Послание в бутылке. Том 2

Глава 1: Долгая афера

Женщина, которая не являлась Сарой Каплан, не должна была здесь находиться.

Она знала это с момента пробуждения, от того же чувства, которое всегда возникало у нее в момент нарушения какого-нибудь важного правила. Это было ощущение энергии, электричества и движения – адреналина, который мог понадобиться, чтобы сбежать, если ее обман будет раскрыт.

И все же ей некуда было бежать. Она находилась в каком-то замкнутом пространстве, где едва хватало места, чтобы пошевелиться. Вокруг все заполняла слизь, сковывавшая конечности. Так вот почему у нее так онемели руки? И что-то не то было со спиной...

Пытаться осмыслить свои последние воспоминания было все равно что вспоминать сон через три часа после пробуждения. Она где-то была, это была ее самая большая афера на сегодняшний день. Она... заплатила... кому-то... подпоила кого-то… зачем? Почему она решила пробраться не абы куда, а именно на станцию Общества первопроходцев?

“Присоединяйся к Обществу и живи вечно. Пожертвуйте свои таланты на благо будущего человеческой расы”. Она практически слышала этот рекламный слоган даже сейчас.

Она была им не нужна. Сара не была каким-то блестящим молодым талантом, не была каким-то вундеркиндом или мастером своего дела. Она была мошенницей, одной из лучших – и на Земле таких было более чем достаточно.

– Пожалуйста, посмотрите наверх, Сара Каплан, – произнес успокаивающий голос у нее над ухом. Она моргнула, пытаясь сфокусировать странные глаза, следуя направлению звука. Там, над ней, был маленький экран, встроенный в ее пластиковую тюрьму. С него все еще капала влага, как и со всего остального, хотя, по крайней мере, ощущение, что она плавает, исчезло.

– Фабрикация завершена, Сара. Добро пожаловать в пункт прибытия Общества первопроходцев: Санктуарий. Местоположение: Эквус, сектор Тантал, Млечный Путь. Прежде чем вас выпустят из капсулы и вы приступите к своим обязанностям, необходимо провести базовое неврологическое тестирование, с целью убедиться, что фабрикация прошла успешно и вы способны выполнять свои обязанности. Я обязан сообщить, что в соответствии с Руководством Общества первопроходцев, правило 19, параграф 3-9, вас не выпустят из капсулы до завершения этого теста. Если вы считаете, что вам нужно больше времени до начала тестирования, я могу дать вам одни стандартные сутки, чтобы полностью прийти в себя. Если вы не пройдете тест, этот экземпляр будет переработан и создан новый.

Она вздрогнула от ужаса, почувствовав какое-то странное подергивание у себя на спине. Все казалось неправильным – ее тело было в абсолютном беспорядке.

“Они взяли мои гребанные гены. Что, черт возьми, пошло не так?!"

На самом деле она не была Сарой Каплан. Она не была членом Общества первопроходцев и ничего не знала о том, как оно обычно действует. И все же она могла понять: “этот экземпляр будет переработан”. Не было никаких сомнений в том, что именно под этим подразумевалось.

“Но я должна стать ею. Теперь это мое имя. Пока я не смогу сбежать”.

– Я готова к тесту! – прохрипела Сара, голос был высоким и писклявым. Почему он звучит настолько странно? Она ощупала рот изнутри языком, но помимо нескольких слишком острых клыков, все казалось более или менее нормальным.

– Очень хорошо. Пожалуйста, внимательно смотрите на экран. Следуйте инструкциям, при необходимости в любой момент вы можете попросить разъяснения. Этот тест не имеет ограничения по времени.

"Готова поспорить – это вранье, – подумала она. – Интересно, где тут спрятана пушка? Или, может быть, меня током ударят, если я провалюсь с тестом”.

Если там будут хоть что-то спрашивать про Общество первопроходцев, ей крышка.

К счастью для Сары, подобного не произошло. Тест был куда как проще, с простыми вопросами на понимание, запоминание, пространственное мышление – все то, что ученик начальной школы должен был бы знать, переводясь в среднюю. Если бы компьютер не сообщил ей, что в случае неудачи ей грозит смерть, тест был бы завершен без особых усилий. Как бы то ни было, она все еще не раз колебалась, дважды обдумывая каждый ответ. Сколько ошибок надо сделать, чтобы компьютер решил убить ее?

Больше, чем она в итоге совершила.

– Эффективность экземпляра находится в пределах допустимой погрешности, – объявил компьютер, когда тестирование завершилось. – Пожалуйста, приготовьтесь к открытию капсулы. Многие только что изготовленные граждане испытывают кратковременное ощущение жжения при попадании наружного воздуха на кожу и глаза. Этот дискомфорт быстро пройдет. Прежде чем процесс будет санкционирован, есть один последний вопрос: клянетесь ли вы, Сара Каплан, служить и выполнять свои обязанности инженера по вооружению в меру своих возможностей? Верите ли вы, что умственно и физически способны на это?

“Еще смертельные вопросы”, – подумала Сара. Вероятно, Общество первопроходцев научило своих людей понимать, что все это значит. Что ж, Сара не была дурой. Она бы не смогла влезть в очередь в Центр записи нейрослепков, будучи идиоткой. Подобное требовало долгого планирования и предусмотрительности – подкупить нужных людей, проникнуть в нужные офисы, подделать нужные документы. Подделка должна была быть качественной и выдержать проверку. Если бы Общество первопроходцев узнало об афере, то могло бы просто удалить ее из системы.

“Тот факт, что я здесь и способна думать об этом, означает, что я преуспела. Молодец, прошлая я. Ты гребаная легенда. Надеюсь, у тебя была потрясающая жизнь”.

Все воспоминания казались принадлежащими ей, но Сара знала, что на самом деле все не так. Это был другой человек, человек, который вошел в сканер, а потом жил своей жизнью до самого ее конца. Этот человек, который черт его знает как давно уже мертв, подарил ей новую жизнь. В этом новом теле ей все еще казалось, что ее руки онемели, но она не чувствовала никаких следов повреждения левого глаза и никакой боли в костях от рака, который медленно убивал ее.

“Я, черт возьми, сделала это”.

– Да! Я не могу дождаться, когда стану самым потрясающим инженером по вооружению из когда-либо существующих.

“Пока я не смогу улизнуть, и ты никогда больше меня не увидишь”.

Саре было наплевать на расширение горизонтов человечества. Человечество, по ее мнению, и так ей задолжало. Оно ее поимело, и то, что она сейчас здесь, было расплатой, которую она заслуживала. Ее второй шанс.

– Начинаю процедуру. С нетерпением жду вашей предстоящей службы Обществу первопроходцев. Нам многое предстоит сделать.

Раздался скрежещущий звук, затем что-то начало литься на нее сверху. Это была вода – смывающая засохшую слизь с ее тела. Струя быстро скользила по коже, заставляя ощущать целые участки, которые казались чужими. Сара подставила руку под брызги, и в свете маленького экрана смогла разглядеть вместо кисти какой-то обрубок.

Она согнула его и почувствовала, как что-то маленькое и мясистое слегка шевельнулось внутри, но на этом и все.

“На травму не похоже”.

С другой рукой была похожая история, как будто кисти там никогда и не было.

“Что я, черт возьми, такое?”

Вскоре она получила ответ. Капсула открылась, и Сара вывалилась на мягкий резиновый коврик с множеством маленьких дырочек. Некоторое время все, что она могла, это лежать там, в тщетных попытках справиться с силой тяжести. Некоторое время она барахталась, пытаясь встать на ноги, но у нее ничего не получилось. Вокруг все было ослепительно ярким, намного ярче, чем в капсуле биофабрикатора. Кстати, где она находится?

Сара огляделась и обнаружила, что находится в маленькой комнате, в одиночестве, если не считать зеркала, шкафчика и какой-то стопки на низкой полке. Больше всего это походило на сложенную униформу, поверх которой лежало огромное полотенце.

“Думаю, они уже прошли этап, когда создавали колонистов поштучно, раз мне выделили столько места”.

Зеркало рассказало ей все, что нужно было знать о текущей внешности. Сара смотрела в него больше минуты, не желая верить тому, что там видит. Тело было... неправильным. Она выглядела как существо, сбежавшее из контактного зоопарка, или как один из тех уродов, которого легко создадут для вас обитатели поселений за пределами досягаемости Декларации Цереры. Глаза были огромными, но с узкими зрачками, которые нервно метались по сторонам. Уши дернулись и задвигались над головой.

Она была лошадью – лошадью с очень милыми пропорциями и серо-голубой влажной шерсткой. На ее заднице даже была небольшая отметина, похожая на клеймо.

– Инженер, – произнес гораздо более естественный голос, который вполне мог принадлежать человеку, а не компьютеру.

“Здесь ведь нет камеры, верно? Я, блядь, голая!”

– Пожалуйста, не стесняйтесь потратить столько времени, сколько вам потребуется, чтобы привыкнуть к новому телу. К вашему сведению, вас изготовили в составе 75-ого полка рейнджеров. Поскольку вы гражданский контрактник и не являетесь военной, завершение вашей фабрикации было перенесено в конец очереди, как и остальных гражданских контрактников.

– Кто ты? – спросила Сара, обнаружив, что ее собственный голос все еще звучит высоко и пискляво. – Мой... командир?

Это было военное слово, ведь так? Ведь должен же он у нее быть?

– Нет, – ответил голос. – Меня зовут Предвестник, я искусственный интеллект, управляющий городом Отар и его будущими колониями. Если вам что-нибудь понадобится, Сара, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать.

– Кто я, черт возьми, такая?

Теперь, когда она знала, что больше не двуногая, встать стало намного легче. Просто нужно было снова притвориться ребенком, играющим на четвереньках. С небольшими усилиями Сара заняла вертикальную позицию, хотя и слегка пошатываясь.

“Ведь лошади могут даже бегать через пару часов после рождения?”

– Ваш бионоситель был создан на основе инопланетной формы жизни #FF35F, местное обозначение “фестрал”. Уверяю вас, что это новое тело не такое ущербное, как кажется. Местное население довольно хорошо владеет копытами для выполнения базовых задач, и ваши крылья также не являются рудиментарными. После тренировок, среди прочего, вы сможете летать.

Сара уставилась на свое отражение, пытаясь пошевелить крыльями. Она чувствовала кожу, всю сморщенную и влажную. Так или иначе, это была она. Это тело будет ее до самой смерти.

“Что произойдет раньше, чем мне бы хотелось, если Предвестник узнает, что я устроила”.

Ей придется быть крайне убедительным инженером по вооружению, пока не удастся придумать способ сбежать.

“Наверное, мне стоит попытаться списать все, чего я не знаю, на процесс фабрикации, верно? Просто притворюсь, что у меня криоамнезия”.

Это было неподходящее слово – их никто не замораживал. Но это было самое близкое, что Сара смогла придумать.

– Звучит забавно. Значит, эта планета, должно быть... одно из тех мест с низкой гравитацией?

Она подпрыгнула и обнаружила, что все ощущается именно так, как она помнила.

“Наверное, я к этому приспособилась, поэтому и не замечаю”.

– Нет, – ответил Предвестник. – На Санктуарии местная субъективная гравитация составляет 1,02 стандартной на уровне моря. Ваш способ полета опирается на... что ж, вероятно, вам в данный момент будет сложно воспринять это, учитывая свежераспечатанный мозг. А пока просто запомните, что мы обнаружили невероятно развитую инопланетную цивилизацию, технологии которой намного превосходят те, что вы помните. Санктуарий настолько органично вписывает технологии в свою структуру, что многие местные жители воспринимают все происходящее просто как должное. Для простоты они описывают это как “магия”. Более подробный отчет может быть предоставлен вам, как только вы будете готовы покинуть помещение завершения фабрикации.

Сара не особенно торопилась. Она практиковалась в ходьбе кругами по резиновом полу, не раз падая, пока привыкала к незнакомому телу. Но здесь не было никого, кто мог бы посмеяться над ней, так что повода спешить не было. Она обнаружила, что высохла естественным образом, и к тому времени, как она наконец взяла полотенце в копыта, делать с ним было почти нечего. Ей хотелось расчесать вьющиеся волосы, которые распушились вокруг головы, как странная львиная грива, но для этого не было никаких инструментов.

Только униформа, на воротнике которой было выбито краденое имя.

Пока она смотрела на него, снова раздался голос Предвестника.

“Значит, ты за мной следишь”.

Сара очень мало знала о колониях Общества первопроходцев, но слышала, что они полностью доверяли ИИ управление ими. У нее никогда не будет шанса на уединение, пока она не сбежит.

– Дресс-код был скорректирован. Стандартная униформа класса С теперь дополнительно включает “ничего”. Однако униформа класса А осталась неизменной. До вашей первой рабочей смены от вас требуется одеваться по классу C или ниже.

Сара напряглась. Если бы она что-нибудь пила, то, вероятно, забрызгала все ближайшее окружение.

– Постой.

Она повернулась, уставившись на ту часть стены, где был спрятан динамик. Может быть, камера тоже была там, наверху?

– Ты только что сказал мне, что униформа это – ничего? – она повернулась, чтобы продемонстрировать это. – В смысле, голой?

– Верно, – ответил Предвестник. – Многие члены ISMU еще не приспособились к этому требованию и носят комбинезоны класса C, даже если они не требуются. Дополнительное уточнение: эта корректировка относится только к местным расам пони. Требования к униформе человеческих бионосителей или синтетических носителей остались без изменений. Но ваш бионоситель – ”пони", так что новые требования распространяются и на вас.

– Но большинство все еще ее носят, – произнесла Сара, возвращаясь к униформе и беря ее с полки. Застежка-молния имела огромный захват, почти достаточный для того, чтобы в нее пролезло копыто целиком. Молния уже была расстегнута, готовая к тому, что Сара сможет влезть в комбинезон, если захочет.

“Бьюсь об заклад, с шерстью будет не сильно удобно, даже если одежда мягкая”.

Но, несмотря ни на что, в ближайшее время это придется выяснить. Какой бы привлекательной ни выглядела мысль просто оставить униформу здесь – нарушая еще одно из негласных правил, – Сара не хотела делать ничего, что могло бы выделить ее из толпы. Подобное может подождать того момента, когда у нее появится хорошее представление о том, что творится снаружи. Может быть, в этом мире сбежать получится почти сразу, а может быть, она была заперта в этом “Отаре” на долгие годы. Ей придется покинуть эту комнату, чтобы все выяснить.

Сара обнаружила, что комбинезон явно был сшит с расчетом на пони. Он был невероятно гибким в тех местах, где это было необходимо, так что она смогла надеть его с гораздо меньшим трудом, чем можно было ожидать. Для крыльев и хвоста были прорезаны большие отверстия, что было хорошо, так как все, что она обычно прикрывала, пряталось сзади.

“Думаю, пони могли бы просто носить шорты, как это делают парни, и не беспокоиться о том, что выставят что-нибудь напоказ”.

Она пока не знала как к этому относиться.

“Что за колония такая, где действует нудистский дресс-код?”

– Я готова, – наконец сказала Сара, примерно через час, проведенный в крошечной комнате. На ней был комбинезон, который идеально сидел, даже если имя, вышитое на воротнике, было не ее. Она взглянула на него в последний раз, убеждаясь, что запомнила наизусть.

“Никто никогда не узнает моего настоящего имени”.

Ну, здесь никто не узнает. Но на этой планете жили инопланетяне, и она готова была поспорить, что им точно не будет дела, кто она такая. Может быть, ее новая жизнь вообще не будет связана с людьми.

Дверь распахнулась сама по себе, и Сара оказались в длинном коридоре, тоже выстланном резиновыми ковриками. По обе стороны коридора находилось множество маленьких дверей, точно таких же, как та из которой она вышла. Потолок, казалось, был на нужной высоте, так что, вероятно, и комната и коридор были меньше привычных. Если только она не ошибалась насчет того, какой маленькой себя чувствовала.

Больше в коридоре никого не было, что несколько настораживало. Пара мигающих огоньков привлекли внимание к открытой двери в конце коридора. Сара шла к ней довольно медленно, шаги были осторожными. Она не хотела выставлять себя дурой и вызвать вопросы по поводу того, кто она такая.

“И вообще, насколько хорошо они обучили этих людей?”

Были ли у Общества первопроходцев какие-нибудь секретные тренировки, чтобы подготовить людей к пробуждению странными инопланетянами? Ведь не могло же быть, верно?

У Сары не было ответа на этот вопрос – и она, вероятно, никогда не смогла бы его кому-нибудь задать. Поскольку до вступления в Общество она должна была пройти обучение, а значит, любые вопросы по этому поводу лишь вызовут подозрения, раз она не знает того что должна.

“Мне нужно заполучить в руки одно из их руководств. Собственно руки тоже бы не помешали”.

За дверью был коридор пошире, с бóльшим количеством резиновых ковриков вдоль стен, ведущий к ярко освещенным дверям с безошибочно узнаваемой медицинской символикой. В этом был смысл – Сара, вероятно, хотела бы пообщаться с настоящим человеком, а не компьютерной программой. Если с ее изготовлением возникли проблемы, то чем раньше она бы узнала об этом, тем лучше.

Подозрения о том, что она меньше ростом, подтвердились, так как потолок коридора и дверные проемы возвышались высоко над головой. По приблизительным оценкам, она была около метра в холке и менее полутора в длину. Вероятно, Сара смогла бы дотянуться до ручек, если бы встала на задние ноги.

Но ей и не пришлось делать подобного, когда она подошла к медицинскому отделению – двери распахнулись сами.

Внутри не было ни одного человека. По крайней мере, комната не пустовала – там был с десяток дронов, отдаленно напоминающих людей, с колесами или гусеницами вместо ног. Также присутствовали несколько врачей, большинство из которых были одеты в очаровательные маленькие медицинские халатики поверх таких же комбинезонов, как у Сары. Ну, как и у нее, за исключением того, что у большинства из них были военные нашивки или знаки различия. Однако у всех на плече виднелась одинаковая фирменная нашивка. Это были ее люди – точнее люди человека, чью личность она украла.

– Ах, спящая красавица наконец-то проснулась. Не могу дождаться, чтобы поставить галочку в последней графе, – произнес кто-то из-за стойки – маленькая лошадка, как и она сама, хотя ее крылья были покрыты перьями, а волосы уложены и заплетены в косу. Она была симпатичной – во всяком случае, для лошади. – Ты… Сара Каплан, верно? Как раз вовремя.

Она указала за спину, на одну из маленьких кабинок.

– Доктор Борн тебя осмотрит... Я бы отправила тебя к кому-нибудь из наших, но она буквально сходит с ума от скуки. Может быть, если я дам ей чем заняться, она будет меньше жаловаться на то, что вообще тут находится.

– Конечно, – пробормотала Сара, немного замедляя шаг, когда проходила мимо стойки. – Может, выпьем после? Во сколько ты заканчиваешь?

– Извини, малышка, думаю, твой мозг еще не отошел от заморозки. Может быть, немного подумаешь об этом и спросишь меня завтра.

Хотя отказом это и не являлось – Сара узнала этот тон. Она просто пыталась быть вежливой.

– Да, – намек был понят, и она смущенно отвела взгляд. – Наверное, в этом все и дело. Думаю, что и правда еще не до конца отошла.

Она побрела в медицинский отсек, к предложенной кабинке. Остальные почти все пустовали – если не считать пары незначительных операций по имплантации. Вроде как там что-то делали с копытами, но поскольку вид крови Сару не привлекал, то присматриваться она не стала.

Кобыла, сидевшая при входе, проскользнула мимо нее, протянув пони в кабинке стопку бумаги с вымышленным именем Сары. Доктор действительно выглядела немного раздраженной. У нее также не было нашивки с обозначением полка – пони была одета в короткое белое платье с блузкой и открытой спиной. Разве это не означало, что оно не прикрывает... Сара почувствовала, как уши сами собой прижались к голове, а к щекам приливает легкий жар.

“Похоже кто-то будет посмелее меня”.

– Ага, – пробормотала пони, и в ее голосе было столько скуки, что это заглушило все, о чем Сара могла подумать. – Смотрю, ты хорошо потрудилась, надевая этот комбинезон. А теперь снимай его и запрыгивай на смотровой стол.

Доктор вышла из кабинки, движением одного копыта задвинув занавеску. Сара даже предположить не могла, как ей удалось схватиться за шнур и потянуть его без пальцев.

– О, и ты ведь тоже хочешь импланты? Теперь они у всех есть. Везучие ублюдки. Никакой справедливости.

– Какие имплантаты? – Сара вошла в кабинку, одно копыто замерло возле застежки-молнии. Однако пока расстегивать ее не стала. Снаружи были люди, и среди них мужчины. Доктор ее все равно осмотрит, а вот их внимания не хотелось. –  Я думала, у нас уже есть все имплантаты. Улучшенные тела и все такое.

– Тебе провели модификации, указанные в руководстве Общества первопроходцев. Это не значит, что у тебя есть все имплантаты. Есть и другие... более разрушительные, – доктор выглядела раздраженной, когда все-таки вошла в кабинку, несколько раз постучав по экрану. Изображение изменилось, продемонстрировав поперечный разрез понячьей ноги. Внутри часть плоти была удалена, и там прятались маленькие когти, которые могли выдвигаться из копыта, а потом прятаться в искусственной шерсти.

“Черт возьми, какой сейчас год? Это же просто техно-срань космического уровня”.

– Да, – произнесла Сара, даже не взглянув на список предупреждений. – Я возьму пару.

– Все так говорят, – ответила доктор, едва сдерживая стон. Она проскользнула мимо Сары и закрыла занавеску. – Раздевайся. Я поставлю тебя в очередь на операцию, как только завершу осмотр.

Сара подчинилась, но со значительно меньшим энтузиазмом, чем обычно, когда следовала подобной инструкции. После всех проблем по надеванию этого комбинезона... По крайней мере, он был одним куском. “Пони” казались менее нежными, чем люди, в том смысле, что им, вроде как, не нужно было нижнее белье.

Осмотр прошел именно так, как и ожидалось. Сара посеяла семена своих будущих проблем с памятью, упомянув о них во время опроса, хотя и не так, чтобы их можно было рассматривать как невозможность выполнять свои непосредственные обязанности. Она убедилась, что доктор Борн занесла это в ее личное дело, а затем сделала все возможное, чтобы в остальном показать себя с лучшей стороны. Это было бы единственным темным пятнышком в безупречном послужном списке, а не доказательством того, что ее следует отправить в переработчик.

“Ну они же не убьют кого-нибудь сразу после изготовления? В конце концов, есть же права человека?”

По крайней мере так хотелось думать, но это было Общество первопроходцев. Похоже, в дебаты тут вступать не любили.

Сара понятия не имела, чего ожидать от операции, кроме увиденного в соседних кабинках. Очевидно, чего следовало ожидать, так это большой пластиковой штуки, в которую можно было засунуть ногу, и небольшой армии медицинских дронов размером с человека, которые и занимались настоящей работой.

– Эта процедура не является необходимой с медицинской точки зрения, – заметила доктор Борн невероятно скучающим тоном. Пока она это говорила, маленькие роботы суетились вокруг, поднося новые пластиковые контейнеры с имплантатами и маленькие тележки с лекарствами. – Согласие на нее приведет к десятипроцентному увеличению срока вашего обязательного контракта с Обществом. В данный момент этот срок составляет... пять стандартных лет.

При этих словах доктор закатила глаза.

– Им на самом деле надо что-то делать с этими цифрами. Пять лет имели смысл для людей, но не для гребаных бессмертных, – она протянула вычислительный планшет, снова вернувшись к ровному профессиональному тону: – Подпиши здесь, если согласна с вышеупомянутыми условиями.

– Э-э... – Сара уставилась на свою обрубленную ногу, затем просто пожала плечами и нажала на сенсорный экран. – Что вы только что сказали? Насчет... бессмертных? Мы придумали способ лечить старение с тех пор, как просканировали меня?

– Я понятия не имею, что мы там придумали, поскольку Предвестнику не разрешено распаковывать ни одно из более поздних обновлений. Но кто-то это сделал, и, как по мне, этого достаточно. Поздравляю, ты пленница инопланетного бога. Надеюсь, раньше у тебя не было склонности к самоубийству, так как тебе в буквальном смысле не позволят умереть.

Доктор поколебалась, прежде чем продолжить.

– Ну-у-у-у, не совсем в буквальном смысле слова. Ты, вероятно, сейчас думаешь совсем не о том. Твое тело все равно умрет. А вот с разумом дело совсем иначе, – пони указала на отметину на боку. – Вот это прямое доказательство того, что Гармония уже цепко держит тебя в своих копытах. Но, как ни крути, думаю, ты очнулась в подходящее время, так как в правилах все еще прописано пять лет.

Доктор Борн вернула вычислительный планшет на место, затем подняла шприц для подкожных инъекций. То, как она держала его в копыте, без каких-либо видимых имплантатов, просто поражало. Как будто пони сжимала его невидимой рукой.

– Увидимся через несколько часов, – пробормотала она, прижимая иглу к шее Сары. Та погрузилась в беспамятство.

---

Фларри Харт откинулась назад, пытаясь разобрать текст на громадной поверхности перед ней. Она была такой большой, такой невообразимо необъятной, что казалась больше всей Эквестрии. И все же это было не так – она знала это на интеллектуальном уровне. Поверхность, которая выглядела так, словно тянулась в бесконечность, на самом деле была всего около десяти километров в длину и менее пяти в ширину.

Теперь, когда она стояла на ней, по крайней мере, Фларри больше не казалось, что та кружится.

– Лаки, где ты? – позвала она, осматривая пространство позади себя несколькими быстрыми взглядами. Она едва понимала, как работает этот дурацкий механизм – почти все активировалось небольшими жестами, например, горелка на одной из ног, отключить которую так и не вышло, и теперь она оставляла подпалины.

Несколько секунд спустя что-то коснулось ее плеча – во всяком случае, Фларри так показалось. Она не могла разглядеть лица – но теперь, когда она к этому привыкла, подобное смущало ее меньше.

– Я нашла входной люк, – сообщила Лаки, указывая вдоль громадной металлической поверхности в ту сторону, откуда они пришли. – Нам туда.

Фларри Харт развернулась и последовала за Лаки.

– Ты ведь прочитала обозначения, верно? – спросила принцесса, и в ее голосе послышалось легкое раздражение. Лаки могла жульничать самыми разными способами, но самым нечестным из них была возможность читать любые надписи.

– Ага, – ответила Лаки, двигаясь вперед на двух ногах куда более уверенно, чем Фларри Харт. Она шла так, словно родилась двуногой, совсем не шаталась, и ощущения, что она вот-вот грохнется, не возникало. – Здесь сбоку есть название корабля. Я знаю, что эта штука называлась NES ”Агамемнон".

– Не очень-то похоже на корабль, – пробормотала Фларри, когда они подошли ко входу. Ей пришлось бороться с дезориентацией, поскольку, с ее точки зрения, они поднялись на край пандуса, и направление гравитации изменилось. И все же какая-то сила тянула ее назад, словно пытаясь отправить в полет в космос. К счастью для нее, копыта цепко держались за поверхность, так что этого не произошло.

И не происходило до тех пор, пока они шли по пандусу, и наконец направление “вниз” совпало с силой, тянущей в сторону.

По крайней мере, эти странные тела никогда не выбивались из сил и не уставали. Фларри не была уверена, что смогла бы справиться со всем этим, будучи пони.

Но опять же, даже по прошествии всего этого времени Фларри Харт не могла справиться со многим сама. Слишком много воспоминаний.

– Все открыто для вакуума. Я видела, к чему это приводит.

К неизбежной смерти – вот к чему. По крайней мере для всех видов, обитавших в Эквестрии. Вероятно, существовали тела, способные выжить и в вакууме. Если уж машины могли так делать, то...

– Думаю, что была возможность закрыть его... или, может быть, тут был энергетический щит, удерживающий воздух, – ответила Лаки. Несмотря на то, насколько высокой была Фларри в этом двуногом теле, коридор был как раз нужной высоты, с запечатанной дверью и темной панелью управления рядом.

Лаки наклонилась, обхватив одну из верхних ног Фларри своей, и использовала тонкие “руки” на конце, чтобы что-то сделать. Горелка погасла.

– Нам она может понадобиться позже, – пояснила она, хотя и не так категорично, как могла бы. Лаки не возражала, если у Фларри уходило больше времени на что-то такое. Или на что-то еще.

Она была лучшей подругой, на которую только могла надеяться пони.

– Я не узнаю этот интерфейс... – сказала Лаки, снимая маленькую панель рядом с дверью и позволяя ей с звякнуть об пол рядом с ними. – Но... ага, есть ручное управление. Написано, что прямо тут.

Она сунула руку внутрь и начала крутить какой-то вентиль с внутренней стороны.

“Без магии эти “руки” довольно полезны”.

Жаль, что единственным способом скопировать их на Эквусе была хирургия – иногда было приятно не задумываться и концентрироваться, когда нужно было сделать что-то простое, например, перелистнуть страницу книги.

Дверь медленно поползла вверх, управляемая Лаки, пока не открылась примерно на половину их роста. Но Фларри Харт уже чувствовала, как часть ее надежды испаряется – внутри не было атмосферы, никакой струи воздуха, бьющей в них. Гармония, вероятно, и тут оказалась права.

“Не сдавайся. Кто знает, что здесь может оказаться?”

Включился фонарь, прикрепленный к плечу Лаки, осветив темное нутро огромного, состоящего из нескольких сегментов корабля. Лаки подождала, пока Фларри войдет первой, а затем последовала за ней.

– Если бы ты была выжившей, где бы ты была?

– Я бы, наверное... занесла в свой компьютер место назначения, – ответила Лаки.

Через дверной проем не было видно компьютеров, хотя там было много всего другого. Например, небольшие скафандры примерно того же размера, что и они сами. Большинство из них отсутствовали, хотя пара все еще висела в креплениях у стены. По комнате было разбросано много мусора – кусочки погнутого металла, инструменты и мелкие предметы, которые могли быть вычислительными терминалами.

Ничто из этого не копировало то, что Лаки и ей подобные использовали в Отаре, но было достаточно похожим. Будто что-то сделанное двоюродными родственниками. Или, возможно, потомками.

– По крайней мере, здесь нет никаких тел, – задумчиво произнесла Лаки, переворачивая один из упавших костюмов. Внутри не было трупа, ничего, кроме нескольких свисающих проводов. – Интересно, как долго эта штука здесь находится.

– Более ста тысяч лет, – ответила Гармония по радио, ее голос был четко слышен, несмотря на разделяющее их расстояние. Хотя, даже если бы они все еще были снаружи, Фларри Харт не смогла бы оглянуться и увидеть Эквус. Сама их звезда была отсюда едва видна – а кольцо не получалось различить даже искусственными глазами. – Но в вакууме это не имеет большого значения. Большая часть разложения зависит от наличия атмосферы или, по крайней мере, разрушительной радиации. Защищенный корпусом самого цилиндра “Агамемнон” практически не изменился с тех пор, как выжившие члены экипажа эвакуировались. Я могла бы показать тебе...

– Нет! – Фларри Харт сорвалась на крик. Ее голос не отдавался эхом – на борту не было атмосферы или еще чего-то, проводящего звук. Это была иллюзия восприятия. Но ей все равно хотелось кричать, так как ощущалось все вполне по настоящему. – Нет, нет, нет! Заткнись!

Она топнула копытом и внезапно вернулась в свое тело.

Раздалось легкое механическое шипение, когда соединение с имплантатом отключилось и прозрачный кабель стукнул по креслу. Фиксаторы, не позволяющие телу аликорна что-то делать, пока разум был где-то далеко, расцепились, и Фларри, спотыкаясь, отошла от кресла управления.

В комнате удаленного управления дронами было четыре таких кресла, изготовленных менее недели назад. И никто не бывал здесь так же часто, как Фларри, даже с учетом того, что обучение заняло у нее больше времени, чем у  остальных.

Несколько секунд спустя Лаки Брейк тоже освободилась от фиксаторов, позволив кабелю отсоединиться от задней части шеи. Где-то на расстоянии более миллиона километров металлические тела, которые они использовали, должны были сложиться в транспортную форму, все еще цепляясь магнитами в ногах к полу, но больше не двигаясь.

Это не имело значения. Фларри Харт полностью уничтожила множество таких же. Гармонию, казалось, это не волновало, и Предвестника тоже. Это были не люди, а игрушки. Игрушки, которые можно было использовать для посещения опасных мест.

– Все в порядке, – пробормотала Лаки, подходя ближе. Она была ниже ростом, чем Фларри Харт, более неуклюжей и все еще почти не могла пользоваться магией, несмотря на то, что рог у нее был уже больше года. Тем не менее, именно Фларри была единственной, кто чувствовала себя ущербной. Вот она стоит рядом с пони, которая спасла мир. Принцессой по праву, а она кто? Фларри ничего и никого не спасала – она была принцессой по праву рождения. Но даже само ее рождение много лет назад поставило Кристальную Империю под угрозу.

– Эй, – Лаки встретилась с ней ней взглядом, пристально вглядываясь. – Ты снова это делаешь, Фларри. Сделай несколько глубоких вдохов и расслабься. Мы не обязаны продолжать.

– Я хочу продолжать, – возразила та, садясь на пол и свирепо глядя на кресло управления. – Я знаю, что бесполезна… Я знаю, что все идет медленнее из-за меня... но мы должны продолжать искать. Мы должны знать.

– Местонахождение этих выживших известно, – раздался вокруг голос Гармонии. Гармония – глаза, которые всегда следят. Не для того, чтобы уничтожить, как заставляла поверить Селестия, но и не совсем для того, чтобы защитить. Фларри Харт предполагала, что Гармония все еще ждет, чтобы уничтожить Эквестрию, если только они переступят черту. И зная ее, она, вероятно, вполне могла так поступить.

Но до сих пор не уничтожила. И никто другой, кроме Фларри, казалось, больше не беспокоился по этому поводу. Сама Гармония утверждала, что пойдет на такой шаг только если пони попробуют повредить кольцо или сбежать с него. Но с какой стати ей можно было верить? Откуда Фларри Харт было знать, что прямо сейчас Гармония ей не лжет?

По крайней мере, она могла доверять двум вещам. Фларри могла доверять Лаки, и она могла доверять машине под названием "Предвестник". Ну хоть что-то...

– Не думаю, что проблема в этом, – ответила Гармонии Лаки, не глядя ни в какую конкретную сторону. – Мы знаем, что ты знаешь все. Но открывать для себя что-то новое тоже важно. Если бы мы хотели, чтобы ты просто научила нас всему мгновенно, мы бы об этом попросили.

– Это значительно все упростило бы, – согласилась Гармония. Ее голос звучал раздраженно, хотя она и не потрудилась создать тело для аватара, что всегда заставляло Фларри Харт чувствовать себя немного неуютно. Но магия есть магия, даже если Гармония на самом деле была какой-то машиной. Машиной, на которой Фларри жила, как и все остальные пони, которых она когда-либо знала, и на которой находилось все, что они когда-либо создавали. По сравнению с ней все сущее было не более чем пылью. – Мы предсказываем, что с абсолютной неизбежностью все индивидуумы в конечном итоге достигнут точки максимальной комплексности и сольются в единый интеллект. На этом этапе мы будем использовать физическую вселенную с максимальной эффективностью. Ваше промедление лишь позволяет отсрочить неизбежное.

Лаки встала перед Фларри, все еще прикрывая ту одним крылом. Принцессе казалось, что именно так и должны поступать друзья.

– Возможно. Но пока что нам не хочется. Ты можешь потратить свое время, пытаясь убедить кого-нибудь еще.

Так и произошло. Никакого звука не было, но Фларри Харт могла четко сказать, когда все прекратилось. Магия, витавшая в помещении подобно невидимому туману, внезапно рассеялась, и угроза отошла на задний план.

“Но она все еще там, ждет, чтобы убить нас. Ждет, что я совершу ошибку, которая обречет нас всех на гибель”.

Тем не менее, Фларри Харт чувствовала, что расслабляется по мере того, как присутствие Гармонии отступало. Она всегда наблюдала, пока они подключались к дронам, как будто боялась, что они решат улететь и никогда не вернутся. Но как только они отключились, Гармония тут же оставила их в покое.

– Я выбрала этот корабль не потому, что решила, будто там могут оказаться выжившие, – произнесла Лаки, придвигаясь немного ближе и понижая голос до шепота. – Уверена, что Гармония давным-давно помогла бы им всем перебраться сюда. Насколько нам известно, ты можешь оказаться одной из них.

Это было явно не то, что Фларри хотела прямо сейчас услышать. Ее уши прижались к голове, и она отвела взгляд.

– Я не знаю...

Лаки либо не почувствовала, либо намеренно проигнорировала ее дискомфорт.

– Предвестник говорит, что этот цилиндр О'Нила конструктивно цел. Все, что могло сломаться, там, вероятно, уже сломалось, и нам, скорее всего, придется все там переделывать... но большая часть сырья уже и так на борту. Предвестник говорит, что он, вероятно, мог бы использовать материалы всех трех сегментов, чтобы сделать один из них вновь пригодным для жизни.

Фларри встала на ноги, все еще чувствуя себя сбитой с толку. Ее подруга неслась, уносимая одним из своих странных потоков мыслей. Именно в такие моменты, как этот, Фларри чувствовала себя глупо.

По крайней мере, на этот раз Лаки поняла, что происходит, поскольку притормозила.

– В договоре Гармонии с Отаром не говорится, что мы не можем покинуть кольцо; там говорится, что мы не можем покидать систему, – она указала куда-то вверх, ухмыльнувшись. – Мы могли бы жить где-нибудь, где Гармония не будет все время дышать нам в затылок. Ну... по крайней мере, не так сильно, как сейчас.

– О, – Фларри Харт было все равно, где она живет, лишь бы не в Кристальной Империи. И до тех пор, пока Лаки будет рядом.

Это тоже было важно.