Заблудившаяся кобылка

— Прошу прощения, — сказала Твайлайт, подходя к зелёной кобылке, одиноко стоявшей в парке Кантерлота перед картой на большой вывеске, — но у тебя такой вид, будто ты заблудилась. Могу я тебе чем-нибудь помочь?

Однако список возможных реакций, который аликорн составила у себя в голове и ожидала получить от неё в ответ, не включал в себя столь внезапное получение пощёчины.

— Спасите! Кто-нибудь! Меня похищают! — взвизгнула кобылка, дико замахиваясь на свою потенциальную похитительницу.

Твайлайт что-то растерянно пробормотала и огляделась по сторонам, переводя взгляд туда-сюда, после чего оторвала от себя перепуганную кобылку телекинезом. К счастью, поблизости не было ни одного пони.

— Эй, я не собираюсь тебя похищать! Я — принцесса Твайлайт Спаркл, видишь? Крылья, рог и всё остальное!

Но кобылка продолжала визжать и метаться. Её крошечный рог вспыхнул в тщетной попытке самозащиты, и от соприкосновения с её магией у Твайлайт зачесался собственный рог.

— Что? Я никогда не слышала ни о какой принцессе Твайлайт! Ты, наверное, злобный ужасный чейнджлинг, пришедший, чтобы съесть меня на завтрак!

Что ж, это было что-то новенькое. Обычно она не стремилась быть известной, но в мире, где новость за день могла облететь весь Кантерлот, Мэйнхэттен и Лас-Пегасус очень сложно было оставаться незаметной. Твайлайт позволила ей упасть на брусчатку, и кобылка откатилась в сторону, укрывшись за ближайшим фонарным столбом, прежде чем снова уставиться на неё из-за импровизированного укрытия.

Твайлайт подняла копыто, стараясь казаться как можно более безобидной.

— Я не чейнджлинг, клянусь! Магия чейнджлингов отличается от магии пони: они не могут использовать телекинез. Их магия помогает им только менять форму туловища. — На самом деле это была полуправда. Королевы, подобные Кризалис, могли использовать магию как единороги, но кобылка вряд ли была знакома с нюансами устройства чейнджлингов.

Кобылка прикусила губу, переминаясь с ноги на ногу, явно пытаясь всё обдумать. Наконец она полностью высунула голову из-за столба и спросила:

— Так вы точно не собираетесь мною закусывать?

— Через сердце на луну, маффин в глаз себе воткну, — произнесла Твайлайт, жестикулируя копытом вслед за словами. — Единственное, что я с радостью съедаю — это книги!

— Книги? — кобылка наклонила голову и несколько раз неудомённо моргнула, прежде чем разразиться приступом хихиканья. — Вот глупости! Мисс, если бы вы ели книги, в вашем рту было бы множество порезов от бумаги, а язык стал бы чёрным от чернил!

Твайлайт позволила себе расслабиться, и выражение её лица сменилось с вымученной улыбки на что-то более искреннее. В конце концов, дети есть дети.

— Ну, это зависит от того, как именно ты их готовишь. Кстати, как тебя зовут?

— Я Мелон Болл! — зелёная кобылка выбежала из-за фонаря на открытый участок с высоко поднятой мордашкой, но на полпути запнулась, внимательно посмотрев на Твайлайт, прежде чем опустить голову. — Эм, ваше высочество?

Настала очередь Твайлайт усмехнуться.

— О, не нужно формальностей. Можешь называть меня просто Твайлайт, как зовут меня все мои друзья.

Глаза Мелон расширились.

— Ого! Неужели я правда могу подружиться с принцессой?

— Конечно! В конце концов, я принцесса Дружбы. — Твайлайт прошла мимо кобылки и остановилась перед большой картой, которую Мелон изучала до того, как она её окликнула. — Итак, что ты пытаешься найти?

Мелон, нахмурившись, присоединилась к ней у карты.

— На самом деле я пытаюсь добраться до дома моей матери. Видите ли, я только что получила свою кьютимарку и очень хочу ей её показать! Но куда бы я ни пошла... всегда возвращаюсь обратно. У меня записан адрес вот на этой бумажке...

Твайлайт взяла протянутый скомканный листок, потирая подбородок.

— Ты не помнишь, как найти дорогу домой?

— Неа. Я живу с папой. Мама приезжает раз в месяц, чтобы навестить меня, но я никогда раньше не ходила к ней одна... — кобылка поскребла копытцем брусчатку, слегка дрожа. — Ох, а что если я никогда не смогу показать ей свою кьютимарку? Я так хочу, чтобы она мной гордилась...

Твайлайт была готова поддержать и успокоить любую кобылку, попавшую в беду, но после такого трогательного признания она никак не могла пройти мимо. Теперь счастье и благополучие Мелон на какое-то время было в её копытах. А также она сделала себе мысленную пометку быть благодарной за свою собственную любящую и крепкую семью.

— Не волнуйся, думаю, я знаю, где находится этот район. Это не так уж далеко от того места, где я выросла, и я знаю этот город как своё копыто.

Мелон ахнула, затем вскочила и обхватила передними копытцами ногу Твайлайт в крепком объятии.

— О-о-о, спасибо-спасибо вам, добрая мисс! Вот так удача! Мама будет так рада!

— Держу пари, твоя мама тоже с нетерпением ждёт этого момента, — уверила её Твайлайт, убедившись, что запомнила карту, прежде чем отправиться в путь. — Держись поближе ко мне, ладно?

Кобылка кивнула и, подражая королевскому гвардейцу, отдала ей честь, её мордашка расплылась в улыбке, когда она пошла в ногу с принцессой Твайлайт.

Утро было прохладным и немного туманным, когда они проходили по улицам Кантерлота. И это озадачило Твайлайт — в это время дня на улицах должно было быть хотя бы несколько пони, но любое хоть сколько-нибудь значимое событие могло отвлечь жителей от своих домов, так что в этом не было ничего удивительного. Хотя и немного пугало осознание того, что они гуляют совсем одни на подёрнутых туманом тихих и пустынных улицах Кантерлота. Впрочем, это давало паре достаточно уединения для разговора.

— Итак, — начала Твайлайт, когда они завернули за угол. — Я вижу, что твоя кьютимарка — это ломтик арбуза; как пони может получить его в качестве кьютимарки?

Мелон Болл просияла:

— О, это отличный вопрос, принцесса. Но всё на самом деле просто — у моего папы большой сад, в котором он постоянно работает. Он настоящий мастер в своём деле, уж поверьте! А этим летом он разрешил мне ухаживать за собственным участком в его саду, так что я решила посадить там арбузы. Я ухаживала за ними очень и очень усердно и заботилась о полосатых кругляшах как о домашних питомцах, и они выросли по-настоящему большими! С началом учебного года я принесла самый большой из них в школу, чтобы показать учительнице и одноклассникам, чем я занималась всё лето. Моя учительница сказала, что я должна поделиться им с остальным классом, поэтому мы разрезали его на несколько кусочков, и каждый получил по одному. И он им так понравился! Когда я увидела, какими счастливыми сделал их плод моих копыт, в который я вложила столько любви и сил... Это показалось мне правильным, тем, чему бы я хотела посвятить свою жизнь. После чего я получила свою кьютимарку.

— Ух ты, не каждой кобылке может так повезти! Поздравляю! Из тебя получится отличный арбузный фермер! — может, ломтик арбуза и не был самой выдающейся кьютимаркой, которую Твайлайт когда-либо видела, но не имело значения, как именно выглядит кьютимарка, самым главным было личное переживание пони в момент её обретения.

— Хм, а вы можете рассказать мне о своей кьютимарке? — спросила Мелон. — Что означает эта звезда?

Твайлайт ухмыльнулась, слегка расправляя крылья, чтобы лучше показать свою кьютимарку.

— Она олицетворяет Элемент Магии. И Дружбы. Это немного сложная и витиеватая история. Собственно, именно поэтому я сегодня приехала в Кантерлот. Здесь проходит большая конференция по зонированию эквестрийских земель. В основном это сухие доклады и новые никому неинтересные правовые акты. Но моя подруга Флаттершай попросила меня пойти туда и представить комиссии её план по созданию границы заповедника рядом с Вечнодиким лесом.

Лицо Мелон сморщилось, и в голове у кобылки завертелись шестерёнки.

— Эм, а почему вы сейчас не на этой важной для вас конференции? — спросила она, глядя на неё снизу вверх.

— Ну, дело в том, что... — Твайлайт вздохнула, потирая копытом затылок. — Я вроде как улизнула во время обеденного перерыва. Нет, ты не подумай, я люблю бюрократию и все эти придворные дела почти так же сильно, как и любой другой пони, но если бы мне пришлось провести там ещё минуту-другую, слушая, как все эти важные пони в деловых костюмах спорят о мелочах, вроде сорок седьмого пункта в кодексе зонирования земель, статьи А, подраздела В, я бы точно вышла из себя. А я, между прочим, довольно несносна, когда выхожу из себя, — прибавила она, вспоминая свое нервное возбуждение, вызванное неотправленным письмом принцессе Селестии.

— Хм, — Мелон на несколько мгновений прикусила губу, затем усмехнулась. — Значит, вы прогуливаете?

Твайлайт рассмеялась:

— Полагаю, так оно и есть. Хотя, да будет тебе известно, что в детстве я ни разу не прогуливала ни одного из своих занятий. Образование очень важно! — подмигнув, добавила аликорн. — Кроме того, принцесса сама вправе решать, когда ей уходить с заседания.

Мелон ахнула, глаза малышки заблестели:

— Ух-ты! А как вы думаете, могу ли я когда-нибудь стать принцессой?

— Только время ответит на этот вопрос. Но знаешь, не так давно моя жизнь казалась мне более предсказуемой; а потом меня вдруг отправили из моей уютной академии Кантерлота в дерево-библиотеку Понивилля, и с тех пор любое чудо стало восприниматься мной как обыденность. — Твайлайт завернула за угол и остановилась, повернувшись лицом к Мелон. — Ну вот мы и на месте!

Глаза Мелон округлились, после чего она опустила голову, вздохнув:

— Но это ведь...

Твайлайт моргнула. Это была совсем не та реакция, которую она ожидала услышать. Аликорн повернулась, чтобы возразить, когда увидела, что...

Они вернулись в пустой парк, откуда начали путь к дому кобылки.

— Но это невозможно, — пробормотала Твайлайт. — Я знаю, что шла по правильному пути и никуда не сворачивала. Ладно, даже если бы я где-нибудь разок-другой не там свернула, мы должны были быть самое большее в квартале или двух от твоего дома, а не там, откуда начали путь.

Мелон шмыгнула носом, протирая глаза.

— Это то, что всегда происходит. Я заблудилась, и теперь из-за меня вы тоже угодили в эту ловушку. Я никогда-никогда не смогу показать маме свою кьютимарку...

Твайлайт поморщилась и наклонилась, чтобы взъерошить красную гриву расстроенной Мелон.

— Тише, милая. Мы не заблудились. Это всего лишь небольшая неудача, я обещаю! А Твайлайт Спаркл не остановит одна неудача! Должно быть, я просто отвлеклась, разговаривая с тобой, вот и всё.

— Но...

— Никаких но. Доверься мне, я приведу тебя домой.

Мелон кивнула, выдавив слабую улыбку.

— Хорошо. Спасибо вам, мисс Твайлайт.

Их второй поход в город был гораздо более сдержанным, и Твайлайт отказалась от разговоров в пользу тщательного планирования своего маршрута. Она останавливалась на каждом углу, чтобы ещё раз свериться со своей картой, дотошно изучая уличные указатели и общие ориентиры.

И это ещё больше расстроило их, когда они снова вернулись в тот самый  парк.

— Ладно, пора с этим заканчивать, — прорычала Твайлайт. Она левитировала Мелон к себе на спину, надёжно удерживая малышку телекинезом. — Я через многое прошла, чтобы заполучить эти крылья, так почему бы сейчас ими не воспользоваться, как думаешь?

И, не дождавшись ответа кобылки, она взмыла вверх, пролетая мимо высоких зданий, низко висящих облаков, и спустя пятнадцать минут беспорядочного полёта они снова приземлились в злосчастном парке.

— Один раз — это случайность, — пробормотала Твайлайт, расхаживая взад-вперёд. — Второй, — это совпадение. Но три раза? Это уже закономерность.

— Всё безнадёжно, — захныкала Мелон, опускаясь на дорогу и складывая передние копытца друг на друга. — Спасибо вам за помощь, принцесса Твайлайт. Но вам лучше просто уйти и оставить меня здесь. Уверена, у вас найдутся более важные дела на конференции, чем терять время с заблудившейся кобылкой, которая не может найти дорогу...

Что-то здесь не складывалось. Твайлайт чувствовала это в воздухе, ощущала покалывание в позвоночнике, как будто за ней наблюдали. Конечно, не помогало и то, что она не видела ни одного пони во время их прогулок.

Твайлайт зажгла свой рог, испуская волны магической энергии. Она прошла мимо тихо всхлипывающей кобылки и почувствовала что-то на границе восприятия, клокочущее зловещее давление невидимой энергии, похожее на начало шторма.

Кто или что могло сотворить что-то подобное? На ум сразу же пришёл Дискорд, но на самом деле это было не в его стиле. Если только в конце их не поджидал какой-нибудь безумный розыгрыш, вроде выскакивающего из-за дерева пса, сделанного из сахарной ваты, или озерка взбитых сливок. В противном случае это был не Дискорд, чьи розыгрыши, как правило, были более яркими.

К тому же с Духом Хаоса, вероятно, было бы куда легче справиться. Твайлайт вздохнула. Она слышала о подобных вещах раньше, в старых легендах и сказках. Что-то вроде "бесконечного лабиринта разума". Побег всегда был двойной связью; чтобы найти выход, нужно было прийти к какому-то личному откровению, но этого никогда нельзя было достичь, находясь в ловушке внутри. Классический Сизифов труд, воплощенный в реальном мире.

По её представлениям, выход был ясен — она должна была развернуться, уйти и без проблем найти дорогу обратно. Всё, что ей нужно было бы сделать, это оставить связующее звено — Мелон Болл, позади.

Но стоило ей только бросить взгляд на плачущую кобылку, как все сомнения отпали.

— Только не сегодня, — прорычала аликорн. Она левитировала Мелон обратно к себе на спину и взмыла в воздух.

— Но мы уже пробовали так! — взвизгнула Мелон, когда они набирали высоту и оказывались в ещё большем мороке. — Вы же знаете, это не сработает, мне страшно!

Твайлайт ничего не сказала, взлетая прямо вверх. Она поднималась всё выше и выше, мир вокруг неё казался бесконечным туманом, пока она не достигла наивысшей точки, которую допускал мир волшебного лабиринта.

Она была Твайлайт Спаркл. Принцессой Дружбы. И если противоречивая реальность собирается подшутить над ней, ей придётся показать, сколь многому она научилась, спасая Эквестрию.

Твайлайт закрыла глаза и нырнула в неведомую среду, подражая Рэйнбоу Дэш и набирая как можно большую скорость. Ветер ревел у неё в ушах, и она отдалённо слышала, как кричит Мелон, но она прижала её к себе с помощью магии и была уверена, что не упустит малышку. Они выберутся из этой передряги во что бы то ни стало. Аликорн чувствовала, как мир лабиринта сопротивляется ей и отталкивает назад. Она зажгла свой рог так, будто ей в очередной раз предстояло защищать Эквестрию от неведомого зла. Она выбрасывала энергию вперёд, чтобы преодолеть сопротивление невидимого барьера, и назад, чтобы подстегнуть себя и увеличить скорость.

Крича, Твайлайт направила каждую крупицу импульса, энергии и тщательно рассчитанной точности в заклинание телепортации прямо перед тем, как удариться об землю, и пространственный барьер вокруг неё разорвался. Всё накренилось и закрутилось.

Твайлайт резко остановилась перед обветшалым пригородным домом, пот струился по её лицу, а перед глазами плясали звёзды. Она осторожно поставила Мелон на дорогу рядом с собой и медленно подняла подрагивающее копыто для брохува.

— Видишь? Я же говорила тебе, что провожу тебя домой. Проще простого.

Мелон пошатнулась, вставая, затем быстро покачала головой.

— Я... я не могу в это поверить. Это было потрясающе. — Однако её чувство восторга было недолгим, когда она сглотнула и оглядела дом своей матери.

— Ну? — спросила Твайлайт. — Мы на месте. Давай, иди повидайся со своей мамой.

— Я... — Мелон начала дрожать, на самом деле кобылку сильно трясло, как при лихорадке. Её крошечная фигурка внезапно показалась хрупкой и эфемерной. — Я н-не могу. Мне страшно, мисс Твайлайт.

Принцесса моргнула, затем расправила крыло, накрыв им кобылку.

— Конечно, ты можешь. Ты просто немного опоздала, заблудившись на улицах города. Я не знаю особенностей твоих отношений с матерью, но если ты хочешь, я всё время буду рядом с тобой. Это...

Она прервалась, так как входная дверь внезапно открылась, и оттуда вышла кобыла кремового цвета средних лет, что-то лениво мурлыкая и левитируя за собой мешок с мусором. Она прошла до другой стороны улицы, положила свой мусор на обочину, а затем повернулась, чтобы вернуться домой, прежде чем заметить нежданных гостей и отскочить назад.

— О принцессы всеблагие! Извините, я не заметила вас. Какая же я нерасторопная...

Глаза кобылы расширились ещё больше, и она прижала копыто ко рту.

— В-вы принцесса Твайлайт Спаркл! Я видела вас на коронации и на городских торжествах по этому поводу! Я... — её глаза забегали взад-вперёд, и она склонилась в низком поклоне. — В-ваше высочество, чем я обязана такой чести?

Твайлайт испустила лёгкий вздох.

— Пожалуйста, нет необходимости в подобных формальностях. Вы, э-э, — Твайлайт взглянула на имя на почтовом ящике, — Ханидью, верно?

Ханидью кивнула.

— Да, это я! О, но я никогда раньше не встречала принцессу. Я просто хотела бы... — она запнулась, её улыбка погасла, а в глазах появилась печальная тоска.

— Что-то случилось?

— Ох, это не стоит вашего королевского внимания, — сказала Ханидью, выдавив из себя смешок. — Просто моя дочь была бы так рада познакомиться с вами.

— Была бы рада? — Твайлайт почувствовала, как холодок пробежал у неё по спине. — Ваша дочь, она ведь...

— Боюсь, она скончалась два года назад. Дорожно-транспортное происшествие. Это произошло во время нападения чейнджлингов. Ох, моя бедная крошка, она была такой энергичной и жизнерадостной кобылкой...

Твайлайт медленно повернулась, чтобы посмотреть на Мелон Болл. Кобылка стояла позади неё с широко раскрытыми глазами, блестящими от слёз.

Ханидью взглянула на Твайлайт и, должно быть, прочла шок на её лице, потому что она тут же пренебрежительно махнула копытом.

— Мне так жаль, вам ни к чему было слышать об этом! И я совершенно не виню вас или других Элементов Гармонии. Вы и ваши друзья проделали отличную работу по защите города.

— Нет, это не... — Твайлайт перевела взгляд с одной пони на другую. Ханидью не видела свою дочь, стоящую прямо перед ней. Теперь все кусочки головоломки начинали вставать на свои места.

— Эм... — Ханидью шмыгнула носом, протирая глаза. — Простите, принцесса, вам что-нибудь было нужно от такой старой кобылы, как я? Если нет, то мне пора вернуться к кое-каким домашним делам.

Твайлайт опустила голову.

— Нет. Я просто проходила мимо.

Ханидью кивнула и повернулась, чтобы вернуться домой.

— Как бы то ни было, было приятно познакомиться с вами, ваше высочество.

— Я же говорила вам, — пробормотала Мелон Болл, когда её мать скрылась из виду. — Это безнадёжно. Я никогда не смогу показать маме свою кьютимарку.

Твайлайт стиснула зубы, пытаясь сдержать слёзы.

— Я... это несправедливо. Ты была так молода, и тебе было страшно, чтобы встретиться с осознанием этого ужасного факта лицом к лицу, верно? Это было что-то, чего ты не хотела принимать, от чего тебе хотелось убежать. Но теперь это не важно! Ты больше не потеряна! И мы пришли к твоему дому! Ты должна, по крайней мере, иметь возможность попрощаться!

Мелон подняла копытце и прижала его к сердцу Твайлайт.

— Всё в порядке. Вам ни к чему плакать, я слишком долго пряталась и теперь мне пора идти дальше. Увидеть маму ещё раз было вполне достаточно. И мне было очень весело с вами, ведь я целую вечность не видела других пони. И спасибо, что не оставили меня в беде.

Твайлайт посмотрела вниз и увидела, как Мелон начала становиться всё более прозрачной, постепенно исчезая.

Ну уж нет.

Она бы не позволила этой истории закончиться вот так.

Сила хлынула в рог Твайлайт, и она ухватилась за Мелон, возвращая малышку к тому существованию, которого крошка долгое время придерживалась. Она шагнула вперёд, волоча по воздуху потрясённую кобылку, подошла к дому и постучала в дверь.

Ханидью открыла дверь несколько мгновений спустя, её глаза были красными и опухшими.

— Принцесса?.. Эм, я могу вам чем-нибудь помочь?

— Прошу меня простить, — вздохнула Твайлайт, вливая ещё больше магии в свой и без того раскалённый рог. — Это, вероятно, причинит вам сильную боль, но со мной здесь есть кое-кто, кто действительно хочет кое-что вам показать.

С рёвом и вспышкой магии Твайлайт снова разорвала реальность на части. Она не знала точно, какие универсальные законы или системы управляют маленькими призрачными кобылками, и как они покидают этот мир, но она дала обещание и собиралась сдержать его, чего бы это ни стоило.

Ханидью побледнела как полотно, когда её глаза остановились на маленькой зелёной кобылке с красной гривой.

— Д-детка? Но это невозможно, ведь ты...

Мелон встала с того места, где её уронила Твайлайт, потирая шею и избегая встречаться взглядом с матерью.

— Я знаю. Прости меня, мама.

— Нет, нет, — Ханидью отступила назад. — Это сон, этого не может быть на самом деле...

— Мэм, пожалуйста, — задыхаясь, ответила Твайлайт, переводя дыхание и закрывая глаза. — У вас есть всего несколько мгновений, чтобы попрощаться. Не теряйте их впустую.

Мелон Болл прикусила губу и заёрзала взад-вперёд.

— Эм, привет, мам. Я хотела тебе кое-что показать.

Ханидью задрожала, её глаза заблестели от слёз, но ей удалось выдавить из себя улыбку.

— Что это, милая?

— Это моя кьютимарка, смотри! — Мелон повернулась, гордо демонстрируя свой бок. — Видишь, это арбуз! Чем-то похож на тот, что на твоей кьютимарке, но другой!

— Поздравляю, дорогая, — сказала Ханидью, опускаясь на колени и обхватывая дочь передними копытами, крепко прижимая её к себе в последний раз. — Ты теперь совсем большая кобылка, я так горжусь тобой.

Твайлайт смотрела, как они обнимаются, видя, как Мелон медленно растворяется в воздухе, исчезая на этот раз навсегда, пока перед ней не осталась Ханидью, одиноко рыдающая на своём крыльце.

Через минуту Твайлайт попыталась успокоить кобылу, но та оттолкнула аликорна в сторону, потирая глаза.

— С-спасибо, принцесса, но я думаю, что мне сейчас нужно побыть одной.

На сердце Твайлайт было тяжёлое чувство, которое она не совсем понимала и не знала, как его описать. Не ошиблась ли она, решив вмешаться в законы мироздания? Думая об этом, она повернулась и направилась обратно в город. Правильно ли она поступила? Вероятно, да, но по какой-то причине это было не очень приятно.

---

— А потом она просто исчезла, — со вздохом закончила рассказ Твайлайт, лениво проводя копытом по краю своей чашки. — Я не знаю. Конечно, я рада, что смогла помочь малышке перейти в лучшее для неё место и перестать блуждать в туманном лабиринте, наверное, но я бы хотела, чтобы мне вообще не приходилось этого делать. Например, как насчёт её отца? Он всё ещё жив; должна ли я ему сообщить, что повстречала призрак его умершей дочери? Или лучше доверить это непростое задание её матери? Но они не моя семья, и зачем мне вмешиваться в их личные дела? Какое право я имею врываться и бередить старые раны?

— О, Твайлайт, — сказала Флаттершай, мягко улыбаясь. Пегаска поставила свою кружку на стол, затем обошла вокруг, чтобы обнять фиолетовую пони. — У тебя доброе сердце, и в этом нет ничего плохого. Ты просто пыталась помочь маленькой кобылке, попавшей в беду, найти дорогу домой. То, что ты столкнулась с некоторыми дополнительными трудностями на этом пути, не так уж много меняет, не правда ли?

Твайлайт обняла её в ответ, но затем высвободилась из объятий и начала расхаживать взад-вперёд.

— Но в том-то и дело. Я до сих пор не совсем уверена, почему и как всё это произошло. Большая часть литературы о духах и загробной жизни — это суеверная чушь. Мне нужно провести гораздо больше исследований. Может быть, даже поговорить с Зекорой.

Флаттершай хихикнула:

— Дополнительные исследования не всегда способны что-то изменить, Твайлайт. Впрочем, касательно этой истории я прекрасно понимаю, почему ты хочешь найти ответ.

— Да. — Твайлайт остановилась, нахмурившись. — Ещё раз извини, что я не успела озвучить комиссии твоё предложение насчёт заповедника. После произошедшего я не могла ни на чём толком сосредоточиться.

— Всё в порядке, — ответила пегаска. — В этом нет никакой необходимости, мы можем...

Их прервал звук большого гонга, который служил Твайлайт дверным звонком в её кристальном замке.

Твайлайт потянулась, поводя плечами.

— Спайка нет дома, так что мне нужно посмотреть, кто пришёл. Извини.

— О, не беспокойся обо мне. Я подожду сколько требуется.

Ей понадобилась минута, чтобы добраться до двери. Твайлайт не ждала гостей. Подойдя к двери, она посмотрела в глазок, но никого там не увидела. И всё равно открыла дверь, чтобы просто убедиться.

— Здесь кто-нибудь есть?

— Э-э, здравствуйте, мисс Твайлайт.

Твайлайт посмотрела вниз и увидела Мелон Болл, стоящую на пороге её дома.

— Неужели я сплю?

Мелон Болл пожала плечами, потирая гриву копытом.

Твайлайт моргнула, протирая глаза копытом.

— Эм, разве тебе не следовало... пойти дальше?

— К небесным золотым вратам? Возможно, мне стоило направиться именно туда, но мне кажется, что вы, как бы сказать... что-то сломали? Когда вы использовали всю свою магию и всё перемешали. Теперь я вроде как могу гулять, где захочу, но вы единственная пони, которая может меня видеть. Хотя по дороге на меня пристально смотрела какая-то странная розовая пони с гривой, похожей на сахарную вату.

— Ох, волшебные искры. И что нам теперь делать?

Мелон вздохнула:

— Я не уверена, как мне теперь поступить. Я не принцесса и не какая-то отважная пони из сказки.

Такого поворота событий Твайлайт совсем не ожидала, если во всей этой истории вообще можно было рассчитывать на какую-то предсказуемость. Она почти была уверена, что ничего подобного раньше не случалось.

— Знаешь, я только недавно начала работать над исследованиями, связанными с миром живых и миром мёртвых. И то, что ты снова объявилась здесь, ещё больше разжигает мой интерес к миру непознанного.

— Понимаю, — Мелон прикусила губу. — Наверное, у вас сейчас очень много забот, я могу уйти, если хотите.

Твайлайт усмехнулась.

— Я просто шучу, всё в порядке. На самом деле я не так уж много знаю о призраках, но я буду рада провести как можно больше исследований, наблюдая за настоящим привидением, если ты не против, конечно.

Мелон закатила глаза, затем высунула язык.

— Хм, значит, я желанный гость в вашем замке, пока я призрак? И мне не будет больно от всех этих ваших исследований?

— Вероятно, нет, — сказала Твайлайт, пожимая плечами. — Но поверь, для меня это неизведанная территория. Но где мои манеры, пойдём, я покажу тебе замок. Затем мы сможем проверить, есть ли у тебя способ поговорить с другими пони, а не только с принцессой Дружбы. Уверена, что моя подруга Флаттершай будет рада тебя видеть.

Мелон немедленно оживилась и подбежала к Твайлайт.

— Настоящий замок, экскурсия, новая встреча — это потрясающе!

— Вот это настрой! А ещё у меня есть замечательная лаборатория. Ты не поверишь, что я смогла собрать из...

Так уж получилось, что у Мелон Болл не было привычного дома и пути, по которому следовали другие безвременно ушедшие жеребята — её собратья по несчастью. Сколько времени у неё оставалось, может, она чего-то не договаривала Твайлайт...

Для аликорна это было несущественно. Призрак или нет, Мелон Болл оставалась кобылкой, и Твайлайт, не отказываясь от планов по исследованию загадочного феномена, всё равно хотела дать ей то, чего малышка была лишена в силу обстоятельств. Дружбу и любящий дом.