Venenum Iocus

67. Лошадиный стыд

Копыта Тарнишеда Типота прорезали углубления в земле, когда он мчался по ней с бешеной скоростью. Он промчался вдоль реки некоторое время, три кобылы удерживались его магией, а затем свернул на крутой поворот, ведущий вверх по склону оврага, не сбавляя скорости. Его копыта издавали громоподобный гул, эхом разносившийся по долине, а его скорость была такой, что ее нужно было видеть, чтобы поверить.

Смущенная и испуганная сова, проснувшаяся раньше положенного времени, охнула, когда Тарниш пронесся мимо, а затем затрепетала крыльями, глядя на нарушившего утренний покой гонщика. Она издала недовольное уханье, распушила перья и попыталась успокоиться после испуга.

Одинокое лиственное дерево, листва которого пылала всеми красками осени, было оголено, когда мимо пронесся Тарниш и вихрем сорвал с него листья. Оставшись голым и, может быть, немного пристыженным, дерево издало слабый древовидный вздох, который могла бы услышать только Флаттершай, если бы она была рядом.

Он перепрыгнул через бревно, поскользнулся на гравии, восстановил равновесие и побежал вверх по склону, направляясь к лагерю на вершине хребта. Длинные ноги давали ему уникальное преимущество: Тарниш был прирожденным спринтером. Октавия издала легкий крик ужаса, когда Тарниш, изображая горного козла, зацепился копытами за уступы шириной в несколько дюймов.

Достигнув лагеря, Тарниш остановился и опустил кобыл…

— Ты, глупый болван, я чуть не обмочилась… опять! — Покачиваясь, Октавия сидела, растянувшись на траве, пытаясь отдышаться и восстановить достоинство. Издав громкий вздох, Октавия упала на спину в траву и, задыхаясь, лежала, раскинув все четыре ноги.

Все ее тело дрожало, Винил Скрэтч прижималась к ее груди, как будто обнимала ее. Не сразу можно было понять, что она смеется, но это было так. Ее трясло от беззвучной истерики, и она тоже упала на траву рядом с Октавией, ее туловище подрагивало, когда она издавала хриплые звуки в глубине горла.

Мод сидела там, где ее бросили, и моргала, ее тело не двигалось.

Тарнишу потребовалось время, чтобы прийти в себя, затем он начал кататься в траве, поднимая ноги в воздух, почесывая потную, дрожащую спину, растирая круп о землю, и пытался унять бурлящий в жилах адреналин, охлаждая себя во влажной траве. Он фыркал, брыкался и лягался. Его кровь все еще бурлила от страха, и он издал пронзительный вой, который эхом разнесся по долине.

Все эти пинки, шлепки и махи ногами подействовали на Тарниша — он пукнул, и в его все еще повышенном состоянии паники это стало последней каплей для его нервов. Он взвизгнул, его первобытная внутренняя лошадь выпустила пронзительный клекот, вскочила на копыта и снова пустилась в стремительный бег, испуганно подвывая во время своего стремительного бегства.

Покачивая головой, Мод смотрела, как он уносится прочь, а Октавия визжала от смеха.

Октавия и Винил не могли смотреть в глаза Тарнишу, когда сидели у костра, перекусывая и попивая чай. Даже взгляда в сторону Тарниша было достаточно, чтобы обе кобылы превратились в смеющихся, хохочущих кобылок. Тарниш изо всех сил старался выглядеть достойно, но на его лице можно было заметить ухмылку. Все это было очень смешно, и еще смешнее было делать вид, что ничего не произошло.

— Как вы думаете, это была сама пещера или что-то, что в ней обитает? — спросила Мод.

Винил пожала плечами, а затем запихнула в рот целое печенье, отчего крошки посыпались на грудь. Печенье было немного сухим, немного рассыпчатым и уже не "свежим". Рядом с ней Октавия принюхивалась к чаю, и ее уши дергались, когда она вспоминала свой ужас.

— Насколько мы знаем, это могла быть подземная белка-мутант с усиленной аурой страха. — Глаза Тарниша сузились, и он посмотрел на окружающих его кобыл. — Я не сдаюсь. Я пойду к восточному входу, как только закончу здесь. Если я столкнусь со страшным ужасом, это может быть показателем того, что это сама пещера.

— Ну, ты не можешь пойти туда один. — Голос Октавии дрожал от страха, но глаза были решительны. — Винил, ты готова к следующей попытке? А ты, Мод? Пока у нас есть Тарниш, я думаю, все будет в порядке.

Пожевав печенье, Винил кивнула.

— Да, но кто захочет идти за ним следом? — спросила Мод, указывая копытом на Тарниша. — Это все равно, что двигаться в аэродинамической трубе.

— Эй! — Щеки Тарниша потемнели, когда он услышал, как Октавия скромно хихикнула. — У меня был лошадиный момент, ясно? У нас у всех такое бывает. — Его лицо приобрело темно-коричневый оттенок, а уши затряслись, когда он сдержал смех, изо всех сил стараясь выглядеть достойно. — Я не буду стыдиться своей лошадиности. Я не буду стыдиться лошадиного стыда.

Задыхаясь, Винил Скрэтч выстрелила из носа крошками чая и печенья, обрызгав ими всю Октавию. Смеющаяся и кашляющая единорожка чуть не уронила свою чашку с чаем, так как она хрипела и брызгалась, с трудом переводя дыхание, когда ее одолевал смех.

— Забавно, но я не припомню, чтобы я так сильно смеялась, — сказала Октавия, вытирая морду передней ногой и не обращая внимания на кашель Винил. — Или, если уж на то пошло, я была так напугана. Или в битве. В общем, эта экскурсия оказывает глубокое влияние на мое творчество.

— Ну что ж, тогда попробуем еще раз, — сказала Мод ровным голосом, лишенным всякого энтузиазма.

— Мочевые пузыри пусты? — спросила Мод, демонстрируя свой сухой, плоский юмор. Она посмотрела на своих спутников, а затем заглянула в восточный вход в пещеру. В прошлый раз, когда они пытались пройти этим путем, там были щупальца. Много щупалец. Мод нравились камни, а не щупальца. Камни были твердыми, прочными и знакомыми. Щупальца были хлюпающими и при удобном случае делали неприятные вещи с доступными для проникновения органическими отверстиями. Мод заглянула в комиксы Пинки Пай и стала свидетелем щупальцевого винограда Тарниша в дикой природе.

Ничего не говоря, Октавия подошла ко входу в пещеру, ее седельные сумки слегка подпрыгивали на боках. Наблюдая за ней, Тарниш понял, что более удачное расположение и более тугая затяжка могли бы исправить ситуацию и уберечь ее бока от болезненных шлепков. Он сам усвоил этот урок после того, как его бока чуть не были сбиты до крови.

Сузив глаза, серая земная кобыла вглядывалась в темноту, пытаясь пронзить ее. Темнота в нескольких ярдах впереди была, видимо, магической, так как видимость резко пропала. Шерсть на позвоночнике Октавии встала дыбом, а хвост подергивался вокруг задних ног.

— Провались в тартар, я иду, — объявил Тарниш, — это как купаться в холодной воде. Лучше броситься и покончить с этим. Мы все знаем, что будет страшно, так провались эта пещера, провались страх, который она порождает, и провались все сюрпризы, которые она для нас приготовила. — Подняв щит, Тарниш зашагал вперед с мрачным выражением решимости на лице.

Винил с опаской пристроилась рядом с Тарнишем, стуча копытами по камням. Она вызвала несколько плавающих неоновых шаров света и запустила их по орбите над головой. Она облегченно вздохнула, когда Октавия зашагала следом за ней.

Мод, шедшая последней, заняла свое место рядом с Октавией и позади Тарниша.

Они прошли сквозь завесу тьмы, и солнечный свет исчез за ними. Все, что им осталось, — это светящиеся шары Винил, которые создавали вокруг них сферу света. Над головой сидели сонные летучие мыши, но это были не обычные летучие мыши, о нет. Это были летучие мыши-мутанты, деформированные и искаженные злобной магией, таящейся в этом ужасном месте.

Приглядевшись, Тарниш увидел, что некоторые из летучих мышей больше не могут летать — их перепонки исчезли, оставив длинные скрюченные конечности и вытянутые жуткие отростки пальцев, заканчивающиеся страшными крючковатыми когтями. Он содрогнулся, подумав о жутких пегасах в таком же состоянии: крылья исчезли, оставив после себя причудливые конечности-мутанты, растущие из спины, и длинные пальцы с бугристыми костяшками. Теперь, как и у Октавии, волосы на его позвоночнике вставали дыбом после того, как он успешно наводил на себя жуть.

— О, заразиться бешенством было бы ужасно, — пробормотала Октавия тихим голосом.

Тарниш уже чувствовал страх, но не мог понять, был ли это его собственный страх или влияние извне. Во рту у него попеременно было то сухо, то мокро: то пересыхало, то слюнные железы выделяли столь необходимую слюну, чтобы увлажнить язык.

Посыпалось немного гуано, и Октавия издала приглушенный визг сквозь плотно сжатые губы. Мод пожала плечами, Винил выглядела недовольно, а Тарниш просто не обратил на это внимания. Ему приходилось страдать и от гораздо худшего, например, от того, что он умудрился получить порцию жижи из больной ноги Трикси. Ну что в том, что было немного гуано?

Что-то пронеслось перед Тарнишем, похожее на мышь или крысу, но с десятком ног и очень длинным, тонким телом. Многоножка? У нее были бледно-белые глаза, несомненно, незрячие, и очень длинные усики. Она бродила вдоль берега реки, пытаясь найти пищу. Тарниш наблюдал за ней, пока двигался вперед, и тут мышевидная тварь заползла в глазницу черепа.

Черепа пони.

Остановившись, Тарниш опустил голову, чтобы рассмотреть пожелтевший и обесцвеченный череп. Нижняя челюсть отсутствовала, а часть задней части черепа была отломана, возможно, для того, чтобы можно было вытащить мозг. Из глазницы, в которую заползла многоножка, вниз, подобно молнии, уходила длинная трещина.

Когда Винил сделала снимок, полыхнула ослепительная вспышка. Над головой зашевелились летучие мыши-мутанты, некоторые из них издавали странные звуки, но оставались на своих местах. Подняв голову, Тарниш вздрогнул. Какой-то идиот решил использовать это место для свалки токсичных отходов. Здешние животные уже мутировали до неузнаваемости, и Тарниш хотел знать, почему. Что привело к тому, что это место стало таким, каким оно было?

Если сбросить сюда токсичные отходы, это место станет рассадником страшных и опасных чудовищ. Это просто напрашивалось на неприятности. Конечно, токсичные отходы должны куда-то деваться, алхимические стоки должны быть как-то утилизированы, но не здесь. Он нахмурился. Что же делать с алхимическими отходами и токсичными материалами? Тарниш не видел хорошего способа их утилизации. Что бы с ними ни делали, они оставались проблемой для земли и животных.

Отказ от алхимии и химии тоже не казался реальным.

Задумавшись, он двинулся вперед, держа Винил рядом с собой. Здесь было холодно, и он чувствовал, как холод проникает в его кости. Магический холод? Возможно. Возможно, это сочетается со страхом. Пол был покрыт слизью и грязью. В конце пещеры, где выходила река, было гораздо противнее. Тарниш предположил, что большие чудовища в центре пещеры много гадят, и эти экскременты должны куда-то деваться.

Нечто с тремя светящимися глазами, сидевшее на камне посреди реки, моргнуло, затем соскочило с камня в мутную воду и исчезло с плеском и шлепком. Тарниш вглядывался в темноту, пытаясь пробиться сквозь нее, и боролся с нарастающей паникой. В ноздри ударил едкий запах гнили и разложения. Ужас был почти непреодолим.

— Я больше не могу, — хрипло прошептала Октавия. — Мне кажется, что я не могу дышать, мне так страшно.

Тарниш остановился и вгляделся в темноту впереди. Он мог продолжать путь, но как долго? Повернув голову, он посмотрел на окружающих его кобыл. Октавии действительно было трудно дышать. Винил дрожала так сильно, что Тарниш был потрясен тем, что не услышал, как она стучит зубами. А Мод… Мод просто стояла, прижавшись к Октавии, то ли потому, что ей тоже было страшно, то ли пытаясь успокоить подругу.

Октавия с визгом начала дышать и упала бы наземь, если бы Мод не поймала ее. Тарниш вспомнил о алхимической бомбе. Она подействовала на него самым ужасным образом, но Октавия, Винил и Мод как-то выстояли. В глубине души он понял, что такое терпимость и слабость. Каждый из них мог выдержать только столько-то, у каждого из них была слабость. Используя телекинез, Тарниш подхватил Октавию, поднял ее в воздух и положил себе на спину. Он мог быть сильным для нее, как она была сильной для него. Она сразу же обхватила его шею передними ногами, а задними — среднюю часть тела, и он почувствовал, как она затряслась у него на спине, пытаясь замедлить дыхание.

— Пойдемте, — сказал Тарниш, поворачиваясь. — Если мы хотим понять это место, нам придется сделать это как-то иначе. — Он почувствовал, как Октавия сжала передние ноги на его шее, и каждый ее панический вздох превратился в болезненный писк.

— Давайте вернемся в лагерь, чтобы Октавия могла прийти в себя. — Мод подтолкнула Винил, поскольку Винил, похоже, с трудом передвигалась. — Это ужасное место… возможно, только Пинки Пай сможет пройти здесь и не почувствовать страха.

С тяжелым от разочарования сердцем Тарниш направился к выходу, опустив уши.