Тот, кто поддерживал огонь

Год 0

Год 0

Почти тысячу лет назад Опалина Аркана победила принцессу Твайлайт Спаркл и её друзей. Зловещий план огненной аликорны удался в полном объёме: три племени обитателей Эквестрии рассорились, связывающая их Дружба была уничтожена. Но победа дорого обошлась Опалине — лишённая магии, она вынуждена была отступить в свой замок. И если она слишком рано его покинет, все усилия окажутся напрасными.
Разумеется, у неё были приспешники… вот только она была бессмертной аликорной, а они — нет. Так что прошли годы, и победительница осталась одна. Жить в огромном замке в одиночестве тяжело даже злобной аликорне, но из диких зверей слуги получались чересчур ненадёжные, а из обработанных порабощающим заклинанием случайных прохожих — слишком тупые. За несколько лет перед тем, как Опалина получила возможность снова явить себя понячьему обществу, ей в копыта почти что свались маленькая кобылка, Мисти Брайтдоун, и аликорна приложила усилия, чтобы воспитать из неё свою идеальную последовательницу. Но до того, бывало, целыми столетиями совершенно ничего не происходило.
Впрочем, однажды случились совершенно особенные шестьдесят лет. В те годы у Опалины был очень необычный спутник.
Человек.

Мужчина с усталым вздохом присел на поваленное дерево. Очень удобное дерево, замечательный повод несколько минут отдохнуть, потому что совсем скоро настанет пора искать новое место, чтобы переночевать. Это, пожалуй, самая сложная часть его теперешней ежедневной рутины.
Всё началось пару месяцев назад. Проснувшись однажды, Анон, к своему немалому удивлению, обнаружил, что оказался в каком-то очень странном месте. Для начала, он оказался в лесу, притом в памяти совершенно не сохранилось, каким образом он мог туда попасть. Очень быстро человек выяснил что место это реально странное и точно неземное, достаточно было просто присмотреться к местности, растениям и живности. Благо, тут же попался на глаза валяющийся рядом и выглядящий почему-то удивительно знакомым небольшой, потрёпанный рюкзак со скромным набором походных принадлежностей. Пожалуй, большинство обывателей испугались бы, оказавшись посреди незнакомого леса практически без ничего, Анон же… он этому искренне обрадовался.
Теперь понимаете, насколько паршивой была его прежняя жизнь?
Разумеется, эта радость нисколько не отменяла необходимости найти убежище и добыть еду. Само по себе выживание в дикой местности с минимальным набором снаряжения не являлось для него такой уж проблемой. Увы, рядом не оказалось никого, кто бы мог рассказать, что из растущего вокруг можно есть, что не следует даже нюхать, а также с какими животными не стоит связываться.
Спустя пару недель блужданий по диколесью мужчина вышел к прибрежному городу (который, как позже выяснилось, назывался Мэйртайм Бэй). Правда, первоначальный восторг от встретившейся, наконец-то, цивилизации быстро угас, едва человек увидел представителей этой самой цивилизации.
Город оказался населён лошадьми.
Даже не так. Лошадками. Карликовыми.
Разноцветными, вполне разумными, говорящими существами с самоназванием (сюрприз-сюрприз!) «пони».
Для Анона зрелище понячьей цивилизации показалось бредовейшим и уморительнейшим в жизни. Для поней зрелище выходящего на окраину города человека, похоже, оказалось самым ужасным, что случилось в их жизни.
Когда Анон попытался приблизиться и заговорить с местными обитателями, желая понять, куда его занесло и как выбраться обратно, на улицах города вспыхнула паника. Вскоре на обезлюдевшей… обезпонившей… короче — опустевшей улице объявился самый настоящий шериф во главе небольшой группы помощников. Он явно был напуган ничуть не меньше остальных местных четвероногих, но храбрился и на полном серьёзе попытался арестовать человека — хотя так и не смог заставить себя подойти вплотную. К тому же пони явно совершенно не разбирались ни в военном деле, ни даже в элементарной самообороне. К счастью, Анон сумел убедить его, что не угрожает им, не собирается совершать ничего опасного и вообще просто заблудился. Только тогда им удалось нормально поговорить, и в результате человек узнал много нового.
Итак, местность, в которой оказался Анон, называется Эквестрия. Обитают здесь пони, притом три племени этих самых поней — пегасы, единороги и земнопони — держатся по отдельности по… ну, по важным для них неназванным причинам, а про людей никто из них никогда не слышал.

Человек признался, что очень хочет есть — и снова чуть не началась паника, потому что самые трусливые из поней тут же решили, что он планирует их сожрать. Через пятнадцать минут, когда паникёров всё же удалось успокоить, Анон и шериф смогли продолжить разговор и в итоге пришли к некоторому соглашению. Человек получил разрешение иногда посещать Мэйртайм Бэй, но с тремя условиями.
Во-первых, ему разрешили покупать вещи у торговцев — но, разумеется, с оплатой местными деньгами — что он счёл справедливым.
Во-вторых, селиться в городе ему запретили, поскольку пони считали его слишком страшным. И вот это уже было обидным — видеть, что здесь есть цивилизованное общество, но не быть туда допущенным… впрочем, человеку в любом случае нечего было возразить.
И в-третьих, посещать город Анон мог лишь по ночам, когда на улицах гораздо меньше прохожих, что серьёзно ограничивало возможность вести дела с торговцами, но в принципе не делало это совсем невозможным.
Пожав плечами, Анон покинул город, не получив от местных никакой помощи, разве что добыв кое-какую информацию. Соваться к пегасам и единорогам он даже не собирался — учитывая столь «радушный» приём, в других местах его, скорее всего, ждало то же самое, а нужны они ему, эти лишние унижения?
Так он и докатился до сегодняшнего образа жизни — скитаться по лесу, с переменным успехом добывая себе пропитание, и ночевать в шалаше среди деревьев или в какой-нибудь пещере. Очень хотелось есть — ему ни вчера, ни сегодня не повезло с дичью.
Такая вот жизнь.
Потерев бурчащий живот, Анон хотел было вновь отправиться в свой путь из ниоткуда в никуда, когда его внимание вдруг привлекла струйка дыма, поднимавшаяся откуда-то со склона горы далеко впереди. В такой глуши что, кто-то живёт? С другой стороны, маловероятно, чтобы места, где обитают пони, ограничивались тремя городами, о которых рассказал шериф… Может, всё-таки заглянуть на огонёк? Конечно, он, скорее всего, снова просто вызовет панику в ещё одном поселении местных разноцветных жителей, с другой стороны, ему сейчас совершенно без разницы, куда идти, так что… почему бы и нет?
Пожав плечами, Анон зашагал в сторону горы.
Расстояние оказалось обманчивым, и, достаточно быстро прибыв к цели, он был искренне удивлён. Перед ним на склоне горы возвышался самый настоящий средневековый замок, построенный, судя по всему, на месте, где когда-то возвышалось огромное дерево — то тут, то там из стен торчали отдельные ветви, некоторые высохшие, некоторые живые. Прямо из одного из окон поднимался дым.
В замке явно кто-то жил.
Пару минут поборовшись с сомнениями, человек решил всё же удовлетворить своё любопытство и ступил на замшелые камни длинного каменного моста, ведущего к воротам замка. Некоторые камни под ногами шатались — за мостом явно очень давно уже не ухаживали.
Добравшись до огромных дверей, Анон глубоко вдохнул и, ухватившись за кольцевидную ручку, с силой постучал ею по металлическому основанию. Раздавшиеся при этом звонкие удары, несомненно, разнеслись по всему замку. Идущий из окна серый дым на несколько секунд стал белым, затем исчез. Следующие несколько минут прошли в напряжённом ожидании. Изнутри не доносилось ни звука, но человек просто-таки чувствовал, что за закрытыми дверями кто-то есть. И когда он уже решил было развернуться и отправиться своей дорогой, дверь с громким скрипом приоткрылась.
Сквозь щель между створками, в достаточно тёмном коридоре, обнаружилась фигура местного жителя — впрочем, скорее уж жительницы, судя по изящной, тщательно уложенной белой гриве, сильно контрастирующей с пурпурной окраской шкуры. И очень необычной — окажись рядом кто-нибудь из тех поней, что он встретил в Мэйртайм Бэй, они бы ей в пупок дышали — ну, в том смысле, что оказались бы заметно мельче и, как минимум, на голову её ниже. Но главное — у незнакомки изо лба торчал длинный рог, а на спине имелись достаточно большие, сейчас плотно сложенные крылья.
Шериф точно не рассказывал ему о племени, жители которого выглядели бы так.
Несколько секунд человек и незнакомка в полной тишине разглядывали друг друга. Потом прозвучал голос — женский, исполненный высокомерия и презрения:
— И кого это ко мне принесло?

— Знаете, такое впечатление, что вы вот прямо злая королева, как в какой-нибудь сказке.
— Я предпочитаю брать то, что мне нужно, если потребуется, то силой. И пусть слабаки считают это злом.
— Но вы хотите завоевать Эквестрию, так ведь?
— Пфе! Я давно уже завоевала её! Просто эти тупые пони пока что не подозревают об этом!
— Да-да, как скажете…
Человек окинул взглядом тронный зал. Необычно тёмное и какое-то полузаброшенное помещение, освещаемое немногочисленными бездымными, но неяркими факелами, не производила особого впечатления — в отличие от её хозяйки. Опалина Аркана, которая, по её словам, относилась к экзотическому подвиду «огненный аликорн», вела себя как типичная, словно из современной сказки, богатенькая принцесска — хвастливая, заносчивая и полная чувства собственной исключительности. Правда, когда Анон, для начала, поинтересовался, что это за замок, она принялась юлить, явно не желая отвечать на вопрос. Но стоило человеку проговориться, что он крайне нуждается в заработке… его тут же ухватили за рукав и просто-таки затащили внутрь, в эту самую комнату. Единственная, похоже, обитательница замка принялась хвататься, как победила некую принцессу Твайлайт Спаркл — причём было это сотни лет назад, поскольку аликорны, типа, бессмертны — а та в отместку, цитата: «украла у неё возможность воспользоваться плодами победы», уничтожив всю магию Эквестрии. Звучало это всё донельзя дико… впрочем, с другой стороны, уж если он теперь в стране разноцветных говорящих лошадок, то почему бы и рассказам о битвах волшебников не быть правдой?
— …и вы с тех пор прячетесь, потому что без магии не можете заставить «этих глупых пони» подчиняться?
— До тебя, похоже, доходит достаточно быстро, человек!
Возможно, следовало подыграть, демонстрируя, как он польщён похвалой, но Анон лишь пожал плечами. Бессмертная злобная королева? Ну, бывает, читал такое не раз и не десять.
— Я видел немало фэнтезийных фильмов. А теперь, поскольку вы всё это мне рассказали, то либо убьёте меня, либо завербуете, так?
— Действительно быстро доходит, ты начинаешь мне нравиться… — Опалина поднялась с трона и, видимо, пытаясь выглядеть величаво — вон как крылья растопырила, подошла к нему. — Какой вариант выберешь?
— Ну, я не против поработать злобным приспешником.
Самое забавное, что этот ответ явно поразил разноцветную злодейку — от неожиданности она аж села на хвост.
— Ты так просто согласишься?
— Ну, крыша над головой и еда у меня будут?
— Для могущественной аликорны это мелочи!
— Ну тогда да, я согласен. Чем просто так помирать от голода под кустом, лучше буду умирать за вас.
Удивление лошадки дошло до такой степени, что у неё аж челюсть отвисла.
— И не станешь торговаться, требовать клятв?
— А что, у меня есть выбор? Вы уже отнеслись ко мне лучше, чем жители Мэйртайм Бэй.
Аликорна пару раз моргнула, потом на её лице расцвела злобная ухмылка. Вокруг рога на секунду вспыхнул огненный ореол и тут же угас, но магические факелы в ответ на это разгорелись заметно ярче.
— Тогда, человек, склонись перед своей новой повелительницей, поклянись в верности леди Опалине Аркане!
Человек, решив на этот раз подыграть ей как умел, опустился на колено и, склонив голову, повторил её последние слова. Видимо, даже с его отсутствующими актёрскими навыками вышло достаточно убедительно, поскольку лошадка радостно расхохоталась.
— Можешь встать!
Анон подчинился и выпрямился, окидывая взглядом выглядящую очень довольной эквестрийку.
— И что теперь?
— Вот тебе моё первое задание. Можешь считать его своим испытанием. На другой стороне этой горы есть дорога, возле поворота которой стоит сухое дерево с большим дуплом, окружённое кустами. Принеси мне то, что найдёшь в дупле.
— Ну… не проблема. Но я могу поинтересоваться, что именно мне предстоит принести — хотя бы чтобы понимать, то ли дерево я нашёл?
— Там моя еженедельная посылка от службы доставки Понизон. Еда, развлечения, всё такое.
— Понизон. Офигеть.
— Именно. Должна же я как-то получать всё нужное для жизни, а показываться глупым пони в таком виде я не желаю. Так что я приказываю оставлять посылки в этом дупле. Обычно мне приходится, рискуя выдать себя, посещать то место глубокой ночью, но тебе нет нужды прятаться, так что можешь отправляться прямо сейчас! Как хорошо, что у меня есть прислужник!
И она рассмеялась типичным злобным смехом™ злобного властелина™.
— Подождите-ка… если это служба доставки, им же платить надо?
— Пфе! А кредитные карточки на что?
— Но карточку надо пополнять, и она ведь наверняка именная?
— Кардерство, мой новый слуга, — элементарная штука! И не смотри на меня так, я, как повелительница Эквестрии, вообще должна получать всё, что пожелаю, на серебряном блюде и с поклоном! Но пока что приходится тратить немного дополнительных усилий.
Человек, не сдержавшись, хихикнул, но тут же усилием воли вернул на лицо наигранно-раболепный вид.
— Ну тогда я пошёл, скоро вернусь с посылкой, — и, вспомнив, что теперь говорит с начальством, он тут же добавил, слегка поклонившись: — моя леди.
— Вот, правильно. Иди, и либо возвращайся с моими вещами, либо не возвращайся вообще!
Анон молча кивнул и, развернувшись, направился к двери, выполнять своё первое задание в роли прислужника злодейски злобной королевы™.
Жизнь реально бывает очень странной…