Fallout Equestria: Синяя молния

Глава 1. Чужак в Пустоши

– Где мы?!
– В будущем. Вернее… в настоящем.
– Но тут ничего нет!

MLP, 5/26

Пустошь расстилалась во все стороны, насколько хватал взгляд. Огромное ровное пространство, почти полностью покрытое песком и камнями, перемежалось редкими чахлыми перелесками и рощами, пытавшимися выжить под непроглядной завесой из облаков. Тонко, сиротливо завывал ветер, разнося повсюду песок и колыхая кроны.

Ни единой живой души. В самом деле – кто всерьёз остался бы здесь, посреди нигде, имея при себе лишь отнюдь не бесконечный запас еды, флягу, которую негде наполнить, и бесстрастно пощёлкивающий дозиметр? Так себе компания, если честно.

Но с другой стороны, одиночество было далеко не худшим выбором. Здесь вполне можно было нарваться на тех, кто превратил бы остаток жизни незадачливого путника в больший ад, чем голод, жажда и радиация вместе взятые. К счастью, те, кто мог бы это сделать, похоже, бродили сейчас где-то в другом месте.

На севере у самого горизонта высились тёмные громады гор, торча из равнины, как пальцы огромной лапы, уходящие в небо. На почти отвесном склоне одной из них, если присмотреться, можно было в мощный бинокль различить подёрнутые розовой дымкой руины некогда величественного города – бывшей столицы империи, канувшей в Лету.

Казалось, ничто не нарушит пустоту и безмолвие этой местности, как не нарушало их уже много лет. Много времени прошло даже с тех пор, как здесь в последний раз пробежала погоня рейдеров за неудачником, который оказался не в то время не в том месте. Разве что пролетал изредка залётный спрайт-бот, следуя курсу, заложенному в программе.

Но всё когда-либо подходит к концу.

И в один из облачных ветреных дней – а таким тут был каждый первый – произошло… нечто.

В воздухе возник сияющий круг – и тут же раздался в стороны, превращаясь в толстое золотистое кольцо метров двух в диаметре, которое подобно огромной монете на ребре парило над самой поверхностью. Внутри этого кольца был виден другой ландшафт, так непохожий на продуваемую всеми ветрами пустошь; на той стороне было явно больше жизни, чем здесь.

А потом из портала появилась чья-то нога в разношенной кроссовке и ступила на занесённый песком камень.

Из-за бесконечно тонкой прозрачной мембраны, соединяющей два таких разных мира, вышел он – и изумлённо заозирался, как будто не веря тому, что видел.

«Что здесь случилось? – пронеслась мысль. – Всё должно выглядеть совсем по-другому… Где все? Где тут хоть кто-то? Или, может, я просто не туда попал? Но мы же всё точно рассчитали…»

– Ау-у-у-у!!! – прокатился по бесплодной равнине одинокий крик, наполненный растерянностью и отчаянием.

Нет ответа. Некому было обратить внимание на несвойственный этому месту звук – растаявший в пустоте зов о контакте.

Портал закрылся за спиной нежданного визитёра, оставив его одного посреди безмолвия.

Шаги оставляли на песке следы, которые тут же заметал ветер. Пришелец выбрал случайное направление – и теперь шёл по пустоши, даже не подозревая, насколько чужеродно для этого мира выглядит его одинокая фигура.

«Не понимаю… – роились мысли в его непропорционально большой голове. – Я же видел… Всё должно быть иначе! Но как… чёрт возьми, как это случилось? Что за апокалипсис пережило это измерение?.. – Он на секунду задумался. – И где мне тогда искать то, зачем я сюда прибыл?»

Тонкая рука в безупречно белой перчатке потянулась к висящему на поясе кожаному мешочку. Остановившись, путник ослабил завязки и заглянул внутрь. В мешочке россыпью лежали золотистые кольца – один в один как тот портал, но маленькие: пришельцу они не налезли бы и на мизинец.

«Может, вернуться и попробовать другой вариант? Нельзя ведь зацикливаться только на одном решении… Эх, жаль, что детектор не вышло взять с собой – слишком велик был… Так бы сразу узнал, куда идти».

Покачав головой, он завязал мешочек с кольцами и уже приготовился было продолжить путь – но тут к нему, видимо, пришла более привлекательная идея.

«Что ж… раз я не знаю, куда мне надо, – значит, нужно осмотреть здесь всё. И как можно быстрее».

Пришелец расплылся в довольной улыбке – и слегка наклонился вперёд, точно становясь перед невидимой стартовой линией.

«Врубаю максималочку…»

В следующий миг его нескладная фигура сорвалась с места и пулей помчалась вперёд, молниеносно наращивая скорость. А следом за ним тянулся ярко-синий размазанный след, искрящийся электрическими вспышками.

Час спустя бегун остановился и согнулся пополам, упёршись руками в колени. Из его груди вырывалось тяжёлое дыхание.

– Давненько не было… у меня таких марафонов… – пробормотал он. – Хоть моя энергия и бесконечна – а ноги всё-таки не железные… и обувь – тоже.

Подняв и повернув ногу, он с грустью посмотрел на протёртости на подошве и покачал головой.

– Как закончим со всем, надо будет новые попросить. А бегать в ближайшее время, думаю, придётся много… – Он глянул вперёд и устало вздохнул: – Ну хотя бы теперь есть откуда начинать поиски.

Примерно четверть мили отделяла пришельца от первого обнаруженного им здесь поселения. За прочным забором из товарных вагонов и железных балок с натянутой поверху колючей проволокой виднелись дома, а по импровизированной городской стене расхаживали часовые. Подойдя ближе, путник увидел у них оружие: револьверы и винтовки, причём некоторые – совершенно незнакомого ему дизайна.

– Неужели я точно попал именно сюда? Как всё успело так измениться?.. – Он нахмурился и стиснул зубы. – Ну, значит, придётся выяснить вдобавок ещё и это.

Подобравшись к посёлку метров на сто, пришелец стал обходить его по кругу с целью найти ворота. Входов в городок оказалось два – на противоположных его сторонах; створки тех и других ворот представляли собой большие стальные листы, явно запертые изнутри на мощный засов.

Прямо крепость, а не деревушка в заднице мира.

«И с этим тоже разберёмся», – мысленно сказал себе пришелец.

Тягостные раздумья захватили его разум. Встав боком к посёлку, путник посмотрел вдаль, на бескрайнюю безжизненную пустошь. В его больших глазах плескались лишь боль и непонимание. Даже вопросы, остававшиеся пока без ответов, померкли перед картиной запустения; вместо них пришли печаль и потерянность.

Постояв так какое-то время, он снова вздохнул, повернулся… и уткнулся прямо в нацеленный ему между глаз ствол карабина.

Заметка: новая игра.
Новая способность: Ноги как ветер – +2500% к скорости бега, -50% к расходу выносливости.
Новая квестовая способность: Незваный гость – -3 к удаче, -5 к репутации.

Глава 2. Республика

— Кто ты?
— О Принцессы, какой банальный вопрос.

«FoE: Тени Анклава», гл. 5

Закрепить застёжки лёгкой брони и потуже привязать седельные сумки, чтобы не болтались. Проверить оружие: штурмовой карабин «Последний аргумент» калибра 5,56 и два пистолета-пулемёта – девяти– и десятимиллиметровый; закинуть первый на спину, а те сунуть в кобуры под сумками.

Далее – боеприпасы. Набрав в рот патронов, по одному пихать их языком в магазин. «Чтоб тебя, не так уж много осталось. Со следующего контракта надо будет закупиться». Снарядить таким образом пять магазинов для карабина и по три к мини-автоматам, после чего рассовать в нагрудные кармашки, откуда их в бою можно выбить одним движением, поймать и перезарядиться.

Положить в сумку коробочку с пятью лечебными зельями, вставленных в специальные ячейки, чтобы не разбились (кажется, эта штука называется «лабораторный штатив»). Туда же – немного еды и фляжку. В другую – набор бинтов, бинокль и аудиопроигрыватель с парой микронаушников. Чуть подумав, всунуть проигрыватель в приделанный специально под него паз на броне и вставить в ухо один наушник, чтоб потом с этим не пришлось возиться.

Напоследок удовлетворённо оглядеть себя в зеркале – прислонённом к стене куске стекла, у которого задняя сторона покрашена серебристой краской. Скорчить рожу отражению синей земнопони, обвешанной оружием, и пригладить непослушную тёмно-каштановую гриву.

«Ну что, Космик Вэйлор, вот и настал ещё один день. Новая смена в качестве местной охранницы».

Попрыгать, убеждаясь: ничто нигде не звенит, – и можно выдвигаться.

Распахнув дверь копытом, синяя пони шагнула за порог и с наслаждением вдохнула свежий прохладный воздух.

Вокруг раскинулась Республика – городок, в котором она родилась. Дома, поставленные с определённой претензией на упорядоченность, образовывали не очень широкие, но хотя бы более-менее прямые улочки. Строения в основном были деревянными и насчитывали один-два этажа; разве что дом мэра в центре поселения был укреплён стальными листами и бетонными блоками.

Космик обернулась и посмотрела на свою однокомнатную лачугу. Не Луна весть что, но ей хватало и этого.

«Потому что живёшь одна, верно? Вот был бы у тебя кольтфренд – тогда бы ты как запела?»

Отмахнувшись от непрошеных мыслей, Космик поправила на спине карабин и направилась к западным воротам, где должен был собираться её отряд.

На улице было, как всегда, облачно, однако в бескрайней серой пелене кое-где виднелись голубые просветы. Космик улыбнулась – в Пустоши такую погоду можно было назвать просто отличной. Настроение подскочило вверх, и земнопони радостно порысила по городку, петляя между домами.

Не глядя, она нажала кнопку на проигрывателе. Всегда интересно было угадывать, какую же песню из небольшой, заслушанной чуть ли не до дыр фонотеки ей предложит случайный выбор.

Зазвучал аккордеон, и пони закивала, подстраиваясь под ритм нехитрой мелодии.

А дальше началась сама песня.

Скуталу, Скуталу, ну что ты плачешь?
Для слабых этот мир не предназначен.
Только тем, кто препятствий не боится,
Судьба дарует шанс взлететь как птицам[1].

Космик не знала, кто такая эта Скуталу; да это было и не важно. Песня была написана двести лет назад, и поражало уже то, что она позволяла соотнести музыку, возможно, даже с реальной пони, жившей в то время. Точнее, пегаской – упоминание крыльев не оставляло никаких других вариантов.

Первые слова припева, на которых голос певца стремительно взлетел на высокие ноты и разом вступили ударные с электрогитарой, заставили синюю земнопони мысленно подпеть и едва не завизжать от восторга. А мощный бит наполнял её сильное тело дополнительной энергией.

Путь наверх!
Сквозь густые облака!
Не спать, не отступать и не сдаваться!
Выше все-е-ех
Ты взлетишь наверняка!
Ведь формула проста: крылья, ветер и мечта.

Качая головой под звуки песни, Космик лёгкой рысцой бежала по городу, с теплотой во взгляде рассматривая всё вокруг.

Вот жилища её знакомых, членов отряда, просто хороших пони. Вот дом мэра Сильвер Стара, у которого самая большая семья в Республике. Дальше, чуть в стороне – сыроварня тётушки Грейс, делавшей лучший в мире сыр из молока, закупаемого в соседних посёлках.

Космик вспомнила, как вместе с парой других тогдашних новобранцев охраняла Грейс в её торговых походах. Теперь этим занималась пара ветеранов, списанных из основной смены, а сама земнопони командовала куда более грозной силой, чем когда была рекрутом.

Все жители Республики так или иначе проходили службу с оружием в копытах. Но лишь немногие продолжали заниматься этим на постоянной основе; остальные возвращались к семейному делу или открывали что-то новое согласно своей кьютимарке.

У Космик же знаком отличия был карабин – тот самый, с которым она теперь не расставалась, выходя из дома. Кьютимарка появилась во время одного из походов за молоком, когда земнопони, прикрывая товарищей, застрелила своего первого рейдера. Это и стало той точкой, что определила её дальнейшую судьбу.

С тех пор прошло уже немало лет, но Космик ни о чём не жалела.

В конце концов, ей нравилось защищать город и других пони. По её глубокому убеждению, это было благородное дело.

Скуталу, Скуталу, долой тревоги,
Ведь крылья лучше, чем хвосты и ноги!
Только так: если хочешь стать сильнейшим –
Наполни душу with determination.
Свити Белль, Эпплблум так долго ждали –
Ну где же вондерболтские медали?
Скуталу, Скуталу, не дрейфь, подруга!
Пора лететь из замкнутого круга!

Космик прошла мимо большого плаката со стилизованным изображением серого жеребца, поднимающего копыто, из которого бил поток радуги, заливая мрачный фон яркими цветами. Надпись снизу гласила: «Голосуй за Мёрки Грея! Он возьмёт на себя всю серость!»

Земнопони не смогла сдержать усмешки, глядя на хорошо прорисованную гордую серую фигуру.

В городке мэра выбирали раз в четыре года, и этой осенью подходил срок для нового голосования. Единственным соперником Сильвер Стара уже долгие годы был Мёрки Грей, владелец местного бара. Он мог бы иметь в активе что-нибудь более ценное, но всё жизненно важное для поселения было в копытах мэра и его семьи: оружейная мастерская, водный талисман, ключи от амбара с провизией…

Тем не менее, у барпони имелись и сторонники, стабильно дававшие ему около двадцати процентов от общего числа голосов. И каждый раз после подведения итогов Сильвер и Мёрки шли вместе со всеми на вечеринку и пили друг с другом как ни в чём не бывало.

«Зато это настоящая демократия – когда мы все принимаем решение, которое устраивает большинство, а остальные тоже особо не возражают, – подумала Космик. – И за это нас, жителей Республики, почему-то считают странными. Как будто абсолютная власть Принцесс была логичней.

Да, Стрим и, кажется, ещё один пегас из Новой Эпплузы – Каламити или как его там – рассказывали, что у Анклава что-то похожее на наш строй… – Космик покачала головой. – Но это пегасы – они вечно любят всё усложнять».

Пусть ноют копыта, и цель далека,
И с каждым взмахом становится тяжелей –
Но в сердце одно: небо стоит того!
Ты готова?.. За Рэйнбоу Дэш!

Новая Эпплуза… Торговый город в паре дней пути, где отряд синей пони, когда приходила их очередь в устроенной мэром ротации, брал контракты на сопровождение караванов и приносил Республике такие нужные крышечки – универсальную валюту Пустоши.

Там, кстати, Космик и надыбала свой проигрыватель у одного торговца. Пришлось выложить целое состояние за устройство и чип с несколькими старыми песнями, но оно того стоило. Космик даже, помнится, расцеловала торговца от счастья. Тот явно был ошарашен этим… а ещё, возможно, тем, что ему в живот упиралась ротокоять Дэна – её десятимиллиметрового оружия (другой пистолет-пулемёт, кстати, носил имя Найдж – также по созвучию с цифрой калибра[2]).

Земнопони хихикнула, вновь переживая воспоминание. Да, было дело…

С тех пор она собирала музыку, которой когда-то, похоже, было невероятно много, но после войны осталось совсем чуть-чуть. И если находила или слышала какие-нибудь новые записи, то всеми силами стремилась заполучить их к себе в плейлист. Файлы были очень старые, но техномагия даже спустя столько времени поддерживала в них нормальное качество звука – и это также заставляло поражаться достижениям довоенной Эквестрии. Достижениям, которые в один миг были перечёркнуты некомпетентностью и безрассудством.

Песня подходила к концу. Космик дослушала последний припев и выключила проигрыватель. Она тоже уже почти добралась до места.

На пятачке свободного пространства у западных ворот городка успела собраться небольшая компания. Космик улыбнулась, увидев весь свой отряд, ждущий её для развода на смену.

Пять пони, с которыми она нашла в своё время общий язык и впоследствии сработалась на заданиях. Земнопони, пегасы, единороги – раса в Республике не имела значения; важнее всего было то, что житель представлял из себя как личность.

Метал Доун – светло-коричневый темноглазый жеребец с чёрной гривой. Перед седельными сумками на обхватывающем броню ремне висели кобуры с устрашающего вида револьверами; по подсумкам на груди были рассованы обоймы для перезарядки. «Ещё б ко мне не пытался клеиться, и вообще было бы идеально».

Сноу Вижен – белый единорог с красной гривой, торчащей как гребень какого-нибудь дракона. Космик всегда немного пугал весёлый блеск в его янтарных глазах – а в минуты боя от него и вовсе хотелось держаться подальше. Сноу не пользовался огнестрелом, однако на его доспехе висело с десяток ножей – по пять с каждой стороны. И единорог мог одновременно управлять ими всеми с помощью своего телекинеза, что превращало его в настоящую машину смерти. Тем непривычнее было видеть его добродушное веселье в обычной жизни. К тому же, он приходился Сильвер Стару двоюродным племянником, и Космик также и поэтому стремилась поддерживать с единорогом хорошие отношения.

Спарк Глайдер и Стрим Дэш – пара пегасов-дашитов, с десяток лет назад обосновавшихся в Республике. Они были самой мощной ударной силой в отряде – во многом потому, что носили боевые сёдла с укреплённым на них оружием: Спарк, жёлтый жеребец с огненно-рыжими волосами, с виду неотличимыми от пламени, предпочитал автоматические гранатомёты, а Стрим, голубая кобыла, чья грива и хвост напоминали «нижнюю» часть радуги своими зелёными, синими и фиолетовыми прядями, – лёгкие миниганы. Боеприпасы для этих пушек были серьёзнейшим дефицитом, так что в бой пегасы вступали редко, в основном прикрывая товарищей с воздуха.

У Стрим Дэш, кстати, настоящее имя было Стрим Даст, и даже вроде она являлась потомком Лайтнинг Даст – генерала, которая, по рассказам, двести лет назад и основала Анклав. Но пегаске всегда претили устои жизни над облаками – и вот однажды ночью она перекрасила зелёную гриву под стиль легендарной Рэйнбоу Дэш, взяла из арсенала оружие, а из казарм – своего кольтфренда, которого окружающее тоже начало подбешивать. И они вдвоём спустились в Пустошь, где смогли успешно затеряться от бдительного ока Анклава.

И, наконец, с краю группы стояла белая единорожка с красно-фиолетовой гривой и в тёмных очках. Космик вздохнула, мазнув взглядом по её вечному покерфейсу. Найтлайт Твистер была неразговорчивой, но мастерски управлялась со своей энергомагической винтовкой. И Сильвер Стар, бывало, недвусмысленно намекал, что его особое отношение к отряду Космик напрямую определяется наличием в составе его родной дочери.

Синяя земнопони снова обвела взглядом боевых товарищей. Да уж – с таким заслоном Республике не страшны ни рейдеры, ни работорговцы. Что бывают и другие, возможно более опасные, враги, Космик предпочитала не думать.

– Ты рано, – фыркнул Метал Доун.

– Командир не опаздывает. Командир задерживается, – с напыщенным видом проговорила Стрим Дэш и захихикала, прижав ко рту копыто.

– Вот именно, – сказала Космик и перешла к делу: – Так, сегодня всё как обычно. Встаём на позиции, мониторим местность, вечером сменяемся.

– Завтра можем выдвигаться за новым контрактом, – обронила Найтлайт. Все тут же повернулись к ней. Всё с той же каменной мордой она добавила: – Мэр дал добро. Всё равно обстановка вокруг спокойная.

– Ну, ник'гда не знаешь, как оно будет завтра, – хмыкнул Спарк Глайдер и поправил на лбу свои лётные очки с голубыми стёклами. – Мож, кто-нить из нас останется?

– Нет, – отрезала Космик. – Вы нужны мне все. Только так мы можем быть полностью уверены, что справимся с миссией.

– Ладно уж, хватит разговоров, – пробурчал Метал Доун и указал копытом на стену города: – Давайте наконец делом займёмся. А то эти нас там уже заждались.

«Вот единственное, что плохо в службе часовым, так это скука», – подумала Космик пару часов спустя, прохаживаясь туда-сюда по своему участку стены и пристально всматриваясь в Пустошь. Как всегда, никакого шевеления, только ветер – этот проклятый Богинями долбаный ветер. Хорошо хоть пыль на такую высоту почти не поднималась.

То и дело внимание земнопони останавливалось на рощице, до которой было около полумили. Но раз за столько месяцев оттуда никто так и не появился (хотя ночами, случалось, там были видны огоньки – без сомнения, костры рейдеров), то логично было бы ожидать, что и теперь всё будет так же спокойно.

В наушнике играл довоенный хард-рок, но Космик знала, что другим ухом сможет услышать приближение опасности, если даже в каком-то невероятном случае пропустит её глазами.

Вдали на горизонте стала подниматься пыль; сквозь плотное облако то и дело просвечивали синеватые вспышки. Космик нахмурилась: нечто странное всегда было нехорошим знаком. Она вырубила музыку и убрала наушник, после чего достала бинокль и присмотрелась повнимательнее.

Вскоре пыль осела, открывая взору одинокую фигуру.

«Трахни себя Луна полумесяцем, это ещё что за чучело?!»

Космик на миг опустила бинокль, но тут же вновь поднесла его к глазам, дабы удостовериться, что ей это не привиделось.

Нет – в полумиле от города продолжало стоять самое странное существо, которое земнопони когда-либо видела.

Это был синий ёж ростом со взрослого пони, стоящий на двух ногах. Похоже, он просто оглядывался по сторонам.

Синий. Мать его. Ёж.

Какого сена?!

«Кто подмешал грибного порошка мне в воду?» – мелькнула саркастичная мысль. Но в то же время Космик понимала, что видит этого пришельца на самом деле.

А также – что он увидел посёлок. И направился прямо сюда.

На шкурке кобылы выступил пот. Она не знала, что ей сейчас следует делать. Непонятно было, несёт ли угрозу эта странная материализовавшаяся галлюцинация и если да, то насколько серьёзную.

«Лады, подождём».

Космик убрала бинокль. Затем медленно стянула со спины карабин и, отщёлкнув предохранитель, схватила оружие зубами. Язык привычно нащупал спусковой крючок, а глаз прильнул к оптическому прицелу.

Один выстрел – и у незваного гостя в груди появится дырка.

Но что-то удерживало кобылу от того, чтоб начать без разбору палить во всё, что движется. Так или иначе, она была защитником, а не бездушным убийцей.

Ёж не торопился. Наверное, опасался внимания к себе, так же как и Космик – с его стороны. Разумно.

Земнопони осторожно выпустила карабин изо рта и свистнула – сначала один раз резко и высоко, потом чуть ниже и протяжнее, с подъёмом в конце. Для группы это был сигнал, что она кого-то обнаружила, но стрелять пока рано. Да и паниковать тоже. Вместо этого нужно без спешки во всём разобраться.

Ответный вопросительный свист раздался с двух сторон. Покрутив головой, Космик заметила подошедших к ней слева и справа Метал Доуна и Спарк Глайдера. Она указала на приближающегося ежа, которого теперь было хорошо видно и обычным глазом, на себя и снова на Пустошь, далее поочерёдно на каждого из жеребцов, на стену под ногами и на оружие. Мол, я буду иметь с этим дело, а вы прикройте.

Бойцы молча кивнули, соглашаясь, и слегка разошлись, чтоб удобнее было вести перекрёстный огонь. А Космик продолжила наблюдать за необычным пришельцем.

Мало-помалу тот подошёл совсем близко – и направился в обход города. Космик повторила свистом приказ не стрелять (для Сноу Вижена это значило не бросаться ножами), и жеребцы по бокам передали сигнал дальше.

«И вот что мне с этим делать? – лихорадочно соображала кобыла. – Будь здесь другая смена, они бы застрелили его, не раздумывая. И были бы правы. И только я зачем-то фигнёй тут страдаю, играя в добренького солдата. Ох… всё будет зависеть от того, что это недоразумение природы станет делать позже».

Пройдя полный круг, ёж замер. Просто стоял на одном месте и пялился в пустоту, вероятно думая о чём-то своём.

«Пора, – решила Космик. – Это мой шанс. Надо действовать!»

Глянув на всякий случай ещё раз на прикрывавших её стрелков, она осторожно подошла к краю стены, перешагнула через колючую проволоку и, ухватившись передними ногами, свесила вниз задние. Затем аккуратно спрыгнула.

Когда её копыта с глухим стуком коснулись земли, Космик на миг подумала, что своим появлением спугнёт пришельца. Но тот, судя по всему, так глубоко ушёл в мысли, что не обратил внимание на двинувшуюся к нему земнопони.

Космик шла медленно, пригнувшись, с заряженным карабином в зубах. Во рту пересохло, и язык совсем не скользил по спуску. Пускай говорить с оружием во рту сложновато, но выстрелить, если что, будет проще.

«Какой же он всё-таки идиот», – подумала кобыла, когда оказалась прямо у ежа за спиной. Шагала она практически бесшумно, а теней под облаками ни один из них всё равно не отбрасывал, так что заметить Космик на подходе ёж мог бы только в одном случае – если бы вовремя обернулся, прислушиваясь к шестому чувству.

Земнопони выпустила оружие из зубов, взяла в копыта и нарочито громко дёрнула затвор.

Кажется, это подействовало. Ёж повернулся – и его глаза расширились, когда ствол карабина ткнулся ему в переносицу.

– Ну, допустим, мяу? – неуверенным тенорком проговорил он, поднимая свои… лапы?

Космик никогда прежде такого не видела. На двух ногах это существо стояло, а другие две конечности имели по пять отростков. И на них было надето что-то вроде белых варежек, совпадавших по форме с… окончаниями лап. Хотя казалось бы, зима вот уже два месяца как кончилась.

Кобыла стиснула зубы. Не хватало ещё отвлечься на всякие глупые мысли!

– Ты кто такой?! – прорычала она, едва не вдавливая ствол ежу в морду. – Что здесь делаешь?!

– М-м… гуляю? – предположил он. Приподнял бровь и вопросительно посмотрел на Космик.

Та с удивлением поняла, что в глазах у пришельца не было страха – а только растерянность, словно он и правда попал сюда из другого мира и ни Дискорда не знал, какие здесь порядки.

Ясно было одно: первым нападать он явно не собирался.

Выругавшись сквозь зубы, Космик отступила на шаг и опустила оружие.

– Как тебя зовут? – спросила она.

Ответ был прост:

– Соник. Меня зовут Соник. – И сразу встречный вопрос: – А тебя?

– Космик Вэйлор, – неохотно назвалась земнопони. – А теперь ещё раз. Что. Ты. Здесь. Нахрен. Делаешь?!

– Эта история немного дольше, чем ты думаешь. Уверена, что хочешь услышать её здесь, м-м? – Ёж развёл передними лапами и взглянул исподлобья на Космик.

«Интересно, что скажет мэр Сильвер Стар, если я приведу это чудо в город?» – подумала Космик. Она уже приняла для себя решение, но пока раздумывала, что бы ещё спросить у незваного гостя.

– А ну ни ф мефта, – послышался рядом голос Метал Доуна.

Космик обернулась и увидела жеребца, подходящего к ним со взведённым револьвером в зубах. К его передней ноге была прикреплена верёвочка, соединённая со спуском другого, помещённого в специальный зажим на броне. Стоило бойцу сделать чуть более резкий шаг – и от головы ежа осталось бы кровавое месиво.

– Это твой друг? – всё так же беззаботно спросил Соник. – Что-то он не очень вежливый. И, ребята… вы что, серьёзно ртом стреляете?

– Жаткнулфя быфтво, – сказал ему Метал Доун и повернулся к Космик: – Фто будем дефать?

– Отведём его в город, – твёрдо произнесла кобыла. – Если принимать решение, то только всем вместе.

– Пфф, – фыркнул жеребец, но под грозным взглядом Космик спорить не стал.

Демонстративно выплюнув револьвер, заткнул его в такой же зажим с другой стороны и привязал ко второй ноге верёвочку. «Только дёрнись, – читалось в его глазах, – и я высажу в тебя полные барабаны – ты и моргнуть не успеешь».

Подняв голову, Космик заметила парящего над ними Спарк Глайдера. Пегас явно был удивлён происходящим, как и двое земнопони, однако старался этого не показывать.

Такой вот процессией: впереди Космик, за ней ёж и в конце Метал Доун – они проследовали к западным воротам. Спарк Глайдер умчался – скорее всего, за мэром, чтобы тот разрешил отпереть тяжёлые створки.

Космик вздохнула и подняла взгляд к небу. Что-то подсказывало ей, что с этого момента ничто уже не будет как прежде.

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Новая способность: «Не стрелять!» – вы получаете шанс 50% на мирное завершение разговора с неизвестным.
Игрок: Соник. Новая способность: Дипломат – +3 очка репутации, +10% к интеллекту.

¹↑ Песня: Lenich & Kirya – Скуталу. Текст: Kirya.

²↑ Nige – nine (9), Dan – ten (10).

Глава 3. Странная повесть синего пришельца

– Что ты здесь делаешь? Ты шпион?

Fallout: Equestria, гл. 22

– Что-что, говоришь, ты тут ищешь? – пророкотал голос мэра Республики.

Соник тихо вздохнул. Он так и думал, что с первого раза его сбивчивое объяснение мало кто воспримет всерьёз.

Вокруг было не протолкнуться от пони. Как такового зала для собраний в городке не было, поэтому за неимением лучшего все, кто мог, набились в бар к Мёрки Грею. Однако поглядеть на пришельца собралось чуть ли не всё население Республики, так что улицу снаружи также наполняла толпа зевак. В конце концов, нечасто в их довольно однообразной жизни случались подобные неожиданности.

Окружённый толпой кобыл и жеребцов, Соник сидел на табурете у барной стойки, болтая ногами. Рядом с ним, как ответственная за его появление в посёлке, стояла Космик. Ну а напротив них возвышался Сильвер Стар – мощного вида немолодой белый единорог с выцветшей серой гривой в ковпоньской шляпе с вырезом для рога. Поговаривали, что шляпа была сделана из кожи ликвидированных им когда-то рейдеров. Космик так и хотелось съёжиться под острым взглядом мэра – а вот ежа, казалось, вообще не волновало, что сейчас в прямом смысле решается его судьба.

– Я уже говорил. В том мире, откуда я пришёл… впрочем, он мне не родной, но это не важно… сейчас беда. Один злобный учёный – доктор Роботник по прозвищу Эггман – уже долгое время хочет установить свою единоличную власть над всей планетой. Прошлые его попытки мы отбили, но на этот раз он попробовал кое-что новое.

Эггман обнаружил базу со старым секретным проектом «Тень» – суть его в том, что учёные того мира когда-то пленили такого же ежа, как я, только чёрного, по имени Шедоу. Кажется, они пытались его изучать, но однажды им надоело, и они просто его заморозили. Эггман же выпустил Шедоу и заставил служить себе. По его приказу Шедоу выкрал у меня и моих друзей Изумруды Хаоса – могущественные артефакты, которые способны соединяться в Мастер-Изумруд, дающий абсолютную власть над мирозданием… И пропал. Тем временем Эггман создал новую армию роботов и вот-вот должен приступить к захвату Земли…

– Земля… так называется твой мир? – спросил мэр. – Нелепое имя для планеты, не находишь?

– Мне как-то фиолетово, – пожал плечами ёж. – Ну так вот… Так как Изумрудов у меня с друзьями больше не было, мы решили поискать другие артефакты, силу которых могли бы использовать против Эггмана. Если понадобится, то и в иных измерениях.

Мой друг Тейлз изобрёл детектор, позволяющий обнаружить такие артефакты. И в поисках самых мощных прибор указал на ваш мир, – Соник поднял взгляд на Космик и Сильвер Стара, – мир пони.

– Погоди… – прервала его синяя земнопони. – Как вы узнали про пони до того, как ты сюда переместился и нашёл нас?

– Вы всё равно не поверите, – с усмешкой покачал головой пришелец.

Сильвер Стар нахмурился. По шкурке Космик пробежал холодок. Мэр мог быть очень убедительным, когда ему что-то требовалось. Например, ответы на вопросы.

Соник, судя по всему, решил-таки не нарываться на тяжёлое копыто единорога – или, тем более, телекинетическую хватку – и поспешил продолжить:

– Фишка в том, что Тейлз смог создать нейросеть, которая перебирала в Интернете всякую информацию и каким-то образом (честно, я в ауте, как это всё работает) воссозда… пробовала воссоздать ту реальность, куда следовало отправиться. – Ёж тяжело вздохнул и понурился. – Вот только она нарисовала мир, полный дружбы и магии, где пони наслаждаются жизнью под властью принцессы-аликорна, а порядок охраняют шестеро обладателей тех самых артефактов – Элементов Гармонии. – Соник прикрыл глаза и вновь помотал головой. – Ничего похожего на то, где я очутился.

От слуха Космик не укрылась оговорка пришельца. Что-то он явно знал – что-то такое, что всеми силами старался от них утаить. Хотя… может, действительно просто оговорился.

Сильвер Стар коротко ржанул.

– Сдаётся мне, парниш, всё верно твоя эта сетка додумала. Правда, со временем чутка накосячила. Годов этак на двести.

Соник вскинул голову и ошеломлённо уставился на мэра.

– Но как?.. – упавшим голосом пробормотал пришелец. – Не могло же и в самом деле пройти столько времени!.. Как такое возможно?..

– Возможно, как видишь, – ответил единорог. – Твоему другу, наверно, виднее, как оно там всё может быть. Ты мне лучше вот что скажи: а сам-то ты как сюда забрался?

– С помощью этого.

Ёж развязал мешочек, который таскал с собой, и достал оттуда… кольцо. С виду это была обычная побрякушка, за которую у не слишком жадного торговца можно было выручить пару десятков крышек. Но Космик уже была знакома с истиной: не всё – то, чем кажется на первый взгляд.

Земнопони заметила странное выражение на морде Метал Доуна, стоящего в толпе чуть с краю, при виде кольца. Жеребец как будто о чём-то напряжённо думал, гипнотизируя глазами круглый ободок из металла.

Свою же мысль Космик развить не успела.

– Процесс демонстрировать не буду, они одноразовые, – пояснил Соник, убирая кольцо. – Но в общем так: я представляю себе в деталях то место, куда хочу попасть, и подкидываю кольцо. Оно расширяется до во-о-от такого размера… – он развёл передние конечности в стороны, – нет, даже больше… и всё – портал готов, остаётся лишь в него пройти. – Ёж снова погрустнел. – Я пытался вообразить вашу реальность в лучшем виде, но… это не помогло.

У Космик в голове вдруг словно щёлкнуло.

– Элементы Гармонии… – пробормотала она и повернулась к Сонику, свирепея с каждым мгновением. – Ты упомянул артефакты, которых сам и в глаза не видел! Как, Селестия побери, ты мог узнать, как они называются, если знаешь только то, что они где-то, нахрен, в Пустоши?!

Пришелец опешил от такого напора. Взгляды пони переместились сначала на разъярённую Космик, нависавшую над ним, потом на него самого.

Затем ёж пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся:

– Нейросеть подсказала. Считайте это некой магией.

– Допустим, – пробурчал Сильвер Стар, – допустим, что всё сказанное тобой правда. Очевидно, что мы помочь тебе в твоих поисках не можем – так как сами ни хрена не знаем о твоих этих Элементах и с чем их едят. Какие у тебя планы? Что ты намерен делать теперь?

– Не знаю, – выдохнул Соник. – Думаю, какое-то время пробуду здесь, а потом пойду куда глаза глядят. Если не получится выйти на след артефактов, то вернусь в свой мир, и мы попробуем что-то другое… Времени почти нет. Мне надо действовать быстро. А это, возможно, единственное, что я умею.

– А что ты умеешь? – прищурился мэр. – Вот конкретно?

– Бегать быстрее звука. Если кто-то из вас сегодня видел синие вспышки, то это был я. Это след, который я за собой оставляю при беге. Из синих молний.

– Хех. Интересно… Но, кажется, я придумал кой-что получше, чем сидеть тебе у нас на шее. – Копыто Сильвер Стара указало на Космик. – Завтра отправишься с ней и её отрядом в Новую Эпплузу. Может, там ты узнаешь больше о том, что тебе нужно.

– Э-э… чего?

Земнопони была, мягко говоря, удивлена таким оборотом дела. Прокрутив в голове события дня, она поняла, что даже и не вспомнила слова Найтлайт о новом контракте, когда шла «брать в плен» Соника. О-ох, за что это ей?..

– Ну, ты его к нам притащила – тебе теперь с ним и нянчиться, – резонно заметил Сильвер Стар. – К тому же, будет возможность проверить, на что он сгодится в реальном деле. Только ли бегать может или же что-то полезное…

– Я, наверное, не совсем точно выразился, – сказал Соник. – Я имел в виду, что умею двигаться быстрее, чем что-либо другое. Быстрее пуль. Быстрее ракет. И сбивать их с исходного курса. Если, конечно, они не самонаводящиеся. С лазерами, скорее всего, такое не прокатит, но я смогу добраться до любого участника битвы, прежде чем моё появление вообще осознают. Единственный минус – мне потом надо отдохнуть. Желательно день или два. Хоть энергия в моих иголках не знает границ, остальное тело такое же, как у любого из вас. Я могу хотеть есть, пить, в туалет или спать. На мне нет брони, поэтому меня может убить и одна пуля. Вся моя защита – это скорость.

– Понятно… – протянул мэр. – А с личными качествами у тебя как? – Он испытующе посмотрел на пришельца. – Как бы ты отнёсся, скажем, к трусливому бегству? Или к несправедливости, творящейся на твоих глазах, когда ты можешь что-то изменить? Что ты выберешь в минуту опасности?

– Освоившись на Земле, я пытался нести правосудие, – отведя взгляд в сторону, проговорил Соник. – Но Том… землянин, с которым я подружился… однажды сказал мне, что не герой выбирает момент, а момент выбирает героя. И я уверен, что смогу понять, когда этот момент настанет. – Ёж посмотрел в глаза Сильвер Стару. – Я никогда никого не бросал. Доставлял проблемы, втягивал в авантюры… но не бросал. И если видел что-то плохое, старался это исправить. Поверьте, я не стану прятаться. Это просто не в моём стиле.

Ненадолго в баре воцарилось молчание. Были слышны только переступания копыт и скрип половиц.

– Что ж… – сказал мэр после недолгого раздумья. – Тогда решено. Удачного похода.

И он, развернувшись, направился к выходу. Столпившиеся пони начали перед ним расступаться.

– Подождите! – вдруг воскликнул Соник. Сильвер Стар обернулся. – Можно узнать… а как называется ваш мир? Я имею в виду – весь мир. Больше, чем эта ваша Пустошь.

– Эквус. По легенде, именно от этого слова получила своё название Эквестрия.

– А что оно значит?

– Не знаю. Но надеюсь – что-то хорошее[1].

Над Республикой сгущались тучи, и с каждой минутой темнело. Ещё один день в сердце Пустоши подходил к концу.

Космик достояла смену до конца, но уже без капли того позитивного настроя, какой был у неё утром. Приказ мэра взять с собой в поход этого синего чудика стал для охранницы неприятной неожиданностью. Но делать было нечего.

На верху городской стены стали зажигаться редкие факелы, позволяющие хотя бы немного разогнать мрак ночи. Если хлынет дождь, их погасят и уберут. О приборах ночного видения Космик только слышала в байках торговцев; по рассказам, этой технологией обладали загадочные Стальные Рейнджеры. В посёлке же на случай нападения под покровом темноты хранился запас осветительных ракет и зажигательных патронов. Впрочем, восполнить то и другое было бы проблематично.

Метал Доун попробовал навязаться и проводить Космик до её дома, но та отказалась. Теперь за ней семенил Соник, которому за день показали всё в городке; синий пришелец беззаботно пожёвывал на ходу кусок сыра, выданный ему Грейс.

– Зачем я только с тобой связалась?.. – проговорила Космик, сворачивая на боковую улочку. – Не мог, что ли, появиться в той же Новой Эпплузе или в Мэйнхэттене?..

– Ну я не виноват, что у вас тут был апокалипсис, – развёл руками ёж и вновь откусил от сырной головки. – М-м, вкусно… Слушай, я старался представить Понивилль, каким он должен был быть, но в кольце открылся такой ужас, что я решил попробовать что-то другое и… – Соник потёр нос пальцем, – кажется, случайно вообразил пейзаж из второй части «Перезагрузки кьютимарок»[2]…

– Что ещё за?.. Ты! – Космик одним движением припёрла ежа к стене ближайшего дома. Пришелец извивался и судорожно пытался вдохнуть, сжимая упёртое ему в грудь копыто. – Что! Ты! От нас! Скрываешь?! – заорала кобыла ему в лицо. – Говори!

– Отпусти… – прохрипел Соник. – Я… всё…

Космик отдёрнула копыто, и он мешком повалился на землю, хватаясь за грудь и стремясь отдышаться.

– Больше всего я ненавижу, когда мне что-то недоговаривают, – ледяным голосом произнесла земнопони. – И ты сейчас делаешь именно это.

– Поверь… это слишком серьёзно, чтобы… рассказывать тебе или кому-то из вас… в данный момент. Ты обязательно… всё узнаешь, клянусь… но потом. – Соник поднялся на ноги. – Когда для этого будет более подходящее время.

Космик ничего не сказала. Она молча повернулась и продолжила путь.

Ёж, потирая ушибленное место, двинулся следом за ней, не встретив окрика: «Не иди за мной!»

Хотя кобыле хотелось наорать на незваного гостя и отправить обратно в Пустошь. Она была в бешенстве, и лишь приобретённая за время службы выдержка не позволяла высказать всё, что она думала.

Плюс ко всему какая-то часть Космик понимала, что ёж отныне и впрямь её зона ответственности, а потому следовало просто с этим смириться и делать что приказали.

До нужного дома добрались в сумерках. Земнопони потянула за ручку двери и вошла внутрь, еле подавив желание стукнуть Соника этой самой дверью.

Пришелец немного постоял у порога, видимо не решаясь зайти, потом всё же пересилил себя и шагнул внутрь жилища Космик.

Та уже зажгла кнопкой у двери укреплённый на потолке светильник со спарк-батареей. Помещение залил ровный белый свет. Не обращая внимания на ежа, земнопони проследовала к сундуку в дальнем углу комнаты и принялась разоблачаться.

Соник наблюдал за тем, как она снимает с себя оружие и броню, и в то же время оглядывал нехитрое убранство дома.

Грубые дощатые стены и пол – сразу понятно, что строили как получится, главное чтобы стояло. В каждой стене по окну, забранному решёткой из толстой проволоки; под тем, что напротив входа, – стол и грубо сколоченный табурет. Два сундука: тот, у которого сейчас и стояла Космик, – большой, вероятно для оружия; и в другом углу ещё один, поменьше, – наверное, для личных вещей. Наконец, низкая кровать с мятой простынёй и сбившимся в кучу одеялом у боковой стены.

Обстановочка под стать месту.

Космик сгрузила разобранную броню вместе с седельными сумками на пол, достала из сундука и расстелила старую, видавшую виды клеёнку и начала на ней чистить и смазывать оружие, всё ещё игнорируя Соника.

Тот вздохнул, закинул в рот остатки сыра, прошёл в глубь комнаты и сел на табурет, наблюдая за работой пони.

– Скромно же тут у тебя, – заметил он – явно для того, чтобы завязать разговор.

– Как есть, – огрызнулась Космик. Соник молчал, вынуждая её саму заполнить паузу. – В Пустоши роскошь не имеет смысла. Либо на неё нужно затратить слишком много ресурсов, либо же её можно создать, но в ущерб прочности или защищённости. Ни на то, ни на другое здесь никто не решится… если, конечно, хоть что-то соображает.

– Расскажешь, что случилось с вашим миром?

Космик хотела было послать надоедливого ежа на большой и толстый штырь, однако слова, полные боли, будто бы сами сорвались с её губ:

– Давным-давно была война между пони и зебрами. Уже никто не помнит, кто первый начал, но, кажется, они что-то между собой не поделили. Постепенно бои ожесточались, изобреталось новое оружие… вплоть до появления мегазаклинаний, способных своим взрывом уничтожить всё на мили вокруг.

– Как атомные бомбы… – прошептал Соник, получив ещё один резкий взгляд земнопони.

– И однажды их применили. Эквестрия была обращена в руины и заражена магической радиацией, а выжившие стали драться за остатки еды и чистую воду. – Космик покачала головой. – Я лишь надеюсь, что ответным ударом мы забрали с собой в Тартар страну этих полосатых ублюдков.

– А…

– Я не люблю об этом говорить. И помни: у меня в копытах оружие. И оно иногда может выстрелить.

Соник умолк, но где-то через минуту (кобыла как раз закончила с «Аргументом» и взялась за Найджа) заговорил снова:

– Может быть, расскажешь и о себе? А то ночевать под одной крышей с незнакомкой как-то не прельщает…

– Ну и вали тогда обратно в Пустошь! Чего прицепился?! – взорвалась Космик. Ёж оторопело на неё уставился. – Сам пришёл, подкинул всем тут головной боли, а теперь ещё и расспросами донимаешь! Заткнись и не отсвечивай!

Соник поник головой, слез с табурета; шаркая, добрёл до противоположного угла и сел на пол, обхватив колени.

При виде этого у Космик внутри что-то дрогнуло, и ей стало стыдно за свою вспышку гнева. Она вдруг поняла, что ёж – такая же жертва обстоятельств; но от него, возможно, требовали намного большего, чем от неё самой. И в чём-то его обвинять было как минимум не совсем справедливо.

Укладывая в сундук Найджа и берясь за Дэна, земнопони сказала:

– Ладно уж, расскажу. Но только если и ты поведаешь свою историю.

– Идёт, – ответил Соник. – Так, с чего бы начать… Ну, наверное, с того, что в одном из миров жило племя ежей, которое помогало племени сов сражаться с ехиднами за Изумруды Хаоса. Но силы были неравны, и от наших племён почти ничего не осталось. К счастью, Мастер-Изумруд, составленный из всех семи артефактов, оказался надёжно спрятан.

Я не помню своих родителей. С детства я жил на тёплом тропическом острове, где резвился и бегал в своё удовольствие. Меня опекала Длинный Коготь – последняя сова, знавшая тайну Изумрудов.

И однажды… – голос ежа наполнился болью, – я совершил ошибку. Длинный Коготь говорила мне скрывать свои силы, но я не послушал её… за что в итоге поплатились мы оба.

Однажды я в очередной раз бегал по острову со своей обычной околозвуковой скоростью. А когда я вернулся в дом… – Соник тяжело задышал и прикрыл ладонью глаза. – На нас напали ехидны. Длинный Коготь дала мне кольца и карту соседних миров и сказала бежать. Я хотел остаться с ней… но не мог. И я… убежал на Землю.

Ёж ненадолго прервался, приходя в себя после тяжёлых воспоминаний, потом продолжил:

– Там я провёл десять лет, живя в лесу и скрываясь от чужих глаз. Ты даже не представляешь, как мне там было одиноко. Ради развлечения я стал следить за жизнью одного человека. Его зовут Том Ваковски, и он полицейский, а ещё у него красивая жена Мэдди. Они, по сути, стали моей семьёй, сами не зная об этом.

Затем я… выдал своё присутствие в этом мире. Просто сорвался и стал бегать кругами по бейсбольной площадке, с каждым разом всё ускоряясь. Ну и… выбросил часть собственной силы, вырубив электричество на всём Западном побережье.

За мной стали охотиться, и я залез в дом к Тому, чтобы спрятаться. И тем самым вовлёк его во всё это. Но мы справились. А гнавшегося за нами Эггмана я закинул с помощью кольца на планету, полную грибов.

Я думал, что он останется там навсегда, но он смог призвать на свою сторону Наклза – последнего из ехидн. Они снова отправились за мной – и даже почти поймали, но… – Соник усмехнулся, – меня спас Тейлз. Этот маленький двухвостый лисёнок отследил меня только для того, чтобы предупредить об опасности. И так уж вышло, что он стал моим новым спутником.

Тем временем Эггман узнал от Наклза о Мастер-Изумруде и решил найти его, чтобы потом в одно рыло управлять вселенной. Мы же с Тейлзом стали искать Изумруд, чтобы тот не достался Эггману. Доктор обманул Наклза и, когда они нашли Изумруд, подчинил его себе, получив власть над самой материей. Однако мы смогли вернуть Изумруд и победить Эггмана… точнее, мы так думали.

Но он вернулся – ещё сильнее и злее, чем прежде. А потом появился Шедоу… и всё пошло наперекосяк. Остальное ты знаешь. Теперь на мне лежит ответственность за целый мир… а может, – он вздохнул, – и за всю вселенную.

– Фига себе у вас там дела творятся, – хмыкнула Космик. Она так заслушалась, что совсем забыла про чистку оружия, поэтому принялась тереть полуразобранный пистолет-пулемёт с удвоенной энергией. – У нас тут обычно всё куда проще: родился, насмотрелся ужасов Пустоши, сделал детей, если повезло, – а потом умер. Чаще всего от болезни, радиации или пули. До старости здесь мало кто доживает. Ну и ничего великого уже долго не происходит. Наша битва случилась двести лет назад… и в ней, как ты уже знаешь, победителей не было.

Я родилась и выросла здесь, в Республике. Мой папа был единорог и работал в оружейке, но главной его страстью являлись всякие технические штуки вроде СтелсБаков, хакерских модулей и прочих дефуркуляторов… за которые, кстати, город выручал неплохие крышки. Мама же работала на кухне – и умерла от пыльной лихорадки, когда я была маленькой. А через несколько лет, когда я подросла, папу укусил радскорпион, незаметно пролезший в город.

Я осталась одна, и мне нужно было искать себе занятие в жизни, ведь у меня до сих пор не было кьютимарки. Меня с жеребячества привлекало оружие, и пока папа возился с очередной технической хренью, я играла с пистолетами и винтовками. По счастью, никого из окружающих так и не подстрелила.

И поэтому я решила пойти в охрану. Сильвер Стар был против (конечно, терять выгодную статью дохода всегда неприятно!), но я сумела его убедить. С тех пор я сопровождала пони в торговых походах и стояла на городской стене, пресекая возможные нападения из Пустоши. За столько лет набеги рейдеров были всего-то два раза – а вот в пути за этим нужен глаз да глаз, чтоб не ограбили.

Позже я собрала отряд из тех пони, которым могла доверять. С единорогами, кстати, не шути: они родичи нашего мэра… Иногда нам разрешают брать сторонние контракты, также приносящие крышки; и завтра мы отправимся именно за таким. Потому что всегда будет спрос на тех, кто может подставить свою грудь вместо твоей и пустить достаточно пуль в ответ, чтобы ты нахрен не сдох, прежде чем рассчитаться.

Космик положила в сундук Дэна, вытерла клеёнкой рот и копыта, сложила её пополам и швырнула туда же.

– Ясно… – протянул Соник и посмотрел на дверь. – Хм, не пойму: у вас что, замков совсем нет?!

– Когда-то были, – пожала плечами кобыла. – Но с этими ключами была такая морока, что… Да и недоверие друг к другу просто зашкаливало… В конце концов мы от этого отказались. Ведь нас здесь мало – от силы полторы сотни, все всех знают, и каждый находится на виду. Виновный в краже всегда находится – и изгоняется в Пустошь. А преступлений покруче давно не случалось – и тут уж без вариантов. Но! – она подняла копыто. – За все приговоры голосуют жители, имеющие кьютимарки. И решение принимается большинством. Однако ещё ни разу не было, чтобы кого-то при всех доказательствах вины пощадили.

Земнопони поднялась на ноги.

– Так, хватит пока болтовни. Надо бы и перекусить.

Она подошла к сброшенным седельным сумкам, порылась в одной из них и выудила два яблока. Одно бросила Сонику, в другое сама с удовольствием впилась зубами.

Какое-то время в комнате слышались только тихие звуки жующих челюстей. Наконец, когда от яблока Соника остался огрызок (Космик своё съела целиком), ёж снова спросил:

– Серьёзно? То есть тут в ходу крышки от бутылок, я правильно понял?

– Угу. Как-то… – Космик поводила копытом, подбирая слово, – исторически сложилось. А что?

– Получается, еду вы почти всю покупаете? Мне показывали сегодня лотки с землёй в одном из зданий, и вроде даже там что-то росло, но на всех этого явно мало, не правда ли?

– Правда, – признала Космик. – Здесь почти ничего не растёт: земля заражена радиацией, дожди не такие частые, а ветер просто заносит песком что ни попадя. Приходится покупать – и поверь, это совсем не дёшево. Ты только что сожрал пятнадцать крышек, заработанных честным трудом жителями Республики. Доедать-то будешь?

Соник посмотрел на огрызок в руке (мякоть уже начала желтеть) и кинул его обратно. Земнопони поймала остаток яблока ртом на лету и в один момент схрумкала.

– Надеюсь, куда ходить по делам, тебе тоже показали, – сказала она, подходя к сундуку поменьше. – На всякий случай говорю, чтоб без неожиданностей тут.

– Бежать через полгорода, – погрустнел Соник. – М-да, в этом плане Грин-Хиллз нравился мне явно больше…

Внезапно в дверь постучали.

– Кто ещё там?.. – пробормотала Космик.

– Ты кого-то ждёшь? – с интересом спросил Соник.

Земнопони покачала головой.

– Космик? Можно войти? – послышался снаружи голос Метал Доуна.

– Ты же знаешь, что я тут не одна, – закатила глаза кобыла.

– Надеюсь, вы там взасос не целуетесь?

– Доун, ты совсем… доун или прикидываешься?

– Он может и немного погулять.

«А ты настойчив», – подумала Космик и взглянула на Соника.

Тот развёл руками, как бы говоря: мол, это ваше дело, меня оно не касается.

Земнопони подошла к двери и распахнула её. Стоящий у порога Метал Доун еле успел отпрыгнуть, иначе ему бы прилетело прямо в морду.

– Чего тебе? – недовольно спросила Космик.

– Я зайду? – поинтересовался жеребец.

Он был без брони и седельных сумок, но при этом в ремне с кобурами. И одна из них была не пустой. И похоже, что перед тем как прийти, Метал заглянул в бар к Мёрки и пропустил там пару стаканов.

– Только быстро. – Космик отступила в сторону, давая проход. – Всю ночь созерцать твою рожу я не собираюсь.

Жеребец зашёл внутрь и с неприязнью зыркнул на Соника. Тот сделал фейспалм (земнопони чуть было не подумала по привычке «фейсхуф») и затопал к выходу.

Метал Доун проводил ежа взглядом и ударом задних копыт захлопнул за ним дверь. А затем повернулся к Космик.

– Чего ты добиваешься? – спросила та. – Чтобы я вышвырнула тебя из отряда? То, что ты пару раз меня трахнул за время нашей совместной службы, ничего не значит. У меня к тебе нет никаких чувств, и ты это прекрасно знаешь. И так ты не делаешь лучше. Скорее наоборот.

– И к кому ты бежишь, если не ко мне, когда приходит пора, а? – Его голос был низким и зловещим. – К Сноу? А может, к Спарку? Или сразу к обоим? О да-а – это, должно быть, так заводит, когда тебя обхватывают крыльями…

– Не мели ерунды. – С каждой секундой этот разговор не нравился Космик всё сильнее. – Я со всем справляюсь сама. А ты иди проспись. Мы завтра выдвигаемся, как-никак.

– В Республике, знаешь ли, так мало пони… – Жеребец заговорил неожиданно вкрадчиво. – Чтобы противостоять внешним врагам, нам нужно увеличивать население. И сделать это можно только одним способом… Неужели ты не хотела бы сама в этом поучаствовать, м-м? – Его тон вновь стал резок: – Или хочешь, чтобы тебя настигла такая же судьба, что и Лайфблума?

– Он тут при чём?.. – застонала Космик и посмотрела на Метал Доуна даже не с презрением – а с жалостью. – Знаешь, в других обстоятельствах я была бы не против завести жеребят. Например, когда мне наскучит служба в охране. Но не сейчас. И не с тобой, пьяный ты утырок. Уходи. Иначе я всё расскажу Сильвер Стару. Как думаешь, что он с тобой сделает?

– Не-ет, ты никому ничего не расскажешь, – с усмешкой покачал головой Метал Доун. – Тебе будет стыдно выставить себя перед всеми слабой кобылкой, которая только и может, что за другими прятаться…

Вдруг его ухмылка перешла в злобный оскал. Он хлопнул копытом по кнопке на кобуре, выбрасывая оружие и ловя его в зубы.

Дуло револьвера упёрлось в шею Космик. Тут же мощные копыта опустились ей на спину, придавливая к полу.

Земнопони воспользовалась этим – резко упала и перекатилась в сторону. Потеряв равновесие, Метал Доун повалился на пол – но сразу вскочил с гневным рыком сквозь зажатое во рту оружие.

Космик тем временем была уже у своего сундука. Откинуть крышку, выхватить необходимое – и вот на жеребца смотрел десятимиллиметровый зрачок куда более скорострельной пушки. И главное – тоже заряженной.

Кажется, он растерялся. Зато Космик была настроена более чем решительно.

Сверля Метал Доуна взглядом, который не предвещал ничего хорошего, она сделала шаг в его сторону. Затем ещё один, подойдя совсем близко… и со всей силы заехала ему копытом в морду, выбивая из хватки револьвер вместе с парой зубов.

Жеребца отшвырнуло на пару шагов; он упал на пол с тяжёлым стуком.

– Ты ещё пожалеешь об этом… – прошипел он (всё-таки выбиты оказались не самые важные зубы) и, подобрав окровавленным ртом револьвер, поплёлся к двери.

Та распахнулась – это Соник, по-видимому, решил заглянуть на шум.

Метал Доун отпихнул ежа в сторону; напоследок обернувшись, бросил на Космик взгляд, полный злобы, и исчез во мраке наступившей ночи.

Соник посмотрел на кобылу. Она тяжело дышала, сжимая в зубах пистолет-пулемёт и глядя куда-то в пустоту.

– Может… объяснишь, что тут у вас происходит? – невозмутимо предложил ёж.

Космик выронила изо рта мини-автомат (по счастью, тот не выстрелил) и просто упала на живот, раскинув копыта. Хотелось закричать от того, как её всё достало, – но не было сил.

А главное – она теперь не могла чувствовать себя в безопасности со своим отрядом. Если, конечно, тот будет в полном составе.

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Новая способность: Шерлок Хувз (уровень 1/3) – вы подмечаете незначительные, но, вероятно, важные детали, однако пока не способны строить на их основе собственные теории с далеко идущими выводами.
Игрок: Соник. Выполнен этап задания «Расспросить об Элементах Гармонии» (+1000 опыта). Разблокирован новый этап задания – «Установить местоположение Элементов». Новая квестовая способность: Правда за правду – в диалоге с собеседником вы получаете 20% шанс на временный бонус в виде +1 очка к репутации.

¹↑ Equus – лошадь (лат.).

²↑ Имеется в виду заключительная, 26-я серия 5-го сезона сериала MLP G4. Названия: Cutie Re-Mark, Part II / «Знаки отличия. Перезагрузка. Часть 2».

Глава 4. Суд да дело

– Значит, когда в замке ты говорила: «Я тебе доверяю», – ты имела в виду: «Я тебе НЕ доверяю»?

MLP, 6/6

Утро добрым не бывает.

Особенно если начинается с крика. И притом чужого. Раздающегося как будто прямо над ухом.

– А-а-а-а!!! Мои кольца!..

Космик спросонья промычала что-то и перекатилась вбок, свалившись с кровати.

– Их нет! Кто это мог сделать?..

Забористо выругавшись себе под нос, земнопони скинула одеяло назад на кровать, уселась на круп, зевнула и потёрла глаза кончиками копыт.

– Чего ещё там у тебя?..

– Кольца! Они пропали! Почти все! Кто-то унёс их вместе с мешком!

Кобыла наконец проморгалась со сна и увидела чуть ли не плачущего Соника, который склонился на коленях над рассыпанными по полу золотистыми колечками. Тех было всего три – вместо внушительного запаса, что вчера всем показывал в баре пришелец. И тонкий ремень, на котором он и носил мешочек с активаторами порталов, валялся, как заметила Космик, у спального места Соника – пустой и теперь бесполезный.

– Та-ак… – ровным голосом протянула земнопони. – Мне это определённо не нравится.

Она встала на копыта и обошла комнату. Внимательно осматривая каждый дюйм пространства, она обнаружила четвёртое кольцо около приоткрытой входной двери.

Кто-то был здесь ночью, пока они дрыхли без задних ног: Космик – от психологической встряски, Соник – от новых впечатлений. Кто-то, кто был в курсе того, зачем ежу кольца, и вдобавок умел незаметно подкрадываться к другим пони и… прочим существам.

«А ведь всё указывает на меня. Как иронично. Прям обделаться от смеха можно», – подумала земнопони и добавила вслух:

– Не-ет, совсем не нравится.

«Но я знаю, что этого не делала. Я спала, блин, рог мне в ухо! Но тогда кто? Если так подумать, то это мог быть кто угодно! Под подозрением сразу оказывается самое меньшее пол-Республики…»

Тут к Космик пришла догадка. Кольца были рассыпаны, словно кто-то в спешке отцепил мешочек и вовремя не понял, что сорит уликами. А значит…

Охранница распахнула копытом дверь и выбежала мимо Соника на залитую тягучими утренними сумерками улицу спящего города. Покрутила головой, выискивая след, который мог за собой оставить преступник.

Ничего. В пыли нельзя было прочитать возможные отпечатки копыт. Лишь одиноко лежало на земле в нескольких шагах от дома Космик очередное кольцо. Пятое.

И, по всей видимости, последнее.

– Слушай, парень, а ты делаешь мне неплохую кассу, – заметил Мёрки Грей, протирая стаканы.

– Не могу сказать, что я этому так уж рад, – пробубнил Соник, сидевший на том же месте у стойки, что и вчера.

Бар был снова полон. Утренняя новость о краже взбудоражила весь посёлок. Под руководством мэра пони обыскали всё и вся. Сильвер Стар лично осмотрел дома Космик и других охранников.

Не укрылось от него и пятнышко крови, оставшееся у Космик на полу после потасовки с Метал Доуном.

– Это откуда? – грозно спросил единорог.

– Да так, поспорила тут с одним… – невозмутимо ответила земнопони, – по поводу оружия. Насчёт сравнения эффективности пистолета-пулемёта и револьвера сорок четвёртого калибра с близкого расстояния.

Мэр лишь сердито фыркнул себе в усы и распорядился продолжить поиски.

Но никто ничего не нашёл. По-видимому, те рассыпанные кольца были единственной оплошностью, допущенной вором.

Естественно, выход отряда пришлось отложить. Космик злилась и проклинала в душе Соника, своё любопытство, перевесившее тогда над осторожностью, и неизвестного злоумышленника, который своим поступком внёс неприятные коррективы в их планы.

– Так, что мы имеем, – сказал Сильвер Стар. Как и на вчерашнем собрании, он стоял посреди помещения, окружённый толпой пони. – Никто ничего не видел и не слышал, да к тому же ещё и нет никаких следов. А ты, – его взгляд задержался на Космик, – как-то умудрилась проспать момент, когда кто-то проник к тебе в дом.

– Я вымоталась за день, – мотнула головой земнопони. – Ну и приказ взять ежа в поход стал той ещё заморочкой.

– Между прочим, мне всё это дерьмо тоже радости не доставило, знаешь ли, – ответил мэр. – И тем не менее. По тому, что мы выяснили – а не выяснили мы ровным счётом ничего, – у меня нет никаких мыслей насчёт того, кто мог это сделать. Кроме одной, но в неё мне ни на полкопыта не хочется верить.

– Дайте угадаю… – процедила Космик, понимая, к чему он клонит.

– Это могла быть ты.

Она ожидала чего-то подобного, но всё равно замечание мэра противно резануло душу. «Неужели они всерьёз думают, что?..»

По толпе пронёсся шепоток. Собравшиеся с ужасом и растерянностью посмотрели на Космик. Кобыла нашла глазами Метал Доуна. Но тот сразу же отвернулся.

– Да, я понимаю, что, скорее всего, это бред, но это единственное, что у нас есть, – продолжил мэр. – Мне жаль, и я извиняюсь перед тобой, но… я вынужден поставить вопрос на голосование.

В баре воцарилась мёртвая тишина. Стакан выскользнул из копыт Мёрки и, отскочив от стойки, разбился с оглушительным звоном.

От слов Сильвер Стара на фоне этого молчания особенно пробирал холодок:

– Кто за то, чтобы признать Космик Вэйлор виновной в краже и назначить ей наказание в виде изгнания из Республики с конфискацией жилья и имущества?

Внутри у Космик что-то оборвалось. Происходящее казалось неправильным, как в каком-то кошмарном сне, из которого не выходило проснуться. «Вы тут все сговорились, что ли?.. О, Селестия… только бы не…»

Копыто вверх подняли восемнадцать пони.

Космик снова посмотрела на Метал Доуна. После того случая вчера вечером она ожидала, что и он осудит её – хотя бы даже и просто так, но этого не последовало. Жеребец прикрыл глаза и опустил голову. Ему, похоже, это унизительное голосование также не доставляло удовольствия.

Обведя взглядом присутствующих, Космик почувствовала небывалое облегчение. На её памяти это был первый раз, когда кого-то оправдали. Но в то же время и первый раз, когда установить чью-либо вину оказалось невозможно.

Мэр тоже с успокоением перевёл дух, когда стал ясен итог опроса.

– Итак, Космик, ты признана невиновной. Это не значит, что у меня нет к тебе подозрений – Дискорд забери, у меня они тут ко всем есть! – Пони притихли и сжались от этих слов… особенно те, кто голосовал против Космик. – Но вы можете отправляться. А пока вы будете в пути, я тут всё обшарю… и выведу этого негодяя на чистую воду, чего бы мне это ни стоило!

От грозного вида Сильвер Стара Космик невольно улыбнулась. Сейчас она снова узнавала главу Республики.

Пока шло «ускоренное расследование», успело перевалить за полдень. Солнца не было, поэтому время показывали ПипБаки пегасов и Найтлайт. Космик порой думала о том, чтобы выпросить такой и себе, но понимала, что Сильвер Стар откажет, а все запасы из мастерской отца были проданы много лет назад. Да и пользовалась она бы лишь локатором и заклинанием прицела, которые в жизни успешно заменялись ушами и глазомером.

Выдвинулись заметно позднее, чем планировалось, и земнопони нервничала. До Новой Эпплузы было ровно два дневных перехода в обычном темпе отряда, и на полпути в разрушенном здании было оборудовано убежище для ночёвки. А так до темноты добраться туда они уже не успевали.

Шли молча. Утреннее происшествие подействовало на всех угнетающе. Мало того: раз виновного так и не нашли, значит, он до сих пор оставался среди жителей городка. Или – Космик упорно прогоняла эту мысль – даже среди членов её отряда.

«Но это не могла быть я, – размышляла кобыла. – Не хожу же я во сне… Хотя кого ни спроси – каждый будет говорить, что это не он, и подозревать остальных. И прикопаться-то не к кому: уж слишком хорошо всё было спланировано».

Похожие мысли вертелись, судя по всему, и у прочих в отряде. Возглавлявшие походный порядок Метал Доун и Сноу Вижен косились друг на друга, Спарк и Стрим парили сверху, прикрывая всех с воздуха, а Найтлайт с обычным каменным выражением взирала на мир через свои тёмные очки.

И только Соник, шедший рядом с Космик в середине, казалось, не был подвержен всеобщему унынию. Он быстро успокоился после потери колец и теперь вовсю крутил головой, впитывая глазами ландшафты Пустоши. Иногда он срывался на бег и настоящей синей молнией кружил по искалеченной, отравленной земле, словно всё ещё не мог поверить, что этот мир обманул его ожидания.

«А ведь за каждое такое кольцо можно выручить и сотню, и даже полтысячи крышек! – подумала земнопони. – О, конечно, вор должен был знать, что они делают, иначе это всё не имело смысла. Но пошататься по мирам? – Она дёрнула головой. – Я бы не решилась. Есть и другой, гораздо более привлекательный вариант – продать. Если одно потратить на демонстрацию, то крышек можно получить столько, что хватит на десять лет. Но опять же… где и кому сбывать и что потом делать с таким большим куском? Это если не убьют вместо того, чтобы заплатить…»

Вдруг на ум пришла догадка, от которой Космик чуть не споткнулась на ровном месте. Охранница продолжила идти, глядя перед собой в пустоту, а её сердце бешено заколотилось от волнения.

«Новая Эпплуза! Если избавляться от чего-то, так только там! Чтоб меня, они даже с работорговцами дела ведут, а уж обычных-то барыг там и так полно. Наверняка найдётся кто-нибудь достаточно ушлый и богатый, чтобы купить этакую редкость.

Но трахни меня кантерлотский гуль… Получается, что преступник – кто-то из нас!»

Она украдкой обвела взглядом отряд, мысленно примериваясь к каждому. Ей было неприятно подозревать тех, с кем она охраняла других пони и сражалась бок о бок вот уже несколько лет; в душе от этого оставалось мерзкое «послевкусие».

Но у Космик не было выбора.

«Пегасы? Да ну нет, они не такие. За несколько лет жизни в Республике они показали себя с самой лучшей стороны – так что им даже разрешили носить их ПипБаки и минировать дверь дома перед уходом! Ради сиюминутной выгоды они точно не захотят терять свой кредит доверия… Или же нет, и они уверены, что их защитит репутация?

Сноу?.. Вот тут не в курсе. Странный тип, если честно. С ним и по-хорошему-то связываться боязно, так он ещё и с ножами умеет такое вытворять телекинезом, что просто выключай свет. Тёмные делишки за спиной у мэра? Да легко. Твою же мать, как не хочется обо всём этом думать… но приходится.

Найтлайт? То же самое, только замените ножи на лазерную винтовку. По правде говоря, её стоит опасаться даже сильнее. И уж точно никто никогда не узнает, какие у неё замыслы. На прямой вопрос она просто промолчит, уставившись на тебя сквозь тёмные стёкла. И молись, чтобы она не приспустила очки на нос и не посмотрела тебе в глаза.

Метал Доун… – Зубы у Космик сжались. – Да что ж ты за хрен такой?! Вот как мне к тебе относиться?! Ладно, сделаем пока вид, будто ничего не было… Но всё же, всё же, всё же!..»

– Эй, – вывел её из раздумий негромкий голос Соника. – У тебя всё в порядке?

– Да, – выдохнула она в ответ, приходя в себя после ошеломляющего открытия. – Всё нормально. Шевелись давай. Мы должны успеть до места стоянки к ночи.

Соник обиженно замолчал. И сейчас Космик было абсолютно всё равно, что он о ней и о них всех думает.

Конечно же, они не успели.

Сумерки спустились быстро, как если бы по ту сторону облаков выключили большую лампочку. Космик не верила, что пегасы Анклава могли управлять ещё и солнцем в дополнение к облакам: вряд ли кто-либо из них имел достаточно мощи, чтобы заменить Селестию.

До «перевалочного пункта» оставалось несколько миль, но по темноте идти не хотелось. Кто знает, какая гадость может выпрыгнуть из-за кустов.

К этому отрезку пути Пустошь заметно поменялась. Больше не было продуваемого ветрами и засыпанного песком пространства – вместо этого отряд вступил в редкую лесополосу из мёртвых, почерневших от заразы и времени деревьев.

У Соника от вида этого места зуб на зуб не попадал. Пони же эмоций не проявляли. Они знали, что всё будет хорошо, так как часть из них будет стоять на страже.

Не говоря друг другу ни слова, пони дружно натаскали хвороста, благо давно засохшие ветки хорошо ломались со звонким хрустом. Запалили костёр, озаривший рощицу теплом и светом. ПипБаки пегасов начали бесстрастно пощёлкивать.

Спарк и Стрим вызвались на первую стражу. Остальные расположились вокруг костра и расчехлили выданные пайки. Частично это были консервы двухсотлетней давности: бобы у Метал Доуна и кукуруза у Космик; Сноу достал коробку яблочных бомбочек; Найтлайт же выудила из сумки пакет сухой лапши и, засыпав специями, залила её в поддоне водой из фляжки. Сноу открыл ножом банки и первым принялся есть, левитируя над огнём еду остальных.

Сонику достался пакет закаменевших леденцов, и ёж удовлетворённо захрустел довоенным лакомством.

– Вы реально какие-то загруженные, – заговорил он с набитым ртом. – Выглядите так, будто вы все тут злейшие враги и ненавидите друг друга всю свою жизнь. Того и гляди за оружие схватитесь.

– Ну как бы для радости поводов-то немного, – хмыкнул Сноу, поднял магией очередной кусок яблока в сахаре и с удовольствием заглотил. – Мы так и не узнали, кто твои финтифлюшки стибрил, вот и хочется подозревать всех подряд. А выяснять прямо… – Он закатил глаза и потряс головой. – Мы слишком доверяем друг другу, чтобы так делать.

– Лучше за своими вещами надо было следить, – бросила Найтлайт.

– Я уверен, вы все хорошие пони… ну, по большей части, – сказал Соник и получил неодобрительный взгляд от Метал Доуна. – И мне вы тоже кажетесь достойными доверия. Я знаю – это не мог быть кто-то из вас. Поэтому…

У Космик от его слов задёргалось веко. Она едва сдерживалась, чтобы не выпалить во всю глотку свои подозрения. Неразрешённый конфликт резал её душу как по живому. «Это всё неправильно! Неправильно! Неправильно!.. Так не должно быть!» Но ничего поделать она не могла. Пока что.

– …может быть, расскажете, как ваш отряд вообще появился? И что означают ваши… эти, как их… кьютимарки?

– Эт можно, – отозвался Сноу. – Космик?

Единорог снял с огня и распределил телекинезом еду по её владельцам.

Космик поморщилась, когда горячая банка обожгла копыта. Как всегда, следовало немного подождать, чтобы не обварить себе язык.

Метал Доун тоже не стал сразу притрагиваться к консерве. А вот Найтлайт вытащила из сумки вилку и принялась жадно уплетать лапшу.

Даже пегасы подошли поближе к огню, привлечённые беседой и вкусными запахами.

«Отлично, – решила Космик. – Как раз история на пять минут».

– Да особо рассказывать-то и нечего, – пожала она плечами и подула на исходящую паром кукурузу. – Даже как-то не думала, что всё началось именно с меня. Я уже говорила тебе, что любила в детстве играть с оружием? Так вот, кьютимарка у меня, несмотря на это, долго не появлялась. Школу в посёлке я кое-как закончила, успела перепробовать все профессии, которые у нас здесь были, но ни одна из них мне не подходила. И от нечего делать я вызвалась в охрану для каравана тётушки Грейс, когда один из штатной смены заболел. Мэр был против, так что пришлось доказывать свою пригодность стрельбой по банкам. В итоге дело выгорело. А ещё со мной поставили вот его, – она указала на Метал Доуна, – тоже новичка на тот момент. Чтобы оберегал, так сказать, от внимания всякого сброда из Пустоши.

– К тому времени у меня уже был знак отличия, – подхватил жеребец и повернулся к огню боком. На его бедре, частично скрытый краем брони, красовался… подсолнух. – Мои родители работали, выращивая еду для города, но их занятие, как и в случае с Космик, не было моей страстью. Всегда хотелось попробовать что-нибудь… – он осклабился, и Космик передёрнуло от его взгляда, – поострее.

В том походе на нас напали рейдеры. Немного – всего четверо, но тогда это казалось нам целой армией. Боунсера – старого вояку, который был с нами, – подстрелили первым. Я стал отстреливаться, прикрывая их с Грейс, а Космик как медведь попёрла на этих с карабином наперевес. – Он усмехнулся. – Ну, и мы отбились. И оба теперь были с кьютимарками.

– Но их двоих было мало для самостоятельной команды, – продолжил Сноу Вижен, оторвавшись от яблочных бомбочек. Космик и Метал воспользовались этим и сами приступили к ужину. – Нас с Найтлайт тоже было некуда пристроить, и дядя Сильвер однажды позвал нас и сказал, что мы присоединяемся к ним – или прямо сейчас говорим, чем будем заниматься по жизни, и делаем это всю нашу грёбаную жизнь. – Он хихикнул. – Учитывая, что я получил свой знак, когда по приколу научился жонглировать ножами, подбрасывая их телекинезом, выбора у меня особо не было.

– Ясно, – усмехнулся Соник и обратился к Найтлайт: – А ты?

Космик помрачнела. Эта история откликалась в ней больнее всего.

Единорожка с кьютимаркой в виде прицела молча посмотрела на ежа сквозь очки – и вернулась к лапше, так и не ответив. Сноу тоже погрустнел, возобновляя рассказ:

– Это случилось в день, когда в Республику пробрались радскорпионы. – Соник оглянулся на Космик – и увидел боль в её глазах. – Нескольких пони ужалили, но… – единорог тяжело вздохнул, – не всем успели дать противоядие. Прости, Космик, если что… Ну и понятное дело, никто не горел желанием пойти расправиться с этими тварями – все только орали, разбегались и прятались. Найтлайт тогда как раз упражнялась с утащенной из арсенала лазерной винтовкой. Прибежав на шум, она в толпе мечущихся от ужаса пони несколькими точными выстрелами прикончила всех радскорпионов, не задев никого из жителей. После этого, – Сноу с гордостью глянул на родственницу, – к ней уж точно боялись подходить не по делу.

С минуту жевали в тишине. Потом к костру подошла Стрим. Тросы её боевого седла были разведены в стороны, чтобы она никого не подстрелила из своих пулемётов.

– С той поры прошла пара лет, прежде чем в Республике появились мы. У нас со Спарком обычные для пегасов кьютимарки, и тут чем-то интересным мы похвастаться не можем. Ну, как… – Она повернулась, показывая Сонику изящное голубенькое бедро с картинкой, изображающей торнадо, который поднимал и закручивал множество маленьких серых точек. – Если не считать таковым ураган из стреляных гильз, поднятых в воздух силой всего одной пары крыльев. – Пегаска рассмеялась. – Да, были времена… А у Спарка в качестве знака отличия всего лишь жёлтая искра, пронзающая облако.

Если на то пошло, то мы дезертиры. Нас долго искали, но, к счастью, так пока и не нашли. Может, просто забыли со временем, а может, им стало тупо лень, ведь, как мы потом вычислили по тому, что рассказывали прочие, из Анклава каждый год бежит пара-тройка бойцов. И за всеми охотиться никаких Крыльев не напасёшься. Так, кстати, наши отряды называются, если ты не знал.

Мы искали какое-нибудь поселение, чтобы и оказаться подальше от Анклава, и быстрее влиться к местным. И Республика стала для нас просто находкой. Сильвер Стар сулил нам таки-ие золотые горы, если мы останемся… – Она с ухмылкой покачала головой. – Врал как сивый мерин, конечно, но мы ни о чём не жалеем. Теперь это наш дом. Наша новая родина.

– Стрим, у нас гости, – прошипел ПипБак на ноге пегаски голосом её напарника.

– Принято.

Стрим подняла копыто и, нажав пару кнопок, взглянула на экранчик портативного устройства. Локатор выдавал россыпь красных точек, окружавших место вынужденной стоянки отряда. И они приближались.

Остатки ужина были вмиг отброшены. Все схватились за оружие и без единого лишнего слова заняли круговую оборону.

Все… кроме Соника.

– А… что делать мне? – спросил ёж, растерянно топчась на одном месте внутри круга.

– Не высовываться, – процедил Метал Доун.

– Тихо. Они близко, – раздался в разгоняемой костром ночной темноте шёпот Спарк Глайдера.

– Хах. Я на такое не подписывался, – пробормотал Соник. Его глаза заблестели, отражая пламя, а на губах заиграла азартная ухмылка. – Время действовать.

– Куда ты… – обернулась Космик… но тут же обалдело замерла на месте.

Мимо неё, ослепительно сверкнув и наэлектризовав шерсть, пронеслась размытая от скорости синяя молния.

Тёмные силуэты поней казались фигурами демонов за пределами отсветов от огня. Выскочив из круга во мрак, Соник отчётливо уловил вонь, исходящую от незваных гостей вечера откровений.

Рейдеры. Безликое слово, за которым скрывались все те, кто отбросил мораль в угоду выживанию в Пустоши. Сонику оно ничего не говорило. В конце концов, плохие пони в мультике крали чужую магию, подстраивали всякие гадости и просто хотели всё подчинить себе. Не могут же оказаться ближе к истине комиксы-крипипасты, к которым ёж едва притронулся перед перемещением, прежде чем забросить их куда подальше?..

Или могут?

Иголки плюнули в темноту искрами, и тело дёрнулось, как от электрошока.

Нет, этого нельзя допустить! Не теперь, когда он только-только завёл друзей в этом мире!

Соник качнулся вбок, подбегая к ближайшему из тех, кто окружал отряд. Казалось, пони недвижимо замер на месте, как будто само время замедлило ход. Сморщившись от запаха, ёж различил в бледном отблеске собственного энергошлейфа дырявую броню с пятнами крови и зажатый нападавшим в зубах черенок заточенной лопаты. Мерзкое сочетание – что на вид, что в плане последствий.

Бросился в сторону. Другой рейдер был совсем юн, но Соника чуть не вывернуло от вида его кьютимарки. «М-да, похоже, чувак из неблагополучной семьи…» Во рту пони-подросток держал пистолет, нацеленный над кустами прямо на Космик.

Ёж задержался на краткий миг, встав напротив и глядя тому в глаза. Пони только начинал зажмуриваться от резкого синего свечения позади Соника. Но пистолет оставался направлен туда же, куда и раньше.

– Нет, так не пойдёт. Выбери себе занятие получше, парень!

Соник взялся за подбородок недавнего жеребёнка, оттянул вниз его челюсть, выхватил обслюнявленное оружие и зашвырнул подальше во тьму. После чего брезгливо отряхнул руки в толстых белых перчатках.

– Ох, ну и что мне с вами делать, а?..

Решение пришло внезапно и быстро.

К крупу разоружённого юного рейдера был приторочен моток верёвки. Соник скривился, представив, зачем та была нужна нападавшим. Но тут же воспрял духом: не каждый день выдаётся шанс обратить против врагов их же средства.

Пусть прочувствуют на себе, что бывает, если подкрадываться в ночи к мирным путникам.

Космик застыла, наблюдая за хаотичным танцем синих всполохов. Точно бесплотный дух, ёж мелькал то здесь, то там, с невообразимой скоростью что-то делая. За треском статических разрядов не было слышно каких-либо криков или вздохов; но больше всего кобылу поразило другое.

Рейдеры не стреляли. И, судя по положению красных меток на ПипБаке у Стрим, их стягивали в кучу. И одним Принцессам было ведомо, какого сена Соник всё это затеял.

Метал Доун выстрелил. От грохота револьвера у Космик заложило уши. А от осознания того, что произошло, земнопони бросило в холодный пот.

– Не стрелять! – запоздало выкрикнула она, коря себя за нерасторопность.

Соник говорил, что в его супербыстром режиме пули не станут ему помехой, но всё равно…

«Я ещё с тобой разберусь», – мысленно пообещала она Метал Доуну и вновь взяла «Последний аргумент» в зубы.

Вдруг «световое шоу» прекратилось – так же неожиданно, как и началось.

Спарк Глайдер включил фонарик на своём микрокомпьютере. И от увиденного Космик еле подавила рвущееся наружу ругательство.

В ярко-белом конусе света стоял Соник, поставив одну ногу на трухлявый пень. А рядом находилась обезвреженная банда рейдеров. Семеро пони в грязной самодельной броне были причудливым образом привязаны друг к другу и вдобавок к деревьям, составляя странную, ломающую мозг инсталляцию.

Рты у них не были заткнуты. Однако налётчики молчали. Должно быть, офигевали, как и отряд Космик, от непредсказуемости произошедшего.

– Узрите же силу синего правосудия!

Соник воздел руку над головой. Его пафосная поза так нелепо выглядела на фоне Пустоши, что синяя земнопони – да, наверное, как и все вокруг, – вновь выпала в осадок.

– Отойди-ка, – сказала Стрим.

Послышались тихие щелчки тросов её седла.

– Э-э… зачем? – не понял Соник, но всё-таки отступил на пару шагов.

Космик вздохнула. Наивности в еже хватило бы заполнить пару цистерн и напоить небольшой городок, сделав жителей беспомощными против опасностей послевоенного мира.

Пегаска пожевала, примериваясь, кончики тросов – а потом открыла огонь.

Стрёкот пуль разорвал напряжённую тишину. Яркие вспышки выстрелов с не освещённой костром стороны Стрим казались глазами кроющегося во тьме чудища. Раздались крики пойманных в свою же ловушку рейдеров… впрочем, сразу же стихшие.

Землю и деревья забрызгала кровь. Словно бы кто-то взорвал поблизости пакет с краской.

Красный – единственный цвет, которого могло не хватать в случайной картине из Пустоши.

Пара секунд – и очереди смолкли. Подувший ветер принёс резкие запахи крови и пороха.

У Соника отвисла челюсть, а глаза стали как два вытянутых блюдца.

– Вы… – Голос ежа сорвался. С виду тот едва сдерживал тошноту. – Вы убили их! Зачем?! Они же ничего не успели нам сде…

– Хочешь сказать – было бы лучше, если б успели? – негромко произнесла Найтлайт, и Соник заткнулся, всё ещё глядя остекленелым взглядом на свежие трупы.

Единорожка прицепила телекинезом винтовку обратно на спину, подошла к ежу и встала напротив. Глаза их находились на одном уровне – тот самый элемент доверительности, который Космик поняла, что вчера упустила.

– Я тебе расскажу, как это всё могло бы быть, – продолжила Найтлайт. – Если бы мы не убили их, то они убили бы нас, изнасиловали, расчленили и съели трупы и забрали бы все наши вещи и оружие. С обретённой огневой мощью они бы захватили пару посёлков – или могли бы покуситься на нашу Республику. А город потерял бы лучших бойцов и ресурсы для обороны, поэтому при нападении защитникам пришлось бы тяжко. Но главное – мы бы не смогли обеспечивать безопасность торговых караванов. Город стал бы зарабатывать меньше крышек, а жители начали голодать – и в итоге умерли бы сами либо также погибли, но уже как рейдеры. Поэтому, убив их, – она махнула копытом в сторону учинённой бойни, – мы тем самым спасли себя и ещё сотню-другую пони. – Копыто упёрлось Сонику в грудь. – И в том числе твою грёбаную неблагодарную задницу.

Она отошла обратно к огню. Все остальные в отряде так и стояли столбом, не зная, что говорить или делать.

Космик посмотрела на свою банку с недоеденной кукурузой – и мощным пинком зашвырнула ужин далеко во тьму. Аппетит пропал от слова «совсем». Надо было сваливать и искать другое место для стоянки.

Соник обхватил руками голову и сел на землю там же, где и стоял. Послышались сдавленные всхлипы.

К ежу подошла Стрим Дэш и встала рядом.

– Это тебе не детский фильм про супергероев, ёжик, – тихо сказала она. – Бей первым – или Пустошь сожрёт тебя. С потрохами.

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Новая способность: Морда кирпичом – вы сохраняете внешнее спокойствие даже в стрессовых ситуациях. Это даёт вам +5% к выносливости и +2 очка к навыку скрытности.
Игрок: Соник. Новая способность: Синее правосудие – режим «Молния» повышен до второго уровня, что увеличивает скорость бега до +3000% и снижает расход выносливости до -60%. При встрече с противниками для активации требуется на 30% меньше очков действия.

Глава 5. Контракт

– Здесь можно достать всё что пожелаешь.
– …Если ты готов чем-то обменяться.

MLP, 4/22

Тусклый рассеянный свет пробивался сквозь слегка раздвинутые ставни, и в помещении царил полумрак. Шире их открывать строго-настрого запретили члены отряда, оставляя ежа здесь, а сами отправились дальше.

Конечно же, первым делом Соник распахнул тяжёлые заслонки на окнах, навешенные когда-то бойцами Космик для защиты строения, которое стало их неофициальной внешней базой. Но вид Пустоши снаружи был настолько уныл, что ёж захлопнул ставни обратно – и теперь сидел на захламлённом деревянном полу, обхватив колени и пялясь перед собой в темноту.

Кругом пахло пылью, плесенью и какой-то грязью. Здание явно уже давно активно не использовалось.

Объяснить наличие полуразрушенного двухэтажного строения посреди нигде можно было только одним образом – транспорт. Но железных дорог поблизости не находилось (ближайшая в нескольких милях к северу соединяла Понивилль с Новой Эпплузой), и Космик рассказала, что дом мог быть не станцией, а постоялым двором на дороге между городами. По крайней мере, на это намекал просторный холл, служивший, судя по наличию столов и стойки, также одновременно столовой и баром. А также несколько нетронутых временем и оружием комнат на втором этаже.

Они добрались до этого места глубокой ночью. После встречи с рейдерами никто не желал оставаться до утра на прежнем месте, поэтому решили наверстать время, потерянное перед началом похода. Подсвечивая себе фонариками на ПипБаках, Спарк и Стрим вместе с Найтлайт разминировали подходы к домику – и сразу же заминировали обратно, когда остальные оказались внутри. Космик сказала, что это было для них обычное дело.

Эти пони явно были сумасшедшими. Просто чокнутыми, кончеными психами! Но выживать тут они и правда умели.

Остаток ночи прошёл тихо. Неожиданно в здании оказался работающий сортир – по здешним меркам настоящее чудо, хоть земнопони и говорила, что вода до сих пор фонит магической радиацией. Сходив туда в перерыве между отрезками беспокойного сна, ёж по пути в свою комнату увидел с внутреннего балкона дежурящего в холле Метал Доуна. Тот неторопливо прохаживался из стороны в сторону с револьвером в зубах. Соника передёрнуло; по коже пробежал холодок. М-да уж, не хотел бы он знать, о чём этот пони думал.

На верхнем ярусе находился коридор с несколькими дверьми; дальний его конец, похоже, был когда-то разрушен, поэтому его завалили обломками и всяким мусором для защиты. Здесь также было довольно тихо. В отдельных комнатах расположились только Космик, Метал Доун и сам Соник – две последние пока были пусты, а синяя земнопони, скорее всего, спала. Ни звука не доносилось и из «номера» Сноу и Найтлайт.

Подойдя ближе к двери, за которой разместились пегасы, ёж услышал приглушённые стоны – и остановился, теряясь в догадках. Но потом вдруг закатил глаза, покачал головой и зашёл наконец к себе.

Ночь подходила к концу, и было бы неплохо успеть выспаться перед завтрашним днём за время, оставшееся до рассвета.

Как выяснилось позже – зря.

– …Но почему без меня? – спросил Соник звенящим от обиды голосом. – Я не понимаю…

– Давай мысленно вернёмся в позавчера и вспомним, какое впечатление ты произвёл в Республике, – ответила Космик. Смотрела она с лёгкой грустью – видимо, ей всё же непросто было принять такое решение. – Я ведь тогда чуть тебя не застрелила из предосторожности. Как думаешь, что подумают часовые на стенах Новой Эпплузы?

– Но я же буду с вами! Вас же там хорошо знают!..

– Нас – да, – сказала Найтлайт. – Тебя – нет. И это может вызвать вопросы уже к нам. – Она медленно приспустила тёмные очки на нос и взглянула на Соника гипнотическими красно-розовыми глазами. – А нам ведь такого не надо, верно?!

Глаза единорожки, такие яркие в утренней полутьме, полыхнули странной, неведомой силой. У ежа перехватило дыхание, он сдавленно сглотнул и отступил на пару шагов. Колени задрожали.

Найтлайт усмехнулась краем рта (выглядело это вместе со светящимися глазами не менее жутко), спокойно надвинула обратно очки и отошла к выходу, где уже собирались остальные.

– Поверь, так будет лучше, – сказала Космик и поправила закреплённый на спине карабин. – Я обязательно поспрашиваю о том, что ты ищешь. Но сейчас для нас главное – это заполучить контракт. А на обратном пути мы вернёмся и заберём тебя.

– Ладно… – Соник с тревогой посмотрел на двери, через которые все начали выходить. – Но… вы же не заминируете…

Воспоминание отступило.

Ёж стукнул кулаком по полу, сжал зубы и застонал. Ну почему всегда всё так сложно?! Неужели трудно проявить чуть больше доверия?! Что, ёлки-палки, не так с этим местом?!

Да всё не так. Начиная с падения бомб и заканчивая разборками Космик и Метал Доуна. А также заслоном из плазменных мин вокруг дома, где оставили Соника.

– Как, как мне в таких условиях искать здесь эти долбаные Элементы?! – в сердцах крикнул он, вскочил и пнул деревянную стену. После чего запрыгал на одной ноге, скривившись от боли и обхватив кроссовку над ушибленным местом.

Пришла шальная мысль: «Может, побегать тут в моём излюбленном стиле да и подорвать заодно все эти мины, а самому освободиться и продолжить поиски?»

Соник вздохнул, отпустил ногу, стрелявшую болью в отбитых пальцах, и уткнулся лбом в прочную стену. Потом отшагнул назад и принялся биться головой об доски.

– Думай! Думай! Думай!..

После десятка ударов череп пульсировал сильной болью. Соник привалился к стене спиной и обессиленно сполз, оказавшись в итоге сидящим на полу.

Рука в белой перчатке коснулась шнурка на шее, на котором он теперь носил оставшиеся кольца. И в тот же миг отчаяние слегка отступило, а где-то в глубине души затеплилась слабая надежда.

– Да, – негромко произнёс Соник, – наверное, придётся это сделать сейчас. Тейлз говорил, что ему понадобится время, чтобы поточнее настроить детектор, но… Раздери меня Джон Уик, прошло уже два дня! Если Эггман ещё не ударил, то и нам стоит поторопиться.

Он развязал шнурок и снял с него одно кольцо, затем повесил остальные обратно на шею.

Спустя секунду помещение озарилось золотистым светом.

Новая Эпплуза в чём-то походила на Республику – или наоборот? Город, печально известный связью с работорговцами, был построен вокруг железнодорожных путей и состоял полностью из старых вагонов, в то время как на родине Космик те составляли едва ли четверть от внешней стены, и только. И можно было лишь догадываться, каким ветром занесло даже столько металла так далеко в Пустошь, – здесь хотя бы всё это железо было на своём месте.

Охрана на стенах стояла довольно серьёзная – Космик намётанным глазом заметила у тех, что над воротами, рычажный дробовик и снайперскую винтовку. В прошлый раз это были охотничий карабин и слабенькая лазерная винтовка с подзарядкой. Арсенал за пару месяцев, должно быть, слегка обновился.

– Кто такие?! – гаркнул со стены из вагонов жеребец с дробовиком.

Новичок в смене, наверное.

– Айвори, скажи своему напарнику, чтоб выучил тех, кто сюда на заработки приходит! – крикнул в ответ Сноу Вижен. – И дай пинка под зад, чтоб научился правильно целиться! – На усмешку Космик единорог пояснил: – Переводил ствол с одного из нас на другого, точно не мог выбрать. Хотя должен был выделить вторую по значимости цель и вести её, раз у другого снайперка. Извиняй, Стрим, но про цель я имел в виду тебя.

– Да ладно, – отмахнулась пегаска и взъерошила копытом разноцветную гриву. – Быть вторым не так уж и плохо. Особенно, – она легонько пихнула в бок Спарка, – после самого крутого пегаса на Пустоши.

Спарк Глайдер молча улыбнулся и игриво прижал к себе подругу.

Космик фыркнула: даже после пережитого вчера эти двое полночи развлекались, не давая спать своими криками. Настроившись на долгую жизнь на поверхности, пегасы явно планировали урвать для себя каждый доступный кусочек счастья.

Тем временем на стене шла перебранка между охранниками. Наконец они закончили препираться, и пони-снайпер по имени Айвори махнул куда-то вниз: мол, открывайте.

Створки тяжёлых стальных ворот – на порядок прочнее, чем в Республике – медленно распахнулись внутрь. На входе от всех потребовали сдать оружие. Стандартная процедура, но всё равно было больно видеть, как стволы и боевые сёдла, верой и правдой служившие членам отряда уже многие годы, разряжали и запирали в ящики на посту наземной охраны; у Сноу Вижена отобрали его ножи. Будто какую-то важную частичку отрывали от тебя самого.

Разоружившись, наёмники вошли в город.

Уже почти смеркалось, поэтому разношёрстная компания не стала терять времени и направилась прямиком к самой высокой башне в поселении, составленной аж из четырёх вагонов.

Космик вспомнила фразу местного шерифа Рейлрайта, обронённую как-то за стаканом яблочного виски: «Все пути ведут в Новую Эпплузу, а все пути в Новой Эпплузе ведут в таверну “Шлагбаум”».

По крайней мере в последнем он не ошибся.

Таверна встретила отряд шумом голосов и запахами пота вперемешку с дешёвым алкоголем. По случаю позднего времени внутри был аншлаг, однако, завидев вошедших, какие-то пони сразу поспешили освободить один из столиков, за которым наёмники и расселись. «Вот что значит репутация», – с ухмылкой подумала Космик.

Радио играло какую-то музыку, еле различимую на фоне всеобщего гомона. Как всегда – Диджей Пон-3 звучал из всех щелей в этой грёбаной Пустоши.

Сноу отошёл к стойке, чтобы взять на всех выпить, а также договориться о ночлеге. Проблем с этим не должно было возникнуть – обычно группа снимала на ночь целый этаж на верху башни. Дольше оставаться здесь не позволяли финансы… ну или Сильвер Стар, требовавший отчёта о каждой потраченной крышечке из выданных. Но, как правило, больше ждать и не требовалось: всегда находился какой-нибудь торговец или даже несколько, готовые нанять охрану для своего каравана. Особенно такую… представительную.

– Хех, как думаете, сколько нам придётся ждать, пока кто-то не подойдёт за контрактом? – с усмешкой поинтересовалась Стрим Дэш.

Пегаска машинально откинулась назад, но запоздало вспомнила, что сидит на сваренной из металлолома банкетке, и взмахнула пару раз крыльями, удерживаясь на месте.

– До завтра, не меньше, – Метал Доун повёл копытом. – Не может же каждый раз так везти, чтобы нас нанимали сразу, как мы вышли. В Пустоши не так много торговцев, а у тех на так много крышек, чтобы это с завидной регулярностью могло собираться вместе.

– Да уже щас, гляди, кто-нить да прискачет, – заржал Спарк Глайдер и опёрся локтем на столешницу. – Быстро всё порешаем и пойдём дрыхнуть. А там…

Он наклонился к уху Стрим и что-то зашептал, отчего та прыснула со смеху и покраснела.

– Час, плюс-минус, – сказала Космик. – Не так быстро, как хотелось бы, но за сегодня должно получиться. Если, конечно, у того пони будет с собой предоплата.

Найтлайт промолчала.

– Ой, да кто в здравом уме станет столько крышек зараз светить, – отмахнулся Спарк. – Если завтра не заплатит половину вперёд, то мы прост не пойдём никуда, и всё.

К столику вернулся Сноу, левитируя выпивку.

– Так, ну я договорился, – сказал он, распределил телекинезом напитки: Метал Доуну – стакан яблочного виски, брагу себе и Найтлайт, пегасам – какой-то коктейль. Космик с улыбкой приняла бутылочку сидра. Пить она не очень любила; к тому же, именно ей предстояло вести переговоры по найму. – Четвёртый этаж в нашем распоряжении. Как раз на всех хватит места, а то на третьем уже есть постояльцы.

Кстати, – единорог понизил голос до заговорщического шёпота, – Эппл Виски намекнул, что один из живущих у него торговцев как раз ищет себе охрану, чтобы вернуться с грузом в Мэйнхэттен. И мы могли бы тут вписаться…

– У нас вообще-то наёмный отряд, а не аттракцион доброй воли, – проворчал Метал, потягивая виски. – Это к нам должны приходить за работой, а не мы.

– Да ладно тебе, – весело произнесла Стрим и с шумом втянула через трубочку свой ядовито-зелёный напиток. – Что плохого в том, если мы сами сделаем что-нибудь, чтоб не сидеть тут, пока крышки не кончатся?

– Вечер добрый, – раздался рядом чей-то голос.

Вся компания повернулась к бежевому единорогу, подошедшему прямо к их столику.

– И вам также, – кивнула Космик. – Чем интересуетесь?

– Я торговец из Мэйнхэттена, – ответил тот. – Меня зовут Монтеррей Джек. Я бы хотел нанять ваш отряд для охраны по пути в Башню Тенпони.

– Космик, твой выход, – усмехнулся Сноу.

Синяя земнопони вылезла из-за стола и встала напротив Монтеррея.

– Отлично. Я – Космик Вэйлор. Давайте отойдём куда-нибудь, где будет свободное место, чтобы обсудить условия.

Торговец наклонил голову, соглашаясь.

Они протолкались сквозь вечерний наплыв посетителей и расположились у барной стойки, перед которой разом стало подозрительно пусто.

– Итак… почему именно мы? – первой начала Космик и отпила немного сидра. – У нас мощное по меркам Пустоши вооружение, что автоматически делает наш отряд не из дешёвых. Почему ваш выбор пал на нас?

– А много других групп наёмников вы видите сейчас в этом помещении? – Монтеррей обвёл копытом пони, собравшихся в таверне. – Плюс ко всему я не могу долго ждать. Мой груз… – он в волнении пожевал губами, – достаточно скоропортящийся.

– О-о? – вскинула бровь Космик. – И что же это, позвольте спросить?

– Сыр. Я продаю сыр. – Единорог слегка повернулся, чтобы земнопони могла видеть его кьютимарку в виде сырного ломтика. – В своё время я так же, как и вы, охранял караваны – работал на прежнего владельца сырного магазина в Тенпони. Впоследствии бизнес перешёл ко мне, и теперь, как видите, уже я выступаю в роли нанимателя.

– О, тогда вам непременно нужно заглянуть по пути в Республику! – радостно воскликнула земнопони. – У нашей тётушки Грейс таки-ие сыры получаются, что просто копыта оближешь!

– Вообще-то я собирался посетить по пути всего пару знакомых ферм… – Под осуждающим взглядом Космик единорог добавил: – Хотя… в принципе я готов обдумать это предложение. В конце концов, немного расширить ассортимент было бы нелишним. Завтра сообщу, если надумаю.

– А… что случилось с прежним владельцем магазина? – Космик невольно напряглась.

– Болезнь, – сухо ответил Монтеррей Джек. – Это был мой приёмный отец. Так уж вышло, что у него не оказалось никого ближе меня, поэтому именно я был упомянут в завещании. Как думаете, где ещё я мог получить свою кьютимарку?

– Простите, – сказала Космик и сменила тему: – Давайте лучше обсудим условия контракта?

– Хорошо. – Единорог тоже как будто с некоторым облегчением перешёл к делу. – Какова ваша ставка?

– Так… – земнопони сделала задумчивый вид, – ориентировочно восемь дней пути до Мэйнхэттена, запас еды и воды, боеприпасы, которые мы, возможно, будем вынуждены потратить… Итого базовая стоимость – две тысячи. Плюс, – она подняла копыто, подчёркивая важность дополнения, – надбавки в случае встречи с особым противником (каждой встречи!), а также серьёзного ранения или… потери кого-либо из отряда. По каждому пункту определяются отдельно, не превышают половины стоимости контракта и прибавляются к общей сумме.

– Особые противники? Вы говорите об аликорнах? – вскинул брови Монтеррей.

– Не только. К примеру, со Стальными Рейнджерами встретиться тоже приятного мало, не так ли? – Космик пристально на него посмотрела. – Если, конечно, у вас есть какие-то тёрки с ними или кем-то ещё на Пустоши.

– Тысяча двести. – Торговец глянул в ответ с холодным спокойствием. Похоже, так легко его было не прошибить. – И надбавки только при реальных форс-мажорах – не более пятисот крышек за каждый. Причём что считать таковым, я буду определять сам.

– Две, или ищите другой отряд.

– Полторы. И согласен на семьсот пятьдесят доплаты.

– Тысяча восемьсот плюс тысяча. И это последнее слово.

– Ладно уж, согласен! – стукнул по столу Монтеррей. – Полная предоплата, да?

– А как вы хотели? – наклонилась к нему Космик. – Мы идём на риск ради вашей же безопасности – и хотели бы получать за это достойное вознаграждение. Тем более, что безопасность – наряду с информацией – один из важнейших нематериальных ресурсов в нынешней Эквестрии. А чаще всего – и самый важный.

– Понимаю, – кивнул торговец. – Ого, гляжу, у вас всё серьёзно!

Космик как раз достала из седельной сумки мятый листок бумаги с отпечатанным текстом и авторучку.

– Когда речь идёт о таких суммах, а тем более о доверяемых нам жизнях пони, договоры на словах ломаной крышки не стоят, – произнесла она, взяла зубами ручку и вписала в пропуски оговорённые суммы.

Затем развернула лист и вместе с ручкой подвинула к Монтеррею Джеку.

– Подписывайте.

– Я сначала прочитаю, – нахмурился единорог и, придержав листок копытом, принялся водить глазами по строчкам.

Космик ждала, облокотившись на стойку и попивая свой сидр.

– Так… а где пункт про компенсацию, если по вашей вине я не смогу доставить груз или его часть в Мэйнхэттен?

– На обратной стороне мелким шрифтом, – вздохнула кобыла.

«Бесит эта дотошность. Это всего лишь металлические кружочки – нечто неизмеримо менее ценное, чем жизнь».

– Посмотрим… – Он перевернул лист – и чуть не задохнулся от возмущения, прочитав то, что там было написано. – Что?! Да вы охренели! Десять крышек за килограмм?! Да мои… да мой товар в среднем больше сотни стоит!..

– Подписывай, – усмехнулась Космик и залпом допила бутылку. Отставила пустую в сторону, где её тут же подхватил и убрал прочь барпони по имени Эппл Виски. – В конце концов, тебе нужна охрана или нет?

Наградив главу отряда наёмников взглядом, в котором прямо читалось: «А сама как думаешь?» – Монтеррей взял в зубы ручку и написал своё имя под текстом договора. Космик сразу сложила листок обратно и убрала в сумку – вместе с ручкой, которую вежливо попросила вернуть.

– Надеюсь, я об этом не пожалею, – проворчал единорог, вставая из-за стойки.

– Мы сделаем всё, что от нас зависит, – дипломатично ответила Космик… и вдруг, кое-что вспомнив, окликнула его, собравшегося уже уходить: – Погодите! Есть один вопрос… не по контракту.

– Ммм? – Монтеррей сел обратно на место. – Хотите использовать меня как источник информации? Узнать какую-нибудь страшную тайну Пустоши, дабы отойти от чисто формальных отношений по договору?

– Что-то типа того. – Космик понизила голос: – Скажите, вы когда-нибудь слышали о таких артефактах, как Элементы Гармонии?

– Что? – Торговец, казалось, был сбит с толку. И в то же время словно бы готов расхохотаться. – Это что, шутка?

– Уж простите, если моё неведение так уж вас задевает, – ядовито сказала Космик.

Монтеррей прикрыл глаза и слегка замотал головой, сдерживая смех.

– Просто… Я ведь вырос в Тенпони – в месте, где до падения бомб находилось отделение Министерства Тайных Наук, так что историю довоенной Эквестрии у нас все знают… – он покрутил копытом в воздухе, – более детально, чем… в других местах. Естественно, я слышал об Элементах. Но… – он прищурился, – мы же не договаривались быть открытыми друг с другом… бесплатно?

– Конечно, – закатила глаза кобыла, кладя на стойку десять крышек. – Как я могла забыть.

– Благодарю. – Единорог сгрёб крышки, не дав это сделать Эппл Виски, подумавшему, что Космик желает заказать ещё. – Итак… это детская сказка.

Земнопони моргнула:

– Ч-что?

– Легенды гласят, что Элементы – это артефакты, воплощающие шесть основных добродетелей пони… вот точно не могу сказать, какие именно. Ими управляла ещё Селестия, а после возвращения принцессы Луны из своего тысячелетнего плена эта почётная обязанность легла на плечи шести юных кобылок – тех самых, которые впоследствии стали главами Министерств. Но, к сожалению, что с ними стало после войны, никто не знает. Ни с самими министрами, ни с их Элементами. Так что я склонен считать, что артефакты были уничтожены мегазаклинаниями вместе с Эквестрией.

Космик разочарованно выдохнула. Слова единорога дали ей совсем мало нового, а то, что и было таковым, не радовало. Монтеррей Джек явно назвал бы поход Соника бессмысленным и запоздалым лет этак на двести.

Но погодите-ка… Если Соник отправился в Эквестрию именно за Элементами, то, значит, он и его друг из того мира действительно вышли на след артефактов? Значит ли это, что те где-то до сих пор сохранились?

– Ясно. Спасибо, – сказала она. – Вы не подумайте, я просто…

– …расширяла свой кругозор, – насмешливо произнёс Монтеррей и вновь поднялся. – Да, иногда это бывает полезно. До завтра… Космик Вэйлор.

Она дождалась, пока торговец поднимется в жилые помещения, и лишь потом прошептала ему вслед:

– Чтоб тебя Селестия на роге вертела.

Пару часов спустя за столиком оставались только Сноу Вижен, Метал Доун и сама Космик. Вопреки даже собственным ожиданиям, командир отряда позволила себе заказать ещё выпить – и теперь расслабленно покачивалась на банкетке, пока её уши омывал постепенно стихающий гул голосов пони, пришедших сюда в первую очередь затем, чтобы расслабиться.

Известие о заключении контракта взбодрило отряд. Все повеселели и будто стали более дружелюбными. Богини, даже Найтлайт едва заметно улыбнулась, узнав выторгованные Космик условия. По сути, они вшестером за ближайшую неделю обеспечат город почти на месяц. Да, Сильвер Стар, может быть, что-то и припрячет, но большая часть крышек пойдёт на еду и на нужды жителей. Что может быть лучше, чем знать, что своим делом приносишь пользу стольким пони? Космик не могла представить.

Приятные мысли, обильно политые сидром, грели душу сильнее любого одеяла в морозный день. Не хотелось никуда уходить, всё вокруг казалось волшебной сказкой, в которой земнопони была главным героем, без особого труда преодолевающим все препятствия. Даже неприятный случай с Метал Доуном и унизительный суд вчера утром как-то на время забылись.

Жизнь виделась достойной того, чтобы её жить и при этом успевать радоваться.

В какой-то момент Космик обнаружила, что осталась за столом вдвоём с Метал Доуном. Жеребец смотрел на неё, возможно ожидая, когда она перестанет где-то там витать и обратит на него своё драгоценное внимание.

Сознание временно прояснилось. Космик огляделась – народу в баре было уже совсем мало, а Эппл Виски притушил свет. Пора было отправляться на боковую.

– Может, погуляем немного перед сном? – предложил Метал Доун, когда Космик устало вылезла из-за столика.

Кобыла одарила его долгим взглядом, потом покачала головой:

– Нет, Метал, я на это не куплюсь. Наедине с тобой отныне я оставаться не собираюсь. Извини, я очень устала. Пойду, наверное, спать. Ты идёшь?

– Да… нет пока, – отмахнулся он и допил свой виски. «Какой по счёту?» – подумала Космик. – Посижу тут ещё. А ты иди, если хочешь. Завтра ведь выходить.

– Спокойной ночи, – сказала синяя земнопони, зевнула и тяжёлым шагом направилась к лестнице.

Уже забираясь по металлическим прутьям, она обернулась. Метал Доун как раз подсел за столик в дальнем углу к фигуре в тёмном плаще.

«Главное, чтобы не проиграл все наши крышки», – подумала Космик. Почему-то она была уверена, что её боец просто решил на ночь глядя перекинуться в карты. Хотя раньше в зале сидело сразу несколько групп игроков, выглядевших куда приятнее.

Какое-то странное предчувствие кольнуло разум, но кобыла лишь мотнула головой, подавила очередной зевок и полезла дальше вверх, на этаж, где расположились остальные.

Завтра их ждал новый день.

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Новая способность: Мастер торговли – теперь вы можете выручать на 20% больше крышек, а также получаете скидку 10% на любые покупки.
Игрок: Соник. Новая способность: Ждун – в режиме бездействия вы можете запасать неиспользуемую энергию; объём дополнительных ресурсов не превышает 25% текущего запаса сил. Получено +1000 очков опыта. Новая квестовая способность: Сила кольца – теперь вы можете держать портал открытым в течение нескольких минут.

Глава 6. Выстрелы

– Помнишь, мы говорили, что надо сделать это по-нормальному? Ну так вот. Это. Не. По. Нормальному.

Fallout: Equestria, гл. 19

– Ого! Ну у вас и арсенал!

Монтеррей Джек с глубоким уважением смотрел на то, как отряд надевал снаряжение, сданное при входе в Новую Эпплузу. Действительно, на стороннего зрителя вид шестерых пони в броне да с оружием – да у двоих старательно начищенные пушки Анклава, да ещё трое обвешаны магазинами, а оставшийся – ножами!.. – производил впечатление. Связываться с такими значило почти стопроцентно подписать себе приговор. Множество рейдеров и работорговцев, недооценивших их мощь, не дали бы соврать – гниющих костей в заражённой земле становилось только больше.

Сам Монтеррей был вооружён стареньким пистолетом – того и гляди рассыплется на запчасти. Космик даже захотелось дать торговцу на время похода Найджа или Дэна. Но не было гарантии, что в реальном бою единорог из Тенпони случайно не положит половину группы.

Поэтому пусть идёт со своим оружием, а основную работу оставит отряду. Ведь за это они получают…

– Теперь хотелось бы увидеть оплату, – вернула его на землю Космик и проверила, что пистолеты-пулемёты вынимаются в одно движение.

Монтеррей Джек вздохнул и полез к себе в сумки.

– Да, конечно… Вот. Ровно тысяча восемьсот. – Пара увесистых мешочков перекочевала в поклажу кобылы. – Весь вечер вчера сидел, отсчитывал.

– Надеюсь, по прибытии в наш следующий пункт их там окажется именно столько. Кстати, что надумали?

– Я не возражаю, – пожал плечами торговец. – Возьму немного товара на пробу, продам, а там уже посмотрю, стоит ли сотрудничать на постоянке.

– Вот увидите – вы не пожалеете. – Космик пронаблюдала за тем, как единорог впрягается в свою повозку, нагруженную свёртками. – Ну что, выдвигаемся?

– Д’вайте, – сказал Спарк Глайдер, нетерпеливо топчась на месте. – Мы уже все тут заждались.

Тяжёлые ворота медленно открылись, и караван наконец вышел в Пустошь.

Облачная пелена сверху была сегодня светлой и тонкой, зато без единого просвета. Космик обеспокоенно кусала губы, вглядываясь в приевшийся безжизненный пейзаж; погода как бы намекала, что не всё может быть так просто, как ожидалось.

Однако несколько часов спустя земнопони начало казаться, что она загонялась зря.

Тучи за день хоть и стали потемнее, наливаясь водой для будущего дождя, но никаких неожиданностей путникам не устроили. Дорога в сторону Республики оказалась такой же скучной, как и вторая половина пути отряда до Новой Эпплузы: одни только покорёженные остовы деревьев, пронизывающий ветер и пыль.

«Хотя не может всё быть настолько хорошо, – размышляла Космик, идя в середине построения справа от Монтеррея, тянущего повозку. – Уснули они тут все, что ли?.. Или может? Что, если та стычка в роще окупает лимит происшествий и на этот отрезок? Было бы классно. Хоть и не удастся раскрутить Джека на лишние крышечки, всегда приятней возвращаться домой целыми. Вот бы АвтоДок нам в город – какой, по рассказам, есть в клинике Хелпингхуфа в Тенпони… но с другой стороны, где для него биогель брать?..»

Впрочем, одна неожиданность всё же случилась: клиент внезапно оказался довольно приятным собеседником. Космик даже музыку в наушнике выключила, чтобы три дела разом не делать. До этого она привыкла лишь слушать плеер и одновременно осматривать местность на угрозы.

– …Как вообще такой город, как у вас, мог возникнуть в Пустоши? – спросил Монтеррей. Говорили всё же негромко – после недовольного замечания Метал Доуна, шедшего слева; Стрим и Сноу топали спереди, а Спарк с Найтлайт прикрывали тылы. – Я имею в виду – с такой защитой… И… как вы вообще там живёте?

– Да уж как-нибудь, – хмыкнула Космик. – Если честно, то мы и сами с трудом представляем. Ведь, как и Новая Эпплуза, Республика не появлялась из ничего. Просто три старых вагона и ещё какие-то обломки – наверное, от самолёта – валялись посреди нигде, всеми заброшенные. По-моему, их туда закинул какой-нибудь ураган от взрыва мегазаклинания.

Прошло много лет, и на эти останки цивилизации набрели пони, сбежавшие из Понивилля, когда город стал базой рейдеров. С помощью телекинеза и небольшого числа взятых с собой инструментов они сделали стену из вагонов и обрезков металла с самолёта, а на дома пустили деревья вокруг этого места. Теперь вокруг Республики по меньшей мере полмили чистого пространства, так что никому не подобраться туда незамеченным.

– А чем вы живёте? Не может же быть, что одним только наёмничеством и сыром? – заметил торговец.

Если бы он усмехнулся или выразился чуть иначе, Космик ему бы кое-что отстрелила.

Земнопони прикрыла глаза и медленно выдохнула. «Я спокойна… он ничего плохого не имел в виду… спокойно».

– Беженцы из Понивилля умели многое: выращивать растения, готовить еду, обращаться с техникой… в том числе и с оружием, – внешне как ни в чём не бывало продолжила она. – Через службу в охране у нас проходят все без исключения, так что какой стороной держать ружьё, знает каждый. Долгое время у нового городка был стабильный доход от технических приспособлений, что позволило в том числе и расширить арсенал для защиты от нападений.

– Ещё бы, – вставил Спарк, и Космик недовольно на него обернулась. – Всем х’телось бы иметь столько стволов и свой водный талисман в придачу.

– Даже так?! – удивился Монтеррей Джек и слегка покачал головой. – Что ж, это многое объясняет…

Синяя земнопони яростно зыркнула на пегаса: всё-таки водные талисманы были по меркам Пустоши настоящими сокровищами, о которых не было принято рассказывать первым встречным, – и вновь повернулась к торговцу:

– Что, например?

– Как вы выжили. Ведь поблизости нет источников воды, не так ли? По сути, – Монтеррей взглянул вдаль, в темнеющее вечернее небо, – вся жизнь в Эквестрии построена сейчас вокруг талисманов. Тенпони, Филлидельфия, Хуфингтон, Стойла, вы – все крутятся рядом с чистой водой, а те, у кого к ней доступа нет (к примеру, рейдеры Понивилля или Новая Эпплуза до того, как спутаться с Красным Глазом) либо загибаются, либо начинают набеги, внося ещё больше хаоса в и так уже измученную донельзя Пустошь.

На последних словах в голосе единорога мелькнула горечь, словно бы он мечтал всё изменить, чтобы жестокий мир кругом стал немного лучше и добрее.

Да почему «словно»? Все бы хотели.

«Все, кто в своём уме и не получает выгоду от чужих несчастий, – язвительно поправила себя Космик. – Да и они, возможно, считают, что своими действиями меняют жизнь к лучшему. Взять того же Красного Глаза…

А что же я? Какова моя цель, мой смысл существования в этом мире? Не знаю… – Она опустила голову. – Всё, что я умею, – это охранять других пони. И я делаю это, поддерживая всё так, как есть. И мне остаётся лишь выполнять свою работу так, чтобы потом не было за это стыдно. Пусть другие меняют мир, не я. Я могу только сохранить им жизнь, чтобы они были способны это сделать».

Она оглянулась на повозку Монтеррея Джека. Внимание земнопони привлёк один из свёртков, отличающийся от других своей вытянутой цилиндрической формой. Как тубус, в который отец кобылы запаковывал чертежи собираемых им штуковин.

– Что это? – она указала копытом на необычный предмет среди пакетов с головками сыра.

– Где?.. – Монтеррей, обернувшись, заметил, что имеет в виду Космик.

Его глаза сузились, а зубы на мгновение сжались.

«Хм, а у тебя, оказывается, есть что скрывать, красавчик?»

Но ответил он так же ровно, как и сама глава отряда на скрытую шпильку про занятия жителей Республики:

– Да так… просто груз, который мне поручили доставить. Я не знаю, что там. И вам не советую выяснять. Иногда конфиденциальность – лучшее решение.

Он снова посмотрел на небо, которое из прежнего тёмно-серого стало почти чёрным. Стрим и Спарк зажгли фонарики на своих ПипБаках, чтобы хоть чуточку разогнать наводящий ужас мрак, в котором не было видно ничего уже на расстоянии плевка.

– Долго нам ещё? – спросил Монтеррей, ни к кому конкретно не обращаясь. – Хотелось бы поскорее встать на ночлег, чтобы завтра дойти уже до этой вашей Республики.

– Спокуха, всего около мили осталось, – Спарк взглянул на локатор ПипБака. – У нас тут одно местечко есть хорошее, там и заночуем. Надо будет тока всё разминировать…

– Что?.. – опешил торговец.

Но это стало последним, что он успел сказать, прежде чем всё завертелось в смертельном вихре событий.

По спине Космик под бронёй пробежал холодок. Налетевший порыв ветра взъерошил гриву, которая так и осталась стоять дыбом от нарастающего ощущения опасности. Тело превратилось в сжатую пружину, готовую распрямиться в ту же секунду для отражения атаки.

Земнопони быстро осмотрелась, скидывая со спины карабин и хватая его зубами. «Погодите-ка, а где?..»

Оглушительно бахнул револьверный выстрел, и белый огонёк ПипБака застыл, устремлённый вверх. Послышался звук падения тела… и шелест о землю расправленных крыльев.

– Стрим!!! – заорал Спарк и поднялся в воздух.

Вжжух! – воздух разорвал сорокамиллиметровый снаряд его автоматического гранатомёта, устремляясь к земле. Реактивная граната взорвалась во вспышке пламени, обсыпав обжигающей грязью всё вокруг, в том числе и труп голубой пегаски. Но свою цель всё же не нашла.

Грохнуло снова – и фонарик Стрим померк. Едва различимый свист дал знать, что Сноу выпустил ножи, собираясь нашинковать нападавшего как капусту. Но ещё один выстрел и быстро оборвавшийся вскрик не оставили иллюзий насчёт исхода этого длившегося всего мгновение неравного поединка.

Космик вышла из ступора, в который была ввергнута внезапностью нападения. Только что на её глазах погибли двое из тех, за кого она была в ответе! Она должна, просто обязана была что-то сделать!

– Бросай всё! Прочь! – крикнула кобыла сквозь зажатый во рту карабин, хватая остолбеневшего Монтеррея, и потащила торговца в сторону от схватки.

Раздался ещё один взрыв, и волна жара повалила Космик на землю. В рот набилась холодная противная грязь. С глухим стуком стали вываливаться свёртки с сыром из опрокинутой повозки.

Бах! Бах! Крик послышался уже сверху. Огонёк фонаря Спарк Глайдера спикировал с чёрных небес и растворился во тьме по другую сторону повозки. Замелькали розовые лучи лазера – это Найтлайт пробовала выцелить неизвестного врага в темноте. Один прошёл прямо перед лицом Космик, и кобыла отшатнулась, чтобы не попасть под дружественный огонь.

Монтеррей стал в спешке выбираться из упряжи. Но лёжа на боку это было неудобно делать, и он оставался на месте, раз за разом пытаясь выпутаться.

Космик встала рядом и нацелила карабин, ориентируясь на свет от валяющегося ПипБака. Главное – уничтожить угрозу, а с остальным можно разобраться и позже.

Язык привычно нашарил спусковой крючок. Ду-ду-ду-ду-дум! – очередь пуль вспорола темень, заставляя зубы ныть от отдачи.

Бах! Бах! Белая искра померкла, и поле битвы погрузилось во мрак. Найтлайт перестала стрелять – послышался очередной удар тела о землю.

Космик осталась одна против неизвестного, который, оставаясь невидимым, в считаные секунды уничтожил её отряд и был близок к тому, чтобы убить и её, и Монтеррея Джека. Кто, как, зачем – сейчас было не важно. Она должна была сделать всё возможное, чтобы не дать чужому плану осуществиться полностью.

Теперь она непрерывно поливала пространство вокруг себя пулями из карабина. Магазин опустел; кобыла выдернула его и отбросила прочь, выбивая копытом запасной из крепления. На лету с размаха вставить, дёрнуть затвор…

Медленно, как же медленно!.. Космик вдруг обожгла мысль, что она не успеет. Что нападавший знал каждый её шаг, видел каждое движение – в то время как она видеть его не могла. И была бессильна что-либо противопоставить. Вся её подготовка, весь боевой опыт рассыпались в прах перед этой скрытной, а потому страшной силой.

А в следующий миг – БА-БАХ! – сильный удар выбил карабин изо рта земнопони и швырнул её наземь.

Челюсти взорвались болью, рот наполнился медным привкусом. На языке перекатывались твёрдыми скользкими таблетками выбитые зубы.

Звук удара – и Монтеррей, который уже почти сбросил с себя мешающую тугую упряжь, мешком повалился на землю в беспамятстве.

Космик сплюнула и потянулась к кобуре с Дэном, висящей на правом боку, – но тут же вскрикнула от боли, когда чьё-то тяжёлое копыто опустилось на её переднюю ногу, придавливая к земле. Другое копыто перевернуло её на спину и упёрлось в прикрытую бронёй грудь.

Глаза кобылы немного привыкли к темноте, и в окружающем море мрака уже проступали очертания объектов. Космик подняла взгляд – и уставилась на того, кто только что отнял несколько жизней и, похоже, собирался теперь убить и её саму.

На синюю земнопони сверху смотрел Метал Доун.

– Ты… – выдохнула она, не в силах произнести что-либо ещё.

Тело вновь словно оцепенело, к глазам подступили слёзы, в горле встал огромный ком, мешающий говорить. Нет, не так – мешающий закричать. Долго, ужасно долго Космик хватала ртом воздух, удерживаясь на грани истерики. Жеребец не мигая смотрел на неё, нависая подобно скале. Скале, которая, упав, раздавила всех, кто был дорог главе отряда. Самого Метал Доуна к ним уже нельзя было причислить.

Наконец стало легче дышать. Пелена слёз, застилавшая глаза, отступила, ком в горле исчез. И затем пришла злость. На себя – за то, что не смогла ему помешать. И на него – за то, что в один миг разрушил жизни всех вокруг, причём у большинства – необратимо.

– Какого сена?! – Космик рванулась из-под копыта жеребца, но тот надавил сильнее, вкладывая свой вес, и кобыла осталась на месте. В её глазах плескалась ярость. – Больной ублюдок!..

– Прости, Космик, – сказал Метал Доун тихим хриплым голосом. – У меня не было выбора.

– О чём ты?! – взревела синяя земнопони, извиваясь в попытках вырваться. Но жеребец держал её крепко. – Мы должны были просто охранять этого грёбаного торговца сыром! Он нам по-честному заплатил, а следующие крышки должен был потратить как раз в Республике! Так какого ты…

– Ты думаешь, это всё из-за крышек?! – проревел Метал Доун в ответ и ударил Космик по лицу. Та дёрнула головой и вновь воззрилась на него ненавидящим взглядом. – Ни шиша ты не понимаешь, что происходит и зачем это всё!.. Крышек теперь у меня и так завались, а толку-то?!

Его голос дрожал, готовый сорваться на визг.

У Космик в голове как будто что-то щёлкнуло.

– Так это ты… – прошептала она и продолжила, повышая тон всё сильнее: – Это ты спёр кольца у Соника, чтобы толкнуть их по-тихому в Новой Эпплузе! Это из-за тебя меня тогда судили за то, чего я не делала! Скажи, это ты подговорил тех пони голосовать за моё изгнание?.. Ох, а я ещё тебе верила… Хотя… после того как ты пришёл ко мне в дом и пытался меня из…

– Заткнись!

Новый удар. Из разбитого носа Космик заструилась кровь.

Земнопони засмеялась.

– Ты ничего не знаешь! – прошипел Метал Доун, наклоняясь ближе. Его глаза гневно сверкали в ночи. – Да, это я стащил кольца у этого синего недоумка – но тебе что, и вправду его так жалко? Для Пустоши он никто, пустое место… зуб даю, он не выживет здесь и недели…

– Зачем?! – в отчаянии выкрикнула Космик, зажмурившись. – Почему тогда ты не осудил меня, чтоб перевести с себя стрелки?..

– Да потому, что я любил тебя, дура! – выпалил он ей в лицо. Брызги слюны смешались с текущей кровью. – Да, я хотел получить крышки, много крышек – но только для того, чтобы мы могли быть вместе! Построили бы новый просторный дом, уладили бы всё… Дискорд, я бы даже закрыл все свои долги перед Сильвер Старом и Мёрки!.. Мы! Могли бы! Быть! Счастливы!

На щёку Космик шлёпнулось что-то влажное и горячее. Она открыла глаза – и увидела, что Метал Доун плачет.

– Нет, Метал, – покачала она головой. – Это не любовь, а всего лишь стремление подчинить своей воле и обладать… что угодно, однако не то, чем это тебе кажется. И всё же – почему?..

– Мне… приказали. У меня не было иного выхода, мать твою! – Свободным копытом он с силой топнул по земле рядом с головой Космик. – Предложили одно дельце, когда продавал кольца… Выдали тысячу крышек и зебринский плащ-невидимку в качестве оплаты и пообещали пять тысяч в довесок, когда закончу и приду снова!.. – Голос жеребца вновь опустился до шёпота и сразу же взлетел обратно на крик: – Я согласился. Я не знал тогда, что всё так выйдет!.. И теперь, – хрипло закончил он, сильнее упирая ногу в грудь Космик, – я вынужден убить и тебя. Прости, Космик. Не я такой – жизнь такая.

Кобыла вдруг заметила верёвочку, привязанную к его колену. Соединённый с ногой револьвер в кобуре на боку был направлен точно в голову Космик. Одно движение – и земнопони, как и её отряда, не станет.

– Нет, Метал. Это всё ты. Такой, какой есть, – сказала она, прежде чем он успел убрать ногу, и, собрав все силы, откатилась в сторону.

Точнее, попыталась.

БАХ!

Выстрел прозвучал прямо над ухом. Левое плечо точно обожгло раскалённой кочергой. Космик завыла от боли, перевернувшись на бок. Перед глазами вспыхнули светлые круги – так крепко она зажмурилась. Теперь от любого движения мутилось в голове; земнопони едва не теряла сознание от невыносимого острого жжения.

По коже под бронёй потекло что-то тёплое. Кровь. Это её кровь. Взамен той, что она пролила, съездив тогда по морде несостоявшемуся насильнику.

За глушащей все чувства завесой боли она еле расслышала шаги подходящего к ней убийцы. Шурх… шурх… шурх… вновь остановился рядом. Но на этот раз у Космик не было ни сил, ни возможности на что-либо повлиять.

– Я бы мог воспользоваться случаем и поиграться с тобой, – раздался над ухом его свистящий шёпот. – Но, боюсь, у меня больше нет времени. Скоро сюда придут наведённые работорговцы – за этим лохом из Тенпони. Но вряд ли их заинтересует раненая, истекающая кровью кобыла. Я облегчу твои страдания. Но сначала…

Его копыто опустилось на седельную сумку Космик. Сначала на одну, потом на другую.

– Это чтобы не оставлять добро гостям. И чтобы ты не могла сама вылечиться. Мне жаль, Космик. Ты вынудила меня так поступить. Считай это своим наказанием.

Земнопони не видела – знала, что на неё опять навёлся тёмный зрачок револьвера. Метал Доун выстрелил девять раз – значит, у него оставались ещё три пули. Более чем достаточно.

Значит, так всё и кончится?..

Космик попыталась сдвинуться с места, но силы покинули её окончательно. Вместо пульсирующей боли в плече внезапно пришла усталость, навалившись как истосковавшийся по любви жеребец и подмяв под себя не только её тело, но и душу. Больше не хотелось бороться – это было просто бессмысленно.

Уже проваливаясь в спасительное небытие, Космик успела заметить краем глаза, как взрывает черноту мчащийся к ним бледно-синий кусочек света.

Грохнул выстрел. Мир кончился.

Заметка: 50% следующего уровня.

Глава 7. Новая цель

— Боюсь, я облажалась в очередной раз.
Крошечный аппарат подплыл ближе.
— Я бы так не сказал. Почему бы тебе не опустить оружие и не рассказать мне обо всём?

«FoE: Проект Горизонты», гл. 23

Двойные двери дома были распахнуты настежь. С небольшого холма было видно огромный сад из почерневших голых деревьев, на которых, наверное, некогда росли яблоки.

Удивительно, подумала Космик. А ведь где-то их до сих пор выращивают. Иначе не приходил бы в Республику раз в один-два месяца контейнер с фруктами – пусть чуть лежалыми, но всё равно свежими по меркам этого мира, который вот уже двести лет как лежал в коме, замороженный радиоактивной вечностью. Удовольствие, конечно, дорогое; интересно, насколько дешевле продавались яблоки из этого сада? Хотя, кажется, крышками тогда ещё не расплачивались.

Космик отогнала непрошеные мысли и вновь обратила внимание на свой «Аргумент», упёртый прикладом в землю. Под спусковой скобой была продета сухая трухлявая палочка – других тут просто не находилось, – на которую так легко казалось надавить с двух сторон, чтобы карабин выстрелил. Конечно, можно было бы отломать скобу и нажать на спуск копытом, но земнопони что-то останавливало. Возможно, уважение к оружию, доставшемуся ей из загашников городского арсенала и ставшему верным спутником на долгие годы.

Жаль, что всё должно было кончиться именно так.

Космик навострила уши. С верхнего этажа доносилась какая-то возня и два звонких голоса. Наверняка Соник и его друг опять возятся с этой своей штуковиной. Техники-самоучки, чтоб их… В то время как она тут извращается с карабином и палкой, потому что весь грёбаный огнестрел в этой грёбаной Пустоши спроектирован так, что застрелиться из него может только грёбаный, мать его, единорог.

Да. Она облажалась. Потеряла всех, кто был ей хоть как-то близок. Четверо погибли, а ещё один переметнулся на тёмную сторону. Республика, может, и переживёт этот удар, но переживёт ли сама Космик? Примут ли её в городе после такого провала – или же заставят ответить за то, что она допустила?

Не имеет значения. Приговор себе она уже вынесла.

Резко заболело плечо, и кобыла сморщилась от боли. У неё больше не было лечебных зелий, да и бинты сейчас на ней были намотаны последние. Еда ещё оставалась – спасибо Метал Доуну, который раздавил или забрал с собой не всё из поклажи убитых товарищей, чтоб ему пусто было, – но тоже немного, да и вода во флягах была на исходе. Через пару дней пришлось бы отправляться куда-нибудь для пополнения запасов – в Новую Эпплузу, например… или же в Республику.

Космик передёрнуло, и на глаза навернулись слёзы. Не-ет, к такому она пока не была готова.

Да и, наверное, уже не будет.

Она засунула дуло оружия себе в рот. Перед глазами всплыли картины позавчерашней ночи.

Ночи, когда разрушился её мир.

– Космик!.. Космик!..

Голос наплывал откуда-то издалека, то усиливаясь, то угасая. Но земнопони не могла вспомнить, кому он принадлежит. Кому-то смутно знакомому…

Вернулась боль. Более резкая – там, где должно находиться плечо, и смазанная, тянущая в остальном теле. Космик застонала, и к губам прикоснулся край стеклянной бутылочки, смочив их горьковатой жидкостью.

Лечащее зелье. Именно то, в чем она сейчас нуждалась.

«Значит, Метал Доун растоптал не все! – пришла мысль, прорвав пелену боли и став спасательным жилетом для сознания, выплывавшего на поверхность. – Хвала штативу…»

Космик припала ртом к бутылочке, жадно глотая зелье. По телу сразу начало растекаться тепло, и боль слегка отступила. Глаза открылись. Сверху нависал кто-то, кто и держал склянку с лекарством. Точнее разглядеть не выходило – было слишком темно.

Ночь. Всё ещё ночь. Значит, прошло не так много времени. Можно попробовать догнать Метал Доуна и…

Бутылочка опустела, и чья-то рука убрала её прочь. Космик откинулась на спину, стараясь отдышаться, – и тут поняла, кто это с ней возится.

– Как ты… как ты выбрался?.. – с трудом проговорила она.

Соник пожал плечами – движение угадывалось по силуэту.

– Надо было всего-то расчистить дорожку метров на сто от той развалюхи, верно? Ну я и поискал там всякий мусор, а потом просто начал кидать его перед собой, продвигаясь вперёд. Правда, – он неловко хохотнул, – подходящего мусора не хватило, и пришлось использовать…

– Только не говори, что ты… О Богини! – Космик закрыла глаза и опять застонала – но на этот раз явно не от боли. – Ты бросал на минное поле наши запасы консервов?!

– А что мне оставалось? – парировал ёж. – Сидеть там и ждать вас – у меня бы крыша поехала! К тому же вас долго не было, и я забеспокоился. А когда уже почти всё расчистил, то услыхал выстрелы и прямиком полетел сюда! Но нет… – он понуро покачал головой, – я не успел. Моей скорости оказалось недостаточно.

Что ж, – добавил он чуть погодя, – похоже, у нас теперь всё равно есть проблемы поважнее, чем разбрызганная по земле сгущёнка.

– Сколько… я здесь?.. – Голос вновь перестал слушаться Космик.

– Я не знаю, у меня часов нет, – развёл руками Соник. На гневный взгляд он поспешил исправиться: – Часа два или три, не больше.

– А… тут кто-то ещё был?

Метал Доун говорил о работорговцах, о том, что они скоро нагрянут сюда и заберут Монтеррея. Но… она-то всё ещё здесь. Что же случилось, пока она валялась в отключке?

В мозгу всплыло ощущение крови под бронёй. Космик еле как скосила глаза на левое плечо – оно было чем-то обмотано. Слава Богиням, Соник нашёл в седельных сумках зачарованные бинты и применил их по назначению.

– Да, приходили одни… – В темноте не было видно, однако, судя по тону, ёж явно скривился. – Буэ-э, ну и воняло же от них… Ох, давай лучше с самого начала, а? Так вот…

– …А ну отойди от неё, мразь! – крикнул Соник, мчась со всех ног к месту, откуда перед этим слышались выстрелы.

В темноте он видел достаточно хорошо, чтобы понять, кто над кем стоит и чьи трупы лежат вокруг. В эти мгновения он хотел только одного: спасти Космик, пока ещё это было возможно.

На полном ходу Соник врезался в Метал Доуна, который только-только начал поворачивать голову на его появление. Бахнул револьвер – пуля вонзилась в землю у самого уха Космик. От столкновения ёж и жеребец отлетели в разные стороны, как кегли. Соник тут же вскочил на ноги, не замечая боль в теле после чувствительного удара, и завертел головой в поисках врага – однако там, куда отбросило Метал Доуна, теперь уже никого не было.

Ёж ошарашенно заморгал, не веря своим глазам. Только что ведь противник был здесь, но вдруг… испарился? Что это за невидимость такая? Неужели эти пони во время войны ещё и стелс какой-то смогли изобрести?..

«Ну тупой. Конечно, могли! И даже, наверное, сделали это! Только вот… как мне теперь вообще с ним драться?»

Вдруг его бросило в пот, когда он до конца осознал, что произошло. Он оказался один на один с поехавшим на голову пони, который был невидим.

И у которого были два револьвера.

А за спиной у Соника была лишь раненая, истекающая кровью кобыла.

Иглы на затылке встопорщились от резкого наката предчувствия. Ёж еле успел отпрыгнуть в сторону, когда пуля прожужжала там, где он секунду назад стоял. Из глубин разума стала подползать паника.

«Нет! Космик!.. – Соник зажмурился, давя в зародыше выступающие слёзы. – Я должен её защитить! Во что бы то ни стало…»

И он сделал первое, что пришло на ум.

Пустился бегом…

…вокруг Космик.

Мир смазался – это чувствовалось даже несмотря на мрак ночи. На краю поля обзора появилось синее свечение – отблеск от следа, оставляемого им самим.

В памяти свежа была Земля, где он от одиночества и безысходности вот так же начал мотать круги по бейсбольной площадке… и то, к чему это привело. Поэтому теперь он старался нащупать грань, которую тогда перешёл, и не ступить за неё вновь, чтобы Космик ненароком не пострадала. Ведь даже так он всё равно был размытым пятном для глаза, видящего в обычном времени.

На гром очередного выстрела ёж не обратил особого внимания. А когда пуля, подсвеченная его электрическим шлейфом, сделалась видна, летя, точно в замедленной съёмке, наперерез, – просто схватил её, не останавливаясь, двумя пальцами и зашвырнул прочь во тьму.

Ещё секунда бега – долгая и тягучая, как карамель… вторая… пятая…

«Ну что ж ты не стреляешь-то? – Соник оскалился. – Что, струсил, да?!»

И тут сознание прорезала новая догадка.

Ёж попытался затормозить, и его выбросило с круговой траектории, как фасолину из центрифуги. В полёте он успел вскрикнуть – но замолчал, уткнувшись носом в землю. Во все стороны полетели рыхлые комья; Соника протащило метров двадцать, прежде чем он остановился.

Рот наполнился грязью; по телу будто катком проехались. Отплёвываясь и отряхиваясь, ёж кое-как поднялся на ноги и, пошатываясь, заспешил назад к Космик. Добежав до лежащей неподвижно кобылы, он оглянулся и неверяще вгляделся во мрак.

Он ожидал чего угодно: выстрела в спину, в лицо или же в Космик, – однако ничего не происходило. Пейзаж кругом был тёмен и тих – и точно так же, как после недавней стычки с рейдерами, воняло порохом и кровью.

Убийца, только что расстрелявший отряд, сбежал.

Соник замер, не зная, что предпринять. Бежать следом? Но куда? В какую сторону? Этот пони исчез, просто растворился в ночи, как будто его и не было. Значит, остаётся одно – спасать тех, кто мог выжить.

Ёж перевёл взгляд на кобылу – и охнул, обнаружив, что сидит в расплывающейся под ней луже крови, что мало-помалу впитывалась в землю.

Сердце бешено заколотилось, дыхание перехватило словно удавкой. К подобным ужасам пришелец с Земли явно готов не был.

– Сейчас, Космик, сейчас… – засуетился он. – Так, где у неё тут лечилки лежали?..

Дрожащими руками он распахнул одну из седельных сумок синей земнопони и выгреб всё наружу. Всё не то! Лопнувшая консервная банка, несколько раздавленных пакетов с едой, сломанный фонарик (ох, чтоб этому Метал Доуну было светло как у пони в заднице!..), набор для ремонта брони – но абсолютно ничего из медикаментов.

Застонав от досады, ёж вытряхнул и другую сумку. На землю вывалились осколки бутылочек, мешок крышек, блистер с раскрошенными в пыль таблетками, уцелевшая фляга с водой и… вот оно! – пакет с бинтами и два уцелевших лечебных зелья.

Не мешкая, Соник разорвал упаковку и стал обматывать плечо Космик. Бинты быстро намокали, но несколько слоёв спустя кровотечение вроде бы прекратилось.

Соник взял бутылочку с зельем и подсел ближе к голове Космик, чтобы привести её в чувство и дать выпить лекарство, – как вдруг услышал приближающиеся голоса и шаги. Кто-то направлялся прямо сюда, и притом не один. Ничем хорошим в свете случившегося это не могло кончиться.

Застонал и зашевелился, держась за голову, пони, впряжённый в завалившуюся набок повозку. Соник посмотрел на него, на Космик, затем на лечебное зелье у себя в руке… и закрыл глаза, терзаемый внутренними противоречиями.

Ну почему всегда всё так сложно?! Почему надо делать выбор, кому помогать, а кому – нет?! Особенно когда дополнительный вариант – это спасаться самому! За что?!.

С другой стороны, этот пони не выглядел сильно раненным. Похоже, его просто вырубили во время боя. А значит…

Голоса раздавались всё ближе. Времени на что-либо больше не оставалось.

Шумно вздохнув, Соник подхватил оба лечебных зелья и бросился к повозке. Быстро распутал и сбросил упряжь с лежащего единорога, а сам запрыгнул внутрь и зарылся в кучу свёртков, от которых вкусно пахло сыром.

Топ… топ… топ… Всё ближе, ближе… Остановились. Совсем рядом.

Соник стал беззвучно дышать ртом, чтобы не выдать себя. Что-то подсказывало ему, что с этими пони он был бы не рад встретиться лицом к лицу. Даже учитывая, что они бы ни в жизнь не смогли его поймать.

Дело было в другом.

Космик… Если бы он попробовал что-нибудь сделать, защищая её, то вполне могли убить и его, и её в придачу. То, как закончилась встреча с рейдерами, сильно подкосило его азарт; теперь осуществить «правосудие» казалось гораздо труднее. Ведь схлестнуться с убийцами и психами не то же самое, что угнать грузовик у грабителей банка с теми внутри. Это требовало… чего-то большего, чем просто желание охранять справедливость. Чего-то важного, в наличии чего у себя Соник сомневался.

Легко выпендриваться, ощущая себя бессмертным. И просто невозможно, когда эта уверенность пошатнётся.

– …Ага, вот и он! – раздался чуть ли не над самым ухом чужой неприятный голос. Глухой удар и болезненный стон единорога-торговца. – Что, добегался? Теперь пойдёшь с нами. Нам по барабану, кто ты; важно лишь, сколько ты принесёшь крышек. И твой рог делает тебя куда ценнее…

Ещё один удар – и пленник уже в голос закричал от боли. Наверное, ему съездили копытом прямо по рогу.

– Ну ни хрена себе! – сипло вставил другой из негодяев. – Ты погляди, какую охрану подписал этот крендель! Ох ты ж ё… и пегасеры есть… Проклятье – не хотел б столкнуться с типом, что их всех угрохал…

– Оп-па! – произнёс третий голос – на слух помоложе, чем два других. – Да тут у нас выжившая! Даже забинтовалась, прежде чем отрубиться… Эх, жаль, что подохнет, а так мог бы с ней…

– Пока жива, можешь оттянуться, – заржал первый. – Если не боишься в крови измазаться.

– Тьфу, блин! – Стук копыт по земле: пони отскочил в сторону. – Предупреждать же надо!

– Давайте тупо её прикончим, – просипел второй. – Всё равно с собой её тащить не вариант…

– А давай, – согласился первый. – Обрез, стреляй. Тут и так уже всё кровищей обгажено…

– Хотите потратить пулю на кобылу, которая может сдохнуть и сама? – подал голос ещё один. Судя по всему, это был как раз тот торговец. – Ну вы, ребята, форменные идиоты.

– Заткнись! – Очередной удар и стон боли. – Затолкайте ему чё-нить в рот, а? А то базарит много…

– Э, а давай это всё себе заберём? – со смешком предложил сиплый. – Тут таки-ие пушки – как тебе, Обрез? Да и жрачка бы лишняя не помешала…

– Нам за это не платили, – напомнил первый – очевидно, главарь банды. – Мы всё тут просто не унесём. Да и чё ты будешь делать, когда патроны к какой-нить из этих бандур кончатся? Кто-нить возьмёт и разобьёт этой хренью тебе хлебало… Не, давайте сначала этого сбагрим. – Звук тычка и мычание в ответ: торговцу уже всунули кляп. – А потом вернёмся и соберём то, чё нам пригодится. Лады?

– Агась, – отозвался сиплый. – Ну, пошли тогда? Эй, Обрез, успел там на неё передёрнуть?

– Да отвали ты, – сказал третий. Соника пробрала дрожь, когда он услышал щелчок изготавливаемого к стрельбе оружия. – Ща пристрелю её, и пойдём…

«Нет! Ты не посмеешь! – Ёж закусил руку в перчатке, чтобы его не выдал стук зубов. – Кто-нибудь, остановите его!..»

– Да хорош, этот придурок верно говорил: чего заряд зря тратить, – проговорил главарь и, кажется, снова пнул торговца. – Если повезёт, уже утром снова придём и всё тут обчистим. Шахтёр, держи его. А ты, Обрез, помоги надеть на него наши браслетики…

Какое-то время слышалась возня, перемежаемая тихими ругательствами и лязгом. По ходу, пленник вообще не сопротивлялся, когда на него надевали цепи. Святой Киану, у него просто не было шансов! И даже если бы Соник вмешался, кто-то из тех троих всё равно мог бы прикончить торговца. А затем могли бы пострадать и сам ёж, и Космик.

Соника трясло – слишком сильно, чтобы он решился вновь войти в режим суперскорости. В третий раз за ночь. Без восполнения сил. Без нормального, спокойного отдыха.

Забег от заброшенного здания и те круги около Космик он совершал на голом драйве, движимый страхом за судьбу приютившей его кобылы. Но теперь адреналин схлынул, и питать своего внутреннего мотиватора стало нечем.

«Чёрт, я словно от ехидн скрываюсь! – подумал ёж, едва ли не скрежеща зубами от бессилия. – Только бы эти поскорее ушли…»

Наконец невнятное шебуршание прекратилось, и послышались удаляющиеся шаги. Цепи мелодично позвякивали при каждом.

И лишь когда звук чужого присутствия растаял вдали, Соник с облегчением выдохнул и обессиленно расслабился в опрокинутой набок повозке. Но тут же помотал головой, вскочил, выбрался из кучи свёртков с сыром и подбежал обратно к Космик.

Надо было приводить её в чувство.

– Когда они ушли? – спросила земнопони, тяжело дыша от режущей боли в плече.

Как назло – да ведь и в самом деле назло! – Метал Доун растоптал всё обезболивающее. Причём не только у неё, но и у остальных. Более того – как доложил Соник, проверив по её просьбе сумки убитых членов отряда, жеребец уничтожил половину их лечащих зелий и припасов. Остальное, надо думать, забрал с собой. Вместе со всеми их крышечками и боевыми наркотиками пегасов – единственной дурью, которую мэр скрепя сердце всё же терпел в Республике.

«Сильвер Стар меня убьёт. А потом найдёт Метал Доуна и убьёт его тоже. Засунув ружьё до половины тому в…»

Соник пожал плечами.

– Часа два, наверное. Ну не знаю я! – Он покачал головой. – Раньше столько лет жил без смарт-часов, а тут забыл их надеть – и всё…

– Ты о чём?

Говорить было трудновато. Слова плохо складывались в мозгу в осмысленную фразу, а челюсть словно бы стала тяжелее и не хотела двигаться. «Это от потери крови, – вяло подумала Космик. – Блин, будь Найтлайт жива, она бы что-нибудь… с этим сделала… Будь ты проклят, Доун, за то, что прикончил нашего боевого медика!»

– Да так, неважно… – отмахнулся Соник, но вмиг посерьёзнел: – Ты… как вообще?

– А не видно? – Рот земнопони тронула слабая усмешка. – Изо всех сил пытаюсь не сдохнуть. О Богини… – До Космик только теперь стал доходить весь ужас случившегося. – Найтлайт… Сноу… Стрим, Спарк… – Она задышала чаще. Её глаза были устремлены в чёрное ночное небо. – Они же все… И он их… Он их…

Кобыла издала вопль – боли не физической, но душевной – и забилась на земле в рыданиях. Из-за усталости и ранения она даже не могла поднять копыто, чтобы утереть слёзы. Она кричала – вымещая в этом крике всё отчаяние, охватившее её, когда она осознала, что её боевых товарищей больше нет. Совсем. Абсолютно. Окончательно.

Космик не верила ни в какой понячий рай, или куда там должны были попадать души после смерти. Пустошь не оставляла для веры ни малейшей возможности.

Соник сидел рядом и придерживал синюю земнопони, чтобы она случайно себе не навредила. Он ничего не говорил – понимал, возможно, что словами тут ничего не исправить.

Наконец Космик затихла. Выкричав часть своей боли, она лишь негромко всхлипывала, пока из глаз сочились, заливая лицо, остатки чего-то солёного и мокрого. Вскоре прекратилось и это.

«Нет. Я должна… выжить. Не хочу… уходить… вот так…»

Восстановив дыхание, она вновь обратилась к Сонику:

– Слушай, ты не видел тут… моё оружие?

– Это?

Он сунул ей что-то в копыта. Что-то очень знакомое.

Да, это был её «Аргумент». Космик напряглась и, изловчившись, зубами дёрнула затвор карабина. Вроде не сломан. Но проверить оружие в деле можно было только одним способом – выстрелив. А земнопони не хотела сейчас привлекать ничьё внимание.

Какое счастье, что Метал Доун не успел, а работорговцы поленились обыскать её и отобрать Найджа с Дэном. В крайнем случае, если карабин заклинит, у неё будет из чего отстреливаться.

– Можешь сам там что-нибудь взять. Для защиты, – сказала она, крепко сжимая оружие, и с любовью провела копытом по вытисненным на стволе потёртым золотым буквам: «LAST AЯGUMЭИT». – И пни, когда они будут возвращаться. Хочу знать заранее, куда палить. А пока…

«…посплю», – собиралась закончить она, однако силы её покинули.

Сознание вновь погрузилось во тьму.

Проснулась вновь Космик от настойчивых тычков в бок – в том самом месте, где в броню упирались рёбра. Как только кобыла открыла глаза, Соник сразу убрал ногу. Космик поморщилась, когда от движения оторвалась под бронёй корка засохшей крови.

Плечо до сих пор болело, но уже не так адски сильно, как вначале. Голова, на удивление, была ясная – насколько это, конечно, было возможно.

Космик оскалилась и поудобнее перехватила карабин, готовясь взять его в зубы и начать отстреливаться.

Соник мягко тронул её здоровое плечо.

– Постой – там он, кажется, один, – негромко сказал ёж, глядя, как и она, в темноту, откуда слышались чьи-то медленные шаги.

– Спрячься, – шепнула в ответ Космик.

Если работорговцы решили послать сюда за барахлом только одного из своих, то они сделали большую ошибку. Потому как та, на кого они собирались потратить выстрел, не только выжила, но теперь ещё и была при оружии.

А если из них лишь один остался, а двух других положили, то для Пустоши не будет значительной потерей жизнь какого-то очередного отброса.

Ненадолго Космик отложила карабин, приподнялась, упёршись в землю здоровой ногой, отцепила седельные сумки, сгребла в них уцелевшие вещи и подложила сумки под спину. А затем снова взяла оружие – но теперь уже сидя, а не лёжа. Так, определённо, было намного удобнее.

– Ещё один шаг – и ты покойник, – произнесла она, когда неизвестный остановился у опрокинутой повозки, и закусила, наконец, ротокоять «Аргумента».

Краем глаза она заметила, что Соник прижался к земле за трупами Спарка и Найтлайт. Если повезёт, ёж сможет остаться тайной для этого одинокого гостя. Почему-то Космик казалось, что о синем пришельце не должно было знать много пони.

– Полегче, – ответил раздражённый голос, и кобыла с удивлением узнала в нём Монтеррея Джека. – А то как бы я тебя не пристрелил.

В слабом свечении его рога виднелся дробовик, нацеленный в сторону Космик.

«Чтоб тебя… Мы, очевидно, влетели на кучу крышек. Точнее – я».

Телекинезом Монтеррей поставил повозку на колёса и сгрузил в неё разбросанные свёртки с сыром. Затем покрутил головой, точно высматривая завалявшийся где-то ещё один, шёпотом выругался и пошёл прямо на Космик.

Та вскинула карабин, но стрелять пока не спешила. Похоже, убивать её сейчас как раз не собирались. Дробовик должен был служить инструментом для разговора, а не убийства.

– А теперь скажи мне… – дрожащим от сдерживаемой ярости голосом проговорил Монтеррей, утыкая двуствольное оружие в шею Космик. – Что. За. Нахрен. Это. Такое. Было?!

– Один из моего отряда оказался предателем, – поморщилась земнопони. Трудно было сохранять спокойствие, когда жизнь буквально висела на чужом спусковом крючке. – Он как-то смог стать невидимым и, пользуясь темнотой, расстрелял всех остальных, чтобы сдать тебя работорговцам, которые по странному совпадению оказались поблизости. Хотел и меня убить, но только ранил. А потом сбежал. Извини, я сама знаю не больше. Его финальная злодейская речь, – Космик сдавленно хихикнула, сморгнув слёзы, – оказалась… довольно путаной.

– Арргх… Проклятье! – топнул единорог и в сердцах отшвырнул дробовик в сторону. После чего сел на круп и обхватил передними ногами голову.

«Да что, блин, такое вообще случилось?..»

Тут в мозгу земнопони встал на место новый кусочек головоломки.

– Это как-то связано с тем тубусом, который ты вёз? – наугад спросила она. – Это ведь его ты сейчас искал, да?

– Не важно, – хрипло ответил торговец. – Ты всё равно мне никак не можешь помочь. Кроме как вернуть плату за контракт. Ты и твоя грёбаная команда его не выполнили.

– Посмотри в сумках, – вздохнула Космик, указав головой себе за спину. – Мне было бы слишком больно делать это самой.

– Потерпишь, – бросил ей Монтеррей.

Он встал и обошёл её сзади. Космик ощутила, как чужая магия приподнимает её, а затем кладёт обратно на полегчавшие сумки. Вопреки ожиданиям, весьма осторожно: раненое плечо даже не повысило тон своего болезненного нытья. Несмотря на злость, садистом единорог всё же не был.

– По-хорошему я должен с вас стребовать ещё компенсацию за потерянный груз, – буркнул он, отходя со своими крышками обратно к повозке. – Однако по этому дебильному договору мне причитается только десять крышек за грёбаный килограмм… а то, что пропало, весило много меньше. С тебя ещё две… нет – три крышки… Космик Вэйлор.

Сказанное презрительным тоном, имя земнопони прозвучало как горький сарказм.

– Считай это своей доплатой за форс-мажор, – невесело усмехнулась кобыла. – Тысячу не прошу, потому что… – она прикрыла глаза, собираясь с духом сказать это, – да, я облажалась. Я даже не думала, что всё может так обернуться! И… как ты от них сбежал? И что, даже никого тут не попробуешь обшарить? – вернула она издёвку в ответ.

Монтеррей Джек тяжело вздохнул и, казалось, сделал фейсхуф.

– Они все мертвы. Мне помогли, а я… Твою мать, я только что пытался ограбить единорожку, которая буквально пару часов назад вышла из Стойла, и она взяла меня на понт, пригрозив нахрен пристрелить, даже если я проделаю в ей пару дырок. Если уж с ней не получилось, то я не такой идиот, чтобы сразу после этого связываться с командиром отряда наёмников. Пусть даже и раненой.

– Из Стойла? Серьёзно? – Брови Космик взлетели на лоб. – Я думала, все эти убежища давно заброшены…

– Видимо, всё же нет, – ядовито сказал торговец, вновь впрягаясь в свою повозку. – Выживай дальше тут сама. Я уж как-нибудь сам попробую добраться до Тенпони. Спасибо, блин, большое за то, что обеспечили безопасность.

– Подожди, – окликнула его кобыла и тут же сморщилась: плечо напомнило о себе каскадом весьма неприятных ощущений. – Что было в том тубусе?

– Не знаю, – огрызнулся Монтеррей. – Мне просто поручили его доставить. Всё, на этом я откланиваюсь и сваливаю подальше отсюда. Ты теперь неплохая мишень, знаешь ли. И очень выгодная, если взять всё то, что там осталось, – он указал копытом в сторону трупов. – Любой, кто рядом, попадёт под удар. Так что прощай.

– Есть ещё кое-что. Ты случайно не знаешь, есть ли в Новой Эпплузе торговцы, скупающие всякие… редкие артефакты?

– Хм. – Он уже собрался было уходить, но остановился и обернулся. – А зачем тебе?

– Думаю, это как-то может быть связано с… ну, со всем произошедшим…

– В принципе есть один, – стал припоминать Монтеррей. – Я не знаю его имени, просто видел пару раз. Сидит всегда в тёмном плаще где-нибудь у стены в «Шлагбауме», но чуть что, сразу уходит, и тогда его не найти. Мутный он тип, я бы не рисковал с ним связываться. Но говорят, что за некоторые предметы, особенно довоенные, он платит вполне приличную цену. Я не знаю, правда, кому он потом всё это перепродаёт. Никто не знает…

– Спасибо, – ответила Космик и устало раскинулась на земле и подложенных под спину сумках.

Этот короткий разговор совершенно её вымотал.

Торговец отвернулся и, не прощаясь, зашагал прочь, таща за собой поскрипывающую повозку с сыром.

Кобыла подождала, пока он отойдёт на достаточное расстояние, и обратилась к Сонику:

– Всё, можешь вылезать. И… у тебя не осталось ещё лечебных зелий? Что-то мне как-то…

– Последнее. – В копыто здоровой ноги ткнулась бутылочка. – Остальные разбились… у всех.

– Да понятно уже. – Кое-как обхватив зелье ногой, Космик выпила его, но почти не почувствовала вкуса. – Этот ублюдок, гнить ему в Кантерлоте, всё рассчитал, чтобы ни у кого из нас не было ни малейшего шанса… В одном только он просчитался, – усмехнулась она, повернув голову и посмотрев на Соника. – Что придёшь ты. Хотя… – она погрустнела и покачала головой. – От этого всё равно не легче.

– Ты же не собираешься лежать здесь, пока не выздоровеешь? – спросил ёж. – Может, как тебе станет лучше, дойдём до вашей этой базы?

– Смеёшься? – фыркнула Космик. – Там столько плазменных мин вокруг понатыкано, что я туда ни за что не сунусь. Даже если, как ты говоришь, там теперь и есть коридор. Просто… – Она вздохнула. – То место сейчас мне будет напоминать о ребятах. А это вдвойне больно.

– Извини, – опустил взгляд Соник. – Тогда, может, у тебя есть другое место на примете?

Космик задумалась. Лечащее зелье немного прочистило голову, которую вновь начало было заволакивать туманом боли, поэтому придумать хоть какой-нибудь вариант не составило особого труда.

– А знаешь, есть, – сказала она. – В паре часов ходьбы отсюда есть городок Понивилль. Сейчас это дыра, полная рейдеров, но, как мне рассказывали, что именно там…

– …встала на путь изучения дружбомагии Твайлайт Спаркл, – договорил за неё Соник.

– Ты… откуда…

Кобылой вновь овладела злость – та же, что и после откровений ежа в баре у Мёрки. Душу снова кольнуло острым ножом осознание, что от неё опять что-то скрывают.

– Я тебе обязательно обо всём расскажу, о'кей? Но когда мы доберёмся до безопасного места. Думаю, время тебе узнать почти подошло.

«А ну говори, быстро!» – хотела потребовать Космик… однако на возражения не осталось сил. Вместо этого она зевнула и продолжила:

– Там неподалёку стоит заброшенная ферма. Можно туда. Правда, там хоть шаром покати – один мусор… но отдохнуть на пару дней вполне подойдёт.

– Отлично, – кивнул Соник. – Тогда отлежись чуть-чуть – и отправимся.

…Когда стало светлеть, случайный путник мог бы увидеть странную картину: синий ёж и синяя же земнопони вместе брели куда-то вдаль по Пустоши. Левая передняя нога кобылы была закинута на плечо Сонику, а сама она ковыляла на трёх копытах.

Наставал рассвет… если, конечно, это так можно было назвать. Очередной серый, жестокий день под затянутым облаками небом.

Слеза скатилась по щеке и упала, сразу впитавшись в заражённую землю.

Когда они с Соником добрались до этого места, Космик просто упала и пролежала в забытьи целый день: организм нуждался в восстановлении после потери крови. Лечебные зелья сделали своё дело, но в таком маленьком количестве не могли сделать кого-либо здоровым сразу и полностью.

И уж тем более не были способны излечить душу. Многократно простреленную из револьвера калибра 44.

Придя в себя, Космик осталась один на один с терзавшими её мыслями. Осознание того, что она могла бы сделать всё иначе – к примеру, не брать с собой Метал Доуна, вынеся на свет эпизод с его агрессивными ухаживаниями, или внимательнее следить за ним, а не трепаться с Монтерреем, – ранило её сильнее той пули, что прошла сквозь её плечо, возможно оцарапав кость.

Теперь она не могла вернуться. Такого позора она просто не вынесет.

Она не заслуживала жить, в то время как её друзья погибли по её же глупости. По её мнению, это было справедливо.

«Прощай, Пустошь, – подумала Космик, беззвучно плача с дулом карабина во рту. – Я не смогла изменить тебя к лучшему. Надеюсь, Соник справится с этим более успешно».

Копыта надавили на палочку, нажимавшую на спуск…

– Что это ты задумала? – раздался над ухом чей-то строгий голос.

– А-А-А!

Космик вскрикнула от неожиданности и выпустила изо рта ствол «Аргумента». Палочка с треском сломалась; оружие выпустило короткую очередь, которая прожужжала рядом с головой земнопони и срикошетила вверх от ската крыши.

Тяжело дыша, кобыла остановила заметавшийся взгляд на том, что, вероятно, её и отвлекло.

На высоте её роста парил спрайт-бот – летающий шарик с крылышками и динамиком. Обычно из ботов играла довоенная музыка – не такая, которую слушала синяя земнопони, а псевдогероическая, звучавшая среди постапокалипсиса как неуместная и нелепая отрыжка прошлого, – но этот молчал. И, казалось, внимательно смотрел на Космик.

– Подумай ещё раз. Возможно, ты совершаешь большую ошибку, – продолжил из динамика тот же голос.

– Ты же спрайт-бот, – пробормотала кобыла, ошалело глядя широко раскрытыми глазами на парящую металлическую сферу. – Ты же не можешь разговари… Ну конечно, – внезапно выдохнула она и навела оружие на спрайт-бота. – Кто ты? Что тебе от меня нужно? Откуда, Дискорд побери, ты здесь взялся?!

– Космик? – Из дома опасливо высунулась мордочка Соника. – Я слышал выстрелы… – Его взгляд упал на карабин. – Погоди, что ты… – И тут ёж увидел спрайт-бота. – Так, а это ещё что за?..

– Зовите меня Наблюдатель. По сути, моё главное занятие – смотреть, что происходит в Пустоши. Эти спрайт-боты оказались очень удобным инструментом. – Послышался лёгкий смешок. – Иногда я вмешиваюсь, желая что-либо изменить, кому-то помочь или уберечь кого-либо от необдуманных действий. Твой случай, похоже, из последней категории.

– Что за случай? – непонимающе спросил Соник и повернулся к Космик, держащей в копытах оружие. – Постой, ты же не собираешься…

– По-видимому, уже нет. – Кобыла осторожно отставила карабин, прислонив к стене дома. – Хотя чем ты можешь мне помочь? Мой отряд ты всё равно не вернёшь. А еды у тебя с собой, конечно же, не имеется.

– Всегда есть другой выход, – ответил спрайт-бот. Нет – кто-то, кто им управлял. – Тебе нужно найти свою добродетель, которая будет направлять твои поступки. Возможно, она станет для тебя новым смыслом существования… в чём ты, как я вижу, сейчас нуждаешься.

– Не знаю, – покачала головой Космик. – Всё кажется таким бессмысленным… У меня не осталось ничего из того, что имело значение. Боевые товарищи, вместе с которыми мы столько всего прошли? Убиты затесавшимся среди них предателем. Прибыльная работа и репутация? Теперь никто не наймёт меня охранять ни один караван. Родной дом? А примут ли меня там после того, что произошло? – Она вздохнула и покосилась на Соника. – Единственное, что мне осталось, – это помочь вот ему найти здесь какие-то там Элементы Гармонии, чтобы он мог спасти свой мир. А этому уже ничто не поможет.

– Что… что ты сказала? – изумлённо спросил голос из динамика.

– Элементы Гармонии. Ты о них что-то знаешь? – Космик выжидательно посмотрела на бота.

– Н… нет, ничего, – после паузы глухо произнёс Наблюдатель. – Только то, что они исчезли вместе со своими носителями, когда наступил конец света. – Его тон упал почти до шёпота, словно ему было физически больно говорить на эту тему. – Это были лучшие пони в Эквестрии…

– Расскажи поподробнее, – попросила синяя земнопони. – Пожалуйста.

– Твайлайт Спаркл. Эпплджек. Пинки Пай. Рэйнбоу Дэш. Рэрити. Флаттершай. – В голосе Наблюдателя слышалась неприкрытая горечь. – Шесть Министерских Кобыл, на которых была возложена ответственность за Эквестрию во время правления принцессы Луны. Но даже они не смогли удержать этот мир от коллапса в его собственном зле.

– Оно и видно, – заметила Космик. – Ни одна, ни даже шесть пони не способны на такое. Но ты до сих пор не дал мне смысл жить дальше ради Эквестрии… точнее, того, что от неё осталось. Мне кажется, даже с твоей этой добродетелью я не смогу ни на что повлиять. Всё то дерьмо, которое здесь бурлит, останется и впредь – а я просто сдохну. И уж лучше так, – она посмотрела на карабин, – чем от копыт рейдеров или от голода.

– Так ты беспокоишься из-за еды? – уточнил Соник и, рассмеявшись, махнул рукой: – Не волнуйся, сейчас всё будет!

И он тут же умчался, исчезнув вдали синей искрой.

– Надо же… – пробормотал Наблюдатель, развернув спрайт-бота вслед Сонику. – Никогда не видел такого создания…

– Знаешь, я до недавнего времени тоже, – хмыкнула Космик. – Он припёрся к нам в Республику, сказал, что из другого мира и ищет Элементы Гармонии, показал нам свои кольца-порталы, из-за которых отчасти мой отряд и погиб… Да что уж там, – вздохнула она. – Теперь мы изгои. Надо будет как-нибудь выживать.

– Ты хочешь отомстить тому, кто… это сделал?

– Конечно, блин! – Она с размаху треснула передним копытом по земле. – Хочу заставить этого ублюдка за всё ответить! Всего он тогда выстрелил одиннадцать раз из своих револьверов – значит, получит как минимум одиннадцать пуль из «Аргумента». Если только, – кобыла криво усмехнулась, – каким-то чудесным образом мне удастся его найти. Потому что он, блин, с плащом-невидимкой ходит! А я и не подозревала, что что-то может пойти не так!..

– Не позволяй гневу овладевать тобой, – предостерёг Наблюдатель. – Постарайся понять, что хочешь сделать именно ты, а не твои внутренние демоны.

– Восстановить справедливость, – процедила Космик. – Либо я, либо он. Я всё ещё не снимаю с себя ответственности за недосмотр, который так дорого обошёлся. Но если я найду и покараю Метал Доуна за совершённые преступления, то мне хотя бы не будет стыдно возвращаться в Республику. Этот вариант действий там поймут… надеюсь.

– Что ж, тогда удачи тебе в нелёгком пути… Космик, да?

– Космик Вэйлор, – поправила земнопони и снова взялась за карабин. – Если пошутишь по поводу моего имени, то, клянусь, я твоего бота на металлолом пущу.

– И в мыслях не было, – сказал Наблюдатель…

И вновь вернулась музыка. Спрайт-бот больше не был под чужим контролем. Покрутившись на месте, металлический странник Пустоши развернулся и полетел прочь, транслируя нечто до тошноты героическое.

Космик дождалась, пока он скроется из виду, а затем взглянула на оружие в своих копытах и, как Монтеррей, отшвырнула прочь.

Проклятье – умирать после такого невероятного спасения, как было той ночью, земнопони была также не готова.

Вдали облаком взвилась вверх пыль. Космик вскинула голову – к ферме устремлялся знакомый синий след. И, по всей видимости, ёж был сейчас чем-то нагружен.

Кобыла поднялась на ноги и пошла подобрать валяющийся в пыли карабин. А когда вернулась ко входу в дом, на пороге уже стоял Соник с тяжёлым даже на вид ящиком на плечах.

– Фуф, – выдохнул он и бухнул тару на землю. Откинул ногой крышку и достал одну из банок с жёлто-розовой этикеткой. – Принимайте заказ – «Молоко смущённое пусяшное с любовью». Министерство мира, 1031 год Эры Селестии. Срок годности не ограничен…

Космик фыркнула от нелепости как ситуации (ёж приносит пони двухсотлетние консервы, только чтобы она не застрелилась), так и надписи на банке. А уже в следующий миг кобылой овладел истерический хохот.

Она каталась по земле, молотила по ней копытами – а в это время из её глаз текли слёзы. Остатки скорби по утраченной прежней жизни.

Вспышка эмоций закончилась так же внезапно, как и началась. Космик посидела ещё немного снаружи, приводя мысли в порядок и глядя на огромный сад мёртвых яблонь, потом закинула на спину «Аргумент» и зашла внутрь дома.

Первый этаж был так завален пылью и мусором, что на нём не хотелось долго находиться. Даже когда земнопони после ранения добралась до фермы, она нашла в себе силы подняться на второй, прежде чем отключиться. А очнувшись, обнаружила, что и Соник даром времени не терял.

Ступеньки лестницы слегка поскрипывали. Космик зашла в просторную комнату на втором этаже (остальные помещения были завалены или разрушены) и села в углу, положив карабин рядом.

Около окна возился с большим, как набитый походный рюкзак, и с виду ужасно сложным устройством невысокий даже по сравнению с Соником жёлтый лисёнок с двумя роскошными хвостами. Космик даже оглянулась на свой – тёмно-каштановые волосы свалялись и выглядели максимально отстойно. Да и вымыть не мешало бы.

Соник же сидел за столом и возился с древним терминалом. Удивительно – однако этот продукт техномагических разработок прошлого работал до сих пор, хотя тут нигде не было питания. Впрочем, после «вечных» консервов и такое уже не казалось невозможным. Спарк-батареи могли просто не до конца выдохнуться.

– Как ты? – обернулся к кобыле Тейлз (так звали лисёнка). – Всё… в порядке?

– Нет, – кратко ответила Космик. – Но это не твоя забота. Не бери в голову. Я… – она вздохнула. – Я справлюсь. Наверное.

Тейлз внимательно на неё посмотрел, после чего, видимо сделав какие-то свои выводы, кивнул и вернулся к работе.

Соник рассказывал, что идея притащить сюда лисёнка с его детектором пришла к нему, когда Космик с отрядом, оставив ежа одного, направлялись к Новой Эпплузе. Кольца ещё оставались, а делать всё равно было нечего, тем более что стояла на мёртвой точке основная миссия. И Тейлз как раз был способен помочь с более точным определением цели.

Вот только доведёт до ума своё странное громоздкое оборудование.

– Опа… – проговорил Соник, не отрываясь от терминала. – Смотри-ка, тут аудиозаписи есть… Та-ак, восстанавливаем повреждённые… а ну-ка…

Он нажал на какую-то кнопку. Помещение тут же заполнила тревожная, грозная музыка, обильно сдобренная помехами. Раздался низкий, скрипучий голос певца:

Вставай, моя Эквестрия,
Вставай на…

– Выруби!

– Чего? – удивился Соник, повернувшись к Космик. – Зачем?

…С зебринской силой тёмною…

– Выруби, я сказала!

– Ну ладно. – Он снова нажал на кнопку, и музыка пропала. – Эм-м… ты можешь объяснить, в чём дело?

– Чтоб тебя… – Космик витиевато выругалась. – Терпеть не могу старые военные песни. Они здесь как призраки прошлого – напоминают о том, что случилось два века назад, что мы могли бы предотвратить, но по какой-то причине не сделали этого. Ненавижу чувствовать каждый раз вину за наших предков, допустивших такое.

Она откинулась затылком на стену.

– Может, это было правильно, может, нет – сейчас уже не имеет никакого значения. Весь мир, мы все допустили две огромные ошибки. Я сейчас скажу, и ты поймёшь – какие. В один прекрасный день мы и зебры решили пошвыряться мегазаклинаниями – либо думая, что это мало что изменит, либо, наоборот, как раз и желая всё изменить, – и нечаянно спалили кругом всё дотла. Что после этого осталось, ты и сам можешь видеть. А затем произошло самое худшее. Мы выжили.

Соник ничего не ответил. Он вновь повернулся к экрану терминала, прокрутил список файлов вниз и запустил случайно выбранную запись.

Первый аккорд был долгим, стройным и величественным. Космик с трудом подавила возникшее вдруг стремление встать. И даже больше – вскинуть копыто к виску, отдавая честь.

А следом началась сама песня.

Гармонии светоч, во мраке сияя,
От хаоса гнёта спасенье несёт,
Луною и солнцем наш путь озаряя.
Прекрасная эра отныне нас ждёт!

Славься, Эквестрия наша любимая,
Магии дружбы надёжный оплот!
Луной и Селестией вечно хранимая,
Славься, страна, нам не страшен Дискорд![1]

Космик не заметила, как опять начала плакать. Звуки размеренной, величавой мелодии затрагивали какие-то струны в её душе, и игнорировать это просто не получалось.

От Филлидельфии до Клаудсдейла
Раскинулись наши сады и поля.
Одна ты на свете, одна ты такая –
Для каждого пони родная земля!

Вытерев глаза, кобыла глянула вверх и вдаль. В окно было видно лишь неприглядное настоящее, которое осталось в наследство от ещё более ужасного прошлого, – однако песня давала надежду на то, что за этими серыми тучами Эквестрию ждёт лучшее будущее. С солнцем и радугами.

«Должно быть, это гимн, – догадалась Космик. – Сочинённый в те далёкие времена, когда войной даже и не пахло».

Так пусть засияет искра в наших душах
И вновь не погаснет уже никогда!
Сильнее всех бед наша крепкая дружба –
Так было, так есть и так будет всегда!

Когда отзвучал последний припев, Космик сморгнула остатки слёз и перевела дыхание. Оказывается, слушая гимн, она не смела не то что пошевелиться, но даже лишний раз вдохнуть. Соник с Тейлзом тоже выглядели потрясёнными.

«Я должна выжить, – сформировалась мысль. – Я должна найти свою добродетель и изменить всё к лучшему. Иначе Пустошь так навсегда и останется Пустошью – с бледной тенью порядка и закона, которые нужны для нормальной жизни.

Были ли другие пони с теми же целями? Думаю, да. Но все они явно давно умерли – причём большинство наверняка не своей смертью. Есть ли они сейчас? Не знаю. Но если и есть, то их время, возможно, пока не настало.

В отличие от моего».

Ближе к вечеру они втроём сидели на полу в комнате с терминалом и пили прямо из банок принесённую Соником сгущёнку. Консервированное молоко оказалось густым и сладким – каким, вероятно, и должно был быть. «Блин, а я была бы не прочь пожить в той Эквестрии, где умели такое делать», – восхищённо признала Космик.

– И что вы собираетесь делать теперь? – спросила она у двоих пришельцев, которые отличались друг от друга сильнее, чем пони различных рас, но тем не менее были в одной команде. – Вас же, наверное, время там поджимает, да? А вы уже сколько тут сидите…

– Ну не совсем… – скосил глаза в сторону Тейлз, и это не укрылось от внимания земнопони.

– Так, Соник, ты обещал мне всё рассказать, – с решительным блеском в глазах она обратилась к ежу. – Всё до последнего, без утайки. Время пришло. Иначе я просто не буду с вами дальше сотрудничать.

– Хорошо, – вздохнул Соник. – Тогда вот тебе главная тайна: твой мир выдуман. Эквестрия выдумана.

– Э-э-э… в смысле?

Не было чувства как от какого-то откровения. Скорее, всё это напоминало… несмешную шутку.

– В том мире, откуда мы с Тейлзом сюда пришли, есть мультсериал про пони, – принялся объяснять ёж. – Набор нарисованных и озвученных историй про тот мир, который я ожидал здесь увидеть. Где нет войны, а все живут в мире и согласии, а если появляется какой-нибудь очередной злодей, то главная шестёрка собирается вместе и даёт отпор…

– И как же вы попали сюда, если этот мир вымышлен? – ехидно спросила Космик. – Неужели кольца позволяют попасть в абсолютно любое место?

– Так и есть, – серьёзно кивнул Тейлз. – Я как-то их исследовал и пришёл к выводу, что они связаны с пространством в рамках Мультивселенной…

– Так, стоп, давайте не отклоняться от темы, – перебила его земнопони. – И то есть вы хотите сказать, что попали сюда – в придуманный, как вы говорите, мир, для того чтобы найти и утащить к себе артефакты, которые, по сути, тоже придуманные, да? В жизни большего бреда не слышала.

– Но я же видел вашу страну по телевизору! И это место не выглядело таким… – Соник замялся, подбирая слово, – диким! Где ваши идеалы дружбы? Куда они подевались?

– Эквестрии больше нет. И дружбы тоже. Осталась лишь тупая бездушная магия, которой, как и раньше, владеют только единороги. А также одно простое, но понятное правило: убей или умри. И радуйся, если то или другое произошло быстро.

– А как же ты и твоя команда?..

– Теперь я даже не знаю, – опустила взгляд Космик. – Возможно, это была и не дружба, а всего лишь кооперация в целях выживания, основанная на допущении, что никто из нас для своего же блага не станет палить в остальных. И оружие мы носили как будто бы на такой случай. – Она ненадолго задумалась и добавила: – Кстати, а что такое телевизор?

Через пять минут…

– Твайлайт Спаркл стала верховной правительницей Эквестрии? Ха. Да ни в жизнь не поверю. Она Принцессам даже не родственница. Тогда война бы вспыхнула за престол, ну а зебры не упустили бы шанса воспользоваться моментом. Конец так и так был бы дерьмовым.

Ещё через полчаса…

– Ну допустим, вы меня убедили. – Космик помассировала копытом здоровой ноги занывшее вновь плечо. – Хотя это и бред полнейший, если честно. И вот скажите: если там всё было так радужно, что даже аликорнов-принцесс стало целых пять, то почему сейчас всё так дерьмово?

Ёж и лисёнок переглянулись.

– Мы не знаем, – развёл руками Тейлз. – Может быть, однажды что-то случилось и эта реальность стала развиваться по своим законам.

– Эх, если бы отправной точкой стал какой-нибудь другой эпизод!.. – Соник ударил кулаком в пол и схватился за голову. – Мы бы попали в нормальный, мирный вариант здешнего будущего!..

– У тебя же остались кольца, – бесцветным тоном заметила Космик. – Почему ты просто не…

– Я и так пытался! – взорвался ёж, вскочив на ноги. – Я же тебе говорил – сначала я попробовал Понивилль, но он оказался полуразрушенным, в крови, дерьме и трупах! Если бы я вообразил другое место, это бы ничего не изменило!!! Почему-то! Всё! Стало! Так! Как! Здесь!!!

Он тяжело дышал, стоя с выражением злобы и отчаяния на лице и со сжатыми кулаками. Ярость покинула его так же быстро, как и охватила; Соник покачнулся и вновь плюхнулся на пятую точку, а затем закрыл лицо ладонями.

– А дальше что? – тихо спросила Космик. – Я ведь изначально хотела у вас узнать, что вы планируете делать теперь. Как собираетесь искать эти свои Элементы? И почему вы никуда не спешите?

– Когда вы оставили меня в том доме, – ответил ёж, убирая руки от лица, на котором застыла мина усталой грусти, – я находился в этом мире почти два дня. Для Тейлза же, перед тем как я его вызвал, прошло всего десять минут.

– Одиннадцать с половиной, – уточнил лисёнок и покачал головой: – Я не знаю, с чем это связано. Остаётся просто думать, что время здесь идёт намного быстрее… Но это и к лучшему. Значит, мы всё успеем.

– О как. – У земнопони уже не было сил удивляться. – Ну… и?

– Мне нужна как минимум пара дней, чтоб поточнее откалибровать детектор, – сказал Тейлз и махнул рукой в сторону устройства. – Энергетическое поле здесь довольно нестабильно, хотя сигнатуры артефактов ясно прослеживаются. Но разброс параметров пока слишком велик. Как по направлению, так и по дальности.

– Вам явно понадобится сопровождение, – проговорила Космик. – Вы же тут ни Дискорда не знаете.

– Тебе пока нельзя много двигаться, – возразил лисёнок. – Твоя рана…

– Через два-три дня буду в норме. Спасибо лечебной магии… Но у меня есть и своё дело, которое для меня важнее. – Она стиснула зубы. – Найти Метал Доуна и заставить за всё ответить.

– Может, он пошёл назад, в Новую Эпплузу? – предположил Соник. – За расчётом от того торговца? Да так там и остался…

– Знаешь, а в этом что-то есть, – признала Космик и оскалилась: – Наверняка пробухивает наши и дарёные крышки… Ох, чую, он у меня всеми отверстиями будет жрать пули – на пять пятьдесят шесть, девять и десять миллиметров сразу…

– Наблюдатель… – вдруг произнёс Тейлз. – Не даёт он мне покоя. Есть в нём что-то странное – какая-то тайна, которую он не хочет раскрывать о себе. И ещё эта реакция на упоминание Элементов… – Он посмотрел на кобылу. – Перед тем как уйдёшь, можешь, пожалуйста, вызвать его на ещё один разговор? Мне безумно хочется отследить его сигнал и понять, откуда он вещает. Возможно, это приблизит нас к разгадке.

– Будет сделано, – усмехнулась Космик и вновь посмотрела в окно на серое, тусклое небо.

Теперь у неё была цель. Жизнь на какое-то время снова обрела смысл.

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Навык скрытности достиг 50%. Новая способность: Жажда мести – при нанесении вам урона расход выносливости снижается на 20%, порог урона повышается на 1, а при уровне здоровья менее 25% от максимума атаки противника наносят на 30% меньше вреда. Данные эффекты действуют до гибели противника.
Игрок: Соник. Новая способность: Сам себе сапёр – любой ваш предмет с вероятностью 50% упадёт точно на установленную мину. Новая квестовая способность: Слом четвёртой стены – вы можете убедить противника в том, что его или вас не существует на самом деле.

¹↑ Автор стихов: DragonShy. Оригинал: https://tabun.everypony.ru/blog/Poetry_blog/29119.html

Глава 8. Гроза

— Я… я не хоте-е-л! Они з-за-заста-а-а-а-вили меня это сде-е-елать! Я н-н-не хотел д-делать ей бо-о-ольно!

Fallout: Equestria, гл. 38

Над Пустошью собирался дождь.

Тёмно-серые тучи, более плотные, чем обычно, выпятили животы, готовые прорваться потоком влаги. В воздухе пахло дымом и свежестью; если принюхаться, то можно было уловить слабую нотку озона. Урчащие вдалеке раскаты возвещали о скором приходе бури.

По безжизненной равнине брела одинокая синяя кобыла в заляпанной кровью броне, обвешанная оружием. Её переднее левое плечо было замотано бурыми от засохшей крови бинтами, и на эту ногу она слегка прихрамывала. Но глаза её горели решимостью пройти маршрут до конца и выполнить данное самой себе обещание.

«Если только этот ублюдок там, – думала Космик – всё равно на ходу заниматься было больше нечем. – Тогда не придётся бегать за ним по всей, мать его, Эквестрии. Но он мог всем растрепать свою версию того, как всё было, и получится: моё слово против его. Но на моей стороне правда, в то время как он – грязный лжец, вор да ещё и убийца. Он должен за всё ответить.

Если же Метал Доуна там нет, то в чём-то это может быть лучше: по крайней мере, мне проще будет убедить в своей правоте жителей города. Остаться, правда, там надолго я не смогу. Крышек не хватит ни на ночлег, ни даже с горя вусмерть напиться. Но в то же время… ох блин! – Синюю земнопони бросило в пот, и она на секунду застыла на месте. – Он мог отправиться и в Республику! Что делать, что делать, что делать?..»

С досады она взрыхлила землю копытом.

В отдалении уже виднелись железнодорожные пути и раскинувшаяся вокруг них Новая Эпплуза. Город казался особо неприветливым в серых тонах непогоды. По земле мягко застучали первые капли дождя; стремительно приближались раскаты грома. Налетевший прохладный ветер лохматил гриву Космик, бил в лицо, словно бы заставляя кобылу повернуть назад, отступиться от своих поисков.

Дискорда с два, решила она и продолжила путь, до конца которого оставалось уже совсем немного.

Было поздно что-то менять. Можно было лишь идти дальше.

Часовые на стене перестали ходить туда-сюда, завидев её, и теперь стояли, нацелив вперёд оружие. Космик узнала их: Айвори и ещё один, которые встретили отряд в прошлое посещение города.

До ворот из сваренных стальных листов было метров сто, когда тихий шум начинающегося дождя был разорван грохотом выстрела из дробовика. У ног кобылы взметнулся фонтанчик мокрой земли; она тут же отступила на шаг и вгляделась в пони, наставивших на неё огнестрел.

В неё стреляли. Как будто она была рейдером, раковой опухолью Пустоши. Те же самые пони, которые несколько дней назад без долгих разговоров пустили её вместе с товарищами внутрь.

Внутри у Космик точно что-то оборвалось. Нет, это всё-таки случилось…

Но отступать было уже поздно.

– Вы что творите?! – крикнула она, перекрывая ветер. – Айвори, я к тебе обращаюсь! Дайте мне войти! Мне нужно поговорить с шерифом, это важно!..

– Ты объявлена вне закона за расстрел своего отряда! – В землю воткнулась пуля теперь уже из снайперки. Гораздо ближе, едва не оцарапав копыто. – Уходи, или мы откроем огонь на поражение! Распоряжение шерифа Рейлрайта!..

– Он не мог…

«Тьфу ты, конечно же мог: он власть здесь!»

Космик решила сменить тактику.

– Это ему Метал Доун в уши напел, да?! Он лжёт! Это он их всех уби…

Пуля просвистела у самого уха, чуть не заставив кобылу прикусить от неожиданности язык.

– Больше предупреждать не буду! – Айвори приходилось перекрикивать гром. Дождь уже лил с неба плотными струями, вымачивая всех до нитки. – Следующая пуля в голову! Проваливай!

– Да пофиг, стреляй! – Космик шагнула вперёд. – Только помни: убив меня, ты оставляешь настоящего преступника живым и на свободе внутри стен вашего города! А мне терять нечего! Никого уже не осталось! Так что стреляй, я даже рада буду! Ну, что стоишь, а?

Она ждала выстрела. Ждала, что пони-снайпер останется верным приказу и нажмёт на спуск, прервав её страдания от потерь, свалившихся на неё тяжёлым, почти неподъёмным грузом. Ждала избавления от этой боли, которая из раненого плеча била прямо в не прикрытую бронёй душу.

Но выстрела не последовало.

– Бросай оружие! – раздался вместо этого крик пони с дробовиком. – Всё оружие!

В небе сверкнула молния.

Штурмовой карабин и два пистолета-пулемёта упали в грязь. Чужой телекинез подхватил их и отнёс прочь.

Двери города начали открываться.

– Ты!

Космик встала как вкопанная на пороге обшарпанного вагончика, указав копытом на того, кто находился внутри.

Метал Доун поднял взгляд. На столе рядом с ним стояла полупустая бутылка яблочного виски. Ещё несколько валялось на полу.

Глаза жеребца расширились, когда он увидел Космик; казалось, он в один миг протрезвел. Неуклюже взмахнув передними ногами, он свалился с табуретки и попытался было отбежать в сторону, но синяя земнопони налетела на него и принялась остервенело молотить его копытами по морде. Тот вяло закрывался, но без особого успеха.

– Ты… ублюдок… понимаешь хоть… что натворил?! – кричала на него кобыла, продолжая бить изо всех сил. Лицо Метал Доуна было уже почти полностью в крови. – Ты… убил… наших товарищей! Без нашего отряда… Республика… осталась почти… без защиты! А ты тут… пробухиваешь… отнятые… у них… крышки!..

– Довольно!!! – проревел шериф Рейлрайт за спиной у Космик.

Бахнул выстрел, чуть не оглушивший обоих дравшихся. Одновременно вздрогнув, они застыли в том положении, в котором были, и обернулись.

Рейлрайт, серый пони с угольно-чёрной гривой, выплюнул револьвер – знакомый Космик револьвер калибра 44! – и строго посмотрел на двух сцепившихся наёмников.

– Так-так… – заговорил он, переводя взгляд с одного из них на другого и обратно. – Стало быть, каждый из вас утверждает, что убийца – другой, а сам он всего лишь жертва…

– Он ранил меня в плечо! – выкрикнула Космик и, отсев в сторону, вновь показала на лежащего Метал Доуна.

– У меня тоже кусок мяса из ноги вырван! – Тот поднял замотанную бинтами (гораздо более чистыми, чем у кобылы) заднюю левую ногу.

– Да ты сам себя и подстрелил, чтобы отвести подозрения!..

– А ну заткнулись быстро!!!

Это возымело эффект. «Ну хотя бы стрелять в потолок снова не стал, а то бы мы точно оглохли», – подумала Космик.

– Что ж, раз очную ставку нормально провести вы не даёте… – Голос шерифа был тихим, низким и зловещим. – …значит, мне придётся прибегнуть к другим методам. Например… к одновременному допросу. – Его глаза сузились. – Для начала.

…Метал Доун лежал на полу, придавленный за шею копытом Рейлрайта. Задняя левая нога шерифа стояла у допрашиваемого на причинном месте, и время от времени Рейлрайт усиливал нажим, чтобы придать веса своим вопросам.

Космик сидела рядом и слушала. Ей не было жалко бывшего товарища. Застилающая глаза ярость тоже ушла – вместо неё в душе кобылы горела холодным синим пламенем расчётливая, осознанная ненависть.

И земнопони хотела узнать, что же на самом деле сподвигло жеребца на преступление. Вряд ли одни только крышки. Было что-то ещё, гораздо более важное. Иначе бы тогда тот не распинался так, стоя над раненой Космик.

Снаружи лил дождь, создавая атмосферный фон происходящему действу. Удары грома то и дело заставляли ёжиться, нагоняя ощущение лёгкого страха, который соединялся с тщательно скрываемым мандражом в душе у кобылы. Ей было… неуютно здесь находиться. Но и уйти она не могла. Не имела права.

Пока не узнает всё от начала и до конца.

Она хотела знать, из-за чего погибли её бойцы и чуть не застрелилась от горя она сама. Возможно, это придаст её жизни новый смысл… после того как она поможет Сонику и Тейлзу и те вернутся в свой мир.

Чтобы она не повторила свою ошибку.

– …Кто заказал тебе их отряд?

Рейлрайт надавил сильнее – как на шею, так и кое-куда пониже. По вагончику разнёсся протяжный стон боли с примесью хрипа.

Не потребовалось много времени для того, чтобы Метал Доун «поплыл», в то время как Космик отвечала на вопросы чётко, говоря ту правду, которая была ей известна. Самым трудным было обойти момент с существованием Соника и колец; но эта часть истории интересовала шерифа меньше всего, так что особых проблем не возникло.

Копыто на шее Метал Доуна чуть расслабилось.

– Я не знаю его имени! – взвыл светло-коричневый земнопони, пытаясь продышаться в перерывах между фразами. – Он… в плаще с капюшоном ходит… тёмном… Сидел в «Шлагбауме» в дальнем углу… предложил… подзаработать… Я согласился…

– Почему? – Нажим вновь усилился. – Только из-за крышек?

– Меня заставили!!! – выкрикнул Метал Доун и забился на полу в рыданиях, размазывая по лицу кровь и слёзы. – Я не успел… ничего… сообразить, как… он воткнул мне что-то в ногу!.. Это был шприц с чем-то… Он сказал, что это яд и у меня есть три дня, чтобы… выполнить то, что он скажет…

– Но ведь ему были нужны не мы, так? – холодно вставила Космик. – А некий тубус, который вёз с собой Монтеррей Джек. Верно?

– Что за тубус? – повернулся к ней Рейлрайт.

Космик объяснила.

– Значит, целью был торговец, а вы – лишь сопутствующий ущерб… – пробормотал шериф и так сильно наступил Метал Доуну на его достоинство, что тот заорал от невыносимой боли… пока копыто на его горле не превратило вопль в хрипение. – Как тебе удалось застрелить четверых из своего отряда?

– Ночь… я решил воспользоваться темнотой… Мне дали… зебринский плащ-невидимку… Я должен был действовать быстро, чтобы… пегасы со своими ПипБаками, где они могли видеть мою метку, не смогли… вовремя отреагировать… Я дождался подходящего момента… накинул плащ… дальше вы знаете, что случилось… Я не смог застрелить её, потому что…

«Только не говори про Соника!» – взмолилась мысленно Космик. Она до сих пор считала, что лучше бы в Новой Эпплузе не знали об этом новом временном обитателе Пустоши.

Впрочем, Метал Доун и сам был не рад вмешивать синего ежа в свою историю. Не хотел себя ещё глубже закапывать.

– …потому что как раз подошли работорговцы, которых навёл туда этот… Они должны были забрать единорога, и никто бы его никогда больше не увидел… Я забрал тубус и убежал. Им не следовало знать обо мне.

– Ты знаешь, что было внутри? – задал новый вопрос Рейлрайт.

– Да. – Метал Доун облизнул губы с запёкшейся на них кровью. – Какие-то чертежи… если честно, я в них ни фига не понял. У меня оставалось два дня, и я решил просто отнести груз тому пони в плаще, чтоб он дал мне остаток крышек… и противоядие…

– И? – слегка наклонил голову шериф. – Значит, твои раны, якобы полученные в том бою, и в самом деле инсценировка?

Метал Доун закрыл глаза. Даже несмотря на передышку в применении «особых методов», видно было, что ему трудно говорить об этом. О своём обмане, который так или иначе выплыл наружу.

– Перед тем как попасть в город, я… – его перекосило, – выстрелил себе в ногу… добавил ещё несколько царапин и обмотался бинтами. Хотел создать впечатление чудом выжившего… – Он криво ухмыльнулся. – Ну и создал. Мне все поверили – даже ты, шериф. Даже ты…

– Ты встречался с тем торговцем после возвращения? – Нажим снова усилился.

– А-а-а… х-х… хр-р… не так сильно… – Метал Доун выпучил глаза от боли. Космик подумала, что после завершения всей этой истории его хозяйство уже вряд ли будет функционировать должным образом. – Да… да, да! Поздним вечером… о-ох… когда ты оставил меня здесь… я надел плащ и проскользнул незамеченным мимо охраны у входа. Мы встретились за «Шлагбаумом»… точнее, не так… – Он тяжело задышал, вспоминая, видимо, очередной неприятный для себя момент. – Он появился неожиданно, из темноты… Я ничего не успел сделать, как он мне снова что-то вколол. Тело перестало меня слушаться, и я оказался на земле. Он наклонился ко мне, забрал тубус… и сказал, что яд был ненастоящим!!!

Метал Доуна прорвало.

– Его яд… был… грёбаной фальшивкой! Чтобы заставить меня… сделать… то, что ему было нужно!!! Этот мудак даже поблагодарил меня за работу… – Он снова стал успокаиваться. – Я отключился, а когда очнулся, то обнаружил рядом с собой мешок, полный крышек. Он даже зебринский плащ у меня не забрал – настолько, видно, ему было плевать на меня после того, как я выполнил задание… Была ещё ночь, и я легко смог незамеченным вернуться в вагончик.

С тех пор, – жеребец повернулся к Космик, – я сижу здесь и жду. Жду, пока он вернётся. Чтобы убить. Чтобы заставить его ответить за то, как он меня использовал! Всё, что случилось, – это его вина! Не моя!.. А-ахр…

– Да ну? – поднял бровь Рейлрайт, продолжая испытывать на прочность тело допрашиваемого. – Ты согласился – и этого было достаточно. Ты стрелял – и это в итоге тебя погубило. Так что не радуйся. Ты ответишь по всей строгости закона Новой Эпплузы.

Шериф посмотрел на Космик.

– Я бы мог, конечно, выдать его Республике и предоставить вам с ним разбираться, но, думаю, эта головная боль ни вам, ни мне не нужна. А к тому же, – он наклонился к Метал Доуну, – этот кусок дерьма может сбежать по дороге.

Выпрямившись, Рейлрайт поднял голову. Его глаза были наполнены решимостью.

– Поэтому мы решим вопрос сами. Здесь и сейчас.

Он свистнул, и в вагончик заглянул один из охранников, дежуривших снаружи.

– Позови Подъёмника и Эппл Виски, – распорядился Рейлрайт. – Скажи, что это важно и срочно. Эх, – покачал он головой, когда пони в дождевике кивнул и умчался, – был бы здесь ещё и Каламити…

– Каламити? – переспросила Космик, вспомнив знакомого ржаво-коричневого рыжегривого пегаса. – А где он, кстати?

– Вместе с Литлпип отправился к заброшенному Стойлу неподалёку отсюда. – В ответ на непонимающий взгляд кобылы он объяснил: – Литлпип – это единорожка из Стойла. Не этого, а другого, которое у Понивилля. Каламити её на днях подстрелил, приняв за рейдера. Несмотря на это, они смогли подружиться.

«Рейдер, – подумала Космик, глянув на скорчившегося на полу Метал Доуна. – Он поступил той ночью как долбаный рейдер. По сути, мы, наёмники, отличаемся от них лишь тем, что требуем крышечки за то, что делаем».

Вдруг она вспомнила слова Монтеррея Джека, сказанные ей после его побега от работорговцев:

«Они все мертвы. Мне помогли, а я… Твою мать, я только что пытался ограбить единорожку, которая буквально пару часов назад вышла из Стойла…»

Неужели это была она? Впервые в жизни столкнувшись с мерзостью Пустоши, обитательница Стойла, тем на менее, не растерялась и помогла незнакомому пони, попавшему в беду вместе с ней.

А тот в ответ её предал.

«Все мы в глубине души немного рейдеры, – подумала кобыла, наблюдая за Метал Доуном, который сжался в комок и тяжело дышал, в страхе ожидая решения своей судьбы. – В каждом из нас сидит этот вирус. Отличия лишь в том, кто может ему сопротивляться».

Внезапно Метал Доун взревел и вскочил на ноги. Космик не успела ничего сообразить, как он оттолкнулся от пола и бросился на Рейлрайта!

Кобыла сорвалась с места, чтобы помочь шерифу…

Бахнул выстрел, заставив её затормозить, а второго охранника, наоборот, ворваться внутрь.

Рейлрайт спихнул с себя тело Метал Доуна, под которым начала расползаться лужица крови, и поднялся с пола, с неудовольствием оглядывая заляпанную красным одежду. Под ногами у шерифа лежал револьвер, обращённый в итоге против своего прежнего хозяина.

– Ну вот и решили вопрос, называется… – буркнул Рейлрайт, копытом смахивая с себя кровь, не успевшую засохнуть, и повернулся к охраннику, который с обалдевшим видом уставился на дикую мизансцену: – Позаботься о том, чтобы убрали тело. Но незаметно. Ни к чему плодить всякие слухи.

И обратился уже к Космик:

– Останешься на ночь? С тебя, если что, сняты все обвинения. Я приношу свои извинения за то, что так получилось. Пока ты не пришла, у меня не было… возможности детально во всём разобраться. – Он посмотрел на труп, который сейчас утаскивал охранник. – Все его крышки теперь твои. Можешь оплатить ужин и ночлег в «Шлагбауме», если захочешь.

Космик молча кивнула. Адреналин схлынул, и теперь ей больше всего на свете хотелось спать, перед этим закинувшись каким-нибудь обезболивающим, а то плечо вновь напомнило о себе тянущей болью. А поесть можно будет и утром.

На сегодня впечатлений было более чем достаточно.

Размеренный гул бара заливал уши, притупляя внимание. Ни о чём не хотелось думать, ни на чём не выходило сосредоточиться.

Космик Вэйлор сидела и глушила виски.

Крышек у неё теперь было вдоволь: по решению Рейлрайта, с которым согласились барпони и местный телекинетик, ей отошло всё имущество Метал Доуна, в том числе револьверы (правда, шериф обещал, что ей отдадут оружие, только когда она будет уходить) и зебринский плащ. Космик не знала, будет ли его использовать: боль от воспоминаний начинала рвать душу при первом взгляде на просторный балахон из полупрозрачной ткани с маленьким красным кристаллом на застёжке.

Здесь её больше ничего не держало. Преступление, возмездия за которое она жаждала, ушло в прошлое вместе с пони, его совершившим; теперь ничто не стояло на пути у Космик перед возвращением в Республику. Тем более что новых контрактов предлагать не спешили: свою репутацию как наёмника синяя земнопони основательно подпортила.

Но если она сразу отправится домой, то Соник и Тейлз останутся один на один с Пустошью. Дискорд задери, у них даже оружия не было! Она пыталась перед уходом всучить им Найджа или Дэна, но ёж ни в какую не соглашался. «Это не наш путь, – настаивал он. – Здесь, к тому же, всё равно ничего нет, так что рейдеры должны обходить стороной это место. А если и придут, то…»

«…то ты, скорее всего, сдохнешь», – мрачно подумала тогда Космик.

Нет, всё-таки она не могла им позволить сгинуть за просто так. Миссия этих двоих была для них по-своему важна – так же как и для неё было добиться справедливости.

Да и вряд ли её встретят дома с распростёртыми объятиями. Отряд, как-никак, она потеряла; а население в городке, как верно отметил Метал Доун, начиная агрессивно к ней клеиться, и правда не очень-то большое. После такого провала ей светит разве что охранять стену, не более. Половина крышек так или иначе отойдёт в казну – под копыто Сильвер Стару. А вскоре Космик могут свести с кем-нибудь, чтобы она наконец перестала дурью маяться и занялась тем, чем должна: давать городу новое потомство.

И вырваться за пределы стен больше уже не получится. Разве что сбежать насовсем, как Лайфблум. Но это будет ещё хуже, потому что сердце всё равно станет болеть по дому.

И поэтому дом подождёт ещё немного.

Она уже собралась было подозвать Эппл Виски и заказать очередную порцию, как вдруг заметила в дальнем углу, куда с трудом добивали светильники на спарк-батареях, таинственного вида фигуру в тёмном плаще. Неизвестный пони просто сидел один за столом; перед ним стоял лишь пустой стакан. Кто он? сколько он уже здесь? – всё это казалось тайной, покрытой мраком.

Но Космик начала догадываться. Богини, да она обо всём начала догадываться.

Она буквально впилась взглядом в странного торговца. Тот повернул голову в её сторону… и Космик поняла, что он тоже всё понял. Как будто что-то невидимое проскочило между ними, заставляя вспоминать недавнее прошлое и выстраивать логические связи.

В молчаливом обмене взглядами (хотя Космик и не видела лица торговца под капюшоном) прошло, наверное, с полминуты. Земнопони даже не сообразила сразу, что к ней обращается барпони, о чём-то спрашивая.

Пони в плаще тем временем бесшумно встал и вдоль стеночки заскользил к выходу. Видать, осознал, что сегодня ему профита здесь не светит, а вот проблем легко можно и огрести.

Но Космик не собиралась давать ему просто так смыться.

Обернувшись к Эппл Виски, она поняла, что тот просто интересовался, куда она так уставилась.

– Да так, никуда…

Отказавшись от добавки (ещё чуть-чуть – и её развезёт), кобыла расплатилась и направилась к дверям. Изо всех сил стараясь не сорваться на бег.

Она должна быть умнее, если хочет распутать этот клубок до конца.

Космик следовала за странным торговцем по заливаемой дождём улице. Тот пару раз оглядывался, но ни один из двоих не увеличивал темп, что должно было стать поводом для погони. Бегать по грязи, да ещё и слегка подшофе, Космик явно не улыбалось.

У синей земнопони не было при себе оружия. Однако ей было на это плевать. На её стороне была правда – и страстное желание во всём разобраться, чтобы все, кто был замешан в том, что её привычная жизнь рухнула, понесли заслуженное наказание.

Преследуемый ею торговец снова оглянулся – и внезапно метнулся в сторону, исчезая между вагонами.

Но Космик была уже наготове.

Одним прыжком перескочив на соседнюю улицу, она увидела спину убегавшего прочь пони, который и заварил всю эту кашу с нападением на отряд и Монтеррея Джека.

Алкоголь в крови принёс не ярость (хотя должен был), а уверенность в том, что преследуемый никуда не уйдёт. Не успеет.

Тело Космик, сжавшееся подобно пружине, распрямилось, бросая её в мощном прыжке далеко вперёд. Несколько таких безумных скачков – и вот уже она прямо у него на хвосте.

Поймать за край одежды, затащить в переулок. Прижать копытами за шею к стене вагона. Как Рейлрайт – Метал Доуна.

– Что… Кто ты?.. – захрипел торговец, суча ногами в безуспешной попытке вырваться.

Лягаться он, похоже, не умел: Космик легко уклонялась от его копыт, метящих ей в лицо – таких медленных,

(«Вся моя защита – это скорость»)

а от остальных ударов её спасала броня.

– Не прикидывайся, – прошипела кобыла сквозь зубы. – Я многое про тебя знаю. Например, что именно ты приказал убить моих товарищей этому дураку Метал Доуну!

Она надавила сильнее – однако не было похоже, что торговец вот-вот вырубится от нехватки воздуха. Он просто не мог нормально говорить – но вот ногами всё ещё махался довольно резво.

– Но есть и вещи, которые я от тебя хотела бы узнать, – с угрозой в голосе негромко продолжила Космик. – Например, что это за тубус, который ты послал его спереть у Монтеррея? Что там за чертежи такие, из-за которых можно убивать всех подряд? И кто ты такой? На кого ты работаешь? Отвечай – живо!

Молния осветила место действия, на миг выжигая все оттенки до белого и серо-голубого. Ударил гром, создавая драматичное звуковое сопровождение.

– Я… ничего…

– На кого ты работаешь?! Имя!

Космик уже не боялась, что их могут услышать: гроза надёжно скрывала звуки.

– Ли… ра… – выдохнул торговец… и вдруг обмяк у неё под копытом.

«Всё-таки дожала», – подумала Космик и убрала ногу. Тело в плаще сползло по стене в грязь.

«Чувак, если это какая-то уловка, чтобы усыпить моё внимание, а потом вырваться и сбежать, то ты явно переигрываешь».

Торговец не подавал признаков жизни.

«О-оу… Может, я немного перестаралась?»

Космик осторожно наклонилась к нему – и резким движением откинула капюшон с его головы. А затем отшатнулась, упав на круп в лужу у вагона напротив и судорожно хватая ртом воздух.

Торговец в плаще был гулем! Дождевая вода стекала по его иссушённой, покрытой язвами коже. Более того… жёваный рог Селестии, он был кибергулем! Одно ухо пони было полностью заменено на кибернетический имплант; металл с переплетением проводов также спускался по его шее куда-то под плащ.

И что самое странное – он был мёртв.

Потому что гули, блин, не умирают! Они и так в некотором роде мертвы – а значит, бессмертны, как аликорны! И даже ещё сильнее: аликорнов можно убить как обычных пони – этим же надо как минимум оторвать голову!

Однако торговец был мёртв.

«Но я же не… Их ведь нельзя задушить, потому что они, твою мать, не дышат! Я не могла его убить! Но тогда выходит… – Космик задумалась, и ей очень не понравилось то, к чему она пришла. – …кто-то сделал это? На расстоянии? Кто-то… отключил его?!»

В голове всплыло имя, которое успел назвать таинственный кибергуль.

«Лира… кто она? Зачем ей, кто бы она ни была, всё это нужно?

Я должна это узнать. – Кобыла вновь посмотрела на мёртвое тело. – Все эти смерти не должны быть напрасны. Спарк, Стрим, Найтлайт, Сноу… да даже Метал Доун и этот гуль… всё это должно быть ради чего-то.

Мне нужны ответы. И я их получу.

А пока надо сматываться отсюда. Ночь перекантуюсь в таверне, а утром на рассвете свалю. Вопрос лишь в том, когда обнаружат труп. А объясняться из-за ещё одного мертвеца – нет уж, увольте».

Тут Космик обратила внимание, что у гуля из-под плаща что-то выпало. Наклонившись, она увидела, что это пластиковая карточка с вытисненными цифрами и каким-то рисунком. Космик хмыкнула и, подняв её, положила в свою седельную сумку.

Грянул гром.

Во вспышке молнии было видно вымокшую насквозь земнопони, плетущуюся по лужам между домами-вагонами.

Тело кибергуля осталось на месте.

Заметка: 50% следующего уровня.

Глава 9. Путь в никуда

— Я возьму этот глобус? Ты ведь им не пользуешься?

MLP, 2/10

Наблюдатель внимательно слушал рассказ Соника. Спрайт-бот висел на одном месте, размеренно покачиваясь вверх-вниз, и хранил мёртвое молчание.

Космик сидела рядом с ежом у дверей фермы; в её копытах, как обычно, был зажат карабин. Раненое плечо уже практически не беспокоило кобылу. Забрав вещи, которые Метал Доун снял с убитых товарищей, а также его револьверы, запас патронов и зебринский плащ, она в довесок накупила еды и чистой воды и галопом помчалась прочь из Новой Эпплузы, пока в узком грязном переулке не нашли труп торговца-кибергуля и не связали это с ней. С неё было достаточно несправедливых обвинений в последнее время.

Тейлз (которого, как оказалось, на самом деле полностью звали Майлз Прауэр) остался в доме, где в уцелевшей комнате на втором этаже возился со своим детектором. За эти несколько дней вынужденного бездействия лисёнок, по его же словам, смог более-менее точно его настроить, так что местоположение Элементов удалось установить с точностью до пары километров. Как заверял он сам: когда их группа приблизится к нужной точке, можно будет сказать ещё точнее.

– …И теперь мы не знаем, где Шедоу, а с ним и Мастер-Изумруд, – сокрушённо вздохнул Соник. – Поэтому нам нужны Элементы Гармонии, чтобы победить Эггмана.

Наблюдатель долго молчал. Потом динамик спрайт-бота разразился натужным дробным смехом.

– И всего-то? А короны Богинь вам не нужны для полного комплекта? Нет, ребята, здесь вам ловить нечего. Возвращайтесь к себе и придумайте какой-нибудь другой способ.

– Но почему?! – воскликнул Соник. – Неужели вся проблема в том, что я и моя команда – не пони?

– Да было бы дело только в этом… Чтобы использовать какой-либо из Элементов, нужно быть воплощением одной из шести важнейших добродетелей этого мира: доброты, честности, верности, смеха, щедрости или магии, которая является симбиозом пяти остальных. И только настоящая дружба, способная пробудить все шесть, может активировать Элементы. Так что это не столько артефакты, сколько личностные черты, которые могли бы собрать этот расколотый мир воедино. А вы, уж простите, на носителей никак не тянете.

Всё то время, пока Наблюдатель произносил свой монолог, у Космик зрело ощущение… неправильности. Как будто её в чём-то ранее обманули.

И когда спрайт-бот вновь замолчал, она поняла, в чём именно.

– Постой, – прищурилась кобыла. – Ты же говорил, что ничего не знаешь об Элементах! Только то, что они исчезли. Или нет? – Её тог вмиг превратился в угрожающий, и она как бы невзначай навела прицел «Аргумента» на парящего бота. – В чём ещё ты нам соврал?

– Я не знал ваших целей, – ответил Наблюдатель. Сложно было сказать, какую эмоцию он сейчас испытывал. – И даже теперь я говорю вам: забудьте! Это не для вас. Никто во всей Пустоши вам не поможет в их поиске. А если вы всё же каким-то чудом найдёте нужный путь… поверьте, есть менее болезненные способы расстаться с жизнью.

– Ты что-то знаешь… – пробормотала Космик и пристально посмотрела на спрайт-бота. – Да грёбаный хвост Селестии, ты всё знаешь! Однако строишь из себя тут… Хотя пошёл ты знаешь куда?! – вдруг расплылась она в улыбке. – Нам твоя помощь и не понадобится. А все твои угрозы – пустой звук. Пока что, – подумав, добавила она.

Наблюдатель не ответил. Из металлического корпуса бота снова заиграла музыка, и тот полетел прочь, движимый давно забытым алгоритмом.

– Ну что, пошли проверим, что там у Тейлза? – предложил Соник.

– Пошли, – вздохнула Космик, поднимаясь. – И почему мне вдруг перестала нравиться ваша затея?

Они вошли в дом и стали подниматься по лестнице.

– У нас пока нет других вариантов, – пробормотал ёж. – Нам нужен какой-то козырь, чтобы победить. Эггман достаточно силён, чтобы разнести полпланеты, прежде чем мы с ним справимся…

Они как раз зашли на второй этаж, когда из комнаты им навстречу выскочил Тейлз.

– Вы не поверите! – выкрикнул он. Его глаза были широко распахнуты, а сам он выглядел жутко взволнованным. – Направления совпали!

– Что? – переспросила Космик, вместе с Соником проходя в помещение. Тейлз вбежал обратно вслед за ними. – Ты о чём?

– Элементы – и Наблюдатель! – кратко пояснил лисёнок, тыча пальцем в небольшой экран на своём приборе, где два луча: розовый и зелёный – уходили вдаль, к левому краю, практически сливаясь друг с другом. – Сигнал поступает оттуда же, где они и хранятся! Я проверил возможную дальность передачи – всё сходится!

– Отлично, – хмуро произнесла земнопони. – И насколько это далеко?

– Эм-м… примерно… четыре дня пути, – посчитав что-то в уме, ответил Тейлз. – Для нас, конечно. Соник же может пробежать это расстояние за несколько минут…

– Мне потом эти четыре дня как раз отсыпаться придётся, чтобы в норму прийти, – проворчал ёж. – А там явно будет негде.

– Сомневаюсь, что Наблюдатель примет нас с распростёртыми объятиями, – кивнула Космик. – Поэтому нам нужен план: как его убедить отдать вам Элементы. – Она строго посмотрела на двоих пришельцев. – Ведь вы же вернёте их, когда победите, да?

– Э-э… конечно, – Соник почесал затылок, отведя взгляд в сторону. Космик нахмурилась. – Да, обязательно, – погрустнел он.

– Хотя… действительно, как вы будете их использовать? – задумалась кобыла. – Вас же всего двое – и, как верно заметил Наблюдатель, вы не пони.

– Нас больше! – сияя от радости, сказал Тейлз. – Остальная часть команды ждёт на Земле. Элементов как раз хватит! Надо будет только установить соответствие… эх, осталось бы больше колец, вернулся бы и запустил нейросеть… – мечтательно закатил он глаза.

– Ладно уж, – подытожила Космик. – Выдвигаемся завтра. Еды теперь у нас с запасом, так что проблема решена. И ещё, – она оскалилась, – вам двоим я всё же выдам оружие.

Время тянулось, как лента исполинского конвейера: так же однообразно и пресно. Если бы не меняющийся изредка по сторонам пейзаж, казалось бы, что они идут в абсолютной пустоте. И в чём-то это было не так уж и далеко от истины.

Шёл третий день пути нового маленького отряда. Путники обогнули Вечнодикий лес и теперь всё дальше углублялись в заражённые радиацией бесплодные земли. Рощицы почерневших деревьев попадались всё реже; вместо них стали появляться торчащие среди пустыни невысокие скалы. Непроглядная облачная пелена нагоняла уныние – впрочем, было ли когда-то иначе?

Одно было хорошо: никому просто незачем было сюда соваться. Останавливаясь на ночлег на ровном пространстве без каких-либо признаков укрытия, Космик опасалась, что придётся вновь противостоять бандам рейдеров. Патронов у неё теперь было завались, но что она могла одна?.. Тейлз не в счёт, а Соник… тогда ему просто повезло, что у одного из нападавших оказалась верёвка, а кругом были деревья. Но способен ли он будет хоть как-то помочь на открытой местности? Разве что ненадолго отвлечь внимание.

Отчасти поэтому она и дала им оружие. С обоими мини-автоматами расставаться она не была готова, поэтому Сонику достался Найдж – с наказом беречь как зеницу ока, а Тейлзу – револьверы Метал Доуна. Пришлось потратить пару часов на объяснение азов работы с огнестрелом, но всё же это было хоть что-то, что кобыла могла предпринять, для того чтобы эти двое не были полностью беззащитными.

Однако оба раза ночь прошла мирно. Дежуря около костра и пристально вглядываясь в темноту, Космик ожидала любой опасности. Но не то что пони-врага, а даже радскорпиона не было рядом на мили вокруг. Апокалипсис отнял у этих мест смысл быть хоть кем-нибудь населёнными.

Удобно, чтобы сидеть в одиночку посреди нигде и наблюдать оттуда за происходящим в остальной части Эквестрии.

Тейлз шагал впереди с огромным, едва ли не больше его самого, детектором на спине. На руке у лисёнка был закреплён маленький компас, по которому тот контролировал направление. Он мог бы и не тащить с собой громоздкий прибор, но на прямой вопрос Космик ответил, что не хочет, чтобы детектор попал в чужие руки… точнее, копыта. Земнопони согласилась, что это было разумно.

Соник совсем поник. Видно было, что такие скучные, не наполненные ничем путешествия ему не по душе. Но со вздохом ёж признавал, что безопасность сейчас была превыше всего – а после недавних событий и вовсе казалась щедрым подарком.

Утром над их лагерем пролетел одинокий спрайт-бот, даже не повернув в их сторону. Само по себе это ничего не значило, но в свете последнего разговора с Наблюдателем наводило тревогу.

Чтобы хоть как-то разбавить рутинный путь, Космик завела разговор о том, что её всё сильнее волновало по мере того, как они приближались к цели.

– Почему ты так уверен, что сможешь использовать Элементы, когда их достанешь? – обратилась она к Сонику. – Для этого ведь нужно обладать теми качествами, о которых говорил Наблюдатель. Откуда ты знаешь, что ваша команда, кем бы там ни были остальные, подходит?

– Я не знаю, – понуро покачал головой ёж. – Я просто надеюсь. Хотя… Наклз мне никогда не врал, так что он может быть честностью. Тейлз… – Он посмотрел вперёд, на лисёнка, храбро идущего во главе отряда. – Он всё время шёл за мной – сначала для того, чтобы предупредить, затем – чтобы помогать. По-моему, это и есть верность. – Соник задумался. – Доброта – это, наверное, Крим… смехом может быть Чиз… Эми… ну не знаю, может быть, щедрость… А вот магия… дружба…

Он замолчал, напряжённо о чём-то размышляя.

– На себя намекаешь? – хмыкнула Космик.

– Не знаю! – огрызнулся пришелец и вновь мотнул головой. – Я никогда раньше не думал о себе… в таком плане. Да, я могу побыть нескромным, сказав, что это я по большому счёту собрал их всех, но… – он вздохнул, – это будет нечестно по отношению к ним. Ведь они тоже многое для меня сделали.

– Просто я вот никак не могу быть носителем какого-либо Элемента, – заметила Космик. – Доброта из меня так себе – могу разве что пристрелить из милосердия… Делиться с кем-нибудь тоже иногда жаба душит. Скрывать правду у меня получается довольно неплохо. Веселье… да блин, вы же сами видели, как я с тоски чуть не застрелилась! Верность… какая из меня верность, когда я тут с вами брожу вместо возвращения в родной город? Магии у меня нет, так как нет рога… – Земнопони поникла. – А дружба… Если у меня и была когда-то иллюзия дружбы, то Метал Доун показательно с нею расправился.

– Эй… – послышался впереди голос Тейлза.

Космик отвернулась от Соника – и едва не врезалась в лисёнка. Тот стоял как вкопанный и с приоткрытым ртом смотрел на небо позади маленького отряда.

– Чего там?..

Космик обернулась… и у неё тоже отвисла челюсть.

К ним приближался рой спрайт-ботов. С каждым мгновением их слаженное жужжание становилось всё громче. Десятки металлических жуков летели разрежённой армией со стороны обитаемой восточной части Эквестрии, заполняя воздух на высоте от нескольких до пары десятков метров над землёй. Точно стая ворон, собирающаяся попировать на костях неудачливых путников.

Стоило Космик подумать об этом – и ближайшие к ним боты начали пикировать!

Первый врезался в землю на расстоянии в несколько шагов – и взорвался, подняв в воздух тучу пыли! Отлетевший обломок полоснул кобылу по щеке, кровь брызнула на песок под ногами.

– Бежим отсюда! – завизжала она и во весь опор помчалась прочь, стремясь спастись от дождя из спрайт-ботов, начинённых взрывчаткой.

Соник и Тейлз рванули следом. Ёж от неожиданности сразу перешёл на сверхзвук и исчез вдали бело-голубым отблеском. Тейлз же оторвался от поверхности, бешено вращая своими хвостами, и полетел вперёд, уворачиваясь от пикирующих ботов.

Очередной взрыв прогремел совсем близко, и ударная волна швырнула Космик на землю. Падение выбило воздух из лёгких; на глазах кобылы выступили слёзы. Рядом вновь бахнуло – глаза и нос запорошило земляной пылью. Космик закашлялась и заморгала, пытаясь подняться. В ушах стоял гул от непрекращающихся разрывов.

Внезапно её подхватили под живот чьи-то руки. Ещё одна пара вцепилась в спину – и земнопони ощутила, как её тянет вверх, а по ногам разливается лёгкость. Проморгавшись, она увидела, что Соник и Тейлз тащат её прочь из-под «обстрела». Ёж и лисёнок зажмурились и стиснули зубы от натуги; ноги Соника и хвосты Тейлза сливались в размытые пятна, двигаясь с невообразимой скоростью.

Космик обернулась – и обомлела: спрайт-бот, у которого за металлической решёткой динамика угадывались очертания заложенных динамитных шашек, падал сверху прямо на них троих. Время замедлило свой бег; крик ужаса застыл у кобылы в горле. Она со всей отчётливостью обострённого восприятия видела, как неумолимо приближается смерть в обличье жукоподобного робота, превращённого в осколочную бомбу.

На краткое мгновение поддержка одной пары рук пропала. Знакомый синий силуэт размазанной кляксой выпрыгнул вверх и точным пинком отбросил спрайт-бота в сторону, после чего метнулся обратно к Космик.

Та, не отрываясь, следила взглядом за полётом металлического жука, пока тот не ударился о землю чуть в отдалении.

Новый взрыв запустил время с обычной скоростью. Космик вырвалась из хватки пришельцев:

– Я в порядке! Могу идти!

Те молча кивнули и продолжили улепётывать от роя ботов-самоубийц – каждый в своей манере. Космик широкими скачками неслась следом.

Спрайт-ботов было ещё много. После того как земнопони чуть было вновь не упала, уворачиваясь от них, что-то подсказало ей иное решение. Выхватив зубами из кобуры Дэна, она на бегу сдвинула копытом предохранитель и, обернувшись к очередному роботу-бомбе, на полном ходу выпустила очередь. Спрайт-бот взорвался в воздухе и обдал кобылу дождём из осколков, отрикошетивших от её брони.

Уничтожив ещё одного, Космик перезарядилась. Выдернуть зубами опустевший магазин, в движении выбить из держателя на броне полный и на следующем шаге вогнать вторым копытом внутрь ротокояти, дёрнуть языком затвор – и всё это не снижая скорости. Не было времени останавливаться.

Спрайт-боты взрывались вокруг – достаточно близко, чтобы напугать, но больше ни один не летел точнёхонько в кого-то из группы. Либо управлять ими всеми сразу оказалось труднее, чем рассчитывал тот, кто это делал, либо…

Космик даже споткнулась от пришедшей на ум догадки. Но всё же смогла восстановить равновесие и припустила галопом ещё быстрее.

…либо по-настоящему их и не хотели убить. Даже несмотря на взрывоопасную начинку «снарядов».

«Обычный динамит, по сути, не так уж сильно взрывается, – подумала земнопони. – Плазменные гранаты от нас бы уже ни кусочка плоти не оставили – мы бы просто растворились зелёной жижей. Или, к примеру, газовые… Ай, да какого хрена?..»

Думать на бегу было особо некогда. Поэтому Космик сосредоточилась на двух вещах: мчаться вперёд во весь опор, спасая свою шкуру, и время от времени оборачиваться, чтобы разнести очередью из пистолета-пулемёта нового летающего робота.

Всё смешалось в сознании. Вскоре Космик поняла, что больше не слышит взрывов (неужели оглохла?..), и замедлила бег. А повернув голову и бросив полный тревоги взгляд назад, так и вовсе остановилась.

От армии спрайт-ботов не осталось практически ничего. Кусок Пустоши был изрыт воронками от их падений и усыпан обгоревшими металлическими обломками. Словно здесь прошло войско Стальных Рейнджеров, уничтожая всё на своём пути.

Соник и Тейлз тоже перестали убегать – и, тяжело дыша после непредвиденного забега, подошли к Космик.

Присмотревшись, кобыла заметила последнего, единственного оставшегося спрайт-бота. Тот спустился к земле до высоты роста пони и медленно дрейфовал в сторону маленького отряда. Музыка из него (как и из остальных во время нападения, поняла Космик) не звучала – а значит, управлявший ими злодей до сих пор находился «на связи».

Наблюдатель.

Земнопони гневно фыркнула.

Больше некому. Только он мог перехватывать контроль над этими штуками и вдобавок знал, куда и зачем направляются Космик и Соник с Тейлзом. И был достаточно хладнокровен или безрассуден, чтобы предпринять нечто подобное.

«Метал Доун нервно курит, – прокомментировала про себя кобыла. – Большой и толстый штырь».

Когда спрайт-бот подлетел на расстояние нескольких шагов, она потянула со спины штурмовой карабин.

– А ну стоять! – крикнула она и прицелилась в робота, взяв оружие в зубы. – Ни фута бливе! Инафе я фтвеляю!

Крылатый металлический жук послушно замер, покачиваясь в воздухе на одном месте.

Соник и Тейлз тоже достали пушки и направили на него, так что Космик смогла освободить рот, оставив карабин болтаться на ремне на шее.

– Наблюдатель! – сказала она угрожающе. – Какого сена это только что было?! Ты совсем сбрендил, что ли?!

– Вам не следует продолжать путь! – прорычал динамик бота. – Вы даже не знаете, во что ввязываетесь! Пока ещё не поздно, повторяю: забудьте! Иначе мне предстоит уничтожить вас более неприятным способом!

– Что же может быть неприятнее, чем когда тебя разрывает на части вихрь из огня и осколков металла? – хмыкнула Космик с напускным равнодушием.

Чёрный юмор никогда не был её сильной стороной.

– Узнаете, если не остановитесь! – проскрежетал спрайт-бот. – Вы ещё можете повернуть назад. Есть тайны, которые многими не должны быть разгаданы.

– Дай угадаю, – вклинился Соник, – одна из этих тайн – Элементы?

– Именно. Вы и так знаете слишком много. Подозрительно много. Больше, чем даже рассказывал вам я. Мне интересно, откуда вы можете столько знать, – но я не могу допустить, чтобы вы добрались до конца выбранного пути. – Наблюдатель помолчал немного, затем со вздохом добавил: – Так что прощайте.

И спрайт-бот метнулся прямо на них.

Рефлексы сработали быстрее разума. Космик оттолкнула пришельцев вбок и сама отпрыгнула в другую сторону. За спиной оглушительно грохнуло, когда робот-жук врезался в землю. В ушах зазвенело: Космик не успела зажать их, прежде чем грянул взрыв. Заднюю часть тела опалило жаром, а в ноги впились мелкие осколки.

Пошатываясь, кобыла кое-как встала. Но потом ноги её подкосились и она вновь рухнула на землю.

После того, как её снова едва не убили, она заслуживала хотя бы немного отдохнуть.

Стоит ли спасение одного мира этой же возможности для другого?

Плетясь на гудящих ногах вперёд, Космик размышляла о том, а действительно ли стоила того миссия, которую она на себя взвалила вместе с двумя пришельцами. Наблюдатель, кем бы он ни был, очень хотел, чтобы они отказались от своих планов, – и ради этого был готов на совершенно безумные действия.

Кобыла задалась вопросом: а зачем вообще этому «мистеру инкогнито» Элементы? Если они обладают такой силой, о которой он рассказывал, то с их помощью вполне можно вернуть Эквестрию к состоянию до апокалипсиса! Как они, кстати, попали к нему? И почему он просто держит их у себя, не пуская в ход?

Одна возможность – он украл их, чтобы никто не мог их применить. Но тогда возникает подозрение: а не причастен ли он сам к падению бомб? Хотя какая ему в этом была бы выгода?..

Здесь было столько неясностей, что Космик лишь с досады покачала головой и сказала себе не думать об этом. В Пустоши и так много вещей, от попыток осознать которые мозг пухнет. Те же крышки в качестве денег, например. Что это? Откуда? Зачем? Никто не в курсе. А если кто и был, то они давно умерли.

Другой вариант нравился земнопони куда больше, и в него лучше верилось. Что, если Наблюдатель, наоборот, хранил Элементы у себя, оберегая от тех, кто мог бы наложить на них копыта? И тут бы одного пони найти, воплощающего хоть какую-то добродетель, – а там сразу шесть надо! Может, поэтому до сих пор и не собралась новая команда носителей. Да ещё если к каждому забредающему в эти края такое «гостеприимство»…

Хотя, вероятно, Наблюдатель просто испугался. Более того – он был в панике! Которую старался прикрыть гневом. И с какой-то стороны… он был прав в своих действиях. Для него они трое в стремлении забрать, пусть и на время, хранимые им бесценные могущественные предметы, не так уж сильно отличались от рейдеров. Пускай и не убивали без разбора и не ели других пони. То есть были умнее – а значит, ещё опасней.

Космик вздохнула. Она слишком многого не знала, чтобы говорить о чём-то наверняка. Одно было точно: конкретно им здесь не рады.

Но, может, у неё и получится раскрутить Наблюдателя на откровенность.

Главное – не дать себя убить.

– …Кажется, это здесь, – донёсся до неё голос Тейлза.

Кобыла вскинула голову и уставилась на уходящую за облака огромную гору, до которой оставалось не больше нескольких миль. Занятая мыслями, она и не заметила, как они почти добрались до цели своего путешествия.

– Будьте наготове, – сказала Космик и коснулась закреплённого на спине карабина. – Ещё один дождь из спрайт-ботов нам точно не нужен.

– Да всё равно ещё не меньше часа пилить… – проворчал Соник и вдруг глянул куда-то в сторону. – Смотрите, вон один летит!

– Где?

Космик тут же скинула со спины «Аргумент», схватила в зубы и залегла, целясь в направлении, которое указывал ёж. Соник и Тейлз тоже достали оружие,

Действительно: к отряду со своей обычной черепашьей скоростью подлетал крылатый робот. Он был и правда всего один, и это не походило на новый хитрый план по их уничтожению. А скорее – Космик улыбнулась, лелея про себя вспыхнувшую надежду, – на предложение о переговорах.

Что ещё раз доказывало, что Наблюдатель не какой-то там отмороженный мудак. У него, должно быть, имелась собственная миссия.

Тем не менее, соблюдать осторожность всё-таки стоило.

– А ну фтой! Мы феве не фовевяем! – сказала кобыла, вновь поднимаясь на ноги.

Как бы говорить с оружием во рту не стало её привычкой.

Спрайт-бот послушно замер, не долетев с полдюжины шагов до отряда. Внутри металлического корпуса не было видно взрывчатки. Но, подумала Космик, это не значило, что её на самом деле там нет.

– Я вам тоже, – с ходу парировал Наблюдатель. – Откуда мне знать, правду ли вы говорите насчёт своих целей?

– Давай начистоту. – Космик отложила оружие. – Ни у кого из нас нет причин врать друг другу. Каждый делает то, что считает правильным. Но ты уже знаешь всё о наших намерениях. Мы же о твоих – нисколечки.

– Я не могу вам рассказать, – резко ответил спрайт-бот. – Это слишком ценная информация, чтобы доверять её кому попало. Особенно таким, как вы… чересчур осведомлённым.

– Мы не хотим зла, – шагнул вперёд Тейлз и убрал вытащенные было револьверы. – Мы не собираемся кому-либо отдавать ваши артефакты – но без них нам будет намного сложнее спасти свой мир… раз уж этот спасать пока никто не собирается. В конце концов, давайте просто встретимся и поговорим!

– Да, вы не выглядите как те, кто стал бы действовать из корыстных побуждений. – При этих словах Наблюдателя Космик отвела взгляд: прошлое наёмника давало о себе знать. – Я даже могу поверить, что цели у вас действительно стоящие. Но я не могу вам их отдать. Потому что у меня есть и своя цель. И она для меня перевешивает какие бы то ни было другие.

– Похоже, мы в тупике, – произнесла земнопони и посмотрела на спрайт-бота. – И никто не собирается отступать, потому что у всех есть свои причины. А доводить до драки… – она покачала головой. – Думаю, одного раза было достаточно, верно?

– Да, что это вообще такое было?! – вклинился Соник, размахивая Найджем. – Не думал, что даже в разрушенной Эквестрии впервые чуть не погибну именно от атаки дронов-камикадзе!

«Ты и до этого чуть не погиб минимум трижды», – подумала Космик, но промолчала.

– Что ты имеешь в виду?

Судя по тону, Наблюдатель был крепко так озадачен.

Кобыла ухватилась за эту возможность, как за спасительную соломинку:

– Давай встретимся и всё обсудим. Мы расскажем тебе кое-что новое, чего ты точно никак не ожидаешь, а ты в ответ объяснишь, какова твоя цель. Идёт?

Спрайт-бот долго молчал. Космик вся извелась, дожидаясь его ответа.

От решения Наблюдателя зависело очень многое. Ведь если он откажет, придётся либо прорываться с боем и почти гарантированно сдохнуть, либо возвращаться ни с чем: Сонику с Тейлзом – на Землю, а самой земнопони – обратно в Республику. Что тоже чего-то хорошего не сулило.

Наконец он промолвил:

– Так и быть. Я позволю вам встретиться со мной лично – но вы должны пообещать, что не пройдёте дальше, чем я вам разрешу. Вы поняли?!

Вопрос прозвучал угрожающе. Космик даже нервно сглотнула от рыка, просквозившего в голосе Наблюдателя.

– Д-да… обещаем, – сказала она.

«Твою Селестию, во что я вписалась?!»

– Вы тоже! – прогремел спрайт-бот, обращаясь к Сонику и Тейлзу.

Пришельцы переглянулись. Затем ёж вновь посмотрел на робота и кивнул:

– Конечно.

– Обещаем, – добавил лисёнок.

– Тогда жду вас на той горе – вы, наверное, и сами её видите. Мой дом – это пещера у вершины. И да, остерегайтесь пегасов. Анклав тут частенько рыщет.

– Чего? Какого… – воскликнула было Космик, но из спрайт-бота полилась музыка, давая понять, что разговор окончен.

Кобыла повернулась и взглянула на высящийся невдалеке горный пик. Вершина его терялась за тёмно-серой завесой из облаков. Анклавовцам, судя по всему, было не так уж высоко туда спускаться.

«Была бы с нами Стрим… или Спарк… Мы бы легко отбились, случись нарваться на этих тварей летающих…»

Воспоминание больно кольнуло душу. Точно ядовитым шипом, с острия которого внутрь сочилась горечь.

«Не время себя жалеть. – Космик поставила карабин на предохранитель и вновь повесила на спину. – Они бы этого не одобрили. Их больше нет, но я-то осталась. И у меня есть долг – прежде всего защищать. – Она обернулась на пришельцев. – И кое-кто тут очень во мне нуждается».

– Так, давайте поскорее дойдём до цели, – сказала она им. – Как-то не хочется мне тут ночевать, когда на нас, оказывается, в любой миг напасть могут.

– Что вообще за Анклав такой? – спросил Соник и пнул небольшой камень, отправив его по невысокой дуге вдаль. – Такого даже в пятом поколении не было…

Перед тем как отправиться в путь, Космик попросила ежа рассказать ещё про ту вселенную, которой должен был стать её мир – но почему-то не стал. Или всё же стал, но… почему-то повернул не в ту сторону.

Сама она считала, что то пресловутое G5, насчёт которого, по словам Соника, на Земле уже несколько лет вовсю ломали копья фанаты, здесь ещё не наступило. В этой Эквестрии было пока слишком много от описанного им G4, чтобы та могла сбросить с себя налёт прошлого. К которому относились в том числе и разыскиваемые их маленьким отрядом Элементы Гармонии.

– Очнись, Соник, это не сериал! – помахал руками Тейлз. – Здесь всё совсем иначе! Главная шестёрка не придёт на помощь со своей радужной силой! Сейчас главной шестёркой должны стать мы! – Он оглянулся на Космик и, казалось, немного растерялся, но продолжил: – М-м… считая нашу команду, оставшуюся на Земле. Ведь я правильно понял, что ты…

– Всё потом, Тейлз, – перебил его ёж, прикрыв глаза и выставив ладонь вперёд. – Главное, что у меня остались кольца.

Он нежно потёр четыре мелких позолоченных бублика, висящие на шнурке у него на шее.

– Если у нас получится уболтать Наблюдателя, то вы сразу отправитесь домой? – спросила Космик. – Спасать свою планету от этого Эггмана?

– Да, – кивнул Соник и усмехнулся. – Этим мы и собирается заняться.

– Но как быть с тем, что здесь, как вы обнаружили, время идёт намного быстрее? Допустим, вы найдёте и победите своего врага за день – но вдруг в Эквестрии пройдёт, скажем, полгода? Думаю, – земнопони хмыкнула, скривив угол рта, – Наблюдателю всё это не очень понравится. И он может посчитать, что мы его обманули. – Она махнула копытом в сторону, куда улетел спрайт-бот. – А вы видели, на что он способен, когда злится.

– М-да, проблема… – поскрёб в затылке Тейлз. Вдруг он вскинул голову. – Погодите-ка… А что, если, к примеру, кто-то активирует кольцо и останется здесь? Что, если держать всё это время портал открытым? Ведь когда два мира соприкасаются, то и ход времени в местах их стыка должен быть одинаков, прийти к какому-то общему знаменателю… вот только к какому?..

– Вряд ли получится, – мотнул головой Соник. – Эти порталы совсем недолго живут, а потом всё равно закрываются. Но время, похоже, и правда, пока миры связаны, начинает течь одинаково…

– Потом договорите, – прервала их Космик и указала на гору. – Нам пора идти. Выполнить наконец первую часть нашей миссии.

«И не сдохнуть, пока будем готовить вторую», – добавила она в мыслях.

Она не имела права умереть. По крайней мере, пока не разберётся во всём, что тут происходит.

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Навыки: огнестрельное оружие – 100%, выживание – 75%. Новая способность: Беги-стреляй – снижены штрафы к меткости для стрельбы на бегу или в прыжке из обычного или энергомагического оружия.
Игрок: Соник. Навык: выживание – 25%. Новая способность: Сила рук – ваши физические возможности возросли; теперь вы даже можете какое-то время нести на себе взрослую кобылу. Новая квестовая способность: Взаимовыручка – вы не даёте погибнуть вашему спутнику; есть вероятность, что в будущем тот не даст умереть и вам.
Этап задания «Уговорить Наблюдателя на личную встречу» выполнен. Добавлен новый этап «Добраться до пещеры».

Глава 10. За четвёртую стену

— Это… это не мы, верно? — Я обежала взглядом все возвышения и вновь посмотрела на Спайка. — Ни один из нашей группы друзей. Мы не способны возродить Эквестрию.

Fallout: Equestria, гл. 21

Несколько дней назад

– …А там, в вашем сериале… сказано, что случилось в итоге с самими Элементами? – спросила Космик.

Рассказ пришельцев о событиях в мультяшной Эквестрии получился дольше, чем она ожидала, и гораздо более сумбурным. Земнопони уже догадалась, что конец будет максимально позитивный, но вот в подробностях ёж и лисёнок дошли пока только до Школы дружбы в восьмом сезоне.

Соник вздохнул и опустил голову:

– На самом деле… они были уничтожены.

Должно быть, на мордочке у земнопони что-то такое промелькнуло, что он тут же добавил:

– По крайней мере, в том виде, в котором они существовали до этого. Там на самом деле ещё довольно длинная часть истории…

Какое-то время ушло на пересказ основной линии девятого сезона. Затаив дыхание, Космик слушала о том, как появившийся буквально из ниоткуда Король Сомбра уничтожил Древо Гармонии вместе с Элементами; как остатки Древа превратились в прекрасный дворец (твою мать, ещё один – после Замка Дружбы!); как выдернутые из сюжетного бытия злодеи из прошлых сезонов вернулись под новым началом – но были повержены. Теперь уже окончательно.

Но кобылу во всей этой истории зацепил один момент.

– То есть там не было показано новое Древо? И Элементы считались безвозвратно утерянными? Но, – она указала копытом на пришельцев, – вы всё же отправились сюда за ними?

Соник и Тейлз переглянулись и одновременно пожали плечами.

– Мы сами не понимаем до конца, в чём тут дело, – ответил лисёнок. – Там, по идее, ещё десятый сезон есть в виде комиксов, но мы его вообще не знаем. – Он оглянулся на стоящий около окна прибор. – Но куда-то же детектор показывает! И сигнатура улавливаемой им энергии аналогична Изумрудам Хаоса! Что же это может быть, кроме как они?

– Эм-м… колокольчик Грогара? – предположила Космик.

Главный инструмент злодеев в финале – мощный артефакт, предназначенный для хранения магии. Должен же он был где-то остаться?

– Это вряд ли, – покачал головой ёж. – Его наверняка упрятали бы куда-нибудь в подземелья дворца в Кантерлоте…

– …А прибор указывает в совершенно ином направлении, – продолжил за него Тейлз. – Да и потом – что-то должно было с тех времён сохраниться. Почему бы не поверить в то, что Древо создало новые материальные формы для Элементов? И каким-то чудом они уцелели после апокалипсиса, потому что находились внутри горы за десятки миль от населённых районов?

– Как-то это всё… – Космик покрутила копытом, подыскивая слово, – фантастично звучит. Но… да, отнюдь не невозможно.

– И то, как отреагировал Наблюдатель, подтверждает, что они до сих пор существуют! – Соник ударил кулаком по ладони. – А значит, мы сможем их достать. Чего бы это ни стоило.

…Свой прибор Тейлзу пришлось всё-таки бросить. Острые осколки от близкого взрыва одного из спрайт-ботов изрешетили детектор, приведя в негодность его электронную начинку. Космик казалось непривычным, что такое устройство могло работать без магии, в отличие от терминалов этого мира. Хотя, по сути, это были просто разные формы изначальной энергии.

Когда они втроём добрались до подножия пика, начало темнеть. Облачная завеса была здесь не такая густая, поэтому сквозь прорехи в ней было мельком видно катящееся к закату солнце.

Свет, которого уже два столетия была лишена Эквестрия.

«Это не навсегда, – утешала себя Космик, поднимаясь в гору по узкой и крутой каменистой тропе. – Пегасы не могут скрываться за облаками вечно. Однажды придёт кто-нибудь, у кого хватит сил всё изменить. И тогда добро вновь возродится. Но, увы, не сейчас».

Тропой указанный им Наблюдателем проход назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, просто набор выступов и карнизов, по которым в теории они могли проскакать, не сломав себе шею. Космик даже пошутила про себя, что самое время у неё на голове вырасти паре рогов. Иногда быть пони было всё же не очень удобно.

Если кто и не страдал от крутого подъёма, так это Тейлз. Он кружил на своих хвостах сверху и страховал остальных членов их маленького отряда, подхватывая, если кто-либо спотыкался на уступе или не допрыгивал до противоположного края очередной пропасти, или придерживая при проходе через карниз. Кобыла чувствовала благодарность к лисёнку; это грело её изнутри на пронизывающем горном ветру.

Тейлз не оставлял их ни на секунду с тех пор, как Соник его привёл, и всеми силами пытался помочь. «Если бы он был пони, – подумала Космик, перепрыгивая неширокий провал, – то Элемент Верности точно был бы его».

Проблема заключалась в том, что где-нибудь мог отыскаться и пони, владеющий этим качеством. И он-то лучше бы подходил на роль носителя для своего артефакта.

«В конце концов, мы всё узнаем при встрече с Наблюдателем».

– И зачем было… жить… так высоко? – пропыхтел Соник, перебираясь на ту сторону вслед за Космик. Ему прыгать напрямую было труднее, и он перелезал, хватаясь за выступы на скале.

– Так безопаснее, – пожала плечами земнопони. – Это то же самое, что и когда Длинный Коготь отправила тебя на Землю. Труднее добраться – труднее причинить вред.

– И труднее использовать…

Ёж явно имел в виду свою эпопею с поиском Мастер-Изумруда.

– Тоже верно. – Космик взглянула на стремительно темнеющее небо. – Надо поторопиться. Иначе сорвёмся на хрен. Или анклавовцы нас пристрелят.

Она, если честно, не так уж сильно верила, что пегасы всерьёз тут их в темноте обнаружат, но всё равно с уважением относилась к словам Наблюдателя. Если тот их предупредил, значит, на самом деле хотел с ними увидеться.

«Ещё бы – мы ведь после его атаки выжили. И не отступились от своего пути. С такими чудаками не грех и встретиться хотя бы для того, чтобы узнать, как им удалось. Если, конечно, нас и вправду хотели грохнуть».

Она вскинула голову и посмотрела на небо. Ещё немного – и кругом станет совсем темно.

Ей показалось, или в вышине промелькнула чья-то крылатая фигура? Росчерк кисти с невидимыми чернилами по серой бумаге.

– Тихо! – шепнула она своим спутникам. – Прячемся!

Они притаились за камнями, с опаской поглядывая на непроглядную пелену, до которой им оставалось не так уж много.

Однако прошла минута, другая, а в небе никто так и не появился.

И никак нельзя было угадать, хороший это или дурной знак; на самом ли деле за ними никто не следит – либо они уже попали в расставленную ловушку.

Космик перевела дыхание.

Во всяком случае, они это узнают самое позднее на обратном пути.

– Порядок, – негромко проговорила она. Сердце всё ещё колотилось, требуя больше, больше воздуха, но кобыла усилием воли постаралась преодолеть раздирающее её изнутри волнение. – Вроде чисто. Идём дальше.

И они пошли.

Постепенно склон становился всё круче, по тропе приходилось буквально лезть наверх, ползти по камням, чтобы не сорваться. Темнота уже почти полностью поглотила Эквестрию; Космик еле могла различить концы собственных копыт. Но она не прекращала карабкаться – зная, что они у самой цели, и помня, что им пришлось пережить по пути.

Так просто сдаться они не имели права.

После всех ужасов недавнего прошлого гибель во время подъёма на гору представлялась глупой и несмешной шуткой.

С каждым пройденным метром дыхание трёх глоток становилось всё тяжелее. Мышцы ныли от напряжения, тело больше не хотело двигаться. Но призрак надежды всё ещё маячил, заставляя раз за разом поднимать копыта и преодолевать очередную ступеньку. Космик не предполагала даже, что это восхождение так её вымотает. Возможно, не следовало залезать на пик сразу после дневного перехода, надеясь найти ночлег наверху, – или она просто уставала бояться. Тем более – того, что до сих пор никак себя не проявило.

Соник и Тейлз тоже выглядели уставшими. Но хотя бы с ног не валились. И понятно почему: один был долбаной спарк-батареей на максималках, а другой всего лишь умел летать.

Кобыла даже прикинула, как долго лисёнок сможет сопротивляться в воздушном бою против отряда пегасов. И надо сказать, шансы на спасение у Тейлза однозначно были.

А Соник бы просто скатился с горы и драпанул прочь по Пустоши.

О себе самой земнопони в таком ключе старалась не думать.

…Когда вместо очередного участка подъёма или пропасти под ногами внезапно оказалась ровная и относительно просторная площадка перед зияющим входом в пещеру, Космик испустила вздох облегчения и завалилась на бок. Ей нужно было хоть немного перевести дух после такого марафона приключений.

И самым трудным было не давать глазам закрываться.

Пришельцы стояли рядом и терпеливо ждали. Соник едва заметно переминался с ноги на ногу. Здесь, над нижней границей облаков, слабо светила луна, подёрнутая дымкой верхней части завесы. Бледный свет с голубоватым отливом падал на камни. Кобыла вдруг отчётливо представила на лунном диске силуэт понячьей головы с рогом – и затрясла головой, прогоняя странное видение. Да ну, бред какой-то…

Наконец Космик взглянула на ждавших, пока она оклемается, Соника и Тейлза и со стоном поднялась на ноги.

– Ну ладно, ладно, встаю. Давайте уже пойд…

И тут из тёмного зева пещеры высунулась голова.

Слова тут же застряли колом в горле у земнопони. Она не могла даже сделать вдох, глядя в огромные зелёные глаза, смотрящие на неё в ответ. И лишь чудом, вовремя сделав над собой усилие, она удержалась от того, чтобы обмочиться.

В лунном свете блеснул острый зелёный гребень, гармонично сочетаясь со светло-сиреневой чешуёй.

Трое путников находились лицом к лицу с… драконом!

До сих пор Космик слышала о драконах только в легендах о старой Эквестрии. Во время войны этих существ активно использовали зебры, так как пони не удалось с ними договориться. Большинство драконов погибло в боях, а оставшихся предоставили собственной судьбе.

И вот теперь один из них буравил взглядом застывших на месте кобылу и двоих пришельцев.

– Ну здравствуй, Космик Вэйлор, – пророкотал голос. Не такой низкий, как у мэра Республики, но всё же по-своему мощный. – Приятно познакомиться. Я – Наблюдатель. И сейчас я вновь постараюсь вам доказать, что ваш путь сюда был ошибкой.

Он открыл свою гигантскую пасть, усаженную желтоватыми острыми зубами, набирая воздух. Соника с Тейлзом едва не втянуло внутрь, но, схватившись друг за друга, они смогли удержаться на месте – во многом благодаря вращающимся хвостам лисёнка.

«Ну всё, нам конец, – отстранённо подумала Космик. Из головы точно выдуло все прочие мысли, оставив лишь пустоту. Именно так, наверное, и ощущалась обречённость. – Сейчас он дыхнёт огнём, и мы тут все…»

– Спайк?!

Теперь поперхнулся воздухом уже дракон. Наблюдатель закашлялся, извергая маленькие всполохи зелёного пламени. Космик поспешила отойти, чтобы её случайно не задело.

– Откуда… – прохрипел дракон, продолжая кашлять. – Откуда вы… знаете… моё имя?!

– Так значит…

У Космик в голове будто провернулись шестерёнки. Если принять, что рассказанное пришельцами – правда, то…

– …это ты был помощником Твайлайт Спаркл?

– Откуда?! – взревел дракон в гневе. С кашлем он уже успел справиться. – Откуда вы знаете?! Вы шпионы, что ли?..

– Мы всё тебе объясним, – быстро сказала Космик, пока их всех тут и впрямь не спалили. Причём не в фигуральном смысле. – Только, прошу тебя, успокойся. И, если можно… мы зайдём внутрь?

Некоторое время Спайк сердито разглядывал пришедших, затем выпустил из ноздрей клубы едкого чёрного дыма и проворчал:

– Хорошо. Но поклянитесь, что не сделаете дальше ни шагу без моего разрешения!

– Клянусь, – тут же сказала земнопони и посмотрела на спутников.

– Клянёмся, – вздохнули те.

– Проходите.

Спайк убрал голову, скрывшись в пещере.

Космик, Соник и Тейлз переглянулись и последовали за ним.

Небольшой туннель привёл их в просторный зал с терявшимся в вышине потолком. Несмотря на то, что снаружи была ночь, помещение заливал свет: мерцал зелёным у одной из стен экран терминала, да сиял наверху слабенький светильник на спарк-батарейке – едва ли мощнее, чем дома у Космик.

Но что привлекло внимание кобылы и поразило её – это книги. Высокие шкафы из видавшего виды дерева выстроились вдоль стен – и каждая полка была плотно уставлена книгами, которых здесь было во много раз больше, чем в библиотеке Республики. Причём от некоторых названий, уловленных зорким глазом Космик, она отчётливо вспомнила своего отца. Тот бы не упустил шанса порыться во всём этом богатстве.

Соника с Тейлзом потянуло к другому. Двое пришельцев стояли у одной из нескольких куч драгоценных камней, рассыпанных на полу, и о чём-то оживлённо перешёптывались.

Также в помещении находилась огромная круглая кровать с кучей подушек и одеял – как прикинула Космик, как раз под размер дракона. Напротив входа чуть сбоку виднелся туннель, ведущий далее в глубь пещеры.

«Интересно, что же там такое, из-за чего Наблюдатель так нервничал?.. Ах да, конечно. Элементы. Как я могла забыть. Он же должен их где-то держать – так почему бы…»

– Итак… – Дракон, взмахнув крыльями, опустился на спальное место, расположенное у терминала, и обвёл гостей грозным взглядом. – Я слушаю. Мне хотелось бы узнать, что ещё вам про меня известно. Про меня, Элементы – и, если на то пошло, про Эквестрию.

Космик слегка улыбнулась. Ох сейчас будет веселье…

– Полагаю, стоит начать с того, что весь наш мир – это выдумка. Дальше, – она скосила глаза на пришельцев, – они всё расскажут сами.

Что происходит, когда вдруг узнаёшь, что всё вокруг, казавшееся таким ощутимым и близким, а в придачу ты сам, твои друзья и твоё прошлое – оказывается нереальным?

Космик уже испытала это на себе. Однако она не чувствовала особой связи с той Эквестрией, о которой говорили Соник и Тейлз, поэтому её мозг как-то очень легко принял эту идею. Ну выдумка и выдумка – и что с того? Всё равно надо найти, что бы завтра поесть и чем отстреливаться.

Для Спайка же всё обстояло совсем иначе.

Сначала он не поверил. Во второй раз – тоже, огласив помещение низким, рыкающим смехом. Лишь когда двое незваных гостей стали припоминать какие-то очень уж щекотливые случаи, в Спайке что-то сдвинулось с мёртвой точки. Дракон приказал им замолчать и надолго погрузился в раздумья.

Космик даже дышать старалась бесшумно, чтобы не потревожить его. И как не вовремя – ей всё сильнее хотелось по нужде после долгого перехода. Однако она терпела, разглядывая как ни в чём не бывало убранство помещения. Она заметила, что Соник всё чаще посматривал на проход в дальней стене, – и кобыле это не понравилось.

«Пожалуйста, только не делай глупостей!» – мысленно взмолилась она, обращаясь к синему ежу, от которого можно было ожидать чего угодно.

Внезапно она услышала какой-то звук, исходящий от дракона, и повернулась к нему. Спайк сидел, обхватив морду лапами, и мелко-мелко трясся. Прислушавшись, Космик поняла, что он… смеётся.

– Столько лет… – тихо пробормотал дракон с неожиданной горечью в голосе. – Столько лет мы сначала сражались с обычными злодеями, потом пытались остановить войну… Затем я сидел здесь и старался сделать хоть что-то, чтобы дать пони Пустоши надежду… И ради чего?! – вдруг выкрикнул он, и кобыла догадалась, что это был не смех – но слёзы. – Чтобы узнать, что всё это было простым шоу?!!! Развлечением?! Может быть, кто-нибудь и сейчас за нами тут наблюдает, а?! Эй, отзовись, ау!.. – Он отнял лапы от лица и покрутил головой, ища этого другого «наблюдателя». Космик вдруг осознала, какой же насмешкой судьбы это должно было казаться дракону. – Но как… Как?..

– Эй, но сериал же закончился воцарением Твайлайт, – сказал Соник; он, похоже, искренне не понимал, что именно так загрузило Спайка. – Ни войны с зебрами, ни тем более этого, – ёж махнул рукой в сторону выхода, – для тех, кто смотрел MLP, не было. И новое поколение тоже ничего не говорит о случившемся конце света…

– Думаете, мне от этого легче?! – проревел дракон, уставившись на собеседников. В его глазах ещё стояли слёзы, но открыто рыдать при всех он явно не собирался. – Я тоже считал, что на коронации Твайлайт закончатся все трудности и нас ждёт новая тысяча лет мира, – процедил он. – Но я ошибался – да мы все ошибались!.. – Он покачал головой. – Началом конца стало то, что Твайлайт пришлось… уйти с престола.

– Что?.. Как? Почему?

На этот раз ошарашены были уже ёж с лисёнком.

Космик молча села на круп и приготовилась впитывать каждое слово. В её картине мира как раз не хватало кое-какой информации о забытом прошлом Эквестрии.

– Всё из-за заклинания. – В ответ на непонимающие взгляды Спайк со вздохом пояснил: – Твайлайт как была исследователем, так им и осталась. Страсть к изучению новой магии не угасла в ней даже после того, как она стала правительницей. Однажды она решила довести до ума одно заклинание, на которое впервые наткнулась ещё единорожкой… кажется, телепортация с помощью молнии[1]. Но… – голос дракона дрогнул, – опыт не удался. Что-то пошло не так, и вместо перемещения из Кантерлота в Понивилль… она сожгла себе крылья.

Он зажмурился, давя в себе слёзы. Космик не мигая смотрела на него широко открытыми глазами; по лицу земнопони протянулись мокрые дорожки. Мир, полный дружбы и магии, который создали для неё Соник с Тейлзом, в эти мгновения рушился. И что самое худшее – скоро она в деталях узнает, как именно это случилось.

– Это сильно подкосило Принцессу Дружбы. Она была так подавлена случившимся, что ни я, ни Селестия с Луной, ни даже грёбаная Пинки Пай не могли её утешить! Селестия заживила раны, так что даже шрамов не осталось, и готова была дать Твайлайт новые крылья… но та больше не чувствовала себя аликорном.

К тому времени она вымахала как другие принцессы, но после всего… – Спайк всхлипнул. – Она снова начала уменьшаться. И через какой-то месяц после случившегося она уже превратилась в обычную единорожку.

В депрессии Твайлайт отреклась от престола. Селестии с Луной пришлось прервать свой отдых на Серебряных Берегах и вернуться в Кантерлот, чтобы снова управлять Эквестрией.

Принцессу Дружбы не лишили титула и даже не уменьшили её содержание, но Твайлайт всё равно больше так себя не называла. Она удалилась в Понивилль – туда, где впервые познала дружбу и где были те, кто мог по-настоящему её поддержать. У неё там был целый замок, но она больше не считала себя вправе там жить. По её просьбе в городе воссоздали Библиотеку Золотого Дуба (конечно же, имени Твайлайт Спаркл), где она и поселилась. Как в старые добрые времена.

Спайк помолчал; по нему было видно, как воспоминания терзают его душу. У Космик не было слов, чтобы выразить своё сочувствие, поэтому она просто смотрела на него взглядом, полным изумления и отчаяния. Она и представить не могла, что судьба так жестоко обойдётся с полюбившейся ей героиней.

– Постепенно… – продолжил Спайк. Тут голос его сорвался, и дракону пришлось прочистить горло, прежде чем заговорить вновь: – Постепенно Эквестрия стала развиваться. Технический прогресс захватывал город за городом, появлялись новые научные центры, лаборатории, фабрики и электростанции. Но Понивилль во многом оставался прежним, и это позволило Твайлайт понемногу восстановиться.

Но Школа дружбы, которую она основала, начала приходить в упадок. Всё меньше туда шло учеников, видевших, что произошло с их прежним кумиром. Более того – все другие расы стали покидать Эквестрию из-за проблем, появившихся в их собственных странах. Получился замкнутый круг, из которого оказалось невозможно вырваться.

Школа в итоге была закрыта; Твайлайт тогда было уже почти всё равно, что станет с её детищем. Замок Дружбы ветшал, и даже главной шестёрке было неуютно в нём находиться. Но что хуже – они больше не понимали, зачем он нужен. В конце концов Старлайт… Старлайт Глиммер, которую Твай когда-то поставила директором своей школы, телепортировала Замок в Балтимэр, где о нём пообещали заботиться.

Дальше вы, может быть, уже знаете. Стало появляться новое оружие, Эквестрия начала торговать с Зебрикой драгоценными камнями в обмен на уголь, спустя какое-то время обе стороны стали жадничать, и однажды произошёл, – дракон невесело усмехнулся, – как говорили сами зебры, casus belli с захватом заложников их пиратами и спасательной операцией Вондерболтов. Зебры вторглись, чтобы захватить приграничные районы, Селестию убедили в том, что война закончится нашей быстрой победой… – Он покачал головой. – «За пять дней мы дойдём до Роама»… О Богини, как это было наивно…

И всё пошло под откос. Газовая бомба в школе Литлхорн, отречение Селестии в пользу Луны, создание Министерств (кстати, это помогло Твайлайт окончательно отвлечься от мыслей о прошлом и вернуться к магическим исследованиям), покушение на Селестию и падение бомб с гибелью всего и вся… Так и хочется сказать: Твай, мы всё про…

Спайк поднял взгляд на Космик и её спутников. Глаза его были сухими – но в них была такая боль, что у земнопони сердце пропустило удар, когда она в них посмотрела.

– Мы не удержали этот мир. Никто не мог удержать. И в итоге он выскользнул у всех из копыт и разлетелся на мелкие осколки. И уже две сотни лет не находилось пони, которые могли бы его склеить обратно.

– Звучит как одна из фанатских теорий… – хмыкнул Соник, но под яростным взглядом Спайка тут же исправился: – …безусловно, хорошо объясняющая то, что мы видим. Но такое ощущение, – ёж нахмурился, – будто всё созданное сценаристами начиная с третьего, а то и второго сезона просто… обнулили! Как будто этого никогда и не было.

– Мне в мультике больше всех нравился Шайнинг Армор… – задумчиво проговорил Тейлз и повернулся к дракону: – А он вообще был здесь на самом деле?..

– А как же, – усмехнулся Спайк, и Космик вздохнула с облегчением: им удалось вывести его из депресняка, в который они сами его и загнали. – У меня даже шар памяти есть с записью его разговора с Твайлайт. Могу показать, если возникнет желание.

– Шар чего?.. – не понял Соник.

– Если ты не заметил, среди нас как-то не очень много единорогов, – с иронией заметила земнопони. – Целых ни одного, чтобы посмотреть эту запись.

– Реколлектор тоже имеется, – вздохнул дракон.

– Я вам потом всё объясню, – пообещала Космик пришельцам и повернулась к хозяину пещеры: – Но что же было с тобой? Как ты оказался здесь? И Элементы… Ты ведь хотел, чтобы они хранились в безопасном месте, да?

– Я помогал Твайлайт. Ещё с тех пор, как она была ученицей принцессы Селестии… потом – когда она сама стала принцессой… даже когда возглавила Эквестрию… и наконец – когда она была Министерской Кобылой… – Взгляд дракона вновь стал жёстким. – Но я не могу сказать вам, почему я здесь. Это слишком важно. Я не могу так рисковать. И… раз уж вы всё равно знаете об Элементах, то скажу вот что: они перестали работать. Прежняя шестёрка больше не была идеалами своих добродетелей… а младшая шестёрка – лучшая в первом выпуске Школы дружбы – так ими и не стала. – Он вздохнул. – Думаю, дело в том, что после уничтожения Древа сила единения всех пони была достаточной, чтобы произвести эффект, сравнимый с использованием Элементов, – поэтому они и победили Тирека и Кози Глоу с Кризалис. А потом… когда началась война, это всё исчезло, а новые артефакты ещё не выросли. Но главное – не было нужных пони, чтобы пустить их в ход. – Спайк указал огромным когтистым пальцем на Космик. – И вы не сможете. Поэтому уходите. Вам нечего здесь ловить.

– А куда ведёт этот проход? – как бы невзначай спросил Соник, указывая на невзрачный туннель в дальней от входа стене.

Космик напряглась. «Пожалуйста, только не…»

– НЕ-Е-ЕТ!!! – взревел Спайк, когда синий смазанный силуэт метнулся в сторону прохода, исчезнув во мраке.

Дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Космик встретилась глазами с хозяином пещеры – ничего хорошего им теперь точно не светило.

– ВЫ ЖЕ ПОКЛЯЛИСЬ!!! – прорычал он. – ЗНАЧИТ, ТАК ВЫ ИСПОЛНЯЕТЕ СВОИ ОБЕЩАНИЯ?!!!

Он набрал полную грудь воздуха – и земнопони краем сознания поняла, что её сейчас ждёт. Страха не было – лишь обречённость и отстранённая досада на то, что всё должно было закончиться так глупо.

Струя зелёного пламени вырвалась из глотки Спайка и ударила в пол – на том месте, где только что стояла кобыла. Космик открыла глаза, зажмуренные в момент атаки, и обнаружила, что её держит Тейлз, паря на своих хвостах у самого пола чуть в стороне. Огонь, извергаемый драконом, был и правда горячим, его тепло доносилось до кожи Космик. Та передёрнула плечами, выскальзывая из хватки Тейлза; м-да, попасть под такой удар ей точно бы не хотелось.

– Космик, они здесь! – раздался крик Соника из другого зала пещеры.

«Элементы? Значит, они и впрямь всё это время были тут…»

Огонь иссяк – Спайк повернул голову к кобыле с лисёнком, видимо не желая поджечь книжные полки у тех за спиной.

– СТОЙТЕ НА МЕСТЕ!!! – вновь сотряс он пещеру своим рёвом и резво подлетел к проходу, в который протиснулся, на миг сложив крылья.

В следующий миг там стали видны отблески извергаемого драконом зелёного пламени.

Космик застыла, не зная, что предпринять.

С одной стороны, она реально боялась: Спайк был поистине страшен в гневе, а окончить свои дни горсткой пепла казалось неправильным. Всё не должно было быть так, и точка! И в каком-то смысле ёж обязан был получить по заслугам – ведь именно после его появления прежняя отлаженная жизнь синей пони стала рушиться на глазах.

Но с другой… Соник тогда спас ей жизнь в Пустоши. Не дал умереть, чтобы она могла вернуть должок Метал Доуну. И после уничтожения её прежнего отряда ёж стал первым её настоящим другом.

Космик стиснула зубы. Чем бы это ей ни грозило – но она приняла решение.

И поскакала к проходу.

Тейлз приземлился на пол и побежал вслед за ней.

Туннель оказался подлиннее, чем виделся на первый взгляд, и Космик успела понервничать, пока мчалась в соседний зал, – тем более что там снова и снова мелькали зелёные всполохи. Один раз она чуть не споткнулась о толстый кабель – тянувшийся, очевидно, от терминала Спайка в дальнюю часть пещеры.

Однако увиденное заставило её резко затормозить на пороге. Тейлз в последний миг уклонился, взлетев на хвостах, чтобы не врезаться ей в спину, – и тоже обалдело уставился на то, что было в следующем зале.

Это помещение было даже больше, чем комната самого дракона, и располагалось, очевидно, в центре горы. Шестиугольный зал по краям был уставлен мэйнфреймами, часть из них негромко гудели, работая в спящем режиме; повсюду змеились тушки изолированных проводов, а кристаллы, которыми были выложены пол и стены, источали слабое свечение. У Космик даже глаза разбежались от вида этого техномагического великолепия.

А затем она увидела его. Огромный супермэйнфрейм высился посреди зала колонной из стали и аметиста, уходя далеко вверх, к кругу чистого тёмного неба. Здесь было слишком высоко, чтобы облачная завеса могла эффективно работать. Яркая белая звезда торчала в вышине прямо над остроконечным шпилем созданного кем-то чуда арканных технологий.

Из основания супермэйнфрейма выдавались лучами огромной звезды шесть прозрачных платформ, на которых, покоясь на бархатных подушках, лежали шесть ожерелий с драгоценными камнями разного цвета и формы.

У Космик перехватило дыхание. Эти побрякушки выглядели точно так, как Соник с Тейлзом и описывали! Элементы… так вот они какие…

И вокруг этой, возможно, главной ценности послевоенной Эквестрии носились Соник и Спайк. Ёж как угорелый наматывал круги по залу, уходя от вспышек зелёного огня и превратившись, как обычно, в бело-голубую искру. Дракон же филигранно маневрировал, стараясь не задеть крылями шпиль центрального мэйнфрейма, и то и дело выдыхал вниз струи пламени; его целью явно был Соник. При этом огненные языки не доходили до пола и стен самое меньшее на величину роста пони – всё-таки Спайк заботился о том, чтобы оставить технику нетронутой.

И это мешало дракону испепелить «угрозу».

– Соник, ты идиот! – выкрикнула Космик; её голос отразился от стен гулким эхом.

– СВАЛИ НА ХРЕН, КОБЫЛА!!! – ответил Спайк и выпустил очередную струю огня.

В Соника она, конечно же, не попала. Ёж внезапно вышел из режима суперскорости на другой половине зала и что-то подбросил в воздух, после чего тут же метнулся в сторону, уходя от новой вспышки.

В свете зелёного пламени сверкнуло золотом кольцо – одно из четырёх остававшихся. Космик заворожённо наблюдала за тем, как открывается портал: кольцо выросло до размеров больше любой двери, а сквозь прозрачную мембрану стало видно иное измерение. Похоже, это была какая-то комната… но рассмотреть её интерьер земнопони не удалось.

Из портала начали выходить новые, неизвестные Космик создания. Но по их виду можно было сказать, что они играют с Соником, так сказать, за одну команду.

Девочка-ёж с розовыми иголками, одетая в красную кофту, и с огромной кувалдой за спиной. «А она ничего…» – промелькнуло в голове у кобылы.

Красный… зверь с сердитым взглядом – судя по всему, Наклз, о котором рассказывал Соник. «Значит, вот как выглядят ехидны? Не знала…»

И, наконец, из чужого мира в пещеру шагнула… крольчиха? Это всё, что Космик могла сказать по её длинным ушам и жёлто-коричневой шёрстке; на гостье было лёгкое разноцветное платье. Но в руках она несла… нечто, чему земнопони даже не знала названия. Ближе всего та могла описать это как голубой гриб с глазами, издающий звуки младенца.

– Тише, Чиз, – пробормотала крольчиха тихим приятным голоском. Она что, обращалась к этому… грибу?! – Мы не должны… Аааааааа! – взвизгнула она, заметив Спайка, и скользнула за спину к Наклзу.

Соник перестал убегать от Спайка и бросился к… своим друзьям? Тейлз с неожиданной силой оттолкнул Космик и тоже поспешил к ним; кобыла со вздохом потёрла плечо, которым ударилась о стену, и тоже вошла внутрь зала.

Даже Спайк прекратил дышать огнём и завис в воздухе, с неудовольствием глядя на незваных гостей из иного мира.

– Вы… – прорычал он. Из его ноздрей вырывался дым. – Так это всё был ваш план, чтобы пробраться ко мне и унести Элементы! – Он обвёл всех взглядом и остановился на Космик. – И ты… Ты хоть понимаешь, что, помогая им, ты предаёшь Эквестрию? Предаёшь наследие тех пони, которые положили свои жизни на то, чтобы она могла возродиться?

– Но пока что Эквестрия мертва. – Космик покачала головой. – И если мы не поможем этим существам, то и их мир постигнет незавидная участь. И потом… – Она строго посмотрела на Соника. – Они обещали мне, что вернут Элементы, когда со всем закончат.

– О, вы их всё-таки нашли! – воскликнула розовая ежиха и заключила Соника с Тейлзом в объятия. – И так быстро! Мы только-только начали за вас беспокоиться…

– Кто это, Соник? – спросил Наклз, уставившись на дракона. – Если это наш главный противник, то мне хочется поскорее разделаться с ним…

– ВЫ НЕ ПОЛУЧИТЕ ЭЛЕМЕНТЫ! – прогремел Спайк, расправляя крылья. – Я НЕ ДЛЯ ТОГО ОХРАНЯЛ ИХ ДВЕСТИ ЛЕТ, ЧТОБЫ ИХ ЗАБРАЛА КУЧКА ВЫСКОЧЕК, КОТОРЫЕ ДАЖЕ НЕ ЗНАЮТ, КАК ИХ ИСПОЛЬЗОВАТЬ!

Пришельцы переглянулись. У Космик внутри возникло странное сосущее чувство, как будто вскрылось то, о чём они напрочь забыли. Что-то важное, на что они раньше уже обращали внимание.

Спайк вдруг захохотал.

– Серьёзно? Вы даже не знаете, что должны быть носителями добродетелей? И, несмотря на это, всё же припёрлись… – Дракон вновь хихикнул – на этот раз угрожающе. – И как же вы собирались заставить магию дружбы служить вам, а? Вы хоть что-нибудь из себя представляете, ребята?..

– Ну… – Соник выступил вперёд. – Мы не первый день знаем друг друга. Вместе мы многое пережили, побывали в таких передрягах!.. Может, это и не сравнится с заслугами Твайлайт и «главной шестёрки», но для нас это многое значит. – Он оглянулся на друзей. – И я точно знаю, что среди нас есть Элементы Честности, – (глянул на Наклза), – Верности, – (на Тейлза), – Доброты… – Взгляд ежа заметался между розовой и крольчихой. – Смеха…

Тут он вздохнул и опустил голову.

– И я так хотел бы быть Элементом Магии – своей, особой, чистой энергии… Но теперь я понимаю, что мы не те, кто нужен. В конце концов, мы даже не пони.

– Значит, вы и сами не определились, кто из вас какой Элемент должен был представлять… – проговорил Спайк и, взмахнув крыльями, опустился ниже. – И что же вы будете делать теперь, а?

– Послушайте! – Космик шагнула вперёд, привлекая к себе внимание. – Да, мы в тупике. Но, может, есть всё же какой-то выход, способ всё разрулить? – Она обратилась к дракону: – Можешь ли ты дать им что-то более весомое, чем просто напутствие искать свои добродетели? Если не сами Элементы… то хоть что-нибудь?

Дракон задумался.

В нём должны были бороться разные чувства. С одной стороны – ярость от (взглянем правде в глаза) наглого вторжения в его жилище. С другой (по крайней мере Космик надеялась, что это так) – искреннее стремление помочь, как он помог синей земнопони раньше; как помогал пони Пустоши двести лет до этого; как помогал Твайлайт Спаркл, когда был молод. Ну и, может, отчасти желание, чтобы все убрались уже прочь и позволили ему и дальше нести свою бессменную вахту у терминала в полном одиночестве.

Наконец он ответил:

– Хорошо. Мне кажется, я знаю, что вам нужно.

И, оттолкнувшись от пола, взлетел.

Космик задрала голову вверх и проследила за ним взглядом.

Спайк подлетел к закреплённому высоко на стене стеклянному шкафу, который от входа было почти невозможно заметить, осторожно открыл хрупкую дверцу и бережно вынул оттуда… шесть статуэток, изображавших, должно быть, тех самых пони. Министерских Кобыл. Прежних носителей Элементов Гармонии.

Спустившись обратно, он выстроил все шесть фигурок на своей огромной ладони. Фиолетовую, оранжевую, розовую, голубую, белую и жёлтую. Раньше Космик и не догадалась бы, что у этих цветов мог быть какой-то смысл.

– После Элементов, – сказал дракон, указывая на статуэтки, – это самое ценное, что есть в Эквестрии. Таких наборов всего семь, и я могу лишь гадать, как далеко могут быть разбросаны остальные. Это не простые фигурки; в отличие от обычных поделок, они обладают своей собственной магией – и поэтому могут служить, так сказать, «облегчённой» версией Элементов.

Я хотел бы, чтобы вы нашли в Вечнодиком лесу, неподалёку от развалин Замка двух сестёр, где перед войной построили Стойло 101, то, что осталось от Древа Гармонии. Оно поддерживало своим волшебством порядок в Эквестрии долгие века… пока не было уничтожено – я так думаю, в первый раз. Позднее из его осколков собрался дворец, в котором росло новое Древо – с теми же Элементами, потому что их носители оставались прежними. Именно оттуда артефакты и были взяты. Но сейчас… я не знаю, что там. Скорее всего, дворец уже много лет как разрушен, а вокруг хозяйничают рейдеры и солдаты Красного Глаза. Может быть, там никого нет, а Древо стоит нетронутым – я не знаю. И хочу это выяснить. А вы, – Спайк обвёл пальцем всю собравшуюся в пещере компанию, – мне в этом поможете. И, если что, попытаетесь вновь активировать Древо. Мне кажется, статуэтки должны сработать, – дракон позволил себе невесёлый смешок, – если, конечно, вы определитесь к тому времени, кто же какую из добродетелей всё-таки представляет. Если представляет.

– Как мы дадим тебе знать обо всём? – спросила Космик – и едва не фейсхуфнула. Ответ был очевиден.

– Через ближайшего спрайт-бота. Я приму любой результат, который у вас выйдет, – и пришлю другого бота, с отсеком для лёгких грузов. И вы вернёте мне статуэтки, – с нажимом добавил дракон. – Иначе вас снова ждёт дождь из стальных параспрайтов.

«Так вот как называются эти жуки…» – было первым, о чём подумала Космик.

А затем колёсики у неё в голове закрутились быстрее.

Вечнодикий лес… Неизведанная территория, где, по сообщениям с радио, что-то мутил верховный лидер работорговцев. Вдруг этот квест станет просто ещё одной попыткой самоубийства?

Однако деваться было некуда.

– Мы согласны, – вздохнула Космик. – По крайней мере, хоть какая-то новая цель.

– А как же доктор Эггман?! – воскликнула розовая ежиха и повернулась к своему сородичу: – Соник, ты же говорил, что…

– Извини, Эми, но всё изменилось, – развёл тот руками. Ежиха всхлипнула; Соник подошёл к ней и обнял её. – Мы не можем заполучить Элементы – но и у Эггмана нет Изумруда. К тому же, этот мир переживает куда более страшные времена, чем Земля. И мы должны хоть чем-то ему помочь.

– Сколько у вас там прошло времени? Пара часов? – резко обратилась к ним Космик. – А здесь – две недели! Никуда не убежит ваш Эггман. Да и кто он без этого Мастер-камня? Не может же кто-то захватить мир в одиночку…

– Ну, у него однажды почти получилось, – возразил Соник. – Хотя да, сам по себе он далеко не всесилен…

– Напомни-ка: зачем нам выполнять то, что говоришь ты? – спросил Наклз у Спайка. Ехидна выглядел… мягко выражаясь, рассерженным.

– Затем, что кто-то, – дракон осуждающе посмотрел на Соника, – нарушил слово, которое дал при входе в эту пещеру. Или так, – Спайк оскалил зубы, – или я раздавлю вас в лепёшку. И сожгу то, что останется.

– Он не шутит, – вставила Космик. – Поверьте, это серьёзно.

– Нам нужен план, – сказал Тейлз. И уже Спайку: – Можешь, пожалуйста, дать точные координаты места?

– Та-ак… а ПипБака ни у кого из вас, конечно же, нет… – протянул дракон.

– Этого?

Лисёнок открыл небольшую сумку, висевшую у него на поясе со всякими техническими штуками, и вынул оттуда… ПипБак! Немного поцарапанный и с разбитым глазком фонарика, но с виду рабочий.

Космик похолодела. Богини, она знала, откуда этот ПипБак!

– Ты… ты… – запинаясь, выдавила она и потянула со спины карабин, направляя его на лисёнка. Тейлз обмер и отступил на пару шагов, сжимая в руках устройство. – Ты посмел… обшаривать трупы… моих товарищей!

Схватив оружие в зубы, она уже нащупала языком спуск…

Однако мощный удар хвостом отбросил кобылу к стене. Космик ударилась спиной об один из выключенных мэйнфреймов и со стоном сползла вниз. «Аргумент» загремел по полу, выпущенный из ротовой хватки.

– Никто не смеет стрелять здесь! – прорычал Спайк, наклоняясь над земнопони. – Если вы повредите хоть что-нибудь, то двести лет моего отшельничества будут насмарку! ДВЕСТИ! ГРЁБАНЫХ! ЛЕТ! – выкрикнул он прямо ей в ухо.

– Зачем?.. – Космик помотала головой, приходя в себя. От последних слов дракона дико звенело в ушах. – Зачем ты здесь? Что ты такое сверхценное охраняешь?..

– А это уже не твоё дело, кобыла. Но поверь: это важнее, чем все ваши жизни вместе взятые. Важнее, чем жизни всех пони в Пустоши. – Спайк подарил ей лёгкую улыбку. – Это – надежда.

– На что? – неверяще усмехнулась Космик. – На то, что Эквестрия вмиг очистится от радиации и Порчи, а пегасья облачная завеса разлетится ко всем хренам? – Увидев, как округлились глаза Спайка, она в недоумении нахмурилась: – Погоди… что, правда?! В самом деле?!

Дракон несколько секунд молча сверлил её пристальным взглядом, затем обречённо вздохнул:

– Хорошо. Ты узнаешь. Но чуть позже. И больше никто об этом не должен знать.

– П-почему?

Кобыла с трудом поднялась и захромала к своему оружию. Вроде сломано ничего не было, однако ноги немного подкашивались.

– Да потому, что информацию может вытянуть кто угодно, дура!!! – снова взорвался Спайк. – Анклав, Стальные Рейнджеры, аликорны – все! Аликорны вообще – долбаные телепаты! Я не могу допустить, чтобы судьба всей Эквестрии оказалась в копытах у кого-то из них! НЕ МО-ГУ!!!

– Ого, – приподняла бровь Космик и прицепила карабин на спину. – Теперь понятно, к чему такая секретность…

– Надеюсь, – выдохнул со злостью дракон и обратил внимание на остальных. – Пойдёмте. Здесь вам больше нечего делать.

Он подождал, пока все пришельцы выйдут из зала, и нырнул в проход следом. Космик вздохнула и заковыляла за ними.

У входа в туннель она обернулась и вновь посмотрела на громаду центрального мэйнфрейма.

Выходит, охранял дракон не Элементы…

Если эта машина и впрямь способна исцелить Эквестрию… что ж, это всё меняет. Тогда агрессия Спайка была оправданной. Даже атака этих… как сказал Соник, «дронов-камикадзе».

Если бы у Космик было в распоряжении что-то подобное – даже без возможности это применить, то она, не задумываясь, убила бы любого, кто посмел бы посягнуть на «её прелесть». Так что Спайк был прав. А она сама должна была умереть ещё на подходе. Наверное, это было бы справедливо.

Вздохнув, Космик вышла из зала.

Мэйнфреймы около стен тихо гудели.

– Ты никогда этим не пользовалась? – спросил Спайк, пока земнопони натягивала обвешанную проводами чёрную корону реколлектора.

– Не-а, – слегка мотнула головой Космик и поправила на макушке устройство. – Да и где бы? Нет, в папиной мастерской лежал такой, и я даже иногда его напяливала, чтобы поиграть в принцессу… – На миг её взгляд затуманился, а губы тронула слабая улыбка: Космик вспоминала прошлое. – Но у нас не было шаров памяти, которые я могла бы поизучать. А когда папа умер, мэр продал реколлектор в обмен на три фургона с зеленью. Этого должно было хватить на всю зиму.

Кобыла сидела у дальней стороны зала, прислонившись к одной из куч драгоценностей. Соник и остальные скучковались у терминала и заворожённо наблюдали через камеры спрайт-ботов за Пустошью. Космик не смотрела в ту сторону; она всё ещё была зла.

И чтобы как раз отвлечься от неприятных мыслей и чувств, она попросила Спайка показать ей тот шар памяти, который дракон упомянул в разговоре.

– Тогда ощущения будут тебе в новинку.

Спайк отлетел ненадолго, чтобы затем вернуться с зажатой в лапе полупрозрачной голубоватой сферой. Внутри шара клубился светлый дымок – судя по всему, магическая форма воспоминаний.

– Ты просто окажешься в теле… другой пони. – Дракон осторожно положил сферу в углубление на верху реколлектора. Космик хихикнула, представив, как выглядит сейчас со стороны. Вид «принцессы» с этим шаром на голове незаметно превращался в образ какой-то древней богини. – Будешь чувствовать то же, что и она, только мысли читать не сможешь. При просмотре шаров памяти различия рас и пола проявляются, наверное, заметнее всего. Многие единороги готовы днями напролёт смаковать чужие воспоминания, для них это становится своего рода… развлечением.

– Ну конечно, у них же рог есть, чтоб без этой штуки обходиться… – вздохнула Космик, коснувшись копытом реколлектора. Штуковина на голове была довольно тяжёлой и просто адски неудобной. – Хотя вообще-то подглядывать за другими не очень хорошо. Даже если они сами это разрешают, записывая своё прошлое.

– Тогда зачем тебе просматривать этот шар?

Космик слегка улыбнулась.

– Иногда прошлое стоит того, чтобы просто к нему прикоснуться.

Спайк кивнул и нажал кнопку на реколлекторе.

И в тот же миг привычный мир растворился.

< (¤) >

После того как перед глазами будто бы собралась из точек новая картинка, Космик захотелось проморгаться. Просто так, чтобы приспособиться. Но она не могла. Тело, в котором очутился её разум, ей не подчинялось. Она была лишь безвольным свидетелем того, что должно было скоро произойти. Чем бы это ни было.

Эта пони (кобыла – по крайней мере, половые органы ощущались точно так же) стояла перед огромным, чуть ли не во всю стену, экраном, как у исполинского терминала. Это и был терминал – учитывая, что корпус с клавиатурой незаметно притулился сбоку. На экране вращался кружок, составленный из полосок, и мигал курсор в конце фразы «Ожидайте соединения…»

Сверху на хозяйку тела смотрел чёрный глазок камеры. Похоже, эта пони собралась разговаривать по видеосвязи.

«Папу бы сюда. Он точно бы оценил всё это великолепие. Интересно, где… Ох, Селестия, это же…»

Самым необычным в новом теле был рог. Как будто изо лба у Космик – или кем она сейчас была – торчала твёрдая, но вместе с тем чувствительная палка. Космик вдруг стало интересно: каково это – колдовать с его помощью? Как минимум держать карабин можно было бы не прибегая к помощи рта. Да и пистолеты-пулемёты подключать не помешало бы…

Кобыла закусила губу. Надпись на дисплее мерцала уже секунд двадцать, и эта пони явно нервничала. Она передёрнула плечами, скрытыми под лёгкой тёмно-синей накидкой, – и Космик внезапно ощутила лёгкую боль в спине: две ноющие точки чуть по бокам. Точно отголосок другой, куда более сильной боли.

Крылья! У этой пони не было крыльев, но она знала, как ими пользоваться!

Ожидая, пока соединение наконец установится, единорожка опустила взгляд и посмотрела на свои копыта. Лавандовая шкурка выглядела гармонично на фоне светло-жёлтых стен и белого мраморного пола.

Это была Твайлайт Спаркл. Вторая пони за тысячу лет (после принцессы Каденс), получившая крылья извне, – и первая умудрившаяся их потерять.

Душу Космик кольнула жалость и сочувствие. Пони, в чьём теле она оказалась, больше никогда не сможет летать. Наверное, для аликорна или пегаса лишиться крыльев – всё равно что единорогу остаться без своего рога. Потому Твайлайт и носила одежду – чтобы нипони не видел, что их теперь нет.

Космик доводилось видеть несколько пони в Пустоши, которым рейдеры отбивали рог лопатой или отпиливали ножовкой. Они больше не могли использовать магию – и чувствовали от этого себя ущербными. И даже у работорговцев земнопони ценились значительно дешевле единорогов.

Только она задумалась, как вела бы себя какая-нибудь из аликорнов Пустоши, оставшись без крыльев, – как в этот момент экран ожил.

На Принцессу Дружбы смотрел одетый в красный парадный мундир статный единорог с тёмно-синей гривой и кьютимаркой в виде щита с шестилучевой звездой в центре. От него даже сквозь монитор исходило ощущение силы и уверенности; на задворках разума у Космик даже мелькнуло, что она была бы не против переспать с ним. Возможно, и не один раз.

За его спиной были видны богато обустроенные покои. Книжные полки, мебель – всё было сделано из блестящих синих кристаллов. Даже из стен торчали их переливающиеся в свете дня друзы. Вне всяких сомнений, стоило всё это больше чем Республика и обе Эпплузы вместе взятые.

Вот и ещё один персонаж из прошлого. Шайнинг Армор, правитель Кристальной Империи и родной брат Твайлайт Спаркл.

– Шайнинг… – вымолвила лавандовая пони и запнулась. – Я…

Что-то в их отношениях было явно не так, как описывал Соник, подумала земнопони. Или в том, что происходило в это время в Эквестрии.

Белый единорог наклонил голову.

– Привет, сестрёнка. Я знаю, по какому поводу ты звонишь: нам с Каденс уже пришло письмо от принцессы Луны. И прежде чем ты что-нибудь скажешь… Поверь: мы долго всё обдумывали – и решили, что так будет безопаснее для нас… и для Империи.

«О чём это они?.. Так, стоп… Получается, запись сделана уже в военное время?..»

– Но… но мы же должны держаться вместе! – возразила Твайлайт едва ли не умоляюще. – Наши страны, твоя и моя! С тех самых пор, когда вернулась Империя… Мы же всегда были союзниками!

– И это правда, – кивнул Шайнинг Армор. Ему, очевидно, тоже было грустно и неприятно говорить на эту (пусть и пока неясную Космик) тему. – Кристальная Империя и вправду тесно связана с Эквестрией. Но знаешь… у тебя никогда не было мысли, что нас держат на второстепенных ролях… намеренно?

– О чём ты? Принцесса Селестия никогда бы…

– Ты так уверена? Пусть мы и не видим своего будущего в отрыве от Эквестрии, но, – он вскинул подбородок, – Империя – не марионетка. И мы имеем право на собственные интересы.

– Тогда позволь и мне кое о чём тебе напомнить, СБДН, – также приосанилась Твайлайт. – Сейчас мы переживаем трудное время. Нам нужна каждая винтовка, каждый патрон, каждый магический амулет, которые только можно найти. Эквестрии потребуется несколько лет, чтобы преодолеть кризис, связанный с переходом на военные рельсы. И мы как никогда прежде нуждаемся в сотрудничестве!

– Прости, но нет, – покачал головой Шайнинг Армор. – Вам просто нужны дешёвое оружие и ресурсы, которых вам не хватает. Но это так не работает, Твай… Да если бы всё было так просто… Понимаешь, кристальным пони не нравится эта война. Совсем. И хоть они в большинстве своём поддерживают Эквестрию… но иметь к этому прямое отношение нипони из них не хотел бы.

– Но так же нельзя! Есть ведь подписанное соглашение…

– Иногда, – единорог вздохнул, – приходится выбирать между исполнением обязательств перед союзниками – и перед своим народом. Я, конечно, ни в коем случае не желал бы такого варианта… но что, если Эквестрия проиграет? Зебры наверняка захотят припереть к стенке и тех, кто её поддерживал… Проклятье – да мы радуемся уже тому, что пока на фиг не сдались ни Сталлионграду, ни грифонам, ни чейнджлингам! И при худшем исходе… нам нужно будет чем-то защищать и свой дом.

– То есть решение вы не измените?

– Нет. – Тон Шайнинга стал подчёркнуто официальным, как если бы единорог зачитывал указ. – Кристальная Империя приостанавливает ленд-лиз вооружений, драгоценных камней и продовольствия в пользу Эквестрии. Отныне война – это в первую очередь ваша проблема.

Однако, – он поднял копыто, пресекая возражения сестры, – мы всё так же будем оберегать южные земли от виндиго и возможного возвращения Короля Сомбры. – И снова вздохнул. – Хотя я уже не уверен, что Эквестрия этого заслуживает.

– Да что ты такое говоришь?..

Твайлайт чуть не плакала. Во всяком случае жжение у неё в глазах чувствовалось очень реалистично.

Как если бы самой Космик дали пинка под зад из Республики.

– Кристальная империя будет хранить нейтралитет в вашем конфликте. Это тот самый компромисс, на который мы решили пойти ради нашего будущего.

– Понятно. – Твайлайт всхлипнула, но когда вновь посмотрела на брата, её голос стал ровнее и спокойнее: – Как там Фларри Харт?..

– Они с Каденс в порядке… насколько возможно. Эта война всем действует на нервы, и мой долг как отца и мужа – оградить свою семью от её влияния.

– Можно мне увидеться с ними?..

– Не думаю, что это хорошая идея, – мотнул головой Шайнинг Армор. – Фларри занимается с учителем рисования, а Каденс вышла погулять в саду. А меня сегодня ждёт ещё парочка совещаний и деловых встреч. Поэтому… давай закругляться, Твайли. И… если можно, не звони сюда больше. Как видишь, сейчас мы оба не будем рады подобному разговору. Да и для твоей же безопасности. В конце концов, зебры могут прослушивать даже такие защищённые каналы.

– Шайнинг… Ты же останешься моим СБДН, несмотря ни на что?

– Да, сестрёнка, – грустно усмехнулся единорог. – Это я точно могу тебе обещать.

– Знаешь… Как бы я хотела, чтобы существовал седьмой Элемент Гармонии.

– И какой же?

– Справедливость.

< (¤) >

Воспоминание оборвалось, и Космик выбросило в реальный мир.

Вплывать назад в своё тело было как втискиваться в тесную, но вместе с тем уютную оболочку. Словно улитка, вползающая обратно в раковину.

Во лбу образовалась странная пустота, как если бы там не находилось то, что было прежде. Наверное, то же самое испытывают и единороги, просматривая шары с памятью земнопони.

Однако больше не будет ощущения боли в спине на месте потерянных крыльев. Это на самом деле было невыносимо, и Космик не представляла, как Твайлайт с этим справлялась.

Значит, вот как оно – быть принцессой?..

Космик застонала и открыла глаза – чтобы, наконец, вдоволь проморгаться. Перед ней маячила морда Спайка, который вынул из углубления шар памяти и стал снимать с неё реколлектор.

– СБДН?.. – выдавила Космик, приходя в себя после воспоминания.

Тело всё ещё плохо ей подчинялось. Кобыла задалась вопросом: и что, ей после каждого визита в чужую память придётся по новой адаптироваться к самой себе?..

Если честно, это немного пугало.

– Старший брат – друг навсегда, – пояснил Спайк и, взлетев, убрал шар и устройство в коробку на верхней полке. – Детское прозвище, которое дала Шайнингу Твайли. Когда всё пошло под откос, это была её последняя попытка сохранить связь с братом. Но, как ты видела, ничего не вышло. Кристальная Империя отмежевалась от войны с зебрами, бросив все силы на поддержание внутреннего порядка. Что происходило там с момента падения бомб, не знает никто. Никто – во всей Эквестрии. Может быть, она даже вновь исчезла на тысячу лет… – Дракон тяжело вздохнул и спланировал вниз, приземлившись на под рядом с Космик. – Или… их полностью уничтожили мегазаклинания. Хотя в таком случае должны были сдохнуть и все виндиго – иначе я просто не понимаю, почему за двести лет нашей вялой гражданской войны они не захватили на фиг полмира.

– Эх, вот бы правда существовал седьмой Элемент… – пробормотала синяя земнопони.

– Это да – немного справедливости нам сейчас бы точно не помешало, – кивнул Спайк. – А вообще… знаешь, на Древе Гармонии было на самом деле не пять ветвей, а одиннадцать. И существование шести основных добродетелей не означает, что нет других, не менее важных. Смелость, справедливость, мудрость, раскаяние, искренность, милосердие – у всех них тоже могли быть свои носители. Вероятно, есть и сейчас. Просто не они выбраны главным инструментом для возрождения Эквестрии. Но они могут серьёзно помогать в обычной жизни.

– Так всё же – для чего нужны мэйнфреймы в том зале? – спросила Космик, кивнув в сторону тёмного прохода.

– Сады Эквестрии, – глухо ответил дракон. – Главное – и последнее суперзаклинание, разработанное Твайлайт Спаркл. Из главной шестёрки больше никто не знал про это. С реализацией, помимо других учёных, Твайлайт помогали Санбёрст и Старлайт. Санбёрст запрограммировал центральный мэйнфрейм «Метконосец», а Старлайт внесла вклад в разработку магической матрицы. Как-никак, она была очень сильным единорогом и лучше многих разбиралась в магии.

– И ты ищешь подходящих пони для активации заклинания…

– Вот уже два столетия. Но это, – Спайк закрыл глаза, – оказалось практически невыполнимой задачей. Ты первая из обычных пони, не носителей, которая узнала эту тайну. Несмотря на все мои попытки её сберечь, – слабо усмехнулся он. – Вы были очень настойчивыми. Надеюсь, ты не станешь использовать эти знания в своих целях. Иначе придёт крах всему и Эквестрия навсегда останется такой, как сейчас.

– Не стану, – прошептала Космик. – Теперь я понимаю, что ты был вправе убить нас, пока мы шли сюда. Я не знала… я ничего не знала…

– Зато ты хотя бы не Джон Сноу, – раздался над её ухом голос Соника.

Космик обернулась. Ёж и лисёнок подошли к ним со Спайком и присели возле. При этом Тейлзу было как будто очень и очень неловко – ведь на его руку был надет ПипБак, снятый с убитого Метал Доуном пегаса.

– Уходите, – кобыла отвернулась. – Я не хочу вас видеть. После того, что вы сделали… Кстати, когда это вы умудрились?..

– Когда вы с Соником их закапывали, – ответил Тейлз. – Пока ты лежала в отключке, он мне всё рассказал, и я попросил его достать один из этих… ПипБаков. Я… я просто хотел изучить технологии… подумал, что нам это может пригодиться… и ведь пригодилось же! Космик, я… не хотел, чтобы тебя это сильно задело, но…

– Вы мародёрствовали на трупах моих товарищей, – отчеканила Космик, не глядя в его направлении. – Это не то, что можно легко забыть и простить. Возможно, я смогу, но… мне понадобится время. Много времени. Кстати, это чья хреновина? Стрим или Спарка?

– Спарка, – со вздохом произнёс Соник. – У Стрим я не смог стянуть эту штуку с ноги. Была надёжно закреплена…

– Да, Спарк Глайдер был тем ещё раздолбаем… Но вместе с тем и хорошим другом. Как и… как и они все. Кроме одного…

– Не думал, что после… ухода Пинки Пай окажусь в ситуации, когда мне сломают четвёртую стену, – перевёл Спайк разговор на другое. – Это было… неожиданно. И заставило меня задуматься.

– Но ты же продолжишь здесь всё охранять, да? – спросила Космик.

– Да. Возможно, в ближайшее время я приглашу сюда и других хороших пони, за которыми наблюдаю. Если повезёт, то хотя бы одного-двух носителей отыскать получится.

– И… вот ещё что хочу спросить… – Земнопони взглянула в глаза Спайку. – Что ты знаешь о пони по имени Лира?

– О ком?.. – Дракон задумался. – Погоди, кажется, что-то припоминаю… Лира… Хартстрингс, ты её имела в виду? Просто она жила в то же время, что и Твайлайт… была… музыкантом, кажется… да, играла на лире при помощи телекинеза…

– Ты не знаешь, что с ней случилось? Ну, когда…

– Нет. Не знаю, – покачал он головой. – В конце концов, даже тогда она была, так сказать, фоновой пони. А почему ты о ней вдруг вспомнила?

– Да есть тут одно дело…

Космик кратко пересказала историю своего расследования вплоть до встречи с кибергулем в Новой Эпплузе.

– …Кто-то же должен за всем этим стоять, верно? И ещё этот торговец… откуда у него кибернетические импланты? Что было в тех чертежах, которые он должен был передать? И кто его тогда «выключил»? Всё это очень странно. И я просто хочу разобраться, чтобы изгнать наконец эту тайну из своей жизни.

– В принципе пони могут прожить так долго. И ты знаешь способ, как это может быть.

– В виде гуля? – Космик приподняла бровь. – Ну всё равно, что нам это даёт? Больше нам ничего не известно. Это может быть вообще не та Лира. – Земнопони зевнула. – За двести лет всё могло столько раз измениться…

– Если она узнает, что ты выжила, то попробует до тебя добраться, – сказал Спайк и глянул в сторону выхода из пещеры. – Уже почти светает. Вам нужно ещё отдохнуть, или вы сразу отправитесь?.. Космик? Космик…

Но та уже крепко спала, прислонившись к стене.

Спайк немного поразглядывал посапывающую кобылу, затем осторожно подхватил её лапами и, взлетев, отнёс на свою кровать. После чего аккуратно уложил Космик и укрыл её одеялом.

Та лишь легонько пошевелилась во сне. И улыбнулась.

Чисто и радостно – как если бы видела во сне обновлённую Эквестрию будущего.

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Навык выживания достиг 100%. Новая способность: Каменная стена – сопротивление ударам увеличено на 25%.
Игрок: Соник. Новая способность: Хрен попадёшь (ур. 1/3) – уклонение увеличено на 15%. Бонусная способность: Хрен попадёшь (ур. 2/3) – уклонение увеличено на 30%.
Получены предметы: статуэтка Твайлайт Спаркл (1 шт.), статуэтка Эпплджек (1 шт.), статуэтка Пинки Пай (1 шт.), статуэтка Рэйнбоу Дэш (1 шт.), статуэтка Рэрити (1 шт.), статуэтка Флаттершай (1 шт.).
Этап задания «Добраться до пещеры» выполнен. Добавлен новый этап «Найти Древо Гармонии».

¹↑ Например, вот это: https://ponyfiction.org/story/15043

Глава 11. Мы не умрём

Всё будет нормально до тех пор, пока я буду продолжать двигаться.

Fallout Equestria: Heroes, гл. 18

Бывает, когда уже кажется, что цель достигнута, всё опрокидывается с ног на голову. Первоначальные планы рушатся, а победа – такая близкая, но в то же время и внезапно недостижимая – оборачивается поражением. Прежде всего – в борьбе с обстоятельствами, которые, как бы ни была сильна воля идущего, чаще всего берут верх.

Смысл прежнего стремления пропадает, поэтому, чтобы хоть как-то оправдать затраченные усилия, приходится выбирать новую цель – в зависимости от того, что в итоге вообще получилось. Иногда остаётся единственный вариант, логически продолжающий прежнюю миссию.

Потому что бросить всё, когда путь заводит так далеко, значит сдаться. Позорно отступить, обесценив все предыдущие старания и лишения.

На это соглашаются только трусы и неудачники.

А герои идут вперёд – и однажды куда-нибудь да приходят.

– …Это что, гриб?! – изумлённо спросила Космик, глядя на странное существо в руках у Крим.

Светло-голубого цвета, с каплевидной головой, над которой парил какой-то жёлтый шарик, и в красном галстуке-бабочке, оно смотрело на земнопони своими синими глазами и смешно пищало, ворочая конечностями. На его спине также виднелись маленькие розовые крылья.

– Это чао, – ответила крольчиха мягким высоким голосом. – Его зовут Чиз. Он мой друг. Мы вместе жили в нашем мире, пока не узнали о том, что произошло на Земле. Я хотела отправиться туда и присоединиться к команде Соника, но мама была против. А потом… со мной связался Тейлз и пригласил меня к ним. Чизу нравятся приключения, – мило улыбнулась она и выпустила чао из рук. Тот сразу замахал крылышками, зависнув в воздухе. – И я просто не смогла отказаться.

– Крим, это же я тебя убедила, – сказала подошедшая к ним Эми. – Ты же вечно всего боишься! В отличие от своего питомца, – добавила она с усмешкой.

Космик перевела взгляд на ежиху.

– Так вы что, были знакомы и раньше?

– Ха! Конечно! – Эми сложила руки на груди. – Мы все из одного и того же мира. Там живёт много разных племён, и пока совы, ежи и ехидны воевали, другие жили обычной жизнью. Часто – даже объединяясь.

– Но погоди… – нахмурилась земнопони. – Соник же говорил, что ежи и ехидны почти исчезли в той войне…

– Вот именно – «почти», – вздохнула Эми, опустив руки. – Соник один был со своими способностями, поэтому его отправили в безопасное место. Но постепенно всё утихло, и мы смогли вернуться к мирной жизни, примкнув к остальным племенам.

– Так значит, вас на самом деле собрал Тейлз, а не Соник? Но почему тогда вы считаете Соника главным?..

– Ну, это как в MLP, – ответил Тейлз, подходя к ним. На левой руке лисёнка красовался «трофейный» ПипБак с загруженной картой. Соник и Наклз в это время сидели в сторонке, скучая. – Ведь дружбу главной шестёрки предопределила Рэйнбоу Дэш, совершив Сверхзвуковой Радужный Удар, который дал им всем кьютимарки. А возглавила команду уже Твайлайт Спаркл.

Послышалось хлопанье широких крыльев, и над беседующим кружком навис Спайк.

– Вы готовы? Солнце скоро сядет. Вам нужно будет видеть, куда идти, и при этом не попасться Анклаву. Так что сейчас лучшее время, чтобы отправиться.

– Скажи… – обратилась к дракону Космик. – Ты дал нам это задание только для того, чтобы мы не пали духом и у нас всё ещё была хоть какая-то цель, да?

Спайк задумался и, напоследок взмахнув крыльями, приземлился на пол грота.

– Нет… И да. Как ты понимаешь, Элементы для меня слишком важны, чтобы я мог их отдать кому-либо. Эти статуэтки… – Взгляд дракона затуманился: без сомнения, тот сейчас вспоминал прошлое. – Они тоже по-своему бесценны, но… – Спайк усмехнулся, – их-то в Эквестрии семь наборов, а не один. Конечно, мне трудно расставаться с ними даже на время, и я рассчитываю, что через несколько дней получу их обратно… Так что в каком-то смысле да, я даю вам это задание, лишь бы вы от меня отвалили. Но в то же время…

Спайк тяжело вздохнул.

– Древо Гармонии? – поняла Космик. – От него ещё что-то осталось? Учитывая, что Красный Глаз в последнее время выжигает Вечнодикий лес как ненормальный.

– В этом-то и проблема, – с грустью ответил дракон. – Я не знаю.

– И за столько лет ты даже не…

– Я пытался! Но ни один из тех, кто отправился в лес, не вернулся. Все они погибали либо по пути, встретившись с аликорнами, грифонами, Стальными Рейнджерами или просто бандитами, либо в самом лесу, столкнувшись с тем, что там обитает.

– Замечательно, – язвительно заметила Космик. – И поэтому туда обязательно должны пойти мы. Бесподобный план. Надёжный, блин, прямо как ПипБак.

– Как швейцарские часы, – хихикнул Соник со своего места.

– Насчёт того, что в лесу… – сказал Тейлз, глядя на Спайка. – Ты имеешь в виду Урсу, мантикор и язвительный плющ? Или…

– Ну, звёздных созданий и мантикор можно встретить и в самой Пустоши, – отозвался дракон. – Вам нужно будет прежде всего избегать растений. Есть там такие, которые любят плеваться спорами… А синий плющ, который был там двести лет назад, мутировал в куда более опасную «убийственную шутку».

– Это как? – спросила Эми, склонив набок голову.

– Тот же самый плющ, только его прикосновение делает с любым пони… что-то. Каждый раз по-разному. Вообще что угодно, – подчеркнул Спайк.

Повисло тягостное молчание, пока команда пришельцев переваривала услышанное. Наконец тишину прервала Космик:

– Кроме того, там ещё солдаты Красного Глаза должны шнырять как у себя дома.

– Что это за тип такой? – своим обычным недовольным тоном поинтересовался Наклз, который вместе с Соником прислушивался к разговору с другой стороны помещения. – За сегодня не первый раз слышу… И мне он уже не нравится.

– Это вождь всех работорговцев Пустоши, – невесело усмехнулась Космик. – Вроде бы он торчит в Филлидельфии, но в то же время мутит и что-то с лесом… Я знаю о нём только по сообщениям с радио и из разговоров, случайно услышанных в Новой Эпплузе. Этот город, кстати, обязан ему водным талисманом, которые так редки в Эквестрии, поэтому поддерживает с ним прочные торговые связи. А Старая Эпплуза – и вовсе как аванпост работорговцев в этой части Пустоши.

– Мне уже хочется его убить, – пробормотал Наклз и ударил рукой в шипастой перчатке по полу.

– Если бы это было так просто… – Земнопони покачала головой. – Думаю, кто-нибудь давно бы это сделал. Но этот мудак полагается на грёбаных аликорнов, да и грифонов на него немало работает… Не, тут без шансов. И к тому же… – Она вздохнула. – Это уже точно не наша война.

– Верно, – послышался низкий рык Спайка, и Крим даже взвизгнула от испуга. – Не твоя – и не их. Но обе ваши войны: с Лирой и с Эггманом – могут и подождать. Всему своё время.

Дракон посмотрел в сторону выхода из пещеры, за которым дотлевали бледные сумерки, и Космик спохватилась:

– Да… нам же нужно идти.

Вскоре группа собралась у прохода наружу.

Выйти из пещеры означало вернуться в жестокий постапокалиптичный мир, в котором жизнь стоила ровно столько, сколько пони носил с собой в седельных сумках, плюс в редких случаях награда за голову. А порой была и совсем пустышкой. И неудивительно, что никто не торопился сделать первый шаг из жилища дракона: ни те, кто уже был снаружи… ни те, кто переместился из другой вселенной прямо в пещеру.

– Удачи, – сказал им всем напоследок Спайк.

Космик кивнула и собралась-таки первой покинуть условно гостеприимное обиталище, как вдруг…

– Стойте! – воскликнул Соник, и все взгляды обратились на него. – У меня идея. Как мы можем сделать это быстрее и безопаснее.

– И как же? – обернувшись, спросила Космик.

Синий ёж снисходительно улыбнулся и поднял надетый на шею шнурок с оставшимися портальными кольцами.

– Наклз, Эми, Крим, – сказал он, развязывая шнурок и снимая с него одно из трёх последних колец. – Вы в этом мире новенькие, а место здесь не очень спокойное. Думаю, вам будет безопаснее уйти пока обратно, а потом, когда мы, – он обвёл глазами Космик, себя и Тейлза, – спустимся и отойдём отсюда на достаточное расстояние, я открою ещё один портал (ведь я знаю, как выглядит комната, и смогу её представить), и вы вернётесь к нам. Только… – Соник нахмурился. – У вас же больше не осталось колец?

– Надо поискать. А что случилось с твоими? – спросил Наклз.

– Их украли, – вздохнул ёж. – Потом расскажу. Ну так что, вы согласны?

– И как же мы сможем уйти от штурмовиков Анклава, если они нас обнаружат? – осведомилась Космик. – Ну ты-то понятно…

– Я могу просто скатиться вниз. Круглая форма позволяет мне оставаться невредимым, так что со мной ничего не случится. Потом я просто убегу по Пустоши. – Соник посмотрел на своего друга-лисёнка. – Тейлз может улететь на своих хвостах. – И перевёл взгляд на Космик, вновь улыбнувшись. – А у тебя есть зебринский плащ-невидимка.

Земнопони вдруг поняла, что все теперь глядели на неё. И если новые пришельцы с Земли – с изумлением, то Спайк – с опаской и настороженностью.

– Ты могла тогда проскользнуть мимо меня… – глухо проговорил дракон. – А я бы ничего не заметил…

«Сейчас снова дыхнёт огнём», – мелькнула мысль у Космик.

– Нет, – мотнула головой кобыла, – я бы не стала так делать. Я правда желаю добра Эквестрии, но… – Она со вздохом прикрыла глаза. – Так трудно верить в то, что мертво уже столько времени.

– Мы должны верить, – ответил Спайк. – Верить и надеяться, что однажды наступит день, когда мы вернём себе солнце и радуги. – Дракон глянул на проход, ведущий наружу. – Почти стемнело. Самое время вам уходить. Берегите эти фигурки. – Статуэтки лежали теперь в седельной сумке у Космик. – Каждая из них, даже будучи отдельно, придаёт сил, а все вместе… наверное, позволяют и совершать невозможное.

Земнопони ничего не сказала. Только кивнула Спайку на прощание и молча вышла из пещеры на узенькую площадку.

Позади открылся портал, через который часть пришельцев уходила обратно на Землю. В мир, который ещё можно было спасти.

Хотя… может, и с Эквестрией не всё было кончено?

Даже если и так, это уже не было заботой Космик.

Кроме неё, есть ведь и другие пони. Почему бы кому-то из них не попробовать изменить мир к лучшему?

Кому-то, кто окажется большим героем.

А она просто хотела выжить. И иметь цель, ради которой стоило оставаться в живых и продолжать двигаться. Хотя бы на завтрашний день. А там видно будет.

Пока они спускались, настала темнота. На небе взошла луна, повернувшая на убыль, но её блёклый свет, пробивающийся через рваную ткань облаков, не давал почти никакой видимости.

Космик задалась бы вопросом, что же сейчас заставляет подниматься луну и солнце, подумал Соник. Если всё идёт как и должно быть, то что за силы использовали Селестия и Луна? И для чего, если на самом деле дни и ночи могли сменяться естественным образом? Неужели только для поддержания собственной власти?.. Или до сих пор где-то лежит и работает талисман, который Богини дали Твайлайт в девятом сезоне?

Ёж мотнул головой и перепрыгнул через небольшой провал, вновь сосредотачиваясь на спуске.

Слишком уж всё сложно и непонятно. Сколько же неразгаданных тайн оставило после себя четвёртое поколение… и намного больше породило своим появлением пятое…

Соник оглянулся на шедших следом Тейлза и Космик. Лисёнок не умел прыгать так же далеко, поэтому, как и во время подъёма, помогал себе в воздухе взмахами хвостов, чтобы не навернуться в пропасть.

А вот синюю земнопони было не видать. И не только потому, что кругом стояла эта гадская темень, необходимая для прикрытия.

Ещё на верхней площадке Космик накинула плащ Метал Доуна, вмиг став невидимой и неслышной. Это же подтвердил и Тейлз, не найдя её метку на локаторе ПипБака. Всё-таки стелс-режим плаща был абсолютным, и кобыла даже слегка пожалела, что во время войны пони не смогли полностью скопировать эту технологию зебр.

После этого лисёнок снял ПипБак с помощью одолженных у Спайка инструментов и положил устройство в седельную сумку Космик. Так она сможет найти пришельцев, когда они все уйдут от возможного наблюдения Анклава. Если расчёты верны, то плащ легко скроет метку погибшего Спарк Глайдера от мини-компьютеров брони пегасов.

Но всё равно их с Тейлзом могут легко засечь. Поэтому надо было как можно скорее оказаться внизу, подальше отсюда. Наученный опытом встреч с доктором Эггманом, Соник знал, когда нужно отступить. Просто пользовался этим знанием по своему усмотрению.

Спускаться всё же было гораздо проще, чем забираться в гору. Глаза ежа привыкли к темноте, и теперь даже слабого лунного свечения хватало, чтобы разглядеть, куда ставить ногу или где перепрыгивать.

Казалось, что вот так, без проблем, всё будет идти и дальше. По крайней мере, пока команда не доберётся до Вечнодикого леса.

Соник остановился и оглянулся на небо. Под облачной завесой было не различить – а вдруг какой-нибудь пегас летает сейчас там, высматривая «нарушителей»?

Но, как ёж ни вглядывался в ночную темень, никакого движения не было видно. Возможно, те, кто должен был дежурить около горы, предпочли сон пустому зависанию в воздухе.

Соник отвернулся и сделал ещё пару шагов…

А потом справа ударил яркий свет.

– Аааааа! – вскрикнул ёж и заслонился рукой, зажмурившись.

По ушам хлестнул усиленный динамиками голос:

– Стоять на месте! Сдавайтесь! Без глупостей, и мы сохраним вам жизнь в обмен на информацию!..

– Тейлз, бежим!.. – не дожидаясь конца речи пегаса, скомандовал Соник…

И прыгнул.

Нет, не вперёд. Потому что тропа ещё понадобится Космик, пока та будет спускаться, а ракеты, о которых предупреждала кобыла, могут разрушить единственный путь вниз для нелетающих пони.

А вбок – прямо на голос, одним движением сворачиваясь в плотный клубок. С иголок сорвались белые зудящие искры.

А затем каменный склон за его спиной разворотило взрывом. Этого Соник уже не видел – только почувствовал, как ударная волна толкнула его вдаль и вниз.

Вращаясь колесом на головокружительной скорости, он скатывался по крутому, почти отвесному склону, подскакивая на витках тропы, спиралью опоясывающей гору. Энергия из иголок искрилась, вырываясь наружу, и образовывала нечто вроде щита, который гасил самые сильные удары.

А сам ёж думал о том, как бы не сблевать сразу же по приземлении.

Бум! Бум! Бах!..

Соник гадал: это он так сильно ударяется о скалу – или же так звучат ракетные попадания. Но он ничего не мог изменить. Ему оставалось лишь надеяться, что его друзья смогут выжить.

– Стой! Не уйдё-о-ошь!.. – донёсся сверху отзвук крика.

Значит, Тейлз до сих пор жив – и удирает от пегасов по воздуху. Но как долго лисёнка будут выручать его хвосты? И вдруг их скорости не хватит, чтобы оторваться от преследования?

Соник стиснул зубы и стал катиться ещё быстрее.

Всё равно. Другого плана у них не было. Как и времени, чтобы его придумать. Если бы они пошли все вместе, то уже пропала бы половина группы. А так есть шанс хотя бы кому-то вырваться. Если повезёт, то всем.

Но в этом нельзя было быть до конца уверенным.

Наконец подскоки закончились, и под иголками осталась лишь ровная поверхность. Соник сразу же перестал крутиться и, выпрямившись в полный рост, взглянул на небо.

Где-то высоко вверху сверкали ярко-красные лазерные лучи и рыжие дорожки пламени от ракет. Тейлз летел – и как-то умудрялся уворачиваться от попаданий, даже не обладая скоростью и реакцией Соника! Ёж мысленно поаплодировал другу. Уж чего-чего, а изворотливости Тейлзу было не занимать.

Внезапно одна из дорожек инверсионного следа потянулась вниз, прямо на Соника. И ещё парочка следом.

– О-оу… – произнёс ёж и сделал то, что хорошо умел.

Перешёл на бег.

Воздух снова стал плотным, обдувая упругой прохладой лицо и выставленные в стороны и чуть назад руки. По краям поля зрения расплылся знакомый синеватый отблеск.

Мчась по ночной пустыне намного быстрее ветра, Соник позволил себе победную ухмылку. Он снова был в своей стихии.

Ракеты с грохотом взорвались далеко за его спиной. А затем сверху раздался крик, полный боли и отчаяния, отчего ёж замедлился и вновь задрал голову. Да так и застыл на месте.

Выстрелы лучевых пушек и ракетных установок продолжали сыпаться на маленькую цель в ночном небе. Только теперь она уже не была скрыта во тьме.

Маленький огонёк, по которому снова и снова палили пегасы, падал, стремительно приближаясь к земле.

– Тейлз!!!

Соник тут же со всех ног рванул к тому месту, куда должен был свалиться этот неожиданный светлячок, в который ненадолго превратился лисёнок. Сзади гремели всё новые разрывы, сильно отставая от скорости разрезающей Пустошь синей молнии.

На полпути огонёк потух – но ёж уже представлял, где именно приземлится Тейлз. Чуть меньше чем полмили – вот настолько они успели удалиться от горы. Совсем не расстояние для такого быстрого существа, как Соник.

Главное – точно всё рассчитать. И не дёрнуть случайно Тейлза в сторону на скорости звука.

– Держись! Я тебя поймаю!..

Только бы не промахнуться, затормозив на долю секунды позже…

Он успеет. Он должен успеть.

Сегодня он не потеряет друга, которого сам же и выдернул в этот мир. Друга, с которым за считаные месяцы прошёл столь многое…

Потому что дружба – это магия. И в нужный момент с ней можно провернуть что угодно.

– Ловлю!..

Он уже видел силуэт лисёнка, изломанной куклой летящего вниз. В Тейлза на время перестали стрелять – и вместо огня от того шёл дымок, как будто его жёлтая шерсть отчего-то тлела.

Перед самым местом падения Соник замедлился – ровно настолько, чтобы и рывок не слишком повредил Тейлзу, когда тот прилетит ему прямо в руки, и сам лисёнок не впечатал ежа в землю своим ускорением.

Но всё же удержать не вышло.

Соник споткнулся и, выронив пойманного товарища, впечатался носом в землю. Тейлз отлетел в сторону и по инерции покатился прочь, тяжело ударяясь после каждого подскока.

Отплёвываясь от песчаной пыли, Соник вскочил и бросился к неподвижно лежащему другу.

– Тейлз! Ты меня слышишь?! Очнись, Тейлз!..

И тут, уже подбежав и начав тормошить лисёнка, Соник ужаснулся.

То, что он принял за дым от тлеющей шерсти, было этим на самом деле. Одного из двух хвостов практически не было; бледные струйки дыма с запахом горелых волос поднимались от того, что осталось.

– Нет… – прошептал ёж. Он просто не мог поверить в случившееся. – Тейлз…

Кое-как он затушил остатки пламени и наклонился к груди лисёнка. Тот дышал – глубоко и почти неслышно; под рёбрами раздавалось ровное, но слабое биение сердца.

Тейлз был жив. Но при этом без сознания – то ли от боли, то ли от чего-то ещё.

Как и в тот раз, когда они удирали от Эггмана по заснеженным горам Сибири…

– Нет… Тейлз… – Соник, зажмурившись, покачал головой. – Я не хотел…

Лазер вспахал землю сбоку от них. Увидев розоватый отсвет сквозь закрытые веки, Соник распахнул глаза и оглянулся на небо.

Охваченный горем, он совсем забыл про врагов. А вот они, очевидно, просто так отпускать свои цели не собирались.

Глухо хлопнул ракетный выстрел. В ночной темноте расцвела яркая светлая точка и, оставляя за собой хорошо видимый реактивный след, полетела вниз.

Бахнул взрыв, разбросав во все стороны пыль и пепел.

Но тех, в кого целился пегас-штурмовик, там уже не было.

Неся на плечах бессознательного Тейлза, Соник убегал по Пустоши. Куда-нибудь, где, как он надеялся, их не достанут.

«Я спасу тебя, Тейлз. Ты только живи… – Ёж с решимостью вгляделся во мрак. – Я обещаю, мы выберемся. Поможем Космик… а затем придумаем, как победить Эггмана».

Почему-то он верил, что их миссия в этом мире не будет закончена, даже когда они выберутся из Вечнодикого леса.

Эквестрия, в которую они попали, была ужасно несовершенным местом. И ей просто необходимо было помочь стать лучше.

Вечнодикий лес возвышался плотной стеной высоких деревьев, резко отграничиваясь от окружающей его ровной поверхности. За густой листвой трудно было что-то разглядеть даже на несколько шагов, да и через кроны, судя по всему, проникало довольно мало света.

Лес и снаружи выглядел непривлекательным местом, а уж тем более пробирала до дрожи необходимость в скором времени зайти в его глубь. Трава и кустарники на вид были самыми обычными, но Космик знала, что это впечатление могло быть обманчивым. Особенно если помнить о ядовитых спорах и убийственной шутке.

Вся шестёрка (семёрка, считая Чиза) стояла неподалёку от кромки древнего леса, всматриваясь в его зелёную полутьму. Оставалось пройти совсем чуть-чуть вперёд – и над их головами сомкнутся мрачные ветви.

Последняя – и главная часть пути до забытого в этом времени Древа Гармонии.

…Космик нашла ежа и лисёнка под утро в нескольких милях к востоку от горы Спайка. Пока пришельцы брали на себя огонь Анклава, земнопони спустилась по тропе, с помощью инструментов надела ПипБак (наконец-то пригодилось детство, проведённое в мастерской) и порысила в направлении, в котором, соединившись, умчались быстрее ветра две дружественные метки. Пегасы ещё немного покружили над Пустошью, но потом, похоже, решили, что игра не стоит свеч, и вернулись обратно за облачную завесу.

Тейлз был без сознания; на его теле под шерстью виднелись ссадины и кровоподтёки. Но после отпаивания лечебными зельями лисёнок пришёл в себя и смог даже встать на ноги. К счастью, у него ничего не было сломано, ведь в ином случае потребовалась бы срочно единорожья медицинская магия, и это поставило бы жирный крест на ближайших планах. Пришлось бы идти в Республику… а уж там их вряд ли приняли бы с большим участием.

У ежа и лисёнка оставалось оружие, выданное им Космик, но пока они спасались бегством, они его… не использовали. Огонь вёлся только с одной стороны, а другая даже не пыталась отстреливаться.

– Вы в своём уме?! – кричала на них земнопони, когда только обнаружила их – скрывшимися за случайной скалой, которая выступала и в роли навеса. – Я вам для чего стволы выдала?! Это Пустошь, идиоты, здесь нужно уметь защитить себя!

– Прости, Космик, но… мы не такие, – ответил тогда Соник, поднявшись. Пистолет-пулемёт так и болтался у него на боку в кобуре. – Мы не привыкли ко всему этому, и… нам, наверное, будет трудно кого-то убить. Даже для спасения своих жизней.

– Да чтоб вас… вы вообще о чём думаете?!

– Мы не должны… быть такими же, как они, – слабым голосом сказал Тейлз и попробовал сесть. Не получилось, и он остался лежать на расстеленном одеяле из вещей Космик. – Мы должны… дать каплю добра… этому миру. Иначе он… навсегда таким и останется.

– И мы тоже кое-что можем, – добавил Соник. – Меня, например, они так и не догнали. Вспомни, как я в одиночку обезвредил тех рейдеров… – его передёрнуло, – пока твоя подруга их не покрошила из пулемёта. А он, – ёж перевёл взгляд на Тейлза, – сможет найти общий язык с любой местной техникой. И ты ещё не знаешь остальных, как знаем их мы. Впрочем, – Соник почесал в затылке, – тоже не слишком хорошо, но всё ж таки… Эх. Просто доверься нам. Пожалуйста. Это ведь не так сложно, верно?

– Ваша доброта стоила ему хвоста! – ответила Космик, ткнув копытом в лисёнка. – А нам может стоить миссии!

– А тебе разве за этот поход хоть кто-то заплатит?

– Я считаю, мы в долгу перед Спайком за то, что он нас не убил, – отрезала кобыла. – И… – Она взглянула себе под ноги. – Мне сейчас просто нужна какая-то цель. Не хочу возвращаться домой, не разобравшись во всём, что творится. Но как подступиться к поискам, пока не знаю. Поэтому мне нужен какой-нибудь промежуточный этап, чтобы понять, как быть дальше. И поход в лес мне вполне подходит. – Космик погладила копытом грудь Тейлза. – Главное – вы доживите до этого.

…Теперь же Тейлз, слегка обмотанный бинтами, стоял вместе со всеми и, должно быть, мысленно готовился к штурму этой «зоны 51», по выражению Соника на одном из привалов. Лисёнок тогда ещё возразил, что это скорее нечто среднее между Чернобылем и Аокигахарой… что бы это ни значило. Космик до сих пор плохо разбиралась в том, что эти двое говорили о мире, откуда прибыли. А та «зона 51», о которой недоумевающей кобыле рассказал Тейлз, прочно ассоциировалась в её сознании с Хуфингтоном – отдалённым городом на юго-востоке Эквестрии.

Путь до северной окраины леса занял те же четыре дня, что от заброшенной фермы до горы дракона, – в основном потому, что Тейлз больше не мог летать и вдобавок прихрамывал при ходьбе. Крим пробовала его разговорить, но лисёнок, прежде весёлый и жизнерадостный, коротко отвечал, что всё нормально и он в порядке. Космик решила просто дать ему время; ведь потерять хвост, предназначенный для полёта, для неё было всё равно что пегасу лишиться крыла или единорогу – магии. Потеря, которую стоит принять и осмыслить. Или попытаться вернуть в дальнейшем.

Над частоколом деревьев поднимался дым, который доносило ветром с юго-востока. Если это и вправду было делом копыт приспешников Красного Глаза, то у маленького отряда имелась ещё одна причина соблюдать осторожность.

«Потому что одно дело – пони с пушками. И совсем другое – пони с огнемётами».

– А н-нам т-точно н-нужно т-туда идти? – спросила Крим, обхватив себя руками. Чиз, паривший на своих крылышках, прятался у неё за спиной.

– Да, – жёстко ответила Космик. – У нас есть задание, и мы должны его выполнить. Судя по карте, – она посмотрела на дисплей ПипБака, где находилась нужная отметка, загруженная Спайком, – Древо Гармонии расположено почти у самого центра леса. Если бы это была Пустошь, нам бы пришлось идти не дольше нескольких часов. А так… – она вновь перевела взгляд на деревья, – даже не знаю.

«Прости, Спарк, – запоздало подумала земнопони. ПипБак погибшего товарища чуть ли не физически жёг её ногу. – Но сейчас мне это нужно. А ты… извини, но тебе придётся… блин, да как же это сказать-то…»

– Ладно, – вздохнула она. – Давайте уже просто сделаем это.

Космик первой сдвинулась с места и шагнула в лес. Вслед за ней по одному потянулись остальные. Эми и Крим замыкали группу.

Хотя снаружи был ясный день, в лесу будто бы стояли вечные сумерки. Большинство деревьев были прямыми, но много было и скрюченных, порой в самые немыслимые формы. Космик даже пришлось помотать головой и поморгать – на тёмных неровных стволах порой мерещились рожи каких-то страшных созданий.

«Спайк рассказывал, что Пинки Пай в первом походе в лес их шестёрки развеяла эти наваждения смехом, – вспомнила земнопони. Она оглянулась на идущих следом пришельцев – и едва удержалась от тяжёлого вздоха. – Впрочем, что я могу сделать с их кислыми мордами? Да и время, и место неподходящие, чтобы веселиться».

Её спутники действительно выглядели так, словно объелись таблеток серьёзности. Даже Соник хранил угрюмое молчание, пробираясь сквозь нетронутые радиацией и огнём заросли.

Ближайшая жар-бомба упала, должно быть, достаточно далеко, потому что ПипБак на ноге кобылы оставался тих, не фиксируя повышения фона. С этой точки зрения здесь было даже безопаснее, чем в любом другом месте на Пустоши. Однако «безопасность», как известно, понятие относительное. И главным было не нарваться не только на агрессивную флору, но и на поджигателей – или обычных солдат Красного Глаза. Всё-таки словить пулю или лазерный луч тоже было бы неприятно… пусть и меньше, чем сгореть заживо от струй инсинераторов.

Помня, о чём предупреждал Спайк, Космик старалась особенно внимательно смотреть, куда наступает. Кустарники она обходила стороной, равно как и цветы: мало ли что могут сделать эти растения. Но даже идя по обычной траве, нельзя было быть уверенным, что та не захочет внезапно вцепиться путникам в глотку.

Или…

– Тихо! – прошептала земнопони, подняв копыто.

Отряд тут же послушно остановился.

Замерев на месте, Космик напряжённо вслушивалась в шорохи леса. Что-то в них сейчас стало немного иначе. Как будто кто-то крался вместе со всеми сквозь те же заросли.

Мысленно чертыхнувшись, кобыла включила на ПипБаке ЛУМ – локатор «Ушки-на-Макушке». Чёрно-зелёный дисплей сразу же высветил россыпь точек, автоматически увеличив масштаб карты.

Космик оглянулась на свой новый отряд. Кроме неё, их было шестеро…

ПипБак показывал поблизости шесть дружественных зелёных меток.

И одну красную.

– Тревога! – заорала она, когда из кустов откуда-то сбоку выпрыгнуло какое-то существо и, взмахнув пару раз маленькими бесполезными крыльями, приземлилось посреди группы.

Прямо напротив Наклза.

Уставившись тому прямо в глаза.

Космик одним движением скинула со спины «Аргумент» и, поймав оружие ртом, нажала неприметную кнопку на торце ПипБака.

Время вокруг точно застыло, а мир перед глазами размылся, подёрнутый взявшимся из ниоткуда бледно-зелёным фильтром.

«Добро пожаловать в ЗПС – заклинание прицеливания Стойл-Тек», – высветилась сверху зелёная надпись.

Космик знала, какие функции есть в ПипБаках, но никогда раньше не носила такого устройства. Поэтому первый в жизни вход в ЗПС ввёл её на мгновение в ступор. Невыразимо краткое мгновение – за которое все участники мизансцены почти не сдвинулись, но шкала заряда в правом нижнем углу обзора успела сократиться на треть.

Находя взглядом того или иного спутника, Космик поражалась тому, какими резкими и чёткими становились в тот же миг очертания его или её фигуры. От высвечивающихся цифр – вероятности попадания – кобылу прошиб холодный пот.

Нет – она не будет стрелять в тех, с кем идёт. Ни за что. Никогда.

Она – не Метал Доун.

Глупая техника просто не понимает, что предлагает ей.

Нашла Космик глазами и «незваного гостя». Это было странное создание, похожее на змею с головой курицы. В месте, где эти половины соединялись, по бокам торчали мелкие кожистые крылья, неспособные удерживать его в воздухе. Квадратик прицела появился вокруг головы маленького монстра. Выскочившая надпись гласила: «Куролиск. 31%».

Уже собираясь нажать языком на спуск, земнопони остановилась.

Тридцать один процент. Меньше чем один шанс из трёх. Значит, в остальных двух она промахнётся.

Или попадёт в кого-то из своих.

Нет.

Космик убрала язык от спускового крючка.

Она этого не сделает.

К тому же она теперь не одна. И может положиться на тех, кто её окружает.

Заряд заклинания истощился. Мир снова обрёл привычный красочный вид – а время вновь помчалось вперёд. Со скоростью пули, которую должна была, но не выпустила Космик.

Наклз коротко замахнулся и ударил куролиска рукой в шипованной белой перчатке. Издав дикий клёкот, существо взмыло в воздух и полетело прочь по идеальной дуге. На ветру его крылышки беспомощно колыхались.

А вот это было уже другое дело.

Космик вскинула карабин и, прищурившись, выпустила короткую очередь. Звуки выстрелов прозвучали глухо и чужеродно в лесу, и казалось – их поглотили стоявшие кругом деревья. Падающий куролиск взорвался фонтаном крови и упал в кусты.

Уши разорвал жуткий визг. Космик обернулась – и заметила Крим, которая, зажав ладонями рот, распахнутыми от ужаса глазами глядела на то место, где исчез поверженный монстр. Чиз, сжавшись в комочек, прятался у неё за спиной.

Другие пришельцы тоже едва успели среагировать.

Комично смотрелись Соник с Найджем и Тейлз с револьверами Метал Доуна – только сейчас ёж и лисёнок вытащили оружие.

Земнопони подняла бровь, когда увидела Эми. Розовая ежиха буквально из ниоткуда достала огромную красную кувалду – и теперь изумлённо озиралась по сторонам в поисках угрозы.

И лишь Наклз стоял, тяжело дыша, с выставленными перед собой кулаками.

– Ты в порядке? – спросила Космик красного ехидну, убирая оружие.

– Да, – ответил тот и посмотрел на свои руки. – Что… что такое?..

– Что случилось? – встревожился Соник.

– Мои… руки… – Пальцы Наклза всё ещё были сжаты. – Не могу… разогнуть…

Космик подошла поближе и пригляделась. А затем плюхнулась на круп, хватая ртом воздух.

Перчатки Наклза – по крайней мере в области шипов на костяшках – были больше не белыми.

А серыми. Как камень.

– Дай помогу, – сказал Соник и, прежде чем Космик успела что-либо понять, взялся за один кулак Наклза и со всей силы потянул.

Ехидна зарычал от боли. У земнопони даже кровь ненадолго застыла в жилах. «А этот тип страшен в гневе», – мелькнула в голове мысль.

Через пару минут одна ладонь Наклза поддалась и кое-как разжалась. Соник и Эми ахнули, увидев то, во что превратилась рука их друга. Кончики пальцев удалось распрямить – но вот область пясти и нижние фаланги остались неподвижными, обращённые в камень.

– Я… не чувствую пальцев… – просипел Наклз. – Хотя…

Он подошёл к ближайшему дереву и со всей силы треснул по стволу другой, всё ещё сжатой рукой.

Треск показался Космик громче выстрелов из «Аргумента». Во все стороны полетели щепки. Когда же Наклз отступил от дерева, кобыла чуть не подавилась воздухом от увиденного.

В стволе зияла вмятина глубиной сантиметров двадцать с неровно обломанными краями. От неё по окружности дерева расходились хорошо заметные трещины.

Ехидна спокойно толкнул ствол распрямлённой ладонью – и дерево, разломившись напополам, рухнуло в заросли.

– А вот это неплохо, – произнёс Наклз. Затем посмотрел на свой до сих пор сжатый второй кулак и добавил: – Кто-нибудь мне поможет?

Соник направился к другу на выручку.

А Космик, обернувшись, увидела Крим, рыдающую над истерзанным куролиском, и Тейлза, который стоял рядом с крольчихой, положив руку ей на плечо. Её питомец-чао с грустным видом парил поблизости.

– Зачем?.. – всхлипывала Крим. – Он же не виноват… Мы должны были просто его отогнать…

– Тише, тише… – произнёс Тейлз и, встав у неё за спиной, начал осторожно массировать её ушки. – Всё уже кончилось… Мы ничего не можем изменить…

– Нет… всё не должно так… Зачем?! – вдруг выкрикнула она, резко обернувшись к Космик. У земнопони даже что-то ёкнуло внутри от вида этих больших круглых глаз, в которых застыли непонимание и ужас. – Почему нужно быть такой жестокой?! Почему мы не можем просто идти, куда нам надо, никого не убивая при этом?!

Космик смотрела на неё – и видела Соника. Только чуть более раннего – всего через пару дней после того, как они познакомились.

Точно так же ёж смотрел на свежие трупы пойманных им рейдеров. Сразу после того, как Стрим выпустила ту роковую пулемётную очередь.

И разумеется, Космик помнила, что тогда ответила ему пегаска.

Земнопони медленно двинулась к Крим – но прошла мимо, остановившись слегка поодаль. Не оборачиваясь, проговорила:

– Это тебе не детский фильм про супергероев, девочка. Бей первым – или этот мир сожрёт тебя. С потрохами.

– Если так… то пусть. – Крим отвернулась и закрыла глаза. – Я готова погибнуть, зная, что не причинила никому зла.

– Мы справимся, – шепнул ей Тейлз. – Мы не умрём сейчас. И потом тоже. Может, когда-нибудь… но пока это не имеет никакого значения.

– No, not gonna die tonight, we’re gonna stand and fight forever…[1]

Все взгляды тут же обратились на Соника, который напевал несложный мотив, прислонившись к дереву.

– Что? – удивился ёж такому вниманию. – Только не говорите, что вам не нравится Skillet.

– Тогда уж скорее Green Day[2], – всхлипнула крольчиха и вновь заплакала.

Космик покачала головой.

«Блин, я и впрямь ни хрена не понимаю этих пришельцев».

На поджигателей они наткнулись часа через два.

Дым от пожаров понемногу заволакивал небо, пока отряд продвигался в глубь леса. Всё отчётливей становился запах гари, так что Космик даже смочила водой из фляги оставшиеся бинты и раздала всем. Соник помог кобыле надеть такую же повязку на нос – чтобы можно было взять в зубы ротокоять оружия.

Постепенно на грани слышимости возник треск огня – да и впереди и чуть сбоку стали видны за деревьями ярко-рыжие отблески.

«Если так будет и дальше, то что останется от этого места? – подумала Космик. – Во что Красный Глаз превратит Замок двух сестёр? Что ещё за «Собор», как сообщает ПипБак, находится теперь в сердце леса? И что произошло с тем Стойлом, о котором говорил Спайк?.. Или Эквестрия идёт к тому, чтобы в ней от прошлого вообще ничего не осталось?»

Все эти вопросы остались без ответа. Если не считать за таковой дуновение непривычно тёплого ветра и усиливающийся шум пожара.

А затем на ЛУМе появились красные метки. Космик снова остановила отряд, чтобы лучше оценить обстановку.

Четверо. Движутся от центра леса на северо-восток. Прямо наперерез их маленькой группе. Оставляя позади себя лишь огонь – и закрывая тем самым путь наёмнице и пришельцам.

Можно обождать здесь, пока враги пройдут. Огонь со временем утихнет – но это будет слишком долго…

Тяжело вздохнув, Космик вновь достала и перезарядила карабин.

Придётся их обходить. Причём с той стороны, куда они направляются.

– Внимание, – произнесла кобыла. Говорить внятно с оружием во рту было трудно, однако она более-менее справлялась. Надо было просто сделать речь громче и медленнее. – Четыре противника на пять часов. Обойдём их с востока, пока огонь не перегородил нам путь… Эй, вы куда смотрите?

– Ну ты же сама сказала – на пять часов… – ответил Соник, указывая большим пальцем себе за спину и чуть вправо.

– Нет, я имела в виду – туда!.. – Космик выплюнула карабин и ткнула копытом влево, но тут же сделала фейсхуф: – О Селестия, сколько у вас часов в сутках?

– Двадцать четыре… – пробормотал Тейлз, нахмурив брови, а потом просиял: – А здесь – шестнадцать, да?

– Верно. – Космик оскалилась. – Нет времени объяснять – давайте быстрее!..

Но тут недружественные метки на локаторе замерли, после чего две из них продолжили идти дальше, а две другие свернули к отряду, отрезая тем самым путь на восток.

Космик зарычала.

– Рассредоточиться! Оружие к бою! Окружим их, пока есть возможность!.. Ну же!!! – рявкнула она, и замершие было пришельцы стали растягиваться полукругом, охватывая противников с севера.

Космик вновь схватила зубами «Аргумент» и, наклонив голову, встала в стойку. Затем начала медленно красться между деревьями, то и дело посматривая на ЛУМ.

Настало время встретить хоть кого-то во всеоружии.

Выстрел продырявил дерево рядом с головой Космик. Земнопони отпрыгнула в сторону и, спрятавшись за соседним стволом, стала высматривать доставшегося ей противника.

– Давай же, выходи, зараза… – донёсся до неё голос жеребца. – Тебе же легче будет. От пули ведь не так погано умирать, как от огня, да? – Он коротко рассмеялся.

«Я тебя лично прикончу», – подумала Космик и украдкой выглянула из-за дерева.

К ней, ничего не боясь, подходил единорог грязно-белого цвета в добротной даже на вид броне. Рядом с ним на высоте его роста парила новенькая винтовка, которую он левитировал своей магией. И, судя по его оскалу, он был очень, очень в себе уверен.

– Раз-два-три-четыре-пять… – нараспев проговорил он, остановившись. – Я иду тебя искать…

Космик затаила дыхание, когда винтовка начала отдаляться от его головы, приближаясь к деревьям вокруг кобылы.

– Где же ты? Может, здесь?

Оружие облетело соседнее дерево и выстрелило в траву.

Жеребец снова засмеялся.

– Или здесь?!

Винтовка нацелилась прямо на Космик.

Больше медлить было нельзя. Земнопони разрядила по меньшей мере треть магазина в висящее над землёй оружие и без оглядки пустилась бежать, по дуге обходя противника.

– Ага!

Разряд магии прилетел в дерево сбоку от Космик, обсыпав её дождём из щепок.

– Не уйдёшь!

Ещё один разряд прошёл над её крупом и раскидал кусты позади.

– Получай!

Космик бросилась наземь, и очередная белая вспышка энергии прорезала воздух над её головой.

Земнопони вскочила на ноги, разворачиваясь лицом к врагу… и оказалась прямо напротив него.

Единорог стоял в нескольких шагах от неё, левитируя перед собой изрядно побитую винтовку, однако та всё ещё выглядела способной стрелять. На его морде застыла гадкая ухмылка.

– Вот ты где, – проговорил он. – Не пришлось долго за тобой бегать. Расскажешь, зачем пришла в этот лес, или я могу сразу тебя убить? Или, может, желаешь напоследок развлечься?

– А я слышала, что Красный Глаз даёт такую цену за рабов-единорогов, потому что на земных пони у него не стоит, – фыркнула в ответ кобыла через ротокоять «Аргумента». – Или я ошибаюсь, и он ставит над вами опыты, чтобы дать хоть немного мозгов? А ты, значит, неудачная попытка?

– Да что ты вообще знаешь, – нахмурился жеребец. – Да, я не подошёл для каких-то его целей, но эта работа – вооружённое сопровождение – тоже вполне себе ничего. – Он вновь усмехнулся. – И пока твоих друзей будут жарить живьём, я всего-навсего прострелю тебе голову.

Его винтовка снова навелась на Космик.

– Не раньше… чем увидишь… это!

Одним движением земнопони выбила из седельной сумки что-то округлое и запустила в единорога. Белое сияние телекинеза окутало предмет, и тот полетел в сторону…

Но Космик уже вошла в ЗПС. Квадратик прицела застыл на физиономии противника. Техномагический софт оценивал шанс попадания в девяносто четыре процента.

Три пули разорвали голову единорога, превращая лицо в кровавое месиво. Так и не успев выстрелить, он мешком повалился на землю. Рядом с ним упала выпущенная из телекинетического захвата винтовка.

Что-то ударилось об одно из деревьев и откатилось обратно под ноги Космик.

Яблоко. Обычное зелёное яблоко. Которое солдат Красного Глаза по ошибке принял за гранату.

Подобрав и спрятав яблоко в сумку, земнопони побежала дальше.

Судя по расположению меток, её друзьям однозначно нужна была помощь.

Космик оказалась права. Даже все вместе пришельцы не могли противопоставить троим оставшимся врагам-пони что-нибудь по-настоящему существенное. И дело было не только в том, что у разноцветных зверьков оружие было куда слабее. У них, кроме этого, всё ещё не было почти никакого боевого опыта. В смысле – в реальных условиях.

Обе группы успели разделиться – и теперь противостояли друг другу порознь.

Соник, Тейлз и Наклз уворачивались от огнемётных струй, которыми их гоняли туда-сюда двое земнопони-поджигателей. Ещё один противник – с боевым седлом – едва ли не нависал над прижавшимися друг к другу Эми и Крим. Ежиха судорожно сжимала свою кувалду, но вид наставленных оружейных стволов, должно быть, действовал угнетающе. Чиза нигде не было видно – возможно, успел отлететь подальше и спрятаться.

Космик переводила взгляд от одних к другим и обратно. Пыталась выбрать, кому нужнее будет её помощь.

Впрочем, на этот вопрос ответить было нетрудно.

Она сорвалась в галоп, мчась к сжавшимся в ужасе девочкам, которые были сейчас на волоске от участи оказаться просто застреленными, и резко затормозила рядом с ними. Карабин в её зубах навёлся точно на голову противника.

Тот до сих пор не стрелял – и даже не сильно испугался подоспевшей Космик. Наверное, ему казалось довольно забавным или доставляло удовольствие разговаривать с будущими жертвами.

Космик попала как раз на середину их диалога.

– …Почему?.. – со слезами на глазах спрашивала Крим. На её скуле расплывался кровоподтёк – скорее всего, от удара копытом. – Почему обязательно нужно нас убивать? Почему мы не может просто пройти дальше, и всё?..

– Это наш лес, – ответил грубым голосом коричневый земнопони. Стоял он, чуть развернувшись, чтобы обе винтовки, закреплённые на его седле, смотрели на свои цели: одна – на испуганных зверят, другая – на Космик. – Вам здесь не место. Теперь это владения Красного Глаза. И вы, – он с прищуром посмотрел на кобылу, – представляете угрозу. А угроза, – он усмехнулся, – должна быть ликвидирована.

– Это же неправильно! – завопила крольчиха, топнув ножкой. Из распахнутых больших глаз брызнула влага. – Никто не должен причинять другому зло! Мы живём не для этого! Мы все – и ты тоже!

Внимание кобылы привлекло странное желтоватое сияние, внезапно пробившееся сквозь материал седельной сумки. Подпрыгнув, Космик посмотрела в образовавшуюся на миг щель на свою поклажу, чтобы понять – что же, параспрайт задери, это такое.

Светилась статуэтка Флаттершай – жёлтой пегаски с тремя бабочками на кьютимарке. Элемент Доброты, память о котором была заключена в маленькую фигурку.

– Разве?! – жеребец с боевым седлом заржал. – Да вся эта грёбаная Пустошь живёт по одним и тем же законам! С чего бы мне делать исключение вам?

– Уходи, – процедила Космик. – Убирай оружие и уходи. И дружкам своим скажи, чтобы прекратили. Пусть жгут что хотят… главное – не нас. И никого другого.

– Ха! Да чтоб я аликорном стал!..

Он зажал зубами управляющие винтовками тросы.

Язык Космик напрягся на спусковом крючке.

Пусть только попробует выстрелить!..

Вдруг из-под земли прямо у жеребца под ногами вырвались гибкие голубоватые лозы и – ни он, ни Космик даже не успели ничего сообразить – плотно обвили его до всех четырёх колен. Коричневый земнопони дёрнулся, чтобы освободиться, но тщетно. Растение держало его очень крепко.

А затем произошло… нечто.

Изо лба противника выскочила кость, устремившись вверх заострённым краем. Из раны хлынула кровь, заливая жеребцу глаза. А на его спине разом оторвались и тут же взметнулись в воздух большие лоскуты кожи, на которых снизу стал нарастать костяной каркас.

Рот пони исказился в беззвучном крике. Но воплям боли не было суждено прозвучать.

Ибо жеребец был уже мёртв.

Космик едва не блеванула, поняв, что сделала с их врагом убийственная шутка.

Он и вправду стал аликорном. Но – лишь технически, внешне, формально. Рогом явно стал верхний конец позвоночника, пронзивший мозг насквозь и вышедший изо лба. А кожа со спины превратилась в импровизированные крылья.

Однако ни взлететь, ни сколдовать заклинание коричневый земнопони не мог.

Растение дало ему то, о чём он ненамеренно попросил. Но взамен взяло то, с чем он не был готов расстаться.

Крылья совершили единственный и последний мах – вниз, и жеребец упал в быстро растекающуюся лужу собственной крови.

Космик поглядела на Эми и Крим, которые в ужасе таращились на страшную картину, потом скосила глаза на свою сумку. Жёлтое свечение статуэтки погасло.

– Не смотрите туда, – обронила она, вставая между девочками и свежим трупом. – Лучше пойдите поищите этого… чао. Здесь небезопасно.

А затем, не оборачиваясь, бросилась на помощь Сонику и остальным.

Те сейчас, тяжело дыша, стояли вокруг двух огнемётчиков. Вокруг полыхала трава, огонь лизал корни и стволы деревьев, а кое-где корчился в предсмертных муках синий плющ. Если битва продолжится, то пламя в конечном счёте поглотит их всех: как поджигателей, так и пришельцев.

«Поэтому, наверное, Соник и не перешёл в скоростной режим, – подумала на бегу Космик. – Всегда страшно сгореть. Даже если знаешь, что ветер всё сдует».

Заметив подбегающую кобылу, Соник усмехнулся.

– Давайте, ребята, это наш шанс! – крикнул он, и лисёнок с ехидной вопросительно на него посмотрели. – Тейлз, отвлекай их! Наклз, делай как я!

Космик притормозила, потому что на этих словах ежа сквозь сумку вновь стало пробиваться свечение.

На этот раз – фиолетовое.

Она приоткрыла клапан – и еле сдержала удивлённое ругательство.

Теперь сияла Твайлайт Спаркл. Элемент Магии… и Дружбы.

Та, что объединяла главную шестёрку на протяжении девяти сезонов и ещё немного потом.

Так же, как и сплотил вокруг себя друзей этот взбалмошный синий ёжик.

На миг, казалось, всё замерло. А затем вдруг пошло так быстро, что Космик ничего не успевала сделать.

Струи пламени ударили туда, где только что стоял Соник. Но ежа там уже не было: на мгновение он словно растворился в воздухе, превратившись в бледно-синюю молнию. А когда вынырнул из ускорения, то буквально оседлал рыжего земнопони-огнемётчика и что-то дёрнул у того из-под брюха.

В этот момент жеребец как раз вновь закусил тросы, управлявшие стволами инсинератора на боевом седле. И когда Соник, выпустив что-то из рук, скатился у него со спины и отпрыгнул как можно дальше, поджигатель, который только-только начал разворачиваться к ежу, выстрелил.

Огненный шар вспыхнул на том месте, где стоял земнопони. Раздался душераздирающий крик – вопль живого существа, сгорающего заживо.

Жеребец даже не успел упасть сам, чтобы попытаться сбить пламя. Оно убило его слишком быстро.

Соник с широко открытыми глазами сидел рядом с тлеющей полосой травы, глядя на пони, который теперь был мёртв только из-за него.

Ведь, спрыгивая с крупа огнемётчика, ёж отсоединил резервуар с горючей жидкостью. Топливо выплеснулось наружу – и полыхнуло. Отнимая одну жизнь и спасая другие.

В это время Тейлз с Наклзом занимались последним противником.

Тот выстрелил огнём в ехидну, однако Наклз мгновенно отпрыгнул в сторону. Тейлз же в это время подобрал камень и бросил жеребцу в голову. Пони обернулся – и это стало его главной ошибкой.

Потому что в следующую секунду ему в физиономию впечатался каменный кулак Наклза.

Брызнула кровь. Огнемётчик отлетел на несколько шагов и упал на траву у самой границы разожжённого им лесного пожара.

Наклз подошёл к жеребцу и встал над ним. Когда ехидна заговорил, в его голосе слышалась лишь холодная злость:

– Я ненавижу и презираю таких, как ты. Но знаешь, что я ненавижу больше? – И неожиданно выкрикнул: – Когда… причиняют вред… моим друзьям!!!

Космик уже не удивилась, когда засверкала очередная статуэтка.

Оранжевый. Эпплджек. Элемент Честности.

Наклз занёс было ногу, чтобы пинком закинуть пребывающего в нокауте пони в огонь…

Но тут произошло то, чего не ожидал никто.

Чья-то небольшая фигурка метнулась мимо Космик и, прошмыгнув между Соником и Тейлзом, вцепилась Наклзу в ослепительно чистый по меркам Пустоши белый ботинок.

А когда ехидна обернулся, – обошла его и встала между ним и поверженным пони, глядя Наклзу прямо в глаза.

– Мы не станем его убивать. – Голос Крим дрожал – но сейчас уже не от страха, а от ярости. – Вам остальных было мало?.. А дальше что? Слышите?! Дальше что?! Нет… нет, нет, мы не можем… не можем так поступать! Иначе зачем?.. Как мы хотим исправить этот мир, если сами поступаем не лучше его обитателей?!

Наклз набрал воздуха, чтобы резко ответить ей… но внезапно выдохнул и опустил плечи.

– Хорошо. Мы не станем, – тихо ответил он. И добавил: – Но он так всё равно тут сгорит. Надо его утащить в безопасное место.

– Так давай! – воскликнула Крим и схватила пони-огнемётчика за переднюю ногу. – Помоги мне!

К ним присоединились Соник, Тейлз и даже Эми.

И всё то время, пока пришельцы вместе оттаскивали последнего выжившего противника от горящей травы, в сумке Космик светилась Флаттершай.

Вскоре отряд собрался вновь, отойдя от копытотворного пожара на безопасное расстояние.

– Все целы? – спросила Космик.

– Вроде бы да… – отозвался Соник, осматривая друзей. Его взгляд остановился на Крим, потирающей лицо. – Хотя… погоди-ка…

– Всё в порядке… – выдавила крольчиха. Огромный синяк у неё на щеке буквально вопил: «Да что ты такое говоришь?!» – Правда, не стоит…

– Твою Селестию, у меня бинты кончились… – пробормотала Космик, просмотрев инвентарь на ПипБаке.

Кобыла неодобрительно покосилась на Тейлза, который до сих пор был неслабо так завёрнут в подпалённые огнемётами лечебные тряпки.

И тут у неё отвисла челюсть. Лисёнок разматывал на руке одну из своих повязок – на вид самую чистую.

– Вот, держи, – протянул он свой бинт Крим. – В нём ещё осталось немного магии, тебе должно хватить…

– Спасибо, – всхлипнула та и прижала тряпку к скуле.

Чиз, паривший рядом (всё-таки перед битвой он успел спрятаться, а потом – найтись), согласно угукнул в ответ.

Снова свечение. На этот раз белое. Рэрити. Элемент Щедрости.

Космик ощутила, как у неё начала прочищаться голова. Все мысли разом отступили на задний план, вытесняемые какой-то важной, простой и вместе с тем ошеломительной догадкой.

Синяя земнопони уже открыла рот, готовясь её озвучить, но вдруг всё застопорилось. Осознание чего-то ключевого, такое близкое, растворилось, так и не облёкшись в слова. И теперь лишь пульсировало в фоновом режиме на краю сознания.

До следующего раза.

– Ладно вам, не грустите, – сказала Эми. Кувалду она умудрилась куда-то незаметно убрать. – Мы все живы, а это главное. Вот увидите: всё будет хорошо! Мы все вернёмся домой, победим Эггмана и после этого устроим вечеринку, на которую пригласим весь Грин-Хиллз!

И она весело засмеялась. Будто колокольчики прозвенели над лесом.

Космик почувствовала, как на душе и впрямь теплеет от случайно подаренной надежды.

Розовое сияние. Пинки Пай. Элемент Смеха.

Пять из шести. Столько статуэток светилось из набора.

И синяя земнопони всё же смутно подозревала, что это значит.

Но промолчала, потому что ещё не сформулировала это для самой себя.

Придёт время – и они обязательно всё поймут. На пустом месте магия не случается.

До цели, указанной на карте ПипБака, оставалось несколько миль, когда отряд подошёл к краю сохранившегося леса. Дальше тянулись лишь огромные поля обугленных пней, а на горизонте виднелись какие-то строения. Наверное, это и была секретная цитадель Красного Глаза – так называемый Собор, выстроенный на месте прежнего Замка Селестии и Луны.

Но Космик и пришельцы не подписывались на то, чтобы раскрывать страшные тайны лидера работорговцев. К тому же, чем ближе к замку, тем больше там ходило пони и даже грифонов. На открытой местности от них было просто не спрятаться. Разве что под зебринским плащом – но он мог укрыть от чужих глаз одну Космик или двоих, максимум троих её спутников. Всем вместе пересечь эту выжженную землю нечего было и думать.

Поэтому группа направилась в обход, благо солнце, плотно скрытое облаками, стояло ещё высоко. По рассказам Тейлза, Древо Гармонии изначально находилось в пещере на дне узкого и глубокого ущелья, с трёх сторон окружавшего замок. Но в девятом сезоне, благодаря усилиям «младшей шестёрки» (как отметил Соник, созданной сценаристами явно по принципу наибольшего разнообразия), остатки дерева проросли сквозь землю и превратились в небольшой величественный дворец, увенчанный ветвями с розовыми листьями. И судя по всему, располагался он внутри стен нынешней цитадели.

Так что поверху туда однозначно было не пробраться. А в ущелье теоретически можно было попасть по одному из ручьёв, протекавших по лесу. Оставалось только найти, по какому именно.

Пришлось обойти замок чуть ли не наполовину, прежде чем глазам путников открылся разлом шириной самое большее метров десять, на дне которого тёк мелкий порожистый ручеёк. Сориентировавшись, Тейлз рассчитал примерный маршрут, и отряд осторожно спустился в ущелье. Склоны были каменистыми и почти отвесными, так что идти следовало по одному и очень аккуратно.

– Простите. Если бы я мог летать, я бы просто вас всех по очереди спустил, – понуро сказал лисёнок, когда настало его время спускаться.

– Не бери в голову. Это не твоя вина. Забудь, – ответила Космик. Ей предстояло идти последней.

Дальше они шли по дну, а некоторые – как, например, Соник и Тейлз, – весело перепрыгивали по камням, то и дело выступавшим из воды. Было совсем неглубоко: Космик едва замачивала копыта. И вместо того, чтобы утонуть, на первый план скорее выходила угроза поскользнуться и приложиться виском о камень. Поэтому шли также не торопясь, но и не слишком медленно: от одной мысли о том, чтобы остаться на ночь на дне ущелья или вообще в этом лесу, пробирал озноб. Впрочем, вместе с меткой пункта назначения Спайк загрузил на карту ещё парочку локаций, которые, по его словам, могли пригодиться. Одна из таких точек располагалась ближе к Понивиллю и была подписана как «Хижина Зекоры». Космик даже представить раньше не могла, что когда-то зебры жили и в Эквестрии почти наравне с пони. Очевидно, всё дело было в этом самом «почти».

Отряд брёл против течения, и со временем водный поток стал угасать. А вернее – наоборот, зарождаться.

Вскоре они наткнулись на родник, бивший из-под камней в стене ущелья, которое становилось только глубже. Космик не преминула набрать полные фляги, а то запасы после долгого пути уже подходили к концу, и все, вдоволь напившись и быстро перекусив, направились дальше. Оставалось не так уж много времени до того, как наступит вечер.

Теперь шли по сухому. Ветер пугающе завывал меж близких стен, заставляя прибавлять шаг. Но до прежней ровной местности вверх было уже не три-четыре, а по меньшей мере десять ростов Космик. Добавить сюда царящий внизу вечный сумрак (даже несмотря на то, что загораживающие свет деревья давно вырубили) – и получалась просто идеальная декорация для истории-ужастика. Как раз про такую вот группу путников, идущих к ещё более зловещему месту.

Спустя какое-то время попалась развилка. Одна из ветвей ущелья убегала куда-то на северо-запад и, возможно, вправду служила время от времени дорогой для ошивающихся в лесу пони. Другая же уходила точно на восток, к Замку двух сестёр. Навигатор ПипБака показывал стрелочкой точное направление к цели, а локатор по-прежнему уверял, что на пути не было ни души.

Ну просто сказка.

На последних милях ущелье понемногу начало расширяться. С одной стороны, это было хорошо: почти отвесные стены меньше давили на разум. Но с другой – становилось всё вероятнее, что кто-то из приспешников Красного Глаза случайно посмотрит вниз и увидит нежданных лазутчиков. И тогда вся миссия… да что там миссия! их жизни! – окажутся под угрозой.

Наконец, счётчик расстояния на дисплее ПипБака показал, что они пришли.

– И… что это такое? – кашлянув, поинтересовалась Космик.

Вся компания стояла перед… чем-то. В вертикальной угловатой скале словно была дыра, накрепко заделанная полупрозрачным, переливающимся всеми цветами радуги материалом, похожим на магические кристаллы. Земнопони подошла и ткнула его копытом. Твёрдый… и, похоже, почти что непробиваемый.

Говорили тихо: звук хорошо расходился во все стороны. А наверху как раз стояло одно из зданий, входивших в комплекс Собора. Видимо, построенное на месте прежнего Дворца Гармонии, который когда-то вырос из осколков Древа.

Тейлз также поковырял пальцем прочный материал.

– Кристалл какой-то… – пробормотал лисёнок. – Может, Древо так хотело от чего-то защититься?

– И я, кажется, знаю – от чего… – вздохнула Космик. – Ну и как нам теперь войти внутрь, чтобы посмотреть, вообще осталось ли там хоть что-то?

Внезапно седельная сумка, где лежали статуэтки, засветилась так ярко, что земнопони невольно прикрыла передней ногой глаза. А затем, в смятении и с какой-то странной спешкой, принялась доставать фигурки одну за другой.

Лишь теперь она обратила внимание на надписи, украшавшие подставку каждой из статуэток. «Будь милым», «Будь умным», «Будь сильным», «Будь непоколебимым», «Внимательность! Оно было под буквой “Э”!»… и, конечно же, «Будь потрясным».

На каменном дне ущелья выстроились в ряд шесть небольших и таких же каменных пони. Пять из них ярко сияли, так что на них было больно смотреть. Все, кроме Рэйнбоу Дэш. Свет как будто исходил из самих статуэток, как если бы в каждой из них сидел кусочек доброй души, стремящийся поделиться своим сиянием.

В голове у Космик точно щёлкнули шестерёнки. Последний кусочек пазла встал на своё место.

– Эти фигурки… – начала она. – Они… это вы! – Кобыла обвела глазами спутников. – Вы всё-таки можете быть Элементами!

Доброты. – Она посмотрела на Крим, и та, немного поколебавшись, взяла Флаттершай.

– Магии. – С лёгкой и чуть смущённой улыбкой подобрал лавандовую принцессу-аликорна Соник.

– Честности. – Наклз с удивлением повертел в руках Эпплджек.

– Щедрости. – Тейлз кивнул, принимая фигурку Рэрити.

– Смеха. – Эми нежно потёрла о щёку маленькую Пинки.

– И…

– …Верности, – прозвучал позади чей-то незнакомый голос.

Все вмиг обернулись к тому, кто только что это произнёс. А Космик – и прицелилась в него из враз оказавшегося во рту карабина.

Это был чёрный прямоходящий ёж – такой же как Соник, только чуть выше и… старше, что ли, на вид. Кобыла даже глянула на одного, потом на другого, чтобы убедиться, что ей незваный гость не привиделся. Как бы то ни было, два ежа не так уж и походили друг на друга; в лучшем случае они выглядели как дядя и непослушный племянник. Хотя на деле вряд ли вообще были родственниками.

Чёрный ёж носил такие же белоснежные перчатки, как и члены нового отряда Космик. Белые кроссовки с красной подошвой явно скрывали в себе какие-то дополнительные возможности. За спиной был вместительный чёрный рюкзак – но кобыла смотрела во все глаза на совершенно другое.

На поясе у ежа висели с двух сторон большие прямоугольные ножны с мечами, свисавшие почти до земли. Похоже, там было по нескольку слотов с запасными лезвиями. На рукоятях также зачем-то имелись спусковые крючки. С задней стороны ножен находились странные устройства, которых земнопони никогда раньше не видела. Какой-то клапан, к которому подсоединялся узкий и вытянутый баллон; ещё по паре баллонов было закреплено в держателях.

Космик не представляла, что это за чудо-оружие и как его будет использовать этот незнакомец. Осталось только узнать, как того зовут и враждебно ли тот настроен.

Хотя… кажется, она всё же знала, кто он такой.

– Шедоу?!

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Навык: скрытность – 75%. Новая способность: Хладнокровие – бонус меткости для стрельбы из неподвижного положения (базовый бонус 30%) увеличен в полтора раза, а штраф для стрельбы снизу (базовый – 40%) уменьшен вдвое. Действует только для стрельбы без использования ЗПС.
Игрок: Соник. Навык: выживание – 50%. Новая способность: Хрен попадёшь (ур. 3/3) – уклонение увеличено на 45%.

¹↑ Строчки из песни Skillet – Not Gonna Die.

²↑ Отсылка на последнюю строчку песни Green Day – Peacemaker.

Глава 12. Призраки прошлого

– Ваша дружба и дружба будущих поколений всегда будет под защитой в этих стенах.

MLP, 9/3

– Да, это я, – ответил Шедоу на изумлённый возглас других пришельцев. – Непросто же было до вас добраться…

Красный силуэт метнулся вперёд – и в следующий миг чёрный ёж с грохотом был прижат за горло к стене ущелья. Рукой в негнущейся шипастой перчатке.

– Как ты нас нашёл?! – прорычал Наклз. – Говори!

Шедоу усмехнулся.

– С помощью… – Его рука медленно нашла боковой карман рюкзака и потянула молнию. Наклз замер, глядя ежу прямо в глаза. – …этого.

Все дружно ахнули. Даже Космик. Только Наклз крепче стиснул зубы; в его взгляде на Шедоу добавилось неприязни.

В руке тот держал большой и явно тяжёлый изумруд, чья огранка пускала зайчики на каменные стены даже при таком слабом свете.

– Ну конечно же, Мастер-Изумруд… – процедил ехидна. Внезапно он выхватил камень и бросил себе за спину. – Лови, Соник.

Синий ёж поймал Изумруд и с молчаливого согласия Космик убрал артефакт к ней в сумку.

– Может, всё же отпустишь? – прохрипел Шедоу. – Я не причиню вам зла…

– Ты сам это сказал.

Ладонь в перчатке отдёрнулась от его горла, и чёрный ёж тяжело рухнул на пол ущелья. Звякнули, ударившись о камень, громоздкие ножны и баллоны.

– Шедоу, зачем ты это сделал? – спросил Тейлз. – Зачем похитил Изумруд?

– Это Эггман тебе приказал, да?! – вставил Наклз, нависнув над новым пришельцем.

– Я… многого не понимал, – ответил Шедоу. – Эггман разморозил меня, это верно, и я благодарен ему за то, что помог мне вернуться к жизни… но когда я услышал о его планах, в которых и мне уделялось кое-какое место, я захотел его остановить.

– И поэтому выкрал у нас Мастер-Изумруд?! – издевательски усмехнулся ехидна. – Да кто тут тебе поверит?..

– Подожди, Наклз, – сказала Космик, и тот с неодобрением во взгляде обернулся к ней. – Пусть говорит. Мы потом решим, что с ним делать.

– Я думал, что всё дело и правда в Изумруде. Но когда я украл его и спрятал, то узнал… – Шедоу сокрушённо покачал головой, – что это всего лишь оболочка.

– Ты о чём? – нахмурился Наклз.

– Я вернулся к Эггману, чтобы следить за ним и по возможности упредить следующий его шаг… И однажды, – чёрный ёж поднял взгляд на остальных, – он мне рассказал, как сумел сбежать из Грин-Хиллз после вашей второй битвы. А затем и показал – то, с помощью чего ему это удалось.

Шедоу скривился.

– У доктора Эггмана оказались все семь Изумрудов Хаоса.

На долгий миг в ущелье настала тишина.

Первым молчание нарушил Соник:

– Но как?..

– Ты лжёшь! – Наклз с силой пнул Шедоу по лицу, и тот отлетел на пару шагов в сторону. – Это невозможно! Я тогда собирал этот Изумруд из осколков!..

– Помнишь, что случилось, когда Соник после победы отдал свою суперсилу? – Шедоу сел и рассмеялся, стирая рукой в перчатке кровь с губ. – Изумруды улетели – и их вместо тебя подобрал Эггман. Который и телепортировался с их помощью на заброшенную базу, где меня заморозил его дед, прежде чем сдохнуть.

– Но почему?.. – пробормотал Тейлз, глядя на свои ладони. – Как их мог пропустить мой детектор?.. Получается, мы зря проделали весь этот путь?..

Лисёнок повернулся к Сонику и Космик. В его глазах стояли слёзы – отчаяние учёного, чья теория внезапно приготовилась рухнуть.

– А он их и не пропускал, – вновь захихикал Шедоу. – Потому что затем я украл и их тоже. Вот, любуйтесь!

Он запустил руку в другой боковой карман рюкзака и вытащил на обозрение пригоршню разноцветных камешков. Которые, впрочем, тут же убрал назад.

– Но, – он тяжело вздохнул, – не раньше, чем Эггман создал с их помощью Метал-Соника. По сути, он как я или ты, Соник… только робот. Металлический, синий и беспощадный. Эггман хотел отправить его по вашему следу… но когда я стащил Изумруды, отправил по моему. И робот даже меня нагнал… неподалёку от вашего логова. К счастью… – Шедоу улыбнулся, – у меня были кольца.

– И сколько их у тебя осталось? – спросил Наклз, подходя к чёрному ежу.

– Несколько штук. Часть я забрал из лаборатории после освобождения – они были мои, часть создал с помощью Изумруда, пока скрывался от Метал-Соника. Мог бы и больше, но не успел. Времени не хватило.

– А что там у тебя на поясе висит? – поинтересовался Тейлз. – Какое-то оружие?

– УПМ из «Атаки титанов», – довольно оскалился Шедоу. В ответ на непонимающие взгляды пояснил: – Устройства пространственного маневрирования. В рукояти мечей встроены тросы с острыми наконечниками, которые выстреливаются и прицепляют меня к чему-либо. А для самих манёвров используется газ из баллонов. Как-нибудь при случае покажу. Но надеюсь, что случая не представится.

– А за нами ты зачем пошёл? – Космик вышла вперёд, опустив карабин. – Что, если твоя цель – выследить их, – она обвела копытом отряд, – и навести на них этого… Метал-Соника?

– Ух я тебя… – Наклз вновь замахнулся ногой для пинка, но кобыла остановила его.

Шедоу покачал головой и засмеялся.

– Не-ет… Это мог бы быть план Эггмана, но не мой. Я сразу решил, что на всё это дерьмо не подписываюсь. А так… уж лучше я буду с вами, чем с ним. Тем более, что, в отличие от вас, я этот мир более-менее знаю.

– Откуда? – изумился Соник. – Про войну в MLP G4 не было ни слова… Или это одна из альтернативных вселенных Старлайт?

– Потом расскажу, – вздохнул Шедоу и показал пальцем куда-то перед собой. – По-моему, у вас тут что-то происходит…

– Что?..

Наклз осёкся, заметив, как снова ярко засветилась в его негнущихся ладонях фигурка Эпплджек.

Сияли теперь все шесть статуэток. Никто не сказал ни слова, когда Шедоу подошёл и взял одиноко стоящую на земле Рэйнбоу.

А затем из каждой фигурки ударил поток света – настолько яркий, что невозможно было смотреть незащищённым глазом. И все они: лавандовый, оранжевый, розовый, голубой, белый и жёлтый – сошлись на кристальной стене, закрывавшей проход внутрь заветной пещеры.

Полыхнула ослепительная вспышка… и всё закончилось.

Космик убрала копыто от лица – и не смогла сдержать изумлённого вздоха. Другие тоже ошеломлённо глазели на то, что им открылось. Только Шедоу, казалось, не был удивлён увиденным.

Кристальный заслон исчез, как будто его и не было. А по ту сторону прохода (напомнившего синей земнопони туннель к мэйнфрейму в пещере Спайка), посреди не очень просторной пещеры из серо-синего камня стояло оно. Древо Гармонии.

Но оно было совсем не таким, как в рассказах Соника с Тейлзом. Время и войны наложили свой отпечаток: теперь о былом величии и выросшем отсюда некогда прекрасном дворце напоминали лишь торчащие из потолка окаменелые синие ветви. А всё остальное превратилось в кучу потускневших обломков.

Древо Гармонии было мертво. По всей видимости, уже много и много лет.

Один за другим путники потянулись в пещеру. Они задирали голову, оглядывая холодные тёмные стены, словно не верили, что цель этой части их путешествия и знакомое по мультсериалу место силы находится в таком виде. Даже у Космик слегка сжалось сердце от картины здешнего запустения.

Чтобы разогнать полумрак, кобыла включила фонарь на ПипБаке. Яркий белый луч расплескался по полу и высветил несколько разбросанных по пещере скелетов.

– Смотрите, тут какие-то останки… – пробормотала она, указывая на побелевшие от времени кости. Те лежали здесь, похоже, очень давно. Возможно, ещё с войны. – И все разные… Это пони, вот грифон… ещё какая-то хрень – тоже как грифон, только ближе к пони… опять что-то странное – как будто пони с жуком скрестили… Широкая кость – это, наверное, як… И дракон, судя по крыльям.

Земнопони обернулась к спутникам.

– Кто-нибудь понял, что всё это значит?

– Пони, грифон, дракон, як… – вдруг проговорил Шедоу. – Гиппогриф и чейнджлинг… Ага. Кажется, я знаю, кто были те шестеро.

Соник и Тейлз переглянулись.

– Ты думаешь то же, что и я? – спросил лисёнок.

Синий ёж кивнул.

– Да объясните же вы наконец по-нормальному! – воскликнула Космик. – Что вы там все поняли, секунду посмотрев на лежалые кости?!

Шедоу поднял на неё насмешливый взгляд:

– Что ж, тут, вероятно, стоит начать издалека…

– Блин, да я в курсе, что Эквестрия – выдумка! Они мне рассказали. Говори уже!

– Тогда я тем более удивлён, что ты сама не догадалась, – вздохнул Шедоу. – По всем признакам здесь была «младшая шестёрка» из двух последних сезонов. Думаю, они отдали жизни, пытаясь защитить это место. Но от всего, как видно, не защитили.

– И теперь следом за ними пришли мы? – хмыкнул Наклз. – А главное – что тут мы можем сделать? Ещё и вот с этим, – он развернул на ладони фигурку Эпплджек.

Вдруг все статуэтки опять засветились, а лучи сияния от них потянулись к обломкам Древа.

– Встаньте все полукругом! – скомандовала Космик, заслоняя глаза от света. – Ну же!

Выстроившись в изогнутую цепочку, пришельцы держали каменные фигурки и, точно пламя из огнемётов, направляли их свечение на тусклые камни.

Но вместо того, чтобы выстраиваться во что-то новое, остатки Древа начали… растворяться. Посыпались с потолка осколки ветвей – и казалось, сама пещера стала трястись, пока руины в её глубине пожирала слепящая «радуга».

Сильно тряхнуло пол, и Космик переступила на месте, чтоб не упасть. От яркого свечения на месте Древа разнеслась волна воздуха… и тут произошло то, чего точно никто не ждал.

Сияние, лучами сходившееся от статуэток в одну точку, стало затухать. От камней на полу уже ничего не осталось… но вместо них появилось кое-что новое.

Порода внезапно треснула, и взамен прежнего кристального Древа из пола начало прорастать обычное дерево с розовыми листьями, окутанное остатками переливающегося свечения. Вымахав на несколько метров в высоту, оно остановилось… и все фигурки снова погасли. Теперь уже окончательно.

– Эм-м… И что это сейчас такое было? – протянула Космик. – Теперь это просто… дерево?

– Кажется, я понял… – пробормотал, почесав нос, Тейлз, и вскинул голову. – Это же новое Древо Гармонии из G5! И это значит… – Лисёнок охнул. – Неужели у пятого поколения такая предыстория?..

– А что, вполне может быть, – фыркнул Шедоу и легонько погладил пальцами фигурку Рэйнбоу. – И по всем эмэлпэшным законам сюжета сейчас из ниоткуда должна появиться какая-нибудь сущность – не знаю там, дух Древа или ещё кто-то – и всё нам объяснить. – Чёрный ёж взмахнул рукой для эффекта. – А если нет, тогда это будет вполне в духе FoE (извиняюсь за каламбур), и нам придётся догадываться обо всём самостоятельно…

И только он это произнёс, как под выросшим деревом возникло лиловое сияние, от которого во все стороны полетели белые искры света!

«Да что такое! Сегодня будто какой-то день фейерверков!» – едва не зарычала Космик, прикрывая глаза и отворачиваясь. Одних только мерцающих статуэток ей уже хватило по горло.

Сиреневое облако переливалось блеском несколько секунд. Сверкнула очередная вспышка – но на месте свечения теперь было нечто иное.

Вернее, некто.

Напротив отряда стояла лавандовая пони, будто сотканная из света. В её синей прямой гриве отчётливо виднелась малиновая прядь, и всё тело, казалось, сияло изнутри тем же приятным тёплым оттенком.

Единорожка, сперва подумала Космик… но присмотревшись внимательнее, охнула. Нет – аликорн! Но не злая и бесчувственная телепатка, как последователи самозваной Богини, и не такая огромная.

Нет, она была существом совсем другой природы… Впрочем, какой именно, если она, судя по всему, даже не была материальна?

В голове Космик шевельнулись воспоминания о шаре, просмотренном у Спайка. Чужие воспоминания.

Этот лавандовый цвет шкурки был смутно знаком синей земнопони. И сейчас, стоя вместе со всеми и глядя на призрачную аликорницу, кобыла поняла, что знает, кто перед ней.

Твайлайт Спаркл. Всесильная Принцесса дружбы, запечатлённая в таком образе до того, как потерять крылья и стать министром. Точнее, дух Древа Гармонии из рассказов синего ежа и лисёнка, принявший её облик.

Призрачная Твайлайт склонила голову набок и улыбнулась.

– Здравствуйте, необычные создания… и пони, – произнесла она, и её голос зазвенел, отдаваясь по всей пещере сонмом маленьких колокольчиков. – Вот уже много лет здесь никто не бывал, так как это место было запечатано. Однако, – аликорн взглянула на фигурки «главной шестёрки» в руках пришельцев, – вы всё же смогли найти ключ и обрести Гармонию.

– Ты… дух Древа? – спросил Тейлз.

Псевдо-Твайлайт вздохнула.

– Да. Древо имеет свой собственный разум и стремится поддерживать вокруг себя мир и порядок, используя магические основы этой реальности. – Она погрустнела и опустила голову. – Стремилось. Испытание, которое давным-давно настигло Эквестрию, оказалось слишком суровым, и Гармония не смогла выстоять. Постепенно кругом разлилось столько ненависти, что Древо просто захлебнулось в ней и не сумело дальше противостоять хаосу.

– Ты знаешь, чьи останки тут лежат? – спросила Космик, обведя копытом лежащие на полу кости. – Это были наследники Элементов Гармонии?

Призрачный аликорн кивнула.

– Да. В самом конце войны, когда надежды на благополучный исход уже почти не оставалось, «младшей шестёрке», как вы их называете, удалось собраться вместе и отправиться сюда, чтобы с помощью своей дружбы дать Древу сил для противостояния тьме, накрывавшей Эквестрию. В то же время в Вечносвободный лес был заслан отряд зебр – возможно, они хотели найти здесь звёздный металл, который считали проклятым, и уничтожить то место, откуда видели угрозу. Да, металл в лесу и правда был – часть до сих пор лежит в затерянной хижине, а другую ранее вывезли из Замка двух сестёр, превращённого в Стойло. Но зебры об этом не знали и шли наугад… и случайно наткнулись на группу, ищущую Древо.

Соник и Тейлз широко распахнули глаза, осознав, что произошло дальше. Космик поджала губы, Наклз грязно выругался, Эми охнула, а Крим прижала руки ко рту и всхлипнула. Чиз облетел вокруг своей хозяйки и испуганно пискнул, вновь спрятавшись за неё.

– При сражении они почти полностью разрушили кристальный дворец, стоявший снаружи над этим местом, – с грустью в голосе продолжила псевдо-Твайлайт. – Хотя его стены и могли защитить от пуль, против гранат они не были способны стоять бесконечно. Врагов было больше, и шестёрка решила отступить. Но их окружили и загнали в ущелье. Они отстреливались, удерживая проход в эту пещеру, но было ясно, что надолго их не хватит. Почти все были ранены и вымотаны, а ещё у них кончались лекарства и боеприпасы. И тогда, – она вдруг вскинула голову, и её глаза заблестели ярче её самой, – они призвали на помощь самое сильное оружие, которое у них было.

– Магию дружбы, – со стоном вздохнул Шедоу.

Его как будто где-то успело задолбать упоминание этой непредсказуемой силы, которая в рассказах Соника и Тейлза всегда приходила на помощь «главной шестёрке» пони.

Он явно знает больше, чем говорит, заметила про себя Космик. И сделала мысленную зарубку разговорить чёрного ежа, когда они выберутся из этого треклятого леса.

– Именно, – ответила призрачная аликорница. – Мощь их духовного единения пробудила остатки магических сил Древа, и оно выполнило общее желание новых носителей Элементов и защитило их, создав непроницаемый барьер из кристаллов на входе в пещеру. Пойдя на такой шаг, носители спаслись от врагов – но вынуждены были надолго остаться здесь. И сами выбраться наружу были уже не способны.

Пони, воплощавшая дух Древа Гармонии, двинулась вперёд, и отряд невольно перед ней расступился.

– А буквально на следующий день упали бомбы, и выходить тем более стало небезопасно. Здесь они и умерли через несколько дней – от ран, слабости или жажды.

Псевдо-Твайлайт остановилась перед скелетом пони.

– Сэндбар.

Дальше подошла к останкам грифона.

– Галлус.

Теперь к дракону.

– Смолдер.

К яку.

– Йона.

Пересекла пещеру поперёк и встала над гиппогрифом.

– Сильверстрим.

И над чейнджлингом.

– Оцеллус.

Подняла взгляд на неотрывно наблюдающих за ней пришельцев и Космик. И те увидели в глазах призрака безмерную печаль, которую та проживала долгие годы.

– Закрывшись здесь, они спаслись от зебр – но лишили себя всякого шанса в дальнейшем. Древо было тогда слишком слабым, чтобы дать кому-нибудь из них возможность выжить.

– И… что было с тобой все эти годы? – спросила Эми.

– Древо было неактивно. Отдав все силы ради защиты, оно могло лишь наблюдать за миром – и беззвучно кричать от боли. – Пони-дух отвернулась. – Двести лет крика, который никто не слышал.

– Это… ужасно! – воскликнула Крим.

– Но теперь пришли вы, – подняла голову псевдо-Твайлайт, и на её мордочке теперь было выражение… надежды, – и пробудили Древо той магией, которую принесли с собой. Ведь эти статуэтки, – она вновь взглянула на фигурки, – являют собой лишь слабый отголосок настоящей магии Элементов. Остальную часть предоставили вы.

– Что?! И Шедоу?! – Эми с широко открытыми глазами обернулась на чёрного ежа, но тот не повёл и бровью.

Аликорн кивнула.

– Вы все. Дружба, которая вас связывает, простирается сквозь миры, и с её помощью вы сможете преодолеть любые препятствия. – Она снова тяжело вздохнула. – По крайней мере, мне очень хотелось бы на это надеяться.

– Существует ли седьмой Элемент? – вклинилась Космик. – Или… тогда какова тут моя роль? Неужели, – кобыла невесело усмехнулась, – только как охраны?

– Зависит от того, как это видишь ты. Добродетелей много, и каждая из них по-своему важна. Если ты служишь своей собственной, то эта роль не менее значима, чем другие.

– Как всегда, – покачала головой Космик. – Понятно, что ничего не понятно. И… что, это всё? Мы больше не нужны? Что теперь с тобой будет, если снаружи до сих пор всё то же дерьмо, что и раньше?

– Как я уже говорила, вы оказали неоценимую помощь, дав Древу восстать из прежних обломков. Теперь у меня достаточно сил, чтобы отыскать более безопасное место. – Призрачная Твайлайт улыбнулась. – Не беспокойтесь. Всё будет хорошо. Эквестрия возродится… и произойдёт это раньше, чем вы думаете. Искренне благодарю вас за всё, и… прощайте.

И в очередной вспышке лавандовая пони растворилась в воздухе.

Новое Древо опять засветилось… и тоже пропало, оставив после себя лишь дыру в полу, развороченную корнями.

Пещера теперь была пуста. Не считая пришельцев, Космик и лежащих на полу старых костей.

Но того, что долгие века придавало гроту статус сакрального места, здесь больше не было.

– И… где оно? – вопросил Соник, первым отойдя от потрясения. Он указывал рукой в белой перчатке туда, где только что стояло дерево. – Нет, ну вы видели? Вы видели?..

– Где-то ещё в Эквестрии, – пожал плечами Шедоу. – Пустошь велика, но должны же в ней быть островки, где всё спокойно? Может быть, на востоке такой и найдётся…

– Почему там? – взглянула на него Космик.

– Долго объяснять, – поморщился чёрный ёж. – Сейчас надо решить, что нам всем делать.

– Предлагаю отправиться на нашу временную базу, а там уже подумать, – ответила земнопони. – И по пути неплохо бы вернуть статуэтки Спайку, а то он нас на фарш грозился пустить в случае чего…

– Да, и Литлпип тогда не увидит их…

Знакомое имя вмиг вернуло Космик неприятное ощущение, будто от неё что-то скрывают. Она не знала вживую единорожку из Стойла, которую, по слухам, однажды пытался ограбить Монтеррей Джек, – но это как раз не вызывало удивления. Странным было то, что эту пони знал грёбаный трикстер, который, похоже, сам только-только прибыл в их мир.

Космик стиснула зубы. Ну почему все всегда знают больше, чем она?!

Это… несправедливо!

В следующую секунду она уже обнаружила себя нависающей над Шедоу, которого повалила на пол, надавив копытом тому на горло.

– А ну говори! Откуда ты её знаешь?! Откуда ты вообще всё, блин, знаешь – даже больше, чем они?!

– Космик, не надо!.. – крикнул Соник и рванулся было к ним, но его остановил Наклз, также напряжённо взиравший на происходящее.

– Ещё спроси, не знаю ли я Тайлера Дердена… – прохрипел Шедоу.

Космик нажала сильнее.

– Я вам всё объясню… – Ёж закашлялся. – Только отпусти…

– Эм… ребята? – послышался голос Эми. Подозрительно тихий и бледный. – Вам не кажется, что сейчас… не время…

– Да, лучше бы вам послушать её. Иначе всё может закончиться очень плохо.

Космик прошиб холодный пот. Она застыла с вытаращенными глазами, всё ещё стоя над Шедоу.

Всё было плохо. Всё было очень, ОЧЕНЬ, мать его, плохо!!!

Медленно, очень медленно она убрала ногу от шеи ежа и обернулась.

На входе в пещеру стоял незнакомый жеребец со снайперской винтовкой на боевом седле и попыхивал сигаретой. Ещё двое – уже с лёгкими пулемётами – стояли от него по бокам. Все стволы были нацелены на тех, кто находился в пещере.

А довершал картину выглядывающий из-за чужих спин единорог, левитирующий осколочную гранату.

– Бросайте оружие и выходите с поднятыми копытами… или лапами… впрочем, неважно. – Жеребец сделал затяжку, затем взял сигарету и стряхнул пепел, после чего выпустил облако дыма. И ухмыльнулся. – Сопротивление бесполезно. Красный Глаз, наверное, будет весьма не против с вами поболтать.

Он выплюнул сигарету и растёр её копытом.

– А потом вы всё равно сдохнете.

Заметка: 50% следующего уровня.
Этап задания «Найти Древо Гармонии» выполнен. Добавлен новый этап «Вернуть статуэтки Спайку».

Глава 13. Напрямик

– …Если бы у нас было несколько часов, я могла бы подлатать тебя, но…

Fallout: Equestria, гл. 7

Все замерли, не решаясь пошевелиться.

Космик с ненавистью посмотрела на пони, направлявших на них оружие. Ну почему всегда, когда кажется, что всё наконец-то закончится хорошо, находится какой-нибудь мудак, который это опровергает?!

– Ну и как, мы сдаёмся? – негромко спросил Соник, на всякий случай подняв руки. – Или есть варианты?

«А где же твоя хвалёная скорость? Почему ты до сих пор стоишь тут на месте?!» – хотела прошипеть Космик, но, подумав мгновение, только бессильно вздохнула.

Несмотря на свою наивность, идиотом сейчас он не был. Потому что одно дело – банда плохо вооружённых рейдеров в лесу… и совсем другое – боевой отряд, блокирующий единственный выход.

Даже если бы Соник подбежал и выдернул чеку из гранаты в магической хватке единорога, то от взрыва их тут просто бы завалило. И солдаты Красного Глаза точно не дали бы им выбраться отсюда живыми.

А значит, нужен другой путь. И кобыла, кажется, знала, кто мог бы их выручить.

Она повернула голову и пристально посмотрела на Шедоу. Тот встретился с ней глазами и кивнул. Тоже наверняка всё понял.

Космик кивнула в ответ и обернулась к остальным.

– Уходите с Шедоу через кольца, я прикрою, – тихо сказала она, вставая в низкую стойку. Только бы успеть схватить карабин… – Являюсь ли я Элементом справедливости или нет – но я не дам вас в обиду. Охрана защищает не только пони.

– А как же ты? – ахнула Эми.

– Я за вами. Не беспокойтесь обо мне.

Космик сделала осторожный шаг вперёд. Пони с пушками напряглись на своих позициях.

– Давайте быстрее, от вашей болтовни у меня уже башка трещать начинает, – проговорил жеребец со снайперкой. – И чтобы без всяких…

– Шедоу, давай!

Ёж мгновенно выбросил руку с уже зажатым в ней кольцом. Выскочив из хватки, оно увеличилось в размерах – и открылся бледный светящийся «глаз» портала.

– Уходите! – крикнула Космик спутникам – после чего отпрыгнула прочь от дыры в пространстве.

Потому что в этот момент по тому месту, где она только что стояла, ударили пулемёты. Перекатившись и отвлекая тем самым огонь с пришельцев на себя, кобыла снова вскочила на ноги и метнулась обратно, чтобы оббежать портал с другой стороны и присоединиться к остальным.

По крайней мере, она очень надеялась, что успеет и тот не закроется.

Несколько пуль процарапало её броню. Проносясь за порталом, Космик увидела не воронку, уходящей в иное место, – а только то, что на самом деле находилось по ту сторону раздувшегося кольца. Значит, оно работало только с одного направления?

Уже запрыгивая внутрь, она услышала стук залетевшей в пещеру гранаты, а затем грохот одиночного выстрела снайперской винтовки.

Сгруппировавшись, земнопони тяжело приземлилась на что-то мягкое – похоже, траву (перед своим прыжком Космик зажмурилась). Раздался взрыв: сработал запал у брошенной единорогом гранаты, – однако ударная волна длилась всего мгновение, и по броне чиркнула всего пара долетевших осколков.

Портал закрылся весьма вовремя. Иначе их всех бы даже тут раскидало.

Космик открыла глаза и огляделась.

Ясно было одно: они всё ещё в Вечнодиком лесу. День клонился к вечеру, и под раскидистыми кронами было уже довольно темно. Хорошо хоть в заросли убийственной шутки ненароком не угодили…

– Все целы?.. – спросила земнопони, поднимаясь на ноги.

И оторопела, заметив, как все смотрят на Крим.

Крольчиха стояла с широко распахнутыми глазами (в этом плане она давала фору любому пони) и приоткрытым ртом, из угла которого показалась тонкая красная струйка. Медленно она отняла руку от живота – и на белой перчатке стала отчётливо видна кровь.

– Крим!!!

Глаза крольчихи закатились. Соник тут же подскочил к ней и аккуратно уложил на траву. Вокруг раны с левой стороны живота Крим расплывалось красное пятно.

Космик секунду не двигалась с места, ошеломлённая, как и пришельцы.

Всё-таки тот ублюдок со снайперкой не промазал.

Затем оцепенение схлынуло. Космик глубоко вдохнула – и в голове привычно для командира отряда возник план действий.

– Ты! – указала она копытом на Тейлза. – Снимай всё это! – Лисёнок моргнул, а затем, поняв, что земнопони имеет в виду, начал спешно стягивать с себя бинты.

Подскочив к Сонику и Крим, Космик приняла от Тейлза охапку тряпок, в которых ещё должны были теплиться остатки лечебной магии, и всучила их ежу.

– Прижимай! С двух сторон!

Вдруг кобыла вскинула голову и прислушалась. Откуда-то сбоку (примерно на три эквестрийских часа) донеслись шаги и голоса:

– Кто здесь?

– Надо проверить…

– Твою же в зад рогом Селестии! – простонала Космик и перевела взгляд на дисплей ПипБака.

Локатор показывал шесть приближающихся красных меток.

Уменьшив масштаб, она определила, куда их всех вывел Шедоу. Северная часть леса, немного с уклоном к востоку. Буквально пара миль от выхода в Пустошь к северу от Понивилля.

Отлично. Значит, хоть у кого-то из них будет шанс избежать сражения.

– Держи! – Космик протянула Сонику штатив с тремя оставшимися лечебными зельями. – Одно дай ей сейчас, остальные – потом! Выбирайся отсюда. Наша база в том направлении.

Она вытянула ногу, сверившись по компасу. Затем посмотрела на застывшего ежа, который прижимал окровавленные бинты к ране Крим и отрешённо смотрел невидящим взглядом на крольчиху, и схватила того за плечо.

– Уходите отсюда! – крикнула она в лицо Сонику, и ёж, казалось, пришёл в себя. – Дай ей одно зелье! Беги на нашу базу – так быстро, как только сможешь!

Соник ещё пару мгновений глядел в пустоту, затем молча кивнул и взял протянутый штатив. Положив Крим на подставленное колено, освободившейся рукой схватил одну из бутылочек и зубами сорвал крышку, после чего влил фиолетовую жидкость в рот неподвижной крольчихи.

Затем сунул два последних зелья под мышку и, вновь подхватив Крим, выпрямился в полный рост с ней на руках. Сделал шаг в указанном направлении, другой, третий, с каждым разом ускоряясь, – и вот уже сорвалась с места знакомая синяя молния, сразу исчезнув в густом лесу.

На траве осталась лежать обронённая ежом статуэтка Твайлайт Спаркл.

Космик подобрала её и убрала к себе в сумку. Остальные сложили свои фигурки туда же.

– Ну а мы, – земнопони криво ухмыльнулась и сняла со спины карабин, – пойдём следом. И, если надо, будем сражаться.

Соник мчался по Пустоши с бесчувственной Крим на руках. Так быстро он не бегал ещё никогда – ветер с такой силой налетал на лицо, что приходилось сощуривать глаза в узкие щёлочки. Но в то же время, прижимая к себе Крим, как самое ценное, что только могло быть, он старался двигаться как можно ровнее, чтобы не навредить ей ещё больше.

Эта маленькая добрая девочка-кролик не должна была приходить в этот жестокий мир. Почему вообще Соник решил, что стоит искать запасные артефакты здесь, и вместо того, чтобы вернуться и поискать другой вариант, притащил сюда сначала Тейлза, а потом и всю команду?!

Это он был виноват во всех неприятностях, приключившихся с ними в этой ужасающей пародии на Эквестрию. Если бы он с самого начала принял иное решение, ничего бы из этого не случилось.

Не судили бы Космик за то, чего она не делала.

Не расстрелял бы её отряд Метал Доун… хотя тут спорно, у того, похоже, были свои мотивы.

Тейлз не потерял бы хвост, потому что они не пошли бы к Спайку.

Не оказались бы они и в этом лесу – и руки Наклза остались бы целы.

И, наконец, не была бы ранена Крим.

Всё это было из-за него. Он и только он, Соник, нёс за всё случившееся ответственность.

«Я спасу тебя, Крим, – шептал он мысленно, пытаясь разглядеть в предвечерних сумерках полуразрушенное двухэтажное здание. – Я всё исправлю. Обещаю, слышишь?»

Но она не слышала. Борясь с сопротивлением воздуха и пределами своей скорости, Соник даже не мог проверить, дышит крольчиха или нет. И тревога за её судьбу заставляла его ускоряться ещё сильнее.

Наконец в какую-то долю секунды впереди показался нужный дом – посреди пустыни. «Там же кругом мины!» – вспомнил ёж и чуть отклонился от направления, чтобы как можно более плавно замедлить бег и не потревожить Крим. Но и так он пронёсся по инерции метров сто, прежде чем смог развернуться и по расчищенной от смертоносных подарков дорожке дойти до дверей строения.

Внутри было темно и тихо, но ежа это не остановило. Он мигом взлетел по лестнице на второй этаж и, зайдя в первую попавшуюся комнату, со всей осторожностью положил Крим на кровать. Бинты, которыми ёж зажимал рану, почти насквозь промокли от крови – и, похоже, последняя до сих пор не остановилась. Чертыхнувшись, Соник достал из-под мышки штатив с лечебными зельями и по одному залил их в рот Крим. Был соблазн выплеснуть одно прямо в рану – однако ёж не так хорошо разбирался в магии этого мира, чтобы решиться на такое.

Минуту или чуть больше ничего не происходило, и Соник уже начал было терять надежду. Но тут грудь крольчихи немного приподнялась и так же размеренно опустилась. Её дыхание стало спокойным и ровным, а некоторые мышцы, так и застывшие ранее в напряжении, расслабились.

Не веря в свою и её удачу, Соник приподнял бинты. Вид рваного мяса всё ещё вызывал тошноту – но кровь теперь почти не сочилась. А вскоре должна была и вовсе остановиться.

Вернув окровавленные тряпки на место, ёж с невероятным облегчением выдохнул и без сил опустился на пол рядом с кроватью. После адского спринта в десяток миль ноги больше Соника не держали.

Грифон! У них был долбаный грифон!

Прогремел выстрел, и ствол дерева у самой головы Космик взорвался облаком щепок. Кобыла пригнулась, затем посмотрела на небо и пальнула короткой очередью из зажатого в зубах карабина. Мимо. Но хотя бы заставила противника дёрнуться. А сама тем временем присела для низкого старта и, оттолкнувшись задними ногами, одним прыжком преодолела расстояние до соседнего дерева.

Спряталась за стволом и посидела пару секунд на земле, чтобы отдышаться. Потом выщелкнула из оружия пустой магазин и вставила новый. Предпоследний. И, подумав, сдвинула предохранитель на стрельбу одиночными.

Этак у неё совсем патронов не останется к концу битвы. А ведь за новыми идти неблизко придётся…

Если только сейчас их маленький отряд выживет.

…Уйти получилось недалеко. Протоптанный Соником путь хорошо просматривался, и Космик едва не проморгала, что для преследователей они все были как на ладони. В последний миг она заметила силуэт на фоне темнеющего неба между верхушками крон и приказала всем рассредоточиться.

Завязалась перестрелка. Пользуясь тем, что грифина не могла ударить сверху по всем сразу, Космик пристрелила одного из пяти враждебных им пони. Ещё одного ранил Тейлз, и выбывшего из битвы, к ужасу пришельцев, добили свои же.

Обе группы распались. Тейлз, Наклз и Эми остались один на один со своими противниками. А Космик и Шедоу взяли на себя последнюю.

Грифина, парившая над лесом, тоже перезаряжала свою огромную антимех-винтовку. На крыльях врага земнопони могла видеть острые наконечники. Заденет таким в полёте – и вот уже нет ноги или головы.

Вот только кобыла не собиралась подставляться под прямые атаки. За неё это должен был делать кое-кто другой.

Просвистел трос, впиваясь в верхушку дерева рядом с грифиной. Та успела лишь повернуть голову, прежде чем раздалось шипение газа и мимо пролетела юркая чёрная фигура с прямоугольными мечами наперевес.

Шедоу запрыгнул на ветку и с ухмылкой посмотрел на озадаченную противницу.

– Банзаааааааааааай! – разнёсся над лесом боевой клич – и ёж, отстрелив трос и вновь пыхнув из баллона, молниеносно прыгнул наперерез.

Космик даже уже не пыталась понять этих пришельцев – а просто пользовалась тем, что они делали.

Грифина чудом уклонилась от рубящего удара, сама едва не достав Шедоу заострёнными накрыльниками. Магазин лёг наконец в антимех-винтовку, но ствол гигантского оружия всё ещё смотрел в пустоту.

У Космик была пара мгновений, чтобы прицелиться. И когда силуэт грифины попал на мушку, кобыла выстрелила. И тут же вновь сменила позицию, перекатившись к соседнему дереву.

Крыло противницы дёрнулось – пуля попала в острые наконечники перьев. Но этого промедления было достаточно, чтобы Шедоу снова изменил направление и полетел обратно, занося мечи.

Глаза Космик резко расширились, когда грифина, уклонившись от удара, взмахнула крылом и отшвырнула от себя ежа. Сердце сжалось при виде того, как нескладное тело медленно, будто при взгляде через ЗПС, падает между деревьев, брызгая кровью.

«Нет! Шедоу!..»

Отвлёкшись, кобыла теперь сама проморгала момент, когда грифина закинула оружие за спину и спикировала вниз, прямо на неё.

Казалось, приближается неминуемая смерть. Ряды лезвий на крыльях противницы бликнули последним дневным отсветом. И Космик не нашла ничего лучше, кроме как активировать на ПипБаке заклятие прицела.

Время, и без того тёкшее словно бы медленнее обычного, практически замерло. «Аргумент» земнопони был наведён точно на грудь грифины. Заклинание оценивало шанс попадания в девяносто один процент. И цифры только продолжали расти.

Но прежде чем воспользоваться этим временным пузырём и выстрелить, Космик успела заметить, как сбоку стремительно (даже при таком замедлении!) что-то движется. И без лишних раздумий нажала на спуск.

Пуля опять срикошетила от заострённых накрыльников, уйдя в пустоту. Лезвия становились всё ближе к Космик…

Чёрная молния промелькнула сзади грифины – и загривок последней взорвался фонтаном крови и ошмётками мяса. Массивное тело по инерции врезалось в кобылу и отшвырнуло ту прочь, заставив покатиться по траве и остановиться лишь после удара спиной о дерево. «Аргумент» выскользнул из зубов и улетел куда-то в траву.

Застонав, Космик приподнялась и оглядела поле боя. Грифина распласталась на земле; от задней части шеи и головы противницы просто ничего не осталось. И к свежему трупу, весь заляпанный кровью – чужой и своей, подходил Шедоу, сжимая в руках обломанные мечи и тяжело дыша.

Чёрный ёж посмотрел на свои клинки, покачал головой, нажал рычаги на рукоятках – и плоские прямоугольные лезвия выпали из захватов. Защёлкнув крепления на паре новых, Шедоу перевёл взгляд на поверженную грифину, затем на Космик – и вдруг вытянулся в струнку и ударил правым кулаком по груди, а левый убрал за спину.

– Shinzou wo sasageyo! – провозгласил он, а потом, не выдержав, рассмеялся.

– Чего смеёшься? – буркнула Космик и отправилась за своим карабином. – Что вообще это значит?

– «Отдадим наши сердца». Девиз боевых отрядов из одной анимешки… – Шедоу с усмешкой покачал головой. – Я вообще знаю много интересных фраз. Например, «ПОРОК – это хорошо», «Хуфингтон возродится» или «Всем выйти из Сумрака».

Космик на него пристально посмотрела, после чего подняла, отряхнула и вновь взяла зубами свой карабин.

– Пофли офтальных выруфять.

Они вдвоём крадучись пошли на звуки выстрелов и ударов.

Но другие члены отряда, как оказалось, неплохо справлялись и сами.

Наклз как раз метелил обезоруженного врага своими каменными кулаками. Тот вяло сопротивлялся – но видно было, что он уже ничего не соображает.

Эми пряталась за деревом от стрельбы. Но подождав, пока жеребец с дробовиком подойдёт поближе, резко выскочила и с размаху зарядила тому по морде своей кувалдой. Коричневый земнопони упал, мотнув головой, и больше не двигался.

Всё ещё продолжалась перестрелка Тейлза с последним противником. По всей видимости, у лисёнка начинали кончаться патроны к револьверам, и солдат Красного Глаза выбрался было из своего укрытия, чтобы покончить с пришельцем. Но увидев подходивших Космик и Шедоу, внезапно струхнул и предпочёл спастись бегством. Кобыла пальнула ему для острастки вслед, но преследовать не стала. И так своих забот было навалом.

– Ты в порядке? – спросила она ежа.

Тот уже стряхнул с себя большую часть крови – но царапины от лезвий грифины на его груди выглядели довольно глубокими.

– Да норм, от потери крови не умру, – ответил Шедоу. – Надо скорее идти к Сонику и Крим. Как далеко отсюда то место, куда ты их отправила?

– Несколько часов пути, – сверившись по ПипБаку, сказала Космик. – Но это очень долго. Ей срочно нужен врач, и желательно опытный… Сколько у тебя осталось колец?

– Восемь, – ёж вынул из рюкзака пригоршню колечек и глянул на синюю земнопони. – Мы что, опять оба думаем об одном и том же?

– Скорее всего, – кивнула та и протянула копыто. – Давай одно сюда. Мы отправимся напрямик.

Сверкнул, открывшись, портал – и снова закрылся, уйдя вместе с кольцом в небытие.

Но Космик и пришельцев в лесу уже не было.

Соник задремал, привалившись спиной к кровати Крим, но тут же встрепенулся, когда после крика «Сюда!» нашедшей их Эми в комнату ворвались все члены маленького отряда.

– Вы здесь! – Ёж вскочил было на ноги, но тут же вновь бессильно упал на пол. – Вы смогли выбраться!

– Как она? – спросила Космик, вставая у двери с карабином наперевес.

– Жива, но без сознания, – вздохнул Соник и перевёл взгляд на неподвижную Крим. – Кровь вроде уже сильно не течёт, но… нам срочно нужен хороший доктор. У кого-нибудь есть идеи?

– Откуда? – развёл руками Тейлз. – Мы в этом мире без году неделю…

– Ну, зато с нами есть та, что здесь родилась и выросла, – улыбнулся Шедоу и посмотрел на Космик. – Давайте спросим у неё. Куда нам стоит отправиться: в Новую Эпплузу или Тенпони?

– Что?.. Откуда ты?.. – ахнула Космик.

Без сомнения, чёрный ёж вёл себя так, будто сам какое-то время прожил в Пустоши. Или по крайней мере делал вид, что хорошо знает этот кусок постапокалиптичной Эквестрии.

– Сейчас нет времени на расспросы, – неожиданно жёстко отрезал Шедоу. – Нам нужен план. И мы ждём твоих указаний, как нашего лидера!

Космик открыла было рот, чтобы резко ему ответить… но тут же закрыла обратно.

Ведь, по сути, чёрный ёж был прав. Пробыв вместе с их отрядом какой-то час, он сразу понял, кто руководит действиями группы. И был готов подчиняться, чтобы помочь обеспечить им выживание. Равно как и все остальные.

И пусть сам Шедоу и был откуда-то в курсе тонкостей жизни в Пустоши, для других этот мир был явно закрытой книгой. Да ещё и с пустыми страницами.

И всю информацию могла дать только она – Космик Вэйлор. А соответственно, и оказать ключевое влияние на итоговое решение.

– У меня действительно есть кое-кто на примете, кто сможет помочь, – сказала она. – Но мне надо подумать.

– Просто помни, что у нас не так много времени, – напомнил Шедоу. – Эггман уже, наверное, закончил подготовку к своей атаке…

– Шедоу, здесь время течёт намного быстрее, – устало сказал Соник. – С тех пор, как ты к нам присоединился, Эггман ещё даже в туалет не успел сходить. Так что эта проблема сейчас не главная. В отличие от… – Он скосил глаза на бесчувственную крольчиху, над которой суетилась Эми.

– Да помолчите вы! – оборвала их Космик. – Думать мешаете.

Пришельцы послушно заткнулись. А кобыла вновь погрузилась в обдумывание вариантов.

До Новой Эпплузы два дня пути. До Мэйнхэттена – восемь. За это время Крим может сто раз умереть от инфекции или неправильного ухода. Подтереться хвостом Луны, у них даже чистых бинтов для нормальной перевязки не осталось.

Можно было, конечно, снова попросить Соника бежать с крольчихой на руках, но это могло её добить с не меньшей вероятностью. А саму кобылу ёж столько пронести точно не сможет…

Что делать, что делать, что делать?..

Идея пришла к ней внезапно. Всё было настолько просто и гениально, что у земнопони аж перехватило дыхание. Секунду она оторопело смотрела перед собой, словно боясь спугнуть это неописуемо приятное чувство, а затем с облегчением выдохнула.

«Мы спасены. Если всё пройдёт гладко, я даже смогу найти ответ на кое-какие свои вопросы».

Вновь глянув на Шедоу, она не удержалась от подколки:

– Ты ведь думаешь о том же, о чём и я?

– А? – не понял ёж, но потом всё же сообразил. И недовольно нахмурился: – Стоп, ты серьёзно?!

– Да, – кивнула Космик. – Извини, но другого плана у меня нет. Однако этот гарантирует нам благополучный исход – и, может быть, немного продвинет меня к разгадке всего того звездеца, который творится вокруг меня без малого месяц.

– Что? Вы о чём? – спросил Наклз, расположившийся с Тейлзом у стены.

– Всё о том же, – улыбнулась теперь уже земнопони. – Мне нужна половина твоих колец, Шедоу. И… знаешь, кобыле с автоматом как-то не принято отказывать, не находишь?

Выругавшись себе под нос, чёрный ёж полез в рюкзак за кольцами.

«Привыкай, – подумала, глядя на него, Космик. – Сам же признал меня своим лидером. Значит, будь добр, исполняй приказы. Особенно те, на которые у тебя нет доводов, чтобы их оспорить».

Клиника доктора Хелпингхуфа в Башне Тенпони в Мэйнхэттене была единственным более-менее приличным медицинским центром в этой части Пустоши. Лечение хоть и влетало в немалую сумму крышечек, но всё же было лучшим из того, что можно найти за такую цену. Поэтому неудивительно, что именно сюда стекались все пони с теми или иными проблемами.

В основном это были огнестрельные ранения, но часто встречались и резаные или колотые раны, а также черепно-мозговые травмы, переломы или гангрена. Не обходилось и без заражения вездесущей радиацией или даже Порчей. Лежала в клинике сейчас и одна пациентка с наркоманией – излишне пристрастилась к праздничным минталкам.

Но все так или иначе получали помощь.

Если были готовы за неё заплатить.

…За толстым оконным стеклом сгустилась тьма, превращая кабинет в угрюмое и мрачное место, где не то что на ночь – на пару минут оставаться не захотелось бы. Но сидящего за письменным столом белого единорога с роскошной красной гривой это как будто не волновало. При свете настольной лампы он вдумчиво читал какую-то книгу. Судя по средней длине слов, равной примерно двенадцати символам, это был чей-то серьёзный труд по магической медицине. И в его изучение единорог буквально ушёл с головой, не замечая ничего вокруг.

Даже странный гул за спиной не заставил его обернуться.

Но вот затем раздался звук, который хозяин кабинета хорошо узнал.

Звук передёргиваемого затвора.

Единорог резко развернулся на стуле, едва не слетев на пол, и с раскрытым ртом уставился на синюю земнопони, стоящую напротив, позади которой закрывался светящийся круг портала. А также на штурмовой карабин, который она придерживала копытом.

– Что за?.. Ты кто? – пробормотал он. – Что ты здесь делаешь?

Его взгляд прошёлся по стволу карабина.

– Как ты протащила оружие мимо охраны?

– Лайфблум, – мягко произнесла она. – Ты меня вообще, что ли, не узнаёшь?

– Ты…

Единорог присмотрелся – и его глаза распахнулись ещё шире.

– К… Космик? Космик Вэйлор? Это ты?! Что… как ты… что ты тут дела…

– У меня нет времени, Лайфблум, – перебила его земнопони. – Мне срочно нужна твоя помощь. Ну, то есть не мне, а… В общем, неважно.

– Как ты сюда попала?

– Ты всё равно не поверишь, – усмехнулась Космик, но тут же посерьёзнела: – Собирайся. У тебя пять минут. Не заставляй меня заставлять тебя силой. И мне пофиг, что ты единорог. Ты… ты мне нужен. Прямо сейчас. Точнее, не ты, а твои навыки.

…Все обернулись к двери, когда по коридору простучали два комплекта копыт и в комнату вошла Космик вместе с каким-то единорогом, немного превосходившим её по росту. Сумки на его боках болтались при ходьбе, не лучшим образом закреплённые, но были набиты под завязку.

– Космик? Кто это с тобой? – спросил Соник, который всё так же караулил покой Крим у кровати крольчихи.

– Знакомьтесь, это Лайфблум, – указала Космик на гостя их временной базы. – Ассистент из клиники Хелпингхуфа в Тенпони. Мы с ним вместе в Республике выросли. Лайфблум, а это… – она обвела ногой пришельцев, – мой нынешний отряд. Только не задавай вопросов, хорошо? Сейчас главное – помочь Крим…

Но единорог уже подскочил к кровати, вываливая содержимое из сумок.

– Как давно получено ранение? Лечебные зелья применяли? – спросил он, сорвав грязные бинты и рассматривая рану крольчихи.

– Часа полтора назад, – ответил Тейлз. – Космик отдала Сонику оставшиеся три зелья, прежде чем мы выбрались из Вечнодикого леса…

– Вечнодикий лес?! – Лайфблум обернулся с ошарашенным видом. – Но он же… – Посмотрев на синюю земнопони, тяжело вздохнул и пробормотал: – Ладно, это потом… Так, можете, пожалуйста, все отсюда выйти? Космик, останься, будешь мне помогать. И убери куда-нибудь свою пушку, хорошо?

– Но… – попробовал возразить Соник.

– Конечно, – кивнула Космик, отложила карабин и недвусмысленно показала всем на дверь.

Пришельцы, переглянувшись, один за другим потянулись к выходу.

Когда дверь за последним из них (это был Наклз) закрылась, Лайфблум повернулся к Космик и изумлённо потряс головой:

– Клянусь, ты меня просто поражаешь.

– Да? И чем же? – хмыкнула кобыла, помогая раскладывать всё необходимое: инструменты, бинты, тампоны, а также шприцы и бутылочки с лекарствами и медицинским спиртом.

– Думаю, это был риторический вопрос?.. Дай флягу с водой. Надо промыть рану, затем удалить повреждённые ткани…

В белом свечении телекинеза фляжка подлетела к Крим и, наклонившись, брызнула водой, которая не сразу упала на рану, а сначала тоже окуталась сиянием левитации.

С помощью Космик единорог приподнял крольчиху и осторожно промыл следы от ранения на животе и спине.

– Прошла навылет… Удивительно, что внутренние органы целы… Всё же лучше иногда одно супервосстанавливающее зелье, чем три обычных…

Закончив с этим, Лайфблум далее брызнул на повреждённую плоть из бутылочки с перекисью, после чего простерилизовал спиртом скальпель, срезал торчащие во все стороны багровые лоскуты и направил на рану свой рог, при этом засветившийся ярче.

Буквально на глазах у Космик происходило невероятное: разорванное мясо, сросшееся как попало от воздействия лечебных зелий, приобретало правильную и естественную структуру, а кожа постепенно сходилась к центру ранения.

Примерно минуту спустя от прежней страшной раны остались лишь довольно глубокие рубцы. Как если бы пуля прошила тело Крим месяц или два назад.

Сияние рога погасло, и единорог поднял голову, тяжело дыша после заклинания.

– Ф-фух… На первый раз готово, – выдохнул он. – Пусть пока отдыхает, но потом нужно будет провести ещё одну процедуру… Мне понадобится заглянуть сюда ещё раз. Ты… – он искоса глянул на Космик. – Ты же вернёшь меня обратно? Доктор Хелпингхуф не обрадуется, если утром не обнаружит меня на рабочем месте…

– Да конечно, – махнула копытом Космик, но потом устремила его точно на единорога. – Но я пойду с тобой. Мне надо выяснить кое-что, и я надеюсь, в Башне Тенпони мне удастся узнать хоть что-то. Пока меня не будет, за Крим присмотрят они, – качнула она головой на дверь. – Со своей стороны обещаю ответить на любые твои вопросы. Ну… и задать кое-какие лично тебе. Мы же так ни разу и не поговорили за последние годы…

– Идёт, – тихо сказал Лайфблум и сел на пол. – И кстати, с тебя двести пятьдесят крышек.

– Да забирай.

Космик открыла одну из своих сумок и вытащила зубами три небольших мешочка, тихо звякнувшие об пол.

– Сдачу можешь забрать себе.

– У тебя что, так много крышек, что ты можешь себе позволить ими разбрасываться? – поднял бровь Лайфблум, забирая плату. – Всё-таки стала наёмницей, да? Прибыльное, наверное, дело?

– И да и нет… Всё сложно, – вздохнула Космик и села рядом. – А эти… ограбила того, кто ограбил меня. Ну, не совсем ограбила… и не совсем он меня… Ты уверен, что мы должны обсуждать это здесь?

– Хорошо, поговорим тогда в Башне. – Единорог встал на ноги и с любопытством посмотрел на синюю земнопони. – Мне очень интересно, как ты туда переместишь нас. Естественно, с технической точки зрения.

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Навык: медицина – 25%. Новая способность: Пони действия (ур. 1/3) – вы получаете дополнительные 25 очков действия в режиме ЗПС.
Игрок: Соник. Новая способность: Магия дружбы – когда ваше здоровье или здоровье любого из членов отряда становится ниже 30%, у всех членов отряда (включая вас) значительно повышается устойчивость к повреждениям.
Бонус: Разрывая пространство – режим «Молния» повышен до третьего уровня, что увеличивает скорость бега до +4000% и снижает расход выносливости до -65% (затем следует 12-часовой откат с повышением расхода до +130%). При встрече с противниками для активации требуется на 50% меньше очков действия.

Глава 14. Вопросы и ответы

Любознательные пони хотели бы узнать.

«FoE: Проект “Горизонты”», гл. 23

– …Можешь пока разместиться у меня, – сказал Лайфблум, магией открывая стальную дверь и входя внутрь. – Прошу.

Вслед за ним в жилище вступила Космик – и остановилась, рассматривая нехитрое убранство.

Ничего лишнего: стол с работающим терминалом, кровать – пожалуй, чуть шире, чем было бы достаточно тому, кто живёт один; у боковой стены – шкафы с книгами и препаратами.

Но было здесь и кое-что, приковавшее взгляд кобылы.

Слева от входа на стене висела прилепленная заклёпками карта Эквестрии – на вид довоенная, однако с кучей рогописных пометок, придававших ей актуальный вид. Но даже не это поразило синюю земнопони. В карту были воткнуты два небольших флажка. Надпись около одного гласила: «Мэйнхэттен», – а у другого…

Космик моргнула, чтобы убедиться, что ей не померещилось.

…«Республика».

– …Если что, у меня есть ванная, так что ты можешь… Космик?

Лайфблум подошёл к ней и встал рядом.

Какое-то время оба молча глядели на флажок, обозначавший их родину.

Затем единорог вздохнул и покачал головой:

– Да… грустно, конечно. Но я ни о чём не жалею.

– Здесь-то, наверное, проще найти партнёров себе по вкусу? – недовольно фыркнула Космик, припоминая все разговоры, которые ходили в Республике о Лайфблуме и его… наклонностях.

– Что? А, ты об этом… – мотнул головой тот и тихо рассмеялся. – Удивительно, как легко всем оказалось в это поверить. И ведь даже теперь не отмоешься…

– В смысле? – нахмурилась Космик, повернувшись к нему. – Что ты имеешь в виду?

– Я примерно представляю, что обо мне всем наговорил мой отец после моего ухода… Как он там, всё ещё управляет посёлком?

– Д-да… Но какое отно…

– Он никогда меня не понимал, – продолжил единорог, глядя в стену. – Да и никто другой, если честно. Ни в семье… ни даже во всей Республике. Может быть, и ты, я уже не помню. Ведь все видели во мне нового главного медика своего маленького городишки. Того, кто будет залечивать им синяки от копытоприкладства, вытаскивать лампочки изо рта у их детей или помогать проблеваться после загулов в баре. Это всё, чего они от меня хотели. Но неизмеримо меньше, чем я хотел от себя сам.

Я много раз говорил отцу, что желал бы учиться большему, чтобы в городе прибавлялось книг в библиотеке, а не оружия в арсенале. Но он меня не слушал. Не хотел слушать. Как и мать… и другие родственники. Знаешь, – он поднял взгляд, – мне до сих пор кажется, что они мне втайне завидовали. Моему стремлению к чему-то новому, в то время как их всю жизнь окружало одно и то же и им этого было довольно. Так что было проще сказать им, что я люблю жеребцов, чем пытаться убедить в необходимости изменений.

– Погоди, так ты…

Космик в недоумении на него посмотрела.

– Именно, Космик! В этом плане я такой же, как вы, но вот цели и идеалы у меня совершенно иные. Вы тратите все усилия на то, чтобы выживать, – я же стремлюсь исследовать. Открывать для себя мир. Познавать что-то новое. В том числе для того, чтобы помогать другим пони.

И ты посмотри! – он указал копытом на книжный шкаф. – Здесь я получил доступ к новым знаниям, которого мне так не хватало. Библиотека Твайлайт Спаркл даёт просто неограниченные возможности к обучению, содержит столько сведений, спасённых после апокалипсиса, что и за всю жизнь в одиночку их постичь не удастся! И я в свободное время работаю над тем, чтобы распространять их по Пустоши в надежде заложить фундамент для нового, прекрасного мира!

Лайфблум печально вздохнул.

– К сожалению, процесс идёт слишком медленно. Многим это всё неинтересно. Большинство пони, как видно, везде одинаковы… Но я мог принести этот луч света хотя бы в родной посёлок… если бы получил хоть каплю поддержки. А с таким мэром, как мой отец, Республика никогда не добьётся процветания. Иногда я даже думаю по приколу – вот бы власть впервые за двадцать лет наконец-то взял Мёрки.

– Этого точно не будет, – покачала головой Космик. – Лайфблум… я тоже уже не та пацанка с карабином на заднице, что мечтала защищать город и хранить справедливость. Мне кажется, за последний месяц я изменилась сильнее, чем за всю предыдущую жизнь. И… я понимаю тебя, Лайфблум. Теперь понимаю.

Единорог, пялившийся до этого в стену, повернул голову и внимательно посмотрел на синюю земнопони.

– Ну… хорошо, – наконец сказал он. – Надеюсь, что ты расскажешь о том, как обстоят дела. О том уголке Пустоши сюда долетает совсем мало информации. И… прости, конечно, но у тебя очень странный отряд. Я думал, что там должен быть как минимум один пони из Республики. Например, Сноу Вижен. Как он, кстати? Помню, он был единственным, кто не относился с презрением к моим идеям. Пусть и не сильно поддерживал…

– Он мёртв, – ответила Космик. – И поверь, мне очень не хочется рассказывать эту часть истории. Однако, похоже, придётся.

– Вот как… – пробормотал Лайфблум, снова приобретя грустно-задумчивый вид.

Наступило неловкое молчание, нарушаемое лишь тихим гудением терминала.

Затем единорог кашлянул и махнул в сторону боковой двери:

– Ванная там. Сильно воду не трать, она дорогая. А мне, пожалуй, нужно ещё немного поработать.

Лайфблум слушал Космик очень внимательно. На той части, когда земнопони дошла до предательства Метал Доуна, он попросил её ненадолго остановиться и некоторое время молча сидел на кровати, зажмурив глаза и стиснул зубы. Затем немного пришёл в себя и попросил рассказывать дальше.

– Ну, вот как-то так мы и выбрались, – закончила Космик свою историю. Умолчала она лишь о том, что у Спайка и вправду были Элементы Гармонии. – В Республике я с тех пор не была, поэтому не знаю, что там сейчас происходит. Думаю, мэр Сильвер Стар уже с ума сошёл от волнения… или… – Она неожиданно всхлипнула. – Или объявил нас всех… мёртвыми…

И она разревелась, прикрыв глаза копытами.

Прошлое не хотело отпускать её. Снова.

Единорог ненадолго впал в ступор при виде плачущей кобылы, а потом, видимо, сделал то, что посчитал нужным, – чуть придвинулся к ней и осторожно погладил по голове.

И это стало последней каплей, окончательно прорвавшей плотину эмоций, которые Космик всё это время неосознанно сдерживала – даже когда плакала по убитым товарищам в Пустоши и на заброшенной ферме. Оба раза её чувства проявлялись не в полную силу.

Кобыла резко прижалась к Лайфблуму, уткнувшись мордочкой ему в грудь, и разрыдалась в голос.

– Я… мы… всё время… С тех пор как всё… и-и-изменилось… я… иду вперёд… а все, кто рядом со мной, страдают…

– Это не твоя вина, Космик, – ответил единорог, продолжая поглаживать её гриву. – Ты не могла предугадать всё. Напротив, ты даже из тяжелейших ситуаций выходила наилучшим образом. Просто… ни один пони не может влиять на обстоятельства. На это был способен, наверное, только Дискорд… Можно лишь вести себя в них – тем или иным образом.

– В том-то и дело, Лайфблум! – Космик ударила копытцами ему в грудь. – Я не могу сама ничего изменить! Какая-то чёрная полоса: что бы я ни делала – плохое настигает меня вновь и вновь! И ладно бы только меня – но ещё и всех, кто со мной оказался! И я не в состоянии сделать ничего, чтобы вырваться из этого порочного круга!..

– Знаешь ли, в своё время это не удалось даже Принцессам.

Космик не нашла, что возразить. И сразу как-то почти успокоилась – по крайней мере, всхлипывания стали реже и тише.

Лайфблум сидел рядом. И не отодвигался. Пожалуй, за всё время после ухода из Республики Космик впервые ощущала себя в безопасности. Под чьей-то чуткой защитой. И это приятное чувство грело сердце и наполняло душу спокойствием.

Однако раны всё ещё не затягивались. Тут бы не помогла и никакая «гидра»[1] – что уж говорить о мед-иксе и простых зельях.

– Лайфблум, – произнесла Космик, больше уже не плача. – А у тебя… был кто-то за все эти годы? Помнишь, в прошлый раз, когда я у тебя лечилась, то призналась, что заглядывалась на тебя… ну, до того, как ты покинул посёлок…

– Нет, – просто ответил единорог. – Здесь я ещё никому не отвечал взаимностью. По правде говоря, на это у меня никогда не оставалось времени. Я ушёл в работу и самообразование с головой, направляя все силы на то, чтобы помогать другим пони. Больше меня ни на что не хватало. А к чему ты спрашиваешь?

– Я так устала, Лайфблум, – вздохнула земнопони. – Устала быть сильной и вести всех за собой. Что, если я так делаю только хуже? Не такого я хотела, когда брала ответственность за свой первый отряд…

– Здесь ты можешь быть собой, Космик. Можешь позволить себе отдохнуть. Тебе это сейчас очень нужно.

– Спасибо. – Космик снова зарылась лицом в шерсть на его груди. – А ты от своей работы не устаёшь?

– Иногда бывает ощущение, что я достиг предела своих сил и ни к чему мои старания больше не приведут, – единорог пожал плечами. – Но лишь на остаток дня. Утром я просыпаюсь с мыслью о том, что ничто из сделанного мной не было напрасно. И благодаря этому снова бросаюсь в бой, спасая жизни и приближая лучшее будущее.

– Тебе везёт: у тебя хотя бы есть цель в жизни. А я в своей, – Космик покачала головой, – больше не уверена.

– А какая она была?

– Защищать пони и охранять справедливость… – Кобыла криво усмехнулась. – Смешно. Я так старалась нести собственный свет, что теперь эта справедливость отымела меня во все дыры. Что ж, я получила то, что заслуживаю.

– Ещё раз говорю: ты не виновата ни в чём. Оглянись назад – скольких пони… да и не только пони ты уже спасла, уже защитила? – Космик подняла голову и посмотрела ему в глаза – как будто цепляясь за соломинку, и Лайфблум продолжил: – Иногда нужно обращать внимание не только на неудачи, но также и на успехи. Пусть порой и кажется, что те ничего не значат.

– Спасибо, Лайфблум. – Космик вновь приникла к нему, закрыв глаза. – То, что ты сказал… это и правда для меня очень важно. Спасибо тебе. Эх, я так устала…

Её дыхание выровнялось и стало более глубоким. Единорог осторожно погладил её по спине, но Космик лишь поёрзала головой на его груди, выбирая удобную позу.

Лайфблум слегка улыбнулся. Подождав, пока земнопони уснёт поглубже, он поднялся и аккуратно уложил Космик, после чего прикрыл её одеялом.

А сам отошёл обратно к столу, где его ждала недочитанная книга.

– Это здесь? – спросила Космик, когда они подходили по широкому коридору башни к двери сырного магазина.

В своём вчерашнем рассказе кобыла опустила имя Монтеррея Джека, упомянув о нём просто как о «торговце», но этим утром словно бы опять вспомнила о нём и спросила напрямую. На что Лайфблум ответил, что несколько дней назад Монтеррея казнили за попытку ограбления в Пустоши, приравненную к рейдерству. «Неужели Литлпип добралась сюда, чтобы потребовать от него ответа?» – изумлённо подумала тогда Космик.

В ней пробудились двойственные чувства к этой единорожке, которую она и в глаза-то ни разу не видела. С одной стороны, синюю земнопони поразила целеустремлённость и решительность Литлпип. Но в то же время… если та была рада вынесенному приговору, то Космик было не о чем с ней разговаривать.

На расспросы же о самой Литлпип Лайфблум отмалчивался, и Космик решила закрыть эту тему.

Про Лиру Хартстрингс единорог тоже ничего не знал, но обещал поискать сведения в местной библиотеке, выполнявшей также функцию дата-центра.

А пока, отпросившись на пару часов у доктора Хелпингхуфа (всё равно возни с пациентами было не слишком много), Лайфблум вёл Космик к магазину, которым до недавних пор владел Монтеррей Джек.

На витрину были опущены изнутри тяжёлые металлические ставни, а на дверях висел прочный замок и табличка «Закрыто». К счастью, Лайфблум где-то раздобыл ключи.

С тихим скрипом открылись вовнутрь квадратные створки. Внутри магазина было темно и тихо, но единорог посветил своим рогом и нашёл выключатель.

Помещение залил яркий белый свет, на секунду заставив Космик зажмуриться.

А когда её глаза снова привыкли, то взгляду предстало удручающее зрелище.

Холодильники, в которых хранился сыр, стояли обесточенные, и из-под них растекались мутные лужи. Горка из сырных голов в витрине, очевидно служившая «визитной карточкой» этого места, рассыпалась как карточный домик; по паре штук, лежавших на полу, явно прошлись копытами. Часть ассортимента, судя по запаху, уже начала портиться. Касса стояла нетронутая, но явно пустая. Монтеррей Джек должен был сам оплатить свою казнь и последующее погребение.

– Что ты хочешь здесь найти? – спросил Лайфблум, пока Космик ходила по магазину и везде заставала всё ту же картину упадка.

– Не знаю. Что-нибудь, – ответила земнопони. – Монтеррей был как-то со всем этим связан. В первую очередь мне интересно, откуда у него оказались чертежи, которые были так нужны Лире. Этот единорог вряд ли являлся простым торговцем, каким казался.

– Иногда я сюда захаживал, – пробормотал Лайфблум. – Сыры у него действительно были вкусные.

– Ещё бы – за такие-то крышки. – Космик только фыркнула, увидев написанные авторучкой ценники.

– Это Башня Тенпони, детка. Тут ничего не бывает дёшево.

– Эй, смотри, что это?

Зайдя за дальний прилавок, Космик остановилась перед какой-то панелью, которая сливалась по цвету со стеной и почти не выделялась по очертаниям. Только присмотревшись, можно было понять, что здесь что-то есть.

– Давай проверим, – сказал Лайфблум, встав рядом.

Его рог засветился, и движимая телекинезом панель медленно, с трудом отъехала в сторону. «Должно быть, до Монтеррея её давно не двигали», – подумала Космик.

За фальшивой стеной оказалась уже настоящая дверь – прочная, металлическая, выкрашенная серебристой краской. На ней был рельефный рисунок, изображавший шестиугольник, в центре которого находилась луна, а на вершинах – какие-то пиктограммы. Вглядевшись, Космик с удивлением поняла, что это были кьютимарки Министерских Кобыл, знакомые ей по статуэткам.

С правой стороны двери располагалась прорезь, куда, похоже, требовалось что-то вставить. Но однозначно не простой ключ – шириной она была примерно с копыто.

– Что это? – спросила она.

– Знак ДМД, – ответил Лайфблум. Увидев непонимание на лице Космик, расшифровал: – Департамент межминистерских дел. Какая-то организация времён Великой войны. Я находил о нём лишь смутные упоминания в книгах… не знаю, чем там занимались на самом деле.

– Надо как-то её открыть, – стукнула земнопони по двери.

– Ключей подходящих у меня нет. – Единорог поднял левитацией связку и побренчал ей. – А магией, боюсь, я могу лишь повредить замок, и тогда нам поможет разве что взрывчатка С-4.

– А ну-ка погоди… – пробормотала Космик и включила заклинание сортировки в ПипБаке.

Та странная карточка, подобранная у тела кибергуля в Новой Эпплузе, отображалась устройством как «Карта-пропуск ДМД». На вращающемся зеленоватом изображении Космик могла теперь различить цифры 0174 и рисунок, в точности повторяющий тот, что на двери.

– Думаю, нам пригодится это, – произнесла кобыла, доставая из сумки карточку.

– Где ты её взяла? – вытаращился Лайфблум.

– У того гуля-торговца, подрядившего Метал Доуна… Слушай, это неважно, ясно?! А сейчас отойди.

Космик осторожно взяла карту зубами и вставила её в прорезь.

Какое-то время ничего не происходило, и кобыла посчитала уже, что ничего не получится, как вдруг послышался звук, мгновенно развеявший все сомнения.

Щелчок открытого замка.

Космик толкнула дверь, но та не захотела сдвигаться.

– Может, она открывается «на себя»?

– Не думаю, – покачал головой Лайфблум. – Иначе её мог бы открыть только единорог с очень сильной магией. Попробуем вместе.

Навалившись, они кое-как смогли открыть вовнутрь тяжёлую дверь.

И очутились в другом – маленьком и захламлённом помещении.

Рог Лайфблума осветил царивший там беспорядок. Шкафы у стен терялись за кипами документов и папок, которыми был завален и письменный стол, на котором стоял терминал – возможно, рабочий, просто выключенный. Не могла не отметить Космик и несколько запечатанных тубусов у дальней стены. Точно таких же, как и тот, что забрал Метал Доун у Монтеррея Джека.

Единорог снова нашёл выключатель. Но, видимо, спарк-батарея лампы под потолком выдохлась или испортилась, потому что ничего не произошло.

– Попробуй включить терминал, – сказал Лайфблум. – Может, так станет хоть немного светлее.

– Как долго ты сможешь себе подсвечивать рогом? – спросила Космик, обходя стол и стараясь при этом не обрушить горы сваленных документов.

– Полчаса точно. Может быть, час. Но потом придётся восстанавливаться, а там и пациенты новые могут поступить. Так что давай постараемся побыстрее найти, что тебе нужно.

– Договорились.

Лайфблум принялся возиться с документами, а Космик села перед терминалом, подсвечивая себе ПипБаком. Удивительно, но от нажатия кнопки включения довоенное устройство мигнуло и высветило экран загрузки.

С эмблемой ДМД и полем для ввода пароля.

«Ну конечно, как же без этого».

Идей, что могло быть кодовой комбинацией, у кобылы не имелось никаких. Однако, играясь в мастерской отца, она узнала в том числе и о такой особенности терминалов, как два дополнительных контакта под задней крышкой. Если их замкнуть, то пароль автоматически сбрасывался. Очевидно, довоенные пони были теми ещё тупицами, что для них сделали такой обходной путь.

Но кто знает – вдруг у этого Департамента с безопасностью было куда жёстче.

И действительно: осматривая в свете экранчика ПипБака внутренности терминала, Космик не нашла и намёка на вспомогательную систему разблокировки. Из технических книг и журналов отца она знала, что можно было подключиться с ПипБака и просмотреть файлы конфигурации в поисках пароля, но, во-первых, это могло занять часы, а во-вторых, у самой Космик не было опыта работы с ПипБаками. Так что вариант отпадал.

Оставалось лишь одно – подбирать комбинацию наугад. И в этом случае у них было всего четыре попытки.

– Лайфблум, постарайся, пожалуйста, найти имя того, кто здесь работал, – обратилась к своему спутнику земнопони. – Вряд ли это место использовалось чисто как склад макулатуры, раз тут терминал воткнули.

– Сейчас, погоди… – Послышался шорох перелистываемых бумаг. – Попробуй «Гизмо Пойндекстер». Он был, похоже, каким-то техническим специалистом – его именем подписаны какие-то протоколы исследований… Не удивлюсь, если он имеет отношение и к чертежам в тех тубусах…

– Подошло. Фамилия, в смысле. Кажется, он, как и все, был уверен, что его точно не будут взламывать. Спасибо.

Получив доступ, Космик стала пролистывать список файлов.

В основном это были текстовые записи, а также несколько повреждённых аудиофайлов, которые не получилось восстановить. Да и что в принципе в них могло быть интересного? Наверное, тоже что-нибудь по работе.

Подперев голову копытом, Космик принялась пролистывать заметки, представлявшие из себя нечто вроде рабочего журнала. Речь шла по большей части о каких-то проектах и прототипах, помеченных абракадабрами из букв и цифр, и кобыла в какой-то момент перестала вникать во все технические тонкости – о многих из которых Гизмо, понятное дело, умалчивал из-за подписки о неразглашении, мельком упомянутой в одной из записей.

Но вот последняя заметка, датированная тринадцатым мая 1036 года по довоенному календарю, привлекла самое пристальное внимание Космик.

Запись № 261.
Из КБ №№ 44, 67 и 72 поступила новая партия чертежей для проектов «Солнце», «Радуга» и «Водоворот» соответственно. В ближайшее время они будут переправлены с сотрудниками ДМД на места для начала практической реализации.
«Солнце» – 14 мая в 12:00 – Лонг Грасс – в Стойло Пи.
«Радуга» – 15 мая в 15:00 – Дэззлинг Шайн – в Стойло 88.
«Водоворот» – 17 мая в 14:00 – Лира Хартстрингс – в ИЦ-13.

– Бинго!

– Что-то нашла? – спросил единорог, подходя к терминалу.

Космик указала на последнюю строчку.

– Это же имя я слышала от Наблюдателя. Пони, которая жила двести лет назад и, как выясняется теперь, работала на этот Дискордов ДМД, чем бы он там ни был… А сейчас кто-то с таким же именем кошмарит Пустошь ради каких-то чертежей, отключая на расстоянии кибергулей! Просто невероятное совпадение, не находишь?

– Что-то в этом есть, – потёр подбородок Лайфблум. – С другой стороны, это может действительно оказаться совпадение. Или, например, подражание кого-то нынешнего довоенному образу. Как бы там ни было, это никак не влияет на то, что ты будешь делать. Ведь так?

– Что ж, после того случая свои чертежи она явно получила, – вздохнула Космик. – Но вот со свидетелями вышел облом. Я-то выжила. И она, возможно, откуда-то об этом знает. И если так, то вполне способна послать кого-то за мной. Но тогда, – она криво усмехнулась, – ей придётся убрать нас всех. Меня – и всю ту разношёрстную команду.

– Интересно, что означают названия проектов?.. – пробормотал Лайфблум, глядя на экран терминала.

– Какая разница? – Космик нажала на кнопку выключения, и в помещении вновь стало совсем темно. – Главное, что я теперь знаю ещё чуть больше о том, кто является причиной моих бед. И на шаг ближе к тому, чтобы однажды с ней разобраться.

Кобыла вышла из-за стола, и лишь вовремя зажёгшийся вновь рог Лайфблума не дал ей задеть стопку забитых до отказа скоросшивателей.

– Ну всё, пошли отсюда. Я уже по горло сыта всеми этими тайнами.

Вскоре они вернулись в квартирку Лайфблума, где Космик оставила свои вещи. «Последний аргумент», правда, единорог не разрешил ей взять с собой в Башню, но вот про верного Дэна он точно не знал. К тому же, штурмовой карабин был куда как нужнее пришельцам, оставшимся фактически без защиты посреди Пустоши.

Пока оба складывали сумки, готовясь вернуться в заброшенный дом, окружённый минным полем, Космик спросила:

– Как думаешь, могли бы мы… ну, быть вместе, если бы ты тогда не ушёл?

– Не знаю, – пожал плечами Лайфблум и телекинезом переместил поклажу себе на спину. – Нет, наверное. Всё-таки мы с тобой слишком разные, и… сама по себе ты меня никогда особо не привлекала. Вдобавок и мои стремления были тебе не сильно интересны.

– Ладно, пофиг, – вздохнула Космик и защёлкнула копытом свои сумки. – Спасибо тебе, Лайфблум. За то, что помог Крим… да и мне, если честно. – Она усмехнулась. – Мне кажется, вчера я отрубилась в самый неподходящий момент…

– Напротив, – покачал головой единорог с лёгкой улыбкой. – Ты выглядела очень… мило. И я просто не мог не позаботиться о тебе. Ты и правда в этом… очень нуждалась.

– Надеюсь, ты не попросишь за это дополнительную плату? – с ехидцей поинтересовалась кобыла.

– Нет. Никогда.

Космик глянула на Лайфблума – и вдруг у неё перехватило дыхание, когда она увидела в нём Сноу Вижена. Происходившие из одной большой семьи, эти двое были очень похожи внешне – но так разительно отличались по складу ума и занятиям.

«По части медицины он точно превзошёл Найтлайт», – подумала земнопони.

Метал Доун, заходивший к ней вечером того дня, когда и завертелось всё это приключение, спрашивал её, кого она предпочла бы вместо него из отряда. И выбирая между Спарком и Сноу, Космик, скорее всего, остановила бы выбор на последнем. Да, во время боя единорог с ножами её немного пугал… но всё же и чем-то притягивал. Однако ей ни разу не довелось даже завести со Сноу разговор о чём-нибудь этаком, не то что дойти до чего-то большего.

А у Спарк Глайдера была и своя подруга. И как говорилось в сказках, «они жили счастливо и умерли в один день». Каким образом – определил уже этот жестокий мир.

Пустошь всегда переиначивала сказки по-своему.

И сейчас Космик как будто оказалась наедине с одним из своего сгинувшего отряда. Словно бы его призрак стоял перед ней и по-доброму улыбался.

И она сделала то, чего сама от себя не ожидала.

А именно – подошла к Лайфблуму и поцеловала его в щёку.

Единорог слегка зарделся.

– Право, не стоило…

Он осёкся, когда они случайно встретились взглядами.

Они стояли совсем близко друг к другу, так что Космик могла ощущать его запах. Пожалуй, впервые за долгое-долгое время все те вещи, за которые она привыкла постоянно бороться, отступили на второй план, растворившись где-то вдали, где в этот конкретный миг не имели почти никакого значения.

И, не в силах себя больше сдерживать, Космик наклонилась вперёд и впилась губами в единорога. Тот неожиданно для неё ответил на поцелуй, и земнопони закрыла глаза от наслаждения.

Уложенные сумки слетели со спин, отправившись в угол комнаты. Равно как и броня, ставшая в один миг ненужной и мешающей процессу преградой.

Мир для Космик сузился до ощущений, передаваемых телом в мозг. Больше не было ничего: только мягкая кровать, она сама и Лайфблум.

Время, сжавшееся было в невыносимо приятную точку, вновь потекло своим чередом.

– …Что ж, это было неплохо, – усмехнулась Космик, раскинувшись на кровати, и посмотрела на Лайфблума. – Сразу видно, что ты долго сдерживался.

– Ты же понимаешь, что между нами ничего не может быть? – спросил единорог, лежавший рядом. – Мне тоже было хорошо, но… я хотел бы сохранить свой стиль жизни. То, что произошло сейчас, ничего не меняет в наших отношениях.

– Да уж, работа тебе важнее всего, – подколола его кобыла.

– Здесь я чувствую себя на своём месте. Должно случиться что-то невероятное, чтобы я резко сорвался и отправился в Пустошь. Например, ты, – добавил Лайфблум.

– Да, точно, – вздохнула Космик. – Мне пора возвращаться к своим. И ты обещал повторную процедуру лечения для Крим.

– Конечно, – кивнул единорог и сел, свесив ноги на пол. – Тогда не будем затягивать.

Минут через двадцать они уже привели себя в порядок. Лайфблум даже причесал магией гриву Космик после душа. «Чтобы ты не выглядела как рейдер, дорвавшийся до благ цивилизации», – пошутил он, закончив.

Космик лишь признательно ему улыбнулась и взяла зубами заранее выложенное из сумки кольцо.

– Ну фто, пофли, – сказала она и движением головы подбросила кольцо в воздух, одновременно с этим представляя просторный холл заброшенного строения.

Портал открылся – и двое пони прошли через него вместе.

А когда очутились далеко-далеко от Мэйнхэттена, перед их глазами предстала совсем не та сцена, которую они ожидали.

Наклз душил Шедоу, держа того за горло над полом. Пальцы у ехидны теперь не гнулись, поэтому ему приходилось обхватывать шею ежа с двух сторон прямыми ладонями. Но из-за огромной силы Наклза действовало это значительно. Шедоу задыхался, болтаясь в прямом смысле слова каменной хватке.

– …Что ты делаешь?! Остановись! – кричал Соник, стоявший неподалёку с девятимиллиметровым Найджем в руке.

Ствол, правда, смотрел мимо: видимо, синий ёж не был готов и вправду стрелять по своим друзьям.

– Подумай, Наклз: если бы всё было так, то зачем Шедоу помогал нам тогда в лесу? – соглашался с ним Тейлз, также сжимая один из полученных револьверов.

– Чтобы притвориться нашим союзником и навести на нас Метал Соника, а потом помочь тому расправиться с нами! – прорычал ехидна и встряхнул Шедоу, отчего тот беспомощно замолотил ногами. – Ты не Элемент Честности – откуда нам знать, что ты не врёшь? Что, если ты всё-таки агент Эггмана?..

– Пожалуйста, не надо! – причитала Эми, бегая вокруг них. – Ну перестаньте же!..

И тут в потолок ударила очередь.

Пришельцы все разом заткнулись и обратили внимание на прибывших.

– Что здесь происходит? – строго спросила Космик, выпустив ротокоять Дэна.

– Так… выясняем кое-что, – пробурчал Наклз и под строгим взглядом кобылы выпустил Шедоу из захвата.

Чёрный ёж повалился на пол и схватился за горло, пытаясь отдышаться.

– Вы в своём уме?! – прошипела земнопони, со злостью глядя на Наклза. Лайфблум в это время помогал подняться Шедоу и явно собирался осмотреть ещё и его. – Вам мало было других врагов – вы теперь сами решили друг друга прикончить?!

– Он подозрительный, – упрямо произнёс Наклз.

– Не спорю. – Космик оглянулась на Шедоу, который как раз благодарно кивнул Лайфблуму. – Но, во-первых, я ему доверяю – в той степени, в какой это сейчас возможно. И во-вторых, я сама хочу его обо всём расспросить. А пока, – кобыла наклонилась ниже к лицу ехидны, – держи свои каменные кулаки при себе, понял?

– Что за запах? – внезапно послышался голос единорога.

– А? – обернулась Космик и принюхалась.

Вроде бы ничем особенным не пахло. В воздухе витали затхлые ароматы пыли, осыпавшейся штукатурки, старого дерева… и ещё чего-то.

Чего-то, что земнопони точно не ощущала, когда была здесь в прошлый раз.

Раскрыв пошире ноздри, она вдруг поняла, что это был за едва уловимый запах.

Запах гниения.

Лайфблум покрутил головой, определяя направление, в котором запах, судя по всему, чувствовался сильнее, и медленно прошёлся по комнате…

Остановившись прямо напротив Наклза.

– Что? – недовольно выпалил тот. – Чего ты так на меня смотришь?

– А это ещё откуда? – указал Лайфблум на окаменевшие костяшки ехидны.

– Куролиск, – кратко ответила Космик.

– Твою ж… – единорог неожиданно грязно выругался. – Пальцы чувствуешь?

– Нет.

– Давно?

– С тех самых пор… А что?

– Ох… ясно всё. Некроз мягких тканей. – Лайфблум повернулся к Космик и объяснил: – Окаменение остановило кровоток в непосредственно поражённых участках пясти и находившихся дальше фалангах. Отсюда и омертвение, которое уже начало переходить в разложение. И лишь каменная прослойка, за которой с другой стороны начинается здоровая ткань, спасает организм от распространения гангрены и сепсиса. – Единорог покачал головой. – Но всё равно – необходимо срочно ампутировать ему пальцы.

– Резать? Не позволю!

Наклз убрал руки за спину.

– Тогда я снимаю с себя ответственность за твоё здоровье после того, как ты, к примеру, попытаешься поковыряться в носу и у тебя сгниёт голова, – спокойно ответил Лайфблум и посмотрел на остальных: – Сейчас я хотел бы снова заняться вашей подругой. Может, пожалуйста, кто-нибудь мне помочь?.. – Взгляд на Космик. – …кто-нибудь с пальцами? Работающими, конечно же.

– Можно мне? – вызвался Соник, убирая пистолет-пулемёт.

Лайфблум кивнул, и они стали вместе подниматься наверх.

– На обратном пути захватишь мой карабин! – крикнула Космик вдогонку.

Синий ёж показал ей кольцо из двух пальцев с оттопыренными остальными – ещё один фрагмент культуры чужого мира – и подмигнул. А потом они с Лайфблумом скрылись за поворотом лестницы.

– Ну а мы пока поедим, – сказала Космик, села на пол и стала распаковывать сумки. – От всех этих исследований я жутко проголодалась.

Пока они обедали (Наклзу помогала Эми, отчего ехидна выглядел смущённым), земнопони поведала о том, что узнала в Башне Тенпони. Сонику и Крим решили обо всём рассказать позже.

– Теперь мне, чтобы добраться до этой Лиры, нужно идти туда – не знаю куда и искать то – не знаю что, – проворчала Космик в заключение. – Вот что такое этот… как его… ИЦ-13?

– Исследовательский центр? – предположил Тейлз.

– А что, подходит… Только ни где он находится, ни чем там занимается эта тварь, мы так и не узнали. Ещё этот «Водоворот»… что бы это ни было…

– Думаю, ближе к Хуфингтону, – просипел Шедоу. Голос всё ещё плохо его слушался после хватки Наклза. – Там как раз рассадник всякой наукообразной хрени в Эквестрии…

Встретив красноречивый взгляд Космик, чёрный ёж вздохнул:

– Да расскажу я вам обо всём. Дождёмся хотя бы Соника…

– …А вот и мы, – раздался с лестницы голос синего ежа, и все повернулись в ту сторону.

Космик моргнула, словно не веря глазам. Но миражом это не было: между Соником и Лайфблумом, аккуратно поддерживаемая рукой ежа и телекинезом единорога, спускалась крольчиха – даже на вид похудевшая и осунувшаяся, но счастливая.

– Крим!

Тейлз и Эми сразу рванули к ним и, подбежав, заключили подругу в объятия.

Соник подошёл к Космик и передал ей «Последний аргумент». Кобыла прижала верное оружие к себе: без него она даже в броне до сих пор чувствовала себя голой.

Лайфблум же поманил за собой Наклза, и эти двое опять-таки ушли наверх.

Остальные пришельцы окружили Крим и что-то обсуждали наперебой – наверное, то, как они за неё беспокоились.

Космик стояла поодаль и не вмешивалась. Ей просто было приятно видеть такое искреннее и незамутнённое чужое счастье.

Вскоре вернулись Лайфблум и Наклз. Ехидна выглядел особенно угрюмым и то и дело в недоумении поглядывал на свои каменные кулаки с обрезанными пальцами.

– Ну что, вот и всё? – сказал единорог, остановившись рядом с Космик.

– Получается, так, – вздохнула та. – Спасибо тебе за всё, что ты для нас сделал. Честно. Я… мне просто не к кому было обратиться за помощью. Не знаю даже, как отблагодарить тебя.

– Ничего не нужно, – улыбнулся Лайфблум. – Лучше пообещай не попадать больше в смертельные передряги.

– Ты же знаешь, что мне так или иначе придётся.

– Знаю. Поэтому и прошу. Может быть, когда всё закончится, ты вернёшься в Республику и поможешь изменить там жизнь к лучшему.

– Посмотрим, – фыркнула Космик и достала последнее кольцо из одолженных у Шедоу. – Готов?

– Готов.

Кольцо взлетело, вращаясь в воздухе, и привычно превратилось в пронзающую пространство воронку.

Лайфблум двинулся было в сторону портала, затем, как будто что-то забыв, повернулся к Космик – и уже сам поцеловал её. А следом шагнул в портал и исчез из загаженного старого холла.

Кобыла какое-то время молча смотрела на то место, где была воронка. Потом смахнула со щеки каплю непрошеной влаги и подошла к пришельцам.

– Не хочу вас прерывать, но у нас есть парочка незакрытых вопросов. Ты обещал, Шедоу. Помнишь?

– Да, конечно, – ответил чёрный ёж и поднял взгляд на других. – Давайте пойдём наверх, там удобнее.

– Ну пойдём, – хмыкнул Соник и первым – никто даже ничего не успел сообразить – взбежал по лестнице. Помахал всем на полпути – и умчался дальше размазанным силуэтом.

Отряд поднялся на второй этаж и расположился в одной из комнат.

– Рассаживайтесь поудобнее, так как эта история длинная, – сказал Шедоу, садясь на кровать и снимая рюкзак.

Остальные разместились на полу, а Космик привалилась плечом к стене в самом углу.

– Думаю, начать нужно с этого.

Чёрный ёж достал что-то из рюкзака и показал всем.

Космик с удивлением поняла, что это книга. Причём даже внешне намного более качественно выполненная, чем довоенные истории про Дэринг Ду или «Копытоводство по выживанию в Пустоши».

На обложке была изображена невысокая серая единорожка со светло-коричневой гривой на фоне старых домов и виднеющегося вдали Кантерлотского пика. Пони была одета в синий стойловский комбез с цифрами 02 на воротнике; на её ноге светился зелёным экран ПипБака. А перед ней самой висел спрайт-бот – по крайней мере очень похожий на те, через которые с Космик и пришельцами говорил Наблюдатель.

И наверху, на свободном месте, находилась стилизованная надпись:

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Навык: наука – 50%. Новая способность: Крутой хакер – вы получаете дополнительные попытки к набору паролей. Бонусная способность: Шерлок Хувз (ур. 2/3) – вы умеете делать интуитивно верные умозаключения на основе небольшого количества фактов.
Игрок: Соник. Новая способность: не выбрана.

¹↑ Препарат, на короткое время значительно стимулирующий регенерацию клеток. В перспективе может вызывать раковые опухоли и мутации.

Глава 15. Верность

– После всех этих речей в Понивилле у меня не хватило смелости вернуться ни с чем. Вернуться неудачницей.

MLP, 2/14

– …Так это и есть Литлпип?

Космик с некоторым удивлением смотрела на пони на обложке книги, которую с интересом листали Соник, Тейлз и Эми. Признаться, она не думала, что единорожка, нашедшая в себе смелость покинуть Стойло, выглядела настолько… заурядно.

Ещё три тома лежали стопкой на полу рядом с ножкой кровати. Крим в комнате не было: крольчиха ушла отдыхать в другое помещение.

– Ага, – с видом знатока кивнул Шедоу, развалившись на мятой постели. – ПипБак-техник из Стойла Два, которая вышла наружу в поисках Вельвет Ремеди – другой единорожки, покинувшей их убежище. Буквально на следующий день по указке Наблюдателя зачистила от рейдеров Понивилль, а на подходе к Новой Эпплузе её подстрелил пегас Каламити…

– Каламити?! – У Космик уже голова кругом шла от всех этих пересечений. – Так я его знаю! Мы несколько раз в таверне «Шлагбаум» пересекались…

– Правда? – поднял бровь чёрный ёж и задумался. – Хм… Тогда, может, тебе знакомы и какие-нибудь из этих имён? Стилхувз, Ксенит, Монтеррей Джек, Спайк…

– Монтеррей? Так его же казнили недавно. А от Спайка мы как раз и направились в Вечнодикий лес. Думаешь, сами бы мы сунулись туда?..

– Ага! – вдруг подпрыгнул Шедоу. – Значит, мы сейчас примерно на двадцатой или двадцать первой главе! Всё-таки попали в основной таймлайн!..

– Ты о чём? – спросил Наклз.

Чёрный ёж вздохнул.

– Если существует Эквестрия – значит, есть и мультсериал, для которого она была создана. Точно так же: если есть «Фоллаут: Эквестрия» – должна быть и книга, в которой она придумана. Всё просто, не так ли?

– Погоди-погоди… – нахмурилась Космик. – То есть ты хочешь сказать, что не только история моего мира, но и ВОТ ЭТО ВОТ ВСЁ, – она очертила копытом круг, явно имея в виду не одну комнату, – тоже кем-то придумано?!

– Ну… да, – пожал плечами Шедоу. – А что тебя так уди…

Но земнопони было уже не остановить.

– То есть и война, и апокалипсис, и двести лет – ДВЕСТИ ГРЁБАНЫХ ЛЕТ! – мрака и насилия, и всё то дерьмо, в котором мне и другим пони приходится жить, – просто чья-то фантазия ради развлечения?! Да как вообще такое кому-то в голову могло прийти?!

– Земля – во многом несовершенный мир, – тихо промолвил Тейлз, и Космик, замолчав, обернулась к нему. – Люди постоянно за что-то воюют, а в обычной жизни порой ведут себя не лучше тех же рейдеров. И чтобы не сойти с ума, им приходится строить для себя мысленные убежища, воображая: пусть кому-то будет хуже, чем мне. Способ убедить себя и других в том, что не всё потеряно. И о некоторых последствиях этого не задумывается никто. Понимаешь, Космик? Они знают, что творится в таких мирах. Но при этом думают, что те не реальны. Да и создают их либо для того, чтобы было что менять к лучшему по ходу сюжета… либо чтобы уничтожить их окончательно. Мне жаль, но такова реальность. Та, в которую однажды попали и мы.

– Но это всё тоже реально! – воскликнула кобыла. – Я существую! Понивилль существует! Гора Спайка, Башня Тенпони, Новая Эпплуза и Кантерлот – всё это есть! Я видела!.. Как того, что есть, может не быть?!

– В этом-то и проблема, – ответил Шедоу. – В мультивселенной есть любые миры. Абсолютно. И все они существуют одновременно. А те, кто в них живёт, чаще всего не могут выбирать, в каком оказаться.

– А как ты сам понял, что мы в этом… пони-фоллауте? – спросил Наклз. – Если тебя без году неделю как разморозили?

Чёрный ёж усмехнулся. Прямо как Соник, отметила земнопони… разве что заметно взрослее.

– Если я был в заморозке, то это не значит, что без сознания. Доктор Джеральд Роботник смог подключить мой разум к компьютеру, прежде чем проект по моему изучению решили забросить. Поначалу это было ужасно: я метался в этой виртуальной тюрьме, где даже операционки нормальной не было, и чтобы я не сошёл с ума, Роботник ввёл меня в гибернацию.

А компьютер-то был подключён к местной сети, и когда лет через двадцать оказался соединён с Интернетом, моё сознание пробудилось от долгой спячки. – Шедоу с улыбкой покачал головой. – Ты не можешь себе представить, каково это – тридцать лет жить в потоке чистой информации, питаясь ею на завтрак, обед и ужин, благо капсула поддерживала жизнь в моём физическом теле. Я смог изучить изнутри культуру людей, выучил таким способом несколько языков и уж точно всегда был в курсе последних трендов. И не обошёл вниманием фэндом MLP, а вместе с ним чуть позднее – и Fallout: Equestria.

– И тебя не… «размыло» за время жизни в сети? – потрясённо спросил Тейлз.

– К счастью, Роботник позаботился о том, чтобы моя личность была надёжно защищена от перезаписи извне. И поэтому, – чёрный ёж ухмыльнулся, – я сейчас сижу перед вами с гигантским багажом сведений в голове – в том числе и об этом мире.

– А книги ты откуда достал? – осведомился Наклз.

– А, – махнул рукой Шедоу, – подрезал по пути из дома какого-то брони. У него ещё и печатный десятитомник «Горизонтов» был, но такую тяжесть мне лень было тащить…

– Получается, про эту вселенную есть и другие книги? – поинтересовалась Космик.

– Полно. Даже я все не перечислю. И в каждой происходит то, что меняет тот или иной уголок Пустоши – или всю её сразу.

Литлпип (или Обитательница Стойла, как зовёт её Диджей Пон-3) мотается туда-сюда, стремясь найти свою добродетель.

Блэкджек, или Охранница из Стойла 99, болтается около Хуфингтона в надежде избавиться от чувства вины, как Луна в пятом сезоне.

Пупписмайл, или Розовый призрак, идёт на юг по трассе 52 в поисках своей мамы.

Дэзлинг Даск по прозвищу Додо отправляется на север за артефактом, ломающим четвёртую стену.

Сильвер Шторм, она же Хайред Ган, наводящая ужас на рейдеров Каледонии, просто пытается не совершать ошибок. Получается, конечно, хреново, но всё же она старается.

Героев много, Космик. И важнее всего узнать, являешься ли ты протагонистом своей истории.

– Ого!.. – послышался вдруг сдавленный возглас Эми.

Космик обернулась и увидела, как та с Соником – оба отчего-то сильно покрасневшие – уткнулись в одну из страниц ближе к концу первого тома, в то время как Тейлз отсел от них и с интересом листал второй.

– А, на главу 20,5 наткнулись? – засмеялся Шедоу. – Ну, давайте, давайте… потом поделитесь впечатлениями… со мной или друг с другом…

– Я не понимаю… – внезапно пробормотал лисёнок. – В Эквестрии правда шестнадцать часов в сутках, а не двадцать четыре? Что здесь, – он указал на книгу, – что в первых сезонах MLP показан именно такой вариант, но в более поздних я помню и привычные часы с циферблатом на двенадцать делений. Ты знаешь почему, Шедоу?

– Эх, попробую объяснить с точки зрения фанатской теории… – Чёрный ёж ненадолго задумался, потом продолжил: – Если в первые годы после возвращения Луны повсюду были часы на восемь делений, значит, это было распространено уже долгое время – возможно, даже столетия, поэтому не могло быстро сойти на нет. С другой стороны, до войны Эквестрия развивала связи с другими странами и расами… Я ставлю на грифонов – что именно от них пришло двадцатичетырёхчасовое деление. Оно, думаю, было удобнее, но чтобы вытеснить прежнее, не хватило времени, прежде чем наступил апокалипсис. А там уже кто какого счёта придерживался.

Хотя на самом деле всё, естественно, было проще. Создавая сериал для детей, люди задолбались иметь дело со всем его лором, а потому на какие-то моменты просто однажды забили, вернув привычные им аналоги.

– Ясно, – сказал Тейлз и повернулся к кобыле: – А что ты думаешь?.. Эм-м, Космик?

Земнопони застыла на месте, шокированно глядя на экран ПипБака.

– Ты чего? – встревожился Шедоу.

Вместо ответа Космик молча развернула к ним ногу с микрокомпьютером.

Чёрный ёж и лисёнок всмотрелись в дисплей. На устройстве, очевидно, были открыты настройки времени. Курсор находился на поле «Формат», где в выпадающем списке высвечивались две строчки: «16:64:64» и «24:60:60».

Активной была первая из них, и в боковом окне выводилась справка:

«Формат времени, широко используемый в Эквестрии (был единственным официальным до 1007 г.). Основан на двоичной системе (восходящей к 2² = 4 копытам у вида пони), ныне применяется в Стойлах 2, 4, 8, 16, 32, 64 и 128, а также в некоторых внешних поселениях».

– Теперь понятно, – кивнул Шедоу и пояснил непонимающей Космик: – Литлпип из второго Стойла. Конечно же, она будет использовать привычное ей время.

– Я уже не могу понять, что вообще тут реально, – прошептала кобыла и села на круп, опустив голову. – Мир как будто переписывается вокруг – каждую секунду… – Она взглянула на свои копыта. – А вдруг и я – тоже… всего лишь персонаж, направляемый каким-нибудь автором? И все мои поступки… всё то, что со мной случилось… это лишь чья-то грёбаная фантазия?..

– Относись к этому проще, – покачал головой Шедоу. – В конце концов, у любого персонажа есть иллюзия свободы воли. Да, немного неприятно осознавать, что само то, как ты воспринимаешь мир, вкладывается тебе в голову кем-то извне, но в тех рамках, которые у тебя есть, ты сама определяешь свои действия.

– Не понимаю… Эквестрия уничтожена – ради забавы. Мой отряд убит – ради забавы… – Космик подняла голову и взглянула ему в глаза. – Как мне относиться к тому, что мою жизнь и весь мир вокруг разрушают только потому, что где-то вовне кому-то должно быть весело?

– Любая история проходит несколько стадий. И если всё кругом плохо, значит, развязка не наступила. Всё станет лучше однажды – но только в том случае, если протагонист не сдастся. А по всем признакам это именно ты, Космик.

Шедоу наклонился и взял из стопки четвёртый том «Фоллаут: Эквестрии». Затем положил книгу перед Космик.

– Прочитав эпилог, ты узнаешь, что станет с Эквестрией через десять лет, когда (не «если», а именно «когда»!) Литлпип добьётся успеха. Поверь, всё будет лучше, чем сейчас. Это уже предопределено – если смотреть с позиции автора. Но совсем, совсем не точно при взгляде здесь.

Ведь если вселенную разрушают… то, возможно, как раз для того, чтобы показать, как её можно восстановить.

– Погоди… ты слышишь?

Космик навострила уши.

Откуда-то снизу доносился стук. Что-то настойчиво долбилось в дверь здания.

– Ждите здесь, – сказала кобыла и, захватив с собой «Аргумент», направилась к выходу. – Шедоу, за мной.

Чёрный ёж состроил удивлённое лицо, но не произнёс ни слова, последовав за ней.

Вдвоём они спустились по лестнице в холл и подошли к двери дома. В неё и в самом деле, судя по звуку, что-то равномерно стучалось.

Прислушавшись, Космик различила еле уловимое механическое жужжание. И чтоб её – она знала, кому (а вернее, чему) оно принадлежит.

– Встань сбоку и на счёт «три» открывай, – велела она ежу, а сама встала перед дверью с карабином наперевес. – Раз, два, три!

Шедоу привалился спиной к косяку и, схватив старую деревянную ручку, толкнул её от себя.

Дверь распахнулась, и Космик оказалась, если можно так выразиться, лицом к лицу со спрайт-ботом, который, не встретив преграды, свободно влетел внутрь дома.

– Ну привет, Наблюдатель, – сказала кобыла. – Давно не виделись.

– Я долго искал вас, – ответил спрайт-бот. – С перерывами мне удавалось за вами следить по дороге до леса, но потом вы словно испарились. Не ожидал, что вы сможете вернуться на свою базу, миновав все мои «глаза» в Пустоши.

– Мы тоже. Но нам пришлось. Иначе мы бы просто все сдохли. А так… По-моему, должок теперь за тобой, Спайк. Как считаешь, а?

– Мне кажется, ни один из нас сейчас не в том положении, чтобы диктовать условия. Не могла бы ты объяснить, почему ты так решила?

– Потому что для нас проникновение в твою пещеру и то, что пришлось пережить в лесу, – вещи оказались несопоставимые. Не столько по своей сути, сколько по их последствиям.

– Но вам удалось что-нибудь узнать? На днях был момент, когда Элементы вдруг ненадолго засветились, и… Не могла бы ты опустить оружие? Пожалуйста.

Космик поколебалась, но карабин всё же выпустила.

– Дерево в безопасности. Это всё, что тебе стоит знать. Можешь закрыть для себя эту проблему.

– Ладно. – Судя по интонации, удовлетворён таким ответом он не был. А потому сухо продолжил: – Тогда я бы хотел получить назад свои статуэтки.

– О, с превеликим удовольствием!

Космик полезла в седельные сумки.

– Открой заднюю крышку спрайт-бота. Там есть пустой отсек для дополнительных батарей. Положи фигурки туда.

– Как я её тебе открою? – фыркнула Космик, расставив на полу перед собой все шесть статуэток. – Я что, похожа на единорога?

– Можно, я попробую? – подал голос Шедоу, подойдя к роботу.

– А ты ещё кто такой? – спросил Наблюдатель.

– Друг. – Чёрный ёж подцепил и отщёлкнул небольшую крышку. – Готово, Космик. Загружай туда эти флюгегехаймены.

«Однажды я начну за тобой записывать», – подумала Космик и по очереди погрузила статуэтки в полость внутри спрайт-бота. Шедоу захлопнул крышку – а затем Космик схватила оружие и шарахнула прикладом по парящему роботу!

– Что ты делаешь?! – воскликнул Наблюдатель.

Земнопони продолжала размахивать карабином. Спрайт-бот пробовал уворачиваться от ударов, но Космик оставалась точной. Тут она могла справиться даже без ЗПС.

– Ты совсем спятила?! – Робот вылетел из открытой двери и завис на некотором отдалении. – Хочешь, чтобы я перестал тебе помогать?!

– Помогать?! – взвизгнула Космик и снова наставила на спрайт-бота ствол карабина. – Да это из-за тебя все наши последние беды! Если бы мы не попёрлись в тот лес, то не были бы сейчас в таком отчаянном положении! Из-за тебя ранили Крим, и мне пришлось выдёргивать врача аж из самой Башни Тенпони! Наклз потерял пальцы, столкнувшись по пути с куролиском! Да блин, чего далеко ходить – Тейлзу сожгли один из хвостов, пока мы спускались с твоей горы, так что он больше не может на них летать! Мы для тебя просто пешки, которые ты своими приказами двигаешь по Пустоши! Ты играешься с пони, представляя это как работу на благо Эквестрии, в то время как это всего лишь исполнение твоих личных хотелок!

В голове внезапно всплыли слова Шедоу о серой единорожке.

– Ты и Литлпип послал вычищать Понивилль просто так, потому что тебе левая пятка сказала, да? Ну конечно, это ведь большое геройство – отправить слабую наивную пони из Стойла на битву с кучей противников!.. Прикрывайся своим долгом по охране Элементов сколько угодно, но это не отменяет того, что ты просто манипулятор, который за двести лет разучился ценить чужие жизни!

Выговорившись, Космик тяжело дышала, с ненавистью глядя на робота. И лишь осознание того, что она должна была вернуть взятые взаймы статуэтки, удерживало её от того, чтобы начать стрелять.

Спрайт-бот молча покачивался в воздухе.

«Размышляет над оправданиями?» – подумала кобыла, но тут из динамика вновь послышался голос. Теперь уже тихий и вкрадчивый:

– Ты не права, Космик. Не во всём, по крайней мере. Да, я не могу оставить своё жилище, и мне остаётся разве что полагаться на пони, которым я решил довериться. Но что я могу поделать? Пустошь – жестокое место. Я не могу быть ничьим духом-хранителем; в моих силах лишь делать подсказки и давать советы. Ты не можешь обвинять меня в том, что я посылаю других на смерть, так как даже без этого кого угодно из них могут убить в любую минуту.

Можешь не верить, но ты оказала на меня большое влияние, Космик. Благодаря нашей встрече я решил вновь начать открываться пони, направляя их для спасения Пустоши. Это не пустые слова – я и правда хочу изменить к лучшему этот мир! И вдохновлённый именно твоим примером, я позволил Литлпип отправиться на личную встречу со мной. Сейчас она уже на пути из Тенпони. Она тоже задалась вопросом, не играюсь ли я с ней…

И я могу ответить одновременно ей и тебе: в наименьшей возможной степени. Я искренне желаю, чтобы вы выжили. Потому что такие пони, как вы, нужны Пустоши. И если вы оказываетесь в опасности, я чувствую боль, узнавая об этом. За сотни лет я пережил гибель стольких защитников Эквестрии, что продолжать терять новых для меня просто невыносимо.

Спрайт-бот замолчал. Космик стояла, молча уставившись на него. Она и не думала, что может иметь для вездесущего Наблюдателя такое значение.

Она в очередной раз подумала о Литлпип. Если Шедоу прав и события развиваются так, как в книге, то и к Спайку единорожка пошла, следуя заложенной канве сюжета…

Получается, это она, Космик, стала тому причиной! Она повлияла на чью-то линию – опять же по словам Шедоу, даже главную в этом времени!

«Значит, протагонист, да? – усмехнулась она про себя. – Что ж, значит, придётся выяснить, какова суть моей истории».

– Хочу предупредить тебя кое о чём, – вдруг заговорил Наблюдатель. – В качестве компенсации за неудо… за мои просчёты. Я стал замечать в последнее время, что иногда спрайт-ботами как будто управляет кто-то ещё. Бывало, что я не мог получить доступ к функциям робота, потому что он использовался кем-то другим. Или же я внезапно терял контроль над ботом: управление перехватывалось извне. И моих познаний в программировании на довоенных языках, разработанных ещё Санбёрстом и Баттоном Мэшем, недостаточно, чтобы поставить защиту. Поэтому я прошу тебя… будь бдительна. Возможно, эта твоя Лира ищет тебя. Не дай ей себя запугать.

– Не дождётся, – расплылась в ухмылке Космик. – Ну что, прощай?

– Надеюсь, до встречи, – раздалось из динамика.

Затем из спрайт-бота заиграла музыка, и он полетел прочь над заминированной территорией вокруг дома.

– …Зачем тебе туда? – спрашивал Шедоу, наблюдая, как Космик решительно собирает вещи. – Если ты всё равно не планируешь там оставаться. Может, лучше, чтобы тебя и дальше считали мёртвой, пока ты будешь искать эту свою Лиру?

– Нет, – резко ответила земнопони и дёрнула затвор карабина, после чего щёлкнула предохранителем и закинула оружие на спину. – Я и так слишком долго откладывала это. В Республике должны знать, что я выжила. Единственное, что неприятно: в глазах жителей города смерти моего отряда так или иначе будут висеть на мне. Потому что Метал Доуна уже нет, чтобы он мог перед всеми ответить.

– Вот именно! Подумай, Космик! Что, если они убьют тебя?..

– А смысл? – насмешливо фыркнула кобыла и поправила седельные сумки. – У Республики маленькое население, там каждый пони на счету. Меня оттуда могут скорее не захотеть выпустить – но с этим я как-нибудь справлюсь. Пусть даже я проведу потом остаток жизни в стенах из старых вагонов – однако сейчас у меня есть цель, и я никому не позволю встать на моём пути. Никому и ничему. Даже мэру.

– А нам-то что делать? Мы же решили остаться с тобой, пока ты не…

– А что хотите. – Космик махнула копытом. – Можете возвращаться в свой мир и вступать в схватку с Эггманом, или как там его… Изумруды теперь у вас есть. Я никого не держу. Все, кто был в последнее время рядом со мной, явно не могут похвастаться тем, что у них в жизни всё гладко и спокойно. Некоторые так и вовсе больше никогда ничего не скажут. И не сделают.

– Космик, – мягко произнёс Шедоу. – Не забывай, что ты говоришь сейчас с Элементом Верности, которого выбрало Древо Гармонии. И я заявляю тебе: мы никуда не уйдём, а будем ждать твоего возвращения. И если что, будем готовы прийти на выручку. – Он усмехнулся. – Благо Соник может добежать до вас за считаные минуты…

– Вот и ждите. – Синяя земнопони рассовала магазины по кармашкам брони и сделала пару шагов к выходу. Затем обернулась и посмотрела на чёрного ежа. – Путь в один конец занимает два дня. Если не вернусь через пять – спешите на помощь. Хотя… думаю, тогда уже будет поздно.

– Космик, я… должен тебе кое-что сказать. Это очень важно. Связано с твоим городом.

Кобыле не понравилось, как изменился тон Шедоу. Чёрный ёж как будто хотел открыть ей какую-то очень неприятную тайну.

– И что там с Республикой?

– В книге она тоже упоминается. Ближе к концу. Примерно через восемь недель после выхода Литлпип из Стойла, то есть где-то через месяц… – Шедоу тяжело вздохнул и закончил: – Республику уничтожат рейдеры.

– Что?! – Глаза Космик резко расширились. – Как?!

– Я не знаю подробностей. Автор не сильно в это вдавалась… Они перебьют всё взрослое население и заберут с собой жеребят в Понивилль. Спасутся трое молодых пони, которые отправятся следом за ними. И когда выжившие будут перестреливаться с рейдерами, их и обнаружит Литлпип с её командой. – Ёж поднял глаза на Космик. – Но где во всей этой истории ты, я не берусь предсказать. Поэтому я прошу тебя… не оставайся там. Возвращайся скорее.

…И вот Космик с замиранием сердца подходила к посёлку, стоящему посреди каменистой пустыни.

Республика выглядела со стороны всё так же угрюмо и неприветливо – но если раньше в этой нарочито серьёзной кондовости было что-то родное и узнаваемое, то теперь городок словно ощетинился в ожидании битвы.

Достав бинокль, Космик рассмотрела на стенах часовых. Это были те же самые пони, которые подменяли её отряд во время походов. Более того – считали синюю земнопони и её бойцов образцом, которому стоило следовать. Сейчас же она не смогла бы им посмотреть в глаза. Не только из-за того, что, не разгадав вовремя план Метал Доуна, фактически обрекла их выйти на передний край обороны на постоянку, – но и потому, что их прежний идеал был повержен.

Однако выбирать не приходилось. Тяжело вздохнув, Космик убрала бинокль в сумку и с опущенной головой, еле передвигая ноги, направилась в сторону поселения.

Её заметили, причём явно издалека. «Эй, это же Космик!..» – расслышала чей-то возглас кобыла. Но она чувствовала, что настрой у охранников точно не дружелюбный. Город, видать, переживал действительно непростые времена.

«В этом виновата не я, – напомнила себе земнопони. – А Метал Доун».

– Стой! – прокричал один из часовых – тёмный жеребчик с сероватой гривой и белым носом. – Нам приказано никого не пускать без подтверждения!

«Что за паранойя? Неужели рейдеры зачастили?»

– Вы же видите, что это я! – ответила Космик, топнув ногой по земле. – Так в чём проблема?

– Ваш отряд мы считали погибшим! – выпалила стоявшая наверху жёлтая кобылка. – Вся Республика плакала на устроенном недавно собрании! Мэр Сильвер Стар уже распорядился передать все ваши дома в собственность города!

– Что?! Да как он…

Космик прикусила язык.

На самом деле это было обычной практикой. «Нам нужно больше пони», – не переставал говорить мэр. Однако новым семьям надо было где-то жить, а вопрос с жильём с давних пор был особенно острым в Пустоши. И уж точно никто не собирался оставлять свободный дом незаселённым только потому, что его владелец отправился, э-э… на Луну. Это было бы просто нерационально.

– О тебе уже доложили, – вернулся на место белоносый, который, очевидно, куда-то бегал. – Скоро за тобой подойдут. Жди пока здесь, мы потом откроем ворота.

У синей пони засосало под ложечкой.

Предчувствие чего-то нехорошего, возникшее у неё на подходе к Республике, с каждой минутой только усиливалось. И даже не столько того, что произойдёт с ней, а скорее общее ощущение беды, которая нависла над городом.

Наконец белоносый в очередной раз глянул куда-то вниз и махнул копытом – очевидно разрешая открыть ворота. Послышался лязг выдвигаемого засова, и тяжёлые стальные створки нехотя распахнулись.

У Космик вырвался шумный вздох, когда она увидела пони, пришедших её встречать. Мэр как будто нарочно постарался надавить на неё ещё до личной встречи.

На входе в посёлок стояли два молодых белых единорога – жеребец с ярко-алой, стоящей торчком гривой и кобылка с синим ирокезом. Оба левитировали перед собой штурмовые винтовки, нацеленные на Космик. И если жеребчик прятал глаза и всячески делал вид, что ему не нравится держать наёмницу под прицелом, то его спутница смотрела на синюю земнопони с нескрываемой злостью и, казалось, едва удерживалась от того, чтобы нажать на спуск.

И более того – Космик знала, что у той были на это причины.

Ведь она знала и обоих пони, стоявших сейчас в воротах.

Скайблум, младший сын мэра. Брат Лайфблума и Найтлайт Твистер.

И Скайшайн. Младшая сестра Сноу Вижена.

У обоих родственники служили в отряде Космик. И теперь покоились в братской могиле посреди Пустоши.

«Я не виновата перед ними. Хотя… ладно, блин, с какой-то стороны виновата. Но уже ничего не исправить. Так что всё, отпусти уже это».

– Космик Вэйлор, – буквально выплюнула её имя единорожка. – Мэр Сильвер Стар желает немедленно тебя видеть.

– Прости, Скайшайн, – тихо сказала Космик. – Мне очень жаль.

– Жаль?!

Подавленная своим визитом, земнопони не успела вовремя среагировать.

В следующий миг она лежала спиной на земле, а сверху на неё навалилась Скайшайн, приставив к голове Космик дуло своего автомата.

– У меня брат погиб! – завопила единорожка, брызгая слюной ей в лицо. – Вместе со всеми, кто был с тобой! А ты такая одна чудесным образом выжила! И теперь, твою мать, тебе просто жаль?!

– Скайшайн, не надо!.. – крикнул было спутник кобылки, но получил в ответ лишь сердитый взгляд и гневное:

– А ты, блин, вообще молчи! Как будто Сноу для тебя ничего не значил!..

– Скайшайн, мне тоже больно! Но нам нельзя сейчас отдаваться чувствам! Подумай о городе! Что тут начнётся, если ты первой откроешь огонь?..

Какое-то время единорожка, стиснув зубы, молчала. Космик даже подумала, что та вообще может слететь с катушек, но, видимо, голос разума всё же возобладал над Скайшайн. Шумно выдохнув, она слезла с Космик и отступила, но не отвела от той своего автомата.

– Вставай, – бросила единорожка, сверху вниз глядя на синюю земнопони. – Нам сказали привести тебя как можно быстрее. И без оружия, – она выразительно указала на «Аргумент».

Космик нехотя стянула с шеи ремень карабина и вынула из кобуры пистолет-пулемёт. Скайшайн подхватила её оружие магией, и они втроём наконец направились вдоль главной улицы к дому мэра.

Прежде всего Космик обратила внимание на то, как же кругом было пусто. Пони выглядывали из окон на их маленькую процессию, однако наружу не выходили. Ветер гнал по дорожке пыль и обрывки бумаги. «Как будто бы всё тут вымерло», – поёжилась земнопони.

Ближе к центру по обеим сторонам улицы стояло по вооружённому жеребцу. Каждый из них охранял плакат, висевший на стене одного из домов: слева – «Голосуй за Мёрки Грея!», справа – «Вся власть Сильвер Стару!»

Пони буравили друг друга напряжёнными взглядами. И казалось, вот-вот были готовы пустить свои пушки в ход.

Проходя мимо, Космик заметила, что у левого плаката оборван нижний правый угол (наверное, именно его она приняла за мусор), а правый точно пытались крест-накрест порезать ножом. И теперь, похоже, обе стороны следили за тем, чтобы ни одна из них не нарушила это хрупкое перемирие.

– Ребята… что же вы натворили?.. – пробормотала кобыла.

Неужели всё, что она тут видела, из-за каких-то там выборов? До которых, кстати, было вообще месяца три или четыре? Почему тогда до этого двадцать лет всё было мирно, а тут вдруг все будто с цепи сорвались?

А что, если это… из-за неё?..

От нового витка самоанализа Космик отвлекло то, что они, наконец, пришли.

Дом мэра выглядел настоящей крепостью на фоне деревянных строений. Первый этаж был сложен из бетонных блоков и обшит стальными листами, второй состоял из двух поставленных рядом вагонов, третий – надстроен из дерева. Вход закрывали тяжёлые, обитые металлом двери, а на окнах стояли решётки. Происходя из пришедших в Республику беженцев Эпплузы, Сильвер Стар определённо опасался жителей своего города.

Скайшайн открыла магией дверь и отступила, пропуская Скайблума и Космик внутрь. При этом единорожка не удержалась от того, чтобы ткнуть той в бедро дулом «Аргумента». Космик стиснула зубы от унижения, но промолчала.

В доме было светло: лампы горели даже днём, а за одной из крайних дверей слышалось тарахтение генератора. Сбоку за ширмой стояла настоящая электрическая плита – остаток довоенной Эквестрии. На себе правящая семья тоже, очевидно, не экономила.

Впрочем, Космик не было дела до того, на что идут заработанные городом крышки. Сейчас не было.

За огромным столом в центре просторного помещения сидел мэр Сильвер Стар. И молча смотрел из-под нахмуренных кустистых бровей на Космик.

– Хотела бы сказать, что я рада встрече, но, боюсь, не могу, – сказала кобыла. – Может, расскажете, какого сена вы тут устроили за время, пока меня не было?!

Она махнула ногой на дверь, за которой раскинулся застывший в напряжении город.

– Хотел бы и я сказать, что рад тебе, Космик Вэйлор, – пророкотал мэр, слез со стула и двинулся в сторону земнопони. Та даже отступила на шаг – настолько рассерженным выглядел Сильвер Стар. – Но, боюсь, меня не поймут. Ты и сама понимаешь, что появилась весьма невовремя.

Хочешь услышать, что происходит? – мотнул он подбородком на закрытые решётками окна. – А я скажу тебе. Поначалу за вас просто волновались. Но, в конце концов, до Мэйнхэттена или других городов путь неблизкий, поэтому считали, что вы всего лишь где-то задерживаетесь. – Он зло оскалил стиснутые зубы. – Всё изменилось, когда пришли новости из Новой Эпплузы.

«Всё-таки Рейлрайт подсуетился», – подумала Космик.

Она понимала, что шериф сделал это без задней мысли, просто желая дать им знать, что она жива. Но, очевидно, это и стало триггером для Республики.

– Мне припомнили то, что я посмел обвинить тебя в воровстве перед вашим походом, – продолжал Сильвер Стар. – Город, по сути, разделился надвое. Те, кто поддерживает Мёрки (а таких за последние дни стала чуть ли не половина), считают, что это я дал задание Метал Доуну прикончить тебя, а остальные за тебя вступились и тоже погибли. А мои союзники, – мэр стрельнул глазами на Скайшайн и Скайблума, – верят, что это ты всех и убила, так как те нашли доказательства твоей вины. – Он склонил голову набок. – И как ты думаешь, что я должен теперь делать, когда в город явилась ты – собственной персоной, а?

Космик стояла и молча кусала губы, обдумывая свой ответ.

«Просто так меня точно уже не отпустят. Значит, придётся идти ва-банк».

Тем временем мэр продолжал:

– Мы на грани. Каждый день пони Республики просыпаются с мыслью о том, что с любого случайного выстрела может начаться тотальная бойня. И виновата в этом ты. Потому что мне больше не на кого это повесить.

– Не знаю, как вы, – медленно процедила Космик, – но я хотя бы нашла в себе силы вернуться. Сохранила, если уж на то пошло, верность этому месту.

– Засунь себе в задницу свою верность! – вспылил Сильвер Стар, треснув копытом по столу. – Все эти высокие слова ни хрена не значат, когда сталкиваются с действительностью. Что прикажешь сейчас делать мне? А что тогда будет осенью? Если всё не уладится до выборов, то какой бы ни был у них результат – город утонет в крови! – Мэр встал и начал прохаживаться по комнате. – Впервые за сотню лет существования Республики мы близки к тому, чтобы уничтожить друг друга.

– До выборов надо ещё дожить, – заметила Космик, и он тут же резко повернулся к ней. Ага, зацепило, значит. – В последнее время рейдеры кошмарят Пустошь особенно сильно. И мне известно, что рано или поздно они обратят внимание на Республику.

– Да ну? Неужели? – фыркнул Сильвер Стар со злым сарказмом. – А что ж они тогда не отваживаются на набег сейчас? И вообще, ты думаешь этим переключить моё внимание?

– Да послушайте же! – топнула от нетерпения кобыла. – Я вам предлагаю что? Прекратить все эти бодания насчёт меня и сплотить город перед лицом реальной угрозы! Тогда и вы переизберётесь на новый срок, флаг вам в копыта, и пони перестанут глядеть друг на друга волками!

– Думаешь, я этого не понимаю?! Думаешь, всё так легко? Других проблем у нас, что ли, нет? – Мэр остановился и в упор посмотрел на Космик. – Ты хоть знаешь, что отправленный нами во время вашего отсутствия караван был по пути обстрелян и вынужден был вернуться? Грейс лежит вся в бинтах, а в бюджете недостаточно крышек для закупки еды на следующий месяц! А наших запасов хватит всего на неделю!

– Грейс?! – ужаснулась синяя земнопони. – Что с ней?

– Две пули в бедро и одна под рёбра, – процедила Скайшайн. – Двоих наших вообще положили, что её прикрывали!

– Шайн, – оборвал её мэр, – не вмешивайся.

Единорожка рассерженно засопела, но промолчала. Сильвер Стар вновь повернулся к Космик.

– Ну, и как ты предложишь мне справиться с этим, а? В таких-то условиях напряжённости?

– Если вопрос только в крышках, – ответила земнопони, – то вот.

Она вынула зубами из сумки и бросила к ногам мэра тяжело звякнувший мешок.

– Здесь несколько тысяч – сколько точно, не знаю, не пересчитывала. Но уверена, что этого хватит на ближайшее время.

– Откуда? – спросил глава поселения, левитируя мешок на второй этаж. – Неужто контракт настолько прибыльный оказался?

– Нет. Это был гонорар Метал Доуна за убийство моего отряда. – Сильвер Стар аж закашлялся: настолько спокойно Космик это сказала. – Когда мерзавца застрелили в Новой Эпплузе, деньги перешли ко мне. Вот и всё. Закон Пустоши.

– И кстати о Пустоши, – перехватил старый жеребец нить разговора. – Напомни-ка: что является самым ценным ресурсом любого развивающегося поселения?

– Пони, – ответила Космик заученную давным-давно истину, но тут же нахмурилась: – На что это вы намекаете, господин мэр?

Тот зыркнул исподлобья на младших родственников.

– Выйдите.

– Но, дядя!.. – запротестовала было Скайшайн.

– Я сказал – выйдите! – проревел Сильвер Стар.

Единорожка скорчила обиженную мордашку, но всё же направилась к двери, не забыв с собой и оружие Космик. Скайблум с грустью посмотрел на отца и покорно последовал вслед за Скайшайн.

Когда за ними закрылись толстые двери, Сильвер Стар продолжил:

– Дело вот в чём, Космик. Своего отряда у тебя больше нет, а какой-либо другой добровольно тебя вряд ли примет. И даже в этом случае командиром ты, скорее всего, больше не будешь. А между тем часики тикают. Город лишился за последние недели нескольких значимых пони. Неизвестно ещё, сколько умрёт потом. А новое поколение как-то не очень настроено восполнять эти потери. Поэтому… – он сделал паузу, – мне придётся принять решение, которое будет не очень приятным для одной пони, но пойдёт на пользу будущему других.

«Дискорд его побери, нет!» – дёрнулась Космик как от удара.

Голос мэра приобрёл твёрдость стали:

– Ты должна остаться в Республике.

«Так и знала!.. Остаётся одно: идти напролом».

– С какой стати мне вам подчиняться? – вскинула подбородок кобыла. – Если я вам так сильно мешаю, то пристрелите меня, и дело с концом!

– Если ты сдохнешь сейчас, то не принесёшь никакой пользы! – рявкнул в ответ Сильвер Стар. – А так тебя можно будет хоть для чего-то использовать, дура!

Внезапно он подскочил к ней и ударил копытом по морде.

Точнее, хотел ударить. Космик на рефлексах поднырнула под его ногу и по привычке взяла ту в захват, собираясь бросить мэра через себя…

Но тому, похоже, было плевать на её намерения.

Сильвер Стар навалился на земнопони всем своим весом, придавив её к полу. Космик с омерзением ощутила, как ей в живот упирается что-то твёрдое.

– За все те смерти, что понесла Республика, – прохрипел мэр ей в ухо, – ты ответишь тем, что принесёшь городу детей. Столько, сколько нам удастся из тебя выжать.

Его напряжённый конец сместился чуть ниже. Космик задержала дыхание.

– И не имеет значения, от кого именно.

В голове у кобылы вдруг всплыло, как от неё того же самого пытался под дулом револьвера добиться Метал Доун.

«Нет!»

Космик зарычала от натуги и чуть приподняла над собой жеребца, после чего от всей души съездила тому ногой прямо в достоинство.

Сильвер Стар охнул и завалился на бок, сдавленно кроя её отборным матом.

– Может… и правильно тебя хотят скинуть, – шумно дыша, произнесла Космик и, прежде чем мэр успел опомниться, рванула к дверям.

Навалившись плечом, она распахнула массивную створку, проскочила мимо ошалевших от неожиданности молодых единорогов, на бегу выхватила зубами из магической хватки Скайшайн свой штурмовой карабин и со всех ног помчалась в сторону ворот.

В мозгу земнопони металась мысль: «На фиг это. Прав был Шедоу. Ничего хорошего мне тут не светит. А рейдеры… Я постараюсь что-нибудь сделать, но это неточ…»

Удар чем-то тяжёлым в затылок выбил все размышления из головы и заставил мир перед глазами почернеть и свернуться в точку.

Лягать. Она и забыла, что имеет дело с единорогами.

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Новая способность: Сильнейший пинок – ваши удары голыми копытами усиливаются на 50%. Теперь вы способны выбивать задними ногами усиленные и прочные двери, а также ненадолго оглушать врагов. Или отбивать им самое ценное.
Игрок: Соник. Новая квестовая способность: Знание лора – вам проспойлерили события ближайшего будущего, из-за чего вы можете маневрировать в его рамках. Но упаси вас Селестия пытаться что-либо изменить.
Отданы предметы: статуэтка Твайлайт Спаркл (1 шт.), статуэтка Эпплджек (1 шт.), статуэтка Пинки Пай (1 шт.), статуэтка Рэйнбоу Дэш (1 шт.), статуэтка Рэрити (1 шт.), статуэтка Флаттершай (1 шт.).
Этап задания «Вернуть статуэтки Спайку» выполнен.
Получено новое задание «Спасти Республику».

Глава 16. Цена верности

Город Брокколи защищали местные стражники и пара отрядов из Наёмных Копыт; это не была настоящая армия, потому что городу вроде бы никто не угрожал.

«FoE: Розовые глазки», гл. 15

Космик не пошевелилась, когда открылась тяжёлая подвальная дверь и Скайблум положил на пол несколько армейских пайков двухсотлетней давности и пару бутылок с водой. В чём-то логично – узников, по идее, и не должны кормить свежими фруктами (к тому же учитывая, сколько те стоят на Пустоши). Хотя всё равно было обидно. Отчасти потому, что наверняка эти безвкусные брикеты были куплены на те крышки, которые она же и принесла в город.

Тело готово было распрямиться подобно пружине, бросая синюю земнопони к Скайблуму, чтобы обхватить того за горло и выставить перед собой как щит. И как заложника, чтобы выйти. Но Космик знала: стоящая с той стороны двери Скайшайн не промажет. У синегривой единорожки были хорошие учителя по стрельбе.

Не двинулась Космик и тогда, когда Скайблум, украдкой скользнув по ней взглядом, тяжело вздохнул и вышел наружу. В амбарном замке провернулся ключ. А затем два комплекта копыт протопали вверх по лестнице.

И лишь после этого кобыла выдохнула и молча сползла по стене, привалившись к которой сидела. Подняла голову, чтобы взглянуть на дремлющих или таких же апатичных пришельцев.

По тем особенно было видно, как на них действует заключение. Даже извечно жизнерадостный Соник и неунывающая Эми поникли за эти дни и тоже перестали на что-либо реагировать. Крим большую часть времени проводила в забытьи, временами тихо плача во сне; Чиз, казалось, так и застыл в углу рядом с ней, как странное каплевидное изваяние.

Наклз и Шедоу, напротив, как будто всё время напряжённо думали – то ли приходили к каким-нибудь своим выводам, то ли планировали побег. Порой один из них вставал и принимался ходить по комнате. Космик отмеряла время по их шагам: ПипБака её также лишили, равно как и оружия.

Она не помнила, как очнулась здесь сама, – но зато отчётливо представляла тот день, когда и её друзья разделили такую же участь.

Подвал дома мэра оказался идеальным местом для городской тюрьмы. Вход в него охраняла сваренная из наложенных друг на друга стальных листов дверь толщиной с копыто, а дощатые стены и пол не давали внутри замёрзнуть. Даже отхожее место своё имелось – неведомо как очутившаяся здесь сточная труба, уходящая глубоко под землю.

Разве что света не было – но порой через окошко в двери просачивались отблески ламп с первого этажа, так что полной сенсорной депривации создать для заключённых не вышло. Хотя такие слова в тот момент на многие мили вокруг знал, наверное, только Шедоу.

Шёл седьмой день с тех пор, как Космик пришла в себя в полутёмном подвале. Поначалу сильно болела голова после того удара, потом вроде бы отпустило. С собой у Космик не было ничего – ни брони (предусмотрительно снятой, пока земнопони была в отключке), ни оружия, которые можно было бы чистить, чтобы хоть как-то себя занять. Писать на стенах было нечем, кроме собственных испражнений, да и бессмысленно, а говорить сама с собой кобыла никогда не любила. Потому маялась от скуки, кляня себя за то, что решила податься обратно в город.

Но её хотя бы больше не пытались отыметь. Такое чувство, что Сильвер Стар просто решил держать её здесь до самых выборов. Что будет потом, Космик не хотела думать. Велика была опасность, что пони Республики перестреляют друг друга вне зависимости от итогов голосования.

Однако если вновь победит Сильвер Стар, то её, скорее всего, уберут. И Космик догадывалась, кто это сделает. Скайшайн. Получив разрешение от мэра, единорожка сможет отомстить за потерянного брата и город, стоящий на краю гибели. И, безусловно, с радостью воспользуется подвернувшимся шансом.

Так что более выгодной для Космик была победа Мёрки Грея, хоть та и казалась маловероятной. Серый жеребец незаметно набрал себе немало сторонников – и если одержит верх, то с большой вероятностью пощадит Космик. Но даже тогда спокойной жизни уже не получится.

А уж если голоса распределятся поровну…

Космик помотала головой, прогоняя нежеланные мысли.

В принципе здесь было не так одиноко. Иногда к ней заходил Скайблум – наверное, когда не могла видеть троюродная сестрёнка, – и им удавалось перекинуться парой словечек. От него-то Космик и узнавала о том, что происходило в это время там, на поверхности.

Однажды днём она слышала взрыв. Как потом рассказал Скайблум, это один из сторонников мэра подорвался, разминируя пустующий дом пегасов. Постройка, понятное дело, не уцелела. Как и пони, чья смерть ещё больше накалила и без того неспокойную обстановку.

Республика была на грани.

До слуха Космик внезапно донеслась какая-то возня. Ледяной коготок паники тронул сердце. «Неужели началось?..» – подумала кобыла, вскочив на ноги и во все глаза глядя на дверь, за которой раздавались звуки ударов и крики.

Шум приблизился – и она вдруг поняла, чьи там были голоса!

Похоже, Шедоу последовал её указанию и отправился за ней в город. На выручку.

И облажался.

Дверь распахнулась, и в полутёмный подвал под дулами автоматов загнали тех, с кем Космик делила еду и приключения. Наклз порывался было кого-то там ударить, но прилетевший по голове приклад отбросил его на пол. Затем втолкнули Шедоу; Тейлз и девочки вошли сами. В последнюю очередь Скайшайн левитацией закинула внутрь Соника. Синий ёж был без сознания; из короткого меха на его ноге торчало красное оперение дротика.

– Сволочи! – крикнул вслед закрывающейся двери Наклз, вставая на ноги.

Щёлкнул замок, и ехидна замолотил руками без пальцев по прочной стали. Удары отдавались в ушах гулким металлическим эхом.

– Да всё, хорош, – сказал ему Шедоу, усаживаясь на пол в углу, ближнем к выходу. – Мы проиграли.

– Гадство…

Наклз напоследок пнул дверь, после чего отошёл к дальней стене и опёрся на неё рукой, положив на сгиб голову.

Крим и Эми хлопотали над Соником. Тот выглядел хуже всех: избитый и окровавленный – но живой. Всё-таки живой. Его даже не подстрелили пулей – обошлись усыпляющим дротиком.

Кажется, городской арсенал стал в последнее время разнообразней, чем думала Космик.

Синяя земнопони села на круп и ударила копытами в пол.

– Дискорд, ну зачем?! Неужели у вас не хватило мозгов не соваться в этот гадюшник?

– Ну уж прости, я не мог тебя тут оставить, – огрызнулся Шедоу. – Как-никак, это я тут Элемент Верности или кто?

– И какова цена твоей верности?.. Да, впрочем, как и моей, – махнула ногой Космик, обводя подвал. – Я же тоже считала, что здесь всё в норме…

– Пофиг. Мы уже в глубокой заднице. Теперь надо подумать, как бы нам выбраться.

– Как вы вообще тут оказались? – спросила кобыла.

Ответил Тейлз:

– Нас заметили ещё на подходе. Шедоу хотел было прорыть подкоп, но наткнулся на камень. Пришлось идти самим. Но у нас не было плаща-невидимки или СтелсБаков. Нас обнаружили часовые. Мы потребовали, чтобы тебя освободили. Нас послали… куда подальше. Соник и Наклз не согласились… В итоге тех это просто достало, они открыли ворота и схватили нас. Соника обезвредили из дротикомёта, чтобы не убежал… и это побудило нас сдаться. Наклз и Шедоу могли двигаться почти так же быстро – но какой в этом смысл, если убьют девочек или меня? Мы пытались сопротивляться… – Он покачал головой. – Ты видела, что из этого вышло. Мы просто сами загнали себя в ловушку.

– И теперь у нас нет ни единого шанса отсюда выбраться, – грустно закончила за него Космик. – Как минимум до тех пор, пока в город и впрямь не придут рейдеры. А там, надеюсь, нас выпустят хотя бы для того, чтоб мы могли помочь городу пережить атаку.

– Ты будешь за них сражаться, даже несмотря на то, какой приём получила? – спросил у неё чёрный ёж.

– Быть мудаком – не преступление, Шедоу. И уж точно не повод, чтобы быть обречённым на смерть лишь потому, что это предначертано кем-то. Поэтому разделяй понятия. Я верна не Сильвер Стару или Мёрки Грею – а Республике.

– Ты же понимаешь, что не сможешь изменить основной сюжет?

– Того, что не произошло, ещё нет, Шедоу. Я могу как минимум попытаться.

…С тех пор прошло ещё три с лишним недели. Космик не утратила счёт времени – во многом благодаря пришельцам, которые не давали ей полностью закрыться в себе и перестать вообще что-либо замечать. Если бы она так и осталась одна, это был бы верный путь к сумасшествию.

Книги у них, как ни странно, не отняли, поэтому они вместе проштудировали все тома FoE, составляя хронологию событий. В романе не было точных дат, и день (а точнее, ночь) налёта на Республику удалось определить лишь приблизительно. Но время неумолимо шло, и с каждым днём Космик всё сильнее ощущала себя как на иголках. Однако апатия и скука от постепенно надоевшего многотомника делали своё дело, отбивая надежду на будущее и волю к борьбе.

Космик больше не интересна была Литлпип и её безумная одиссея, нацеленная на то, чтобы вернуть Эквестрии солнце и радуги.

Космик было плевать на ориентацию Лайфблума.

И уж тем более безразличная была ей собственная судьба. Которую она, придя в город, окончательно загубила.

…Это был ещё один день в преддверии катастрофы. Вернее, поздний вечер: принесённые Скайблумом пайки оказались ужином. Кормили компанию дважды в сутки, причём постоянно в разное время, так что вычислить, который час, выходило весьма примерно.

Но теперь время словно остановилось. Минуты превратились в липкий сироп, омывавший затуманенное сознание. Во рту стоял мерзкий привкус от довоенной еды; ноги затекли от сидения в одной позе. Мысли вяло ворочались в голове; очищаясь от шелухи слов, они складывались в некое абстрактное сожаление.

И тут сверху донёсся шум.

Это не был одиночный минный хлопок, за которым последовал бы стук обвалившихся досок, как без малого месяц назад. Это был куда более мощный взрыв, от которого по стенам пробежала вибрация. А затем послышался скрежет разрываемого металла.

Как если бы взорвали не дом, а внешнюю стену.

Космик начала поднимать голову – и заметила, как пробуждаются или приходят в себя остальные. В сердце натянулась струна, готовая вот-вот лопнуть.

И, встретившись взглядом с каждым из пришельцев, кобыла поняла: то, чего они так боялись и ждали, пришло. Вот только… что именно?

Сонливость вмиг улетучилась, оставив вместо себя решимость и жажду действовать.

Помещение сотряс новый взрыв, заставивший доски жалобно заскрипеть. Вслед за этим, после того как осела поднятая пыль, раздался рваный треск перестрелки.

Космик вскочила на ноги и метнулась к двери. Копыта замолотили по глухой железной панели.

– Откройте! Что у вас там творится? Э-эй!.. Да открывайте же!

Она развернулась и со всей силы лягнула дверь задними ногами. Та отозвалась металлическим лязгом, но, естественно, осталась на месте.

– Чтоб вас всех! Мы что, так здесь и останемся?..

– А ты ожидала чего-то другого? – невесело спросил Шедоу. – Почувствуй-ка себя Эдмоном Дантесом…

Вдруг по лестнице прогремел чей-то топот, и в замок вставили ключ.

Космик тут же повернулась лицом к двери и отступила на шаг, готовая в любой миг прыгнуть в сторону. Как бы то ни было, зайти сейчас мог кто угодно.

Стальная створка толкнулась внутрь, и в подвал вошёл Скайблум, левитируя перед собой всё их оружие. Космик без труда узнала свой «Аргумент», пистолеты-пулемёты, револьверы Метал Доуна и мечи Шедоу. На спине у единорога была его собственная штурмовая винтовка.

– Скайблум! Что у вас там за бардак?! – спросила кобыла.

– Не знаю! – резко ответил тот. – Город под обстрелом! Похоже на гранатомёты и ракетные установки…

– Что?!

– То! Они, кто бы там ни был, уже взорвали один вагон и вот-вот расхреначат ворота! Если не поторопимся, нам всем крышка!

Скайблум телекинезом передал каждому оружие. Космик с любовью погладила копытом свой карабин, повесив ремень на шею. Найдж, как и раньше, достался Сонику, Тейлз поудобней перехватил револьверы, а Крим неуверенно покрутила в руках Дэна. Эми вновь добыла из небытия красную устрашающую кувалду, а Шедоу быстро закрепил на поясе УПМ и проверил лезвия.

– Держи. Я помогу.

Перед Космик возникла её броня. Быстро, отточенными движениями, среди которых не было ни одного лишнего, кобыла влезла в ремни. Скайблум магией помог затянуть застёжки.

– Пошли.

Единорог поднял магией автомат и, махнув всем идти за ним, побежал вверх по лестнице. Космик, а за ней и пришельцы двинулись следом.

В доме, судя по всему, никого не было. На первом этаже мигала лампочка, словно бы генератор работал с перебоями.

Выбежав на улицу, Космик остановилась и, неверяще распахнув глаза, с открытым ртом взглянула на то, что творилось вокруг.

Несколько домов горело; огонь от пожаров разгонял ночную непроглядную тьму. На земле тут и там лежали трупы. У земнопони сжалось сердце, когда она опознала в одном из них давнишнего белоносого часового.

«Фоллен, – всплыло в голове имя. – Его звали… Фоллен Лиф…»

И действительно: лёжа на животе и подобрав под себя ноги, молодой жеребец и правда походил издали на опавший осенний лист, чёрный от грязи.

Космик смотрела на Республику – и не верила своим глазам.

Пони прятались за углами домов. Выглядывали из окон уцелевших строений. Забирались на крыши.

Но всё было понятно и так.

Они были готовы стрелять не только в атаковавшего их невидимого врага.

Но и друг в друга.

В подтверждение этому с боковых улиц были слышны низкие плевки дробовиков и автоматные очереди. Откуда-то справа донёсся очередной взрыв, и над домами взметнулся новый столб пламени и обломков.

Замерла Космик на месте и по другой причине. Равно как и все остальные.

Перед ними с винтовкой наперевес стояла Скайшайн. Грива единорожки была растрёпана, а глаза горели ненавистью. Ствол оружия смотрел прямо вперёд – куда-то между Скайблумом и Космик.

– Не двигаться, – процедила Скайшайн. Взгляд, полный злобы, метался меж двумя пони напротив. – Не ожидала от тебя, братец. Я-то думала, что тебе можно доверять.

– Не глупи, Скайшайн! – крикнул единорог. – Мы хотим помочь! Где отец?

– Мэр Сильвер Стар вместе с другими защищает стену. Я тоже должна была быть там, но решила проследить за тобой: вдруг ты учудишь что-нибудь… непредвиденное. – Её губы растянулись в ухмылке. – И я не ошиблась.

– Сейчас не время для этого, Скайшайн! Городу нужен каждый защитник! У Космик опыта больше, чем у нас обоих, она сможет помочь!..

– Мне всё равно. Ты предатель, братец. – Дуло винтовки нацелилась на Скайблума. – И должен умереть вместе с ними.

Белое свечение магии коснулось спускового крючка оружия. На лице единорога застыло неверие и запоздалый ужас.

Космик напрягла задние ноги, чтобы прыгнуть наперерез…

Но прежде, чем она успела даже моргнуть, мимо шмыгнул знакомый голубоватый проблеск.

Оружие Скайшайн отлетело в сторону, выскочив из телекинетической хватки. А сама единорожка оказалась на земле животом кверху.

Над ней стоял Соник, отливая в свете огня блеском игл. Теперь он действительно был похож на «синее правосудие».

– Хватит уже воевать, – произнёс ёж, глядя сверху вниз на приходящую в себя Скайшайн. – Этим ты никому не поможешь.

– Пошли отсюда, – сказала Космик. – Надо узнать, что же там…

Её голос потонул в рёве близкого взрыва.

Облако пламени взметнулось над западной частью города, и в небо ударил столб серо-чёрного дыма. В воздухе отчётливо запахло гарью.

– Наш склад горючего! – крикнул Скайблум и закашлялся. – Они его уничтожили!..

– Ну пипец, – пробормотала Космик и, тоже кашлянув, обернулась на остальных: – Чего застыли? Валим отсюда!

По главной улице они побежали к восточным воротам.

Навстречу проскакали трое пони, направляясь к месту взрыва. На Космик и её разношёрстных спутников внимания они не обратили.

Ещё один знак того, как же всё на самом деле хреново.

У ворот столпилось немалая часть жителей; у каждого было что-нибудь из оружия. Кто-то притащил из арсенала ящики с патронами, и те стояли тут и там на земле, как полноценные участники сборища. Некоторые из пони забрались на составленные друг над другом коробки и как будто украдкой высматривали сверху то, что было за стеной. Остальные же просто не двигались, нацелив все стволы на ворота.

На другом конце городка прогремели ещё два взрыва.

– Это же… это Космик!.. – пронеслось по толпе.

Многие стали оборачиваться, и синяя земнопони почувствовала себя неуютно.

По большей части оттого, что все эти «защитники» Республики сейчас ни хрена не делали, а только пялились на запертые ворота.

Того и гляди – ещё выстрелят в неё, а не во врага…

Космик стиснула зубы. Внутри неё начал нарастать гнев.

– Чего встали?! – прикрикнула она. – Мне что, надо вас всех учить, как сражаться?! Быстро запустили осветительные ракеты! В это же время – всем в зубы по гранате! По моей команде – когда станет хоть что-то видно, кидайте за стену так, чтобы покрыть как можно большую площадь!

– С какой стати мы должны тебе подчиняться? – Какой-то жеребец нацелил на Космик винтовку. – Тебя вообще не должно здесь быть!

– Но я здесь, – холодно возразила кобыла. – И сейчас я хочу помочь вам отстоять город! Ведь именно это вам нужно, верно?

– Дай мне его ударить. – Наклз выразительно поиграл каменной кистью руки, с неприязнью глядя на жеребца.

– Мы должны сражаться не друг с другом, – продолжила Космик. – А с теми, кто угрожает нас уничтожить! Поэтому давайте отбросим все разногласия и выступим вместе, единым фронтом!

Она протянула копыто вперёд.

– Ну как, вы согласны?

Пони начали переглядываться. Шли томительные секунды, заполненные лишь треском огня и пляской оранжевых отблесков. И каждая из них могла стать для всех последней.

Но всё больше жителей из толпы поворачивалось обратно к Космик. И в их взглядах читалась мрачная, но при этом гордая решимость.

– Хрен с тобой, – сплюнул жеребец и посмотрел на ворота. – Давайте, делайте как она говорит!

– Там вспы… – крикнул было кто-то из наблюдателей на возвышении из коробок.

А в следующий миг вал огня и ударная волна взрыва отбросили Космик прочь от ворот, с силой швырнув на землю.

Сознание ненадолго померкло. Когда же разум стал возвращаться, это принесло лишь боль. Кожа вся горела ожогами, а круп ныл от удара оземь.

Со стоном Космик пошевелилась. Тело не слушалось, будто бы деревянное.

«Где… – пришла заторможенная мысль. – Все… Я…»

Чуть повернув голову, она взглянула туда, где рядом с ней до этого стояли её друзья.

Взрывом их тоже повалило, но отделались они легче Космик – и теперь прятались за разбросанными повсюду ящиками, подгоняемые Скайблумом.

Космик посмотрела в сторону ворот – и у неё перехватило дыхание.

Тяжёлые стальные листы были разорваны в клочья и свисали с петель бахромой из обрезков погнутого металла. По всей видимости, рванула рядом и одна из коробок с патронами: забор чуть сбоку тоже перестал существовать.

А затем Космик увидела их.

Из мрака ночи, зловеще подсвеченные пожаром, к городу приближались рейдеры.

Толпа из оборванных, жутко выглядящих вооружённых пони с криками и улюлюканьем вбежала через взорванные ворота и рассыпалась вокруг, стреляя во всё без разбора.

Космик прикрыла глаза и задержала дыхание. Если она притворится мёртвой, это может обмануть налётчиков, явно обдолбанных по самые фланки.

Пуля чиркнула по броне. Пальнули вскользь – значит, судя по всему, план сработал.

Вопли и хохот стали слышаться тише, когда рейдеры продвинулись в глубь поселения. Взамен к этой адской какофонии добавились крики боли и отчаяния жителей Республики.

«Пора».

Космик резко вскочила на ноги. Перед глазами заплясали чёрные мушки, но кобыла, не обращая на это внимания, схватила в зубы свой карабин и сразу же снесла короткой, но точной очередью голову ближайшему рейдеру.

Внутри синей пони кипела ярость, которая придавала ей сил. Едва она замечала кого-либо из налётчиков, как тут же открывала огонь, безжалостно расправляясь с ним. Броня у рейдеров оставляла желать лучшего, поэтому даже пары пуль было достаточно, чтобы её пробить.

Но их было слишком много.

Происходящее смешалось в голове Космик, запоминаясь лишь смазанными обрывками.

…Мелькает где-то сбоку синий электрический всполох – это Соник уворачивается от атак кого-то из нападавших.

…Бах! бах! – это Тейлз, затаившись за ящиком, отправляет в Тартар своего противника.

…Отлетает в сторону тело какой-то кобылы – это Наклз пускает в ход свои каменные кулаки.

– …Как тебе такое, Илон Маск?! – Шедоу рассекает шею одного из рейдеров, паря на тросах над горящим городом.

– …Н-не п-п-подходи!.. – лепечет Крим, стоя с пистолетом-пулемётом перед приближающимся врагом, а затем зажмуривается и нажимает на спуск.

…Чавк! – это Эми превращает в кашу чьё-то лицо ударом своей кувалды.

…Пони стреляют. Пони бегут. Пони падают… и умирают.

Но теперь жители Республики хотя бы не собирались стрелять друг в друга. У них снова была общая цель – выжить, отбив небывалую по силе атаку.

Пробегая мимо бара, Космик даже заметила, как два бывших противника: Сильвер Стар и Мёрки Грей – отстреливались от врагов, стоя спина к спине. Оба были ранены, но, несмотря на это, продолжали сражаться.

«Жеребята, – вдруг пронеслась мысль. – Шедоу же говорил, что рейдеры хотели увести жеребят, чтобы издеваться над ними, а потом продать… Сволочи! Увижу – мокрого места не оставлю!»

Космик продолжала бежать, постоянно оглядываясь по сторонам. Как для того, чтобы первой заметить, если на неё соберутся напасть, так и для того, чтобы не дать случиться тридцать восьмой главе книги Kkat. Чтобы изменить хоть что-то, предотвратить хоть чью-нибудь гибель… если получится.

Стена из вагонов и стальных листов, которой пони Республики так гордились (хотя втайне завидовали Новой Эпплузе, у которой охранный периметр был куда мощнее), перестала существовать. Что-то было взорвано гранатами и ракетами, что-то – проломлено копытами рейдеров, когда те ворвались в город. Остальное же – обвалилось само по себе.

И теперь почти из любого места просматривалась Пустошь, раскинувшаяся вокруг горящей Республики.

«Но откуда у рейдеров такое оружие?..»

Повернув голову и прикончив при этом очередного врага, Космик наконец заметила то, что искала. И все мысли о том, как могли устроить подобную небывалую доселе атаку, мгновенно вылетели из её головы.

Трое пони в обгоревшей и заляпанной кровью броне тащили более десятка жеребят в Пустошь. Некоторые из малышей упирались, и их подгоняли пинками и матами. Остальные же, которых рейдеры несли на себе, выглядели бессознательными.

Решение последовало в тот же миг.

Зарычав от ярости, Космик рванула с места в карьер. Сильные ноги отталкивались от земли, неся вперёд молодое жилистое тело. У синей земнопони перед глазами было сейчас ровно три цели – и она больше не обращала внимания на то, что происходило вокруг. Для этого просто не оставалось места в её вселенной.

Удар сбоку в грудь повалил её наземь. По инерции кобыла пропахала мордой песок и затормозила лишь тогда, когда ударилась головой в стену дома.

Прежде чем навалилась чернота, Космик успела услышать выстрел.

…Всего миг небытия – и вот её уже трясут за плечи, приговаривая:

– Космик!.. Космик!..

Она открыла глаза.

Боль от ожогов и нытьё усталого тела не давали сосредоточиться. Правую сторону груди вообще словно приложили молотом. Перед взглядом всё плыло, а слова доносились будто из-за какой-то мембраны.

Космик моргнула. Размытый силуэт над ней обрёл форму, оказавшись Соником, который сейчас обеспокоенно глядел на неё сверху вниз.

– Когда ты побежала, в тебя выстрелили, но броня задержала пулю… – сбивчиво объяснял ёж. – Того, кто стрелял, сразу снял Тейлз, но ты лежала, а мы…

Воспоминания острой вспышкой взорвали разум, и Космик резко распахнула глаза.

«Республика! Рейдеры! Надо…»

Она попыталась встать. Голова закружилась, и к горлу подступил неприятный ком тошноты. Космик сглотнула, оттолкнув хотевшего ей было помочь ежа, и на секунду зажмурилась, восстанавливая равновесие.

Вновь посмотрев вперёд, она увидела в подступающих предрассветных сумерках три далёкие фигурки, убегающие прочь в Пустошь.

«Я должна их остановить…»

Она наклонилась и схватила зубами свой «Аргумент». Направила в сторону удаляющихся пони и сделала было шаг…

…но тут же опять упала, придавленная к земле чьим-то телом.

– Не вздумай! – прошипел над ухом голос Скайблума. – Это наши ребята! Они выжили и направились в погоню за этими…

– Ф пофоню?.. – пробормотала Космик сквозь карабин во рту и опустила оружие, после чего Скайблум с неё слез.

А затем до неё дошёл смысл его слов – и она в ужасе повернулась, взглянув на город.

И закричала.

От поселения не осталось почти ничего. Внешней стены не стало уже в разгар битвы, а на месте домов были теперь лишь тлеющие руины. Исключение составлял разве что дом мэра: третий, деревянный, этаж сгорел, а вот нижние – вагоны и бетонные блоки – только покрылись копотью. Среди разрушений повсюду лежали трупы застреленных или сожжённых пони. Некоторые из них выглядели так, как будто их ели.

Республика была уничтожена.

Продолжая кричать, Космик упала на круп и обхватила передними ногами голову. Из глаз сами собой полились слёзы.

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! НЕЕЕЕЕЕЕТ!.. ЗА ЧТО?!! За что-о-о-о?..

Скайблум стоял рядом, не поднимая взгляд. Вокруг них по одному собирались пришельцы.

– Прости, Космик, – прошептал Шедоу. – Этого нельзя было избежать.

– ПОЧЕМУ-У?!! – завопила та, обернувшись. – Почему, как только я стараюсь поступать лучше, всё идёт наперекосяк?! Почему эти грёбаные писаки не могут придумать про нас нормальную, светлую историю?! Почему-у?..

– Я не знаю! – неожиданно резко ответил ёж. – Почему ты спрашиваешь это у нас?! Думаешь, мы следили за тем, как всё это «добро» создавалось на Фимфикшене и Equestria Daily[1] и распространялось оттуда по миру?! Не мы создали эту реальность, и нам не дано изменить её сюжет! Но мы можем видеть в нём те крохи хорошего, которые в него всё-таки заложили! Через пару часов тех рейдеров и пони из Республики обнаружит Литлпип! Её команда расправится с налётчиками и освободит почти всех жеребят из коттеджа Флаттершай на окраине Понивилля, а потом отправит тех в Новую Эпплузу! Пусть все или почти все погибли здесь – но они… но они-то выживут! Мы выживем, Космик! Так же, как смогли это сделать сейчас! Подумай! Просто подумай!.. И ты поймёшь, – устало выдохнул он, – что жизнь на этом не заканчивается.

– Р-ребята… – в полной растерянности пробормотал Скайблум. – В-вы о чём вообще?..

– Не спрашивай, – махнула копытом Космик. – Ты всё равно не поймёшь.

Она поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела в случайном направлении.

– Мне надо побыть одной. – Голос прозвучал глухо, точно через слой ваты. – Оставьте меня в покое.

Копыта вздымали пыль, которая смешалась за эту ночь пополам с пеплом. Космик не оглядывалась – знала, что за ней никто не последует.

Какое-то время спустя она подняла голову, чтобы посмотреть, в какую часть уничтоженного посёлка её занесло. И по коже, перекрывая жжение, пробежал холодок.

В окружении мёртвых тел на маленькой площади перед обгоревшим остовом бара находились двое живых. Сильвер Стар и Мёрки Грей.

Мэр лежал на земле, заботливо накрытый одеялом, которое было обильно заляпано кровью в районе его груди. Изо рта единорога также спускались засохшие красные струйки. Вне всяких сомнений – бессменный в течение многих лет глава Республики был при смерти.

Мёрки же на его фоне выглядел почти невредимым – разве что нога была забинтована, а всё тело покрыто ссадинами и кровоподтёками, – но при этом куда более подавленным. Барпони сидел, свесив голову, у порога своего заведения и баюкал в копытах боевой дробовик с разбитым в труху прикладом.

– П… понибудь ещё в… выжил? – тихо спросила Космик, подходя к ним.

Мёрки Грей повернул голову.

– Нет, – ответил он бесцветным голосом. – Только Скайблум и те трое… Мы пытались что-то сделать, но… – жеребец обвёл ногой картину побоища, – как видишь, ничего не вышло. Все эти пони предпочли защищать нас, вместо того чтоб спасаться самим. И нам ничего не оставалось, кроме как принять их жертву.

– А… – Имя всплывало в голове больше секунды. – Скайшайн?..

Барпони указал копытом куда-то в сторону.

Космик взглянула туда – и увидела лежащую среди других тел белую единорожку.

Её кислотно-синяя грива наполовину сгорела, а пара клочков волос была вырвана с мясом. Рог был сломан; его светлый кончик со спиральной канавкой по боку валялся в пыли, точно клык какого-то зверя. Однако на лице единорожки навеки застыла довольная мягкая улыбка.

«Покойся с миром, Скайшайн, – подумала Космик. – Ты достойно сражалась… и заслужила отдых. В отличие от меня».

– К-х… Космик? Это ты? – послышался слабый голос мэра.

– Лежи! Тебе нельзя говорить! – подскочил Мёрки. – Я не для того влил в тебя столько лечебных зелий, чтобы ты просто сдох сейчас!

– Оглянись, Мёрки… – Сильвер Стар растянул уголок рта в горькой усмешке. – Всё, что мы… создавали… и поддерживали столько лет… теперь уничтожено. Больше ничто… ничья жизнь… не имеет смысла. Ни моя… ни твоя. Моя – так… в особенности.

– И моя тоже? – тихо спросила Космик.

– Не знаю, – вздохнул еле слышно мэр и закашлялся.

Из его рта во все стороны полетели кровавые брызги.

Немного придя в себя, он вновь повернул голову к синей пони.

– Космик… прости…

Он снова начал надрывно кашлять.

Кобыла прикрыла глаза. На языке смешался солёный вкус слёз с острой примесью пепла.

– Прощаю, – прошептала она. – Вы поступали так, как считали нужным.

– И ещё… Мёрки, – позвал слабеющим голосом мэр.

Его рог бледно засветился в рассветных сумерках.

Мёрки Грей посмотрел на него.

– Сдохни, ублюдок! – с неожиданной злостью процедил Сильвер Стар.

Глаза барпони расширились. Но было уже поздно.

Пистолет, который из последних сил левитировал мэр, выстрелил Мёрки в затылок.

Серый жеребец рухнул на землю. Вместо его головы была лишь кровавая каша.

Космик приросла к месту, потрясённо глядя на ещё один труп на этом празднике смерти.

Сильвер Стар усмехнулся – но уже не отчаянно, а победно.

– Прощай… Космик Вэйлор… – выдохнул он и закрыл глаза.

Из живых на площади осталась лишь синяя земнопони.

Чувства кончились, как будто в мозгу перегорели какие-то реле, ответственные за эмоции. Не ощущая в себе ничего, Космик наобум поплелась прочь – и вскоре наткнулась на закопчённую стену бара.

Ноги подкосились. Кобыла села на круп, привалившись спиной к стене.

Не хотелось ничего. Ни жить, ни умирать… ни помнить.

Поблизости валялись какие-то вещи. Скосив глаза, Космик увидела свой проигрыватель, который неведомым образом здесь оказался, и лежащий рядом беспроводной наушник. Другой находился чуть дальше и был, по-видимому, раздавлен чьим-то копытом.

Подчиняясь какому-то скрытому желанию, Космик подобрала уцелевший наушник и вставила в ухо. Нога ткнула по кнопке воспроизведения.

Если и сбегать от реальности, то хотя бы в мир, который того стоит.

Зазвучала электрогитара. Космик узнала песню – но не могла вспомнить её названия. Проигрыватель не так уж и часто подкидывал ей этот трек.

А тем временем голос жеребца запел в её ухе.

Рассыплет ночь обёртки от конфет,
И засмеются звёзды.
Стреляй, стреляй, мой чёрный пистолет,
Холодный и серьёзный…
Селестия, менять я не хочу
Любовь на поцелуи.
И если вдруг тебя уже зовут –
Иди, я не ревную…

Зажигали фонари,
Целовались до зари;
Не рассказывай мне сказки, баста!
Ничего я не хочу,
Бей посуду – я плачу.
Ухожу как одинокий гангста…

Я знаю все секреты про тебя:
Пароли, номер карты.
Мне не нужны ни деньги, ни сердца –
Я гангста без азарта…[2]

«Гангстер»… Слово звучало по-довоенному. Как «рейдер», но более притягательно.

Могло ли быть что-то хорошее в рейдерах – помимо того, что заставляло их совершать ужасные и омерзительные поступки? Кажется, что и нет, но… Если убрать из рейдеров то плохое, что делает их такими, какие они есть? Не получится ли тогда Сильвер Стар… или Скайшайн… Литлпип или Блэкджек – кем бы они ни были… а может, и сама Космик Вэйлор?

Какой была довоенная Эквестрия? Наверное, куда лучше и добрее, чем Пустошь, раз в ней было место для любви, пусть и омрачённой ревностью, как в песне, и не приходилось каждый день волноваться за жизнь друзей, которых здесь гораздо трудней отыскать.

Космик впервые подумала, что очень хотела бы пожить в то, ещё мирное время. Пусть пони тогда и были так же глупы, как и теперь, раз допустили войну.

«Всё не должно быть так, как здесь. Притащить к нам в мир апокалипсис было ошибкой. Чудовищной, гигантской, невообразимой ошибкой! И непоправимой…

Или нет?»

Космик вскинула голову и взглянула вперёд, на выжженные руины своей малой родины.

Затем в глазах синей пони вновь прорезалась боль, и она обратно поникла.

«Если Литлпип каким-то чудом удастся изменить Пустошь, то я в этом ей помогу. Не знаю как, но попробую. Я буду поступать лучше. Умнее. И никто – никто! – больше вокруг меня не погибнет».

Припев («…зажигали фонари…») повторился ещё пару раз, и песня закончилась. Когда прозвучал последний аккорд, кобыла выключила проигрыватель.

– Космик… – послышался рядом негромкий голос Скайблума.

Она повернула голову.

Единорог стоял поблизости и левитировал что-то перед собой.

«ПипБак!» – поняла, присмотревшись, Космик.

– Я нашёл его в доме у отца. Должно быть, остальные твои вещи он раздал, а эту решил заначить…

– Спасибо, – пробормотала синяя земнопони и, взяв зубами ПипБак Спарк Глайдера, натянула его себе на ногу.

Скайблум, отойдя на минуту за инструментами, вернулся с техническим набором и помог затянуть крепления.

Включив устройство, Космик с удивлением обнаружила мигавший в углу экрана жёлтый значок входящего сообщения.

«Что за?..» – подумала она, кнопками наводя курсор на стилизованный конвертик.

ПипБак мигнул и высветил текст сообщения, а также адрес терминала отправки и дату.

Последовательность из четырёх чисел Космик ничего не сказала, а вот дата заставила в замешательстве нахмуриться.

«Двадцать пять дней назад? Когда меня уже схватили…»

Отогнав неприятные воспоминания, она вчиталась в текст.

Привет, Космик.
Я тут зарылся в библиотеку и через несколько дней наткнулся на то, что может тебя заинтересовать. Помнишь ту запись, в которой Гизмо указывал, куда будут направлены чертежи проектов? Так вот, я нашёл базу данных времён войны, где были координаты всех Стойл и исследовательских центров. Пришлось даже воспользоваться для доступа карточкой, которую ты оставила. Я хотел тебе её вернуть, но подумал, что ты сама за ней сможешь прийти, если она тебе понадобится.
Все данные найдёшь в прикреплённом файле.
Удачи в поисках.
Лайфблум.

Внизу был значок вложенного документа.

Космик обнаружила, что её губы растягиваются в улыбке.

– Скайблум, – сказала она, и единорог повернулся к ней. – Кажется, я знаю, куда мы теперь направимся. Присоединишься?

– А что мне остаётся, – вздохнул тот. – Всё равно никому из нас делать тут больше нечего.

Над уничтоженным городком занимался хмурый рассвет. Но Космик казалось, что даже в этой бесконечной пелене облаков она видит редкие проблески солнца.

Заметка: новый уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Навыки: выживание – 100%, скрытность – 100%. Новая способность: Бронированная шкура – сопротивление пулям повышено на 15%. Бонусная способность: Убойная сила – +50% к критическому урону любого оружия.
Игрок: Соник. Навык: выживание – 50%. Новая способность: Верный друг – ваше присутствие даёт дополнительно 5% сопротивления урону всем членам отряда.
Этап задания «Спасти Республику» провален. Добавлен новый этап «Найти Лиру».

¹↑ Fimfiction.net – крупнейший англоязычный сайт для публикации фанфиков по фэндому MLP. Equestria Daily – новостной портал и агрегатор контента по MLP (именно здесь впервые была опубликована книга Kkat).

²↑ Немного изменённый текст песни Gangsta группы «Маяковский».

Глава 17. Битва стали и плоти

– Вся эта операция – позор. И каждый, кто в неё ввязался, позорит имя и честь Стальных Рейнджеров.

Fallout: Equestria, гл. 28

Костёр пылал ярким пламенем, пожирая тела погибших.

Пришлось потрудиться, стаскивая все трупы на центральную площадь. Космик хотелось блевать, когда она прикасалась к мёртвой плоти зубами, но синяя пони держалась, напоминая себе, что скоро всё уже кончится. Хотя пару раз её всё-таки вывернуло – когда ей на глаза попадались тела жеребят. Растоптанных, застреленных… не успевших убежать от огня – или чужого копыта.

Скайблуму и пришельцам было проще: у одного был телекинез, у других – руки. Но даже они, после того как работа была выполнена, ещё долго брезгливо отряхивались.

А затем единорог поджёг магией гору тел.

И теперь вся группа стояла посреди руин и смотрела на этот огонь, которому было безразлично, что обращать в пепел. Рассвет давно наступил, и Космик чувствовала себя непривычно: дневной костёр казался ей чем-то странным. Но она не хотела больше видеть лица тех, кого не смогла уберечь. Её разум и так балансировал на тонкой грани.

Никто не произносил ни слова. Все выглядели подавленными. На Крим не было лица; стоявшую в оцепенении крольчиху обнимала Эми. Чао Чиз вообще как будто полностью ушёл в себя – и лишь держался за руку Крим. Как хватается за соломинку утопающий в море зла, захлестнувшего своим тёмным приливом целый посёлок.

Она обернулась на Скайблума. Тот застыл на месте, закрыв глаза, и, казалось, глубоко ушёл в свои мысли.

– Прости, Скайшайн, – вдруг прошептал он. – Если б только я мог тебя спасти…

Единорог покачал головой. На его зажмуренных глазах показались слёзы.

– Почему-то мы оба виним во всём этом себя, – негромко ответила Космик. – Хотя по факту сделали всё, что от нас зависело.

– Я понимаю. Но блин!.. – Скайблум стиснул зубы от сдерживаемых рыданий. – Как же так-то, а?..

– Теперь ты представляешь, что я чувствовала после гибели своего отряда. Но я выдержала тогда… И мы выдержим теперь. Я знаю это.

– Но к-как?.. – Единорог сдавленно всхлипнул, и Космик вдруг поняла, насколько же он всё-таки молод. – К-как м-можно с-с таким сп-правиться?..

– Не знаю. Но можно просто перестать на этом зацикливаться. Нам надо двигаться дальше, ты помнишь?

– Д-да, конечно…

Скайблум выдохнул, успокаиваясь, и украдкой вытер глаза болтающейся лямкой бронежилета.

– Космик, – негромко окликнул кобылу Тейлз.

– Что?

Она обернулась. Лисёнок протягивал ей комок пыльной бледно-серой ткани – плащ-невидимку Метал Доуна.

– Оставь себе, – мотнула она головой. – Мне он сейчас ни к чему. И кстати о том, чтобы идти дальше… Шедоу, у тебя же всё ещё с собой книги?

– Да. – Чёрный ёж повернулся к Космик. – А почему ты?..

Он осёкся, и кобыла кивнула.

– Именно. Ты знаешь, почему я хочу сделать это. Ты видел… этой ночью ты всё видел.

– Тебе так будет легче?

– Можешь считать, что да. И к тому же… я хочу вновь выстроить для себя четвёртую стену, или как там это у вас называется… Возможно, будущее определено как раз потому, что его ход был зафиксирован – на чём-то, находящемся в этом мире.

– Они по двадцатке баксов за каждый том стоят… – пробормотал Шедоу, но всё же полез в рюкзак.

– Ты хочешь… сжечь «Фоллаут: Эквестрию»? – спросил Тейлз. – Прямо здесь? Сейчас?

– Вы её всё равно уже прочитали, – с грустной усмешкой сказала Космик. – А Шедоу – так вообще чуть ли не наизусть выучил. И вдобавок… – Она отвернулась и взглянула на огонь. – Это просто было бы символично.

Чёрный ёж наконец достал из рюкзака книги и раздал их друзьям. Затем повернул голову к Космик.

Кобыла кивнула. И пришельцы по очереди, начиная с первого тома и заканчивая последним, бросили книги в огонь.

Языки пламени принялись пожирать страницы. Космик глядела на то, как съёживается, обугливаясь, постапокалиптическая история её мира, – и чувствовала, как постепенно расслабляются стальные тиски, уже долгое время сжимавшие её сердце.

«Пепел к пеплу, – подумала она. – Покойся с миром, Республика. Гори в аду, Kkat. И вся твоя грёбаная FoE».

Они ещё какое-то время смотрели на горевший костёр. Затем, когда пламя стало спадать, Космик словно очнулась от владевшего ею беспомощного уныния.

– Пошли, – сказала она. – Здесь нам больше незачем оставаться.

Камни и песок привычно ложились под ноги.

Отряд, пополнившийся Скайблумом, шёл в никуда по сухой безжизненной равнине.

Космик не бывала раньше в этой части Эквестрии (судя по компасу на ПипБаке, их цель, загадочный «исследовательский центр № 13», находилась где-то в стороне Хуфингтона) – и, если честно, опасалась тех мест. Не так уж и далеко была Филлидельфия, где творил свои ужасы Красный Глаз, – но ещё ближе располагалась Прекрасная Долина с её адскими гончими и хранилищем отходов от каких-то опытов с магией. Кто знает, какая дрянь могла оттуда выползти. Те же аликорны, к примеру.

Но пока всё было тихо. Еды и воды они взяли с собой на несколько дней – примерно столько было по карте до места назначения. А там уже они точно нападут на след Лиры – и, возможно, смогут пополнить запасы.

Рано или поздно всё должно будет разрешиться.

Космик вздохнула. О будущем в последний месяц она старалась вообще не думать.

«Я убью Лиру, отомстив ей за смерть друзей. Наверное, провожу Соника и его команду обратно в их мир… а дальше что? Что буду делать я? Республика уничтожена, так что приткнуться мне теперь некуда. Впрочем, Скайблуму тоже. Может, пойти в Новую Эпплузу? Или на узловую станцию Р-7?.. Ай, да какая сейчас разница? Справиться бы сначала с этим…»

Вдруг её устремлённый в пустоту взгляд зацепился за что-то в пейзаже, и она вскинула голову.

Мимо них, точно заблудившийся путник, дрейфовал спрайт-бот. Но какой-то странный.

Космик сперва даже не поняла, что с ним не так. Однако потом до неё дошло.

Из него не играла музыка.

Значит, он кем-то в этот момент управлялся.

Словно в ответ на её мысли, маленький робот повернул к их группе и подлетел чуть ближе, разглядывая их своей камерой.

Космик остановилась. Пришельцы и Скайблум тоже – они явно были изумлены не меньше. Спрайт-бот также завис – напротив их увеличившегося в последнее время отряда.

– Н-Наблюдатель?.. – осторожно спросила синяя земнопони.

Но из динамика раздался безумный смех, который принадлежал отнюдь не Спайку.

Космик бросило в холодный пот. В голове сразу всплыли слова дракона о том, что кто-то, кроме него, научился получать доступ к спрайт-ботам.

А затем маленький летающий робот заговорил:

– Ну здравствуй, Космик Вэйлор.

Голос принадлежал какой-то кобыле. И судя по характерному шипению засохших голосовых связок, – гулю.

Оглянувшись на остальных, Космик поняла, что они тоже ошарашены. Причём Шедоу – особенно.

– Кто ты? – резко спросила она и перевела карабин со спины на бок, нацеливая на парящего бота. – И откуда ты знаешь моё имя?!

Ощущение неведения бесило на этот раз особенно сильно.

– Я многое про тебя знаю, Космик… – снова рассмеялась кобыла-гуль. – И раз уж на то пошло, то и ты знаешь кое-что про меня. Догадываешься, м-м?

– Лира, – процедила Космик. Пазл в мозгу сложился. – Это всё ты… Это ты через подставного торговца наняла Метал Доуна, чтобы украсть у Монтеррея Джека чертежи из Башни Тенпони, а потом избавиться от свидетелей. И первое тебе удалось. Но вот со вторым, – земнопони усмехнулась, – у тебя вышла промашка.

– Да, было неприятно узнать, что ты жива. Особенно видя это глазами моего кибергуля, который оказался настолько труслив, что выболтал тебе моё имя. – Шипение из победного стало злобным. – Пришлось деактивировать его мозговой имплант, отчего сработал модуль самоуничтожения…

– Ты… ты монстр! – выдохнул Скайблум. – Зачем ты всё это творишь?..

– Скажем так, у меня есть кое-какие свои интересы. – Космик плохо представляла себе, как выглядит Лира Хартстрингс, однако была уверена, что сейчас на губах той заиграла ухмылка. – Но мы отвлеклись.

Спрайт-бот вновь повернулся к Космик.

– Было непросто выйти на твой след – но мне удалось. Правда, несколько раз я попадала на ботов, которые уже кем-то управлялись… это и есть Наблюдатель, о котором ты говорила? Но не суть. Ты металась из одного конца Пустоши в другой – но в итоге вернулась туда, откуда и начала. В Республику.

– Ч… что ты знаешь о Республике?! – на грани срыва произнесла Космик.

Копыто лежало на предохранителе «Аргумента». Пара движений – и пули разнесут спрайт-бота в клочья.

– Я долго думала, как тебя оттуда достать. И в результате нашла простой, но действенный способ.

– Так это ты навела рейдеров на посёлок?! – выкрикнул Шедоу, наставив палец на спрайт-бота. – И дала им гранатомёты и ракетные установки, чтобы они смогли проломить стену?!

– Рейдеров? Не-ет. Они сами пришли. Я просто подгадала момент, чтобы подвести перед этим свою небольшую армию – и, так сказать, облегчить им задачу. Но я и подумать не могла, что ты опять выживешь. Браво, Космик. Мне уже не терпится с тобой встретиться.

«Встретиться?..»

Внезапно Космик осенила одна идея. Аккуратно отпустив карабин, синяя земнопони коснулась ногой кнопок ПипБака – и принялась незаметно их нажимать.

– Ты знала! – сказал Тейлз. – Ты знала о готовящемся налёте! Откуда?!

– Ну, у меня есть свои источники, – промурлыкала Лира – насколько вообще так можно было сказать о голосе гуля. – Вам о них знать не обязательно.

– Но… ты должна быть мертва! – выпалил Шедоу. – Твой скелет же прирос к уличной скамье в Кантерлоте!

– А вы и там успели побывать? – хохотнула кобыла-гуль… но с каким-то надрывом. – Впрочем, неважно. Эх, Бон-Бон… В последние годы перед концом она стала перенимать мою любимую сидячую позу. – В её голосе прорезалась горечь. – Жаль, что всё обернулось вот так…

– Я убью тебя, – проговорила Космик сквозь зубы, глядя прямо на бота, чтобы отвести внимание Лиры от того, что делала. – Найду и убью. И гори потом всё радужным пламенем.

– Солнце и радуги близко, Космик, – опять засмеялась гуль. – До них осталось всего ничего… Ах да, хочу кое о чём вас предупредить. Скоро здесь будет довольно жарко. Так что постарайтесь отойти отсюда подальше до взрыва. Adieu.

И спрайт-бот, из которого наконец-то полилась музыка, медленно полетел прочь.

– Взрыва?.. – пробормотал Шедоу и вдруг хлопнул себя по лбу. – Точно! Как я мог забыть!..

И он сорвался с места, набирая просто невообразимую скорость, и через пару мгновений уже исчез вдали.

Соник с Наклзом переглянулись и молча рванули следом, растаяв вдали синей и красной вспышками.

– И… что это было? – озадаченно протянула Космик.

– Глава тридцать девять, – ответил Тейлз, повернув к ней голову. – Литлпип взрывает Марипони.

В памяти синей пони сразу же возник эпизод из сожжённой книги.

– Твою мать! Какого хрена тогда они попёрлись туда?..

– Я думаю… – Лисёнок посмотрел на Эми и Крим, видимо ошеломлённый своей догадкой. – Шедоу решил уничтожить Изумруды Хаоса.

Бесплодные пейзажи мелькали вокруг быстрее любого калейдоскопа. Ветер свистел в ушах, а глаза приходилось всё время прищуривать. Шедоу не мог подобно Сонику бегать со скоростью звука, но хотя бы машину обогнать был в состоянии.

Изумруды он вытащил из рюкзака на бегу и теперь крепко сжимал в ладони. Если разжать руку, то их раскидает по всей Пустоши. С одной стороны, хорошо: Эггман тут их точно не сможет найти… но с другой – не внесут ли они диссонанс в этот мир и не станут ли причиной ещё более страшного конфликта, как, например, секретный проект «Горизонты»?

«Нет. Пусть они тогда не достанутся никому. И лучший способ этого достичь – развеять их взрывом мегазаклинания. Хотя… – чёрный ёж усмехнулся, – вдруг их нельзя уничтожить таким “примитивным” образом?»

Где находится Марипони, Шедоу себе представлял. Серьёзно, он был бы не он, если бы не смотрел на метки, когда Космик включала карту. Несколько минут гонки – и об этих камнях можно будет не беспокоиться.

Только бы не попасть под сам взрыв… или под лапу адской гончей.

Обернувшись, Шедоу заметил два всполоха: синий и красный, – которые стремительно его догоняли.

«Да, похоже, после полувека в заморозке я немного не в форме… Ничего, им меня не переубедить. Я должен это сделать. Это – единственный выход».

Соник и Наклз совершили последний рывок – и вдруг оказались прямо от него по бокам. И бежали вперёд с точно такой же скоростью.

Шедоу фыркнул и ещё ускорился. Они – тоже.

Оторваться не удавалось.

– Чёрт, вы так и будете за мной по пятам следовать?..

Он осёкся.

Голос должен был искажаться от скорости и уноситься назад из-за ветра. Но слова почему-то звучали чётко и ровно, как если бы Шедоу стоял на месте.

Словно в мультике, где создатели немного обошли физику, дабы придать моменту кинематографичности.

«А ведь мы тоже, если так посудить, герои одной франшизы. И главным в ней как раз является Соник. А я исполняю свою обычную роль трикстера-недоантагониста…

Но постойте… – Шедоу чуть сбавил темп. – Тогда должна быть и версия Земли, где мы всего лишь выдуманные персонажи! Ведь это же нелогично, когда в каждом конкретном фэндоме герои попадают в мир, в котором про них не знают… Сколько же тогда этих миров, получается?..»

– Шедоу, послушай! – крикнул Соник, бежавший слева. – Ты не обязан этого делать! Как только мы поможем Космик завершить её миссию, то сразу отправимся обратно на Землю и с помощью Изумрудов победим Эггмана уже окончательно!

– А если ему вновь как-то удастся заполучить их? – Чёрный ёж мотнул головой. – Нет, увольте – я не собираюсь рисковать целым миром! Изумруды слишком опасны!..

– Мы, между прочим, за них тысячи лет воевали! – справа пробасил Наклз. – Ты не можешь распоряжаться ими как тебе вздумается!..

– Ах, значит, не могу…

Шедоу резко затормозил, вспахав кроссовками в песке борозды. Его преследователи по инерции улетели чуть вдаль, но тут же вернулись к нему и встали напротив.

– Послушайте, – заговорил чёрный ёж, слегка успокоившись. – Я понимаю, вам хочется иметь этот козырь на своей стороне в битве с Эггманом. Но… – Он покачал головой. – Вы сами теперь знаете, как легко это оружие меняет своего владельца. Это не та магия, как у Элементов Гармонии. Ей без разницы, кто ею управляет. Да, может, мы не заслуживаем использовать сами Элементы, и нам остаются лишь Изумруды… но они намного опасней. И непредсказуемей. Именно что безликостью своей силы. Вот скажите, вы готовы пойти на такой риск? Зная, что права на ошибку у нас больше не будет?

– Как будто оно у нас когда-либо было, – проворчал Наклз. – Но эти Изумруды – важная часть мироздания. Уничтожив их, мы высвободим ужасную силу, которая может разрушить этот мир окончательно.

– Да многие тут будут скорее этому рады! Оглянитесь вокруг – что вы видите?! – Шедоу обвёл рукой безжизненную пустыню. – Да и к тому же… Сюжет хэдканона идёт своим чередом, несмотря ни на что! Вы видели, как Космик пыталась сломать таймлайн, спасая свой город. Не вышло! Всё оказалось частью другой, более глобальной истории! Эквестрия не рухнет от Изумрудов! Она уже рухнула два столетия назад! Мы здесь ничего не изменим! А там, – он указал себе за спину, имея в виду Землю, – мы ещё можем на что-нибудь повлиять! И лучше всего, если мы свяжем Эггману руки! Да, у нас самих не будет туза в рукаве, но мы будем вместе – а Роботник один! Все, кто с ним будет, – это его правая рука агент Стоун и Метал-Соник! В то время как за нами будет стоять весь мир! И твоя семья, Соник! – Чёрный ёж повернулся к синему. – Они же тоже будут с нами! И вы считаете, что какие-то там камни, – Шедоу разжал ладонь, показав Изумруды, – важнее всего этого?

Соник и Наклз молчали, опустив голову. Каждый из них думал сейчас, наверное, о чём-то своём: Соник – вероятно, о Томе и Мэдди, а Наклз – скорее всего, о племени ехидн, которые истребили ежей, но и сами сгинули в вечности.

Наконец Соник вздохнул:

– Хорошо, Шедоу. Делай как считаешь нужным. Я не буду тебе препятствовать.

Наклз кивнул:

– Позволь мне снова объединить Изумруды, чтобы они точно не разлетелись.

Шедоу на миг усомнился. Вдруг этот красный только и ждёт, чтобы взять камни, а потом убежать с ними обратно к Космик?

Но тут же чёрному ежу стало стыдно от таких мыслей. После его дешёвой демагогии, использованной, чтобы пробить тех двоих на чувства, подозревать их в нечистых помыслах, да ещё зная, что Наклз, как-никак, Элемент Честности, было бы просто низко.

Шедоу медленно протянул Изумруды ехидне. Тот осторожно взял их, накрыл беспалой ладонью – и из-под его рук засиял свет магической силы. Всё-таки его племя было более искушённым в обращении с этими артефактами.

Чуть погодя свет померк, и Наклз разжал руки. На его ладони лежал довольно большой камень глубокого зелёного цвета, как будто слабо сверкающий изнутри.

– Держи, – ехидна передал Мастер-Изумруд Шедоу. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Чёрный ёж благодарно кивнул – и опять пустился с места в карьер, силясь успеть до Марипони.

Пустошь расстилалась вокруг – бессмысленная и безмолвная.

Во время бега Шедоу то и дело поглядывал по сторонам, чтобы не пропустить нужный комплекс. А попутно подмечал отдельные моменты разыгрывающейся драмы.

Вот летит над пустыней небесный фургон, который тянет за собой ржавошкурый пегас с рыжей гривой, – это отряд Литлпип направляется в Прекрасную Долину, чтобы отдать Богине Чёрную Книгу из Кантерлота… а потом уничтожить и то, и другое.

Вот белая кобыла с чёрно-красной гривой целится из снайперской винтовки, а рядом лежит окровавленное тело сиреневого аликорна. Это Блэкджек и Лакуна, и Блэкджек собирается убить Литлпип.

А в небесах слетаются к Марипони воздушные корабли – это Анклав прибыл, чтобы заключить союз с Богиней.

Никто из них не знал про чёрного ежа, а того, в свою очередь, они не интересовали.

Вскоре на горизонте показался полуразрушенный комплекс.

«Интересно, а обычный дозиметр замерил бы магическую радиацию этого места?» – подумал Шедоу, ускоряясь ещё сильнее. Было бы глупо столько всего пройти – и сдохнуть от магической лучевой болезни.

Закладывая крутой вираж, он закинул Мастер-Изумруд в большую лужу зелья трансформации, называемого в этом мире Порчей, и со всех ног помчался обратно.

Совсем скоро здесь будет очень жарко.

Прищурившись, Шедоу заметил впереди Соника и Наклза. Те стояли и ждали его – а когда он, не снижая скорости, пронёсся мимо, побежали, как и тогда, от него по бокам.

Все читали книгу – и знали, что должно произойти.

Но вот в поле зрения появились разноцветные замершие фигурки – Космик, Скайблум, Тейлз, Крим, Чиз и Эми. Они стояли и напряжённо вглядывались в даль, ожидая, когда трое других к ним вернутся.

– Мы всё!.. – успел крикнуть Шедоу, пока они втроём тормозили кроссовками об землю, приближаясь вплотную к отряду.

А потом вдали взметнулся ядовито-зелёный пузырь взрыва жар-бомбы.

Все прикрыли глаза, чтобы не ослепнуть от вспышки. Вокруг замерцало бледное розовое сияние – это Скайблум создал слабенький щит от ударной волны, чтобы защитить группу.

Пузырь всё расширялся, наливаясь вторым, низко висящим солнцем. В щит ударил порыв радиоактивного ветра – но не настолько сильный, чтобы сбить кого-нибудь с ног. Скайблум лишь поморщился, вливая больше магии в своё заклинание.

ПипБак на ноге Космик защёлкал. Но кобыла не обращала на это внимания.

Свечение немного угасло, и она во все глаза смотрела на взрыв, как будто представляя себе апокалипсис двухвековой давности.

Через несколько минут столб магического огня расплылся в тёмное дымное облако. Видно было лишь, как светится земля, заражённая ещё на многие столетия… или же до применения Садов Эквестрии.

– Прощай, Мастер-Изумруд, – сказал Шедоу. – Прощай, Богиня.

– Я иду за тобой, Лира, – прошептала Космик.

Они постояли ещё немного в молчании. Дозиметр на ПипБаке достиг жёлтой зоны, и Космик раздала всем антирадин из своих запасов, купленных в Новой Эпплузе.

Затем отряд пошёл дальше.

На следующий день местность вокруг начала меняться.

Вместо безжизненных равнин стали встречаться поросшие зеленью холмы и редкие рощицы, а под ногами появилось хоть что-то кроме песка и камня. Все немного приободрились, хотя даже так вид пейзажа вокруг оставался довольно мрачным.

Как и настроение у всего отряда.

Осознание того, что уже скоро они доберутся до цели, никого не радовало. Космик и Скайблум переживали в своих мыслях уничтожение родного города, а пришельцы следовали за ними скорее по инерции – отчего ловили общую волну. Ведь они тоже больше не были теми наивными антропоморфными созданиями, что впервые попали в мир победившего магического «Фоллаута».

Время тянулось медленно. Но всё же тянулось.

Цифры расстояния равномерно бежали вниз на ПипБаке Космик. И когда она чувствовала, что ей особенно скучно, она успокаивала себя тем, что с каждым разом им остаётся идти всё меньше и меньше.

Лира получит своё. И плевать, что она была каноничным персонажем.

…На посёлок они набрели во второй половине дня по времени ПипБака. Космик оставила шестнадцатичасовой формат – так было привычнее ей и Скайблуму.

Поселение, очевидно, было заброшено. Строения в нём даже издалека выглядели обветшалыми, как тот дом на полпути между Республикой и Новой Эпплузой, а от самого места веяло покинутостью, словно здесь уже двести лет никого не было.

Особенно привлекала внимание большая ажурная постройка на северной окраине – с несколькими башенками, которые были плотно обвиты трубами. Ещё одна труба – гораздо более толстая – отходила от здания и терялась где-то за горизонтом.

– Что это? – спросила Космик, разглядывая в бинокль необычное строение.

Они стояли сейчас на невысоком холме, и посёлок отсюда был виден как на ладони.

– Наверное, НПЗ, – пожал плечами Скайблум. На недоумённый взгляд кобылы он пояснил: – Нефтеперерабатывающий завод. Предприятие времён войны. Видишь трубу? По ней на завод поступала нефть, а потом перегонялась в бензин и разные другие продукты. А потом упали бомбы, и всё это стало никому не нужно. А те, кто здесь работал, либо убежали… либо просто умерли от голода и радиации.

– Бр-р, жуть какая, – передёрнулся Соник.

– Обычная история, – хмыкнула земнопони. – Так было везде. Почему же здесь должно быть по-другому?

Она рванула копытом затвор висящего на боку карабина.

– Пошли. Проверим, как там что, и остановимся там до завтра.

Отряд спустился с холма и вскоре вступил в посёлок.

Вблизи это место казалось ещё более унылым. Все дома были как будто построены из кирпича и обшиты снаружи металлом. Космик терялась в догадках, зачем так сделали (Скайблум, кстати, тоже), и потому просто бродила по главной улице туда-сюда, глазея на здания.

В основном ничего интересного в них не было – обычные дома, пусть и защищённые дополнительно с какой-то неясной целью. Но парочка всё же выделялась на общем фоне.

Прежде всего – грозного вида укреплённое здание в самом центре на возвышении… скорее всего, местная ратуша. На одной из её толстых круглых башен был поднят флаг, который Космик не знала. Земнопони поразило то, что отсюда можно управлять обороной всего посёлка, да и вообще удачно отстреливаться при осаде.

По сути, «ратуша» была настоящей крепостью, которая не позволила бы взять городок врагам… но вся эта мощь оказалась бессильна перед ограниченностью запасов и смертельной всепроникающей радиацией.

Но дольше всего Космик простояла, глядя на огромную, обшитую металлом голову жеребца, которая свешивалась с крыши, очевидно, местного бара. Память болезненно кольнула сердце: здесь очень понравилось бы Мёрки Грею… если бы тот соизволил вовремя оглянуться.

Да и вообще – если бы Республику просто разрушили, не переубивав почти всех её жителей, то выжившие вполне могли бы дойти сюда и начать жизнь заново.

Космик сморгнула слёзы.

Но прошедшего не вернуть. Остаётся лишь двигаться вперёд, не повторяя прежних ошибок.

Она развернулась, чтобы позвать друзей и вместе поискать уголок для ночлега… но слова застряли у неё в горле.

Из-за домов выходили Стальные Рейнджеры.

Скайблум и пришельцы медленно отступали под прицелом гранатомётов к середине площади, где стояла синяя земнопони. Судя по всему, их тоже застало врасплох внезапное появление бойцов этой фракции.

– Эм-м… привет? – неуверенно сказала Космик.

Она изо всех сил старалась даже не смотреть на своё оружие, чтобы не нервировать этих суперсолдат, по слухам готовых убить за любое довоенное техническое устройство.

Из стянувшегося вокруг кольца вышла закованная в броню фигура.

– Вы незаконно зашли на территорию Стальных Рейнджеров, – прозвучал искажённый шлемом жёсткий кобылий голос. – Одно это является поводом вас ликвидировать. Однако мы будем более снисходительны. Оставьте здесь всю вашу технику – и можете убираться куда хотите.

– Может, вы для начала хотя бы представитесь? – нервно фыркнул Шедоу.

– Паладин Лиллипад Кэнди, восточное крыло Мэйнхэттенского отделения, – ответила пони в броне. – Ваши имена нас не интересуют. Только технологии, которыми вы пользуетесь и которые мы призваны сохранить. Крестоносец Рэйн, – обратилась она к одному из Рейнджеров, – обыскать их.

Тот кивнул, махнул копытом – и кольцо вокруг путников стало сжиматься.

Космик шумно втянула воздух.

«ПипБак! Нельзя им отдавать, там карта! Как ещё я смогу добраться до Лиры?..»

Она оглянулась на Рейнджеров, подходящих всё ближе, – и в голове само собой возникло решение.

– За мной! – выкрикнула она и первой, быстрее, чем кто-либо мог понять, рванулась назад.

Оттолкнувшись, Космик запрыгнула на спину одному из бойцов и, на всякий случай упав вбок, помчалась в сторону «ратуши».

Вжу-ух! – пущенная кем-то граната пролетела мимо и вдребезги разнесла фасад небольшого жилого домика.

Глянув по сторонам, Космик различила смазанные от скорости разноцветные фигурки пришельцев, которые также спешили к маленькой крепости. Должно быть, им тоже удалось выскользнуть – и теперь Наклз нёс на руках Крим и Чиза, а Соник – Эми. Шедоу и Тейлз старались не отставать; чёрный ёж тянул за собой лисёнка – всё-таки тот был среди них самым медленным. Скайблум скакал рядом – и тоже спасал свою жизнь.

За спиной раздавались взрывы. Фонтаны земли взметались по сторонам, а от домов по улице отлетали кирпичи и стальные обломки.

Уж что-что, а разрушать эти солдаты действительно умели.

Космик ускорилась – да так, что лёгкие чуть не выпрыгнули из груди. Последние несколько метров…

Компания влетела в распахнутые ворота первого этажа. Резко затормозив, все попадали, прокатившись вперёд по гладкому полу. Повернув голову, Космик заметила рычаг сбоку от дверей – и что было сил ударила по нему ногой.

Гермостворки захлопнулись. Сверху упала броневая плита, дополнительно запечатывая вход.

И сразу за этим с той стороны раздался гулкий взрыв реактивной гранаты.

Всё же кто-то из Рейнджеров додумался прицелиться, прежде чем выстрелить.

Вот только поздно.

Ворота выдержали. И, судя по всему, были способны остановить ещё немало попаданий.

Космик со вздохом облегчения сползла по стене на пол.

Подняла взгляд…

И тут же с трудом удержалась от крепкого ругательства.

Из маленького холла влево и вправо отходили коридоры. А прямо напротив дверей была лестница наверх, расходящаяся по сторонам после первого же пролёта.

И на ней было полно Стальных Рейнджеров.

Прикрывая друг друга, они нацелили все свои пушки прямо на вбежавший внутрь отряд.

Много пушек.

Космик даже пробежалась глазами вверх по ступенькам, подсчитывая противников.

Они расположились на площадке, свешивались через перила сверху…

Нет.

Это не конец!

– За мной!!!

Космик метнулась вправо, молясь обеим Богиням – настоящим, в отличие от той, которую взорвала Литлпип, – чтобы другие успели последовать за ней.

В следующий миг пространство позади утонуло в грохоте взрывов.

На бегу обернувшись, Космик едва не заорала от счастья.

Все были живы. Да, у Скайблума дымился его ярко-алый хвост, Тейлз подволакивал правую ногу, а по лицу Шедоу стекала кровь – но они были живы. И до сих пор бежали за ней, Космик.

Они. Были. Живы.

И осознание этого вмиг изгнало панику из разума синей пони.

Вновь посмотрев вперёд, Космик увидела, что коридор оканчивается двойными дверями. Ускорившись до боли в ногах, она влетела в них, выставив плечо – на случай, если те были заперты.

Но заперты они не были. Космик ввалилась в какое-то помещение и покатилась по полу. Плечо от удара в дверь резко заныло, но эта боль сейчас только придавала кобыле сил.

Вслед за ней в комнатушку вбежали и остальные. Скайблум тут же захлопнул двери и телекинезом опустил на них мощный засов, как нельзя кстати оказавшийся именно с этой стороны проёма.

«Тут явно жили одни параноики», – подумала Космик. Затем приподнялась и огляделась, восстанавливая дыхание.

Судя по всему, они заскочили в какой-то круглый тамбур, служивший вдобавок и техническим помещением. Намётанный глаз кобылы различил вокруг лежащие у стены ветхие швабры и огнетушитель, вероятно пустой… а также очередную дверь, над которой был приклеен знак, обозначавший вход на лестницу.

В коридоре всё ещё грохотало. Стальным Рейнджерам, по-видимому, просто некуда было девать все свои реактивные гранаты.

Но уже через пару мгновений взрывы стихли – и послышался другой, не менее опасный звук. Приближающийся грохот бронированных копыт.

В двери забарабанили. Те прогибались внутрь от ударов, но засов держал крепко. Хотя было очевидно, что такая защита долго не протянет.

– Есть идеи, как нам спасаться?! – крикнул Скайблум. – Мало того, что они тут, так ещё и здание окружено…

– Шедоу, у тебя же ведь остались кольца? – неожиданно спросил Тейлз.

– Да, три штуки, – ответил чёрный ёж. – А что?

– Дай мне два! Я сгоняю на Землю и приведу нам помощь!

– Какую помощь?! Где ты её там найдёшь?..

– Шедоу, у Тейлза есть самолёт! – вставил Соник.

– Что? А, точно… Тогда давай. Но погоди, – Шедоу внезапно нахмурился, – разве тут время не течёт намного быстрее?

– Я знаю! Постараюсь как можно скорее! А вы продержитесь тут, хорошо?

– Обещаем. – Пара колец перекочевала из руки в руку.

Тейлз подбросил одно из них в воздух, помахал всем и исчез в портале.

– Самолёт?.. – пробормотала Космик и только мотнула головой в удивлении. – Ладно, все разговоры потом. Идём туда, – указала она на дальнюю дверь, – и отстреливаем этих сверху!

Засов уже сильно прогнулся – и, казалось, вот-вот сломается. Из коридора доносились ободряющие крики: Рейнджеров захватил азарт от погони за беззащитной для их пушек целью.

Космик и остальные подбежали ко входу на лестницу, и кобыла распахнула дверь.

«Мать твою Луну на четыре стороны!»

Перед ними опять оказался Рейнджер. Очевидно, он прибежал на шум – но выбрал немного иной путь, нежели его товарищи. И застыл на месте, не ожидав увидеть перед собой такую компанию.

А вот Космик не забывала, что нужно действовать быстро. Пользуясь заминкой противника, она оттолкнулась от ступеньки и проскользнула прямо у того между ног, сразу взбежав на площадку.

А через мгновение толпа пришельцев буквально сбила с ног незадачливого Стального Рейнджера и устремилась наверх вслед за Космик. Последним бежал Скайблум, который просто перепрыгнул через упавшее закрытое бронёй тело.

В это время засов не выдержал и сломался, и Рейнджеры гурьбой ворвались в комнатушку. По лестнице ожидаемо застучали тяжёлые копыта.

Взбежав по ступенькам, отряд прошёл через открытый люк и оказался в просторном круглом помещении с панорамным окном – на верхнем этаже той самой башни с поднятым флагом. Дверь в её стене вела на открытую галерею, исполнявшую роль «крепостной стены», на другой стороне которой находилась ещё одна башня, на этаж выше. Именно оттуда могли появиться Стальные Рейнджеры, если часть из них пошла обходным путём.

Космик стиснула зубы.

Да что ж всё так плохо-то?! Как ни крути, они всё равно в ловушке!

Плевать. Надо выжить. И добраться до Лиры. Любой ценой. Чего бы это ни стоило!

Ударом ноги кобыла захлопнула крышку люка и дёрнула головой, указывая Скайблуму на круглый тяжёлый стол в центре комнаты. Похоже, здесь раньше проводились совещания.

Единорог кивнул и, приподняв стол магией, уронил его на люк столешницей вниз. А затем сел туда сам, добавляя ещё веса.

«Главное, чтобы из гранатомётов не начали палить. Иначе тут всё рухнет прямо им на головы».

Снизу в крышку люка застучали.

– Сдавайтесь! И тогда, возможно, мы сохраним вам жизнь! – донёсся с лестницы гулкий голос.

«Ага, разбежались», – подумала Космик и обратилась к своему отряду:

– Слушайте внимательно! Наша задача – продержаться до возвращения Тейлза! Скайблум, следи за люком; эти идиоты, если что, и гранату могут пустить! Соник – к двери, закрывай огнём проход от другой башни! Остальные – к окнам…

Договорить она не успела.

– Они там!.. – послышалось снаружи.

А затем потолок над их головами и стены вокруг взорвались дождём из стекла, кирпичной крошки и обломков металла.

Все тут же попадали на пол. Те, кто находился около стен, пытались отползти к центру комнаты.

Прижимаясь всем телом к гладкой поверхности и закрыв копытами голову, Космик представляла себе, как оставшиеся на улице Рейнджеры всей толпой обстреливают здание из своих пушек.

«Они хотят нас убить только за то, что мы не стали им подчиняться. Что ж, у нас всех и вправду талант оказываться не в то время не в том месте».

Внезапно взрывы прекратились, а откуда-то сверху и сбоку раздался какой-то гул, которого Космик никогда прежде не слышала.

Перевернувшись на спину, она увидела над собой небо. Реактивные гранаты полностью снесли крышу башенки вместе с флагштоком и даже укоротили наполовину высоту стен. Пони и пришельцы были теперь словно бактерии в круглой лабораторной чашке.

А ещё с неба пикировал самолёт. Настоящий. Летающий.

Сердце Космик забилось быстрее.

«Тейлз! Он вернулся! Значит, у нас есть шанс!..

Но… как ему удалось всё сделать так быстро?..»

На брюхе красной воздушной машины затрещали пулемёты, проходясь беглым огнём по толпе Стальных Рейнджеров. Послышались вскрики – частью испуганные, частью болезненные.

Космик подползла к стене и, подтянув себя копытами, перегнулась через её оплавленный край – посмотреть, что там происходит внизу.

Несколько Рейнджеров лежало на земле неподвижно. Остальные вовсю палили по самолёту, который набирал высоту для второго захода.

«Осторожнее, Тейлз!..»

Звучно рявкнула на чьём-то встроенном боевом седле гигантская антимех-винтовка.

И красная машина сразу накренилась на правый борт, а из-под кожуха двигателя повалил дым. Самолёт полетел прочь – явно для аварийной посадки.

– Нет!!! Тейлз!!!

Космик повернула голову. Это кричал Соник, который тоже с отчаянием во взгляде смотрел вслед подбитому аппарату.

Кобыла прикрыла глаза.

«Надеюсь, он выживет. Иначе меня до конца дней будет грызть ещё одно тяжёлое воспоминание».

Крики между тем продолжились. Рейнджеры продолжали стрелять как будто в последний раз – но уже будто в сторону чего-то, что находилось на земле.

Открыв глаза, Космик успела заметить, как к толпе бронированных солдат подбегает размытая от скорости тёмно-синяя тень…

А потом началось избиение.

Стрелять Рейнджеры больше не могли, опасаясь поубивать друг друга. Но их защита делала их слишком неповоротливыми. Тень кружилась, уворачиваясь от атак, и с лёгкостью разрывала тела на куски, словно бы те были покрыты какой-то фольгой, а не бронёй из прочнейшей стали.

Космик стало нехорошо от этого зрелища.

– Что это за хрень?! – взвизгнула она, разворачивая свой карабин на происходящую внизу бойню.

– Это Метал-Соник! – крикнул в ответ Шедоу, также глядя на этот странный смертельный танец. – Должно быть, едва не догнав меня, он затаился у нас дома – а когда там появился Тейлз, отправился следом за ним!

– Вот дрянь… – пробормотал Соник. – Всё-таки Эггман до нас добрался…

– Может, пока он косит этих, мы тихонько сбежим? – негромко предложил Скайблум.

Космик молчала. Она не знала, что предпринять. Стремление к справедливости говорило внутри неё, что они должны помочь Рейнджерам справиться с этим врагом. Но с другой стороны, те сами только что хотели пустить их на кровавые декорации к городскому пейзажу. И к тому же, тогда не получится довести до конца миссию…

От необходимости принимать решение кобылу, как ни странно, спасло появление оставшейся части Стальных Рейнджеров с другого конца «крепостной стены».

– Вот они! – крикнул солдат впереди и нацелил на отряд свой гранатомёт…

…чтобы через секунду повалиться с высоты двух этажей на землю, разбрызгивая густую кровь из сквозной дырки в шлеме.

– Опасность! Новый противник!

Часть бойцов тут же нырнула обратно в башню, а остальные развернулись в направлении, откуда стреляли.

Космик тоже посмотрела туда, пытаясь понять, кто же им сейчас помогает. Прищурившись, она разглядела две фигурки в длинных плащах на самом верху НПЗ. И судя по всему, у одной из них также была антимех-винтовка.

А у другой…

– Огонь! – скомандовал Рейнджер.

Но выстрелить никто из них не успел.

Струя светлого дыма по прямой прочертила воздух – и верхняя часть башни вместе с половиной перехода и стоящими на нём Рейнджерами перестала существовать, растворившись в огненном облаке мощного взрыва.

«Ракетная установка. У того, другого, с собой ракетная установка!»

Теперь уже в страхе Космик оглянулась на возвышавшийся невдалеке НПЗ. Но там больше никого не было.

«Ушли. Но куда? Неужели…»

По её шкурке пробежал холодок.

После Стальных Рейнджеров главной целью в городке были они сами.

Тем временем Метал-Соник закончил своё кровавое дело. Стоя на залитой кровью земле, посреди разбросанных тел с оторванными конечностями и головами, он медленно ворочал головой, будто сканируя местность видеосенсорами.

Наконец он посмотрел вверх – и Космик встретилась с ним взглядом.

В глазах этого монстра не было ничего. Лишь готовность выполнить заложенную программу.

Кобыла завизжала и выпустила в него очередь из «Аргумента».

Но это не помогло. Превратившись снова в размытое пятно, Метал-Соник уклонился от пуль. И уже приготовился оттолкнуться от земли, чтобы одним махом запрыгнуть к ним…

А потом взорвался.

– Да что, блин, тут вообще происходит?! – крикнула Космик, наблюдая, как разлетаются во все стороны детали, составлявшие робота.

– Смотрите, там! – сказала Эми и указала куда-то вдаль.

Присмотревшись, синяя земнопони увидела того, кто стрелял.

Ещё один силуэт в плаще шёл по главной улице прямо к ним, неся на себе гранатомёт.

– Быстро, валим отсюда! – сказала Космик и побежала к другой полуразрушенной башне, чтобы спуститься…

…но остановилась, когда из-за обвалившегося края стены высунулось дуло антимех-винтовки.

– Назад, – прошелестел чей-то голос.

Космик послушалась – и отошла обратно к друзьям. Она уже ровным счётом ничего здесь не понимала.

На галерею между тем вышли две фигуры в тёмно-коричневых плащах и с накинутыми на головы капюшонами. На их спинах находились огромные винтовки, которые были нацелены на кобылу и её отряд, не оставляя ни малейшей возможности к бегству.

Сглотнув, Космик оглянулась вниз. Возвышение с «ратушей» окружали такие же безликие силуэты поней, каждый из которых нёс какое-то оружие. И кольцо всё сжималось.

«Вот влипли. – Земнопони украдкой посмотрела на закрытый столом люк. – А может…»

– Дёрнетесь – стреляем, – предупредил всё тот же шипящий голос. – Вниз идти бесполезно, там полно наших. Вы только всё усложните.

– Кто вы такие?! – гневно спросил Наклз.

– Скоро узнаете.

Космик промолчала. Она поняла. Она всё поняла.

«Гули. И если они от Лиры, то, значит, киберы. – Кобыла стиснула зубы. – Она меня всё же переиграла».

Наконец, пони в плащах полностью заблокировали здание, а ещё несколько вошло внутрь.

«Переговоры? Или всё-таки ультиматум?»

На лбу у Космик выступил пот. Она и другие члены отряда напряжённо ждали, какой же новый сюрприз им подкинет сюжет этой сцены.

Вскоре из-за спин гулей с винтовками вышла ещё одна пони – но уже в светло-зелёном плаще, а не в коричневом или чёрном, как у остальных. Из-под надвинутого на глаза капюшона угадывался торчащий рог – да и как же тому не быть, если рядом парил в телекинетическом поле маленький пистолет, стреляющий иглами.

Сделав пару шагов в сторону Космик, пони остановилась и произнесла:

– Ну здравствуй, Космик Вэйлор. Вот мы и встретились.

А затем она откинула капюшон, показав собственное лицо гуля.

Нет – кибергуля.

Некогда мятно-зелёная шкурка выцвела до оттенка фисташкового мороженого[1], а белая с зелёным грива торчала неровными короткими прядями. Одного уха недоставало: оно было словно отгрызено… или же неаккуратно оборвано.

Но самыми жуткими были глаза. Один был янтарно-жёлтым – и хотя бы не косил, как у Дитзи Ду из Новой Эпплузы. А вот другой…

Космик даже моргнула, чтобы убедиться, что это ей не мерещится.

Второй глаз был кибернетическим – и светился изнутри кроваво-красным.

«Интересно, это она у Красного Глаза подсмотрела идею, или он у неё?»

Челюсти земнопони болезненно сжались.

Она узнала этот голос. И внешность, о которой ей подробно поведали Соник и Шедоу.

– Лира… Хартстрингс… – процедила она.

Карабин на её боку развернулся в сторону незваной гостьи.

– Чтоб ты сдохла!

Прежде чем кто-то успел сообразить, Космик высадила остаток магазина в единорожку-кибергуля, ответственную как за гибель её прежнего отряда, так и за уничтожение Республики.

В воздухе разлилось бледно-зелёное мерцание, и пули просто отскочили от магического щита, осыпавшись вниз кусочками оплавленного металла.

Лира расхохоталась. А так как она была гулем, то прозвучал её смех особенно жутко.

– О, да, это действительно я. Но неужели ты думаешь, что сможешь мне что-то сделать? Ха, как наивно.

Она снова рассмеялась. Игольник в её магической хватке затрясся.

– Это всё ты… – прорычала Космик. – Это из-за тебя Метал Доун стал предателем и уничтожил весь мой прежний отряд! Ты подослала своих кибергулей к Республике с наказом разрушить стену, чтобы рейдерам было проще всех убивать! Ты монстр!..

– Я? – приподняла единорожка остаток брови. – По меркам Пустоши мы все просто ангелы. Взять ту же Богиню или Красного Глаза… Ах да, я же забыла: одну уже укокошили, а до поистине ужасной кончины другого осталось ещё целых четыре главы…

– Откуда ты… знаешь?.. – прохрипел в изумлении Шедоу.

Опять смех.

– О, я смотрю, ваша четвёртая стена уже сломана. Что ж, тогда вот вам ещё.

Кибергуль улыбнулась Космик.

– Аста ла виста, бэби.

Игольник дёрнулся.

Скосив глаза, Космик увидела, что из её носа торчит игла. И сразу же ей захотелось спать.

«Ненавижу… тебя…» – успела подумать она, прежде чем у неё подкосились ноги.

Мир накренился, а затем всё словно завесили чёрной тканью.

И в этой темноте не было снов.

По крайней мере, это Космик могла сказать точно.

Заметка: 50% следующего уровня.
Этап задания «Найти Лиру» выполнен. Добавлен новый этап «Выжить».

¹↑ И нет, это не влияние Шедоу: мэр Сильвер Стар как-то раз на годовщину основания города заказал целый ящик мороженого из Мэйнхэттена.

Глава 18. Под землёй

– Время, друзья мои. Время пришло.

FoE: Time Turner, гл. 8

Открыть глаза оказалось труднее всего.

Сознание Космик витало посреди необъятной пустоты, где не было ни света, ни звука, ни мысли. Это ничто обволакивало со всех сторон, стреножило разум, не давая прийти в себя.

Но постепенно где-то на краю ощущений словно бы появился маленький огонёк, который с каждым мгновением разгорался. Он становился всё больше и больше – и вскоре заполнил собой абсолютно всё, вытеснив прочь эту зияющую пустоту.

А затем откуда-то пришло осознание, что этот огонёк – и есть Космик.

И она проснулась.

Хватая воздух широко открытым ртом – как рыба, выброшенная на берег. Точно ей приснился кошмар – из которого она ничего ровным счётом не помнила.

Глаза выхватывали из полумрака очертания серых бетонных стен и низкого потолка с тусклыми галогенными лампами. Ноги ныли после недавнего (а недавнего ли?) бега. Дёрнув копытом, Космик поняла, что прикована к стене за все четыре конечности, – а попытка мотнуть головой показала, что и на шею был надет стальной обруч.

Дыхание перехватило, когда перед мысленным взором пронеслись события последнего дня перед тем, как её вырубило. Хотя… сколько же прошло времени?

Космик попыталась взглянуть на ПипБак – нога с ним была как раз сбоку над головой. Но, к несчастью, устройство было развёрнуто дисплеем к стене, и посмотреть на нём время было невозможно.

«Лира… – прискакала беспокойно мечущаяся мысль. – Она выстрелила в меня иглой со снотворным! Затем, должно быть, упаковала и запихнула сюда…»

Внезапно душу пронзил испуг.

«А остальные?! Что она сделала с ними?!»

По шкурке пробежал холодок.

«Какого сена… Я же ведь не прощу себе, если с Соником, Скайблумом или кем-то ещё что-то случится! В этот раз они на самом деле влипли из-за меня!»

Какая-то маленькая часть её разума принялась убеждать, что это всё было случайностью и Лира не могла знать, что они зайдут именно в тот посёлок… но сама Космик не очень-то в это верила.

«Она всё спланировала. Она знала, куда мы пойдём! Должно быть, других городов на пути просто не было…

Но… где все?!»

Кое-как повернув голову, Космик с облегчением выдохнула. Остальные были здесь – тоже прикованные к стене и без сознания. Даже маленького Чиза впихнули в обруч.

Все… кроме Тейлза.

«Наверное, его не нашли… – В сердце заворочалась тревога, смешанная с надеждой. – Значит, хоть он спасётся. Только бы он не пошёл нас выручать…»

Земнопони прислушалась к своим ощущениям. На ней больше не было брони, а седельные сумки и всё оружие исчезли. Оно и понятно, с одной стороны, – но всё равно ощущать себя беззащитной было неприятно и… неуютно.

Напротив под потолком висел экран – как у терминала, но лучше. Космик сразу вспомнила огромный дисплей, через который Твайлайт Спаркл видела в шаре памяти своего брата. Этот же был поменьше, но выглядел ещё более футуристично. Сейчас он был выключен – но в любой момент мог вспыхнуть.

Для чего эту штуку сюда поставили? Неужели единорожка-кибергуль хочет поиздеваться над ними, перед тем как прикончить?..

Космик скривила губы. Насколько она успела понять дух историй с Земли, такой ход от Лиры был весьма вероятен.

«Я протагонист, – напомнила себе земнопони. – А она – просто злодей, причём столь низкосортный, что аж плеваться хочется. Если нашу историю тоже пишут, то пусть она не закончится бездарной смертью моей злополучной команды».

Дальше всего была дверь. Пришлось изворачиваться, чтобы хоть краем глаза её увидеть. В боковой стене, железная – и явно толстая. Надо будет постараться, чтоб такую открыть… не говоря уже о том, чтобы вообще до неё добраться.

Сбоку раздался кашель и лязг оков. Это был Соник, который первым из остальных приходил в себя.

– Х-г… кх… где это мы?.. – просипел он пересохшим горлом.

– Там, куда мы и шли, – осклабилась Космик. – В ИЦ-13.

Постепенно в сознание вернулись и другие.

Наклз рычал от злости, пытаясь вырваться из оков. Крим плакала. Чиз тоже всхлипывал; мелкого чао было наиболее жалко.

Скайблум вздохнул:

– Из одного бардака в другой. М-да, не на это я, если честно, рассчитывал.

– Знаешь, я тоже, – хмыкнула Космик. – Но деваться нам некуда. Из этой фигни, – она потрясла прикованными над головой копытами, – просто так не выбраться. Остаётся ждать, пока сама Лира или кто-то другой соизволит почтить нас своим вниманием.

– Ждать не придётся. Я уже здесь.

Знакомый шипящий голос. Но на этот раз – смазанный электроникой.

Лира. Вот и она…

Экран зажёгся, высветив бледно-зелёную единорожку с кибернетическим глазом.

Она стояла в просторном помещении с обшитыми металлом стенами в окружении терминалов и пультов. С краю можно было увидеть часть стального кожуха какого-то большого устройства, о назначении которого оставалось только гадать.

На этот раз Космик смогла разглядеть Лиру повнимательнее. Без своего плаща та выглядела обычным гулем… если забыть про импланты, встроенные в её тело, вероятно, уже после смерти. Космик с изумлением обнаружила, что у единорожки ноги выше колен стальные. «Неужели изображает Блэкджек?» – хмыкнула про себя земнопони, вспомнив рассказы Шедоу.

– Ты за всё заплатишь! – крикнула она и тряхнула закованными копытами. – Тебе это так легко не сойдёт!..

– О, и как же вы меня заставите? – усмехнулась Лира. – Всё, что вы сейчас можете, – это болтаться в цепях и изрыгать проклятия. Довольно немного, не так ли?

Она притворно вздохнула.

– А всё, что могу сделать я, – это сыграть для вас что-нибудь. – Единорожка вновь улыбнулась. – В качестве реквиема.

Она нажала телекинезом какую-то кнопку – и из боковой панели выдвинулась клавиатура синтезатора. Лира подошла и встала за неё на задние ноги – а из передних копыт у неё выскочили… пальцы.

Единорожка на миг сжала стальные отростки, словно бы разминая их, и пробежалась ими по клавишам, издавшим мелодичное минорное арпеджио.

– Что бы мне выбрать?.. Может, что-нибудь из Моцарта? Или Бетховена? Да, пожалуй, Пятая симфония подойдёт…

Она сыграла короткий резкий мотив, от которого у Космик побежали мурашки. «Будто судьба стучится в дверь», – подумала земнопони.

– …Ах да, я забыла: в этом мире же все имена и названия должны быть исковерканы в угоду его специфике, – заметила Лира, продолжая играть. – Мэйнхэттен, Доктор Ктопыто… даже слово «фейсхуф» – всего лишь дешёвая калька…

– О чём ты?.. – пробормотала Космик и вновь затрясла оковами. – Что ты собираешься сделать с нами? Зачем тебе мы? Зачем тебе нужны были кольца?! Зачем чертежи?! Зачем это всё?!

– Как много вопросов… – покачала головой Лира. Мелодия под её пальцами крепла, приобретая мощное, поистине эпическое звучание. – И вы всерьёз думаете, что я так просто на них вам отвечу? Раскрою, как третьесортный злодей, все свои планы в финальном монологе, который настолько затянется, что вы, как «положительные» герои, – в голосе единорожки был слышен неприкрытый сарказм, – сумеете найти способ меня в последний момент победить? Нет уж, спасибо. Не для того я две сотни лет вынашивала свой план, чтобы какая-то наёмница с Пустоши вместе с кучкой героев мультика посмела мне помешать.

– Что? Мы не… – открыл было рот Соник, но его прервал Шедоу, обращаясь к Лире:

– Ты ничего не теряешь, кроме нескольких минут времени. Мы просто хотим знать, какова подоплёка всей этой истории.

Единорожка-кибергуль некоторое время раздумывала. Затем вдруг резко оборвала игру смазанным диссонансным аккордом и одним ударом копыта с пальцами задвинула синтезатор обратно внутрь панели.

– Так и быть. Удовлетворю ваше любопытство.

Она усмехнулась – не то злорадно, не то победно.

– Ведь вы всё равно скоро сдохнете. И уже ни на что не сможете повлиять.

– Что такое ИЦ-13? – спросил Скайблум. – И что за чертежи тебе были нужны из Мэйнхэттена?

– О, и до этого докопались?.. – Лира хмыкнула. – А вы настойчивые. Считайте это моим подарком… актом милосердия, если хотите. – Она вновь улыбнулась. – В награду за вашу тронувшую меня любознательность.

– Ну не тяни ты поня за хвост! – процедила Космик. – Рассказывай!

– Знаешь, я могу и передумать, – напомнила ей единорожка. – Ну ладно. Надеюсь, вы слышали что-то про… ДМД?

– Департамент межминистерских дел? – уточнил Шедоу. – Та самая невидимая организация, которая фактически управляла Эквестрией за спиной Министерств и где пони по имени Голденблад реализовывал свои секретные проекты?

– Читал «Горизонты», да? Тем лучше. У ДМД по всей стране были тайные исследовательские центры, и каждый из них служил какой-то своей задаче. Из всех я узнала лишь про этот, когда мне двести лет назад приказали отправиться в Мэйнхэттен, взять в местном офисе какой-то груз и доставить сюда…

– Ты работала в ДМД?! – выпучил глаза чёрный ёж. – Серьёзно?!

– А ты не знал? – подняла Лира отсутствующие брови. – Что ж, выходит, авторам пони-фиков удалось скрыть мой след в Эквестрии военного времени. Бон-Бон в этом идеально им помогла…

– Ты была в Кантерлоте? Ты видела тот скелет на скамейке собственными глазами?!

– Шестьдесят лет назад – и не сказать, что я была особенно этому рада. Но раз я здесь, значит, там не могла быть я, верно? – усмехнулась единорожка.

– Обалдеть… – Шедоу покачал головой. – Просто мозги кипят от таких откровений.

– Это ещё только начало, дурень! – рассмеялась Лира, и Космик перекосило от этого мерзкого, режущего слух шелестящего хохота. – В ДМД было много других проектов, но здесь разрабатывался тот, который по своим перспективам мог бы затмить все – в том числе возрождающиеся сейчас «Горизонты».

Кибергуль подошла ближе и наклонилась к камере.

– Здесь создавали машину времени.

– Погоди… – нахмурился Соник. – Но в мире пони уже было заклинание времени Стар Свирла! Твайлайт им пользовалась, а Старлайт так и вовсе модифицировала…

– Пфф, заклинание… – фыркнула Лира. – Ты попробуй повторить это с помощью технологии! К тому же, магия есть только у единорогов, а для целей войны нужно было сделать технику доступной для всех рас. По требованию Голденблада Старлайт Глиммер по памяти создала матрицу нужного заклинания. Оставалось лишь воплотить её в металле… и подвести к ней достаточно энергии. Просто! Охренеть! Как много! Энергии!

Лира повернула камеру на огромный стальной кожух, уходящий в стену.

– ИЦ-13 – это по сути, подземный бункер, вход в который запрятан посреди пустыни неподалёку от Хуфа. Именно здесь был создан первый в Эквестрии реактор на звёздном металле и лунном камне. При их соприкосновении выделяется невообразимое количество энергии, и здесь первые нашли способ её обуздать. Проблема в том, – она невесело усмехнулась, – что этого всё равно было мало. Для перемещения нужен был одномоментный импульс, на порядок превосходящий мощность реактора. А кристаллов, которые могли бы впитать всю эту энергию, чтобы её одновременно высвободить, не хватило бы и на миллионе таких планет, как Эквус.

Поэтому учёным центра и нужны были те чертежи. На них была разработанная схема из кристаллов, которая создавала бы щит ПРИЗМА, где могла бы скапливаться энергия. А в определённый момент в нём появлялся бы узконаправленный канал, откуда энергия поступала бы в матрицу. Правда, от нагрузки та должна была бы просто испариться, но это уже мелочи.

И тогда отсюда, – она развернула камеру на идеально круглую большую платформу, – пони или любой другой груз переместился бы в прошлое – в нужную нам точку пространства и времени, задаваемую с терминала.

– А как возвращаться? – спросила Эми. – Неужели те, кто отправился бы в другое время, остались бы там навсегда?

– По дефолту так и должно быть, но, к счастью, здесь разработали специальные браслеты, которые поддерживали бы связь с машиной даже сквозь время и по нажатию кнопки возвращали бы носителя в исходную точку.

Однако, – Лира попыталась вздохнуть, видимо забыв, что давно стала гулем, и из её горла вырвался лишь ужасающий хрип, – заклинание так и не было испытано. В тот самый день, когда я прибыла в Мэйнхэттен, упали бомбы. И чертежи так и остались в офисе ДМД в Башне Тенпони. А я, придавленная обломками, от радиации превратилась в гуля.

– Но… как ты нашла этот центр? – спросил Соник. – И почему ждала так долго, прежде чем отправить кого-то за чертежами?

– Будь вы все единорогами, я бы могла дать вам шары памяти, где записала свои воспоминания из того времени… а пока вы бы смотрели их, пустить в комнату газ, от которого вы бы уже не проснулись. – На лицо единорожки вернулась ухмылка. – Скажу лишь, что я шаталась по Пустоши пятнадцать лет в облике гуля, прежде чем добралась до этого места. Причём совершенно случайно. А о чертежах вспомнила недавно, когда они мне понадобились, чтобы завершить начатое.

– Ты упомянула учёных, которые здесь находились… – произнёс Шедоу. – Скажи, это их ты превратила в свою армию кибергулей?

– Браво, ты и до этого додумался! – привстав на задние ноги, Лира поаплодировала стальными копытами. – Но они всегда помогали мне здесь – те, кто согласился принять импланты и подчиниться. Для внешних вылазок у меня есть другие гули, которых я набрала на Пустоши, дав им новые супервозможности в обмен на безукоризненное служение. А те из учёных, что стали артачиться… Полагаю, вы и сами понимаете, что с ними стало.

Ах, хотя нет, – единорожка вновь снисходительно рассмеялась, – вы же не такие, куда вам додуматься… Большинство из них всё равно встали ко мне на службу – правда, теперь уже в качестве мозгоботов, охраняющих центр.

Она отошла и ввела несколько команд на одном из терминалов.

– Любуйтесь.

В углу экрана в отдельном окне появилось изображение. По коридору на маленьких гусеницах катился робот, по форме отдалённо напоминающий пони. На его «груди» было закреплено какое-то оружие – насколько помнила Космик четвёртую главу FoE, разрядник, стреляющий молниями. Ну и да – на месте головы у робота находился резервуар с плавающим внутри мозгом.

Конечно же, Космик узнала в этом монстре одного из тех, что нападали на Литлпип во время рейда на фабрику «Огненные подковы» близ Понивилля.

– Ты… превратила… других пони… в это?! – задохнувшись от отвращения, выпалила синяя земнопони. – Ты ненормальная!

– Ну не всех же. – Лира как будто не обратила внимания на её эмоции. – Одного я оставила напоследок. Чтобы другие видели, к чему может привести ослушание.

Она перешла к другому терминалу.

Воздух замерцал вокруг камеры, разворачиваемой телекинезом. Теперь в поле зрения находилась стена слева, в которой, повинуясь введённым командам, открылись дверцы встроенной ниши и оттуда выплыл цилиндрический резервуар, где в мутной жиже колыхалось тело пони.

Хотя назвать это телом можно было с большой натяжкой. Главным из того, что там находилось, была голова неопределённого цвета с подсоединёнными к вискам электродами и без глаз; во все стороны с неё свисали остатки выцветшей гривы. Ниже шеи не было почти ничего – разве что какой-то обрывок спинного мозга с подсоединёнными проводами. Кабель шёл и от выреза на месте голосовых связок к динамику, прикреплённому снаружи на гладкой стеклянной поверхности.

И оттуда доносилось хриплое прерывистое дыхание.

Эми и Крим завизжали. Было видно, как передёрнулись от такого зрелища Скайблум, Соник и Шедоу. Даже Космик еле удержалась, чтобы не вздрогнуть.

– Знакомьтесь, – махнула Лира копытом в сторону резервуара. – Бывший директор этого места профессор Сэмпл Дэмпл.

– Что… ты с ним сделала?.. – выдавила земнопони, ошеломлённо глядя на плавающее в резервуаре тело.

– Мем про пони в банке вышел на новый уровень, – пробурчал себе под нос Шедоу. – Профессор Зодиак бы одобрила.

Лира заржала в голос, будто бы от хорошей шутки.

– О да, хоть кто-то здесь понимает весь постмодернизм ситуации… Впечатляет, да? Я выкачала из него всё, что он знал, всю информацию до последнего бита. А потом, – она кровожадно ухмыльнулась, – я отняла у него всё лишнее. И каждый день с тех пор напоминаю ему о его ошибке.

Единорожка отошла к крайней слева панели и нажала на ней большую красную кнопку.

Раздался электрический треск, и тело профессора выгнулось, затрясшись в конвульсиях. Жидкость в банке заколыхалась от движения погружённого внутрь обрубка.

Из динамика вырвался хриплый рычащий вопль, в котором не было никаких эмоций – только непрекращающаяся, абсолютная, невыносимая боль.

– Я зна-аю, Сэмпл, ты мо-ожешь нас слышать, – продолжала Лира, удерживая кнопку. – И ты по-омнишь, за что сидишь в этой банке. И ка-ак тебе сегодня напряжение? Нравится? А если прибавить?

Она резко передвинула магией находящийся рядом рычаг вверх до упора.

Вопль взлетел ещё на пару октав, но потом оборвался, перейдя в невнятное механическое хрипение. Лишь неестественные, уродливые подёргивания мышц выдавали жизнь, до сих пор теплящуюся в этом теле.

– Всё-таки отключился, – покачала головой Лира и отпустила кнопку. Затем командой с терминала заставила резервуар уехать обратно внутрь стены. – Быстро он сегодня. Обычно минут пять хотя бы держался…

– Ты… двести лет… всё это время… каждый день била его током?!

У Космик в голове не укладывался масштаб этого безумия.

– Сто восемьдесят пять, если точнее, но роли это не играет, – пожала плечами кибергуль. – Раньше, бывало, я и на час оставляла его под током… когда мне бывало особенно скучно.

– Но так нельзя! Он же тоже пони, как и ты! – воскликнул Скайблум. – Как ты можешь так поступать?!

– Ещё скажи, что жизни всех пони важны, – фыркнула Лира и прошлась по залу. Камера, захваченная полем телекинеза, поворачивалась следом за ней. – Я пока не решила, что с ним дальше делать. Наверное, оставлю его так… пока мне не надоест. Может, когда дойдёт до двухсот лет, я его всё-таки убью. Хотя… – очередная усмешка, – если осуществится мой план, то мне уже будет глубоко наплевать на этот кусок биомусора.

– План? Какой план? Переместиться во времени? Но зачем?! – спросила Космик. – Ты хочешь предотвратить войну? Или падение бомб? Спасти Эквестрию от ужасов конца света?..

– Да. Но прежде…

Красный кибернетический глаз на мгновение вспыхнул.

– Я. Уничтожу. Землю.

– Что? Но… откуда ты о ней знаешь?! – вытаращился Соник. – Ты же… всего лишь…

– …персонаж – ты это хотел сказать? – прищурилась Лира. – И причём весьма любимый в фэндоме. – Она покачала головой. – Аж самой тошно становится.

– Хм, если оказались верны оригинал FoE и «Проект “Горизонты”»… – пробормотал Шедоу и вдруг, подняв голову, вперил в единорожку пристальный взгляд. – …то, может, тогда реальна и «Антропология»[1]?!

– Браво, Шерлок! – Лира показала ежу большой палец стальной ноги. – И ты, конечно же, понимаешь, что это означает, да?

Глаза Шедоу округлились.

– Ты… ты…

– Да объясните нам, о чём вы там говорите! – воскликнула Космик, звякнув оковами.

Лира зажмурилась.

– Ах – наивные MLP-фаги, не имеющие понятия о всём многообразии фанатского творчества, которое оказалось воплощено в реальность… Я человек, поняли?! Я человек, я рождена на Земле и попала в раннем детстве в Эквестрию, а Селестия, чтобы никто не задавал лишних вопросов, превратила меня в пони! И я думала, что я пони, но почему-то я знала о людях, о том, что они существуют, пусть и не здесь, не в этом мире! Никто меня не понимал, но я знала правду!

– Ни… кто? – повторила Космик и оглянулась на Соника и его друзей.

Пришельцы тоже предпочитали говорить «nobody» вместо «nopony».

– Надо мной подшучивали по этому поводу, в том числе и Бон-Бон, – не обратив внимания, продолжала Лира. – Но я всё равно продолжала заниматься антропологией, а когда правда выплыла, то я стала фактически связующим звеном между двумя мирами. Я – и ещё один человек, Беллерофонт Михаэлидис, который попал в Эквестрию уже взрослым и, как и я, поселился в Понивилле…

– Твою ж мать, ещё и «Ксенофилия»[2]!.. – ошарашенно прошептал Шедоу, запрокинув голову.

– Всё было хорошо несколько лет, а потом началась война. Меня пригласили работать в ДМД, в то время как Бон-Бон стала агентом контрразведки, и мы с тех пор почти не видели друг друга. Опережаю неизбежный вопрос: нет, у нас с ней не было отношений, это всё грязные фейки, которые распространяли мои недоброжелатели в Департаменте, чтобы дискредитировать мои антропологические исследования. Да-да, не все спокойно относились к тому, чем я занималась. Да и я… – на лице единорожки возникла гримаса отвращения, – больше не хочу это вспоминать. Ведь именно я, по большому счёту, и погубила Эквестрию.

– Ты?! – нахмурился Соник. – Но как?..

– Атомные бомбы, ёжик! То, что было создано в мире людей, неизбежно пришло на Эквус, когда началась война и в какой-то момент стали появляться идеи об «оружии последнего дня», которое обеспечило бы полную и окончательную победу одной угрозой своего применения. И я, – кибергуль задрала подбородок, – стала местным Эйнштейном, подавшим идею, которая сожгла мир.

– Ну хотя бы не Оппенгеймером, – хмыкнул Шедоу.

– Да лучше бы я была Оппенгеймером! – взорвалась Лира и вновь принялась мерить шагами зал. Стальные ноги гулко стучали по полу. – Ведь тогда у меня был бы прямая причина сдохнуть, чтобы хотя бы сделать вид, что искупаю вину, которую невозможно искупить! А так я как будто бы не совершила ничего, и меня даже не мог бы никто упрекнуть – но я, я-то всё помню!

Она остановилась. Растрёпанные бело-зелёные пряди закрыли её лицо – и сквозь гриву пробивался лишь свет её красного киберглаза.

– Именно я, если вдуматься, виновата в том, что на Эквусе появились мегазаклинания. Не Голденблад – он только передал мою идею в Министерство мира, не Флаттершай – она просто разработала их и передала зебрам, не Луна, под чьим носом с полуслепого одобрения всё это совершалось. А я.

Флаттершай была глупой и наивной кобылкой; она думала, что сможет изменить ход войны своей добротой. Но она ошибалась. Доброта не может спасти мир. Она способна лишь привести его к гибели.

И поэтому, – Лира злобно оскалилась, – я стала искать изначальный источник этой «доброты». Того, на кого можно свалить вину. И отплатить ему собственной добротой.

– Но… как ты попадала на Землю? – спросил Скайблум. – У тебя же не было портальных колец, как у них…

– Заклинание. Поначалу меня перемещала Селестия, но потом, когда я стала контактировать с миром людей на постоянной основе, принцесса оставила мне нужную матрицу – так сказать, сэмпл, который я могла многократно использовать.

И вот что я однажды заметила… – Она вскинула голову и посмотрела в камеру, будто бы прямо в глаза Космик и остальным, прикованным на той стороне. – Время на Земле словно начало замедляться. В то время как здесь оно бежало всё быстрее и быстрее.

Поначалу я не придала этому значения, да и потом не могла понять, почему так происходит. А мои исследования, как я теперь понимаю, по-настоящему тогда никого не интересовали. А любую проблему, которую неясно, можно ли вообще решить, обычно предпочитают спихнуть подальше. И поэтому я была оставлена с этим фактом один на один.

А затем, – Лира снова сверкнула глазом, – упали бомбы. И время сорвалось с цепи.

– В смысле? – не понял Наклз.

Это было первым, что ехидна сказал за весь разговор.

– А в прямом. Оно сразу ускорилось (я потом пыталась вычислить насколько, у меня вышло – в десятки раз) – и до сих пор продолжает ускоряться. Но это ещё не самое странное. Иногда, перемещаясь на Землю, я попадала в более ранний момент времени, чем в прошлый раз!

– Это как? – Наклз нахмурился.

– Да, действительно, как такое возможно? – спросил Скайблум.

– Вот и я не могла понять – как, – ответила Лира. – Но потом до меня дошла одна маленькая, но вместе с тем очень важная истина. Эквестрии не существует.

У Космик возникло стойкое ощущение дежавю. Точно так же она сама узнавала от Соника и Тейлза подобные откровения о её вселенной. Шокирующие только с первого раза. Теперь же внутри земнопони ничто не дрогнуло. Как если бы ей рассказали анекдот, который она уже слышала.

– …Не существует именно на уровне, где живут люди, – продолжала тем временем Лира. – В таких мирах, как наш, то есть более низкого, подчинённого уровня, время пластично по отношению к вышестоящим. Поэтому, когда им стало нужно, здесь в один миг для них пролетели века. Мы успели заразиться лихорадкой войны, погибнуть, будучи взорванными – сожжёнными заживо!.. и пережить двести лет отвратительного посмертия.

– Им? – переспросил Наклз.

– Людям. Они падки на подобные выдумки.

Единорожка вновь принялась ходить по залу.

– Вся Эквестрия, весь наш мир – это одна большая выдумка. И ты тоже, – обернулась она к камере, видимо обращаясь к Наклзу, – и все они, каждый из них! Более того – вы считаете вымышленными пони, в то время как сами даже не подозреваете, что тоже являетесь персонажами! Причём не менее знаменитыми, чем мы!..

Лира захохотала. Её смех жутким эхом разнёсся по залу – и, искажённый микрофоном, вонзился в уши пришельцев и пони.

Отсмеявшись, кибергуль продолжила:

– Больше всего во вселенной я признательна одному человеку… женщине… по имени Лорен Фауст. Она дала нашему миру существовать в том виде, в каком он был двести лет назад, до начала войны. – Вдруг Лира стиснула зубы. – И больше всего я ненавижу другую… прячущуюся под уродливым псевдонимом… за то, что она сделала с Эквестрией. Она разрушила нашу страну, уничтожила наши надежды, убила большинство из нас и обрекла на страдания остальных – вот уже десяток поколений пони и всех других видов. И многие на Земле её поддержали и также принялись за работу. Убивая нас в своих извращённых фантазиях снова и снова, всё новыми и новыми способами.

– Ты говоришь о Kkat? – спросил Шедоу. – Выходит, всё дело в ней?

– Не только. – Голос Лиры спустился до шёпота. – Мои родители… мои человеческие родители… они…

Она зажмурилась и сжала зубы ещё крепче. Будь она жива, она бы, наверное, плакала.

– Они погибли… во время беспорядков в 2020-м… К ним ворвались в дом и просто… застрелили их! Мрази, как же я ненавижу… Я узнала об этом, когда здесь после падения бомб прошло пятнадцать грёбаных лет. И с тех пор я и вынашивала свой план. Мир людей недостоин существовать наравне с нашим.

– И за это ты хочешь уничтожить их мир? Сделать так, чтобы биг-бадабум произошёл и у них? – спросил Соник.

– Судя по последним дошедшим до меня новостям о том, что у них там творится, они могут справиться с этим и сами. Я же хочу сделать так, чтобы их мира не стало совсем: ни в настоящем, ни в прошлом, ни в будущем. Как будто бы их вселенную не создавали.

– И как ты планируешь сделать это, имея при себе лишь «обычную» машину времени? – поинтересовался с усмешкой Наклз.

– Поправочка, – подняла единорожка указательный палец, – она была обычной. И это как раз то, чем я и занималась здесь все эти годы. Я просто… – Лира начала истерично смеяться, – заменила… матрицу!

Она расхохоталась от переполнявшего её триумфа.

– У меня тут… было мно-ого времени… для изысканий… Наверное… я даже… стала искуснее в магии, чем сама Твайлайт Спаркл!..

Я создала… новое заклинание… которое… должно просто… стереть сам факт существования этой планеты из информационного поля вселенной!

Правда… – немного успокоившись, добавила кибергуль, – это потребует настолько больше энергии, чем перемещение во времени даже на миллион лет, что я даже таких чисел не знаю! Вот почему, – она вновь ухмыльнулась, – я и искала всё это время поистине абсолютный источник энергии. Я создала за долгие годы целую сеть работающих на меня торговцев из гулей, которым я вшила киберусиления с механизмом контроля. Любые странные вещи, оказывающиеся в продаже на просторах Пустоши, попадали ко мне. Но ничто из этого не могло мне помочь. Это был просто мусор, имеющий разве что историческую ценность. То есть – никакую.

Однако, – снова палец вверх, – всё изменилось, когда мой агент в Новой Эпплузе сообщил о том, что какой-то земнопони хочет продать ему… кольца. Более того, этот тип уверял, что кольца обладают поистине невероятной силой! И я всё пыталась понять, почему мне это описание кажется знакомым. А потом, – Лира улыбнулась, – я вспомнила. Мультсериал «Соник Икс» и фильмы с трёхмерными ожившими персонажами. Как просто.

– То есть мы что, тоже… ненастоящие? – упавшим голосом спросил Соник.

– Именно, ёжик! – рассмеялась Лира. – Ты так особенно! Наверное, вам просто не показывали контент с «вашим» участием…

– Прости, Соник, – опустил глаза Шедоу. – Я не хотел вам рассказывать…

– …И вот я получила кольца, – продолжила единорожка, прохаживаясь по залу. – Но оставался вопрос – как извлечь из них эту силу? Просто разрушить заклинанием? Не вариант. Вдруг энергию не получится сфокусировать? Да и удастся ли её высвободить вообще?..

Зато, – очередная усмешка, – я знала, кто может прийти за ними. А потому просто принялась ждать. Рано или поздно вы бы на меня вышли. Я планировала избавиться от тебя, Космик Вэйлор. И заполучить живьём только одного из вашей группы. И к счастью, мне это удалось.

Лира смотрела в камеру, но каким-то образом все поняли, что единорожка уставилась прямо на Соника, и тоже устремили взгляды на синего ежа. Тот выглядел сейчас таким несчастным, что Космик подумала: зря она всё-таки втянула их всех в свою авантюру.

– Теперь мне даже не нужны ваши бесполезные кольца. На, можете забирать! – Она достала телекинезом мешочек, распустила завязки и швырнула в объектив горсть колец. С негромким стуком те разлетелись по полу. – Ой… вы же не можете этого сделать! Какая жалость… Вместо них у меня есть кое-что получше. Вот это.

Рог Лиры засветился. Медленно, очень медленно в поле зрения камеры снизу вплыло нечто, что Космик даже не сразу смогла опознать. А когда она всё же поняла, что это за вещь, то похолодела.

В магическом поле Лиры висела синяя игла Соника.

– Нет… – пробормотал тот. – Нет, нет, нет, нет, нет!..

– Вы проиграли, ёжик! – расхохоталась единорожка. – Причём ещё до того, как успели это понять. Теперь мне ничто не помешает осуществить то, чего я ждала много лет. Но вы, – с притворной жалостью она посмотрела на своих пленников, – уже не сможете этого увидеть.

Она подошла к пульту, расположенному где-то сбоку от объектива, и магией повернула камеру на себя.

Космик сглотнула. Что-то подсказывало ей, что отсюда кибергуль вполне сможет их убить. И, вероятно, сейчас даже расскажет как.

– Стоит мне нажать эту кнопку – и комнату, где вы находитесь, заполнит газ. Вы просто заснёте – и уже не проснётесь.

– Но если не станет Земли и всего остального, не приведёт ли это к тому, что исчезнем и мы?! – выкрикнула Космик. – Мы все, и в том числе ты, Лира?!

Та помедлила, прежде чем ответить.

– С одной стороны, так было бы лучше для всех. Но если нет, то я попытаюсь предотвратить всё, что случилось за последние двести лет. Откатить Эквестрию до «заводских настроек».

– Не понимаю… – покачал головой Шедоу. – Получается, мир, где мы существуем лишь как персонажи, и тот, откуда мы сюда пришли, – одна и та же реальность? Или разные? И какому из них тогда «подчинена» Эквестрия?

Лира задумалась. Её взгляд устремился в пустоту.

Наконец единорожка заговорила:

– Мысль формирует мироздание. Но мысли могут быть разными и даже противоречить друг другу. Однако воплощаются они все, какими бы они ни были. И то воплощение, которое можно наблюдать здесь и сейчас, определяется лишь соотношением квантовых вероятностей. И мысль тем реальнее, чем больше событийного контекста нагнали в неё из мира более высокого уровня. В этом всё и дело: к примеру, ложь в СМИ меняет не сам мир, а только его эмоциональное восприятие, в то время как для управления основами реальности нужно что-то свыше.

Реально одновременно и что-то одно, и сразу масса параллельных, альтернативных временных линий. – Она невесело усмехнулась. – Может быть, в одном из вариантов довоенной Эквестрии пришелец с Земли трахает Рэйнбоу Дэш и Твайлайт Спаркл, а мой двойник за этим наблюдает с тихим интересом. Может быть, когда-то я была заперта в Понивилле проклятием одиночества, забытая всеми, кто был мне дорог, но просто не помню этого, потому что это было со мной – и в то же время со мной этого не было.

Более того, для каждого наблюдателя из мира более высокого уровня реален свой момент из нашей временной линии. Все моменты и варианты нашей истории существуют для них одновременно. То есть я сейчас говорю с вами, а вместе с тем где-то (а вернее, когда-то – или даже в каких-то из возможных «когда-то») Селестия побеждает Найтмэр Мун, Твайлайт становится аликорном, на Эквестрию падают бомбы, вырывается на свободу Дэйбрейкер, а в далёком будущем единороги, пегасы и земнопони строят новое мирное общество.

Ведь четвёртой стены на самом-то деле не существует. Она не более реальна, чем горизонт, отделяющий землю от неба.

Но ни прошлое, ни будущее нельзя изменить, потому что они охватывают весь спектр возможностей. Можно лишь изменить вероятность оказаться в каком-либо из настоящих. И поэтому я хочу, – она вновь сжала зубы, – оказаться в том из них, где война не начиналась. Где Эквестрия четвёртого поколения мирно перешла в пятое или даже шестое. Где не так сильно наложили свою извращённую хватку люди.

О, люди… Челове-еки… – протянула она презрительно. – Когда-то я восхищалась ими. А теперь ненавижу – так сильно, что всей душой хочу, чтобы они нигде, никогда не существовали! И если раньше я ещё могла мириться с тем, что они есть, просто потому, что они создали наш мир и позволили ему жить по навязанным логикой сюжета законам, – то после апокалипсиса я потеряла веру в свой идеал. Последней же каплей стало то, как погибли мои человеческие родители. И я окончательно поняла: эта уродская раса, весь их грёбаный мир!.. – недостойны существовать.

Теперь единорожка цедила слова сквозь зубы. И каждое из них в представлении Космик становилось всё новым гвоздём в крышку гроба. Не только для пленников – но и для целой реальности.

– Нейтховен, Мэрцарт… скольких ещё своих великих они перенесли сюда, переиначив на понячий лад? Наш мир – это искажённый их мир, в который они пихают то, что хотели бы видеть у себя… или же не хотели бы! Вместо того, чтобы на себе познать все ужасы постапокалипсиса, люди… играют в них! Заставляя страдать и превозмогать не друг друга, а выдуманных персонажей! И однажды их шаловливые ручки дотянулись и до Эквестрии. – Лира зажмурилась. – Вот только персонажам тоже бывает больно.

Она опустила голову. Кожа на её лице треснула, и наружу выступила бледная сукровица.

Вместо слёз, которые она хотела, но не могла выплакать.

– Я больше не хочу быть человеком. Всё, что мне остаётся, – это быть двухсотлетней немёртвой пони с пальцами, выдвигающимися из копыт. И наверное, это моя судьба – вынести и привести в исполнение приговор их миру. За то, что они сделали это с нашим.

Её копыто легло на пульт. Голос кибергуля дрожал.

– Но перед тем я разделаюсь с вами. Вы и так знаете слишком много о моих планах. То, что я рассказала вам обо всём сейчас, было необходимостью хоть перед кем-то выговориться. И жестом доброй воли по отношению к обречённым. Всё равно это уже ничто не изменит.

– Нет… – прошептала Космик. До неё только сейчас начало доходить, что смерть маячит на расстоянии вытянутого копыта. – Пожалуйста, нет!..

Лира посмотрела на неё долгим взглядом – а затем обронила:

– Прощайте.

«Неужели всё закончится вот так?! – подумала Космик, закрыв глаза. По её щекам побежали слёзы. – Неужели все эти смерти на нашем пути были напрасны?! Спарк, Стрим, Сноу, Найтлайт… Дискорд с тобой, даже ты, Метал Доун!.. Кибергуль в Новой Эпплузе… Пони, которых мы убили в лесу… Республика! Вся Республика!!! Неужели это всё было зря?!!!»

Горечь и боль от осознания собственного бессилия разъедали душу сильнее любой кислоты. Но в то же время Космик понимала, что уже ни на что повлиять не сможет.

«Простите… простите, пони… я не смогла. У меня не вышло изменить Эквестрию к лучшему. Если я умру – значит, нет иного выхода. Значит, тот, кто пишет мою историю, – полный мудак и извращенец. И пусть он тогда тоже сдохнет. Как и все. Как и я.

Действуй, Лира. Пусть лучше уж не будет вообще ничего. Так хотя бы никому не будет обидно.

Потому что больше никого не будет».

Все эти мысли пробежали в мозгу кобылы за то краткое мгновение, когда она всей душой приготовилась к смерти. Она глубоко вдохнула – последний глоток пригодного для дыхания, чистого воздуха – и задрала подбородок. Чтобы по крайней мере начало обещанной казни встретить с гордо поднятой головой.

И тут раздался звук, который она совсем не ожидала услышать.

В уши ввинтился низкий, тревожный рёв сирены.

От неожиданности Космик распахнула глаза.

На экране с Лирой фоном мигали красные аварийные лампочки.

Сама кибергуль, как будто забыв о пленниках, видимо, отдавала какие-то распоряжения подчинённым через импланты.

– …Незаконное проникновение? Обнаружьте и захватите цель, мульи вы дети!.. Ренди – на камеры, Флок и Ричардс – ко мне!..

Вдруг она посмотрела на изумлённо уставившуюся в экран Космик, и лицо единорожки скривилось от отвращения.

– А, ещё вы… – процедила она и стукнула по кнопке.

Словно двое пони и горстка пришельцев вмиг превратились из цели номер один в мелкую, раздражающую помеху.

Космик от испуга втянула воздух широко открытым ртом, найдя глазами у самого потолка сетчатую заслонку вентиляции.

«А ведь газ может пойти бесшумно! – поняла земнопони. – И при этом быть без цвета и запаха!»

Она бросила взгляд на дверь, словно моля, чтобы та распахнулась и выпустила их. В эти секунды Космик даже забыла о том, что была прикована.

И дверь… открылась.

Просто отъехала в сторону. А мини-терминал, вмонтированный в стену рядом с ней, высветил сообщение: «Разгерметизация. Система подачи газа деактивирована».

Космик застыла, не в силах поверить в произошедшее. Она во все глаза смотрела на пустоту, которая была между ними и выходом.

А затем пустота сдёрнула капюшон плаща. В свете ламп появилась улыбающаяся мордочка Тейлза.

– Наконец-то я вас нашёл. Не волнуйтесь: я помогу вам выбраться.

– Тейлз!..

Космик всё-таки разрыдалась от переполнявших её эмоций. Но на этот раз – от облегчения и абсолютного, неугасимого счастья.

Тем временем Лира в ярости долбила копытом по кнопке. Лицо единорожки превратилось в уродливую, покрытую сочащимися гноем шрамами гримасу гнева.

– Чёрт!!!

Она со всей силы треснула передними ногами по панели. Красный сверкающий глаз смотрел прямо в объектив камеры.

– Чтоб вас всех!.. Всё же развели меня на монолог, а сами только и ждали спасения! Ох, какое клише…

И уже снова будто через встроенную гарнитуру:

– Всех свободных солдат и роботов – к боксу 217! Не дайте им уйти!..

Тейлз уже достал откуда-то связку ключей и принялся отпирать замки на оковах.

Лисёнок сначала было колебался, кого освободить первым, но потом всё же сделал выбор в пользу Соника.

– Мы рады видеть тебя, дружище, – подмигнул ему тот, дожидаясь, пока все четыре замка будут открыты, и, спрыгнув на пол, с удовольствием размял затёкшие мышцы.

Дальше Тейлз освободил Космик. Затем настал черёд Крим и Чиза, Эми, Наклза и Скайблума.

И всё это время на экранчике маленького терминала то и дело вспыхивала красная надпись: «Система дистанционного управления. Доступ заблокирован».

– Что это значит? – спросила земнопони, указывая копытом на терминал.

– Она пытается закрыть дверь командой с центрального пульта, но я взломал узел и перенацелил его на локальное управление, – объяснил Тейлз, освобождая задние ноги Скайблума. – Правда, пришлось ломать вручную и наобум, поэтому сработала сигнализация. Извините.

– Да мы не в претензии, – ответил Соник. – Ты правда очень вовремя появился.

– Не знаешь, где наша броня и оружие? – поинтересовался Скайблум.

– В каком-то чулане через два поворота по коридору. Правда, там турель висит, мне в плаще придётся стволы по одному таскать.

– Всё равно. Нам надо быстрее отсюда сваливать, – сказала Космик, подходя к двери.

– Кто-то сказал «быстрее»? – раздался насмешливый голос Соника.

Кобыла едва успела отшатнуться, когда мимо неё пролетел размытый синий силуэт. Причём как будто несколько раз: туда, сюда…

Она моргнула – и синяя тень снова превратилась в ежа, который стоял, чуть согнувшись и уперев руки в колени, и с усмешкой восстанавливал дыхание.

Различие двух моментов было лишь в одном. На полу около группы сейчас находилась кучка вещей и оружия.

– Отлично. Тогда вперёд! – произнесла Космик, с помощью Скайблума, первым надевшего собственный защитный жилет, облачилась в свой бронированный комбез, нацепила сумки и накинула на шею ремень верного «Аргумента».

Остальные тоже в считаные мгновения разобрали своё оружие и припасы.

Надо было решать, что делать дальше.

«Свобода свободой, а цель, за которой я шла, так пока и не достигнута, – подумала Космик, выглядывая в коридор, пока единорог вновь затягивал на её ноге ПипБак. – И теперь я хочу сделать это ещё сильнее».

– Не знаешь, где там засела эта зелёная тварь? – спросила она у Тейлза.

Под плащом вместе с лисёнком смогли расположиться Эми и Крим со своим чао.

– Я покажу, – ответил Тейлз. Его лицо было единственным, что оставалось видным из-под накидки. – Ты уверена, что тебе надо туда идти?

– Уверена, – кивнула Космик и дёрнула зубами затвор карабина. – Я сама эту Лиру на фарш пущу. Пусть наконец уже сдохнет по-настоящему.

Лисёнок не ответил, а лишь молча надвинул капюшон плаща-невидимки.

Космик взглянула на локатор ПипБака, уменьшив масштаб до минимума.

– К нам кто-то приближается.

– Наверное, это роботы, – произнёс Тейлз. – Я видел нескольких по пути сюда. В основном мозгоботы, но были и поопаснее…

– Главное, чтобы не кибергули, – фыркнула земнопони и, когда две красные метки подобрались ещё чуть ближе, осторожно высунула голову в коридор.

И тут же отступила обратно.

Это действительно были роботы – те самые, которых показывала им Лира. Космик не хотела знать, были они прикреплены к охранной системе изначально или же сделаны из сторонников профессора Сэмпл Дэмпла, – да, впрочем, это было неважно. У неё вызывала отвращение сама мысль о том, что уже во время войны чей-то мозг могли взять только для того, чтобы засунуть в бесчувственную машину.

«Я понимаю, почему ты хочешь всё переиграть, Лира, – подумала она. От напряжения у неё на лбу выступил пот. – Но своими методами ты совершаешь большую ошибку. Ты ничем не лучше тех, с кем борешься. И поэтому должна ответить за свои преступления».

– На счёт «три», – хрипло сказала Космик. – Я высовываюсь и разношу их в клочья, и мы сразу бежим к центральному пульту. Лиру надо остановить, пока она не запустила своё заклинание.

– У неё моя иголка, – напомнил Соник. – Если она найдёт способ, как её подключить, то сможет начать в любой момент.

– Надо поторопиться. Может, она сейчас все силы направит на то, чтобы остановить нас. Итак, раз… два… три!

Космик схватила зубами свой карабин и выглянула в коридор.

Роботы были совсем близко – не далее как в нескольких метрах от входа в комнату. К счастью, двигались они довольно-таки медленно.

Первая же очередь разнесла одному робомозгу «голову», и он замер бесполезной горой металла. Второй успел выстрелить молнией, но разряд попал в косяк двери – Космик на том месте уже не было.

Потому что она была в самом коридоре.

За то мгновение, пока оставшийся робот перезаряжал оружие, кобыла успела выскочить прямо на него и, перекатившись по полу, оказаться у мозгобота сзади.

Точный удар прикладом – и вот ещё один резервуар с чьим-то серым веществом разлетается вдребезги.

– Быфтвее! – прошипела она сквозь ротокоять карабина между зубов. – Тейлф, вефи наф!

Лисёнок кивнул и, скинув капюшон плаща, чтобы Космик и остальные (кроме Эми и Крим, находившихся под накидкой) могли его видеть, побежал первым по коридору.

Вся группа направилась за ним следом.

Коридоры с одинаковыми покрытыми металлом стенами, подсвеченные тусклым мерцанием красных аварийных лампочек, выглядели немного жутко. Космик подумала, что примерно так могло бы выглядеть изнутри Стойло. Как бы там ни было, впечатления какого-то научного величия, которое было бы свойственно исследовательскому центру, этот бункер не производил. Скорее вызывал желание бежать отсюда как можно дальше.

Но Космик не могла уйти, оставив свою миссию незаконченной. Теперь она сама ощущала некоторый азарт, пытаясь думать уже о себе как об охотнике, а о Лире – как о добыче.

Однако земнопони всё так же была на взводе. Путь по тёмным подземным коридорам явно не был лёгкой прогулкой – в этом отряд только что получил шанс убедиться.

Каждые несколько шагов она поглядывала на ЛУМ. Красные точки блуждали где-то в отдалении, на краю поля видимости маленького приборчика. Но она понимала, что здесь из-за помех от этих одинаковых давящих стен враги могут быть не видны даже за следующим поворотом.

Тейлз бежал довольно быстро. Похоже, он и правда хорошо представлял, где расположен пункт управления этим местом. Хотя, учитывая опыт и смекалку лисёнка, он в принципе мог и сам откуда угодно получить контроль над всеми системами.

Правда, охрана центра и его сумасшедшая хозяйка вряд ли были бы этому рады.

Плащ-невидимка отлично скрывал тех, кто под ним, от сенсоров, так что турели, висевшие местами под потолком, поворачивались в первую очередь к Космик и остальным. И кобыла почти всегда успевала уничтожить закреплённые пушки точной очередью из карабина, прежде чем те открывали огонь. А если и нет, то удачно уклонялась, и дело довершала уже штурмовая винтовка Скайблума.

Впереди приближалась развилка. Коридор шёл прямо – и в то же время забирал под прямым углом влево. Космик пока не видела гулей, да и роботов тоже на горизонте вроде не наблюдалось, и это вселяло в неё тревогу.

Ну не могло всё идти так гладко. Особенно сейчас, когда по большому счёту решалась их общая судьба.

Когда до разветвления оставалось буквально несколько шагов, Космик вновь взглянула на ЛУМ. И похолодела.

Сразу за поворотом появилась россыпь приближающихся красных точек.

– Стой, Тейлз! – громким шёпотом сказала она, сбавляя шаг.

Но поздно.

Тейлз резко остановился, и от этого с него слетел капюшон.

Прямо напротив тех, кого ПипБак посчитал врагами.

Шквал выстрелов отбросил тело лисёнка к стене. Крим и Эми, визжа, выметнулись из-под накидки и спрятались за спиной у друзей.

А под Тейлзом, которого уже почти не скрывал порванный плащ, быстро расплывалась лужа крови.

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!! – услышала Космик чей-то крик прямо над ухом.

И обернулась.

Ей самой хотелось закричать в неверии и высадить в тех, кто стрелял, целый магазин в ответ. Тейлз был с ними почти с самого начала – и без него бы они точно не зашли так далеко! Да что там – они бы все просто сдохли пару минут назад! Всё не могло закончиться для лисёнка вот так! Это несправедливо!..

Но синюю земнопони опередили.

Знакомая рука молниеносно выхватила из её кобуры Дэна и пару запасных магазинов из подсумков – и с яростным рёвом Соник, сжимая два пистолета-пулемёта в руках, выскочил на развилку и пошёл навстречу врагам.

– Стой, куда?! – заорала Космик, бросаясь за ним следом.

И остолбенела, увидев из-за угла коридора сцену новой битвы.

Четверо кибергулей в бронежилетах высаживали в Соника один магазин за другим из своих автоматов. Пули жужжали в воздухе как рой разъярённых пчёл, готовые вонзиться в чужую плоть своими стальными жалами.

Но синий ёж как будто вовсе не обращал на это внимания. Рыча от отчаяния и злости, он шёл прямо на гулей, паля в них с двух рук из пистолетов-пулемётов. На иглах Соника плясали голубоватые электрические всполохи; от этого в полумраке коридора ёж выглядел просто жутко.

Его фигура постоянно мерцала, проявляясь то тут, то там подобно голограмме: пользуясь природным даром ускорять личное время, Соник одним непрерывным движением уворачивался от пуль.

Продолжая сам палить точно в цель.

Головы гулей разлетались ошмётками плоти и сгустками вязкой жидкости, заменявшей им кровь. Тела с глухим стуком падали на пол, довершая дизайн коридора.

Время сверкнуло в последний раз ярко-синей молнией – и снова потекло своим чередом.

На полу, среди практически обезглавленных трупов пони – мёртвых уже окончательно, с разряженными пистолетами-пулемётами в руках сидел на корточках и беззвучно рыдал Соник.

Затем ёж поднял голову и вновь завопил:

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

Послышались тихие всхлипы.

– Тейлз… как же так… ты же…

– Он жив, – раздался позади голос Шедоу.

Соник резко обернулся, неверяще распахнув глаза.

Его сородич сидел над раскинувшимся в луже крови лисёнком, которого спешно бинтовал телекинезом Скайблум. Повязки, найденные в развалинах Республики, быстро намокали и пропитывались красным.

Миг, вспышка – и Соник уже был рядом с ними, сжимая в руках ладонь Тейлза.

– Он дышит, – продолжил Шедоу. – Но он уже потерял много крови – и если мы не сделаем сейчас что-нибудь невероятное, то, скорее всего, не выживет.

– Есть… медицинские… капсулы… – внезапно прошептал лисёнок и закашлялся.

Брызги крови из его рта окропили белый мех на груди.

– Тише! Тебе нельзя говорить! – крикнула Эми.

Крим, прижав к груди Чиза, просто сидела рядом и плакала.

– Где? – низким голосом спросил Наклз.

– Там… прямо и направо… третья… дверь…

– Куда идти нам? Где Лира? – спросила Космик.

«Пожалуйста, только не сейчас…»

Но у лисёнка больше не было сил говорить. Из его рта вырвался ещё один сгусток крови, а тонкая рука в заляпанной красным белой перчатке на миг приподнялась и указала на боковой коридор на развилке…

А потом упала и больше не двигалась.

– Нет! Тейлз!.. – снова воскликнул Соник, припадая лбом к груди друга.

Космик смотрела на это – а в её голове привычно завращались шестерёнки. Кобыла вновь осознала себя командиром отряда – и была в ответе за каждого, кто оставался с ней.

Медлить было нельзя. Каждая секунда могла стоить лисёнку последнего шанса выжить.

– Скайблум! – крикнула Космик, обернувшись к единорогу.

Тот понял её без лишних слов. Лишь кивнул, бережно подхватил магией лёгкое тело Тейлза и галопом помчался по коридору в указанном направлении.

Отряд остался на месте, ожидая, пока Скайблум вернётся.

На развилке воцарилось гнетущее молчание. Все стояли или сидели на полу, понурив голову. Соник закрыл лицо руками и мелко трясся.

Вскоре единорог вернулся, и все взгляды обратились к нему.

– Я погрузил его в капсулу, – тихо сказал Скайблум. – Он сейчас плавает в биогеле. Не знаю, насколько это поможет. Нам остаётся только надеяться.

Космик кивнула и повернулась к Сонику:

– Ты готов? Можешь идти дальше?

– Д… да, – произнёс ёж и поднялся на ноги. Его взор горел зелёным огнём жажды мести. – Мы не можем… оставить всё так. Она должна за всё ответить!

– Теперь ты понимаешь, почему я так стремилась сюда, – сказала Космик и ступила в боковой коридор, куда указал Тейлз. Повернула голову к остальным. – Пошли. Не хватало ещё, чтоб на нас вновь напали.

…Они прорвались.

Десять гулей с автоматами и плазменными винтовками. Четыре мозгобота с электроизлучателями и даже один протектрон – пониподобный робот на четырёх ногах с лазерной пушкой.

Все были сметены, смяты, уничтожены шквальным огнём Космик и её команды. Взамен на броне кобылы появилась прожжённая лазером борозда, а Скайблум потирал ожог от плазмы на шее.

Особенно синюю земнопони обрадовало, что удалось разжиться боеприпасами – чтобы уж точно осталось на битву с Лирой. Эми и Крим пришлось взять «освободившиеся» стволы, стрелявшие зелёными сгустками плазмы; благо работали эти странного вида угловатые пушки на обычных спарк-батареях.

И вот теперь девочки поливали обжигающей плазмой тяжёлую стальную дверь пункта управления ИЦ-13. Космик и остальные стояли наготове со своими стволами наперевес.

Чтобы, когда те закончат, ворваться внутрь и положить конец злодеяниям древнего кибергуля. И спасти от уничтожения целый мир, который, как ни крути, если верить рассказу Лиры, как раз и подарил жизнь Эквестрии.

«Какая ирония, – усмехнулась Космик, наблюдая за работой Крим с Эми. – Чтобы победить, мы пробиваем стену. Четвёртую стену. Которой, как говорила Лира, не существует. Что ж, настало время и в самом деле её уничтожить и ворваться в кои-то веки на сцену из зрительного зала».

– А что, если мы опоздали? – внезапно спросил Скайблум. Космик повернулась к нему с недовольным видом. – Нет, серьёзно. Пока мы пробивались сюда, она могла уже тысячу раз привести свой план в действие.

– Не думаю, – покачал головой Соник. – Сейчас она должна контролировать тут всё, чтоб снова поймать нас. Да и к тому же, Лире, как Эггману, надо ещё подсоединить мою иглу к своей установке. Судя по тому, что она решила перед нами порисоваться, у неё…

– …всё могло быть готово к нашему пробуждению, – закончил Скайблум. – Вы вообще представляете, с кем имеете дело? Я, если честно, нет, не до конца. От неё можно ждать чего угодно, любой мало-мальски представимой ловушки.

– Это неважно, – отрезала Космик. – Сейчас у нас есть только один путь. Внутрь. И будь что будет. По крайней мере, мы сделаем что должны.

«…или погибнем», – читалось во взгляде Скайблума.

Но единорог промолчал, и Космик была ему за это благодарна. Ни к чему сеять неуверенность, когда на кону столь многое.

Наконец в двери стала видна дыра с оплавленными зелёными краями, которую Эми и Крим тут же принялись расширять новыми выстрелами. Теперь девочки стояли по сторонам от прохода, чтобы в них случайно не прилетела очередь.

Космик стояла на низком старте, стиснув зубами спусковую скобу карабина.

Ещё немного – и она сполна сможет рассчитаться с Лирой за все совершённые той преступления.

Пиу… пиу… пиу…

Когда дыра стала достаточного размера, чтобы в неё смог бы пройти пони, Космик сорвалась с места и бросилась внутрь. Все остальные последовали за ней.

Помещение, в котором они оказались, было даже больше, чем казалось по видеотрансляции. Стены огромного зала с высоким потоком были прямо утыканы всякими терминалами, пультами и панелями управления. Слева и справа тоже находились двери, которые были пока закрыты. С правой стороны также была и платформа, служившая «пунктом отправки» в машине времени.

Напротив входа располагался тот самый металлический кожух, за которым, очевидно, и работал экспериментальный реактор. Космик заметила сбоку от него участок голой стены с прикреплёнными оковами – такими же, как там, откуда они сбежали. На бетоне, не закрытом в том месте стальными листами, запеклись почерневшие от времени зловещие брызги. Скорее всего, здесь Лира когда-то убивала тех, кто посмел выступить против.

Сама единорожка стояла около кожуха и как раз аккуратно закрепляла телекинезом иглу Соника между двумя выведенными наружу контактами в стеклянной колбе.

– Сдавайся, Лира! – крикнула Космик сквозь зажатое в зубах оружие. – Ты проиграла!

Её отряд, также нацелив на кибергуля стволы, встал полукругом, отсекая Лире возможность к бегству.

– Да неужели? – ответила единорожка и отступила от кожуха, поворачиваясь лицом к Космик.

Шерсть синей пони встала дыбом от вида торжествующей улыбки на лице гуля.

Вставшая на место игла засияла бело-голубым светом, и в ней замерцала между контактами танцующая белая молния. Зал наполнился гудением, за которым слышался треск электричества.

Лира расхохоталась.

– Как бы не так! Я победила, придурки! – Её рог вновь засветился, и она магией нажала несколько кнопок. – Лучше обернись, а то от тебя одно решето останется.

По сторонам раздался лязг открываемых дверей, и кровь Космик застыла в жилах. Медленно, словно её шея вмиг стала деревянной, земная пони повернула голову. И её глаза расширились в неверии и ужасе.

В зал заходили гули. Их было явно больше, чем тех, которых отряд положил по пути сюда. И у каждого было оружие, наведённое на Космик, Скайблума или пришельцев.

У земнопони заметались глаза при виде такой армии; на третьем десятке она сбилась со счёта. Врагов было слишком много. И даже если она сейчас пустится в отчаянную атаку, то вот её друзей точно прикончат.

Клац! По полу загремела плазменная винтовка, которую уронила Крим.

Усмешка Лиры стала ещё шире.

– Видишь? Ты недооценила меня, и притом сильно. Неужели ты думала, что я вот так просто дам вам сюда пройти? Прицепляйте их, – бросила она уже гулям.

Под прицелом десятков стволов Космик и остальных оттеснили к стене с оковами и, несмотря на сопротивление, всунули в ржавые стальные браслеты. Отобрав перед этим оружие.

Земнопони даже лягнула пару гулей по морде – но удар прикладом чуть не выбил ей глаз, и она, лишённая своего верного «Аргумента», переключилась на то, как не сойти с ума от резкой пульсирующей боли.

Приоткрыв другой глаз, она посмотрела вбок, на весь свой отряд, прикованный к стене с правой стороны от неё.

Соник, Наклз… Эми… Крим с Чизом… Шедоу…

Кто-то, как и она сама, словно не верил в то, что вот-вот должно было произойти, и таращился перед собой остекленевшим взглядом – например, Соник и Крим; кто-то, наоборот, все ещё пытался бороться – это был один Наклз, с гневным рычанием трясущий руками в браслетах; другие, похоже, уже смирились со своей незавидной судьбой и просто висели в цепях, опустив голову.

Как и Скайблум, с потерянным видом затихший слева.

По щеке Космик скатилась слеза. Пощекотав подбородок, с глухим «кап» упала на пол.

«Я всё-таки их подвела, – пришла отстранённая мысль. – Всех. Никто из них не заслуживает того, что нам уготовила Лира. Но я старалась… я хотя бы старалась их защитить.

И поэтому…»

Земнопони подняла голову.

«…я прощаю себя. И знаю, кого следует винить на самом деле».

Гули выстроились перед ними – в две шеренги, в шахматном порядке. По двое на каждого пленника. Оставшиеся караулили выходы и охраняли Лиру – которая со своим изящным игольником наперевес подошла ближе и встала прямо напротив Космик.

– Ты думала, что сможешь меня переиграть? – выплюнула единорожка, наклонившись ближе; как и от других гулей, от неё несло как от трупа… которым она и была вот уже два столетия. – Это я тебя переиграла! А теперь… – она отстранилась и вновь ликующе ухмыльнулась, – я тебя уничтожу.

Тут Лира опустила взгляд и дотронулась копытом до брони Космик.

– Что это тут у нас?.. Ах… – Единорожка покачала головой. – Серьёзно?

Её кибернетический глаз вспыхнул – и вырвавшийся оттуда красный луч лазера прошёлся по швам усиленной одежды. Космик застыла, не решаясь пошевелиться. Ощутила удушливый запах палёной шерсти. Собственной шерсти.

Вскоре лазер потух, а рог Лиры засветился жёлтым. Достаточно было одного лёгкого рывка телекинезом, чтобы разрезанная почти на отдельные части броня слетела на пол с тела синей кобылы.

То же самое единорожка проделала затем и с бронежилетом Скайблума.

Сопровождаемая четырьмя кибергулями, она отошла с линии огня – и поймала взгляд, полный ненависти, брошенный на неё Космик.

– На этот раз вас уж точно никто не спасёт, – прошипела она и, повернувшись к своим стоявшим с оружием наизготовку бойцам, скомандовала: – Огонь!

Сейчас у Космик действительно перед глазами пронеслась вся её жизнь. Мгновение растянулось, будто резиновое. «Удивительно, сколько всего можно запихать в такой маленький промежуток времени».

Спасения не было. Она это знала.

Они все это знали.

Но до последнего не хотели верить.

Кибергуль напротив неё гадко усмехнулся. Оранжево-коричневый земной пони с облезлой кожей, обезображенный усилениями Лиры по всему телу.

А затем он дотронулся зубами до тросов своего боевого седла с двумя штурмовыми винтовками.

И ударили выстрелы.

Вот только… не совсем с той стороны, как ожидалось.

Отсутствующим взглядом Космик наблюдала за тем, как головы гулей напротив неё со Скайблумом взрываются брызгами бледной и вязкой сукровицы – а тела под действием инерции пуль падают на пол.

Где-то за тысячи миль оборвался истошный визг Эми и хрип Наклза.

Сверкнуло несколько плазменных вспышек – и трое из «расстрельной команды», стоявшие уже ближе к Сонику, вмиг превратились в лужи зелёной слизи.

Разинув в изумлении рот и выпучив глаза, Космик повернула голову – и увидела саму себя и Соника на той самой круглой платформе, где только что никого не было!

На той, другой Космик была её же броня, но как будто Лира не разрезала ту своим лазером! В руках у второго Соника находилась плазменная винтовка, из которой он и выпускал обжигающие зеленоватые импульсы.

Не веря своим глазам, земнопони дёрнула головой и посмотрела на «изначального» Соника. Но висевший в цепях синий ёж, которого, как и Скайблума с Космик, не тронули выстрелы, с точно таким же обалделым видом таращился на свою точную – но, в отличие от него, свободную копию.

Внимание гулей тут же переключилось на двоих прибывших. Правда, те из немёртвых пони, кто находился дальше, всё-таки успел выпустить несколько пуль по беззащитным пленникам, и пол в том месте был залит кровью.

Вторая Космик стреляла как сумасшедшая. Постоянно уклоняясь от пуль и перекатываясь по полу, она время от времени успевала нажимать кнопку активации ЗПС – но и без этого удивительным образом оставалась убийственно точной. Голова земнопони всё время дёргалась от выстрелов зажатого в зубах оружия. Гули падали один за другим – даже несмотря на то, что некоторые из них точно имели встроенный в мозг прицел. Против такого яростного огня у них просто не было шансов.

Тем временем несколько сгустков плазмы полетело в Лиру. Единорожка создала перед собой щит, о который они разбились, и попыталась выцелить второго Соника из своего игольника. Но синий ёж вдруг отбросил винтовку – а затем размытым силуэтом понёсся прямо на Лиру!

Маленький пистолет, выпущенный из магической хватки, улетел в сторону. Прогремел оглушительный удар – это Соник на полном ходу вдавил Лиру в обшитую металлом стену.

Теперь ёж стоял над, казалось бы, бесчувственной единорожкой, чьё обмякшее тело торчало из глубокой вмятины, и тяжело дышал. Внезапно он задрал лицо к потолку и закричал, как от невыносимой боли. Взглянув на истекающие кровью тела его друзей, Космик поняла, что ему было отчего впасть в отчаяние.

И тут произошло нечто.

Кольца, до этого просто валявшиеся россыпью на полу, ни с того ни с сего начали светиться. Сияние всё усиливалось – и вот они вспыхнули ярким белым светом! От каждого кольца метнулась к Сонику тонкая ниточка света…

И ёж преобразился.

Теперь его иглы не были синими – а сверкали золотом. И огромные глаза – даже больше по размеру, чем у Космик и других пони, – взирали на мир зрачками не с зелёной, а красной радужкой.

«Супер-Соник. Именно в этой форме он победил Эггмана в прошлый раз. Тейлз рассказывал…»

Вопль отчаяния теперь уже золотого Соника незаметно сменился яростным рыком. Ёж медленно замахнулся кулаком в измазанной кровью белой перчатке, явно собираясь вмять Лиру в стену раз и навсегда.

Космик затаила дыхание. Неужели сейчас всё наконец-то закончится?..

Но её надежды были преждевременными.

Кулак Супер-Соника и правда влетел в стену с силой, во много раз превышающей удар кувалды. Во все стороны полетела бетонная крошка и осколки металла.

Однако Лиры там больше не было.

В последний момент единорожка увернулась от удара, выскочив из проделанной её же телом вмятины. Золотой ёж, рыча, тут же повернулся к ней. А затем прыгнул.

То, что началось дальше, иначе как танцем Космик не могла назвать. На головокружительной скорости ёж и немёртвая пони сошлись в ближней схватке. Лира вновь выпустила из стальных копыт пальцы – и теперь сражалась врукопашную наравне с Супер-Соником.

Любой удар был такой силы, что сразу окончил бы бой, – поэтому вместо кровавого мордобоя глазам «настоящей» Космик предстало зрелище невообразимых манёвров, захватов и уклонений. Фигуры обоих превратились в смазанные тени; удары сыпались так быстро, что Лира, похоже, даже не успевала сколдовать щит. И исход схватки должна была решить выносливость – или хитрость – её участников.

В это время вторая Космик продолжала расправляться с гулями. Когда у неё закончились патроны к карабину, она без колебаний сорвала с шеи ремень оружия и подхватила обронённую вторым Соником плазменную винтовку. Спрятавшись за одним из пультов, кобыла отстреливала гулей, не давая тем к себе подойти. От треска очередей закладывало уши; терминалы разлетались на осколки один за другим под прилётами шальных пуль.

И на всё это действо до сих пор висевшие в цепях пленники смотрели, можно сказать, из первого ряда.

– А ты неплохо дерёшься, – сказал Супер-Соник, приземляясь после сальто, сделанного, чтобы уклониться от телекинетических пуль Лиры, и вновь бросился на единорожку.

– Путь Покоя[3], – выдохнула она, отвечая серией ударов. – Позволяет… концентрироваться на цели и… идти к ней… несмотря ни на что!

И в прыжке с разворота она махнула ногой со стальным копытом, целясь ежу ниже пояса.

Но тот ушёл от удара и смог наконец ухватить единорожку за ногу. Зарычав от напряжения, он одной рукой попытался её поднять в воздух, чтобы со всего размаха шваркнуть об пол, – но у Лиры, очевидно, были другие планы.

Она снова включила лазер – красный луч прочертил пространство над самым полом, так что Супер-Сонику пришлось подпрыгнуть, потеряв на мгновение концентрацию.

Но древнему кибергулю этого хватило.

Вырвав ногу из хватки ежа, она задними копытами зарядила ему по голове, отправляя его в дальний полёт по залу.

– Неееет!.. – вырвалось одновременно у «настоящих» Космик и Соника, пока они наблюдали, как тело Супер-Соника отлетает прочь и, кувыркаясь, отпрыгивает от пола.

Вскоре он остановился. Золотистое сияние, которое окутывало тело ежа, погасло, и кольца тоже больше не светились. Супер-Соник снова стал обычным Соником – и теперь лежал на полу, не двигаясь.

Прямо у ног второй Космик.

Вокруг которой не осталось ни одного гуля.

На Лиру нацелилась плазменная винтовка.

Пуфф! – из дула вырвался зелёный обжигающий сгусток…

И плавно растёкся по магическому щиту, который выставила единорожка.

Больше вторая Космик не стреляла. Обе кобылы стояли, тяжело дыша, и глядели друг на друга.

Лира фыркнула. Уголок её рта изогнулся в усмешке.

– И ты думаешь… что переместилась во времени… и поэтому сможешь меня победить?!

Вдруг она бросилась вперёд, оттолкнувшись от пола стальными копытами. Космик выстрелила несколько раз, но единорожка магией просто смахнула плазму со своего пути. От мощного удара винтовка полетела в сторону, уткнувшись в итоге стволом в живот одному из убитых гулей.

Две пони сцепились, покатившись по полу.

– Нет! Космик!.. – крикнул Скайблум.

Но, вися в оковах, он ничем не мог помочь двойнику своей спутницы.

Лира подняла тяжёлое копыто и ударила вторую Космик по лицу. Затем ещё раз и ещё.

С глухим чавкающим звуком брызгала кровь. Но синяя пони не сопротивлялась.

И это было совсем плохо.

Стальная нога поднялась вновь – и остановилась в воздухе.

– Готовься к смерти, Космик Вэйлор! – прошипела Лира и в последний раз врезала Космик по лицу.

Затем она встала, нависая над земнопони. Киберглаз единорожки опять засветился красным.

Космик – «изначальная» Космик – застыла с открытым ртом, не в силах вдохнуть.

Вот только смотрела она не на Лиру. А куда-то чуть позади неё.

Сухо треснула очередь. Единорожка вмиг выпрямилась, разинув рот, как от невыносимой боли.

А потом завалилась набок.

Потому что сзади стоял на одном колене Соник с залитым кровью лбом, сжимая в руках «Аргумент». Точную копию карабина Космик – но из другого времени. Магазин, торчавший из оружия, явно был взят у одного из гулей.

Глаза «изначальной» Космик расширились, когда до неё дошло.

«Последний аргумент» полностью оправдал своё название.

Внезапно послышался тихий смех, который вскоре перерос в неудержимый хохот.

Это смеялась вторая Космик.

Кое-как поднявшись на ноги, она широко улыбнулась своей окровавленной мордой. После чего подошла к «своему» Сонику, и тот надел ей обратно на шею ремень оружия.

– Да, Лира, – прошепелявила кобыла и сплюнула кровь. Судя по звуку – вместе с очередным зубом. – Я переместилась – а потому знала, что ты проиграешь.

Медленно, не торопясь, подобно судье, оглашающему приговор, и палачу, ответственному за его исполнение, вторая Космик подошла ко всё ещё дёргавшейся единорожке, которая уставилась куда-то вверх безумным остекленелым взглядом. Затем встала над ней, нацелив на неё карабин.

– Стоит отдать тебе должное – ты добилась поистине впечатляющих успехов в магии. Столько лет ждать подходящего момента, чтобы завершить начатое, – это на самом деле дорогого стоит. Но…

Синяя земнопони покачала головой.

– Ты просчиталась, Лира. Не знаю уж, что у тебя был за Путь Покоя такой, но ты явно забыла какие-то важные принципы своего учения. Поддавшись ненависти, ты вывела свой разум из равновесия – и теперь пожинаешь плоды собственных действий. А ещё… ты, должно быть, была очень одинока. Даже выболтала свой план нам, его жертвам, лишь потому, что тебе всё это время было не с кем поговорить… кроме твоих же миньонов. И Сэмпл Дэмпла. Вот уж кто не заслуживал своей участи.

Ствол карабина упёрся в лоб кибергуля – прямо под самым рогом.

– Ты совершила много зла. И пришло время за всё ответить.

Космик приблизила рот к спусковому крючку.

– Прощай, Лира.

Её язык привычно лёг на спуск.

Но тут красный глаз Лиры засветился – и вверх снова ударил луч лазера!

Синяя земнопони отпрыгнула со свежей, дымящейся пропалиной на броне.

С искажённым от ярости лицом единорожка попыталась подняться…

Но Космик, очевидно войдя в ЗПС, разрядила весь оставшийся магазин ей прямо в голову.

Не помог даже щит, созданный той на остатках магии. Три пули отскочили от возникшего в воздухе желтоватого прозрачного поля – но затем как минимум десять вошли прямо в череп.

Лира Хартстрингс была мертва. Окончательно и бесповоротно.

Постояв ещё секунду над телом древнего кибергуля, вторая Космик развернулась и побежала в сторону пленников. Её спутник уже был там – и, орудуя взятым у кого-то ключом, выгружал из оков бессознательных пришельцев.

– Наклз… – тихо всхлипывал «настоящий» Соник, глядя на изрешечённых пулями друзей. – Эми… Крим… Шедоу…

– Их надо срочно погрузить в медицинские капсулы! – ответил ему двойник и с кряхтением уложил на полу чёрного ежа, вытащенного из цепей. – Мы и так много времени потеряли!..

Второй Соник принялся освобождать самого себя.

Космик же в это время глазела на собственную копию, стоящую перед ней.

– Запомни: я – это ты, но на двадцать минут позднее. Как только мы унесём твоих… наших друзей в лазарет, Скайблум заменит в машине матрицу заклинания, и вы перенесётесь в прошлое. Тебе не придётся особо стараться, чтобы повторить всё в точности: я действовала так, как считала нужным – а значит, будешь и ты. В конце концов, – вторая Космик улыбнулась, и её «оригинал» передёрнуло от вида самой себя – с кровью, стекающей с подбородка, – мыслим-то уж точно мы одинаково.

«Изначальная» Космик напряжённо кивнула, а потом нахмурилась.

– А броня?..

– Скайблум починит, – отмахнулась «двойник», но затем, поразмыслив, всё-таки повернулась к единорогу: – Вспомни Лайфблума. Вспомни, чему он тебя учил. Ты понял?

– Да, – кивнул тот и мельком взглянул на второго Соника, который, закончив с «исходными» собой и Космик, начал освобождать его. – Никогда бы не подумал, что мне это пригодится.

– В жизни пригодится всё, – заметила вторая Космик. – Главное, чтобы настал нужный момент.

– Фуф… – Скайблум вывалился из оков на пол и размял копыта. Поглядел на бесчувственных пришельцев и вздохнул: – Берите каждый одного и идите за мной.

Его рог засветился, и тело Шедоу, окутанное бледным свечением телекинеза, поднялось над поверхностью пола.

Напоследок, уже идя с перекинутым через круп Наклзом к выходу, Космик оглянулась на Лиру. Та лежала чуть на боку, с развороченной пулями мордой – и только устремлённый вверх рог и большой жёлтый глаз, который застыл широко открытым, будто в неверии, позволяли узнать в ней ту самую светло-зелёную пони. И казалось, что в любой момент она может очнуться вновь, стремясь завершить начатое.

Космик остановилась, потом подбежала к ней. Подняв копыто, синяя земнопони осторожно опустила покрытое кровью веко Лиры.

Теперь кибергуль точно не должна была проснуться.

Космик постояла секунду на месте, размышляя о том, что заставило её оказать Лире эту последнюю услугу. Почему она не сделала то же самое и Метал Доуну? Неужели всё дело в жалости к врагу? И если так, то почему сейчас?..

Покачав головой, Космик пошла обратно к двери, где её ждали остальные. Её двойник из будущего несла Крим, Скайблум – Шедоу, а оба Соника – Эми.

Не имеет значения. Если эту историю тоже кто-то пишет, то он просто подобрал нужные клише.

В конце концов, Метал Доун был просто мразью.

А Лира – мразью с предысторией.

Через несколько минут, уложив раненых в медицинские капсулы, две Космик, два Соника и Скайблум вернулись в центр управления.

Синий ёж и его двойник из будущего выглядели особенно подавленными. И было отчего – за неполные полчаса чуть не убили всю его команду! Но Скайблум обнадёжил его, сказав, что с достаточным количеством биогеля через неделю-две они смогут встать на ноги. К тому же манипуляторы автохирургов капсул уже вытащили пули, так что надо просто ждать, пока затянутся раны и восполнится потеря крови.

Космик тоже оценила возможности медицинского блока. Робот-хирург, вколов её двойнику в десну обезболивающее, быстро вставил протезы вместо выбитых зубов и также залил всё биогелем. Лечебные зелья в холодильнике давным-давно превратились из целебной фиолетовой амброзии в вонючую коричневую бурду, поэтому земнопони из будущего просто смыла с лица кровь и налепила на сломанный нос зачарованный пластырь.

Естественно, Лире не было нужды обновлять запасы медикаментов для своих кибергулей. Ещё бы – боевые наркотики они не использовали, а все повреждения могли залечить биогелем, которого, наоборот, здесь было в избытке, или воздействием радиации. Специально для этого одна из дальних комнат была уставлена бочками с радиоактивными отходами, видными через окно в толстой освинцованной двери, и ПипБак настоятельно рекомендовал Космик не заходить внутрь.

Войдя через проделанную дыру обратно в просторный зал, земнопони в изумлении оглядела картину побоища. Пол помещения был буквально завален трупами и залит кровью; тут и там искрили разбитые терминалы, а под ногами хрустели осколки.

– Потом всё уберём, – сказала вторая Космик, заметив, как изменился взгляд «оригинала». – Сначала нужно отправить вас в прошлое, чтобы вы могли сделать то, что сделали мы.

– Это какая-то временная петля, – покачал головой Скайблум и подошёл к кожуху реактора, где всё так же в колбе искрилась иголка Соника. – Парадокс, которого не должно быть…

– Но ведь есть же. А значит, с этим придётся считаться.

– Да, но… как быть с матрицей заклинания? – спросила «настоящая» Космик. – Лира же должна была её заменить, чтобы привести свой план в действие…

– Но прежнюю-то она должна была где-то оставить, – возразила её двойник. – И логичнее всего это было сделать здесь, в этом зале.

– Постой, а разве ты не знаешь, где именно? – нахмурился «изначальный» Соник.

Пони из будущего усмехнулась.

– По-видимому, эту часть парадокса я предотвратила. – Она махнула копытом, обводя зал. – Расходимся тут и ищем. Где-нибудь должна найтись.

– Как вообще выглядит эта… матрица? – спросил Соник. – Как микросхема какая-нибудь?

– Что-то вроде того, – ответила вторая Космик, вероятно сделав скидку на его техническую безграмотность. – Как очень и очень навороченная микросхема.

Группа разбрелась по залу.

Вытаскивая из оснований пультов ящики и вываливая на пол их содержимое, спустя несколько минут «изначальная» Космик услышала за спиной голос двойника:

– Ага, вот оно!

«А ведь она это специально сделала! – вдруг поняла кобыла. – Чтобы я из прошлого не видела, где она её нашла, и не могла знать то, что узнаю в будущем!»

Она обернулась. Вторая Космик сидела на полу, осторожно держа в копытах нечто похожее на квадратную печатную плату со стороной около полуметра. Вот только вместо микросхем и транзисторов к металлической пластине были припаяны магические кристаллы и другие, более мелкие матрицы, соединённые между собой дорожками и проводками.

«Внушительная штука. Такая и вправду сможет перебросить во времени».

– А втыкать её нужно, скорее всего… сюда!

Пони из будущего указала на затемнённое, почти неприметное окошко в нижней части кожуха. За толстым стеклом еле угадывалась похожая схема того же размера.

– Скайблум?

Единорог кивнул, и его рог засветился. Через какое-то время дверца отъехала в сторону.

Но вытащить «изменённую» матрицу и вставить «обычную» кое-что мешало.

Горящее полукуполом вокруг схемы красноватое силовое поле.

– И… что теперь? – спросил «изначальный» Соник. – Как нам отключить эту штуку, кто-нибудь знает?

– Из нас – нет, – улыбнулась вторая Космик, посмотрев на «своего» синего ежа. – Зато, кажется, мы знаем того, кто знает.

– Э-э… вы о чём?..

Пони из будущего не ответила. Вместо этого она направилась к одному из терминалов.

Глаза «настоящей» Космик расширились, когда она поняла, что собирается делать её копия.

– Та-ак… посмо-отрим логи… ага, вот нужная команда… – бормотала та, тыкая по кнопкам. – Вводим… И-и-и… готово!

Кончик копыта нажал на клавишу Enter.

Снова открылась уже знакомая ниша в стене и оттуда выехал резервуар с телом пони.

– Эта дура, заигравшись в диктатора, даже забыла выйти из учётной записи… – пробормотала вторая Космик и обратилась к плавающему в банке пони: – Эм-м… профессор, вы меня слышите?

– Да, – проскрипел вмонтированный в стеклянный сосуд динамик. – Я всё слышу.

– Отлично. Тогда не могли бы вы сказать, как отключить силовое поле вокруг матрицы? Мы хотим заменить её с той, что сделала Лира, на стандартную.

– Зайдите в систему с терминала номер семь…

– Боюсь, что это невозможно, – заметила «изначальная» Космик, глядя на разбитый монитор с подписанной маркером цифрой 7 в правом верхнем углу. – Он сломан.

– Тогда попробуйте номер три. Я расскажу, как подключиться к нужному контуру…

Через пару минут защитный барьер был снят.

Скайблум осторожно вытащил телекинезом матрицу Лиры (которая, кстати, выглядела ещё более навороченной) и поместил в держатели нужную плату. «Изначальная» Космик закрыла дверцу, а её двойник – также по указаниям Сэмпл Дэмпла – снова включила силовое поле.

– Осталось последнее, – сказала пони из будущего, – как её запустить.

– Терминал номер один, – тут же откликнулся профессор. – Там же на панели… и кнопка запуска.

Обе Космик повернули голову и посмотрели на единственный в помещении бронированный терминал, рядом с которым за стеклом находилась большая красная кнопка.

– Но для её разблокировки нужен особый код – который, к счастью, я знаю. Это мой личный ключ доступа – единственная часть системы, которую не смогла перестроить под себя Лира. – Из динамика донёсся горький смешок. – Поэтому… она и сделала так, чтобы я физически не мог подойти к пульту управления.

– Профессор, – сказала вторая Космик. – Лиры больше нет. И её армии тоже. Есть только мы. Её творение, конечно, по-своему гениальное… но вместе с тем и ужасное. Как мегазаклинания. Хотя нет… во много раз хуже. Обладая, по сути, машиной времени – только без возможности её запустить, Лира не стала работать над тем, чтобы убрать единственное стоявшее перед ней препятствие. Вместо этого она захотела сначала уничтожить другой мир – и только потом уже исправить собственный. Но это так не работает! Нельзя прийти к добру, если изначально планируешь преступление. И поэтому мы будем стремиться использовать плод ваших трудов лишь во благо.

– Достоевский бы оценил… – фыркнул второй Соник. Все взгляды тут же обратились на него. – Что? Порой от Шедоу чего только не наберёшься…

Синяя пони из будущего пошла разбираться с настройками терминала. А Космик из настоящего направилась на другую половину зала, где расположились Скайблум и «её» Соник.

Единорог сидел на полу, склонившись над испорченной бронёй, и что-то бормотал. Кончик его рога время от времени слабо светился.

– Не получается?

– Не могу собраться, – вздохнул он. – Лайфблум был моим первым… и единственным наставником в магии… пока не ушёл. Нас приучали о нём забыть. Потому что он…

– Не волнуйся, он такой же, как мы. Просто его не понимали. И он отправился туда, где поймут. А все уже сами сделали свои выводы.

– А я-то думал: почему всё время кажется, будто нам что-то недоговаривают… – усмехнулся единорог.

– Расслабься. Просто отбрось всё, что мешает, и вспомни, как он тебя учил. Я уверена, ты справишься.

– Попробую, – произнёс Скайблум, и его рог снова засветился.

Оставив друга колдовать над бронёй, Космик подошла к Сонику, который стоял над тремя уложенными в ряд плазменными винтовками и о чём-то напряжённо думал.

– …Вот эти две были здесь, – указал он на две винтовки слева. – А вот эту, – теперь на правую, – принёс с собой я из будущего. Но как понять, какая из них та? Что произойдёт, если я выберу не то оружие?

– Интересный вопрос, – донеслось до них из другого конца зала.

Кобыла и ёж посмотрели туда – и Космик стоило больших усилий не сходить по-большому прямо на месте. Сэмпл Дэмпл уставился на них из своего бака своими бледными пустыми глазницами.

– До этого вся теория о путешествиях во времени строилась в основном на теоретических выкладках, – продолжил он. – Какие-либо выводы можно было делать лишь на основании двух задокументированных случаев перемещения, связанных с принцессой Твайлайт: сначала к самой себе на несколько дней назад, а позднее вслед за её будущей помощницей Старлайт Глиммер в Клаудсдейл… Но теперь у меня есть третий, более полноценный случай – с наличием полной временной петли, которые, таким образом, оказались возможны в рамках одной вселенной. Без сомнения, я смогу сильно обогатить свои выкладки… Но вернёмся к делу. Я думаю, если взять другую винтовку из прошлого, то просто будет создана новая временная петля, и здесь всё изменится в соответствии с новой цепочкой причинно-следственных связей. А вот если взять оружие из будущего… – Профессор сделал паузу, чтобы все, так сказать, прочувствовали ситуацию. – …то последствия могут быть непредсказуемыми. Образуется замкнутая временная петля – которая, возможно, отделится от основного потока в закольцованную аномалию, а события здесь пойдут, как если бы этого вообще не случалось…

– Спасибо, нам такого не надо, – сказала Космик.

Если она не придёт самой себе на помощь, то с вероятностью сто процентов будет мертва. И переместиться в другой вариант настоящего никак не получится.

Она повернулась к Сонику:

– По серийному номеру посмотри. Там, на стволе слева.

– О, точно, – ответил тот и присел, рассматривая винтовки. – Ага, на этой 253438… здесь 259671… и на этой тоже! – Ёж просиял, глядя на Космик. – Получается, мы теперь избежим парадокса!

– И слава Селестии, – произнесла кобыла. – Пойду пока к «Аргументу» патроны соберу…

Внезапно она чуть не подавилась воздухом от пришедшей ей в голову мысли. Получается, она будет убивать гулей их же собственными патронами из будущего!

Каждый магазин пришлось проверять на боекомплект и тщательно протирать от ошмётков плоти. Но оно того стоило: после быстрой переснарядки Космик удовлетворённо оглядела перед собой на полу восемь полных «рожков». Вполне достаточно для взвода противников.

– …Получается, – услышала вдруг она голос Скайблума.

Единорог был весь напряжён, от его сияющего рога можно было едва ли не прикуривать – но на его лице застыла неверящая, радостная улыбка.

Космик подошла к нему – и поняла, на что он так смотрит. На искромсанной лазером броне синей пони можно было увидеть коротенький шов, будто спаянный заново.

– Я вспомнил… я вспомнил… – бормотал жеребец. – Лайфблум… прости. Как же мне тебя не хватает…

– Он в Тенпони, работает в клинике Хелпингуфа, – сказала Космик. – С ним всё в порядке. И в постели он, кстати, тоже ничего.

Скайблум поднял на неё изумлённый взгляд. Свечение его рога погасло.

«Блин. Вырвалось».

Космик положила копыто ему на плечо.

– Как-нибудь, обещаю, ты сможешь с ним вновь увидеться. Потому что Республика – это мы. Пока мы живы, мы можем всё. А теперь давай, – она указала на броню. – Делай что должен. И будь что будет.

Скайблум кивнул и напрягся снова, зажмурившись и стиснув зубы от усилия. На лбу у него выступил пот – но уже через считаные мгновения полоска срастающегося шва брони потянулась дальше.

Космик следила за этим с молчаливым благоговением. Не обладая магией, синяя земнопони в глубине души до сих пор воспринимала её как чудо.

Наконец обе брони стали обратно целыми.

Скайблум тяжело дышал, утирая копытом испарину на лице. Космик даже стало его немного жалко. Но, с другой стороны, оставаясь здесь, в будущем, единорог не подвергал себя такой опасности, как они с Соником, отправляясь опять на бой с Лирой.

– Спасибо. Ты нас очень выручил, – сказала она единорогу и облачилась в свою броню. Затем повернулась к ежу. – Ты готов?

– Да, – ответил тот, сжимая в руках плазменную винтовку. На его лице застыла мрачная решимость. – Я размажу эту мразь. Ты видела как.

– Видела, – кивнула Космик. – Поэтому и знаю, что мы сможем.

– Вот только… – Соник почесал в затылке. – Я всё понять не могу: как кольца сделали меня Супер-Соником? Шедоу же уничтожил Изумруды…

– Да, но их сила могла вырваться наружу, – сказал второй Соник, подходя к ним. – И раз уж мы с тобой здесь единственные, кто хоть однажды её использовал, то она могла влиться в нас, смешавшись с энергией в иглах. А кольца среагировали как активатор для её пробуждения.

– Ты заговорил прямо как Тейлз, – усмехнулся «оригинал». И тут же погрустнел, вспомнив друга.

– Сейчас за него она, – махнул рукой двойник в сторону второй Космик, разбиравшейся с терминалом. – А мы – все остальные.

– И то верно.

Два одинаковых синих ежа дали друг другу «пять», и один из них – тот, что держал винтовку, – вслед за «изначальной» Космик направился к платформе перемещения.

Сверху над металлическим диском, установленным на сложно устроенном основании, нависала какая-то воронка – очевидно, и создававшая возможность для переноса.

Космик сглотнула. Ей впервые предстояло отправиться в подобное приключение.

Но разве до этого она не прошла и без того невообразимую цепь испытаний? Выживание раненой в Пустоши, попытку суицида, дождь из спрайт-ботов Спайка? Вечнодикий лес, потом заточение – и разгром её родного города? Битву со Стальными Рейнджерами… и смертельный ад подземелий Лиры.

Побывав в передрягах, она была готова встретить ещё одну.

Если она протагонист, то она добьётся успеха.

Вторая Космик улыбнулась им с Соником со своего места. А затем ввела код и нажала на кнопку запуска.

Гудение реактора вмиг стало из тихого надсадным. Колба с синей иглой заискрила молниями. Даже сквозь тёмное стекло было видно, как над матрицей заклинания собирается непредставимо мощный заряд энергии.

Воронка над головой засветилась ровным голубым сиянием. И тут же сверху из камеры реактора прямо в матрицу ударил невыносимо яркий луч света!

– Поехали… – донёсся до путешественников голос второго Соника.

А потом мир исчез в яркой вспышке.

Заметка: следующий уровень.
Игрок: Космик Вэйлор. Навыки: энергомагическое оружие – 50%, наука – 75%. Новая способность: Боевая удача (ур. 1/3) – ваши шансы на критическую атаку любым оружием увеличены на 5%. Бонусная способность: Шерлок Хувз (ур. 3/3) – к вашим мыслительным навыкам добавляется красноречие; благодаря этому вы можете распутать любую загадку.
Игрок: Соник. Навыки: выживание – 100%, энергомагическое оружие – 25%. Новая способность: Сила колец – теперь вы аккумулируете в себе энергию Изумрудов Хаоса и можете пробуждать её через кольца.
Этап задания «Выжить» выполнен. Добавлен новый этап «Вернуться в прошлое и победить Лиру».

¹↑ Фанфик автора JasontheHuman, раскрывающий фанатскую историю Лиры Хартстрингс.

²↑ Фанфик анонимного автора об эротических приключениях человека в Эквестрии.

³↑ Отсылка на фанфик «Ксенофилия».

Глава 19. От тебя на две сотни лет назад

Чтобы понять самих себя, мы должны обратиться к нашему прошлому. К нашим воспоминаниям.

Fallout: Equestria, гл. 31

Шар памяти № 1 – Облако с молнией

Она была пегасом.

Это определяло всю её судьбу, всю её жизнь. Крылья давали ей то, что когда-то было для неё главным. Полёт. Ощущение невообразимой скорости под маховыми перьями. И гордость тем, что не родился ещё в Эквестрии пегас, который может летать быстрее.

Потом всё изменилось. Страна увязла в трясине войны, и вместо того, чтобы и дальше беззаботно наслаждаться жизнью, пришлось уже не просто летать – а сражаться. Спасать одни жизни и отнимать другие. И надеяться, что хотя бы завтрашний день принесёт меньше страданий и горя.

Затем появилось Министерство. Чем заниматься на своём высоком посту, она представляла слабо, поэтому она продолжала делать то, чему научилась в ходе войны. Стараться, чтобы агонизирующая в технической гонке Эквестрия прожила ещё как минимум на день дольше.

Со временем пришло понимание, и она предложила Проект Одного Пегаса. Контроль погоды, который, как выяснилось, можно использовать как оружие. Или как залог выживания её расы, когда мир под небом оказался сожжён дотла.

И они выжили. Но предпочли замкнуться в себе, в своей иллюзорной реальности над облаками. Она пыталась уговорить их помочь тем, кто остался внизу… но тщетно. Ведь это там, в Эквестрии, она была Министерской Кобылой и одной из самых влиятельных пони в стране – но в Великом Анклаве Пегасов, который фактически возглавила её давняя соперница Лайтнинг Даст, она была всего лишь одной из многих.

И она ушла. Улетела, решив заниматься всем в одиночку. Её пытались убить – и в каком-то плане даже в этом преуспели. Но несмотря ни на что, не смогли загасить в ней стремление помогать тем, кто не мог, как пегасы, укрыться за облачной завесой. Пусть и запоздалое.

В конце концов, она, Рэйнбоу Дэш, когда-то воплощала Элемент Верности. И как раньше она не могла бросить друзей, так и теперь она не могла бросить Эквестрию. Даже несмотря на то, что от той ничего не осталось. Наоборот – тем более не могла.

Всё это она высказала вслух двоим пони, стоявшим сейчас перед ней на выжженной радиацией равнине под непроглядной пеленой облаков. Тёмно-коричневый жеребец с дробовиком и бледно-кофейного цвета кобыла с пистолетом – оба в самодельной броне из обломков металла; на шкуре обоих – россыпь шрамов от стычек с рейдерами. Оба – беженцы из не затронутого взрывами мегазаклинаний сельского района, который недавно захватила банда из окрестностей Хуфингтона.

Рэйнбоу случайно встретила их этим утром, пока бесцельно кружила в небе над Пустошью. Скрываясь за камнями, они отстреливались от каких-то отморозков, и пегаска в этом бою выбрала сторону, которой можно было бы отдать предпочтение. Несколько выстрелов из лучевой винтовки – и двое рейдеров осыпались кучками розоватого пепла, а остальные в ужасе разбежались.

А бросать спасённых казалось неправильным: кто знает, что ещё с ними могло случиться.

– Мы понимаем, – ответил жеребец по имени Шедоу Раннер. – Поэтому, если вы не против, мы хотели бы пойти с вами.

– А ничего, что я вообще-то гуль? Не боитесь, что я внезапно сойду с ума и вцеплюсь вам в глотку?

– Но вы же спасли нас, – сказала его спутница Сэнди Твирл. – С вами сейчас безопаснее. К тому же нам всё равно некуда идти, – улыбнулась она немного смущённо. – А насчёт того, что вы гуль… Пока что вы хороший гуль. А если что-то случится… что ж, тогда мы подумаем над тем, как спастись и от вас.

Пегаска задумалась на пару секунд, перед тем как принять решение.

– Хорошо. Пошли. Я тут обычно вокруг Хуфа шатаюсь. В этом районе мало кто выжил, но те, кто всё-таки смог, ведут себя как дерьмо полнейшее.

– Да уж, мы заметили. Тогда, если они нападут, мы дадим им урок хороших манер, – фыркнул Шедоу Раннер и поправил на спине дробовик.

Трио направилось дальше по бесплодной пустыне.

Без цели, без надежд, без мечтаний.

…– Что это? – спросила Сэнди, склонив голову набок.

Они стояли перед каким-то сооружением, выдававшимся из песка и камней вокруг. С виду это был небольшой дом без окон и с низкой округлой крышей, полностью обшитый металлом; внутрь вела тяжёлая железная дверь, а на крыше находились непонятного вида надстройки.

Кругом было полно разрушенных или обветшавших зданий, но интереса они не представляли: в них не было никого живого и ничего ценного.

А вот насчёт этого строения было неясно.

– Бункер какой-то, – сказал Раннер и несильно ударил в дверь копытом. – Может, это одно из тех Стойл, о которых нам перед войной прожужжали все уши?

– Не, вряд ли, – мотнула головой Рэйнбоу, парившая в воздухе. – Тогда тут должна быть дверь в виде шестерни с номером… Хотя… – она призадумалась, – что, если она внутри?..

– Ну, едва ли мы сможем это как-нибудь выяснить, – хмыкнул жеребец. – Да эту хрень не пробить и из танка!

– И даже Радужным Ударом, скорее всего, не выйдет… – пробормотала пегаска-гуль. Но тут же вновь оживилась: – Хотя, может, попробовать другой способ?..

Подлетев, она замолотила копытами и прикладом лучевой винтовки по прочной двери.

– Эй! Есть там кто?! Мы просто поговорить хотим!..

Внезапно на плоской с первого взгляда стальной стене отошло в сторону несколько панелей, и Рэйнбоу резко отшатнулась назад. Выдвинулись устрашающего вида турели, которые уставились на троих пони. Надстройки на крыше тоже развернулись к ним, оказавшись стволом танковой пушки и двумя пулемётами.

– Эй, про танк я вообще-то пошутил… – пробормотал Раннер.

Из невидимого динамика раздался скрипучий, искажённый электроникой голос:

– Вы пытаетесь проникнуть на режимный объект. Пожалуйста, уходите – и вы останетесь живы.

Судя по всему, это говорил не робот. А значит, им и вправду давали шанс – и не собирались устраивать бойню на пустом месте.

– О’кей, о’кей, уже сваливаем… – сказал жеребец и повернулся было, чтобы вместе с Сэнди уйти…

Но вот пегаску так просто было не запугать.

– Какой, на хрен, режимный объект, когда страна пятнадцать лет как лежит в руинах?! От кого вы прячетесь?! И вообще, как ты разговариваешь с Министром Крутости?!

– У нас есть протоколы безопасности, которых мы до сих пор придерживаемся, – ровно ответил голос. – После потери связи с центром контактировать с внешней средой стало тем более нецелесообразно. Если это и правда вы, мисс Дэш, то вы должны это осознавать. Подтвердите свою личность – назовите ваш личный министерский код.

Рэйнбоу покосилась на спутников и будто бы нехотя произнесла:

– MA20PCI10SF.[1]

«Министерство Крутости. На двадцать процентов круче за десять секунд».

Как просто – и в то же время в её стиле.

Некоторое время ничего не происходило. Раннер и Сэнди жались друг к другу, застыв поодаль и с опаской поглядывая на бункер. Но Рэйнбоу стояла под прицелом десятка пушек, широко расставив копыта, и с гордо поднятой головой смотрела прямо в нацеленные на неё тёмные дула.

Наконец голос заговорил вновь – на этот раз немного растерянно:

– Мне жаль, мисс Дэш, но у вас нет необходимого уровня допуска. У ваших сопровождающих – тем более. Я не могу вас впустить. Простите.

– А если я не уйду? Что, дашь залп из всей этой хренотени и прикончишь своего Министра? Чего молчишь, а? Ну попробуй!..

– Мы подчиняемся не вам, мисс Дэш, а Департаменту межминистерских дел. Вы не имеете права здесь находиться.

– И где он, этот ваш Департамент? Разуйте глаза: война окончена, проиграли все!.. – Голос пегаски дрожал точно от сдерживаемых слёз… но всем известно, что гули не могут плакать. – Селестия, Луна… их тоже уже больше нет. Как и Министерств. Как и этого грёбаного Департамента!

Она с силой топнула.

– Никому вы больше на хрен не нужны! Если кто-то не сдох, или сдох, но не до конца, как я, то занят собственным выживанием, а не разведыванием чужих секретов! Так что… катитесь к Дискорду! – Рэйнбоу повернулась и взглянула на двоих пони, которых спасла. – А мы пойдём. Поищем себе другое место для отдыха.

– Стойте, – неожиданно произнёс голос.

Раннер и Сэнди в недоумении вскинули голову, а Рэйнбоу вновь развернулась к двери.

– Хорошо, – прозвучало из динамика. – Вы меня убедили. Ждите здесь, я сейчас выйду.

С жужжанием сервоприводов турели втянулись обратно в стену, а танковая пушка и пулемёты на крыше свернулись назад в аккуратные выступы.

Порыв ветра всколыхнул пыль у ног и взлохматил волосы. В тишине они втроём ждали, когда им откроют.

Наконец из бункера послышался какой-то лязг – и немного погодя толстая стальная дверь распахнулась.

На пороге стоял немолодой сиреневый единорог с всклокоченной седой гривой. Его застиранный лабораторный халат был прожжён в нескольких местах, и одно стекло в перемотанных скотчем квадратных очках с чёрной пластиковой оправой треснуло. Однако его синие глаза ярко светились жизнью и страстью к своему делу.

– Я – профессор Сэмпл Дэмпл, – представился он. – Добро пожаловать в исследовательский центр ДМД номер тринадцать.

Вопреки ожиданиям, бункер (или, как называли это место сами обитатели, ИЦ-13) оказался довольно приличным сооружением.

Яркий белый свет ламп заливал коридоры, по которым шли профессор и трое пони с поверхности. Всё вокруг было обшито металлом, и покрытие пола гулко отзывалось на каждый шаг.

Однако атмосфера здесь всё равно казалась какой-то мёртвой.

– Мы учёные, а не солдаты, – рассказывал Сэмпл Дэмпл. – Проект, над которым нас послали сюда работать, был настолько секретным, что даже охраны из пони нам никакой не дали. Только артиллерию от Министерства Военных Технологий на входе, а также турели и роботов-часовых от «Робронко». Вот таких, к примеру.

Он указал копытом на нишу в стене. Там высился пониподобный робот с лазерным излучателем на том месте, где должны были быть глаза.

– Надо думать, и мозгоботы у вас тоже есть, – заметила Рэйнбоу.

Профессор кивнул.

– Да, и немало. Штук двадцать, если не больше. Протектронов – таких, как этот, – несколько единиц. Ну и на этом всё, увы. Нам обещали, что поставят и Мистеров Защитников, и даже эквидроидов, – однако после строительства денег на обеспечение безопасности осталось совсем немного. Остальное, надо думать, там, в Кантерлоте, успешно попилили.

– Мозгоботы?.. – повторила, видимо, незнакомое слово Сэнди.

– Роботы с мозгом пони вместо центрального процессора, – спокойно пояснил Сэмпл Дэмпл. – Начали использоваться через несколько лет после начала войны. Но они медленные и с не очень мощным вооружением – лазером или электрошокером…

– Но… это же ужасно! – воскликнула кобыла. Взгляд её округлившихся глаз скакал между профессором и Рэйнбоу, которые хранили полнейшую невозмутимость. – Как можно использовать чьи-то… мозги… фу…

– А как ты думала, что происходило, к примеру, с преступниками, которым был выписан смертный приговор, а? – криво усмехнулась пегаска. – Их органы пересаживали тяжело раненным солдатам – или использовали для других целей, в том числе и в робототехнике. Чтоб хотя бы в таком виде они могли послужить Эквестрии и принцессе Луне.

В её последних словах был отчётливо слышен горький сарказм.

Сэнди Твирл выглядела совершенно пришибленной.

– Меня сейчас вырвет… – пробормотала она.

Профессор остановился и молча указал на какую-то дверь, мимо которой они как раз проходили.

Кобыла метнулась туда – помещение как нельзя кстати оказалось туалетом, – и пару секунд спустя до остальных донеслись звуки опорожняемого желудка.

– Вы это… думайте, что говорите, – недовольно пробурчал Раннер. – Если обидите её, я…

Сэмпл Дэмпл обернулся к нему и, так же не говоря ни слова, показал на потолок коридора, откуда выглядывала турель с плазмомётом.

– Чтоб вас… – прошипел жеребец, но развивать тему не стал. На своё счастье.

Какое-то время шли молча. Затем Рэйнбоу поинтересовалась:

– И что же вы тут такое исследуете, из-за чего вас, по сути, заперли под землёй? Хотя, конечно же, вы скажете, что это военная тайна и бла-бла-бла в таком духе…

Профессор улыбнулся.

– Так и есть. Пятнадцать лет назад у нас пропала связь с центром, а датчики на поверхности уловили всплеск магического фона, из-за чего мы решили, что случилось нечто очень серьёзное. Но мы не могли выйти наружу, чтобы узнать подробности. Несмотря на это, протоколы секретности не снимались… до сегодняшнего дня. Считайте, я предоставил вам допуск под свою личную ответственность, – с усмешкой добавил он.

– Пятнадцать лет… И вы всё это время жили здесь?! – изумилась Сэнди. – Откуда же вы брали еду?..

– И ещё – каким таким хреновым чудом удерживали в узде свой персонал? – пробурчал Раннер. – Ведь тут же не могло не возникать всяких кризисов…

– Друзья мои, оглянитесь вокруг, – Сэмпл Дэмпл обвёл ногой минималистичный интерьер коридора. – Мы находимся в полностью функционирующем подземном убежище с надёжной защитой от внешних ударов и магической радиации, а главное – автономной системой жизнеобеспечения. То есть, по факту, мы в Стойле – просто с другим названием… и кое-чем ещё. Тут всё перерабатывается из отходов в полезное – в том числе и в еду, и в воду.

– Гадость какая… – пробормотала кобыла.

– Естественно, в Кантерлоте понимали, что мы должны будем провести здесь много лет, а потому подбирали максимально совместимый психологически коллектив, чтобы мы все тут не перегрызлись. Благодаря этому даже теперь, несмотря ни на что, мы продолжаем свои исследования.

– Вы уходите от ответа, – сказал Раннер. – На хрена? Эта долбаная война закончилась, пусть и без официального мирного договора – его просто некому подписывать! Все проиграли! Те, кто мог, скрылся в Стойлах. А остальные… так же как мы, сражаются за выживание. Так какой смысл во всём этом?!

Не оборачиваясь, профессор на ходу вскинул голову.

– Война, может быть, и закончилась. Но если у нас всё получится… – Он смотрел сейчас будто не в дальний конец коридора, где последний расходился в развилке, а куда-то в скрытое тканью реальности будущее. – …то мы ещё можем в ней победить.

Трое пони переглянулись. По лицам Раннера и Сэнди было заметно, что они ошарашены услышанным.

Впрочем, судя по мимике, в ауте была и сама Рэйнбоу.

До конца пути никто больше не проронил ни слова.

Навстречу время от времени попадались другие учёные – в таких же, как у Сэмпл Дэмпла, белых халатах, правда, чаще всего более целых и чистых. Профессор приветствовал их молчаливым кивком, а Рэйнбоу и остальные удостаивались удивлённых или любопытных взглядов. Многие из встретившихся им пони были такими же старыми, как и глава центра, и лишь некоторые выглядели ровесниками Раннера или Сэнди – ещё одно подтверждение того, что они безвылазно сидели здесь уже долгие годы.

Наконец, группа пришла туда, куда их вёл Сэмпл Дэмпл.

Последний из коридоров оканчивался прочной автоматической дверью, пробить которую было явно немногим проще, чем стоявшую на входе в бункер. Профессор поднял копыто и приложил к сканеру болтавшуюся на ремешке ключ-карту, после чего дверь отъехала в сторону.

– Прошу, леди и джентльпони, – театрально взмахнул он ногой, указывая внутрь.

Рэйнбоу отвесила ему притворный реверанс в воздухе, прежде чем первой влететь в помещение. Следом зашли двое её спутников и сам профессор.

– Обалдеть… – донёсся до ушей шёпот Раннера.

– Перед вами святая святых нашего проекта, – сказал Сэмпл Дэмпл, обводя копытом многочисленные терминалы и пульты управления, которыми просторный зал был буквально уставлен вдоль стен. – Здесь находится то, ради чего мы столько времени провели в отрыве от остального мира – который, возможно, ещё удастся спасти.

– И что же это? – скептически хмыкнула Рэйнбоу и облетела кругом странного вида круглую платформу в углу помещения. – Неужто какая-то хитровывернутая машина времени, которая может отправить кого-то в прошлое, чтобы тот, скажем, прикончил зебринского Цезаря?

Профессор подошёл к выдававшемуся из стены напротив входа гигантскому стальному кожуху и прикоснулся к нему ногой. А затем обернулся и с улыбкой взглянул на пегаску.

– Зря смеётесь, мисс Дэш. Вы угадали.

– …То есть у вас всё это время была готовая машина времени, способная перемещать пони в прошлое или даже, Селестия побери, будущее?!

– Можно сказать и так, – чуть помедлив, кивнул Сэмпл Дэмпл. – По крайней мере, основная схема должна быть полностью функциональной.

– Так какого сена вы её не использовали?!

Рэйнбоу со всей силы ударила копытами в пол.

Профессор посмотрел на неё с грустной улыбкой.

– Всё дело в энергии. Для перемещения её нужно столько, что даже этот экспериментальный реактор не может выработать достаточное количество. – Он указал на металлический кожух. – Точнее, может, но не так быстро, и у нас нет таких аккумуляторов, чтобы её всю хранить. По сути, это единственное, что нам мешает провести испытание.

– И что, никак нельзя это… ну, так сказать, обойти? – спросил Раннер.

Сэмпл Дэмпл вздохнул.

– Над этим мы последние несколько лет и работаем. Правда, безрезультатно. – Он ненадолго задумался. – Помнится, нам однажды должны были доставить какие-то чертежи, которые могли бы помочь нам решить эту проблему, но тогда как раз пропала вся связь, и мы ничего не получили…

– И вы, конечно же, не в курсе, где эти самые чертежи должны быть? – с сарказмом усмехнулась пегаска.

– Увы, – пожал плечами профессор. – Мне лишь известно, что нам помогало с исследованиями конструкторское бюро номер семьдесят два… но не то, где оно находится. К тому же, чертежи могли уже вывезти оттуда, и в таком случае они остались в каком-то из офисов ДМД или вообще пропали где-то по дороге…

– Вот дерьмо… – сказала сквозь зубы Рэйнбоу, но вдруг опять до ушей ухмыльнулась. – Ну тогда, пока вы сами над этим работаете, вам не помешает дополнительная команда охраны, м-м?

Профессор с усмешкой прищурился.

– Предлагаете себя? А сможете ли вы долгое время жить под землёй? Учтите, я не стану часто открывать внешнюю дверь, чтобы радиация не проникала внутрь… И… что скажут на это ваши спутники?

Он с любопытством посмотрел на Раннера и Сэнди.

Те переглянулись, и коричневый жеребец будто нехотя произнёс:

– Нам всё равно сейчас некуда идти. Так хоть какое-то занятие будет.

– Извините, а… свежей или хотя бы консервированной еды у вас нет? – спросила Сэнди.

Профессор поднял бровь.

– В принципе есть кое-какие запасы… Ну вы же знаете – консервы Министерства Мира практические вечные…

– Тогда решено, – топнула Рэйнбоу. – Мы остаёмся – и поможем вам достичь цели. В конце концов, Эквестрия и наш дом тоже.

Тут она погрустнела и тяжело вздохнула.

– И я сделаю что угодно, чтобы её вернуть.

< (¤) >

Шар памяти № 2 – Модель атома

Копыта с негромким клацаньем стучали по клавишам, вбивая в программу для расчётов всё новые и новые цифры. Результаты на мониторе не обнадёживали: вычисляемые показатели были далеки от тех, которые могли позволить решить проблему.

– Чтоб тебя… – пробормотал Сэмпл Дэмпл и несильно стукнул ногой по столу, когда терминал, подумав, выдал окончательный ответ.

Он развернулся на своём вращающемся кресле на колёсиках и, подхватив магией стоявшую рядом чашку кофе, отпил из неё несколько глотков. По языку разлился горький вкус.

Принцессы, какая гадость этот переработанный кофе…

Кругом мерцали экраны множества терминалов; некоторые – в режиме ожидания, на остальных выводились изображения с камер. Причём видно было, что происходит, не только в коридорах, но и на триста шестьдесят градусов вокруг входа в бункер.

– Всё-таки этот Раннер оказался неплохим техником. Теперь-то уж к нам никто не подберётся незамеченным…

Профессор вздохнул и подпёр голову копытом.

– Хотя… и правда – кому мы тут нужны? Занимаемся не пойми чем – и ради чего…

Он покачал головой.

– Но выходить отсюда намного опаснее. И точно так же бессмысленно…

Подъехав на кресле к соседнему терминалу, Сэмпл Дэмпл принялся переключать изображения с камер.

Из персонала ИЦ кто-то спал в своих комнатах, кто-то без энтузиазма закусывал в столовой, кто-то так же сидел перед терминалом и что-то считал. Мэйнфрейм, куда сходились все линии, был вделан в стену главного зала управления с другой стороны от реактора – за рабочими станциями были видны исчезавшие в гнёздах жгуты проводов. При необходимости профессор мог подключиться к базе данных и посмотреть, что там насчитали его коллеги, – но он знал и так, что результаты явно будут далеки от нужных.

Рэйнбоу нашлась где-то в коридоре – забросив винтовку на спину, строила рожи висящей на потолке турели. Губы профессора изогнулись в улыбке.

Раннер и Сэнди были в медицинском отсеке и о чём-то, судя по всему, разговаривали; в углу экрана мигала пиктограмма зачёркнутого динамика. Можно было, конечно, включить звук и послушать, о чём они говорят, но профессор не стал этого делать. Вместо этого он развернул список камер и вывел картинку с той, что висела прямо над входом.

– Так… а вот это уже интересно…

На горизонте была видна пони. Очень странная пони.

Она шла на заплетающихся ногах, словно до этого шагала весь день или около того. При увеличении стало заметно, что она вся покрыта ранами, язвами и нарывами, а грива свисает рваными прядями, так что даже трудно было различить, какого изначально она была цвета. А ещё у неё не было правого глаза – вместо него зияла дыра, которую пони тщетно пыталась прикрыть волосами.

Когда незнакомка подошла чуть ближе, можно было догадаться, что это единорожка. Её седельные сумки раскачивались при ходьбе вместе с ней – похоже, в них не было ничего тяжёлого. И это было странно.

– До ближайших обитаемых мест тут дней пять пути… Откуда же ты идёшь?..

Впрочем, сейчас этот вопрос был не так важен.

Потому что единорожка, пройдя ещё немного, просто села на землю невдалеке от бункера и завалилась на бок. Её оставшийся глаз закрылся.

Но профессор уже вызывал Рэйнбоу.

– Да, шеф, что такое? – раздался из динамика терминала голос пегаски.

– У нас гости. Единорожка, сильно израненная. Лежит около дверей и не двигается. Можешь позвать Сэнди и Раннера – они сейчас в медпункте, и доставьте её туда. Код разблокировки ты знаешь.

– Будет сделано!

Связь прервалась.

Сэмпл Дэмпл вздохнул, затем выключил терминал и поднялся с кресла.

Как и в прошлый раз, он должен был встретить новую пони лично.

Единорожка не дышала. От неё несло кровью и разложением, пока её тащили в медцентр, а её тело как будто застыло в моменте, когда оно только начало превращаться в гниющую кашу.

Однако, несмотря ни на что, она всё ещё была жива.

– Не могу поверить… – покачал головой профессор, глядя на закрытую медицинскую капсулу.

Там, под прозрачной крышкой, плавало погружённое в биогель тело израненной незнакомки. Её будто пожевала стая адских гончих, прежде чем пони смогла добраться до бункера. По всем внешним признакам она должна была быть мертва – но, несмотря на отсутствие дыхания и редкий, едва уловимый пульс, монитор мозговой активности выдавал бодрые зубчатые кривые.

– Сдаётся мне, проф, она такой же гуль, как и я, – заметила стоявшая рядом Рэйнбоу. – В меня-то вы же можете поверить? – Она усмехнулась. – Так что не переживайте так: очнётся она. Пусть, может, и позже, чем нам бы того хотелось. А жаль – с ней было б неплохо потолковать…

– Вы её знаете? – спросила Сэнди.

Она и Раннер стояли с другой стороны от капсулы и с некоторой опаской смотрели на бесчувственную гостью. Вид той, надо думать, вызывал у них отвращение.

– А то! – ответила Рэйнбоу. – Это ж Лира Хартстрингс. Мы с ней жили когда-то в Понивилле – давно, ещё до войны – и, кажется, иногда пересекались. По-моему, она туда переехала из Кантерлота… Но не могу сказать, что мы как-то близко были знакомы или сильно дружили… – Она погрустнела. – В конце концов, тогда у меня были свои друзья. С ней больше общалась Твайлайт…

– Ей можно доверять? – спросил Раннер. – Не выкинет ли она чего-нибудь такого, что нам тут всем выйдет боком, что мы её подобрали?

– Расслабься, – отмахнулась пегаска. – Лира нормальная пони… ну, была, по крайней мере… Уверена, с ней всё будет в порядке.

– Что ж, ладно… – Он вдруг замялся. – Мы тут с Сэнди хотели кое-что сказать вам…

– И что же? – приподнял бровь профессор.

– В общем… – Раннер посмотрел на свою подругу, затем набрал в грудь воздуха и сказал: – Сэнди беременна. У нас… у нас будет жеребёнок!

– Здорово! Поздравляю! – Рэйнбоу отсалютовала своей винтовкой. – Как назовёте?

– Пока ещё не знаем, – со смущённой улыбкой ответила Сэнди. – Наверное, определимся позже.

– И какой срок? – спросил Сэмпл Дэмпл. – Мне чисто чтобы скорректировать график…

– Четыре недели или около того, – произнёс Раннер. – Получается, почти сразу после того, как мы тут поселились…

– Ну, тогда за эту вашу систему Стойл я спокоен. Если она действительно поможет сохранить население, то даже в случае неудачи с нашим проектом Эквестрия когда-нибудь восстановится…

Внезапно послышался резкий кашель, и все тут же развернулись к капсуле.

Лира пришла в себя – и теперь судорожно отплёвывалась от биогеля, молотя ногами снизу по крышке.

Сэмпл Дэмпл и Рэйнбоу сразу же бросились к капсуле. Наклонив голову, профессор магией отщёлкнул крепления и откинул крышку, а пегаска подхватила барахтающуюся пациентку за плечи и помогла той сесть. Вдруг Лира дёрнулась в сторону и сложилась пополам, перегнувшись через край капсулы; единорожку вырвало биогелем вперемешку с какой-то гадостью.

– Ты как, в порядке? – спросила Рэйнбоу, когда Лиру отпустило.

Профессор в это время вызывал через терминал робота-уборщика.

– Д-да… – слабым голосом произнесла Лира. – Но… где я? Кто вы все?.. Сколько прошло времени?

Её глаза резко распахнулись.

– Мои вещи! Куда вы их дели?!

– Не волнуйтесь, мисс, – сказал Сэмпл Дэмпл, снова подходя к капсуле. – Ваши вещи в хранилище, мы их даже почти не трогали. – Он указал на большой шкаф у одной из стен, где за стеклянной дверцей одного из контейнеров лежали потрёпанные седельные сумки.

– Спасибо вам… – Лира неожиданно обмякла и сползла спиной вниз по стенке капсулы. – Я… что произошло? Я шла, потом остановилась отдохнуть, а затем…

– И откуда же ты, интересно, шла в таком виде? А главное – куда? – прищурилась Рэйнбоу. – Непохоже, что всё это, – она обвела ногой её израненное гноящееся тело, – и что у тебя выпал глаз только из-за того, что ты стала гулем.

– На меня напали… алмазные псы… в Прекрасной Долине. Они… вырвали мне глаз и… едва не откусили ногу, но… – Лира опустила взгляд на глубокий рубец с внутренней стороны бедра. – Я смогла телепортироваться к ближайшему кратеру и благодаря радиации немного восстановилась. Потом направилась дальше, в сторону Хуфингтона. Но однажды… – Она помолчала. – Силы меня просто оставили. Не физические, а душевные. Я не видела смысла в том, чтобы идти дальше. Боль всё ещё была ужасная, а я так и не достигла цели…

Единорожка вскинула голову и обвела всех глазами.

– Если бы не вы, то я, наверное, там бы и умерла… окончательно.

– Не стоит благодарности, мисс. Мы всего лишь сделали то, что должны, – сказал Сэмпл Дэмпл. – А ваш глаз мы восстановим, не бойтесь. В нашей библиотеке есть материалы по кибернетическим улучшениям… Кстати, что вы с собой такое несли, что даже не захотели бросать это, чтобы спастись от гончих?

– Матрицы. Матрицы заклинаний. Мне они… очень нужны. Я ими… активно пользовалась… ещё тогда, во время войны.

– Любопытно. И что же тогда они делают?

Лира повернула голову и взглянула ему прямо в глаза.

– Связывают Эквестрию с другим миром. Миром, откуда я родом.

< (¤) >

Шар памяти № 3 – Лира

Сверкнула магическая вспышка, и под копытами вновь оказалось пластиковое покрытие платформы в углу главного зала. За терминалами сидели несколько учёных, включая профессора Сэмпла, и, как всегда, что-то считали.

Кибернетический глаз высветил информацию о каждом из них, но прозрачные строчки тут же исчезли, повинуясь мысленной команде. В нижнем углу поля зрения на миг всплыли цифры текущего времени.

Профессор и ещё пара пони обернулись к ней, явно собираясь расспросить о результатах путешествия. Но её левый, обычный глаз жгло как от слёз, которых у неё больше не было, а черты лица застыли в выражении отчаяния и гнева.

– Лира? Как всё прошло?.. – спросил Сэмпл Дэмпл, но осёкся, заметив её эмоции.

– Отстаньте!

Чтобы выкрикнуть это, пришлось вдохнуть. Гулям не нужен был воздух для жизни, но вот говорить без него было бы затруднительно.

В три прыжка единорожка пересекла зал и выбежала в коридор, по которому понеслась сломя голову.

Добежав до своего отсека, Лира ворвалась внутрь и с силой ударила по кнопке блокировки двери. Встала посреди комнаты, широко расставив ноги, набрала воздуха и завопила:

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

Она подскочила к шкафу, распахнула дверцы и магией вышвырнула все вещи наружу.

– КАК?!

Настольная лампа, захваченная полем телекинеза, врезалась в стену и разлетелась вдребезги.

– ОНИ?!

Туда же полетела со стола и клавиатура от терминала.

– МОГЛИ?!!!

За ней последовал сам терминал, который с грохотом ударился о стену и упал на пол. Экран разбился, обсыпав пол осколками вслед за лампой.

Лира стояла посреди разгромленной комнаты – и, если была бы обычной пони, тяжело бы дышала в гневе. Но даже и этого она была лишена.

В конечном итоге – также из-за людей. Точнее, из-за одного человека.

Но сейчас единорожка была сосредоточена на чём-то другом.

– Что они им сделали?! Что?.. Как так?.. Почему?! Почему-у-у-у?!!!

Тело вдруг точно налилось свинцом. На негнущихся ногах Лира поплелась в угол комнаты и рухнула на кровать. Плечи затряслись от беззвучных рыданий.

– Что у них за мир такой?.. Зачем они всё это делают?!

Покрытая нарывами нога с силой впечаталась в подушку. Потом ещё раз. И ещё.

– И мало им своего… Но за что они так с Эквестрией?! Что мы им сделали?!

Лира перевернулась на спину. Перед глазами оказался скучный серый металл потолка.

– А я их ещё любила… изучала… спасала их мир от Дискорда[2]… Ну ничего, они за всё ответят… Все они… весь их грёбаный мир…

Уголки её рта немного разъехались в стороны.

– Я их всех в порошок сотру… так, чтобы они даже не рождались! Вот только как?..

Она прикрыла глаза.

– Ну конечно же… заклинание. Нет – мегазаклинание. Надо всего лишь разработать матрицу… и подать на неё энергию. Много, очень много энергии.

Теперь на лице единорожки расплывалась улыбка.

– И я, кажется, знаю, где её взять.

– …Что?!

У профессора даже очки сползли на нос.

Лира повторила.

– Мне просто нужна ваша помощь. Вот и всё.

– Нет, Лира. Это исключено. Я не стану помогать тебе в этом. Даже если то, что ты предлагаешь, вообще возможно.

Сэмпл Дэмпл покачал головой и поправил очки.

Кроме них с Лирой, в отсеке никого не было. Комната, в которой жил профессор, была обставлена довольно просто, если не сказать аскетично, однако, как и положено жилищу учёного, в ней царил небольшой рабочий беспорядок – если считать таковым лежащие тут и там листы с расчётами, инструменты для пайки матриц и неровную батарею кофейных чашек. Но по сравнению с тем, что устроила у себя Лира, это место воплощало в себе просто идеал аккуратности и порядка.

– Но почему?! – топнула единорожка. – Для ваших целей мощности реактора всё равно недостаточно, а тут мы этого ещё не знаем! К тому же мой план также может спасти Эквестрию! Если убрать первопричину апокалипсиса там, где её создали, мы создадим другое будущее, в котором не будет войны! Пони будут жить в мире, как полвека назад, и…

– И – что? Принцессу Твайлайт на престол это вряд ли вернёт, – заметил Сэмпл Дэмпл. – В конце концов, мы не знаем, когда именно была точка бифуркации и как изменение линии событий может на это повлиять. Наш план заключается в том, чтобы просто переместиться во времени и предупредить обо всём Селестию, как только мы найдём необходимую мощность. Твой же продиктован эмоциями, а потому безумен и авантюрен, и хоть я отчасти тебя понимаю, но ничем не могу помочь. Извини. Советую тебе пойти отдохнуть и всё хорошенько обдумать.

– Вот, значит, как? – процедила Лира. – Что ж, профессор, вы сами это решили. Но не ждите, что я так легко отступлюсь. Вопрос ещё не закрыт, и я…

– Думаю, что закрыт, – отрезал профессор и указал на дверь. – Идите, Лира. Этот разговор не имеет смысла.

Единорожка впилась в него взглядом и стиснула зубы. Затем резко развернулась и сердито потопала к выходу.

Уже у самой двери она обернулась и сказала:

– Вы ещё пожалеете.

– Посмотрим, – блеснул очками профессор.

В столовой яблоку было негде упасть. С наступлением ночи автоматика приглушила свет ламп, но на стенах можно было различить тени собравшихся, похожие на цепь холмов и горных пиков.

Над всеми высилась Лира, стоя в центре на прочном стальном столе, и, видимо, ожидала, пока общий гомон стихнет.

Наконец стало достаточно тихо. Лира окинула взглядом всех пони и начала с лёгкой усмешкой:

– Я собрала вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие…

Она подождала, пока внимание буквально каждого не будет приковано к ней.

– Профессору Сэмпл Дэмплу стоит подумать о том, чтобы оставить пост фактического главы ИЦ-13.

По толпе пробежал шепоток.

– Почему? Откуда такие мысли? – раздался вопрос одного из пони – тёмно-красного единорога с жёлто-зелёной гривой и бейджиком с именем Уотер Мелон.

Лира притворно вздохнула.

– К сожалению, профессор доказал свою полную некомпетентность – и как учёный, и как руководитель. Вот скажите, сколько вы уже здесь сидите и бьётесь над одной и той же проблемой? Десять лет? Пятнадцать? Это всё равно что долбиться головой в стену. Но тем не менее вы продолжаете этим заниматься. В то время как настоящий учёный должен смотреть на задачу с разных сторон и пробовать любые возможные варианты решения.

Кроме того, мы не получаем никаких новостей из мира за стенами этого места. Вот скажите, может ли внезапно обнаружиться тот, кто решится захватить бункер? Почему нет? И так же, как со мной или Рэйнбоу, его появление будет неожиданным. Потому что у нас нет ни байта информации о раскладе сил в постапокалиптичной Эквестрии спустя столько лет после фоллаута. Да, радиация всё ещё остаётся сильной – но ведь должны же быть и не затронутые взрывами участки? И на них вполне могут оказаться пони, представляющие для нас опасность.

– И как же ты хочешь, чтобы мы решили вопрос с энергией для заклинания? – не унимался Мелон. – Ты, что ли, всем будешь руководить? Или с разведкой – предлагаешь нам выйти наружу?

– Так… ну, прежде всего про исследования. – Единорожка помолчала, скорее всего подбирая слова. – У меня есть план, который может сработать. Я поделилась им с профессором, но тот и слушать ничего не захотел, фактически послав меня по всем известному адресу. Знаю, идея может показаться слегка безумной... – она вновь усмехнулась, – но, думаю, не для пони, которые на полном серьёзе собирали машину времени.

Кратко она рассказала о своих мыслях.

– …таким образом, если их мира не станет, то наш наконец сможет зажить в гармонии.

– Но… не приведёт ли уничтожение реальности более высокого уровня к тому, что исчезнет и наша вселенная? – спросил один из учёных. – Если именно оттуда был дан толчок развитию и в целом существованию Эквуса, то…

– В мультивселенной одновременно реально всё. Абсолютно. Изменится всего лишь вероятность того, что Эквестрию настигнет такое будущее. Но этого будет достаточно для того, чтобы предотвратить войну. Потому что до неё все процессы истории пони носили объективный характер. Война же и последовавший за ней «конец света» – нечто искусственное, чего не должно было случиться. И мы просто должны это исправить.

Лира опустила голову.

– Меня профессор, к несчастью, не станет слушать. Быть может, вам удастся его переубедить.

– Да, но что со вторым вопросом? – снова встрял Мелон. – Как ты видишь наш выход наружу? Мы не подготовлены к этому – и можем легко погибнуть. А так у нас есть хоть какая-то защита…

– Я не вижу в этом ничего невозможного. Я, Рэйнбоу, Раннер и Сэнди как-то же выживали всё это время на Пустоши. А насчёт смерти… – Единорожка фыркнула. – Это по большому счёту естественный процесс, и от неё никуда не деться. Почти никуда.

Она подняла копыто.

– Но взгляните на меня. Я пережила взрыв жар-бомбы, находясь всего в нескольких милях от эпицентра. Блуждая по выжженной пустыне, в которую превратилась Эквестрия, я готова была перестать бороться чисто психологически – однако киберимпланты дали мне возможность, а главное силы жить дальше. И вы тоже можете их получить. Все необходимые мощности есть в медотсеке. Надо лишь сделать так, чтобы этот упёртый осёл Сэмпл Дэмпл не смог нам помешать. И более того, – она мягко улыбнулась, – в стенах бункера вы всё равно будете смертны. Однако радиация снаружи способна не только убить – но и сделать так, чтобы вы жили вечно.

Поднялся бурный шквал обсуждений. Лира смотрела на спорящих друг с другом учёных и улыбалась.

Чтобы завершить свою мысль и подлить тем самым масла в огонь, она добавила:

– Решайте, пони. В конце концов, от этого зависит и ваше будущее.

Вдруг раздался звук открываемой двери, и все, разом замолкнув, обернулись ко входу.

На пороге столовой стояла Рэйнбоу – со своей всегдашней винтовкой наперевес. За её спиной мялись в коридоре Сэнди и Раннер.

– Понибудь мне объяснит, что здесь происходит? – нахмурившись, спросила пегаска. Затем её строгий взгляд наткнулся на зачинщицу внепланового собрания. – Лира, по распоряжению профессора Сэмпл Дэмпла, тебя следует изолировать. Ты пойдёшь с нами по своей воле – или, – Рэйнбоу положила копыто на ствол винтовки, – мы будем вынуждены применить силу.

В звенящей тишине Лира медленно слезла со стола и с улыбкой направилась в сторону двери. Перед единорожкой все расступались.

Напоследок обернувшись, прежде чем последовать за «охраной», Лира произнесла:

– Подумайте хорошенько над тем, что я сказала. Сейчас всё зависит только от вас – и вашего желания. Решайте, пони: как для вас будет лучше.

…Лира лежала на кровати, подложив передние ноги под голову и смотря в потолок.

Дверь комнаты была заблокирована, и двое пони охраняли её снаружи. За время вынужденного бездействия единорожка успела немного прибраться, но россыпь осколков у плинтуса и останки разбитых лампы и терминала на столе всё же напоминали о её недавней вспышке.

Теперь же на её лице расплывалась довольная улыбка.

– Интересно, сколько времени пройдёт, прежде чем эти дурни захотят скинуть Сэмпла? Да и захотят ли вообще?.. О, некоторые точно. Семена сомнения, которые я им закинула, должны прорасти хоть в ком-то. Иначе… – она вздохнула, – мне и правда ничего здесь не изменить.

Улыбка внезапно сменилась гримасой гнева, и копыто с силой ударило по матрасу.

– Но таких мощностей, как здесь, нет, наверное, больше нигде в Эквестрии! Если я хочу изменить прошлое, мне нужен этот центр! И я его получу – так или иначе. Даже если… – она стиснула зубы, – даже если придётся тут всех уничтожить.

Внезапно из-за двери послышались голоса. Звукоизоляция в бункере была под стать любому Стойлу – а значит, говорили на повышенных тонах и совсем близко.

Лира приподнялась на локте и прислушалась.

Кто-то что-то неразборчиво говорил, затем раздались крики и звуки возни – похоже, там завязалась драка. Звонкий металлический стук – кого-то явно долбанули головой в дверь… наконец, падение тел на пол.

Дверь вдруг отошла в сторону, и внутрь, тяжело дыша, ворвался Мелон. На его шее болталась на ремне штурмовая винтовка.

Лира привстала.

– Что там?..

– Мнения разделились, – отрапортовал Мелон. – Примерно шестьдесят процентов встали на твою сторону, остальные поддержали профессора. Наши сейчас стягиваются к медотсеку – там двое техников уже печатают импланты на 3D-принтере. Те, кто за Сэмпл Дэмпла, собираются в столовой. Мы заглянули к нему в отсек, но там его не было. Похоже, он сейчас в зале управления.

– А Рэйнбоу и её прихвостни?

– Там же. Но, думаю, уже направляются сюда, – ухмыльнулся жеребец.

– Ясно. А это откуда? – Лира указала подбородком на оружие.

– Арсенал грабанули. В общем-то, сторонники профессора тоже постарались… Короче, вооружены теперь, считай, все. – Мелон покачал головой. – И как мы до этого докатились…

– Ничего – скоро всё вновь пойдём своим чередом, – улыбнулась Лира и вскочила с постели. – Пошли. Не будем терять времени.

Они выбежали в коридор и порысили в сторону медотсека.

Вместо приятного белого света внутреннее пространство бункера заливало теперь мерцание красных аварийных лампочек. В воздухе витало ощущение тревоги, и от этого по спине то и дело пробегал холодок.

Они миновали несколько поворотов – но вдруг остановились как вкопанные. Из-за угла прямо на них вышли два протектрона и встали посреди коридора, закрывая путь и наставив на них свои лазеры.

– Не делай глупостей, Лира! – разнёсся из динамиков общей связи голос профессора. – Вернись к себе в комнату, и обещаю – никто не пострадает!

– Боюсь, что уже поздно! – задрав голову, выкрикнула единорожка. – Вы не захотели меня слушать – может, хотя бы так я до вас достучусь!

– Что ж, – вздохнул Сэмпл Дэмпл, – тогда…

И протектроны открыли огонь.

Лира едва успела повалить на пол Мелона, прежде чем воздух над ними прошили красные обжигающие лучи.

– Твою мать! – Мелон выпустил очередь, которая разнесла одному из роботов голову.

Лира в это время лазером из своего киберглаза плавила другому сенсоры.

Ду-ду-ду-ду-дум! – и второй робот также свалился на пол грудой металла.

– Бежим, скорее!

Они помчались дальше.

По пути им встретились ещё два мозгобота. Но с ними сражаться было даже проще, чем с протектронами: надо было просто разбить резервуар у них на башке, чтобы роботы перестали двигаться.

У медотсека уже скопилась толпа. Некоторые только ждали своей очереди, другие по одному заходили внутрь, а выходившие назад в коридор с интересом оглядывали свои новые кибернетические конечности или касались стальных пластин в голове.

У многих было оружие; стволов на всех не хватило, поэтому часть пони была вооружена чем попало. Кто-то даже взял с собой микроскоп – которым, очевидно, собирался разбивать головы.

При виде Лиры все тут же повернулись к ней, а разговоры стихли.

– Продолжайте, – кивнула единорожка. – Мы должны быть готовы как можно скорее. Настало время сменить здесь власть и вернуть наконец нашу Эквестрию!..

– Осторожно, сзади! – донёсся до неё вопль Мелона.

Лира обернулась. В коридоре показалась группа из нескольких мозгоботов и протектронов; их оружие было обращено на собравшихся. Другая группа подбиралась с обратной стороны.

Новоиспечённые киборги оказались в ловушке.

– Они пытаются нас заблокировать! – крикнул Мелон, открывая огонь по роботам.

Те начали стрелять в ответ. Но их было явно меньше.

В головные импланты, вживлённые себе учёными, точно было встроено ЗПС. Вчерашние «яйцеголовые», у которых просто не могло быть опыта обращения с оружием, палили потрясающе метко. Один даже запустил телекинезом свой микроскоп, и тот, несколько раз кувыркнувшись в воздухе, разнёс вдребезги голову одного мозгобота.

– Получайте! – Мимо Лиры пронёсся земнопони с киберногой и, повалив на пол одного протектрона, с двух ударов расколол ему металлический «череп».

Единорожка же водила туда-сюда своим лазером, отхватывая роботам конечности и встроенное оружие. При этом в глазу словно загоралась красная вспышка.

Вскоре от роботов остались лишь сломанные стальные останки.

– Все целы? – спросила Лира.

Как оказалось, ранить успели троих. Благо их быстро втащили в медотсек и погрузили в капсулы.

– Отлично, – сказала единорожка, глядя на столпившуюся перед ней армию киберпони. – А теперь идём! Время решить вопрос – раз и навсегда!

В ответ засвистели и затопали в знак поддержки.

– Но прежде чем мы пойдём… у вас осталось какое-нибудь свободное оружие?

Винтовки и плазмомёты все разобрали, однако пони с радостью были готовы поделиться с Лирой. Но она отказалась от огнестрела или энергомагического оружия и взяла с собой изящный маленький игломёт и пачку медицинских игл в придачу. Управляться телекинезом с новой игрушкой было одно удовольствие.

Группа из двадцати с лишним пони направилась в сторону главного зала. Роботов на пути больше не попадалось; судя по всему, профессор решил поберечь механических защитников, тем более что те оказались совершенно бесполезны против киборгизированных пони.

А вот живая сила им как раз встретилась.

Главный коридор центра, ведущий в зал управления, перегораживала толпа сторонников Сэмпл Дэмпла – с Рэйнбоу Дэш и её товарищами с поверхности во главе. И хотя их было немного меньше, опыт бойцов из Пустоши уравнивал силы отрядов.

Две армии стояли друг напротив друга, нацелив стволы каждая на своих противников. Никто пока не стрелял: все понимали, что любая выпущенная пуля или заряд плазмы станут точкой невозврата, после чего уже ничто не спасёт прежнюю мирную жизнь обитателей бункера.

Рэйнбоу Дэш и Лира сверлили друг друга взглядами. Но если пегаска, сжав зубы, смотрела на единорожку с неприкрытой ненавистью, то вот Лира даже не скрывала ухмылки.

– Лира, ты ходишь по охрененно тонкому льду, – процедила Рэйнбоу. Её копыто напряглось на спусковом крючке лучевой винтовки. – Какого сена ты тут устроила?! И что, всё из-за какого-то долбаного исследования?!

– Ты не понимаешь. – Усмешка сошла с лица Лиры, а взгляд стал напряжённее. – Неужели ты, мать твою, не понимаешь?! Мир, в котором я родилась, убил моих настоящих родителей! Мир, который создал Эквестрию, сам её же и уничтожил! Люди – зло. Они должны за всё заплатить. И мне плевать, сколько времени и сил уйдёт, прежде чем я этого добьюсь. Не стой у меня на пути, Рэйнбоу! Иначе…

– Ты ещё можешь выйти из игры, – перебила её пегаска. – Скажи всем, чтобы сложили оружие, и мы – то есть я, профессор и остальные – даём слово, что никто не пострадает. Тебе придётся покинуть бункер – но ты хотя бы сохранишь жизнь. Пусть даже такую. Лягать, да ты благодарна должна быть за то, что тогда мы тебя спасли!

– О, я это, безусловно, ценю, – вновь улыбнулась единорожка. – Но если мне не изменяет память, то и вас изначально не должно было быть здесь? Знаешь, я очень не хочу тебя убивать. Честно. Но и отступить тоже уже не могу. Это, можно сказать, дело принципа.

– Хреновые, видно, у тебя принципы, раз ты так легко предаёшь тех, кто тебя спас, и стравливаешь между собой ни в чём не повинных пони. – Рэйнбоу презрительно сплюнула. – Но ты забыла одну маленькую вещь. Я пусть, возможно, и бывший, но всё же Элемент Верности. И в отличие от добряка Сэмпла, я не прощаю предательства.

Усмешка Лиры стала ещё чуть шире.

– Тогда догони.

Внезапно игольник в её магическом захвате дёрнулся, посылая несколько игл в сторону Рэйнбоу.

Пегаска уклонилась – но Лира, похоже, именно этого и ждала.

– За мной! – крикнула она, обернувшись, своим бойцам и бросилась вперёд – прямо на отряд противников.

Мелон и ещё один киберпони рванули следом за ней.

Высоко подпрыгнув и оттолкнувшись ногами от стены, Лира скосила лазером двоих пони и, уйдя от лучей спарк-автоматов, помчалась к двери главного зала по абсолютно свободному коридору. Двое её соратников также пробились через сторонников Сэмпл Дэмпла и побежали за ней. Вслед им ударили пули и лазерные лучи, но разбились о щит, выставленный единорогами.

Рэйнбоу взлетела над толпой и, взмахнув крыльями, понеслась, разгоняясь, вдогонку за Лирой. Как будто хотела провернуть Сверхзвуковой Радужный Удар прямо в коридоре бункера.

А в это время у них за спиной началось побоище. Пони, ранее долгие годы бывшие единой командой, словно обезумели. Они сбивали друг друга с ног, месили копытами лица. Расстреливали в упор своих недавних друзей и коллег.

И с каждой секундой их оставалось всё меньше. Но верх благодаря ЗПС и имплантам однозначно одерживали киборги.

Лира добежала до двери первой. В следующий миг рядом оказались Мелон с товарищем, и тёмно-красный единорог прижал к сканеру собственную ключ-карту.

Дверь отъехала вбок, и они втроём ввалились внутрь зала. Найдя взглядом на стене справа от выхода кнопку блокировки, Лира ударила по ней телекинезом, и прочная металлическая створка начала закрываться.

В проёме уже был виден размытый силуэт, быстрее ветра приближающийся к залу. Рэйнбоу Дэш явно не желала проиграть каким-то выскочкам в скорости.

Ей не хватило доли секунды. Дверь с тихим стуком захлопнулась, и пегаска на полном ходу в неё врезалась. Звук удара был слышен даже внутри помещения.

– Лира?

Единорожка и её соратники развернулись, сразу же нацелив перед собой оружие.

Напротив них за одним из пультом сидел Сэмпл Дэмпл, а два единорога в криво надетых бронежилетах стояли по бокам от него и также целились во вновь прибывших.

Однако сам профессор был без оружия.

– Как ты… впрочем, неважно, – вздохнул он и посмотрел на единорожку. – Давай сейчас мы все вместе опустим стволы и ещё раз всё обсудим? Всё и так зашло весьма далеко, и я не хочу, чтобы научно-этический спор приводил к большой крови.

– Поздно, профессор, – покачала головой Лира. – Уже привёл. И это не просто спор, а самое настоящее личное дело. Которому вы, так уж вышло, мешаете. А за годы на Пустоши я приучилась уничтожать то, что мне мешает, а не трусливо отходить в сторону.

– Лира, подожди! – Очки Сэмпл Дэмпла съехали на нос. – Может, мы как-нибудь сможет догово…

– Нет.

Лира глянула по очереди на товарищей, и они открыли огонь.

Оба учёных, прикрывавших Сэмпла, упали на пол с простреленными головами. Никто из них ничего не успел сделать.

Профессор остался против троих в полном одиночестве.

– Послушай, Лира!.. – завопил он фальцетом, поднимая копыта. – Хорошо, я сдаюсь! Я согласен на твои условия – только, пожалуйста, прекрати эту бессмысленную бойню!..

– Поздно, профессор, – отрезала единорожка и медленно зашагала к нему. Вцепившись в своё кресло на колёсиках, Сэмпл Дэмпл с выражением ужаса на морде стал медленно отъезжать к дальней стене. – Вы должны были думать раньше. То, что в итоге вышло, – это полностью результат ваших действий. Если бы вы с самого начала меня послушали, то ничего бы не случилось.

– Но твой план – это… преступление! Против… против целого мира! Как тебе вообще в голову могло такое прийти?..

Кресло упёрлось спинкой в холодный металл.

Обернувшись и увидев, что ему больше некуда отступать, профессор затравленно посмотрел на Лиру, которая подходила к нему всё ближе.

– Не совершай новую ошибку, Лира!.. Моя смерть тебе ничего не даст! Только настроит против тебя всех!..

– В одном из двух вы правы, профессор, – усмехнулась единорожка. – Мне действительно нет смысла вас убивать. Но вот в другом ошибаетесь уже вы. Потому что от тех, кто был за вас, скоро останутся одни трупы.

– Почему ты стала такой?! – завизжал профессор, упираясь изо всех сил в стену зала. – Рэйнбоу хорошо отзывалась о тебе по довоенным временам!..

– Вот именно – по довоенным. Всё, что было тогда, не имеет сейчас ровным счётом никакого значения. Мир, который был раньше, рухнул. И все, кто это застал, уже совсем не те пони, которыми были. В отличие от вас, которых ещё до апокалипсиса загнали в Стойло. Вы ничего не видели. Вы ничего не знаете. Ничего, мать вашу, на хрен, не знаете!

Телекинезом Лира скинула профессора с кресла и нависла над ним, буравя его взглядом, полным гнева. Сэмпл Дэмпл скорчился на полу, тяжело дыша и глядя на Лиру; его глаза были готовы вылезти из орбит, а снизу начала расплываться лужа. Впрочем, учитывая вид единорожки – с нарывами по всему телу и светящимся красным кибернетическим глазом, тут явно было чего испугаться.

Лира скривилась.

– Какой же вы жалкий. Даже проигрывать нормально не можете.

Глазным лазером она прошлась по стене сбоку. На пол упали обломки панели, за которой обнаружились какие-то кабели.

– Примите свою судьбу. Как наказание за ваше упрямство.

Она перерезала взглядом один из кабелей и поднесла его искрящий кончик к лицу профессора. Тот взвыл и дёрнулся было прочь – но стоявшие рядом соратники Лиры толкнули его обратно к единорожке.

– Вы ещё долго будете вспоминать, как отказались принять мои доводы… если к тому времени у вас останутся мозги. Будете умолять, чтобы я вас пощадила… но уже слишком, слишком поздно. – Лира провела кабелем вдоль тела профессора, не касаясь его, и тот задёргался от падающих на его шкуру искр. – Вы сами выбрали свою участь. Так примите же её сполна.

Она резко вонзила конец кабеля ему в бок. Из горла Сэмпл Дэмпла вырвался вопль боли, а затем профессор заколотился в судорогах.

Лира держала кабель не меньше минуты, прежде чем бывший глава ИЦ-13 не обмяк. Затем она дёрнула один из рубильников под панелью, отчего провод перестал искрить, и отшвырнула его конец в сторону.

– Что будем с ним делать? – спросил Мелон, ткнув стволом автомата в тело профессора.

Лира ненадолго задумалась. Потом вновь подняла телекинезом кабель и, обрезав его лазером с другой стороны, протянула Мелону.

– Свяжите пока. Потом разберёмся. Сейчас у нас есть более важная проблема…

Она села за терминал и вывела на дисплей картинку с камеры над входом.

Раннер пытался взломать дверь зала через систему. Строчки на соседнем мониторе показывали, что он уже близок к разблокировке. Сэнди в это время пыталась проплавить дверь плазмой из своего оружия, а их обоих от огня «повстанцев», которые уже почти расправились со сторонниками профессора, прикрывала Рэйнбоу, засев в стенной нише, где до этого размещались роботы.

Парой команд Лира обнулила старания жеребца, заставив его на изображении чертыхнуться. После чего к ней, судя по всему, пришла идея.

Единорожка включила громкую связь и придвинула к себе микрофон, стоявший неподалёку.

– Сдавайтесь, идиоты, – проговорила она. – Так и быть, я позволю вам уйти. Но только если не будете мне мешать.

Чтобы услышать ответ, она активировала динамик.

– Иди ты в задницу! – прорычал Раннер, по новой вводя управляющие коды. – Ты за всё ответишь, тварина грёбаная!

– О, да неужели? – Лира закатила глаза и застучала по кнопкам соседнего терминала. – А может быть, вы?

Одна из потолочных турелей развернулась и выпустила длинную очередь.

Кобыла с плазменной винтовкой пошатнулась. Оружие выпало из её копыт. Прижав передние ноги к животу, она смотрела на кровь, которая обильно закапала на пол.

Глаза Раннера превратились в два блюдца, когда он обернулся к своей беременной подруге.

– СЭНДИ!!! – заорал он, подскочив к ней и аккуратно её подхватив, прежде чем она рухнула на пол.

Жеребец задрал голову и набрал воздуха в грудь – но сказать ничего не успел. Вторая очередь прошила его насквозь, и он повалился рядом со своей возлюбленной.

– Нет!!! – Рэйнбоу расстреляла турель и с удвоенной яростью принялась поливать лазером киберпони, попрятавшихся за углами ниш и поворотами коридора. – Нет, в рот тебе ноги, нет!!!

– Да, Рэйнбоу, да. Твоя верность тебя же и погубила. Посмотри, что она сделала с теми, кто шагал с тобой нога в ногу. Ты проиграла, Рэйнбоу, и сейчас просто отказываешься признать своё поражение. А я победила. И ты уже ничего не сможешь с этим поделать.

Вторая турель развернула свой смертоносный зрачок к пегаске.

– Умри, Рэйнбоу. Это единственное, что тебе осталось.

Неожиданно Дэш выскочила из ниши, и пули впустую пробарабанили по металлу.

Раскрыв свои крылья, бывший Министр Крутости взлетела под потолок и помчалась прочь, уворачиваясь от огня киберпони.

Лира один за другим принялась переключать виды с камер, отслеживая полёт пегаски.

Маневрируя на головокружительной скорости, Рэйнбоу неслась по тёмным коридорам, как радужно-голубая комета. По ней стреляла каждая турель на пути, но Дэш либо уклонялась от выстрелов, либо сама разносила лучом автоматические системы защиты.

Наконец она оказалась в предбаннике, где валялись обрезки металла, огнетушители и прочий технический хлам. Кроме этого, там находился лишь большой, слегка поржавевший пульт и прочная дверь, ведущая наружу.

Уничтожив последнюю турель, пегаска толкнула на пульте рычаг, и с громким скрипом дверь начала открываться.

Не дожидаясь, пока та распахнётся полностью, Рэйнбоу выскочила из бункера – в пыльную и тихую предрассветную полутьму Пустоши.

Лира не стала стрелять ей вслед. В этом больше не было смысла.

Рэйнбоу Дэш улетала, и вместе с ней улетала надежда на то, что прошлое изменится мирно.

Заметка: 50% следующего уровня.
Выполнен дополнительный этап «Просмотреть шары памяти» (+50000 опыта).

¹↑ Ministry of Awesome. 20 percent cooler in 10 seconds flat.

²↑ События фанфика «Антропология».

Симуляция

Цена бессмертия

Fallout: Equestria — Catalyst

Милые пони опять делают милые вещи

Башня

Меж Звёзд

Спутник

Школа Хрустального Дракона

Ночное приключение

Мир вашему дому

Fallout Equestria: Синяя молния

Глава 1. Чужак в Пустоши

Глава 2. Республика

Глава 3. Странная повесть синего пришельца

Глава 4. Суд да дело

Глава 5. Контракт

Глава 6. Выстрелы

Глава 7. Новая цель

Глава 8. Гроза

Глава 9. Путь в никуда

Глава 10. За четвёртую стену

Глава 11. Мы не умрём

Глава 12. Призраки прошлого

Глава 13. Напрямик

Глава 14. Вопросы и ответы

Глава 15. Верность

Глава 16. Цена верности

Глава 17. Битва стали и плоти

Глава 18. Под землёй

Глава 19. От тебя на две сотни лет назад