну гораздо больше интересовала собеседница, которая, если не считать момента встречи, вообще не походила на ту, кого рисовала ей Найтмер.

— Какое ужасное небо… — встав почти на самом носу корабля, посмотрев вверх, где в зените до сих пор висели оба светила, произнесла розовая аликорн.

— Согласна… — встав рядом и смотря туда же, кивнула принцесса ночи. — А ведь когда-то давно я делала все, чтобы ночное небо казалось красивым, загадочным, чтобы оно вызывало интерес… — она вздохнула. — Тогда я думала, что никто этого не ценил. Сейчас понимаю, что ошибалась. И поэтому сейчас мне вдвойне обидно, ведь затмение сие — дело моих копыт…

Луна сама не знала, почему вдруг ответила так открыто. Может быть, сама ситуация к этому располагала. Все же бескрайнее море, по которому сейчас скользил с невероятной скоростью стальной корабль, открывавшееся впереди во всей красе, выглядело завораживающе и умиротворяюще…

Но вот чего темно-синяя аликорн не ожидала, так это сочувствия и утешения в ответ.

— Не стоит так переживать, — с какой-то грустью посмотрев на нее, произнесла собеседница. — Ты ведь подняла ночное светило не из корыстных и низменных целей. К тому же ты сможешь окончить затмение, когда восстановишь силы.

— Нескоро еще это произойдет… — констатировала принцесса ночи.

— Не так давно я тоже лежала с магическим истощением, — неожиданно призналась княгиня. — И восстановиться удалось за одну ночь. Так что методы есть. Но я не для этого позвала тебя поговорить.

— Это я понимаю, — усмехнулась Луна. — Наверное, ты хотела сказать, что не являешься на самом деле принцессой Информации и Тайных знаний?

— В точку! — улыбнулась в ответ розовая аликорн. — А еще у меня нет титула княгини Ковальди. И к фамилии делла Ровере я не принадлежу. Ми Аморе Каденца — мое полное имя. Но я предпочитаю, чтобы близкие звали меня Кейденс.

— Этого стоило ожидать… — кивнула принцесса ночи. — Очередная ложь Найтмер Мун вскрылась!

— Ты несправедлива к ней! — неожиданно заступилась за владычицу кошмаров Каденца. — Да, она использовала мой образ. Но она и сама переживала из-за этого. Она призналась мне в этом, и я ее простила! Просто я решила использовать этот образ для встречи с тобою. Намеревалась подольше его держать, пока не увидела твоего состояния и не узнала, что произошло…

— Опасалась меня, значит… — фыркнула Луна. — Наслушалась мою неверную партнершу.

— Да, опасалась! — не смутилась розовая аликорн. — Да, не доверяла. А чего ты ожидала? К словам Найтмер про тебя я относилась со здоровой критикой. Но ее я успела уже узнать, как пусть местами и странную, но хорошую пони. А вот о тебе могла судить только по рассказам.

— Наверное, это закономерный результат… — вздохнула принцесса ночи. Она почувствовала себя слишком усталой, чтобы злиться и спорить. Да и обижаться было бессмысленно. Собеседница была в своем праве… — После всего, что я когда-то натворила, такое отношение вполне ожидаемо…

— Ты, по крайней мере, осознаешь, что была неправа, — снова утешила ее Ми Аморе. — И ты раскаиваешься. Я это чувствую. А это говорит о том, что ты смогла исправиться!

Луна только вздохнула.

— Значит, тебе больше ничего не известно о судьбе Найтмер? — вдруг сменила тему Каденца.

— Нет, — покачала головой темно-синяя аликорн. — Но она была в полной силе, когда я видела ее в последний раз.

— Но против нее была Дэйбрейкер, — заметила принцесса не информации, а чего-то другого.

— Которую почти победила Тия! — выдохнула Луна. — Проклятая Кризалис! У меня почти что получилось! А ведь я пообещала Найтмер признать ее, если она поможет вернуть Тию!

— Очевидно, этого сделать она не смогла, — добавила Каденца. — Но она вместо этого спасла тебе жизнь. А до этого сделала все, чтобы вы обе смогли существовать отдельно друг от друга!

— Я, честно говоря, не знаю, что с этим делать… — призналась темно-синяя аликорн и неожиданно зевнула.

— Похоже, свежий воздух не слишком надолго придал тебе сил, — хихикнула собеседница.

— Каких уж там сил… — ответила принцесса ночи. — Помоги мне, пожалуйста, добраться до покоев.

Спутница кивнула, и через миг они уже находились в каюте.

— Если ты не принцесса Информации, то чего же? — задала Луна не так давно появлявшийся в голове вопрос.

— Любви! — улыбнувшись, произнесла Каденца. — Поэтому, когда ты говорила о сестре и том, как пыталась ее спасти, то я сразу почувствовала, что ты не пыталась врать или юлить. Признаюсь, это отчасти изменило мое к тебе отношение.

— Спасибо, что почувствовала, — подойдя к кровати, произнесла темно-синяя аликорн. — И посочувствовала. Признаюсь и я, очень рада, что ты не такая, какой тебя рисовала Найтмер.

— Не будем к этому возвращаться, — покачала головой, закрывая тему, розовая аликорн. — А тебе и вправду пора отдохнуть.

С принцессой Любви было неожиданно легко и приятно общаться, но у Луны уже действительно почти не оставалось сил. Не магических, но физических и моральных. Поэтому она позволила себе расслабиться, улегшись на кровать.

И как только голова ее коснулась подушки, она провалилась в сон. А там перед нею стояла и улыбалась Селестия. Старшая сестра молчала, но по тому, как она смотрела на Луну, были понятны ее чувства. Поэтому принцесса ночи также молча подошла и обняла сестру передними ногами, уткнувшись лицом ей в грудь.

А потом она почувствовала, что ее обняли в ответ…