Солдаты неба

Point of No Return

Дом Трикси. День третий, раннее утро.

Фиддлер с тоской смотрел на Эрайзена. Этому пони сильно повезло, он перенес отравление легче остальных, и сейчас наводил порядок после погрома. Эрайзен ссыпал осколки в ведро, затем вновь схватился за веник.

— Ай!

Трикси нашла еще один осколок, небольшой блестящий кусочек звякнул о дно миски.

— Молчи — шикнула единорог.

Фид стиснул зубы, от стыда он был готов провалиться сквозь землю.
"Ну, браток, каков итог?

Обмишурился чуток?"
На ум пришли строки какой-то старенькой сказки, пару лет назад Фид смеялся до колик, когда в их деревню заглянули бродячие артисты и по ролям читали жителям эту стихотворную пьесу. Сейчас же было далеко не до смеха. Он всем нутром чувствовал, как сильно распирает Трикси желание пинками прогнать их из своего дома. И она была бы права… За ухом резануло, но Фиддлер лишь зажмурился и прикусил язык, еще один "звяк". Пони покосился на сервант, да, нечего сказать, здорово он приложился, внутри не осталось ни одной целой чашки, да и сам шкаф теперь проще выбросить, чем починить.

— Это был последний. Трикси закончила.

— Спасибо.

Она ничего не ответила и отошла в сторону, придирчиво осмотрела пони, затем удовлетворенно кивнула и повернулась к Саншайн и Дью.

Фиддлер медленно поднялся, ноги еще плохо держали, да и вообще, чувствовал он себя отвратно, но ему сильно хотелось сделать что-то, чем можно сгладить свою вину. Пони прошелся по комнате, его немного шатало, и в глазах двоилось, но, в целом, вполне терпимо. Тем временем, Трикси и Дью занялись Саншайн, по сравнению с Фиддлером ей досталось куда меньше, но и с ней придется повозиться.

Наконец, к полудню, они закончили. Трикси даже расщедрилась на еду, и теперь, потягивая чай за столом, к которому Фид и Эрайзен таки смогли приладить ножку, единорог мрачно разглядывала обновленных найденышей. Фид вежливо отказался от завтрака и налегал на воду, кусок в горло не лез прежде всего от угрызений совести. Он подвел своих друзей, неизвестно, чем все это вообще могло кончиться, если бы не Трикси, ну и катастрофический разгром ее жилища. Сплошные неудобства, до сих пор он еще ни разу так не позорился. Сестры тоже чувствовали себя подавленно, хотя Саншайн это не мешало демонстрировать отменный аппетит, а Эрайзен был в своем стиле — невозмутим как фонарный столб. Впрочем, он мог себе это позволить, с самого утра он крутился и наводил порядок, даже уничтоженный сервант смог в одиночку выволочь на улицу.

— Что ж, теперь Трикси желает знать, откуда вы взялись, и что с вами случилось?

— Ты ведь наверняка знаешь, что творится на севере — предположила Дью.

— Разумеется — кивнула Трикси.

— Ну вот — пегаска вздохнула — К нам они тоже пришли.

— Мы скрылись в лесу — подхватил Фид — Затем нашу деревню сровняли с землей, и мы решили добраться до Кантерлота, ну или хотя бы поближе к нему.

— А что бы сделать это побыстрее, вы наелись этой отравы — закончила Трикси, бросив взгляд на сумку Фида.

Пони кивнул.

— Это я их нашел…

— Хороши, нечего сказать. Вас в детстве не учили не брать в рот всякую гадость?

— Мы ничего не ели больше суток — пытался оправдаться Фиддлер — Я их первым попробовал, думал, если не загнусь сразу — значит они безопасны.

— Вот же хватило ума — фыркнула единорог.

— Эй, полегче! Фид хотел помочь.

— Тише, Саншайн — заговорил Эрайзен — Не забывай, сколько проблем мы доставили хозяйке, но не смотря на это, она любезно предложила нам помощь и даже накормила.

— Именно! И Трикси заслуживает благодарности за это. Не говоря уж о том, что я до сих пор зла за то, что вы здесь устроили.

— Мы были не в себе…

— У Трикси отличная память — перебила она Дью — Но я до сих пор не увидела даже попытки извиниться за беспорядок.

— В самом деле… ох… — Дью запнулась от осознания этой ошибки — Я, мы…

— …просим простить нас за это вторжение, мисс — помог Эрайзен — И за все неудобства. Мы очень признательны за понимание и всем сердцем благодарны вам за терпение, милосердие и вашу щедрость.

Повисла тишина. "Ничего себе" — удивился Фид — "Кто бы мог подумать, что этот молчун так речист?" Пони посмотрел на остальных: если судить по выражению лиц сестер-пегасок, то в их головы пришли схожие мысли.

— Так-то лучше — единорог улыбнулась — Трикси принимает ваши извинения.

Фиддлер ощутил, как с души упал камень, сам бы он вряд ли смог сказать лучше Эрайзена.

— Если мы можем чем-то отплатить тебе, Трикси… — пони осекся, снаружи нарастал какой-то гул.

Остальные тоже прислушались, Фид сначала задумался, потом странно икнул и бросился к окну.

— Ты чего? — спросила Саншайн.

— Чтоб тебя… — обреченно протянул пони — Они здесь!

— Грифоны?

— Нет, сестернка — Дью сглотнула — Это кое-что похуже грифонов.

Где-то в центре Эквестрии…

Переход прошел быстро. Как только исчезла молочная пелена и удалось увидеть пейзаж неизвестного мира, Кайл сразу же отдал несколько быстрых команд ведомому. Истребители ускорились и нырнули к земле, затем стремительно понеслись прочь от точки выхода. Однако, их опасения были напрасны, вокруг не было ни души, никаких намеков на велианцев и их следы. Пилоты развернулись и описали пару кругов над пустырем, чтобы получше рассмотреть местность.

Людей выбросило у подножия высокой горы, вокруг, на сколько хватало взгляда с небольшой высоты, простирались леса, Кайл даже восхитился девственной чистотой природы, таких видов не найдешь на Рокаде-4.

— На сенсорах пусто — доложил Дейл — Обмена тоже нет, мы здесь одни, сэр.

— Пока да — согласился Кайл — Заберемся повыше, надо осмотреться.

— Понял.

Истребители плавно взмыли в чистое небо, перепугав стайку каких-то птиц, которые шарахнулись в сторону. Пока набирали высоту, Финч обратил внимание, что местная атмосфера очень похожа на привычную, да и сила тяжести на этой планете была такая же, что очень обрадовало пилота, не придется подстраиваться под новые условия.

— На северо-восток уходит какая-то речка. Думаю, стоит взглянуть, может найдем кого.

— Пожалуй — согласился ведомый — Если здесь кто-то живет, разумнее всего селиться возле воды.

— Курс сто двадцать, оружие к бою, глаз с сенсоров не спускать!

— Принял плавно — отозвался Зак.

Две стальные птицы круто развернулись и рванули к синей ниточке, которая убегала вдаль.

Очень скоро люди наткнулись на знакомую картинку: внизу, на однообразном фоне нетронутой природы, к небольшому поселку тянулись ровные линии дорог. Пилотам были хорошо видны маленькие домики и сеточка улиц, которая органично разделяла поселение на районы.

— Здесь все-таки кто-то живет — сказал Кайл — Снижаемся, надо взглянуть поближе, предельная осторожность.

— Есть!

Машины прицелились в центр городка и нырнули вниз. Пилоты опустились настолько, чтобы можно было рассмотреть жителей поселения, после чего пару раз облетели его по кругу.

— Не могу понять — протянул Финч — Скот какой-то бродит, но жителей я не вижу.

— Я тоже — отозвался Дейл — Только животные, это, гм, лошади что ли?

— Очень похоже, только маленькие какие-то. Где же хозяева?

Истребители замедлились, а затем и вовсе остановились, зависнув возле самого высокого здания с синими флажками. Внизу, на площади, происходила какая-то суета, пилоты отлично видели, как маленькие кони собирались возле фонтана и разглядывали пришельцев.

— Эхо-2, ты это видишь?

— Так точно, некоторые аж забыли, куда шли. Сэр, если мне не лгут глаза, то по-моему они переговариваются.

— Мне тоже так кажется, и что, черт возьми, все это значит?

— Понятия не имею, сэр, никого кроме этих животных я тут не вижу. Вообще, если это и цивилизация, то не развитая.

— Угу — согласился Кайл — Дерево да камень, телеги и всякий примитив. Велианцам не пришлось бы даже напрягаться, чтобы поставить на колени…

— Ах, твою ж мать!!!

Кайл повернул голову и увидел как выравнивается истребитель Эхо-7.

— Что у тебя?

— Сэр, одна из этих тварей села прямо на кабину, я чуть в штаны не наложил!

— Что значит "села"? Я… Опа… — Финч уставился на одну из этих лошадей, она висела в воздухе прямо перед истребителем с помощью самых обычных птичьих крыльев.

— Ага, именно — съехидничал Зак — "Опа!" Пришлось крутануться, чтобы стряхнуть ее.

Тем временем, "лошадь-летяга", как ее окрестил Кайл, с нескрываемым любопытством разглядывала технику. На человеческий взгляд, она выглядела очень забавно: светло-фиолетовый окрас шерстки неплохо гармонировал с хвостом и гривой соломенного цвета, а за ее левым ухом пристроился оранжевый цветок. Еще страннее выглядела ее голова, не такая вытянутая, как привык видеть Кайл, с острой мордочкой и огромными глазами. Финч попытался вспомнить, где он слышал про крылатых лошадей, вроде бы из сказок, но точно припомнить не удалось. Пилот конечно ожидал, что неизвестная раса будет выглядеть непривычно, но что бы такое… Он снова посмотрел вниз, там собралась уже целая толпа, и Кайл поймал себя на мысли, что среди них он не может найти двух одинаковых лошадок. Они пестрели разными окрасами, некоторые, как и любопытная летунья, имели какие-то украшения, а еще среди них были и те, у кого изо лба торчал рог.

— Сэр, к нам приближаются еще несколько летающих, этих…

— Уходим, Эхо-7, я хочу еще кое-что проверить, заметил замок в горах?

— Да.

— Я хочу взглянуть, курс шестьдесят, ходу!

— Понято.

Истребители сорвались с места и резво умчались в сторону гор, чем напугали любопытную летунью. Кайл терялся в догадках, куда же их выбросило, и как же здесь искать велианцев? Все это выглядело чересчур необычно.

— Командир, а ведь они на радаре светятся.

Финч опустил глаза на приборную панель, в самом деле, позади светились несколько маленьких точек.

— Я даже не знаю, хорошо это или наоборот.

— Что делать, если они атакуют?

— Ты смеешься? Что они могут сделать?

— Ну… — Дейл задумался — Мало ли…

— Без приказа огонь не открывать.

Всю дорогу Кайл не сводил взгляда с радара, точки продолжали преследовать истребители, хоть и понемногу отставали. "Что ж… На их месте я бы делал тоже самое" — успокоил себя Кайл. Действительно, средь бела дня являются две непонятные штуковины, почему бы за ними не проследить? И все-таки им удалось оторваться, преследователи безнадежно отстали когда люди добрались до замка. Пилоты сделали круг над городом, затем прошлись над некоторыми широкими улицами на малой высоте. Напрасно они вглядывались в попытках найти разумных существ, в своем понимании разумных, здесь было точно такая же картина, как и в том маленьком поселке.

— Ну не может же быть, что бы эту планету населяли только маленькие лошади — удивлялся Дейл.

— Да уж — согласился Кайл — Запись с внешних камер дома станет хитом.

Они заложили вираж и начали подниматься, смотреть тут было больше не на что, Финч собирался скрыться и посадить машины где-нибудь в тихом месте. Нечего жечь топливо без необходимости, Кайл хотел обдумать следующие шаги и придумать, с чего начать поиск велианцев.

— Это Эхо-7, сэр, по левому борту…

Финч повернул голову: рядом летела тройка белоснежных крылатых коней, самое интересное было в том, что на них были самые настоящие доспехи. Кайл бросил машину вниз, затем резко свернул в сторону и удивленно присвистнул: эти ребята в точности повторили все маневры и продолжали лететь рядом.

— У них отличная реакция, это уже интересно — сказал Кайл.

Он еще раз попытался оторваться от преследования, но тщетно, местные стражи, как их обозвал про себя Финч, молниеносно реагировали на виражи истребителей. Один из них покинул строй и вплотную приблизился к кабине Кайла, конь указал копытом сначала на пилота, а потом вниз. Кайл несколько раз моргнул, уж не привиделось ли? Стражник еще раз повторил жест.

— Эхо-7, по-моему я спятил, они приказывают нам садиться.

— Что будем делать?

— Подчинимся — решился Финч — Если они не напали сразу, может удастся найти общий язык.

— Мне это не нравится, сэр.

— Да, это рискованно, поэтому ты останешься в воздухе, на всякий случай.

— Понял.

Для посадки Кайл выбрал парк, который они уже успели облететь ранее, там было полно места и вполне ровная земля. Истребители нацелились на одну из зеленых лужаек и начали замедляться.

— Внимание, Эхо-7, оружие к бою, слишком низко не опускайся. Будь готов прикрыть огнем по команде или драпать.

— Это Эхо-7, вас понял!

Кайл плавно снизился. Рядом с лабиринтом из кустов можно было разглядеть несколько причудливых статуй, а чуть в стороне — ровную площадку с коротко стриженным газоном. Пилот мягко посадил машину и заглушил двигатели, прямо перед истребителем сели и летающие кони. Три пары цепких глаз разглядывали странный аппарат и его хозяина, и в их взгляде Кайл прочел смесь настороженности с враждебностью. Он немного поколебался перед тем как покинуть кабину, тщательно обдумал вариант предстать перед этими созданиями безоружным, в качестве жеста мира это могло бы сработать, но все-таки решил не рисковать. Финчу пришлось попотеть, развернуться в тесной кабине и расчехлить винтовку — трудное дело, но он справился, захочешь жить — еще и не так раскорячишься.

Раздалось шипение, послышался гул, и прозрачная крышка кабины поднялась, Кайл вдохнул местный воздух — прелесть, давно он не чувствовал таких запахов. Ему казалось, что он находится в закрытой оранжерее, где день и ночь ботаники выхаживают лучшие породы цветов. При помощи телескопической лесенки он спустился на землю и поудобнее перехватил винтовку. Пару минут пилот и крылатые кони молча играли в гляделки, Кайл отметил про себя, что вблизи они кажутся совсем уж нелепыми, по размерам они были похожи на крупных собак, чем на лошадей, да еще и эти доспехи… Наконец, один из них шагнул навстречу.

— Кто ты такой, незнакомец? И почему ты позволяешь себе летать над городом на этой штуковине, словно у себя дома?
"Так…" — подумал Финч — "Проблемы с языковым барьером нет, это хорошо. А вот настроение у них скверное, как бы не напортачить, очень не хочется начинать отношения со стрельбы."
— Меня зовут Финч — осторожно начал он — Я прибыл сюда с заданием.

— Какие у тебя дела в Эквестрии?

— Я должен проследить кое за кем.

— Кроме вас здесь никто не появлялся — стражник покосился в сторону, где пролетал истребитель Дейла.

— Это я и так вижу, иначе бы ваш чудесный город обратили в руины — зашел с козыря Кайл.

Стражники встревоженно переглянулись, такое заявление можно было счесть за угрозу.

— Чем ты можешь подтвердить свои слова?

— Только тем, что видел собственными глазами. Те, за кем меня отправили, только этим и занимаются.

— Скажи ему сесть — стражник кивнул на ведомого Кайла — Потом вы пойдете с нами.

— Куда? — Финч напрягся, очень медленно он снял винтовку с предохранителя.

Щелчок обратил на себя внимание стражей, хоть они и не понимали что произошло. Однако, эти ребята отлично чувствовали опасность, кони шагнули в стороны, словно собирались окружить пилота. Кайл отступил на шаг и начал медленно поднимать оружие.

— Что здесь происходит? — раздался мелодичный голос.

Кайл и стражи повернули головы, в нескольких шагах стояла высокая кобыла, если судить по голосу. Темно-синий окрас, шикарная грива, словно сотканная из невесомого шелка, угольно-черная диадема на голове, из которой еще и рог торчал, образ завершали расправленные крылья, впечатляющего размаха. Финч смотрел на нее с открытым ртом, если летающие кони — это само по себе диковинка, то это настоящее чудо. Из шока его вывел голос стража.

— Принцесса — они дружно поклонились — В небе над Кантерлотом мы заметили странные машины, которые по рассказам, похожи на тех, кто идет с севера.
"Так-так" — подумал Финч — "Уж не велианцы ли это?"
Принцесса внимательно посмотрела на человека, затем на его аппарат.

— Они нападали на кого-нибудь?

— Нет, но…

— По-моему вы немного переусердствовали, господа — она стрельнула глазами вверх, где нарезал круги Зак — Спасибо за старания, дальше продолжу я.

— Позвольте предупредить, они могут быть опасными, разрешите нам быть рядом.

— Я уверена, что они не причинят вреда — мягко, но настойчиво сказала она — Вы свободны.

Стражники в последний раз наградили Кайла недоверчивыми взглядами и молча удалились.

— Надеюсь, так будет спокойнее — она улыбнулась, отчего Кайл окончательно растерялся — Почему бы вам не предложить своему другу присоединиться?

— Я бы с радостью, но пусть лучше он побудет в воздухе.

— Вы мне не доверяете?

— Не больше, чем вы мне — вывернулся Финч.

Она сложила крылья и медленным шагом обошла человека по кругу. Кайл поймал себя на мысли, что до сих пор держит оружие поднятым и быстро исправился, но вновь ставить винтовку на предохранитель не стал.

— Как вас зовут?

— Капитан Кайл Финч.

— Ты можешь называть меня Луна, Кайл. Скажи, разве то, что я отпустила стражников, ничего не значит?
"Луна, ну и имечко" — крутились в голове пилота мысли — "Хотя ей идет, проклятье, веду себя как мальчишка, который вдруг увидел супергероя из комиксов." Кайл мотнул головой, прогоняя наваждение.

— Ну… — он замялся — Я не знаю. Скорее всего значит.

— Многие, кто мог бы это видеть, решили бы, что я поступаю глупо. Сейчас такое время, что ко всем чужакам относятся с подозрением, особенно к таким, как вы.

Финч промолчал и внимательно разглядывал это грациозное создание.

— Я не верю, что вы пришли со злыми намерениями. Так что, я отпустила стражу, и буду очень рада, если ты сделаешь ответный жест.

Финч крепко задумался. Казалось, поднеси к его голове ухо, и можно было бы услышать, как вращаются шестеренки. "Черт возьми, паранойя, заткнись на минуту, ты моя лучшая подруга, но почему-то сейчас я тебя не хочу слышать!" Он кивнул, развернулся к истребителю и быстро вскарабкался в кабину. Пришлось немного повозиться, чтобы из неудобной позы включить связь и нацепить шлем.

— Зак, падай рядом.

— Это Эхо-7, выполняю.

Истребитель Дейла сделал последний круг и быстро снизился. Завывая двигателями, он приземлился рядом с машиной Финча, затем Зак заглушил двигатели, немного повозился в кабине и начал выбираться наружу.

Посреди просторного тронного зала дворца, где витражи создавали сказочную игру света, а белоснежные колонны делили величие с роскошными гобеленами, принцесса Селестия, вместе с хранителями элементов гармонии, внимала рассказу пегасов. Они только что вернулись с севера. Новости были плохими, все опасения Селестии подтвердились: армия грифонов вторглась в Эквестрию и широким фронтом продвигалась на юг. С захваченных земель бесконечным потоком шли беженцы, в основном земные пони и единороги, рассказы об охоте на пегасов тоже подтвердились. Селестия старалась не показывать своего горя, но в ее душе бушевала настоящая буря. Украдкой она поглядывала на шестерых пони, те уже довольно много слышали от тех бедняг, кто добрался сюда первыми, но сейчас, когда все это стало доподлинно известно, друзья были не менее шокированы, чем принцесса. Особенно тяжело было смотреть на Флаттершай и Пинки. Розовая пони, если верить слухам, из кожи вон лезла, что бы хоть как-то приободрить тех несчастных, кто пережил последнюю неделю. Пинки не отступала, и не сдавалась до тех пор, пока не добивалась хотя бы вымученной улыбки на лицах беженцев. Но чем больше их прибывало, тем тяжелее ей давалась эта искренняя забота о ближнем. Что касается пегаски, то Флаттершай последнее время разрывалась между своими питомцами и Понивилльским госпиталем, где лишняя пара копыт была на вес золота, до сих пор она отказывалась верить, что такое творится в Эквестрии, и вот, известия от пегасов-стражников забили последний гвоздь в крышку гроба надежды.

Двери в зал распахнулись. На пороге оказалась Луна, а позади нее шли две прелюбопытные личности. Шесть пони на разные лады изобразили удивление.

— Это что? — шепнула Рэрити — Пародия на алмазных псов?

— Бритых — хихикнула Пинки — И безхвостых.

Луна подошла к сестре поближе и начала что-то нашептывать ей на ухо, а пришельцы остались в стороне. Они внимательно осмотрели зал и всех присутствующих, затем оценили высокие двери выхода и тоже тихо обменялись парой слов.

— Надо же — протянула Рейнбоу — Кого только не занесет в Кантерлот.

— Кто-нибудь раньше видел что-то подобное? — неуверенно спросила ЭйДжей.

— Я — точно нет — отозвалась Твайлайт.

— Их привела принцесса Луна — сказала ЭпплДжек — Думаю, от нее мы сейчас все и узнаем.

Тем временем, Луна закончила свои объяснения и отошла в сторону, а старшая сестра вышла вперед и заговорила.

— Меня зовут принцесса Селестия, я рада приветствовать вас в Эквестрии. Моя сестра сообщила, что вам есть что рассказать нам.

— Да, мэм — отозвался один из гостей, он закинул свой необычный посох за спину и шагнул навстречу принцессе — Позвольте представиться, капитан Кайл Финч, военно-воздушные силы Галактической Федерации.

— Хорошенькое начало — тихо фыркнула Рэрити.

— Прошу прощения, мэм? — обернулся к ней пришелец.

— Ну, я… — пони не ожидала, что он услышит ее замечание — Видите ли, у нас не принято разбрасываться титулами при первом знакомстве.

— Этого требует устав — холодно пояснил Кайл — Итак, мы прибыли сюда для того, что бы кое-кого отыскать.

— Кого же? — уточнила Селестия.

— Вы пока еще с ними не встречались, в этом я уверен. Мы называем их велианцами.

— А с чего вы вообще решили, что они здесь? — спросила Эпплджек.

— Поверьте, они здесь — ответил Кайл — Я пока не могу рассказать вам всех подробностей, но я в этом уверен.

— Они действительно здесь, и мы видели их — вступил в разговор пегас в доспехах, который до сих пор молча стоял возле принцесс — Те штуковины, на которых они летают, очень похожи на ваши.

Повисла пауза, люди кожей ощущали настороженные взгляды, лишь одна пара глаз выделялась из этого оркестра: Луна смотрела на пришельцев с любопытством и маленькой толикой доверия.

— Я понимаю, к чему вы клоните — осторожно ответил Кайл — Мы с ними действительно очень похожи, это долгая история…

— Почему у всех обязательно долгая история? — спросила Твайлайт — Почему нельзя все объяснить кратко, в двух словах?

— Когда-то они были такими же, как и мы — не моргнув глазом, ответил Финч.

— И…?

— Это в двух словах — ухмыльнулся человек — А для долгой истории, к сожалению, у меня нет времени.

— У меня тем более — отозвалась Селестия — Поэтому, я бы хотела проверить искренность твоих слов — она шагнула навстречу Кайлу.

— Каким образом?

— Я боюсь, ты не поймешь. Могу обещать одно — я не нанесу вреда, моя сестра уже оказала вам доверие, теперь я прошу от вас того же.

— Как-то все слишком быстро развивается, сэр — тихо заметил Зак — Не нравится мне все это.

— Пожалуй, ты прав, но я думаю, что если бы нас хотели прибить, то вряд ли стали так долго возиться — Кайл ободряюще подмигнул и пошел навстречу принцессе.

Селестия наклонила голову так, что кончик ее рога коснулся человеческого лба, и тут же Кайла накрыла сияющая пелена.

Дейл ругнулся вполголоса, быстро шагнул в сторону и вскинул винтовку, целясь в Селестию. Он понятия не имел, что эта чудная лошадь делает с его командиром, но жизнь научила его все необъяснимое относить к враждебному, поэтому, если предоставлен сам себе — сначала стреляй, потом разбирайся что к чему.

— Не надо — сказала Луна и встала напротив человека — С ним все будет хорошо.

Дейл нервно сглотнул, ее слова были очень убедительными, но приобретенная недоверчивость в его голове приказывала "Стреляй! Убей ее! сейчас же!!!" Палец Зака теребил спусковой крючок, всего два раза надавить… Сначала ее, потом Селестию.

— Даже, если бы все было так, как ты думаешь — сказала Луна — Что ты можешь сделать один?

— Исполнить долг — процедил Зак.

— А я хочу исполнить свой.

Палец задрожал и чуть-чуть надавил. Дейл смотрел прямо в глаза младшей принцессе и отказывался читать то, что там было видно. Всего этого он насмотрелся давно и вдоволь, больше тех людей нет, хватит, но заставить себя самому убить ее…

К счастью для Зака, Селестия закончила странный ритуал, она отошла назад, а Кайл лишь почесал макушку.

— Ну и? — спросил Финч.

— Я вижу, что ты веришь в свои слова.

— Не понял…

— Я не могу заглянуть в твои воспоминания, и поэтому не берусь судить, действительно ли ты говоришь правду. Но я вижу, что ты не лукавил, и пока что, мне этого достаточно.

Зак бесшумно выдохнул и опустил оружие. Похоже, Финч не заметил, что творилось у него за спиной, да и вообще, создавалось впечатление, что кроме Луны никто не обратил внимание на его поведение.

— Ладно, это все лирика — сказал Кайл — Вернемся к нашим делам. Если вы видели тех, о ком я говорил, где мы можем их найти?

— И что вы будете делать, когда найдете их? — спросила Твайлайт.

— Наблюдать, после этого искать способ вернуться обратно, что бы доложить обо всем командованию.

Селестия пару мгновений молча смотрела на Кайла, затем она повернулась к шестерым друзьям.

— Вы хорошо запомнили, что вам нужно будет сделать?

— Да, принцесса.

— Хорошо, тогда идите, я хотела бы поговорить с нашими гостями наедине.

Пони переглянулись, но спорить не стали. Друг за дружкой, они покинули тронный зал. Кайл проводил их задумчивым взглядом, слегка нахмурился и повернулся к Дейлу.

— Зак, иди погуляй — Финч подмигнул — Пока мы тут летали, я заметил крен у твоей машины, стоит проверить.

— Я понял, сэр — кивнул Дейл.

Пилот свободно прошел через все коридоры и залы дворца, стражники хоть и бросали настороженные взгляды, но не препятствовали. На улице Дейл увидел пару пони из тех, кого Селестия отпустила: белую и фиолетовую кобылок с рогами во лбу. Они о чем-то спорили, но Зак не стал прислушиваться и просто прошел мимо. Разумеется, никакого крена у его истребителя не было, Финч либо слишком доверчив, что вряд ли, либо волнуется за технику. В самом деле, сколько времени истребители были без присмотра?

Возле двух самолетов творилась легкая суета, Зак насчитал около дюжины местных жителей, среди которых были и те, кого он недавно видел в тронном зале. Он насторожился, но виду не понял. Зак спокойно добрался до своей птички и облокотился на стойку шасси.

— Так, значит, на этих штуках вы и летаете? — спросила пони с соломенного цвета гривой и забавной ковбойской шляпой.

— Да, мэм.

— И каким образом? — она скептически окинула взглядом технику — В нем веса больше, чем в моем сарае.

— Реактивные двигатели, мэм — Зак достал из кармана пачку сигарет.

— Это многое объясняет…

Зак промолчал и щелкнул зажигалкой. Краем глаза он заметил, что в присутствии одного из хозяев этих диковинок, многие пони разошлись, чему он только обрадовался.

— Что ж… — протянула ковбойша — Меня зовут Эпплджек, и я рада новому знакомству — она улыбнулась.

— Приятно, мэм — Дейл запрокинул голову и выдохнул дым.

— А как тебя зовут?! — внезапно раздался голос слева.

Пилот невольно вздрогнул, это оказалась розовая пони, от которой прямо волнами исходила жизнерадостная энергия.

— Зак, мэм. Зак Дейл.

— Зак, хм, коротко и звучно, мне нравится! Я — Пинки. Скажи, а как у вас развлекаются, а я потом покажу, как это делается у нас!

— Дома у меня на это нет времени, мэм.

— Как это? — удивилась она — Не может такого быть, ведь надо как-то отдыхать!

— Для этого есть ночной сон, мэм.

— Пожалуйста, называй меня Пинки — она улыбнулась до ушей.

— Да, мэм — Дейл почувствовал, как начинает болеть голова. Он уже отвык от такого внимания.

Пинки как-то разочарованно фыркнула и обернулась к Эпплджек, но та лишь неопределенно мотнула головой. Она собралась сказать что-то еще, но тут, прямо перед ней приземлилась еще одна пони.

— Эти штуки выглядят так классно, а насколько они быстрые?

— Достаточно быстрые, мэм.

— Достаточно для кого? — синяя пони с разноцветной гривой лукаво прищурилась.

— Для того, что бы догнать и уничтожить противника, мэм.

— Послушай, Зак — сказала Эпплджек — Тебе необязательно использовать это "мэм"
— Да! — поддержала ее Пинки — Это совсем не подходит, если мы хотим подружиться, ведь правда?

Дейл сделал последнюю затяжку и растоптал окурок в траве.

— Если позволите, я бы не хотел пока касаться этой темы, мэм.

Он взглянул на дворец, от него приближались пять фигурок, одной из которых был Финч. Зак облегченно вздохнул, вот пусть командир и ведет дальше эти разговоры. Тем временем, Пинки была готова начать новую атаку, чтобы стать поближе с этим странным пришельцем, однако Зак ее опередил. Пилот отклеился от стойки и шагнул навстречу Финчу и остальным.

— Все в порядке? — спросил Кайл.

— Да, сэр.

— Хорошо, нам с тобой надо будет кое-что обсудить.

— ЭйДжей, ты готова?

— Конечно, Твай.

— Эй, а я? — возмутилась синяя пегаска.

— Рейнбоу, я попрошу тебя немного задержаться — ответила Селестия.

— Э-эм… зачем?

— Людям надо посовещаться, чтобы принять решение — пояснила Луна — Завтра утром ты присоединишься к нам, ведь ты сможешь быстро добраться до места?

— Можете в этом не сомневаться, принцесса.

— Хорошо. Твайлайт, Рэрити, Эпплджек, пойдем.

— Девочки — неожиданно упавшим голосом произнесла Пинки — Вы ведь вернетесь?

— Конечно, сахарок, иначе и быть не может.

Розовая пони стремительно сорвалась с места и заключила своих подруг в такие тесные объятия, что аж кости затрещали.

— Берегите себя — всхлипнула она.

— Обязательно, Пинки — ответила Твайлайт — Приглядывай за Понивиллем, пока нас не будет.

— И обними за нас Флаттершай — добавила Рэрити.

Зак не удержался и отвернулся, слишком сильно это ему напоминало о прошлом. А Кайл наоборот, с нескрываемым интересом наблюдал за сценой. В его голове тоже проносились картины из прошлого, но Финч скорее радовался тому, что видел. Хоть где-то еще давали волю сантиментам. Когда аликорн и трое друзей удалились, к замершей Пинки подкралась Рейнбоу и приобняла подругу.

— С ними все будет в порядке, я тебе обещаю.

— Спасибо, Дэш.

Пегаска обернулась к Селестии.

— Что я должна делать?

— Капитану Финчу нужно немного времени на размышления. На рассвете ты полетишь к месту сбора одна, или вместе с ними. А пока, помоги нашим гостям освоиться.

Дом Трикси. День.

По дому прокатилась мелкая дрожь, во второй раз эти странные объекты прошли совсем низко. Фид осторожно выглянул: пара уже знакомых "головастиков" быстро удалялись, но затем взмыли вверх и повернули обратно. Теперь, при свете дня, пони мог разглядеть их получше. Он обратил внимание на полупрозрачный пузырь, от которого росли уродливые крылья, наверняка тот, кто управляет этими штуковинами, сидит именно там. Машины в последний раз пролетели над домом и, судя по отдаляющемуся гулу, решили отправиться в другое место.

— Так… Пожалуй, нам пора — сказал Фиддлер — Почему-то мне кажется, что рано или поздно они захотят проверить, есть ли кто-нибудь внутри.

— Я тоже так думаю — согласился Эрайзен.

— А что, по-вашему, им помешало сделать это сейчас? — спросила Трикси.

— Понятия не имею — честно признался Фид — Может, догоним и спросим?

— Ты в своем уме?! — ужаснулась Дью.

— Спокойно, я просто пошутил.

— Не смешно — укорила его Саншайн.

— Да, извиняюсь.

— Я пойду наберу воды в дорогу — сказал Эрайзен, собирайтесь пока.

— Было бы что собирать… — пробормотал Фид.

— Трикси, ты собираешься остаться здесь? — спросила Саншайн.

— Пока что Трикси не видит причин куда-то уходить, до меня здесь никому не нет дела.

— Я бы на твоем месте не рисковала. Может, тебя и не тронут, а если наоборот?

— Пусть попробуют — улыбнулась единорог.

Снаружи опять раздался знакомый гул, и тут же распахнулась входная дверь.

— Ребята! Они никуда не улетели, а просто торчали неподалеку, и, похоже, меня заметили.

К гулу прибавился какой-то треск, а через мгновение по дому прошел настоящий вихрь. С потолка полетели щепки, пол украсили две дорожки крупных дыр, а в воздух взметнулись целые клубы пыли и трухи. Пони прыснули к стенам. Стол с остатками завтрака разлетелся на мелкие куски, сверху рухнуло несколько досок и пучки соломы.

— Все целы?! — крикнул Фиддлер.

Слава Селестии, отозвались все, это было настоящим чудом.

— Сматываемся отсюда!

— Куда?!

— Нужно добраться до леса, там можно будет скрыться.

— Фид, до него довольно далеко — неуверенно сказал Эрайзен.

— Если останемся здесь, то нам точно крышка! Бегом!

Никто больше не стал спорить, пони выскочили на улицу и рванули к спасительному лесу. Очень вовремя, второй "головастик" обстрелял дом теми самыми светящимися пучками, и дерево вспыхнуло как бумага. За спиной снова раздался треск, в землю ударила очередь, взметнув в воздух куски дерна. Еще один скачок, совсем рядом что-то просвистело, пони поднажал. В груди открылась самая настоящая кузница: меха вместо легких и молот вместо сердца.

— Трикси!!! Ты что делаешь?!

Фид с ужасом увидел, как единорог развернулась и замерла на месте. "Сумасшедшая! Ее же сейчас прикончат!" — пони рванул прямо к ней.

— Не мешай! — рыкнула Трикси таким тоном, что Фиддлер отскочил от нее, как от огня.

Рог единорога отправил в небо несколько ярких лучей, и на пути врага из ниоткуда родилось грозовое облако.

— Никто не смеет покушаться на жизнь могущественной Трикси!

Машины попытались обогнуть тучу, но единорог сотворила ее так быстро, что у них не было никаких шансов на успех. Сверкнула вспышка, по ушам ударил грохот, и пони увидели, как сильнейший разряд ударил в одного из летающих головастиков. Нелепая, летающая штуковина клюнула носом, затем надсадно взревела и отвалила в сторону. Пони не без злорадства проводил ее взглядом, особенно его порадовал шлейф густого, черного дыма, который оставил позади себя враг.

— Фид! Очнись! — крикнула Дью — Беги!

Пони чертыхнулся и припустил так, что из под копыт полетели клочки травы. Пегаска метнулась к Трикси, бесцеремонно сгребла ее в охапку и понесла в сторону леса.

Неожиданный отпор заставил врага замешкаться, и это дало беглецам небольшую фору. Второй преследователь попытался их достать, когда пони уже скрылись под спасительными кронами. По стволам деревьев стегнули светящиеся сгустки, с громкими хлопками они лопались и разбрызгивали вокруг пламя, начался пожар.

— Он бьет наугад! — крикнул Эрайзен — Надо забраться глубже!

Летающий упрямец еще раз обстрелял лес, затем начал нарезать круги над местом, где скрылись пони. Фиду пришла в голову мысль, что за последние несколько дней он залез в такие долги к Госпоже Удаче, что явись она к нему во плоти — пришлось бы отдаться в рабство.

Пони драпали до тех пор, пока единственными звуками вокруг не остались топот копыт и тяжелое дыхание. Когда исчезли последние намеки на продолжение погони, они перешли на шаг и отважились сделать привал только через час. Фид улегся на прохладную землю, но почти сразу же вновь вскочил на ноги, так как обитателям здорового муравейника не было никакого дела до его приключений и усталости. Пони ругнулся сквозь зубы, пару раз подпрыгнул на месте и отошел в сторону.

— Теперь Трикси ничего не остается, кроме как идти с вами — тяжко вздохнула единорог.

— Твой дом… — сочувственно произнесла Дью — Нам очень жаль.

— Трикси желает знать, кто это был. Я слышала только про нападения грифонов.

— Нам и самим интересно — отозвался Фиддлер — Могу сказать только, что с грифонами они заодно.

— Хм… Вашу деревню сожгли тоже они?

— Угу — протянула Саншайн.

— Трикси найдет способ заставить их пожалеть — в ее глазах сверкнуло что-то недоброе.

— Должен признать — сказал Эрайзен — Тебе долго искать не придется, как ты его огрела… — пони покачал головой — Никогда раньше не встречал таких сильных магов.

— Да, этого не отнять — она наигранно поскромничала.

Немного отдохнув, пони двинулись дальше. Всем было ясно, что долго оставаться на месте опасно, с ними наверняка захотят поквитаться.

Кантерлот. Полдень.

Селестия любезно предоставила пилотам одну из небольших комнат дворца, окна которой выходили как раз на парк. Финч сначала хотел перегнать куда-нибудь истребители, что бы глаза не мозолили, но принцесса убедила его, что это делать необязательно, а за сохранность она ручается лично. Пока они шли, паранойя вновь дала о себе знать, Кайлу казалось странным, что их так радушно принимают, хотя это все-таки было приятно.

Комната оказалась весьма уютной, а по сравнению с жилищем на базе или каютами воздушных судов — и вовсе роскошной.

— Как вы смотрите на то, что бы отметить наше знакомство? — розовая пони первой оказалась в центре комнаты.

— Может быть позже — осторожно ответил Финч.

— Почему не сейчас? Я знаю отличную пекарню в Кантерлоте, и именно сейчас у них должны быть свежие круассаны!

— Пинки…

— Что?! Я знаю, ты их тоже любишь, Рейнбоу!

— Я не хочу никого обидеть, но я не люблю сладкое — сказал Зак.

— Как это?!!

Кайл невольно отступил назад, ему показалось, что этой заводиле только что начисто разрушили представление о мире.

— Вы просто ОБЯЗАНЫ попробовать! Ах, это конечно не Сахарный Уголок, но я уверена, вам понравится! Вы только послушайте: кексы, торты, сахарная вата — Пинки начала прыгать по комнате — конфеты…

Дейл молча полез в наплечный карман, медленно достал оттуда оранжевый футляр, раскрыл, задумчиво поводил пальцем над содержимым, затем достал белый шприц-тюбик и вопросительно посмотрел на Кайла.

— …чизкейки, слойки…

Финч отрицательно покачал головой. Зак пожал плечами, мол "Как хочешь", и убрал футляр обратно.

 — Пинки!

 — Что? — она остановилась напротив пегаски.

— Нам нужно закончить кое-какие дела, а потом мы с удовольствием присоединимся. Может… Ты пока все подготовишь?

— Хорошо, я буду ждать — с этими словами Пинки моментально испарилась.

— А она, э, всегда… ну, такая? — выдавил ошарашенный Зак.

— Какая? — уточнила пегаска.

— Энергичная — выкрутился пилот.

— Только когда не спит — хихикнула Рейнбоу.

Кайл закрыл дверь, пересек комнату, и начал копаться в своем рюкзаке.

— Теперь, если не трудно, объясните, почему мне пришлось остаться с вами?

— Непременно — отозвался Финч — Но, для начала, я бы хотел немного подробностей — он положил на стол электронный планшет и покрутился на месте в поисках стульев.

Ничего похожего рядом не оказалось, и Кайл просто навалил на пол подушек, точно так же поступил и Зак.

— Итак, Зак, тебя там не было, поэтому я начну с начала. Прилетели мы сюда в самый разгар местной заварушки.

— Я и не надеялся на курорт, сэр.

— Вместе с захватчиками очень часто видели и велианцев, так, Рейнбоу?

— Ну, до сих пор мы не знали, кто они. Но, если вы имеете в виду те летающие штуковины, которые умеют плеваться огнем, то да, это они.

— Что ж, теперь начинается самое интересное. Зак, по сути, того, что мне рассказали уже достаточно, но неплохо было бы все увидеть собственными глазами.

— Пожалуй.

— Нам дадут такую возможность, с одним условием.

— Я даже догадываюсь, каким, сэр.

— Не сомневаюсь, мы должны будем выступить на стороне эквестрийцев.

— И что мы будем делать, сэр?

— Я пока не знаю.

— Что тут думать? — возмутилась Рейнбоу — Они ведь и ваши враги тоже.

— Есть пара моментов, которые ни ты, ни твоя принцесса не знаете.

— Например?

— Как мне сказали, больше шести велианских машин сразу никто еще не видел, это правда?

— На сколько я знаю — да. Минутку, я понимаю, что вдвоем вам шестерых не одолеть, но ведь и мы не станем просто так на это смотреть.

— Если бы только шестерых… — мрачно заметил Дейл.

— Не поняла.

— Их здесь должно быть около пятидесяти, плюс авианосец, который их притащил.

— Сколько?! — у пегаски перехватило дыхание.

— Ты не ослышалась.

— А… А авианосец — это что?

— Представьте себе летающую скалу, мэм, которую сверху донизу обвесили орудиями.

— Если навалятся все сразу — нам крышка, тут без вариантов, и никто ничего не узнает.

— И им тоже, сэр.

— Наверняка. Вот поэтому я и думаю, лезть туда или нет?

Рейнбоу тяжело сглотнула, она слушала, как эти пришельцы спокойно обсуждают судьбу ее мира, судьбу тысяч жизней… "Пятьдесят, это ведь неправда?" — билась в синей голове мысль. Дэш хорошо помнила рассказы выживших, эти летающие сволочи были очень быстры, и умели разить с очень большого расстояния. Потакая своему любопытству, она рассмотрела машины людей: на вид они были очень прочными, такую броню копытами или копьями просто так не проломишь. "Как сказал Кайл… Они были такими же. Ради всего на свете, сколько пегасьих сил надо чтобы сбить хотя бы одного, и сколько их понадобится на пять десятков?!"
— …шансы, что они заявятся всем скопом, сэр?

— Честно — понятия не имею. И потом, Зак, как ты думаешь, нас похвалят, если мы втянем Федерацию еще и в эту войну?

— Кайл! — Дэш взлетела над столом — Почему ты раньше не сказал?!

— А что бы изменилось? — переспросил он — Тем более, есть сценарий и похуже.

— Что еще?

— Как грифоны действовали с самого начала вторжения?

— Ну… Они захватывали деревни, оставляли у себя немного пленных, а остальных просто гнали куда подальше.

— И они почти все шли сюда, и до сих пор идут?

— Ну да, а куда же еще?

— Тебе это ничего не напоминает, Зак?

— Новый Амур?

— Именно, поделились опытом, ур-роды.

— Ребята, мне это ни о чем не говорит.

— Новый Амур — это одна из колоний Федерации. Два года назад велианцы ее атаковали, они придумали новую тактику и решили ее испытать. В общем, они намеренно медленно двигались по планете, от одного города к другому, словно сознательно давали возможность эвакуировать население. Когда наши поняли что к чему — было поздно — Финч вздохнул — Колония была молодая, порт там был всего один, туда, как сельди в бочке, набились беженцы почти со всей планеты, а затем велианцы нанесли удар. Они собрали силы в один кулак, проломили оборону и начисто выжгли весь порт, никому не удалось спастись.

Шокированная пегаска с грохотом упала на пол.

— И… Здесь они устроят тоже самое?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Кайл — Просто, очень похоже.

— А что будет, когда вы вернетесь?

— Этого я тоже не знаю. Я понимаю, к чему ты ведешь, но, видишь ли… Мы — люди маленькие, наше дело посмотреть, послушать и доложить начальству. Все остальное уже зависит не от нас.

Рейнбоу переваривала эти известия несколько долгих минут. Если люди говорили правду — Эквестрия в куда более худшем положении, чем можно было бы подумать. С одними только грифонами справиться вполне реально. В конце концов, у пони есть масса преимуществ, но теперь, когда у врага появился такой союзник, который не только любит повспоминать о былых победах и воинственном прошлом, но и который несколько лет подряд только и занимается тем, что воюет. Она переводила взгляд с одного на другого, Кайл что-то втолковывал своему напарнику, пегаска не переставала удивляться, как можно было оставаться такими хладнокровными и расчетливыми, когда рассуждаешь о таких вещах? Неужели их совсем на заботит судьба пони? Да, еще вчера они не знали о существовании Эквестрии, но все-таки, прилететь сюда, молча посмотреть на смерти, а потом отбыть восвояси, как будто в кино сходить, нет, в голове не укладывается.

— Как можно вас убедить вмешаться?

— Будь моя воля — я бы и не стал заводить этот разговор — ответил Кайл.

— Что тебе мешает? Что мы можем сделать?

— Вы — ничего. Во-первых, если мы согласимся, то это фактически означает, что Федерация будет воевать на два фронта, а это сейчас вряд ли возможно.

— Вам необязательно говорить, что вы приняли предложение принцессы — осенило пегаску — Мы вам покажем этих велианцев, вы займетесь только ими, это ведь нормально?

— Она дело говорит, сэр. Надерем задницы уродам, это вполне нам по силам, а что до их поддержки — мы и сами не ожидали, и никого ни о чем не просили.
"Эк его проняло" — подумал Финч. Он наткнулся на взгляд Дэш, пегаска смотрела на пилота с надеждой.

— Скажем так… Слетаем — посмотрим. У меня прямой приказ — в бой не вступать. Я соглашусь его нарушить только если увижу достаточно вескую причину.

— Я надеюсь, вы не из тех, кто любит отсиживаться в кустах — уколола Дэш.

Кайл наградил пегаску красноречивым взглядом, но промолчал. В чем-то она была права, от велианцев дома многие пострадали, позволять им творить злодеяния еще и в другом мире было нельзя. Тем более, Кайл начал проникаться симпатией к этим существам, они ему казались какими-то… чистыми и непорочными, что ли. Давненько он не видел ничего подобного, и такое стоило беречь.

— Что у нас дальше по плану, сэр?

— Вообще-то нас ждет Пинки — сказала Рейнбоу.

— Гм… Я вообще-то не собирался никуда идти.

— Ребята, вы же не поставите меня в неловкое положение?

— Это какое же?

— Я обещала Пинки, что мы придем. Так что, если вы откажетесь, получится, что я не сдержала слово.

— Это шантаж, мэм.

— Да ладно вам, неужели вам не интересно посмотреть город?

— Гм… Ну, все так удачно сложилось, что до завтра у нас, пожалуй, никаких дел нет.

— Так что… — подбодрила его пегаска.

— Звучит заманчиво, вот только непривычно как-то гулять в летных комбинезонах.

— Я думаю, как ни оденься — здесь это все равно будет выглядеть необычно, сэр.

— Да, наверное — согласился Кайл.

— Итак? — нетерпеливо спросила Рейнбоу.

— Ладно, так и быть, давненько у меня не было выходного. Но взамен вы мне поподробнее расскажете о себе.

— Договорились!

В Кантерлоте было на что посмотреть. Кайл уже и не помнил, когда он последний раз вот так просто гулял по спокойному городу. Да и сам по себе, Кантерлот выглядел весьма необычно, для человека, который привык к высотным зданиям, обилию всякой техники, постоянному шуму всяких механизмов, и прочим мелочам, свойственным человеческим городам, все вокруг казалось каким-то забавным сном. Он уже даже не обращал внимания на взгляды прохожих, столица Эквестрии выглядела словно памятник, высеченная из камня статуя, которая с каждой стороны показывала новую сущность: стать, богатство, надежность, нерушимость… Весь город — одно сплошное произведение искусства.

— Как в музее — протянул Зак.

— Да уж, это тебе не железобетонные джунгли дома.

Миниатюрный ресторанчик, куда привела людей Рейнбоу, прятался между двух огромных галерей со всякой роскошной всячиной. Для небольшого праздника Пинки подготовила столик на свежем воздухе. Финчу только и осталось, что вскинуть брови: в центре стола стоял торт, со всех сторон его окружали тарелки с самой разной снедью, а завершали композицию два чайника и четыре набора чашек с блюдцами и ложками.

— И что, это все нам? — спросил Дейл.

— Наверняка — ответила пегаска — Почерк Пинки прямо бросается в глаза.

— Масштабно — оценил Финч — Мы точно не ошиблись? Тут хватит человек на двадцать.

— Точно, поверь мне.

— По-моему вы нас все-таки разыгрываете, мэм — продолжал сомневаться Зак — У нас героев чествуют и то скромнее.

— Ребята, успокойтесь, просто у нас так принято.

— Точнее, это у меня так принято — поправила Пинки.

Пони оказалась рядом так неожиданно, что Кайл вздрогнул. Нет, определенно, если он сумеет выполнить это задание — всю жизнь будет молчать в тряпочку, и ни в коем случае не будет соваться в авантюры.

Маленькое торжество тоже пошло не совсем так, как планировал Кайл, любопытная Пинки буквально забросала людей вопросами. Ей было интересно абсолютно все, начиная со значений нашивок на комбинезоне, и заканчивая историей человечества. Самое странное было в том, что Кайл внутренне готовился к такому повороту, но Пинки уделила больше внимания Заку, и он, положа руку на сердце, держал этот штурм достойно. Финч уже даже не различал слова пони, настолько быстро она говорила и так стремительно меняла тему, а вслед за этим шло бесцветное "Да, мэм" или "Нет, мэм". Таким образом, Кайл и Рейнбоу смотрели один из увлекательнейших спектаклей в своей жизни, про себя Финч решил, что если, не дай Бог конечно, Дейл попадет в плен к велианцам, то после этого испытания тем надеяться не на что.

— Я сейчас свихнусь — тихо проговорил Кайл.

— Расслабься — посоветовала Рейнбоу — До сих пор еще ни один пони не сходил с ума от Пинки.

— Ага, только мы-то не пони.

Пегаска не ответила, Финч не стал развивать тему и налег на чай. Давненько ему не приходилось пробовать что-то подобное, конечно, в родной столовой бодрящий напиток назвать "бурдой" язык не поворачивался, но все же, никакого сравнения. Дейл, похоже думал так же, пилот не притронулся к сладостям и наливал себе уже не то пятую, не то шестую чашку. Пинки немного поутихла, похоже, этот орешек оказался покрепче чем остальные, и это явно расстраивало пони, хотя она и не подавала виду.

Кайл решил воспользоваться этим затишьем и расспросить об Эквестрии подробнее. Пришлось немного потрудиться, чтобы не потерять нить разговора, так как отвечая, Пинки постоянно отвлекалась на посторонние темы. Тем не менее, Кайл узнал почти все, что хотел, но к концу беседы у него начали путаться мысли, и пилот просто кивал с глупой улыбкой на лице.

— Ой! Время! — Пинки как-то неожиданно сникла — Чуть не забыла, извините ребята, но мне пора бежать, иначе поезд в Понивилль уедет без меня.

Пони с грустью посмотрела на Рейнбоу, отчего у Кайла сжалось сердце, столького он не видел ни в одном взгляде.

— Ничего страшного, Пинки — ответила Пегаска.

— Обещаешь беречь себя?

— Конечно!

— Спасибо — она подскочила и крепко прижала к себе подругу — Передай привет остальным. Пока, ребята. Недаюсь, еще увидимся.

Пилоты синхронно кивнули. Пони подмигнула и быстро поскакала по улице.

— Поправьте меня, мэм, если я ошибаюсь — произнес Дейл — Вы шестеро — далеко не последние фигуры в Эквестрии, и сейчас четверо будут драться с грифонами, а двое остаются здесь?

— Да, это так — вздохнула пегаска — Пинки и Флаттершай заботятся об уцелевших. Почти все они в Понивилле, или в окрестностях.

— Значит, лучшим друзьям придется на время расстаться, причем кое-кто может назад и не вернуться — подытожил Кайл.

Пегаска вздрогнула.

— Я не хочу даже думать об этом — твердо заявила она — Вот увидишь, мы выгоним грифонов из Эквестрии, и скоро все станет как прежде. А потом мы снова соберемся вместе и даже вспоминать об этой войне не станем!

Финч осторожно посмотрел на Зака, но тот молча покачал головой, мол "Мы это уже проходили"
— Я уверен, так и будет — поправился Кайл — Извини, всякие глупости в голову лезут.

— Принимается — Рейнбоу неуверенно улыбнулась.

— Кстати о друзьях — сказал Зак — Вы кое-что забыли, сэр.

Финч непонимающе уставился на напарника, затем наморщил лоб, и тут его осенило.

— Уитфилд…

— Так точно, сэр.

— В самом деле, вот черт.

— А кто это? — поинтересовалась Рейнбоу.

— Один из нас, мэм, мы воевали вместе.

— И он должен был быть здесь, с вами?

— Нет, он погиб вчера — ответил Финч, копаясь за пазухой.

— Ох… Мне жаль, ребята.

Кайл кивнул и достал плоскую флягу.

— Ну что ж, лучше поздно…

Он одним движением свернул крышку и молча приложился. Затем передал флягу Дейлу.

— Упокой Господь его душу — произнес Зак и последовал примеру командира.

Рейнбоу с недоумением смотрела на людей. "Они накануне лишились друга и вот так просто о нем говорят, да ради всего на свете, как можно быть такими черствыми? Словно этот Уитс… Уид…, в общем, словно он был какой-то вещью" — Дэш тряхнула головой — "Те пони, которые пришли с севера, они были просто убиты горем, и если бы не Пинки… А эти…"
— Сочувствую, это наверное тяжело — она решила проверить свои догадки.

— Со временем, к этому привыкаешь — пожал плечами Зак.

Пегаска нахмурилась, нет, это определенно неправильно.

— Ладно… — протянула она — Так, как мы поступим завтра?

— Сколько лететь до места сбора?

— Сложно сказать, а как быстро летают эти ваши штуки?

— М-м-м — Финч призадумался — Давай по-другому, как быстро ты туда сможешь долететь?

— Думаете, сможете угнаться? — пегаска хитро прищурилась.

Финч ухмыльнулся.

— Это вызов. Что думаешь, Дейл?

— Я думаю, завтра будет отличная гонка, сэр. Моя птичка наверняка успела заскучать за этот день.

— Значит решено — Финч поднялся — Будем ждать тебя завтра возле истребителей.

Остаток дня пилоты провели в своей комнате. Финч принялся мучить электронный планшет, составляя предварительный отчет, а Дейл изучал комплект снаряжения, которым их снабдила разведка.

— Разрешите вопрос, сэр.

— Валяй.

— Что вы вообще обо всем этом думаете?

Кайл отложил прибор в сторону.

— Если честно, то это какая-то сказка для детей. Я себе все совсем по-другому представлял. Какая-нибудь не слишком развитая цивилизация — это да, допускаю, но страна разноцветных лошадок… — он покачал головой — В голове не укладывается.

— Да, такие вещи детям на ночь рассказывают.

— И, как оказалось, не зря рассказывают.

— И теперь сюда добрались велианцы. Будь ваша воля, сэр, как бы вы поступили?

— Отправил бы сюда укомплектованный флот раздавить уродов, потом популярно объяснить этим грифонам, кто они есть на самом деле. Такие места надо беречь, Зак, мне уже до чертиков надоела война. Три года кряду я только занимаюсь тем, что убиваю. А тут находится местечко, где все тихо и спокойно, так нет, обязательно надо залезть и все испоганить — Финч поморщился, словно от зубной боли — Хреново выбирать между тем, что тебе приказали, и тем, что тебе велит совесть.

 — Понимаю, сэр. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор.

 — Я тоже…

Где-то на севере…

К закату пони наткнулись на брошенную деревню. Фид и Эрайзен битый час провалялись в кустах, что бы убедиться, что здесь безопасно. За весь час они не увидели ни единой души, ни пони, ни грифонов. Деревня была брошена не так давно, пятерка пони прошлась от дома к дому — везде следы спешного бегства, многое осталось на местах, но самое необходимое все-таки забрали с собой. Фиддлер заметил, что нет никаких следов драк, так что, жители почти наверняка не стали дожидаться, когда на них нападут и просто ушли, а грифонам захватывать пустой поселок было без надобности. На ночь они решили занять один из домиков поближе к южной части деревни, жеребцы хотели оставить там остальных, а сами пройтись по домам в поисках чего-нибудь съестного, но Трикси увязалась следом. В ответ на возражения Фиддлера, единорог ехидно заметила, что не собирается возиться, если он снова сваляет дурака, как с теми ягодками. Фиду крыть было нечем и он прикусил язык. Обратно они вернулись уже в кромешной тьме, но магии Трикси с лихвой хватало, что бы по дороге не натыкаться на столбы или заборы. Улов был крупный, они раздобыли еду, лекарства и чистую простынь на перевязки, которую тут же решили пустить в ход. Саншайн занялись Дью и Трикси, а жеребцов попросили не мешаться, впрочем, они ничуть не обиделись и занялись ужином.

Когда с лечением было покончено, а в печи булькал котелок с картошкой, дом внезапно опустел: Эрайзен отправился набрать еще воды, а Фид и Дью решили выйти подышать. Трикси сидела напротив пегаски и внимательно ее разглядывала, Саншайн сначала старалась не обращать на это внимания, но все же не вытерпела.

— Что?

— Твое крыло очень быстро заживает.

— Да, спасибо, вашими стараниями.

— Знаешь, для пегаса, который больше никогда не сможет летать, ты держишься удивительно сильно.

— Это нелегко — тихо ответила она — Да, я все еще жива, и, наверное, смогу привыкнуть к жизни земных пони. Но, в первую очередь, я стараюсь держаться ради Дью. Всю жизнь она была рядом, берегла и учила меня, и теперь, когда все вот так повернулось, я не хочу, что бы она взваливала на себя еще и это.

— Это… благородно. Однако, поправь, если Трикси ошибается, ты решила просто сдаться?

— Не поняла.

— Ты сказала, что сможешь привыкнуть к жизни земных пони, ты сама ставишь крест на полетах?

— А у меня есть выбор? — рассердилась Саншайн — Ты сама все видела, они едва не оторвали крыло целиком, а то, что осталось… — пегаска замолкла и отвернулась.

— Каждый решает сам — хочет он чего-то или нет, здесь не может стоять вопроса "могу я?" Трикси уже побывала в похожей ситуации, когда меня опозорили и унизили в Понивилле — Трикси не сдалась. Очень многие на месте Трикси сломались бы и бросили свое занятие.

— Но ведь ты же не лишилась возможности творить магию.

— Нет, совсем даже наоборот, последний год Трикси только и делала, что тренировалась. Однажды я вернусь и докажу, кто на самом деле великий волшебник!

Саншайн вздохнула и опустила голову. "Такое ощущение, что эта самовлюбленная магичка слышит только себя. Эка важность — провалить… что она там хоть провалила? Испытание? Магический поединок? Неважно, что бы это не было — оно поправимо, а вот отрастить новое крыло уже не…" — мысли пегаски прервали шаги, Трикси подошла вплотную и со странной улыбочкой разглядывала пегаску.

— И для начала Трикси докажет это тебе — произнесла она так, что у Саншайн по спине пробежал холодок.

— Ч-что ты собираешь сделать?

Фиддлер смотрел на ночное небо и жадно вдыхал ночной воздух. Правым копытом он нежно прижимал к груди голову Дью, которая слушала биение его сердца. "Вот оно, счастье. Сколько я его ждал… Судьба, прости меня, дурака, я знаю, что должен был его заслужить, но ты мне его просто даришь. Обещаю, я сделаю все, что бы сохранить его!"
— А ведь раньше можно было свободно летать среди этих звезд — услышал Фид ее голос — И ничего не бояться.

Он оторвался от звездного неба и зарылся в гриву пегаски. Сколько они уже прошли? Бегали, ночевали под открытым небом, дышали пылью, уворачивались от огня, а ее грива так и осталась легкой, мягкой… И как же она приятно пахнет.

— Я знаю…

— Откуда?

Фиддлер улыбнулся и прикрыл глаза.

— Я любил смотреть, как ты летаешь после заката.

— Правда? — Дью выпрямилась и посмотрела ему в глаза — И с каких пор?

— Давно уже, я не помню. Каждые вторник и четверг я выбирался на крышу и просто смотрел. А когда луна была полная — дух так и захватывало.

— Наверное, на следующее утро тебя всегда посещало вдохновение…

— Эм, как ты догадалась, Дью?

— Ну — она смущенно хихикнула — Я каждый рассвет летала к озеру, где ты упражнялся со скрипкой, и слушала — пегаска потерлась о его щеку.

— Надо же — потрясенно ответил Фид — Получается, мы столько времени ходили друг возле друга, как кошки вокруг сметаны.

— Лучше и не скажешь — согласилась пегаска — Скажи, когда все закончится, что ты будешь делать?

— В смысле?

— Ну… Наша деревня в руинах. Все, кого мы знали, неизвестно где.

— Как-то не задумывался — признался Фид — Для начала неплохо было бы пережить этот кошмар.

— Выкинь эти сомнения из головы — сердито бросила Дью — Я точно знаю, что буду жить, а ты просто не посмеешь бросить меня.

Фиддлер наткнулся на горящий взгляд пегаски, он мог бы убедить Фида в чем угодно, вплоть до того, что он и не пони вовсе, а теленок.

— Не посмею — эхом отозвался жеребец.

Он наклонился к ее лицу и собирался сделать то, о чем так давно мечтал, но в этот момент чуть не ослеп. Ярко-синяя вспышка внутри дома сквозь окна осветила улицу не хуже солнца. Последнее, что успел заметить глаз — то, как причудливо вытянулись тени, и как четко они выделялись на фоне освещенной земли.

— Проклятье, что это было?! Дью, ты цела?

— Да, только ничего не вижу.

— Спокойно, сейчас пройдет — Фид нервно сглотнул, он не был в этом уверен.

Прошло несколько минут, прежде чем зрение вернулось. Не сговариваясь, пони быстро вернулись в дом. Внутри они нашли Трикси, единорог лежала на полу и пыталась остановить кровь из носа, рядом с ней лежала Саншайн. Пегаска явно не понимала, что произошло, но больше всего ее заботила разбухшая повязка: ткань едва не лопалась от натяжения, а наружу сочилась какая-то желтоватая слизь. Дью бросилась к сестре и начала судорожно разматывать крыло, а Фид так и остался стоять, глядя на обессиленную волшебницу.

Сзади распахнулась дверь.

— Ребята, что у вас тут случилось? — послышался голос Эрайзена — Вспышка осветила полдеревни.

— Чтоб мне провалиться — ахнула Дью.

Из-под бинтов выглянуло целое крыло Саншайн, оно густо измазано странной слизью, но было абсолютно целым.

— Но как?! Трикси?

Единорог с трудом встала, ноги дрожали, а из носа обильно сочилась кровь.

— Трикси сделала то, что сделала, и не собирается объяснять.

Сестры ошарашенно смотрели то на нее, то на крыло. Саншайн попыталась его расправить и пронзительно вскрикнула.

— Что?

— Колется — поморщилась пегаска — Как будто я его отлежала… ай!

— Это невозможно — протянул Фид.

— Трикси не знает такого слова! Теперь, когда вы пришли в себя, может, мне кто-нибудь поможет?

Фид молча подхватил остатки чистой ткани, Эрайзен поднес воду и вдвоем они принялись за волшебницу.

Кантерлот. День четвертый, утро.

Финч и Дейл курили и тихо переговаривались возле своих самолетов. Дейл слегка ежился от утренней прохлады, давненько не приходилось бывать в полевых условиях, пилоты успели привыкнуть к ангарам баз или авианосцев, где не бывает ветра. Кайл уже собирался поднять машины в воздух и сделать пару кругов над городом для разминки, но в это время как раз подоспела Рейнбоу вместе с Селестией.

— Я хочу еще раз сказать спасибо за то, что вы согласились — сказала принцесса.

— Рано — ответил Финч.

— Может быть. И все же, я верю, что вы не останетесь безучастными. Удачи вам всем — принцесса отступила на пару шагов, затем развернулась и пошла к дворцу.

— Спасибо — запоздало отозвался Финч.

— Вы готовы?

— Да, мэм.

— Надень вот это — Кайл опустился на колено и протянул Рейнбоу миниатюрную гарнитуру.

— Зачем?

— Так мы сможем слышать друг друга.

— Хм… Ладно.

Финч думал, что ему самому придется прилаживать устройство на голову пегаски, но тут его ждал сюрприз. Рейнбоу умудрилась ловко подобрать гарнитуру копытом и нацепить ее на ухо.

— Ловко… Ну-ка поверни голову.

Кайл дотронулся до еле заметной кнопки, дождался пока на корпусе засветится синий диод, затем поднялся.

— Готово, теперь можно отправляться.

Пилоты забрались в кабины, истребители загудели, затем опустились колпаки "фонарей". Из-под машин в землю ударили реактивные струи и стальные птицы взметнулись ввысь.

— Это Эхо-1, проверка связи, Эхо-7?

— На связи.

— Рейнбоу?

— Слышу вас.

— Отлично, показывай дорогу.

Пегаска молча рванула в сторону, Кайл толкнул рукоять управления двигателями и машина послушно начала набирать скорость.

— Курс триста тридцать, поехали.

— Эхо-7 принял.

Финч не стал забираться слишком высоко, все-таки Кантерлот был в горах, в таких ситуациях Кайл любил вспоминать хороший совет — "Если сомневаешься, сохраняй прежнюю высоту. С небом еще никто не сталкивался"
Внизу исчезли последние улочки города, затем закончились и скалы. Впереди открывался великолепный вид изумрудных равнин Эквестрии. Пегаска нырнула вниз, она вытянулась в струну и слегка покачивалась, играясь крыльями. Истребители летели следом как привязанные, Кайл скептически глянул на приборы — не так уж и быстро, ради чего она хорохорилась?

— Ну что, еще не передумали со мной тягаться? — прочла мысли пилота Рейнбоу.

Финч усмехнулся. "Что ж, поиграем…"
— Какие правила?

— Все просто, догоните меня, если сможете.

— А что потом? — будничным тоном поинтересовался Финч.

— Если у вас получится, то оторваться вы точно не сможете.

— Я все понял. Эхо-7.

— Да, сэр?

— Построение — колонна, минимальная дистанция.

— Будет сделано, кэз.

Кайл врубил форсаж и его тут же вдавило в кресло. Истребитель стрелой полетел прямо за Рейнбоу, и если бы не ее неожиданный маневр, то спор мог закончиться за секунды.

Пегаска лихо бросилась в сторону, затем энергично заработала крыльями и начала забираться выше, прямо к кучке облаков. Она на мгновение обернулась, ожидая, что наивные люди безнадежно отстали, но обе стальные птицы мало того, что летели следом, так еще и догоняли ее. Пони поднажала, она решила прошмыгнуть между облаками, с ее-то ловкостью у этих громадных штуковин нет ни единого шанса.

Троица безбашенных летчиков ворвалась в облачность, Кайл так энергично работал рукоятями, что можно было подумать хочет вырвать их из креплений. "Шустрая какая, ничего, и не за такими гонялись" — думал он — "Только бы не войти в азарт и не пальнуть…" Рейнбоу резко свернула влево и ужом проскользнула в просвет между облаками, истребители ворвались следом, пегаска описала широкую дугу и вновь рванула вверх. Кайл шепнул пару ругательств, пока она будет метаться, словно с подпаленной пятой точкой — им ни за что ее не догнать, ловкость миниатюрной пони с маневренностью машин не шла ни в какое сравнение.

Рейнбоу перевернулась и камнем полетела к земле, с небольшим опозданием люди повторили и этот маневр, а затем пегаска совершила ошибку. Она сочла, что по прямой ее догнать тоже не смогут, но тяжелые машины при пикировании набирали куда большую скорость. Пони вытянулась в линию, она хотела завершить свой триумф радужным ударом, но ее мечтам не суждено было сбыться. Два истребителя пронеслись совсем рядом со страшным ревом двигателей. Пегаску окатило жаром выхлопов и закрутило в вихревой дорожке, которую оставили за собой машины, но она быстро выровнялась и рванула следом за людьми.

Истребители продолжали нестись к земле, Кайл тискал рукояти и бросал напряженные взгляды на высотомер. Машину начало слегка потряхивать, такие самолеты не подходили для полетов на огромных скоростях, и когда до земли осталось около трех сотен метров, Финч до упора вытянул штурвал на себя, одновременно повысив тягу маневровых двигателей под днищем. Желудок прыгнул вверх, в глазах на секунду потемнело, но Пилоты выдержали перегрузку, истребители пронеслись над редким лесочком, едва не сбрив несколько макушек. Финч глянул на радар — маленькая точка маячила позади, пегаска не собиралась сдаваться и изо всех сил старалась догнать людей. "Минутку, а куда мы летим, собственно?" — посетила непрятная мысль Кайла.

— Это Эхо-1, Рейнбоу, задай курс.

— Что?

— В смысле — чертыхнулся Кайл — Куда дальше-то?

— Чуть правее.

Финч поправил направление и немного задрал нос самолета. Гонщики снова нацелились в небо, тяжелые машины начали немного замедляться и Рейнбоу решила не упускать шанса. Но как только она подобралась поближе, пилоты перевернули свои машины вверх тормашками и сорвались в крутое пике, пара мгновений — и они уже неслись в обратном направлении. Пегаска злобно скрипнула зубами, нырнула следом, но стоило ей выровниться, как истребители легли на крыло и крутым виражом вернулись на прежний курс.

Гонка продолжалась еще недолго, в последний момент упрямая Рейнбоу все-таки догнала стальные птицы и летела рядом с кабиной Кайла, отчаянно пытаясь вырваться вперед. Финч поочередно смотрел то на нее, то на приборы, с маневренностью и мастерством все было ясно, теперь ему была любопытна дуэль крыльев против двигателей. Казалось, что пегаска все-таки выйдет победителем, но неожиданно Рейнбоу отстала, а в наушниках зазвучал голос.

— Все, ребята, мы на месте.

— Быстро… — немного удивился Финч — А в споре получается ничья?

— Отложим это на потом — заявила она — Проверим еще раз, когда времени будет побольше.

— Обязательно — усмехнулся Кайл.

Финч наклонил машину, что бы получше рассмотреть место сбора. Внизу, между двумя высокими горами земля бугрилась сопками, кое-где были видны небольшие пятна небольших кучек деревьев, а с севера на юг бежал небольшой, но весьма бурный ручей. Кайл начал снижаться, ему было интересно посмотреть, что эти пони приготовили для встречи с врагом.

Внизу небольшими группами разместились единороги, большей частью это были стражники в знакомых доспехах, но там хватало и обычных магов. Рядом с ними были расставлены телеги с булыжниками, а земные пони (если Финч все правильно понял из объяснений накануне) продолжали подтаскивать еще. Кайл не до конца понимал смысл этих приготовлений, возможно из-за того, что он понятия не имел о магии, Пинки пыталась как-то растолковать ему эту особенность, но пилот так и не уловил суть, что ж, им виднее. Такими кучками пони заняли все верхушки сопок на сколько хватало взгляда свысока. Масштаб впечатлял, на ум приходили человеческие войны совсем уж древнего периода, когда люди сходились друг с другом в рукопашной схватке.

— Странно, а где же летуны? — задумчиво произнес Финч.

— Мы наверху! — отозвалась Рейнбоу.

Кайл задрал голову, но из-за плотной облачности никого разглядеть не удалось.

— Что-то я вас не вижу…

— Мы на облаках, Кайл. Когда придет время — свалимся грифонам прямо на головы.

— Эк вам повезло с погодой-то…

— Вообще-то облака мы сюда притащили заранее.

Финч попытался осмыслить сказанное. "Притащить облака? Она издевается?"
— Ладно, не буду спрашивать, как вы это сделали. Эхо-7, за мной, зависнем где-нибудь.

— Есть, сэр.

Истребители снизились до предела и долетели до небольшой рощицы, затем они плавно развернулись и замерли на месте.

— Так, внимание! Сенсоры в пассивный режим, запросы "свой-чужой" не отправлять, тяга — минимум. Цели, если они появятся, без команды даже не захватывать.

— Это Эхо-7, вас понял.

— Кайл.

— Да, Рейнбоу.

— Они обязательно появятся. Когда это случится, не думай слишком долго, хорошо?

— Мы вчера все обсудили — отрезал Финч — Все, соблюдаем радиомолчание, удачи вам.

Финч тихонько выдохнул. Последнюю причину, по которой он не хотел вмешиваться, он вчера не озвучил. Пока что велианцы считали себя здесь самыми умными и сильными — они вели себя скромно, что такое шесть машин? Одно звено. Но как только они узнают, что их секрет раскрыт и увидят истребители федерации… Кайл прикрыл глаза. Они ведь не знают, что это всего-навсего разведка, и в следующем бою эти пони увидят полный набор. Парочка групп штурмовиков будет утюжить города и села, сверху их прикроют три-четыре звена истребителей, а в добавок еще и два звена дальнего перехвата. Интересно, а десант они с собой притащили? Наверняка, значит, еще и атака с земли. При таком раскладе не нужны никакие грифоны, правда, Кайл еще не видел в действии эту их магию, но что-то он не слишком в нее верил. Финч посмотрел на приборную панель, половину запаса топлива уже сожрали, если драться — то потом его останется совсем чуть-чуть, а ведь еще надо как-то вернуться. "Вот и принимай правильное решение, дружище" — подумал пилот — "Как не поверни, все равно выйдет боком. Ненавижу выбирать из двух зол…"
Прошло больше часа, прежде чем враг соизволил показаться. Кайл заметил, как потемнело небо впереди, сколько там было грифонов — сказать было сложно, Финч даже не пытался прикинуть. Рой пернатых воинов летел широким фронтом, охватывая всю территорию, которую заняли эквестрийцы для обороны.

Первыми за дело взялись единороги, Финч увидел, как с земли в небо устремился град булыжников, каким образом они их метали — сам черт не разберет, но Кайл моментально наполнился уважением к этим существам. Камни летели, будто ими пальнули из здоровой пушки, и с неба посыпались первые жертвы этой бойни. Грифоны разделились: большая часть продолжала лететь прямо, а остальные метнулись к земле, наверняка чтобы занять эти рогатые зенитки и уменьшить потери. Что там будет твориться — разглядеть было невозможно, и пилоты сосредоточились на основной массе атакующих. Едва грифоны приблизились к облакам, как им навстречу метнулся веер молний. Финч только и смог, что раскрыть рот от удивления, еще одна порция павших устремилась к земле, и еще одна серия вспышек. "Ну и дела, вот тебе и сказочные существа" — сокрушался Кайл — "С такой небесной артиллерией какого рожна они вообще боятся велианцев?!"
Тем временем, грифоны подобрались к облакам вплотную и им навстречу хлынули пегасы, завязался ближний бой. Танец смерти в небе можно было сравнить с песчаным вихрем. В ворохе выдранных перьев и вылетающих трупов невозможно было различить кто есть кто. Оставалось только смотреть…

Пискнул бортовой компьютер, Финч глянул на сенсоры — вот и они. "Две, пять… Девять" — по спине сползла мерзкая, ледяная капля — "Девять отметок!" Финч поднял голову, НСИ показывала четыре штурмовика и пять истребителей эскорта, и все это счастье бодренько летело прямо в гущу событий. Финч прикусил губу, сейчас начнется…

Велианцев стало хорошо видно и без отметок, четыре неповоротливые туши поделились по двое и начали снижаться, а юркие фигурки истребителей держались выше. Штурмовики приступили к работе. К земле устремились ракеты, по четыре штуки от каждого, и сразу же еще один залп, резкое кабрирование, отворот в сторону. С земли взметнулись клубы пламени, вперемешку с землей и… Финч сглотнул, когда понял, что там еще летело помимо клочьев грунта. С неба на велианцев ринулись пегасы, но путь им преградили грифоны, короткая схватка, и только половине удалось прорваться, остальных враг связал боем. Росчерки трассеров, цепочки плазменных зарядов, отчаянных пони стало еще меньше. Внезапно небо озарила еще одна вспышка, ломанная линия молнии попыталась дотянуться до велианцев, но по пути натолкнулась на живых существ. Заряд ударил в грифона, затем переметнулся еще к одному, следующим оказался уже пегас. Молния прикончила около дюжины существ, но до истребителей так и не добралась.

— Ребята, вы меня слышите? — раздался в наушнике голос Рейнбоу.

Финч не ответил. Он внимательно смотрел, как штурмовики начали еще один заход.

— Кайл, без единорогов нам не справиться! Сделай хоть что-нибудь.
"Нарушить приказ, втянуть федерацию еще в одну войну…" — неслись мысли в его голове — "…позволить велианцам размазать этих пони и, может быть, даже лишиться башки в этой мясорубке"
— Ребята! Пожалуйста!!!

РУД от себя до упора, штурвал до хруста к себе, ощутить толчок от разгона.

— Эхо, это Эхо-1, к бою! — отчеканил Финч, начисто забыв, что с ним только один ведомый.

— Это Эхо-7, так точно!

— Внимание, ракетами по эскорту, по две на гада, огонь по команде!

— Понял, выполняю!

Кайл выбрал ближайший истребитель и система начала захват. Красное кольцо вокруг отметки быстро заполнилось зеленым цветом.

Захват! — сообщил бортовой компьютер.

— Огонь!

Первая пара смертоносных снарядов отправилась к целям, Финч дождался, пока вторая ракета наведется на эту же цель и сразу же выпустил ее. Следующая сволочь, захват, залп, захват, залп. Восемь ракет стремительно улетели в самое пекло.

— Это Эхо-1, внимание, перехват штурмовиков! Всех на землю, и чем жестче — тем лучше!

— Это Эхо-7, яволь, командир!

Финч задрал нос истребителя, к этим гадам лучше подбираться сверху, иначе турелями продырявят. В кишащее небо ворвались две машины и сразу же сорвались в пикирование, Кайл выбрал велианца, который готовился похоронить следующую группу единорогов. Компьютер трижды пискнул.

— Цели уничтожены — доложил Зак.

Кайл мельком глянул в сторону: два роскошных огненных цветка распустились в воздухе, а чуть в стороне к земле убегал дымный след. "Минус три, неплохо, хотя уцелевшие будут мешаться" — подумал Кайл.

Палец теребит кнопку на рукояти, взгляд следит за дистанцией, еще немного… Велианец трижды выпускает ракеты, а над пони внезапно появляется желтый купол. Первая волна взрывается на поверхности щита, вторая, щит дрожит и исчезает, четыре ракеты накрывают пятачок с эквестрийцами. Пони исчезают в огненной вспышке, во все стороны летит земля и ошметки трупов. Маленькое колечко для расчета упреждения становится красным, палец вдавливает кнопку, под кабиной "кашляет" плазменное орудие и к велианцу несется цепочка фиолетовых сгустков. Штурмовик дергается, пытается уйти, но Финч легко пресекает эту попытку, тяжелая машина взрывается, в огне глаз выхватывает корчащуюся фигурку пилота, и штурмовик рассыпается красивым веером обломков.

— Развалил на запчасти! — слышится голос Дейла.
"Минус два, хорошо идем" — злорадствует Кайл — "Где-то еще два ублюдка, ага…"
Истребитель закладывает вираж, взгляд цепляется за изуродованный Дейлом штурмовик, который камнем летит вниз — хорошая работа, пусть помучается, прежде чем сдохнуть.

— Это Эхо-1, построение — обратный клин, прикрывай от остатков эскорта!

— Понял, кэз!

Боевой разворот, пикирование, Кайл нацеливается на следующего велианца.

— Это Эхо-7, сэр, на три часа!

Финч дергает штурвал и видит замечательнейшую картину: только что отстрелявшийся велианец опустился слишком низко и единороги, которым повезло уцелеть, умудрились его поймать в какое-то поле. Если судить по струям выхлопов, вражеский пилот пытался вырваться на форсаже, но голубоватое сияние практически держало его на месте, просто подарок. Кайл завел длинную очередь, Зак добавил, пол-стука сердца и машину разорвало на куски.

Система истребителя разразилась серией предупредительных сигналов: Финча взяли на прицел. "Что-то больно поздно они прочухались" — подумал Кайл.

— Это Эхо-7, он уходит!

Финч и так это видел: последний штурмовик прекратил атаку и пытался спастись.

— Нет уж, никакого милосердия сегодня! Зак, займи чем-нибудь этих деятелей сзади.

— Понял.

Кайл бросился в погоню, догнать его было просто, но вот добить уже сложнее, главная проблема — хвостовые турели, зевнешь — труп. Истребитель начал забираться повыше, Финчу то и дело приходилось рыскать в стороны, что бы не врезаться в пегаса или грифона, краем глаза он заметил трассеры очередей: велианцы пытались пощупать его машину за мягкое вымя. Тяга — максимум, маневр вправо, выход в пике и разворот. Борт беглеца в прицеле, залп, набор высоты, еще один разворот, теперь залепить по левому борту. Велианец клюнул носом в попытке уберечься, но тщетно, очередь снесла оперение левого борта и штурмовик свалился в штопор.

Финч рванул в сторону, по броне хлестнули выстрелы.

Повреждения! — среагировал компьютер.

— Кэз, враг на шесть! Ничего не могу сделать!

— Спокойно, Эхо-7, сбрасывай своего, я выкручусь.

— Понято!

Кайл вывел истребитель в горку, набрал высоту, затем резко перевернулся и свалился в переворот. Проклятый велианец вцепился мертвой хваткой и продолжил обстрел, да, если такие сволочи умеют спокойно уворачиваться от пары ракет, то потом загоняют до смерти. Финч попытался оторваться еще раз, но тоже тщетно, тогда он решил рискнуть. Кайл выровнял машину, немного подразнил врага, изображая из себя мясо, затем бросил двигатели на реверс и дал максимальную тягу подъемным. В грудь врезались ремни и вышибли из легких весь воздух, Финч чуть не потерял сознание, но все же сохранил контроль. Велианец поздно раскусил этот шаг и выскочил перед Кайлом, прямо в прицел, просто прелесть. Выстрелы Финча стегнули по врагу, но тот вовремя сообразил и дернулся в сторону. Противники поменялись ролями, Кайлу в роли охотника было куда комфортнее, тем более, дырки в своей птичке он никому не прощал.

Велианец понимал, что оттормозиться он не успеет и вновь ускорился, но тут, неожиданно, в его кабину прилетел пегас. Точнее, Кайл сначала подумал, что это какой-то снаряд, так уж он был огромен, однако, приглядевшись, пилот понял, что это здоровенный пегас. "Господь милосердный, он же раза в три больше, чем любой из этих пони!"
Белоснежный монстр, похоже, даже не заметил, что врубился в бронированную кабину на скорости больше двухсот километров в час, отчаянный пони начал колошматить о стекло копытами, чем совсем сбил с толку вражеского пилота. Финч понимал, что это удобный шанс быстро покончить с противником, но все-таки медлил, ведь может случиться так, что он зацепит и этого смельчака. Но проблема решилась сама собой, велианец вышел из ступора и двумя ловкими маневрами сбросил с себя помеху, к его несчастью, он совсем забыл, что у него на хвосте висел пилот федерации. За это пришлось заплатить, жизнью…

Трикси так и не рассказала как, а главное — зачем, она это сделала. По сути, волшебница подарила Саншайн вторую жизнь, ведь, что такое пегас без крыльев? Ночь и утро прошли спокойно, пони запаслилсь едой и двинулись дальше. Саншайн пока что не решалась пробовать летать, новое крыло покалывало и, откровенно говоря, пегаске до сих пор не верилось в исцеление.

К полудню пони заметили впереди странное шевеление в небе, издалека это казалось какой-то рябью. Едва пони успели обменяться мнениями по этому поводу, как Дью встрепенулась и начала что-то искать в небе. Через мгновение это услышали и остальные: знакомый гул, как когда-то у дома Трикси.

На юг мчались девять темных машин. На беглецов они не обратили никакого внимания, хотя такой ордой они могли бы их перебить за секунду и не спасла бы даже Трикси.

— Кажется, я догадываюсь что там, впереди — сказал Фид.

— Еще один несчастный город? — ткнул наугад Эрайзен.

— Не-а, что-то я сомневаюсь.

Дью до рези в глазах вглядывалась в эту рябь и все поняла, как только заметила вспышку молнии.

— Кажется, это пегасы…

— Кантерлот решил дать отпор!

— Нам надо туда — объявила Дью — Я не собираюсь отсиживаться, пока там гибнут пони!

— Это наш шанс поквитаться за дом — поддержал ее Эрайзен.

Возражать никто не стал и пони перешли на бег, главное — успеть туда, прежде чем все закончится.

Еще издалека они услышали тяжелые удары, Фиддлер и Дью сразу поняли, чья эта работа. Что такое пятеро пони в гуще схватки тысячных армий? Капля в море, но капля точит камень, и взрывы лишь подстегнули их бежать быстрее. Картина сражения заставила на мгновение замереть и ужаснуться: в небе хаотичным вихрем носились пегасы и грифоны, на земле единороги непрерывно били магией, земные пони насмерть сцепились с грифонами, которые решили попробовать на коготь волшебников. А кроме этого в небе сражались между собой и бездушные машины. Пара голубоватых машин убегала от уже знакомых головастиков, и, на глазах пони, один из них ловко сбил пришельца покрупнее. Фид узнал эту технику, именно такие бомбили его деревню. Теперь же, его жалкую попытку бежать пресекла знакомая дорожка раскаленных сгустков, фиолетовые шарики лопались на поверхности врага, затем темная машина задымила и рухнула на землю.

Они рванули к ближайшей группе единорогов, маги метали вверх булыжники, били яркими лучами, ловили грифонов в магические пузыри и швыряли шаровые молнии. Земные пони храбро бросались на пернатых воинов, которые умудрялись подобраться достаточно близко к волшебникам. Пятерка пони единым целым вломилась в гущу сражения: пегаски сбили грифонов на землю, Эрайзен и Фид прыгнули на них сверху и от души вломили по головам, а Трикси отправила в небо искрящийся шар, который с громким хлопком оглушил еще несколько грифонов.

Фиддлер отпрыгнул от нокаутированного грифона и огляделся, как вдруг сзади послышался неприятный хруст. Пони едва не расстался со скудным завтраком, когда увидел, что голову только что обезвреженного врага буквально размазал камень.

— Доводи дело до конца, он мне тут нужен мертвый, а не пленный! — хрипло проговорил один из единорогов-стражников.

— Еще одна волна! Всем приготовиться!!!

Фид взглянул вверх: на них летело около двух десятков грифонов. "Не дрейфь, дружище!" — подбодрил себя пони. Он глянул по сторонам: Эрайзен тоже приготовился встретить врага, Дью и Саншайн встали рядом с единорогами, готовые сразу же сбросить врага с волшебников, Трикси, судя по ее виду, готовила что-то особенное. Грифоны сгруппировались, еще несколько секунд и начнется, Фид пригнулся…

Полет грифонов прервали две пунктирные линии, нескольких пернатых буквально порвало на тряпки, а остальные шарахнулись в стороны, сломав строй. Фид успел заметить одну из тех странных машин, которые сражались на стороне пони, затем из-за спины полыхнуло. Несколько пульсирующих сфер ударили в грифонов, вспышка, хлопки, еще пяток грифонов летят на землю. Враг уже совсем близко, Фид понимает, что первым делом они схватят магов и вряд ли он сможет это пресечь, но тут какой-то волной уцелевших прибивает к земле и земные пони получают шанс перехватить противника. Фиддлер прыгает навстречу грифонам, схватывается с одним и они кубарем валятся на землю.

Кайл бросал истребитель из стороны в сторону, раньше никогда не приходилось летать в таких условиях: одно неверное движение и он насмерть собьет кого-нибудь. Не то, что бы Финч об этом сильно переживал, но такое столкновение может натворить бед, особенно, если он потом наткнется еще на кого-нибудь и окончательно потеряет контроль над машиной. Он почти догнал последнего велианца, этот упертый мерзавец либо не замечал, что остался совсем один, либо ему было все равно, и он решил сорвать злость за сорванный штурм единорогов. Дейл держался великолепно, он знал, что так просто сбросить преследователя не может и просто не давал себя подбить, рассчитывая на помощь командира, и Кайл делал все возможное, что бы оправдать доверие. Оставалось совсем чуть-чуть, и Кайл мог бы дотянуться до велианца, но тут неожиданно вмешались те, кого пилоты даже не брали в расчет: несколько грифонов осмелились атаковать истребитель Зака. Навредить они ему ничем не могли, и, видимо, не пытались, просто вцепились в истребитель и летели на броне, но каждый грифон, на глазок, весил довольно много, и, облепив машину, они сильно усложняли жизнь пилоту. Его догадки тут же подтвердил Дейл, ведомый сообщил, что из-за этих "перьевых придурков" очень сложно маневрировать.

— Набирай высоту и не забудь про последнего урода на хвосте, сейчас его сниму.

— Эхо-7 принял плавно!

Кайл задрал нос своей птички, сейчас Зак рванет вверх, тогда удастся срезать угол, и велианцу крышка.

— Чтоб тебя, командир, их еще прибавилось, машина едва слушается!

— Ах ты тля ползучая! Не вздумай тормозить, иначе гробанешься на землю!

Финч выровнял машину. Впереди Зак отчаянно пытался забраться повыше, но проклятые твари повисли на его истребителе настоящей гроздью. Велианец решил не упускать такого случая и открыл огонь, очередь сбрила с Эхо-7 треть пернатых и серьезно задела правый движок.

— … …, мать …!

Грифоны все поняли правильно, во мгновение ока они слезли с Зака, и тут же еще один залп.

— Зар-раза, в аппарате одни дыры!

Финч наконец подобрался на дистанцию огня и парой коротких очередей отогнал врага, однако тот не собирался просто так отпускать свою жертву. Велианец рыскнул и попытался вернуться на прежний курс, еще раз попробовал обстрелять Дейла, но Финч очень убедительно объяснил ему, что так делать нехорошо. Вражеский истребитель полыхнул огнем, потерял один двигатель и отправился целоваться с землей.

— Эхо-7, доложить о повреждениях!

— Это звездец, командир, у меня цела только пушка! Ах ты…

Пернатые солдаты тоже заметили гибель своего союзника и решили завершить начатое, сразу пятеро грифонов облепили истребитель Дейла, и тот начал быстро снижаться.

— Элерон! Оторвало элерон!!!

Зак провалился на левый борт и закрутился, грифонов разметало в стороны.

— Все, пиииз…

Эхо-7 исчез в огненной вспышке, в воздух взметнулись клубы дыма и обломки машины.

Фиддлер увернулся от когтистой лапы, врезал копытом, оттолкнул от себя грифона и вскочил на ноги. Враг бросился в новую атаку, пони попытался уклониться, но неудачно, вновь он оказался на земле, а грифон занес лапу для удара. Вспышка, ударная волна, в нос ударил запах озона вперемешку с паленым мясом, пони вскочил на ноги, некогда смотреть, кто там так вовремя помог, рядом еще двое мерзавцев пытаются разделаться с магом. Прыжок, удар, ему удалось сбить сразу обоих, скользящий удар по голове, что-то больно режет ухо, лягнуть наугад и откатиться в сторону. Какое-то серое пятно сминает одного из грифонов и они укатываются в сторону. Еще один прыжок, враг оказывается на лопатках, вломить по морде, еще раз, и еще, и еще. Фид бьет до тех пор, пока не сломает клюв и не убедится, что враг не дышит.

Кто следующий? Рядом Эрайзен расправляется со своим противником, двое единорогов чуть ли не заживо хоронят грифона под землей, Трикси создала небольшой смерч и раскидывает врагов, словно котят, ага! Грифон прижал к земле какого-то пони и душит, разгон, Фид сносит гада и тащит дальше, пока еще есть силы, хлопок, тело сводит судорогой, пони валится на землю, но его тут же накрывает каким-то светящимся облачком и боль отступает.

— Извини, брат, не хотел тебя задеть — бросает единорог.

Пони бросает взгляд на грифона — труп, абсолютно точно, никто не выживет, если лишится полголовы.

Велианцы кончились, но битва продолжалась. Финч начал расстреливать грифонов, тех, которые летали группами и собирались либо обрушиться на магов, либо ударить во фланг или тыл пегасам, занятым основной частью нападающих. Признаться честно, убивать этих тварей было куда проще, чем велианцев, грифоны дохли от одного-двух попаданий, достаточно бегло обстрелять небольшой отряд и почти наверняка выживет там только половина. Но была проблема: почти все грифоны уже либо бились в рукопашной с пегасами, либо воевали на земле. Резервов или мобильных отрядов почти не осталось, а пытаться как-то помочь в этой каше Кайл даже не пробовал, так как скорее всего он перебьет и своих и чужих.

Довернуть левее, залп, трое противников превращаются в кроваво-перьевое облако, отворот, снижение. Штук семь тварей летят на кучку единорогов, взять небольшое упреждение, плазменная очередь сносит половину этого отряда, и сразу же набор высоты. Крен вправо, истребитель проносится мимо клубка сцепившихся солдат, чудом никого не задев, разворот, глаз цепляется за печальный финал небольшой стычки — грифоны давят числом группу пегасов, окружают и либо оглушают, либо просто калечат беднягам крылья. Длинная очередь пулеметами, беглый обстрел плазмой, куча-мала редеет на глазах, по счастливой случайности пегасы почти все остаются целы, грифоны так плотно обложили эквестрийцев, что стрельба Кайла навредила только им.

Справа слышится два тяжелых удара по броне и машину начинает заваливать на борт.

— А ну, отвалите!

Финч дернул рукоять и исполнил бочку, грифоны сорвались с брони, но почти сразу же вернулись. Кайл врубил форсаж и задрал нос машины, пока еще было можно — надо набрать высоту, а затем покувыркаемся.

Кайл практически потерял управление, настырных тварей повисло еще больше, они раскачивали истребитель, не позволяли разогнаться и неумолимо тянули к земле. Финч выругался, сделать что-то этакое он не мог, сейчас он изо всех сил старался не сорваться в штопор.

— Да мать же вашу, отцепитесь!!!

Рукоять от себя, стальная птица ныряет вниз, стремительный набор скорости, второй раз за день Кайл врубает реверс. Ремни сдавливают грудь так, что трещат кости, в глазах темнеет, невероятным усилием Финч переключает двигатели и выравнивает машину. Успех, почти всех пернатых сволочей сорвало, теперь сбросить остальных и не дать захватить себя еще раз.

Неожиданно тяжесть пропадает, Кайл успел заметить, как оставшихся тварей сшибает тройка пегасов. Эквестрийцы не пытаются драться и просто уходят в сторону, Финч сбрасывает скорость, ловит в прицел одну из тварей и пулеметной очередью превращает ее в кучу ошметков. Маневр в сторону — второй грифон пытается удрать, не сегодня, залп, плазменные заряды скрывают врага в яркой вспышке и горящая тушка летит вниз.

— Ты забыл про меня? — раздается голос в наушнике.

— Рейнбоу?!

— За тобой должок, Кайл.

— Это точно, спасибо.

— Потом поблагодаришь, посмотри направо!

К воздушному бою очень сложно применять такие понятия, как "фронт" и "прорыв обороны", но почему-то Финчу на ум пришли именно эти слова, когда он увидел около двух сотен грифонов, которые спиралью летели прямо к земле. Пилот был готов держать пари, что там перебили всех эквестрийцев, и в эту дырку враг отправил крупный отряд.

Рукоять вправо и на себя, тягу на максимум, на глазок до них чуть больше километра, многовато… Кайл бросил истребитель в пикирование, нацелился на середину этой воронки, как же хреново, что этих тварей не берет бортовой компьютер. Палец вдавил кнопку на рукояти, под крыльями загрохотали пулеметы.

Тяжелые пули трепали тварей словно тряпки. Глядя, как бойцы напарываются на очередь, грифоны сразу же развалили строй и разлетелись в стороны. К месту прорыва устремились пегасы, Кайл едва успел подумать, что сейчас они перекроют ему сектор, как эквестрийцы внезапно свернули в стороны. "Мысли они что ли читать умеют?" — после того, что он сегодня увидел, он вряд ли бы этому удивился. Однако, пегасы решили не ввязываться по другим причинам. На пути грифонов из ниоткуда родилось черное пятно, как будто кто-то опрокинул бутылек чернил. Пятно мгновенно выросло в огромную кляксу, внутри его Кайл видел слабое мерцание, а пернатые гады вязли в нем, словно в смоле. Финч резко свернул в сторону, не хватало еще самому туда вляпаться.

— Господи, что это за…?

— Это Луна! — радостно крикнула Рейнбоу.

Кайл не смог разглядеть принцессу, но если пегаска ее узнала, то спорить было бессмысленно. Черная клякса впитала в себя почти всех тварей, и тут в него ударили два лиловых луча. Вокруг ловушки образовалась полупрозрачная сфера и начала быстро сжиматься, заключив в себя даже тех грифонов, которые умудрились увернуться от черной кляксы.

Финч завороженно смотрел на это представление, сфера уменьшалась очень быстро, и пилот невольно вздрогнул, когда представил, каково сейчас пернатым солдатам внутри. Сфера ужалась до размера воздушного шара, Кайл даже не захотел представлять, что там сейчас творится с грифонами.

Лиловый шар наконец замер, несколько раз сверкнул и исчез. Спрессованная черная мерзость вырвалась на свободу с таким грохотом, что Кайл едва не оглох даже внутри кабины, даже через шлем. Ударной волной истребитель сдуло с курса словно перышко, по корпусу несколько раз что-то ударило. Из головы Финча начисто вылетело, что его слышит пегаска, и, выравнивая машину, Кайл завернул несколько красивых оборотов про магию, принцессу Луну, ее сестру и их маму.

Фиддлер помотал головой и несколько раз сглотнул — от грохота ему заложило уши. Когда слух вернулся пони услышал пронзительный клич. Через секунду крик горластого грифона подхватили в другом месте, затем он метнулся в сторону и еще дальше.

— Неужели?! — услышал он голос единорога.

Фиддлер крутил головой в попытках понять, что же означает этот сигнал. Перегруппировка? Зов подкрепления?

— Отступают! — радостно вскрикнул кто-то рядом — Они бегут!!!

В самом деле, там, где только что кипели бои, грифоны срочно собирались в стаи и летели прочь. С земли тоже быстро поднимались и рвались в небо, часть врагов пыталась отсечь преследование и прикрыть войска.

Армия захватчиков разбита и бежит, в небе спешно собирались потрепанные отряды и дружно драпали обратно на север. Единороги били им вдогонку, пегасы сминали ряды прикрытия, Фиддлер ощутил, что в груди вспыхнул огонь, пони поднялся на дыбы и заорал что-то нечленораздельное. Его вопль подхватили другие пони, затем отозвались с другой сопки, и через мгновение грифоны убегали под слаженный рев тысяч поняших глоток.

Фиддлер опустился на четыре ноги и без сил повалился в траву. "Победа… Мы выстояли, теперь пусть попробуют сунуться еще, теперь мы их погоним до самой границы!" — пони била крупная дрожь, бой закончился, он жив, а остальные? Фид обернулся — слава Селестии, все целы! Только сейчас он заметил, что все вокруг было устлано телами убитых, а сам он лежит в липкой от крови траве. Пони быстро поднялся и зашагал к друзьям, взгляд у них был какой-то пустой, даже у Трикси.

— Никто не ранен?

— Вроде нет — отозвалась Дью — Так… пара царапин.

— А тебе Трикси советует поискать врача.

— А что со мной? — удивился Фид.

— Скоро почувствуешь — пообещала Дью — Как только мандраж пройдет, тебя вроде как приложило шаровой молнией.

— Да, припоминаю. Но я вроде на ногах стоять могу, а врачи сейчас будут сильно заняты — пони посмотрел в сторону, где солдаты рыскали в поисках раненых — Наверное…

Он вновь взглянул на небо, там оставалось еще много пегасов. Они собрались в небольшие отряды и нарезали круги над полем боя. Большая часть опускалась на землю и включалась в поиски уцелевших.

Финч вел истребитель на посадку. Когда все успокоилось он таки разглядел, где была принцесса, рядом с ней нашлась и удобная полянка. "Черт, доиграюсь я с перегрузками" — подумал Кайл, до сих пор перед его глазами стояла красная пелена. Однако, когда он посадил машину и начал выбираться — это довольно просто объяснилось.

Весь истребитель был густо заляпан кровью, неудивительно, что Кайл все видел в багровом оттенке. Кое-где прилипли пучки перьев, а от горячих двигателей шел такой запашок, что желудок сжался и забился куда-то под печень. Кайл только порадовался, что с утра не завтракал, так как накануне переел сладкого. Пилот отошел в сторону и достал сигареты, с зажигалкой пришлось помучиться, сильно тряслись руки. "Что за новости, старина?" — подумал Кайл, затягиваясь — "Когда это последний раз тебя трясло после боя?"
Финч обернулся к своей птичке, ну и видок, как будто птицефабрику разбомбил, а что там, кстати, с пробоинами? Кайл обошел истребитель и внимательно изучил корму — несколько дыр, но, так как система не сбоила, наверное, ничего серьезного, это радует. Окурок полетел на землю, Кайл достал еще одну сигарету. Посмотрел по сторонам, отыскал и уселся на торчащий из земли камень.

Пора было подвести итоги. Дома, за такую "элегантную" разведку, ему наверняка открутят голову и сделают из нее ночной горшок, радовало только то, что результат был. Что здесь делают велианцы? Да то же, что и дома, только здесь они себе нашли еще и пушечное мясо. Сами по себе грифоны не представляют угрозы, эквестрийцы почти наверняка без труда смогли бы им отвесить такого пинка, что хватит долететь до собственной столицы. Да и велианцы бы о них зубы поломали, а вот вместе… Пони можно было посочувствовать, теперь интересно, как на это отреагирует начальство?

— Кайл.

Пилот поднял голову. Пока он думал, сюда подошла Луна, вместе с ней была Твайлайт и незнакомый белый единорог с синей гривой.

— Мы признательны, что ты откликнулся. Пожалуй, без вашей помощи нам было бы очень трудно.

Пилот молча кивнул.

— Очень жаль, что твой друг погиб — тихо добавила Твайлайт.

— Войн без потерь не бывает — бросил Кайл.

— Тем не менее — вступил единорог — Он погиб, сражаясь за нас, хоть это была и не ваша война. Мы можем что-нибудь для тебя сделать?

— Пожалуй, нет, мне ничего не нужно.

— Что ты будешь делать дальше? — спросила принцесса.

— Теперь мне надо возвращаться. Я должен отыскать где остановились велианцы, а там придумаю что-нибудь.

— Есть способ попроще.

Финч вопросительно уставился на принцессу.

— Видишь ли, мы не были до конца искренны с тобой. Ты понимаешь почему. Теперь, когда мы убедились, что ты на нашей стороне, я могу рассказать.

— Выкладывайте.

— Десять дней назад случился сильный выброс магической энергии. Такого раньше никогда не случалось, тогда мы посчитали это плохим знаком, и, как оказалось, не зря.

— Этот удар ощутили все единороги Понивилля и Кантерлота — продолжила Твайлайт — А кроме того, последствия этого всплеска хорошо ощущались еще целые сутки. Но, тогда нам не удалось до конца разобраться в чем причина этого выброса.

— Очень интересно, только я-то тут причем?

— Вчера утром произошло тоже самое — сказала Луна — И нам удалось многое понять, эти выбросы — колебания после путешествия между Эквестрией и…

— Рокадой-4 — закончил за нее Кайл — Вчера прибыли мы.

— Правильно.

— Минутку — пилот нахмурился — Какие десять дней? Если вы имеете в виду велианцев, то они прибыли всего три дня назад.

Луна и Твайлайт переглянулись.

— Три дня назад ничего такого не было — сказала единорог — Я точно помню, что первый выброс был полторы недели назад. Ты уверен, что сегодня видел именно этих велианцев?

Кайл выразительно посмотрел на волшебницу, отчего та смутилась и отвела взгляд.

— Значит, получается, у нас еще и разница во времени — задумчиво произнес пилот — Один к трем, или около того, неплохо… Так что вы там говорили про ваши магические премудрости?

— Вместе со своей сестрой я могу попытаться отправить тебя обратно, с одним условием.

Финч догадался, о чем она попросит, но промолчал.

— Я хочу, что бы ты привел помощь.

Пилот вздохнул.

— На кого я, по-вашему, похож, принцесса?

Луна непонимающе уставилась на человека.

— Я — солдат, здесь я согласился вам помочь только потому, что рядом нет начальства. И поверьте на слово, я об этом горько пожалею. Что касается помощи — это уже зависит не от меня.

— Но ты можешь попытаться убедить своих правителей.

— Правителей — Кайл усмехнулся — Да, попытаться я могу.

— Это все, о чем я прошу.

— Ладно, можете считать, что договорились. Как вы меня вернете?

— Нам нужно точно знать, где ты появился в Эквестрии.

— Это не проблема, маршрут сохранился в компьютере истребителя.

— Где? — переспросила Твайлайт.

— Вон в той штуковине — Финч указал себе за спину — Все, вплоть до высоты, там.

— Хорошо, тогда завтра, как только Селестия поднимет солнце — отправляемся. Шайнинг, отправь кого-нибудь в Кантерлот, что бы предупредить мою сестру.

— Слушаюсь — единорог кивнул и быстро ушел.

— Еще раз спасибо за помощь, Кайл.

— До завтра — махнул рукой пилот.

Кайл снова закурил. "Что ж меня так колотит? Как будто не воевал три года, а только что из академии выпустился" — думал он, рядом по-прежнему стояла Твайлайт и как-то странно на него смотрела.

— Тебе что-нибудь надо?

— Если хочешь… — она запнулась — Мы поможем похоронить твоего друга.

— Было бы что хоронить — хмыкнул Финч.

— Так ты, так и оставишь его там? — удивилась единорог.

— Обломки машины станут ему могилой.

— Как-то это неправильно…

— Слушай, вы ведь раньше не воевали?

— Нет, никогда.

— Значит не поймешь. Иногда просто некогда позаботиться обо всех убитых. Чего уж говорить о нас, если убился где-то далеко, или вовсе взорвался в воздухе — никто тебя даже искать не будет.

— Но сейчас же ты знаешь где он, и времени до завтра полно — возразила Твайлайт.

— И что ты там надеешься увидеть?! — не выдержал Кайл — Думаешь, он лежит там целый, как будто всего лишь заснул?!

Единорог попятилась.

— Ты сама видела как взрываются такие машины, а у него с собой было топлива километров на пятьсот полета, ты сможешь отличить кусок обгорелого уплотнителя от куска мяса?!

— Я не знаю…

— Вот и я тоже — вздохнул Финч — Спасибо за участие, Твайлайт. Я уверен, у тебя сейчас полно дел.

Пони посмотрела на человека со смешанными чувствами жалости и неприязни и молча ушла, а Кайл мял в пальцах четвертую по счету сигарету и о чем-то думал, подперев голову кулаком.

Фиддлер вышел из санитарной палатки на подгибающихся ногах, до самого заката пони искали и носили раненых, затем собирали убитых. Только сейчас он наконец смог показаться врачам, ему обработали и забинтовали несколько порезов, а об ожоге от шаровой молнии сказали не беспокоиться, после чего выпихнули наружу. Еще странно было ощущать голод при отсутствии аппетита, последний раз он ел утром, но за сегодня насмотрелся такого, что запихнуть в себя кусок будет очень трудно. Тем не менее, Фид решил перекусить хоть чем-нибудь, он принюхался и пошел вглубь лагеря, куда вели вкусные запахи. По дороге он задумался о тех двух машинах, которые дрались вместе с пони, по слухам, это были такие же пришельцы, как и те сволочи на "головастиках". Причем и те, и другие — из одного мира, и там они тоже воюют. "Что же, им своей страны мало, что бы выяснить отношения? Какого рожна они в Эквестрию поперлись?" Однако, Фид не мог оставить без внимания как благодарны им были пони, начало битвы он пропустил, и ему рассказали, что без них всех единорогов могли бы просто перемешать с землей. "Помощь — это, конечно, хорошо" — думал пони — "Но, все-таки, как-то странно, что они объявились только сейчас. Сколько уже грифоны терзают Эквестрию? До сих пор были только мелкие стычки, а эти ребята нагрянули, когда дело приняло серьезный оборот. Не нравится мне все это…"
В импровизированной столовой под открытым небом Фид увидел Эрайзена за чашкой чего-то горячего и того самого пришельца. Человек как-то чудно сидел на деревянном ящике под свежим деревянным столбом с факелами и быстро перебирал пальцами по плоскому блестящему устройству. Пришелец на мгновение замер, почесал затылок, потом засунул в рот маленькую белую палочку, поджег ее, выдохнул вверх облачко дыма и вернулся к своему занятию. Фид поймал себя на мысли, что слишком долго разглядывает странного гостя, чертыхнулся и направился к тележке с едой. За раздачей стоял угрюмый пони, Фиддлер взял пару сандвичей, чашку чая и присоединился к Эрайзену.

— Давно здесь?

— Минут двадцать, может меньше.

— А остальных видел?

— Дью и Саншайн сейчас вместе с пегасами-стражниками. А Трикси у некоего Шайнинг Армора.

— Это еще кто такой?

— Говорят, командует эквестрийской армией.

— И что ему понадобилось от Трикси?

— Те стражники-единороги шепнули, что волшебница дралась не хуже них самих. Мол, им даже есть чему поучиться. Вот он и решил пообщаться с ней лично.

— Надо же — задумчиво протянул Фид — Какого интересного единорога мы встретили, если даже этот тип ей заинтересовался. Как ты думаешь, что она тогда делала в нашей глуши?

— Мало ли — Эрайзен неопределенно повел копытом — Может быть, как раз потому, что очень талантлива.

— Смеешься? Самые талантливые обучаются в Кантерлоте.

— Жеребята — поправил его пони — А она уже давно не ребенок.

Послышался перестук копыт и Фиддлер невольно обернулся, к пришельцу подошли две пони: белоснежный единорог с фиолетовой гривой и оранжевая земная пони в шляпе с широкими полями. Троица начала о чем-то переговариваться, но слов Фид разобрать не мог.

— Глянь-ка, сами хранители элементов.

— Кто?

— Ты что? Вчера родился что ли?

Пони покопался в памяти, но ни о каких хранителях не вспомнил.

— Не понимаю о чем ты. С виду — обычные пони.

— Надо расширять кругозор, приятель.

— А сам-то? — возмутился пони — Сколько тебя помню, ты только и ходил от мастерской до рынка и обратно.

— Я в позапрошлом году был в Кантерлоте.

— Ладно заливать-то, кто бы тебя туда пустил?

— Серьезно — смутился Эрайзен — Я никому не рассказывал просто, я на выставку ездил. Вот там и узнал про них. Оказывается, брат, там жизнь бьет ключом, не то что у нас.

— Ну еще бы — Фид осторожно покосился на человека и хранителей — Это все-таки столица. Так кто они такие-то?

Эрайзен тяжело вздохнул и начал наигранно нудным голосом.

— Элементы гармонии — шесть реликвий, залог мирного существования всех пони в Эквестрии. И у этих реликвий есть хранители — по одной пони на штуку, вот, двоих ты как раз видишь.

— Знаешь, сам бы и не заподозрил даже.

— Само собой — согласился Эрайзен — Будь у тебя частичка того, на чем стоит вся Эквестрия, ты бы стал орать об этом на каждом углу?

— Ты прав… Получается, если они ему доверяют, значит и нам стоит?

— Ну, это личное дело каждого, но если ты спрашиваешь лично меня — то да, думаю стоит.

— Допустим… Ладно, а мы-то что будем дальше делать?

— Глупый вопрос, сам-то как думаешь?

— Ну, утром я хочу записаться в армию, сегодня просто не успел.

— Вот ты сам и ответил.

Сзади завозились, Фид обернулся и проводил взглядом уходящего человека, затем наткнулся на взгляд одной из пони-хранительниц и поспешно вернулся к своему чаю.

— Любопытство тебя погубит — уколол Эрайзен.

— Нечего было легенды мне тут рассказывать — парировал Фид.

Хранительницы элементов подошли к столу, Эрайзен как-то весь подобрался, а Фид изобразил непричастность и начал жевать свой сандвич.

— Извините, господа, а вы те самые пони, которые добирались сюда с севера?

— Да — ответил Эрайзен — А откуда вы про нас знаете?

— Слухи быстро расходятся, приятель — пояснила пони с соломенной гривой — Говорят, вы оказались здесь очень вовремя, еще бы чуть-чуть и отряд на той высоте погиб.

— Гхм — удивился Фиддлер — Не знал, что мы так уж себя проявили.

— Не скромничай, вы молодцы — она ободряюще улыбнулась — Меня зовут Эпплджек, а это — Рэрити.

— Я — Фиддлер, а это — Эрайзен.

— Для меня честь познакомиться с вами лично, леди.

— Как приятно увидеть кого-то с хорошими манерами — расцвела Рэрити.

— Скажите, ребята, долго вы сюда добирались? — спросила Эпплджек.

— Не очень — ответил Фид — Но я бы не сказал, что это было легко.

— Да уж — согласился Эрайзен — Не встреть мы Трикси, кто знает, что бы с нами вообще было.

— Кого? — переспросила Рэрити.

— Трикси — повторил Фид — Единорога-отшельника, она нам очень помогла.

— Не думала, что еще раз о ней услышу.

— Вы знакомы с ней? — удивился Фиддлер.

— Да — поморщилась Рэрити — И я не могу сказать, что мне приятно ее общество.

Фиддлер и Эрайзен недоуменно переглянулись.

— Она со странностями, да, но очень отзывчива.

— Ну-ка, парни — сказала Эпплджек — Расскажите поподробнее.

Трикси с интересом разглядывала стол с картой и кучей значков, письменные принадлежности, стопку бумаги, королевскую печать и хозяина всего этого — статного единорога, капитана дворцовой стражи.

— Трикси не совсем понимает, чего от нее хотят.

— Видите ли, мои солдаты очень высоко отзывались о ваших способностях. То, как вы и ваши друзья слаженно действовали — просто спасло тот отряд.

— И…?

— Я хотел бы сделать вам предложение. Такие как вы должны стоять в рядах дворцовой стражи…

— Трикси не говорила, что Трикси желает вступать в эти ряды. Неужели ты считаешь, что меня можно вот так просто сделать одной из многих, одинаковых, серых?

— Вообще-то говоря, я и не собирался предлагать именно это. Если вы обратили внимание, то стражами становятся только жеребцы. Но, может быть, вас заинтересует кое-что другое?

— Например?

— Видите ли, Трикси, мы не совсем правильно начали сражаться. Я это немного поздно понял, но все еще поправимо. Сейчас, вместе с остальными, на равных бьются хранители элементов гармонии, у меня бы не повернулся язык назвать магию элементов — оружием, но может случиться так, что она нам пригодится. Вместе со мной армией руководит принцесса Луна, и ее защищают двое хранителей. Я хочу, что бы вы заняли их место.

— Хм… Значит ли это, что ты считаешь Трикси равной двум магам?

Шайнинг на мгновение задумался.

— Вообще-то нет.

— Разумеется нет! — согласилась единорог — По меньшей мере четверым!

Капитан стражей решил оставить это заявление без комментариев.

— Итак, что вы скажете?

— Пожалуй, Трикси это интересно. В любом случае, это достойнее уровня Трикси, чем быть вместе с остальными.

Шайнинг мысленно фыркнул, еще пара таких выражений, и он начнет жалеть, что предложил ей это дело.

— Хорошо, я представлю вас завтра, как только принцесса вернется.

Снаружи послышалась возня, затем голоса.

— Мне нужно поговорить с братом.

— Простите, леди, капитан сейчас занят.

— Извините меня — сказал просиявший Шайнинг и обошел стол — Все в порядке, пропустите ее.

Полы палаточного входа распахнулись и внутрь зашла фиолетовый единорог.

— Твайли, ты как раз вовремя, я тебе хотел сообщить кое-что важное.

— Ты? — удивилась Твайлайт, глядя на Трикси.

— Эм… Вы знакомы?

— Да, Трикси знакома с Твайлайт Спаркл.

Финч медленно брел по спящему лагерю к своему истребителю, время от времени, по пути, ему встречались патрули стражников, которые молча ему кивали, как своему, и Кайл автоматически отвечал им. Стальную птичку Финча обошли стороной, когда ставили палатки, сначала пилот предложил переставить ее подальше, но его заверили, что в этом нет необходимости. Он нашел тот камень, на который уселся после посадки, но в этот раз опустился прямо на траву, просто облокотившись. Закурил, глянул вверх, звездное небо здесь было куда интереснее, чем на Рокаде-4, насыщеннее что ли… Почему-то ему показалось, что он вернулся на три года назад, когда смерти на фронте его хоть как-то трогали. Смерть Дейла тут определенно была ни при чем, скорее всего его впечатлили эти пони, которых сегодня поубивали несколько сотен. Кстати о Дейле…

— Ну что ж, ты был отличным пилотом, Зак — Финч достал флягу — Пусть хоть и чужая, но земля тебе пухом.

Эта маленькая традиция позволяла ему тешиться мыслью, что в нем сохранилось хоть что-то человеческое. Кайл свинтил крышку и надолго припал к горлышку, пить-то уже было не с кем. Он оторвался от фляги, когда там оставалось совсем на донышке, и глубоко затянулся, прислушался к ощущениям: хорошо… По груди разливалось приятное тепло, и все, голова по-прежнему оставалась ясной. В таких дозах выпивка уже давно на него не действовала, алкоголь был чем-то вроде успокаивающего. Пилоты федерации много пили, это ни для кого не было секретом, и начальство смотрело на это сквозь пальцы, иначе, без разрядки, вряд ли можно было сохранить рассудок. Финч встряхнул флягу, изнутри донеслось легкое плескание.

— За вас, защитники Эквестрии — он еще раз приложился к спиртному, теперь уже до дна.

Затрещала сигаретная бумага, вверх потянулся ядовитый дымок, Кайл задумался, а что до сих пор держит его крышу на месте? Он сегодня смотрел на этих пони, которые впервые столкнулись с жестокостью войны и понимал, как они раздавлены, даже Луна. Принцесса превосходно держалась, но Финч умел видеть глубже, глаза ее выдавали, Кайл много раз видел такой взгляд. Чего там скрывать, было время, когда и он так смотрел. А сейчас? Сейчас Финч смотрел на них с равнодушием, точно так же, как и на Зака, и на Уитфилда. В первую секунду что-то кольнуло в груди, но потом было уже все равно, всего лишь погасшая отметка на сенсоре. Раньше он никогда об этом не задумывался, и теперь, когда видел контраст, медленно осознавал весь ужас своего положения.

— Довоюешься ты, старина, до комнаты с мягкими стенами! — он в сердцах швырнул флягу куда-то в сторону факелов.

Что до сих пор держит его крышу на месте? Эллис! Она была единственной, кто не дает ему кануть в пропасть. Он любит ее, всем сердцем. Каждый раз спрашивает себя, прислушивается и убеждается. В такие моменты становится очень хорошо, отступают всякие поганые мысли, затыкается забитая совесть, исчезают лица погибших ведомых. Эллис — это якорь.
"А ведь ты до сих пор не написал ей весточку" — ехидно заметила совесть.
"Замолкни" — ответил Финч — "Сам знаю. Знаю, что идиот…"
Настроение, которое только-только начало подниматься, рухнуло так далеко, что не дотянешься.

Рядом раздались шаги, Финч поднял голову, всмотрелся в полумрак: на фоне отсветов лагерных факелов он рассмотрел фигурку пони. К его ногам мягко упала выброшенная фляга.

— Привет — услышал он тихий голос.

— Рейнбоу?

— Да, я не помешаю?

— Нет, присоединяйся.

— Спасибо — пегаска села рядом.

— Ты чего бродишь?

— Бессоница — вздохнула пегаска — Слишком много впечатлений за один день. Прошлась по лагерю, надумала уже возвращаться, как в голову прилетело вот это — она коснулась копытом фляги.

— Извини — Кайл смутился — Я как-то и не думал, что могу в кого-нибудь попасть.

— Ничего, ты чем-то расстроен?

Финч внимательно посмотрел на пегаску. Что-то в ней поменялось. Это была совсем другая Рейнбоу, не та, которую он видел днем или вчера.

— С чего ты взяла?

— Кидаются всякими предметами обычно тогда, когда злятся или расстраиваются.

— Ну, в таком случае, скорее я злился.

— На кого?

— На себя — мрачно ответил Кайл.

— Ты винишь себя в гибели своего друга?

— Зака? Не совсем, да и не был он мне никогда другом. Просто хороший парень и мастер своего дела.

— Почему ты так легко к этому относишься?
"Забавно" — подумал Финч — "Только что об этом думал, и на тебе…"
— Кайл?

— Просто привык…

— Да как к этому можно привыкнуть?! — воскликнула пегаска — У тебя на глазах умер твой друг, и раньше, как вы его звали…

— Уитфилд.

— Точно, и тебя это совсем не трогает! Почему?

— Да потому что похоронил достаточно, что бы научиться не принимать это близко к сердцу! Черт возьми, Дэш, чего ты от меня хочешь?!

— Я хочу стать такой же, как ты.

— В смысле?

— Я сегодня вместе с остальными искала уцелевших, затем мы собирали тех, кто погиб. Знаешь, чего я там насмотрелась?

— Представляю.

— Мы работали до самой темноты, там было очень много тех, кого я знала. Некоторые из Понивилля, некоторые из Клаудсдейла, а некоторых я помнила еще с детства. Все были мертвы. Все! Понимаешь?! Я больше никогда их не увижу, я несколько раз пыталась заснуть сегодня, но стоило только закрыть глаза, как я вижу их лица.

Рейнбоу резко подобралась ближе и больно заехала Финчу в плечо.

— А ты! Ты досмотрел, как Зак разбился на этой чертовой консервной банке, и молча развернулся, как ни в чем не бывало! И ты даже не захотел похоронить его!

— Твайлайт?

— Да! Твайлайт! Ты не видел ее потом, ты не видел остальных! Ради них я старалась держаться, старалась передать свое спокойствие друзьям. Но становилось только хуже — голос пегаски повысился — Как ты это терпишь? Рассказывай!

И тут ее прорвало, Рейнбоу еще раз врезала пилоту и рухнула на него, как подкошенная, зарылась лицом куда-то в грудь и разрыдалась. Кайл растерянно замер, он не ожидал такого, до сих пор он вообще не имел дел с истериками, пегаску трясло, каждая судорога убивающейся пони выдавливала из нее сегодняшний кошмар, каплю за каплей. Кайл понял, что, собственно, делать-то ничего не надо, это всего лишь выход горя, он вспомнил себя после выпуска, после первого боя. Финч осторожно обнял плачущую Рейнбоу и легко погладил ее по гриве, словно боялся сделать ей больно. Очень скоро она начала успокаиваться, плач перешел во всхлипы, тряска унялась, и вот, она просто старалась отдышаться, время от времени шмыгая носом. Когда все окончательно закончилось, она приподняла голову.

— Стало легче? — участливо спросил Кайл.

— Немного…

— Слушай, ты уверена, что то, как я к этому отношусь — хорошо?

— Не знаю…

— Я ведь не такой бессердечный, как вы подумали.

— Вовсе нет — попыталась возразить пегаска.

— Ладно тебе, я все прекрасно видел, и в тебе, и в Твайлайт. Только вот, хотел ли я таким стать? Тогда еще — да, сейчас понял, что зря я это сделал. Вы пока что умеете оплакивать погибших, а мне приходится это копить.

— Зачем?

— Потому что на это просто нет времени! Некогда мне тосковать по убитым. Сегодня угробится десяток пилотов, которых я хорошо знал, а завтра мне надо быть спокойным, собранным и с чистой головой. Знаешь, в первый раз я через это прошел точно так же, как и ты сегодня.

— Правда?

— Да…

— Расскажи.

— Чего там рассказывать, три года назад мы затыкали прорыв. Первый вылет, восторженность, мысли о геройстве и все такое. Город сзади эвакуируют, впереди все перекрыто баррикадами и танками, и на нас прут велианцы. Задача — не пропустить штурмовики к укреплениям, как — никого не волнует. С эскортом танцуйте как хотите, но должны пресечь все атаки с воздуха.

Финч прикрыл глаза и вздохнул. Очень не хотелось ему возвращаться к этим воспоминаниям.

— Мы выстояли, но цену заплатили очень высокую. Там погибло очень много ребят, с некоторыми я вместе учился, некоторых видел впервые, но все же… Понимаешь, всего полчаса назад я с ними разговаривал, мы шутили, храбрились, даже заключали пари, кто сколько сегодня собьет машин. А потом я видел их смерти, даже не знаю, что было хуже — увидеть, как истребитель разрывает на части прямо в воздухе, или наблюдать, как неуправляемая машина несется к земле, в такие моменты тебе передается отчаяние этого бедняги.

Кайл покопался и достал из кармана кусочек оплавленной железки. Пегаска завороженно уставилась на эту безделицу, затем вопросительно посмотрела на пилота.

— Лейтенант Уоррен Кеффер — сказал Финч — Он был моим первым боевым командиром, и он остался там же, с остальными.

— А потом?

— Потом я в полной прострации добрался до бара и напился до такого свинского состояния, что утром едва мог встать с кровати — Кайл поморщился — На построении командир авиагруппы был в ярости. Сорвался не я один, но все шишки достались именно мне. Мне было приказано засунуть все свои переживания куда подальше, чтобы до самой победы их достать было нельзя. Я так и сделал, сейчас-то я знаю, что он все понимал, только вот мириться с этим он не хотел. С тех пор так и живу, гибель каждого ведомого я складываю в большой черный ящик где-то внутри — Кайл вздохнул — И, честно, я уже боюсь туда заглядывать, а что случится, когда он переполнится — я и представить не могу.

— Но ведь это такой груз — отозвалась Рейнбоу — Я бы так жить не смогла.

Финч криво усмехнулся.

— Наверняка в жизни можно знать только одно: ты наделаешь ошибок. Больших, маленьких, и таких, от которых дух захватывает. Я уже наделал. Не старайся быть похожей на меня, сама видишь, к чему это приведет.

— Извини, что я ошибалась на твой счет, мы все ошибались. Под маской ты совсем другой. Знаешь, по-моему мы не так уж сильно отличаемся.

— Думаешь? — Кайл удивился такому откровению.

— Уверена — Рейнбоу вскочила на ноги — Если остальные люди похожи на тебя, то мы будем вам рады.

— Что ж, я передам своим — пилот улыбнулся.

— Спасибо тебе, Кайл — пегаска расправила крылья — Можешь не сомневаться, в Эквестрии теперь у тебя тоже есть друзья. Спокойной ночи.

— Бывай — Финч отсалютовал.

Пилот достал последнюю сигарету, на душе стало как-то легко и приятно. Финч снова уставился на звезды и задумался: "Черт, хорошо-то как стало, может, стоило три года назад послать этого командира в пешее эротическое?"

Эквестрия. День пятый, утро.

Солнце только-только вышло целиком из-за горизонта. Кайл опирался на стойку шасси и вдыхал утренний воздух, над головой пощелкивал остывающий двигатель, ощущалась какая-то легкость, словно ему было дано все исправить. Идиллию портил только кисловатый запах от корпуса истребителя, помыть машину у него руки так и не дошли, но ничего, когда начальство увидит — это будет лишним аргументом для отправки помощи.

— Мы готовы — сказала Селестия.

— Хорошо. Я не знаю, увидимся ли мы снова. Позвольте дать вам совет.

Две пары глаз выжидательно смотрели на человека, Финч расценил это как согласие.

— Вчера мы вдвоем перебили множество ваших врагов. Селестия, Луна, вы понимаете, что с вами сделают несколько десятков похожих машин? Велианцы теперь точно знают, что мы нашли их. Теперь ждите полный комплект: штурмовики, истребители, перехватчики, может быть даже танковый десант.

— Мы что-нибудь придумаем — лицо Селестии посерело — Возвращайся поскорее.

— Я сделаю все, что смогу — Кайл отклеился от стойки и полез в кабину.