Игра продолжается

Глава 45 (52)

Все, что происходило с нею в последнее время, категорически не нравилось Рэйнбоу. И ладно, Дискород с ними, с мельтешащими на троне какими-то непонятными аликорнами, которые последнее время появлялись непонятно откуда чаще, чем черные тучи перед грозой! День, который все никак не заканчивался, тоже не особо летчицу смущал. Спать она умела везде и в любое время, и свет солнца ей в этом совершенно не мешал. Наоборот, можно было бы чуть ли не круглосуточно летать и тренироваться!
Можно было бы. Если бы ее не заперли! Нахождение в четырех стенах было для привыкшей к постоянной активности спортсменки хуже какой-нибудь пытки. Это было ужасно, невообразимо скучно!
Казалось, за прошедшие дни пегас переделала все, что могла делать в доставшемся ей жилье. Она и лежала, и сидела, и качалась на стуле, пока он от этого не сломался. Конечно, она и упражнения делала, чтобы хоть как-то поддерживать себя в форме. Но это земным пони и единорогам могло быть достаточно небольшого пятачка для разминки. А ей, чтобы тренировать крылья, нужен был простор. А его не было!
Из-за всего этого Рэйнбоу постоянно закипала и ругалась со стражниками, которые как раз и не выпускали ее из осточертевшей уже комнаты. Нет, в другое время и при других условиях она бы вообще с ними не церемонилась! Через крыло одного, в стену другого! Остальные и сами бы разбежались! Но меньше чем пятеркой при двух магах они ее не охраняли. И — главное — всегда были настороже. Ну, с учетом того, как часто она с ними спорила и угрожала, наверное, это было не удивительно…
Сколько она так просидела, Рэйнбоу не знала. Зато понятно было ей кое-что другое. Она теряла форму! Она скучала! Она сидела здесь, словно преступница в тюрьме, в то время как их всех должны были чествовать за спасение всей Эквестрии!
Злоба летчицы в итоге так и не находила выхода. А от скуки она даже дошла до того, что попробовала читать! Никогда она не думала, что кто-то сможет довести ее до такого! Но проклятая Дэйбрейкер, так, кажется, звали очередную свалившуюся как снег на голову принцессу, сумела.
Пара книжек в ее комнате имелась. Но одна оказалась сборником кулинарных советов. А другая — эквестрийско-грифоньим словарем. Первую пегас без сожалений закинула в дальний угол. Нет, понятно, что с ее талантами после прочтения она даже ту же Пинки по части приготовления блюд оставила бы где-то далеко позади. Вот только когда-либо готовить что-либо сложнее каши летчица, естественно, не собиралась. Но зато она, по крайней мере, могла теперь пообщаться с подружкой Гильдой на ее родном языке. И да! Она перевела те ругательства, которые Гильда только озвучивала, но не расшифровывала. И оказались они не такими уж и крутыми. Они, оказывается, только звучали прикольно на раскатистом наречии грифонов. А она-то думала…
В общем, существование Рэйнбоу было практически невыносимым. Она уже опробовала все новые ругательства на стражниках и даже сочинила несколько новых. Но эти трусы на провокации не поддавались.
А потом к ней явилась Твайлайт!
И, в общем, после этого в ожидании непонятно чего появился какой-то смысл. Подруга, вместе с которой они уработали Сомбру и Найтмер Мун, а также получили Элементы, явно что-то замышляла. А раз так, радужногривая пегас планировала в этом поучаствовать! Тем более, и сама волшебница подтверждала, что ей понадобится помощь подруг.
Фиолетовая единорог являлась еще несколько раз, всегда приходя и уходя телепортом. Рэйнбоу даже на секундочку пожалела, что она и сама не рогатая. Она бы тогда тоже уже давно смоталась из этого логова! Правда, еще через миг она уже ни о чем не жалела. Ну его, этот рог! Она свои крылья ни на что бы не променяла!
От Твайлайт пегас много чего узнала, но в основном значения не придала. Главное она усвоила — надо будет намять бока той белой задаваке, которая вернулась вместо Селестии и отобрала у них Элементы. Да, пожалуй, уже только за это надо было с нею разобраться. А то ишь ты! Императрицей себя объявила!
В общем, летчица готовилась наконец-то порезвиться. Однако в прошлый раз посетившая ее Твайлайт показалась ей какой-то странной. Волшебница была словно сама не своя — резкая, дерзкая, ершистая. Нет, сама будучи такой, Рэйнбоу бы могла и порадоваться. Но что-то ей подсказывало, что что-то тут не так. Может, это странный амулет, висевший на шее подруги, был виноват?
Но обдумать все это летунья не успела, так как в тот раз они быстро расстались. И не вполне довольные друг другом. А сегодня пришедшие на смену караула стражники заявили, что Твайлайт изначально хотела освободить ее, так как намечалось что-то очень важное. Хотела, но передумала, приказав оставить под замком всех своих подруг. Второй стражник добавил, что это для того, чтобы они под ногами не мешались. В общем, зубоскалил как мог…
Утром у него, наверное, должно это было лучше получаться, чем сейчас. Ибо в зубы расслабившийся гвардеец от нее и получил. А второй получил в рыло! И как же хорошо было, что сегодня впервые дежурило только двое! Видимо, остальных как раз и отправили туда, где намечалась движуха.
В общем, давно копившаяся злость нашла выход, как и радужногривая пегас, которая после того, как устроила взбучку охранникам, подскочила к ближайшему окну, в которое могла протиснуться, и вылетела наружу.
Ах, как же она мечтала об этом моменте!
Но сейчас летчице было далеко до спокойствия. Оглядевшись и сориентировавшись, она рванула ко дворцу. Твайлайт решила, что справится без нее? Да ну! Бред какой-то! Это подруга своих заумных книжек перечитала! Но, в конце концов, здесь к ней следовало отнестись снисходительно. Поэтому пегас собиралась все равно поучаствовать в дельце, которое затевала ученица принцессы солнца. Благо, она, хоть и не знала подробностей, но представляла себе, где все будет проходить.
Дворец, кстати, виднелся вдалеке. И к нему как раз подлетала фигура, подозрительно похожая на ту самую императрицу! Рэйнбоу пригляделась, поняла, что не ошиблась, и рванула в нужную сторону.
В скорости Рэйнбоу ничуть не уступала аликорну. Да что там! Она ее превосходила! Вот только императрица скрылась за корпусом здания. Пегас быстро оказалась в той точке, но Дэйбрейкер уже нигде не было. Она явно залетела в одно из окон. Но вот определить, в какое именно, летчица не смогла…
В результате она потратила драгоценные минуты, летая по коридорам дворца, распугивая немногочисленных обитателей. А когда все же добралась до места, где происходили основные события, все уже было кончено.
Ну, по крайней мере, именно такой вывод сделала Рэйнбоу, увидев свою подругу, которая с уверенным видом, но при этом с какой-то очень гадкой улыбкой стояла над двумя лежащими на полу белыми аликорнами.
Первой явно была та, которую летунья видела недавно. Ее можно было отличить то каким-то серым и желтым пятнам. Но вот откуда взялась вторая, было непонятно. В любом случае, обе принцессы, или императрицы, или кто они там, явно находились в отключке. А значит, подруга уже успела навалять всем сама.
Недовольно вздохнув из-за того, что из-за банального незнания планировки умудрилась столько пропустить, Рэйнбоу опустилась на пол рядом с небольшой толпой пони.
— Эту заковать в антимагические кандалы! — указала на первую принцессу, ту, что с пятнами, Твайлайт. — И в темницу! Я с ней еще пообщаюсь. Потом решу, что с нею делать.
Тут же несколько дворцовых гвардейцев подбежало к поверженной и принялось застегивать на ее ногах, крыльях и роге крепления оков. А после того, как закончили, они быстро унесли аликорна, которая так и не пришла в себя.
— А эта… — фиолетовая единорог, глаза которой, как сейчас заметила Рэйнбоу, неестественно светились красным, уставилась на оставшуюся принцессу. — Туда же! — в итоге приняла она решение.
— Но это же Селестия! — ахнул кто-то за спиной у летуньи.
— Я что-то непонятно сказала? — повернулась на голос подруга, при этом уставившись точно на Рэйнбоу.
Тут же к аликорну, которая оказалась самой Селестией, поспешили пони. Но в этот раз не стражники, а какие-то единороги в гражданской одежде. Пегас неожиданно оказалась совсем рядом с бесчувственной принцессой. Она хотела подойти к Твайлайт, но та уже отошла и принялась рассматривать трон, стоявший в этом зале.
Принцессу солнца подхватили и понесли куда-то в сторону выхода. При этом Рэйнбоу как-то незаметно для себя оказалась в роли помогающей.
— Все так, как мы и боялись… — прошептал рядом немолодой волшебник. Обращался он к какой-то разряженной даме, державшей в телекинетическом поле непонятный прибор.
— Сама вижу… — огрызнулась та. — Это все амулет. Кто вообще сказал, что подобная вещь может быть безобидной?
— Это вы о Твайлайт? — в напряженной обстановке, кто бы там что ни утверждал, Рэйнбоу умела соображать быстро. — Я ее знаю. Она нам о наставнице все уши прожужжала. А теперь вот просто ее в тюрьму отправила…
— А вы, собственно, кто? — поинтересовался немолодой единорог. — А, неважно. Если видите, что происходит с мисс Спаркл, то вам есть, с чем сравнивать.
— С нее нужно снять тот амулет? — продолжила допытываться пегас. — Это я мигом!
— Нет! Ты что?! — остановила ее шедшая рядом волшебница в модном платье. — Сейчас это может быть опасно! Да и снять его, вероятно, может только она сама. У нас есть план получше! Давайте здесь! — она указала всем на стоявший под окном диван, куда и положили Селестию.
— Все готово? — поинтересовался немолодой единорог.
Остальные находившиеся рядом волшебники закивали. Кто-то доставал из сумок и карманов какие-то амулеты.
А потом Рэйнбоу неожиданно оказалась оттесненной от принцессы солнца, над которой начали колдовать сразу несколько магов. Что там происходило, пегас слабо понимала. Но в чем-то это походило на оказание первой помощи.
— Что тут у вас происходит?! — знакомый голос, который прорезали совсем не знакомые интонации злобы и властности, заставил летунью подпрыгнуть и развернуться. — Я же сказала нести ее в тюрьму!
Твайлайт, вошедшая в коридор, вблизи выглядела не лучшим образом. Грива и хвост ее были растрепаны, а цвет ее шерстки, казалось, потерял яркость. Зато глаза ее ярко светились красным, и так же сверкал рубин в висевшем у нее на груди амулете.
— Значит, вздумали меня обмануть? — криво улыбаясь, подходя, поинтересовалась фиолетовая волшебница.
Рэйнбоу вдруг обнаружила, что это раньше она была в заднем ряду. Теперь все как-то неожиданно оказались за ее спиной. Нет, конечно, летчица не боялась. Вот только что делать с подругой, у которой, похоже, не все было хорошо с головой, не представляла.
— Вижу, вы даже соврать быстро не можете, — ухмыльнулась Твайлайт. — Ну, хорошо. Я еще раз спрошу. Что тут у вас происходит?!
Внезапно пегас почувствовала, что кто-то встал с нею рядом. Но чтобы посмотреть, кто это, надо было отвести взгляд от подруги. А этого делать было нельзя.
— Это я вас спрашиваю, юная леди! — неожиданно произнес сбоку и сверху мощный и глубокий, но при этом очень приятный голос. — Что у вас здесь происходит? Почему я по возвращении застаю вас в таком неподобающем виде?
Тут уже летунья повернула голову, чтобы понять, что стояла с нею рядом сама Селестия! Аликорн выглядела столь величественно, что нельзя было даже и подумать о том, что какие-то секунды назад ее без сознания вынесли из зала.
Селестия просто источала собою спокойствие и уверенность. А еще мощь! Рэйнбоу впервые видела принцессу солнца так близко и теперь с уверенностью и даже с гордостью признала — их правительница крутая!
— Я не собираюсь оправдываться… — фыркнула было фиолетовая единорог. Вот только при этом она неосознанно сделала шаг назад и попыталась опустить взгляд. Впрочем, тут же она вскинула голову, вот только поза ее выглядела какой-то неуверенной.
— Что я говорила вам, юная леди, о необдуманном использовании непроверенных артефактов? — тем временем продолжила припечатывать вопросами ученицу белая аликорн.
И слово «припечатать» Рэйнбоу не зря применила. Твайлайт действительно будто груз какой-то на плечи клали после каждого вопроса. И, конечно, за подругу пегас всегда готова была бы заступиться. Но сейчас она чувствовала, что той ничего не угрожало.
— Этот артефакт помог вернуть тебя из небытия… — пробормотала фиолетовая единорог. Еще недавно она не собиралась оправдываться, но сейчас именно это и делала.
— Цель не оправдывает средства их достижения! — продолжила давить Селестия. При этом она стояла на месте, оставаясь спокойной и расслабленной. Однако одного только тона ее голоса хватало для того, чтобы ее ученица все больше теряла уверенность.
Летунья даже посочувствовала подруге. Не хотела бы она получать выволочку от самой принцессы солнца!
— А теперь, юная леди, раз уж вы все поняли, — добавила белая аликорн, — снимите с себя эту гадость.
Пегас подумала, что было бы круто научиться вот так говорить, чтобы можно было тон не повышать, но все бы впечатлялись. Впрочем, ученица принцессы все еще не дозрела. Она было потянулась телекинезом к амулету, но тот засиял ярче.
— Твайлайт, ты же всегда хвасталась, какая ты верная ученица! — решила вмешаться Рэйнбоу. — Верная. Ученица. Ключевые слова!
Кажется, только в этот момент ее подруга осмысленно посмотрела на нее и узнала. Это было, Дискорд побери, обидно! Ибо Рэйнбоу привыкла быть в центре внимания. И ладно бы ее не узнал кто-то незнакомый. А тут подруга! Но, похоже, во всем был виноват тот самый амулет, застежку которого на своей шее Твайлайт все-таки расстегнула.
При этом на лицее ее отобразилось столь странное выражение, что пегас даже растерялась, увидев его. Выглядело все так, что фиолетовая единорог и хотела, и одновременно не хотела снимать эту вещицу. И вот эти две половинки боролись друг с другом.
Но в итоге победила все же та, которая решила прислушаться к подруге и наставнице. Амулет с глухим стуком упал на пол.
— Простите, наставница… — выдавила из себя Твайлайт. — Я подвела вас. Опять…
После этого она, закатив глаза, начала оседать на подогнувшихся ногах. Мигом оказавшаяся рядом летунья подхватила подругу и не дала ей шлепнуться на пол. А еще она пнула амулет, который явно доставил ее подруге слишком много проблем, куда подальше. Заскользив по полу, он отлетел под ноги к тому самому немолодому волшебнику, что недавно возглавлял из процессию.
— Бедная Твайлайт… — произнесла тем временем Селестия. — Что же ты наделала… — она повернулась к магам. — Позаботьтесь о том, чтобы этот амулет больше никто не смог беспрепятственно использовать, профессор! — другим тоном добавила она.
— Слушаюсь, ваше высочество! — радостно смотря на повелительницу, поклонился единорог, все остальные повторили за ним.
Рэйнбоу же аккуратно уложила подругу и посмотрела на новую старую правительницу. А из той будто выдернули стержень. Грозная и могучая принцесса солнца вмиг куда-то пропала. Осталась еле стоявшая на ногах пони, которая еще недавно была без сознания, которую откачивали волшебники. Еще недавно Рэйнбоу могла бы дивиться над тем, как быстро аликорн восстановила силы. А теперь поняла, что ничего еще она не восстановила! Селестия сделала неуверенный шаг в сторону, и ее ощутимо повело, она даже зажмурила глаза, явно борясь с подкатившей волной боли. Такое состояние было спортсменке знакомо. Случалось, на тренировках она перебарщивала…
— Ваше высочество! — рядом оказалась та самая разряженная волшебница. — Вам необходим отдых! — при этом она телекинезом подняла и перенесла поближе диван, на котором недавно аликорна приводили в чувства, на него принцесса обратно и прилегла.
— Благодарю, Чарм, — выдохнула Селестия. — Позаботьтесь о моей ученице, — она указала на Твайлайт. — Ты ведь ее подруга? Спасибо, что вмешалась в решающий момент, — ее взгляд остановился на летунье, и Рэйнбоу как-то не очень уютно себя под ним почувствовала. Впрочем, стесняться она точно не собиралась.
— Рада была помочь, ваше высочество! — выпятив грудь, ответила пегас. — И да, мы с Твайлайт подруги. Есть и другие, но их не позвали.
— Да, я чувствую, — прикрыв глаза, кивнула чему-то своему Селестия. — Как хорошо, что она все же нашла… — она прервалась, задумавшись, потом, открыв глаза, посмотрела на летунью. — Я была бы признательна, если бы ты собрала и остальных ваших с Твайлайт подруг здесь, во дворце. Ей это понадобится.
— Нет проблем, ваше высочество! — вытянулась Рэйнбоу.
Конечно, если бы ее кто другой задумал так гонять по поручениям, она бы еще подумала. Но тут-то была сама Селестия! Поэтому пегас даже рада была выполнить задание.
За пару часов она в итоге нашла всех, кроме Рэрити. Хорошо, что догадалась спросить у стражника. Те, как выяснилось, знали все адреса, по которым поселили разлученных подруг. Ну а облететь Кантерлот в четыре конца для самой быстрой летчицы Эквестрии не составило труда. Больше времени заняли объятия и объяснения, ибо все хотели знать, что случилось. Благо, Рэйнбоу еще с самого начала поняла, что если будет все каждой по отдельности пересказывать, то скорее охрипнет, чем удовлетворит любопытство подруг.
Поэтому почти полным составом, тем, каким они были в руинах замка, они собрались во дворце, после чего их проводили к покоям Твайлайт, возле входа в которые толпилось изрядное число пони.
Тут Рэйнбоу снова с удовольствием ощутила себя важной птицей, ибо их пропустили, а все остальные так и остались стоять под дверью. Как оказалось, дворцовые жители жаждали увидеть не фиолетовую волшебницу, а ее наставницу, которая находилась здесь же, сидя возле кровати, в которой спала Твайлайт.
Белая аликорн, оглядела прибывших задумчивым взглядом. Рэйнбоу приосанилась, а то некоторые, не будем называть, кто именно, ей не хотели верить.
— Вижу, Твайлайт не ошиблась, — чуть улыбнувшись, кивнула каким-то своим мыслям аликорн. — Рада вас всех здесь видеть. Моей ученице понадобится помощь, когда она проснется. Вы можете побыть здесь, либо я распоряжусь предоставить вам покои.
— Мы побудем здесь, — оглядев подруг, за всех решила Эпплджек. — И спасибо, вашество. Вот только здесь нет еще одной пони…
— Мне известно, где находится шестая ваша подруга, — кивнула Селестия. — Можете не переживать за нее. Мне же нужно… — она вдруг осеклась, замерла, а потом даже не встала, а практически вскочила и подошла к окну, слегка отдернув занавеску.
А там, насколько могла видеть Рэйнбоу, ночное светило, все это время висевшее, закрывая дневное, поползло вниз.
— Я же должна буду вас покинуть, — голос правительницы неожиданно дрогнул. — Сестра подает мне знак. Тысяча лет… Даже с лихвой… Наконец-то этот срок близится к завершению…
Закончив эту непонятную фразу, аликорн торопливо вышла из покоев. Ну а четверо подруг недоуменно переглянулись. Нет, возвращению привычной правительницы, безусловно, были рады все. Как и тому, что были удостоены аудиенции. Но вот что происходило помимо этого, было не совсем понятно.
Впрочем, задача Селестией была поставлена. А тут и Твайлайт заворочалась, подавая признаки скорого пробуждения. В общем, все четверо сосредоточились на своей пятой подруге.

Вот чего я еще в этом мире не совершал, так это дворцовых переворотов. Нет, можно было сказать, что Тию я натурально сверг. Но все же ситуация там была другая. Я ее позагорать отправлял вовсе не с целью трон заполучить. Ну а то, что я потом образовавшийся вакуум власти собою заполнил… Ну, так получилось…
Здесь же мы собирались совершить прямо таки эталонный захват власти. Атаковать королеву в ее дворце, если, конечно, Улей так можно было назвать. Использовать против нее ее же солдат. Вот насчет апоплексического удара табакеркой я, правда, сомневался, хотя и сам по кумполу по приказу Кризалис уже получал…
Тут вопрос был непростой, и четкого приказа именно на ликвидацию я отдавать не собирался. В конце концов, я и Тирека пощадил, и британцев на дно пускать не стал. Так что пока и здесь собирался так же действовать. Другое дело, что, вероятно, у Миднайт или Мантис могли быть на свергнутую королеву свои планы…
Но тут я уже вмешиваться не собирался. Признает строгий, но справедливый революционный суд бывшую самодержицу виновной? Ну, так тому и быть…
Все это я обдумывал, пока мы передислоцировались поближе к Улью. И до места мы добрались без проблем. Благо, Мантис и ее ребята хорошо знали окрестности своей базы.
Ну а дальше пошла разведывательная работа. Мои фестралы изучали местность, что-то обсуждали с чейнджлингами. Кстати, на удивление у них не было ссор. То ли общий враг так хорошо всех сплотил, то ли ночным пегасам и оборотням просто делить нечего было. В конце концов, и те, и другие долгое время жили замкнутыми анклавами, между собою не контактировали и не конфликтовали.
Так или иначе, но я в подготовку профессиональных военных со своими дилетантскими предложениями не лез. Это для виду я еще мог щеки надувать, изображая из себя крутого главнокомандующего. Но когда дело подходило к реальному сражению, отдавал инициативу тем, кто к этим действиям реально готовился.
В общем, информация о том, что часть жуков была отправлена королевой патрулировать побережье, подтвердилась. И Мантис, забрав всех прокачаных подчиненных и половину еще не прокачавшихся, отправилась переманивать на нашу сторону новые силы.
Конечно, для этого больше бы подошла Иэрвиг, но ныне у нее была другая роль.
Мне же не давали покоя мысли о Сомбре. Я как-то умудрился потерять недовластелина из виду. А ведь он должен был вернуться в Улей. И вот мне было совсем не понятно, насколько он был готов поддерживать Кризалис. В каноне темный единорог себя успел показать абсолютно некомандным игроком. Когда в финальном сезоне Кризалис, Тирек и Кози кое-как объединились, король их послал далеко и пешком. Причем сразу, не раздумывая.
Но то был оригинальный Сомбра. Нынешний же был отрихтован Элементами.
Вообще, стоило признаться, что я воздействием Гармонии на короля был разочарован. Общаясь с ним в Улье, сделал вывод, что Элементы недовластелину только мозги вправили. То есть мыслить он стал здраво. Вот только добрым нифига не стал!
А ведь моральная составляющая должна была быть очень важна для Гармонии! Как бы даже не важнее всего остального. Вот только Сомбра как был самовлюбленным засранцем, так им и остался. Как он заливал нам с Луной, что его на нас на всех хватит! Ага! Разбежался!
Ну и заявления его о том, что король собирался возвращать свое королевство, говорили о том, что не перевоспитался он. И это казалось мне странным. Уж если даже облик его изменился, то почему же не поменялись жизненные принципы?
В общем, Сомбра оставался для меня темной лошадкой. Вот такой каламбур…
А тем временем от размышлений меня отвлекла Миднайт.
— Госпожа коммодор, — произнесла, подойдя, шпионка. — Я хотела бы с вами кое-что обсудить.
— Давай обсудим, если надо, — кивнул я. — Вот только тактике штурма Улья я тебя учить не собираюсь.
— Нет, речь о другом, — покачала головой коммандер. — Осталось ли у вас еще то вещество, которое было доставлено когда-то из Сталлионграда? Оно бы нам очень пригодилось для нейтрализации что Кризалис, что Сомбры.
— Хорошее предложение, — вздохнул я. — Но, к сожалению, ничего у меня не осталось. Все извела на Дэйбрейкер…
— Вы ведь помните, в каких объемах заказали эти соли пустоты? — зачем-то спросила замаскированная перевертыш.
— Столько, сколько смогут унести твои агенты, — припомнил я. — Подожди! — осознав расплывчатость формулировки, я мигом понял, куда клонила сообщница. — Ты хочешь сказать, что отдала мне не все?
— Половину, — чуть потупившись, призналась Миднайт. — Мои агенты доставили две укупорки. Одну я отдала вам. Вторую припрятала на черный день.
— Везде воровство и коррупция! — патетично воскликнул я, оскалившись в улыбке. — А ты, оказывается, коварная расхитительница государственной собственности!
— Не расхитительница, а особо запасливая особа, — распознав мою шутливую интонацию, слегка выдохнула разведчица. — Так или иначе, но у нас теперь снова есть запас нужного минерала.
— С такими способностями к приватизации плохо лежащего имущества тебя надо в интенданты переводить, — заметил я.
Сначала хотел упомянуть прапорщика, но такого звания здесь не существовало. И так уже благодаря мне структура рангов Эквестрии обогатилась званием старшего лейтенанта. Еще одно вводить только из-за нефильтрованного базара я не хотел. Поэтому упомянул общее понятие военного снабженца.
— Но ладно. К делу. Твои агенты уже нычку расконсервировали, значит, — кивнул я. — Хорошо. Будем считать этот твой косяк оправданным. Ибо на пользу делу оказался. Не буду спрашивать, читали ли вы предупреждения на упаковке с этой дрянью. И сразу скажу, чтобы ко мне с нею не приближались!
— Такого в планах и не было, — быстро уверила меня Миднайт.
— Что у нас в целом по штурму? — сменил я тему. — Планы подготовлены? Атакуем четырьмя колоннами? Пятая колонна ударит изнутри?
— Вижу, вы и так уже знаете основной план, — не поняв отсылки, кивнула перевертыш. — Мы используем известные нам тайные ходы. Но состав групп будет зависеть от того, скольких бойцов приведет с собою Мантис.
— Что с магией? — поинтересовался я. — Мы пока на дальних подступах, и я чувствую себя нормально. Но вблизи Улья не смогу вас при случае поддержать. Не говоря уже о том, чтобы внутрь лезть.
— Я надеюсь обойтись без вашей помощи, госпожа коммодор, — внимательно поглядев на меня, заявила шпионка. — Полагаю, вы понимаете, что здесь мною движут только объективные причины. Я не стремлюсь перетянуть одеяло на себя или украсть у вас победу.
— А я и сама в первые ряды не рвусь, — усмехнулся в ответ. — А вот что касается тебя, Миднайт…
— Что, госпожа коммодор? — напряглась собеседница.
— Ты же понимаешь, что это твоя последняя операция во главе гвардии? — нахмурившись, поинтересовался я.
— За вас хоть на смерть! — изобразила фанатичную преданность коммандер.
Собственно, разведчица и отыгрывала то, о чем мы когда-то договаривались. Она была готова распрощаться с личиной Миднайт. Вот только мои планы изменились.
— Я хочу, чтобы ты поберегла себя, коммандер, — ответил ей. — Рвение и готовность на все — это хорошо. Но ты мне еще понадобишься. Так что во время штурма будешь при мне в качестве начальника штаба.
— Я поняла вас, госпожа коммодор! — подобралась собеседница.
Ну, еще бы она не поняла! Я ей, фактически, возвращал возможность быть тою, кем она быть привыкла. Ведь глубоко внедренная шпионка еще давным-давно признавалась, что уже отвыкла быть собою.
Ну а дальше мы углубились в план захвата Улья. Оказалось, что фестралы были буквально созданы для противодействия чейнджлингам в их логове. Они были пегасами, то есть магию использовали только исподволь. Так что эффект, от которого страдали мы с Луной, им не особо грозил. Они прекрасно видели в темноте, и слабо освещенные переходы базы оборотней не были для них проблемой.
Мои гвардейцы еще и обладали очень острым слухом, чем-то в этом повторяя летучих мышей. Нет, сами себе живыми радарами они не были. Но слух для ночных полетов тоже вовсю использовали. Помнится, это они первыми начали жаловаться на песок в ушах, когда летали над побережьем, к востоку от которого сидела на мели славшая сигналы на всех частотах «Принцесса».
Ну а здесь острый слух должен был помогать фестралам находить потайные ходы, так как они могли слышать передвигающихся по ним перевертышей.
С бронированием у ночных пегасов тоже все было в порядке. Оно было достаточно тяжелым, но при этом латы не были громоздкими. То есть у них не было опасности застрять в каком-нибудь особо узком проходе.
Ну и главное — гвардия готова была действовать!
Миднайт, правда, пошла еще дальше, разработав тактику смешанных групп из фестралов и чейнджлингов. В общем, все было хорошо, если бы не неизвестный фактор, которым мог стать Сомбра.
Нет, в условиях Улья темный единорог должен был испытывать те же проблемы, что и мы с Луной. Вот только меня напрягало, что он смог функционал трона Кризалис воспроизвести, то есть в его работе разобрался. А в этом случае он мог и для себя лазейку оставить…
В общем, пока с недовластелином ничего не было понятно, начали прибывать приятные вести со стороны побережья. Мантис единственная из первой тройки преобразовавшихся чейнджлингов имела важную особенность. Она не была у себя дома изгоем. Лейтенант, как и следовало из ее звания, была кадровым офицером, соответственно, вращалась среди таких же средних командиров. Поэтому ее появление у отправленных в патруль не вызвало ни насмешки, как было бы в случае явления Торакса, ни недоверия, как случилось бы с Иэрвиг, которая для большинства молодых оборотней была уж слишком чужой.
Так что в имевшихся комфортных условиях Мантис развернулась, встретилась с еще несколькими такими же лейтенантами, командовавшими группами, поговорила с ними, объяснила обстановку. Ну а в доказательство правоты нашей точки зрения продемонстрировала новую версию себя. Хотя, полагаю, там и так изменения сразу в глаза бросались.
В общем, переход армии Кризалис под наши знамена шел быстрыми темпами, хотя у нас и знамен-то не было никаких. Может, надо было все же ввести звание прапорщика?
Новости приходили как вместе с отдельными гонцами, так и с целыми отрядами присоединившихся перевертышей. Были, как выяснилось, и те, которые не решались вот так сразу предать королеву, занимая нейтральную позицию. Ну а про тех, кто оставался открыто верным архижужелице, я так и не услышал. То ли не было таких, то ли их оперативно списывали в естественные потери.
Ну и как-то так незаметно получилось, что образовавшийся вокруг меня отряд от пары десятков разросся до более чем полутысячи душ. Да, обычно численность военных подразделений в штыках или саблях меряли, но у нас ни того, ни другого не имелось.
И, в общем, затея становилась все более похожей на практически обреченную на успех. Да, у меня, даже с фестралами, снова могло пропасть преимущество в численности над союзными чейнджлингами, но я этого не опасался. С несколькими офицерами перевертышей, прибывшими со своими отрядами, я поговорил. Благо, они уже были достаточно замотивированы наглядным примером Мантис. И двух моих обещаний всем им хватало. Во-первых, я утверждал, что сам на место Кризалис претендовать не собирался. Во-вторых, говорил сомневающимся, что смогу при случае помочь с переходом на следующую ступень.
Первый факт был чистой правдой. Нафиг мне трон Улья был не нужен, да и понимал я, что не дадут его кому-то, кто не чейнджлинг. Зато у некоторых амбициозных командиров явно при моих словах начинали проклевываться мысли по типу «А вдруг?!».
Ну а в необходимость моего вмешательства по второму вопросу я не верил. Все же с появлением все большего количества прокачанных жуков должна была нарастать некая критическая масса, под влиянием которой реакция их преобразования могла уже стать цепной.
Да, тут, как ни странно, на ум просились аналогии из ядерной физики. Тому же ядру урана было бы энергетически выгодно распасться на пару других ядер типа бария или еще чего-то. И оно это делало. Правда, медленно и лениво. Поэтому, собственно, уран и сохранился в естественной среде. Но вот если ядро урана поглощало нейтрон, оно делилось активно, само при этом выдавая несколько нейтронов. Эти нейтроны уже летели в следующие ядра урана. И так далее — цепная реакция. Ну а критическая масса — это такое количество вещества, при котором самоподдерживающаяся цепная реакция начиналась сама.
Вот и мне вначале приходилось, как физикам, бомбардирующим уран нейтронами, чуть ли не пинками загонять первых жуков на следующую стадию их эволюции. Но я надеялся, что с увеличением количества преобразований накопятся и опыт проведения процесса, и доступная в его рамках энергия. То есть они смогут делать все без моего участия.
Если же возвращаться к миссии Мантис, то она завершилась полным успехом. Всего где-то за сутки она оприходовала все отправленные на побережье отряды. Вернулась она еще с двумя сотнями сородичей, так что у нас уже действительно сформировалась неплохая по местным меркам армия.
Правда, жуки были уж слишком сильно взбудоражены. Ну, еще бы! Такие новости к ним явно не каждый день приходили. Пришлось даже провести церемонию преобразования какого-то одного случайно выбранного чейнджлинга. К нему добавил Торкса и еще одного из прокачавшихся ранее, но из рядовых. Офицеры мне нужны были свежими. А я помнил, что перевертыши после процесса с ног валились. В этом смысле теперь уже точно несостоявшийся король был полезен даже больше, чем при штурме. В бою от него толку не ожидалось, зато желания облагодетельствовать сородичей было столько, что хоть отбавляй.
И уж не знаю, что сыграло роль. Но показательный процесс удался на славу. С первой попытки! Осчастливленного жука я отдал на растерзание сородичам, пока он не отрубился. Ну, в смысле, они его с вопросами о самочувствии и самоощущениях осаждали, а не на куски рвали в буквальном смысле.
В это же время прибавивший в своем численном составе офицерский корпус продумывал планы. Я даже как бы в шутку сказал, что тому, чей отряд Кризалис пленит, и надо будет отдать ее корону. И эта идея командирам очень понравилась. Конечно! Еще бы не понравилась, когда она такие перспективы открывала. Причем, как они считали, перед каждым. Ведь в бою повезти могло любому.
Конечно же, сказал я это не случайно. Проблема поимки Кризалис стояла максимально остро. Я из канона знал, что мало будет отобрать у нее Улей. Она и без него смогла устроить Эквестрии веселую жизнь. В этом свете тот факт, что в финале шестого сезона ей просто спокойно дали сбежать, меня очень беспокоил. Поэтому я и предпринял кое-что, чтобы скользкая королева не утекла у меня сквозь отсутствующие пальцы.
А потом произошло кое-что, что заметили все в нашем увеличившемся лагере. Еще бы! Сложно не заметить то, что у тебя в небе над головой. А там сначала задергалась луна, а потом поползло вниз солнце!
Нет, я, конечно, догадывался, что Луна и Кейденс обязательно что-то такое замутят. Но судя по тому, что я видел, какое-то противодействие они получили только в самом начале. Там ночное светило как-то непонятно вверх-вниз двигалось, при этом заметил я это сразу. Все же сложно пропустить, тогда полное затмение в частичное переходит.
Но вот потом солнце плавно и уверенно зашло за горизонт, подарив Эквусу первую за черт знает сколько суток ночь. И это могло говорить только об одном — Дэйбрейкер ныне не могла управлять светилами! Ни за что бы она не смирилась с тем, что ее Вечный День, назначенный всему миру в наказание непонятно за что, кто-то отменил. Заход луны она могла либо совершить сама, либо оставить без соответствующего внимания в сей момент. Но заход солнца! Нет, такое она бы не простила!
И с учетом того, что и я, и Луна уже восстановились, отсутствие противодействия настораживало. Шальная императрица тоже уже вполне могла отлежаться. А значит, поскольку закат все же состоялся, этого сделать ей не дали. Кто именно? На ум приходила только Твайлайт, ибо она светила вращать не умела, ей Селестия под это дело артефакт выдавала. Ну а имевшийся у фиолетовой волшебницы сейчас амулет был другим.
В общем, говорила эта ситуация только о том, что медлить было нельзя. Благо, ни фестралы, ни чейнджлинги не имели проблем с действиями в ночное время.
Поэтому, собрав командиров, я дал приказ выдвигаться. Можно сказать, почувствовал себя настоящим военачальником. Броню я, кстати, не снимал с момента начала затмения, и это мне нисколько не мешало. Так что, наверное, все же не зря я себя полководцем почувствовал.
Вот только еще на ближних подступах, еще до того, как первые отряды должны были приблизиться к оплоту Кризалис, я понял, что все идет не по плану. Почему? Ну, трудно считать, что все хорошо, когда в месте, куда ты направлялся, происходит что-то такое, от чего трясется сама земля!
Да, в Улье что-то бахнуло! И я надеялся, что это всего лишь у королевы в телекинетическом поле взорвался тайно утащенный с «Принсесс Ройял» снаряд главного калибра. Потому что, зная архижужелицу, я мог предполагать, что она решила устроить нам очередной неприятный сюрприз.
Все наши отряды на время затаились. И, как выяснилось, не зря. По крайней мере, удалось получить кое-какие вести. И какие это были вести!
Началось все с того, что передовые дозоры поймали нескольких перевертышей, двигавшихся со стороны Улья. И это оказалась Вудлаус вместе с тройкой своих подчиненных. Наводчица заявила, что у нее срочные новости для Мантис, которая условно считалась командующей всей группировкой перевертышей, хотя по факту всем распоряжалась Миднайт, которой и по званию, и по опыту это было сподручнее. Ну а задержанную привели ко мне. Точнее, к моему штабу, ибо как-то так спонтанно рядом со мной старшие офицеры и фестралов, и перевертышей собрались.
— Сомбра взбунтовался! — с интонациями боярина из «Иван Васильевич меняет профессию» выпалила Вудлаус. Однако дальше она пошла не по тексту. — Я сама не видела, но он… Он, похоже, уничтожил трон!
— Каким образом?! — вскинулась Мантис.
— Надеюсь, Кризалис в этот момент на нем восседала? — добавил я.
— Не знаю… — растеряно произнесла наводчица. — В Улье полный хаос! Я взяла своих, кого нашла, и поспешила в вашу сторону! Что там сейчас, не знаю!
— Сомбра исследовал трон для воссоздания его функционала! — громко заявил я, привлекая внимание окружающих. — Это было частью плана по уничтожению Дэйбрейкер. Очевидно, темный единорог не только смог разобраться в устройстве сего артефакта, но и нашел какое-то его слабое место! Нашел и утаил это знание. Нам не важно, что уж он там не поделил с королевой! Нам важно то, что мы теперь можем этим воспользоваться! Если внутри Улья идет бой, это только на пользу нашему делу! Так что вперед!

Конечно, сразу вперед я не бросился. Полученную информацию требовалось проверить. Но сделать это было легко — по мере приближения к Улью я не ощутил никаких изменений в магическом фоне и в своих возможностях. Именно это я и озвучил.
— Вы теперь идете с нами, принцесса? — поинтересовалась Мантис.
— Иду, — кивнул я. — Кризалис ваша. А Сомбру оставьте мне!
Похоже, Миднайт осталась не особо довольной моим решением. Да я и сам не особо рвался в бой. Но тут уж ситуация не позволяла отсиживаться в тылу. Если раньше мои ключевые возможности нивелировались особенностями Улья, то теперь этот фактор исчезал. Так что такая боевая принцесса, какую я из себя строил, просто не могла оставаться в стороне. Не поняли бы. Ну и я попутно обозначил для всех свою цель, тоже простую и понятную. О моих терках с недовластелином знали, наверное, все перевертыши и фестралы. Поэтому мое решение разобраться с ним лично приветствовали молчаливым одобрением.
Улей вблизи, как бы банально это ни звучало, напоминал разворошенный муравейник. Вот только домики мурашей обычно атаковали снаружи, а здесь случилось то, к чему обитатели явно не были готовы так хорошо.
Первые союзные отряды уже, как я видел, скрылись в проходе, в который по плану заходила наша колонна. Я шел где-то в середине и был уже близко к утесу, внутри которого скрывался оплот Кризалис, но еще не вплотную. Поэтому отлично разглядел, как внешнюю стену горы пробил выросший изнутри нее кристальный шип! Магический минерал, впрочем, тут же потрескался и рассыпался. Но выглядело это внушительно. Ну и еще теперь пропадали последние сомнения по поводу взаимоотношений короля и королевы. Сомбра явно где-то внутри базы перевертышей давал им прикурить.
И в этом смысле я не просто так обозначил его именно своей целью. Враг моего врага — мой друг. В нашем случае это не слишком работало, ибо иметь этого типа в друзьях совсем не хотелось. Но вот договориться с ним все же можно было попробовать. Ибо чем дольше я над всей этой ситуацией думал, тем все более подозрительной она казалась.
Взять даже хотя бы наш предыдущий разговор с недовластелином, который произошел в злополучной котловине за несколько часов до того, как «Принцесса» перепахала ее снарядами. Ведь там я видел совершенно другого Сомбру, не такого, каким он был в Улье. Не было никакого бахвальства, выпячивания себя, попыток кадрения нас с Луной. А были только деловой разговор, разъяснения, четкие инструкции. И, кстати, в отличие от королевы, темный единорог нигде нас не обманул. Да, система в итоге на Дэйбрейкер не подействовала, а сработала только против меня. Но это были издержки ситуации. Главное — артефактная магическая глушилка работала именно так, как и было оговорено, без багов, сбоев и незаявленного функционала. То есть король честно выполнил свою часть сделки!
И вот я до сих пор думал, что Элементы ему только мозги прочистили. Похоже, я либо ошибался, либо недооценивал степень воздействия. В любом из этих случаев Сомбра превращался из явного врага в того, кого можно было сделать если не другом, то хотя бы нейтралом. Ну а в данной ситуации так вообще временным союзником.
Поэтому фестралы и союзные чейнджинги и получили переданные по команде приказы извещать меня о том, где король будет обнаружен.
Впрочем, это были уже частности. Ибо подошла и моя очередь на вход.
Вот не собирался я сюда возвращаться, а пришлось.
К счастью, изнутри мне не приходилось направо и налево махать своим молотом, а враждебные жуки не лезли на нас сотнями как мобы в каком-нибудь слэшере. Я вообще в первое время в бою не участвовал. Ну, тут ничего необычного не было. Все же меня, как старшего офицера, на передовую не кидали. Хотя, судя по звукам, потасовки и даже схватки впереди происходили.
А еще ко мне периодически доставляли потрепанных союзников. Ну да, из всей полевой медицины у отряда практически был только я один. Вот и приходилось вместо боевой магии использовать чары восстановления. Но, тут я готов был трижды подписаться, такой сценарий мне нравился гораздо больше. Тут и меньше было шансов самому по башке получить, и моральные вопросы, связанные с убийством разумных отсутствовали. Нет, я не исключал того, что где-то в стенах Улья сейчас могли происходить и убийства. Но они хотя бы проходили без моего участия.
Правда, когда мы, согласно докладу лично крутившейся рядом Миднайт, продвинулись глубже в туннели и пещеры оплота Кризалис, сопротивление возросло. Похоже, здесь собирались те, кто собирался оставаться верным королеве до конца. Или те, до кого еще не дошли перспективы.
Один такой отряд заставил и меня попотеть. Причем эти гаденыши, похоже, целенаправленно на меня охотились, ибо шедший где-то впереди авангард оставили без внимания. А вот на отряд, в котором был я, напали. Да еще и действовали грамотно — в условиях какой-то небольшой пещеры напали со всех сторон, даже сверху спрыгнули.
Но, к счастью, в отличие от моей прошлой схватки с жуками, я был в форме. А еще сполна ощутил все прелести продвинутой интуиции. У Найтмер она, похоже, именно в боевой обстановке работала на полную катушку, ибо за секунду до того, как мне на голову свалился противник, шерсть на загривке у меня поднялась дыбом, а сам я, действуя по наитию, прыгнул в сторону.
Так что когда я говорил, что противник упал мне на голову, то немного лукавил. Вот если бы я остался стоять, где стоял, тогда да — получил бы по башке. Хотя и тут, наверное, не так страшно было, ибо шлем-то я надел.
Ну а дальше с чейнджлингами сыграл злую шутку фактор того, что мы находились в Улье. Они явно привыкли действовать, полагаясь на то, что у захватчиков должны были возникать проблемы с магией. Вот только не было у меня никаких проблем.
В общем, схватка затянулась только потому, что я в какой-то момент растерялся — не было до конца ясно, каких жуков мочить, а каких не трогать, ведь напавшие и союзные мигом перемешались. Тех, кто нападал на меня или моих фестралов, я всех молниями отоваривал. Не до смерти, но так, чтобы им ближайшие дни не до драки было. Только от одного, самого первого напавшего на меня, пришлось молотом отмахиваться — уж слишком близко он оказался.
К счастью, я выбрал себе оружие, которым не нужно было уметь фехтовать. Нужна была сила им махать. И нужны были хорошие доспехи, не позволившие бы во мне дырок навертеть, пока я размахиваюсь. И то, и другое у меня было. А еще были моторные навыки Найтмер, которая грушей для битья никогда не была.
А еще буквально через пару мгновений после того, как я уклонился от первой атаки, Улей вздрогнул. И только-только приземлившемуся сопернику потребовалась пара лишних секунд, чтобы прийти в себя и броситься в новую атаку. Вот только этих мгновений я ему не дал.
В общем, тот первый нападавший, который, как выяснилось, их и возглавлял, тоже от меня получил. В последний момент я дозировал силу, чтобы не прихлопнуть жука с концами.
Бой в итоге, хоть и задержал нас, но продвижение наше не заблокировал. Фестралы мои никого не потеряли, сам я тоже был в порядке. Ну а что там было между перевертышей, я не отслеживал. Притащили они троих, кого надо было подлатать, это я сделал, не больше.
— Это, кстати, Фаринкс, — подошедшая Миднайт стянула с перевертыша-командира шлем. — Это, пожалуй, был наиболее верный Кризалис офицер.
— Почему это «был»? — усмехнулся я. — Я его только чуть-чуть отоварила. Так что при случае будет, кого вместе с королевой под трибунал отдать.
— А это идея, — задумалась шпионка. — Так! Связать его и наружу! Потом разберемся!
Как сподвижники стали пеленать жука, знакомого по канону, я смотреть не стал. Это уже было не мое дело. Хотя обдумать встречу все же стоило. Наверное, ничего удивительного не было в той характеристике, что дала тому, кто в оригинале последний преобразовался, Миднайт. Самый консервативный жук и здесь не изменил своим идеалам — до конца топил за королеву. Но, кстати, этим он вызывал уважение. Так что хорошо, что я в итоге его не убил. Сильным лидером Улья он вряд ли теперь станет, ибо явно поддерживал не ту сторону. А вот проблем новому жучиному начальству доставить сможет.
Ну, это если его, как я неосторожно ляпнул, под трибунал не отдадут…
Мысли мои прервали пол, ударивший в ноги, и кусок потолка, упавший совсем рядом. Похоже, кто-то уже совсем не стеснялся и разбирал Улей колдовством. Кто именно это был, гадать не было нужды — либо Сомбра, либо Кризалис. Либо, как вариант, они вместе. И пока они не разнесли тут все по кусочкам, требовалось их найти.
Нет, я не слишком заботился о сохранности оплота архижужелцы. Просто не хотелось, чтобы его остатки мне опять на голову падали…
— Если так все продолжится, то нам из-под земли откапываться придется! — озвучил я свою мысль. — Ибо все это на нас рухнет…
— По плану ничего такого не было… — скривилась шпионка.
— План был идеальным ровно до того момента, как начал реализовываться, — хмыкнул я. — В общем, нам теперь нужно не просто нейтрализовать королеву, но и сделать это побыстрее!
— Ты, ты и ты! — коммандер вместо ответа подозвала своих подчиненных. — Быстро к соседним отрядам! Нам нужна вся информация! — она повернулась ко мне. — Ну а нам, госпожа коммодор, все же нужно двигаться вперед!
— Идем! — кивнул я. — Но ты пока прикинь, где могут находиться король с королевой.
Конечно, тут даже думать было не о чем. Ибо, судя по тому, как часто стены и перекрытия оплота архижужелицы тряслись, внутри активно происходила перепланировка. И, видимо, это именно недовластелин своими кристаллическими шипами расчищал себе место для настоящей драки.
В общем, еще сколько-то мы прошли, не встречая сопротивления. И даже Улей перестал ходуном ходить. Я даже уже грешным делом подумал, что кто-то из королевских особ все же взял верх.
А потом мы вышли в здоровенную пещеру, наверное, с пару футбольных полей размером и с высотой сводов метров пятнадцать. И, судя по всему, использовали ее под разные цели. И как склад, и как сокровищницу, и как помойку. Ну или последнее здесь образовалось сейчас, во время боевых действий…
В общем, пространство здесь было поделено на сектора, каждый из которых был заполнен чем-то своим. Кое-где и кучи золота лежали. Поменьше, правда, чем та, что была в руинах замка сестер. Но все-таки должна же у перевертышей была быть казна. Даже если у них у самих был коммунизм почище чем в Сталлионграде, отчего они не пользовались деньгами, то для внешних операций и снабжения агентов валюта была нужна.
Уж не знаю, как ее добывали. Хотя тут, наверное, легко было догадаться. Но, так или иначе, золотые россыпи тут тоже были. Ну и, как уже упоминал, соседствовали они много с чем. Были и какие-то ящики с непонятным содержимым. А были и просто кое-как сваленные кучи барахла, которые то ли трофеями с вылазок были, то ли находками с эквестрийских мусорок. А еще все это было разбавлено чем-то весьма противным на вид. Наверное, помойкой я все же зря это место обозвал, ибо скорее это были все же какие-то специфические жучиные ресурсы. Больше всего внимание привлекали емкости с какой-то жижей, которая слегка светилась и сильнее всего напоминала стереотипное изображение отработанного ядерного топлива, каким его изображали в мультфильмах. Такая густая жидкая светящаяся пакость ядовитого зеленого оттенка.
Про себя я решил держаться от этой субстанции подальше, чем бы она ни оказалась. Вот только даже продвинуться куда-то по этой пещере мой отряд не успел.
Улей снова вздрогнул, и большой кусок потолка пещеры, поднимая тонны пыли, с грохотом обвалился. Упал он как раз туда, куда я смотрел, — на емкости с пакостью и кучи хлама. Хотя, как я тут же понял, сделал он это не сам. Кто из сражавшихся королевских особ бахнул магией, было уже не важно. Главное заключалось в другом — как выяснилось, и Кризалис, и Сомбра находились именно на рухнувшем участке и, соответственно, сами опустили себя до моего уровня.
Остальные обитатели Улья, похоже, не совались в разборки королевы. Видимо, не хотели попасть под горячее копыто. А может, всю ближайшую свиту архижужелицы недовластелин уже раскидал. Но, так или иначе, местная хозяйка сражалась с ним один на один.
Шлепнулись они сверху, тесно обнимая друг друга. Видимо, в какой-то момент в клинч вошли. И, к счастью, они были настолько заняты друг другом, что на нас пока не обратили внимания. Правда, уже на земле королева отшвырнула от себя противника с такой силой, что тот своей тушкой даже не снес какой-то то ли шкаф, то ли стеллаж, а пробил его насквозь и рухнул по другую сторону. Ну а поврежденный предмет мебели потом еще и упал сверху на недовластелина. Сомбру, однако, такие трудности не смутили, поэтому несчастное складское оборудование было окончательно доломано кристальным кулаком, который отшвырнул обломки куда-то в сторону.
Вот только Кризалис времени зря не теряла. Она, оглядевшись, увидела сосуд с той самой подозрительной жижей. Тут надо было сказать, что после обвала уцелела только одна емкость, остальные были раздавлены или просто опрокинулись, расплескав содержимое. И это, похоже, очень не понравилось Кризалис. Но, оскалившись, она бросилась не к Сомбре, а к сосуду. Уж не знаю, что это все-таки была за дрянь. То ли какой-то жучиный энергетик, то ли зелье маны, то ли концентрат любви. А может, какое-нибудь маточное молочко или что-то такое сугубо насекомое.
В любом случае, королеву нужно было от допинга оградить. О чем-то таком же сообщила и Миднайт. И тут же и она сама, и ее подчиненные двинулись вперед по залу.
Вот только было уже поздно. Кризалис, подскочив к запримеченному сосуду, который был размером с двухсотлитровую металличекую бочку, подняла ее телекинезом, наклонила и присосалась. Ну и, в общем, уже нескольких глотков ей явно хватило, чтобы как минимум восстановить силы. Больше она сделать не успела, так как емкость навылет пробил очередной кристальный шип. И ударил он с такой силой, что эту бочку аж на части разорвало.
Ну а через миг на местную хозяйку обрушился в очередной атаке и сам Сомбра. Вот только в этот раз он от соперницы отскочил как теннисный мячик от стены. В том смысле, что стене обычно пофиг, если в нее что-то мелкое и незначительное ударялось.
Вот и королева, набафанная своим чудо-пойлом, решила изобразить галла Астерикса, выпившего друидской настойки. Ну а Сомбре предстояла незавидная участь римского легионера. И, в общем, он очень быстро ощутил все прелести на себе.
— Ты хоть знаешь, падаль, сколько я это копила?! — вытирая им пол, проревела Кризалис. — Думаешь, я собиралась израсходовать субстанцию на такое ничтожество как ты?!
Сомбра в ответ попытался рыпнуться и даже что-то прокричал, но я не разобрал.
— Все! Конец! — заключила Кризалис. — Сначала ты! А потом все остальные!
Ну и, судя по ее виду, королева действительно была настроена прикончить соперника прямо на месте. И она, несомненно, свершила бы задуманное.
Вот только в зеленом поле телекинеза над ее головой вдруг появилась знакомая мне укупорка, а через миг она опрокинулась, высыпая на архижужелицу свое вредное для магов содержимое. Серое облако мигом поглотило Кризалис, начав распространяться во все стороны.
Сомбра, даром что чуть живой, мигом сориентировался и рванул прочь, однако и его накрыло. Правда, самым краешком. Тем не менее, ему явно хватило. Отчаянно чихавший бывший владыка Кристальной империи, отбежавший в сторону, когда я неожиданно оказался перед ним, застыл, не делая попыток ударить. А потом и склонился.
— Принцесса! Я не враг вам! — разогнувшись, посмотрел на меня недовластелин.
— Это потому что ты сейчас не боец? — крутанув молотом, поинтересовался я. — Или ты сейчас скажешь, что на самом деле тайно нам подыгрывал с самого начала?
— Я прошу только возможности объясниться! — выпалил Сомбра.
— Не сейчас, — заключил я. — Потом! Так, где Миднайт?! — я покрутил головой, но из офицеров ближе всех оказался Грей. Ну, тот фестрал, которого я планировал продвинуть на место командующего. — О! Поручаю тебе ценного пленника! Головой за него отвечаешь!
— Не извольте беспокоиться, госпожа коммодор! — отчеканил ночной пегас. — От нас не убежит!
— Я и не собирался убегать… — поспешил добавить бывший король.
Но я эти его оправдания уже не слушал. Нужно было решить вопрос с Кризалис.
А пока я терял время с Сомброй, архижужелица, похоже, уже успела выбраться из облака солей пустоты. Вот только я прекрасно помнил предупреждение, которое было напечатано на укупорке. Эта гадость липла ко всему. Так что местная пока еще хозяйка, когда я ее увидел, имела нехарактерную для нее мышиную масть.
Да, королева находилась чуть ли не на другом конце пещеры. Вот только я тут был не один. Так что ближайший выход, по которому собиралась уползти архижужелица, оказался перекрыт.
А потом и я сам, взлетев, приземлился шагах в пяти перед противницей. Очевидно, мой вид в доспехах и с молотом наперевес ничего хорошего Кризалис не сулил. Да, она, может, все еще была набафана. Вот толку не было с этого магического усиления, если волшебство ей теперь не повиновалось.
По моему лицу королева ничего прочитать не могла, ибо шлем я не снимал. Но все равно она неосознанно сделала шаг назад. Я же, соответственно, шагнул вперед. Правда, лезть к ней вплотную не собирался, не хотелось вляпаться в опасный и для меня минерал, просто нужно было давить. Идея у меня была другая.
А заключалась она в том, что за спиной у Кризалис я увидел свою старую знакомую. И вот, казалось бы, не место и не время сейчас было для всяких позерств. Но я откровенно ухмыльнулся, поняв, к чему склонилась ситуация.
— Миднайт, взять! — скомандовал я.
И на этот раз коммандер выполнила мой приказ.
Правда, выполнила точно так же, как и в прошлый раз — дала по затылку бывшей хозяйке подобранной где-то здесь дубиной.
— В расчете! — фыркнул я, смотря сверху вниз на прилегшую отдохнуть королеву.
И, возможно, я в этот момент должен был радоваться. Как же! Отомстил обидчице! Да еще с таким символизмом! Но что-то как-то у меня свершившаяся месть восторгов не вызвала…
— Какие будут приказания, госпожа коммодор? — бодро поинтересовалась Миднайт.
Я смерил ее взглядом. Шпионка явно была довольна собой. Ну да, можно было считать, что свой долг она тоже вернула. А еще получила уникальное достижение — отоварила по башке двух бывших начальниц и сдала их друг другу…
— Пакуйте ее, — кивнул я в сторону архижужелицы. — Пакуйте так, чтобы даже рог наружу не торчал! И пора уже здесь заканчивать…
Коммандер оскалилась, козырнула и побежала раздавать указания своим.
Я же только вздохнул. Да, кажется, все неожиданно прошло без каких-то особых сложностей. Но о чем это могло говорить? О том, что основные проблемы были впереди…