Тот, кто поддерживал огонь
Год 1
Досадливо цокнув языком из-за того, что тележка, которую тянул за собой впрягшийся по-бурлацки Анон, снова застряла в грязи, человек вылез из лямки и, уперевшись руками в обод колеса, в который за сегодня раз попытался выкатить его из превратившейся в трясину узкой грунтовой дороги. Как назло, размокшая грязь под ногой подалась, отчего та соскользнула и с силой въехала в ещё более глубокую лужу. Раздражённо застонав, человек принялся толкать тележку, налегая грудью и руками на заднюю стенку, в конце концов выкатив её на более твёрдый участок пути ценой превращения обуви и большей части одежды в грязное, промокшее не пойми что.
Ещё несколько минут — и перед ним открылся знакомый вид: замок с торчащими из него ветвями, длинный мост… Он всё же добрался.
«Дом, милый дом, хех».
С привычной лёгкостью человек потащил тележку по мосту, огибая те места, где мост чрезвычайно — и уже давно — нуждался в ремонте.
«Ремонт… хм-м-м, раз уж я тут работаю, получается, ремонт теперь тоже моя обязанность? Вот блин…»
С тяжёлым вздохом миновав проблемные участки, человек закатил тележку в двери, не заморачиваясь тем, чтобы постучать. Как он и ожидал, аликорна сидела на троне, увлечённо занимаясь накручиванием своей белой гривы на магический, наверное, вариант бигуди.
— Я вернулся, леди Опалина.
— Тебя только за смертью посылать! Принёс мой заказ?
Оставив тележку у дверей тронного зала, человек раскрыл насквозь промокшую картонную коробку, лежащую внутри, достал большой, цветастый бумажный стакан и направился с ним в руках к трону.
— Вот, смузи из киви и папайи с сиреневым сердечком. Извиняюсь, что стаканчик мокрый, я на обратном пути попал под дождь.
— Угумс… — злобная лошадка отхлебнула напиток, удовлетворённо кивнула и снова повернулась к Анону. — Ну что же, признаю, ты достойно выполнил моё поручение. Займись теперь продуктами, пока они не испортились!
— Как прикажете, леди Опалина, — и человек, вернувшись к тележке, выкатил ту из тронного зала и потащил на кухню.
Обычный день его новой жизни — уже год как установившаяся рутина.
Каждые пару недель аликорна отправляет его в Мэйртайм Бэй закупаться продуктами. Согласно договору с шерифом, в город приходится заходить ночью, но, к счастью, там есть круглосуточный гипермаркет, персонал которого уже практически смирился с тем, что их иногда посещает необычный покупатель.
К сожалению, каждый раз Опалина заказывает, кроме обычных продуктов, что-нибудь особенное. На этот раз — смузи. Именно из папайи и киви, и обязательно с сиреневым сердечком. Почему конкретно этот, она, разумеется, не объяснила, но человек уже выяснил, что такие поручения следует выполнять досконально точно. В супермаркете смузи не продают, а значит, начинается дополнительный квест: найти ларёк, в котором готовят смузи; просидеть перед ним до утра, пока не явится работающая там кобыла; дождаться, когда она успокоится, напуганная появлением «монстра»; оплатить приготовление напитка, упаковать стакан и успеть смотаться из города прежде, чем заявится шериф со своей компанией, чтобы наорать на него.
И самое главное — добраться с грузом до замка.
Под дождём.
Когда человек соглашался стать приспешником зла, он, как ему вспоминается, ожидал чего-то другого. Впрочем, Опалина предоставила ему и крышу над головой, и пропитание, так что минимальные условия были соблюдены.
Прежде чем заняться разгрузкой тележки, Анон потратил несколько минут, чтобы хотя бы немного привести в порядок свою униформу. Ну да, Опалина требует, чтобы на нём была униформа — обязательно пурпурная и выглядящая именно униформой. А поскольку он не пони, шить приходится самому, благо ткань подходящего цвета удалось добыть в Мэйртайм Бэй. Результат, к счастью, удовлетворяет вкусы королевы.
И к слову о вкусах — распихав продукты по шкафам, человек приступил к приготовлению обеда — одной из своих ежедневных обязанностей. Хорошо, что он любит готовить, и его стряпня приходится единственной клиентке по вкусу…
Даже с учётом того, что Опалина — пони и, соответственно, вегетарианка.
Резка овощей — процесс столь привычный, что давно стал полностью автоматическим, и незанятые мозги сами собой наполнились посторонними мыслями. Об Опалине, в частности.
Как мало он знает о ней, хотя уже целый год обитает с аликорной под одной крышей! Да, она рассказывала, что когда-то победила какую-то другую аликорну, которая в процессе отобрала у всех магию… и, в общем-то, этим его познания её биографии ограничиваются. К тому же, учитывая характер Опалины, Анон не сомневался, что она преувеличила свою значимость и практически наверняка выступала отнюдь не на стороне добра и справедливости. Впрочем, он же вслух согласился с ролью «приспешника зла», так что поздно сомневаться. Зато результаты известны: магии вокруг почти нет, как нет и возможности для его леди повелевать Эквестрией. А значит…
За спиной внезапно раздался цокот копыт, и пурпурный нос сунулся в кастрюлю с полуготовым супом.
— Не могу не признать, — раздался недовольный голос Опалины, — разнообразие блюд, которые ты готовишь, донельзя ограниченно!
— Если есть конкретные пожелания, я вылью это и приготовлю что-нибудь другое!
Аликорна задумалась. Человек тщетно пытался по выражению её лица понять, что же у неё на уме.
— Нет… Нет, продолжай, не стоит зря расходовать продукты.
— Леди Опалина? — позвал человек, когда та уже поворачивалась, чтобы уйти с кухни.
— А?
— Вы пришли просто сказать мне продолжать готовить суп?
— Н-нет, я пришла убедиться, что мой приспешник правильно выполняет свои обязанности, — ответила она спустя пару секунд. — Не забывай, что если я разочаруюсь в тебе, то больше в этот замок ты не войдёшь!
— Разумеется, я прекрасно это понимаю.
— Вот и хорошо. Продолжай работать.
И, на ходу отхлебнув из цветастого картонного стакана, королева вышла из кухни. Улыбнувшись, человек вновь вернулся к плите. Как бы Опалина ни демонстрировала своё высокомерие, человек понимал, зачем, собственно, она пришла сюда.
Ей просто было приятно, что снова есть с кем поговорить.
Несколько недель спустя человек в который раз вернулся в замок, таща за собой тележку. Когда он протянул аликорне бумажный пакет, та удивлённо подняла бровь.
— Что здесь? — Опалина раскрыла пакет, и на её лице появилось удивление при виде горки печенек-макарун. — Не помню, чтобы заказывала это.
— Нет, вы не заказывали, я просто счёл, что вам понравится. Гм… моя леди.
Хрусть-хрусть. Судя по быстро исчезающим во рту аликорны печенькам, совершенно очевидно, что Опалине понравилось, но она попыталась сохранить равнодушное выражение лица.
— Пожалуй, да, я не против печенья. Но мне не нравится, что ты тратишь мои деньги без приказа, даже если я их и позаимствовала у кого-то.
— Не беспокойтесь, леди Опалина, я на них ни гроша не потратил.
— Это как?
— Просто утащил с прилавка, когда проходил мимо.
— …нипони не заметил?
— О, они были заняты — паниковали и разбегались при виде «монстра». Не сомневаюсь, что даже потом они вряд ли заметят недостачу, учитывая, как они всем табуном потоптались по прилавкам.
— Ха! — аликорна оглядела человека с довольным блеском в глазах. Тот и сам, похоже, увлёкся идеей отыгрыша «приспешника зла», потому что, судя по улыбке на странном плоском лице, мелкая шалость явно доставила ему удовольствие. — Я даже и не ожидала, что ты на это способен. Ты молодец, мой маленький человек!
Анон поклонился.
— Всё для вас, моя леди!
— Ладно-ладно, иди работай, мне есть чем заняться!
Пряча усмешку, Анон покинул тронный зал, прекрасно понимая, что «есть чем заняться» означает просмотр очередного пегасьего сериала. Торопливо распихивая по шкафам привезённые из города продукты, человек снова улыбнулся. Довольно пухлый пакет с печеньем и новый сериал означали, что сегодня не потребуется тратить время на приготовление ужина. В лежащем на самом дне тележки бумажном пакете, абсолютно таком же, как все остальные, находились отнюдь не овощи и не консервы.
Книга. Толстая книга в кожаной обложке.
Прижимая её к груди, человек торопливо зашёл в свою комнату и плотно закрыл дверь.
Надпись на первой странице гласила: «Всеэквестрийский обзор заклинаний и зачарований». Магия в Мэйртайм Бэй была табу, о ней не говорили и не писали, так что найти эту книгу оказалось по-настоящему сложно. К счастью, он случайно услышал, что в здании маяка на краю залива обитает «странная семейка», традиционно увлекающаяся «никому не нужной историей». Забраться к ним посреди ночи, пока все спали, оказалось не так уж и сложно. Разумеется, его не заметили. Если потребуется, туда можно будет наведаться и ещё раз, но, пожалуй, больше незачем. Все остальные книги, что он видел на маяке, были именно по истории. Наверняка там было и действительно правдивое описание того самого сражения Опалины и Твайлайт Спаркл, но, собственно, это не особенно интересовало Анона.
Зато магия…
Исполненный возбуждения и предвкушения, человек начал осторожно листать страницы. Возможно, со знаниями, полученными из этой книги, он сможет помочь Опалине стать той всемогущей повелительницей, которой она так мечтает быть.
Возможно.
А пока надо продолжать выполнять свои обязанности. В конце концов, кто гарантирует, что ему удастся сделать нечто такое, на что оказалась неспособна прожившая сколько-то там тысяч лет аликорна?
Тележка медленно катилась по выщербленным камням моста. Тащивший её человек едва ковылял, прижимая свободную руку к груди, хрипло дыша и на каждом шагу морщась от боли. Левый глаз его затёк и не открывался, левая нога постоянно подламывалась.
Увидев его на пороге тронного зала, Опалина ахнула от неожиданности и отвращения.
— Фу! Как ты выглядишь! Что с тобой случилось?!
— Медведь… на меня напал медведь…
— Обычный медведь?
— Да… обычный…
Да, Анон повстречался с медведем. Самым обычным — не с медверогом, не с пегаведем, ни даже с медвежуком… обычный бурый медведь.
Голова человека кружилась всё сильнее, ноги подгибались, пол внезапно устремился навстречу его лицу…
Кажется, раздался торопливый перестук копыт и мелькнуло что-то пурпурное…
*Бум*.
Пробуждение выдалось преотвратным. Во рту сухо как в пустыне, всё тело болело. Удивительно, однако Анон обнаружил себя в своей постели, а не на каменном полу тронного зала. Левый глаз так и отказывался открываться, но грудь и нога были обработаны каким-то зельем и перевязаны грубо оторванными полосами ткани. Человек почесал в затылке — который тут же отозвался вспышкой боли — и хотел было снова опустить голову на подушку, но внезапно заметил лежащий на тумбочке рядом с кроватью исписанный лист бумаги.
Кое-как дотянувшись, человек вгляделся в ровные копытописные строчки…
«Я промыла и перебинтовала твои раны. Насколько понимаю, переломов нет, но всё равно тебе следует оставаться в постели, пока не выздоровеешь, обед я смогу приготовить и без твоего участия. Но повязки будешь менять сам! Не рассчитывай, что я стану работать твоей нянькой!
И считай, что тебе повезло — я вполне могла бы не тратить своё время на помощь тебе. Пока не выздоровеешь, ты будешь просто обузой для меня, не более. Понял? Не более!
Опалина Аркана»
Человек тихо хихикнул, тут же сморщившись от боли. Она так настойчиво утверждает, что не намерена беспокоиться за его состояние, что сама с собой спорит прямо в письме.
Это просто-таки… мило.
Что же, пока он прикован к постели, можно посвятить время книге. Из-за незнания местных магических терминов текст воспринимался с трудом, но других вариантов у него не было. Если человек хочет помочь Опалине, ему надлежит стараться, даже когда не получается встать с постели.
А ещё следует морально и физически подготовиться к тому моменту, когда она принесёт обед. Честно говоря, приготовленная ею еда — это тоже своего рода оружие, и если бы была возможность накормить таким обедом всех врагов, аликорне не потребовалась бы магия…
Впрочем, он переживёт и это.