Я вижу тебя

Многим пони нравилось сравнивать Скуталу с её кумиром и старшей сестрой Рэйнбоу Дэш, что льстило маленькой кобылке. Действительно, а почему бы и нет? Она была энергичной, любила выполнять невероятные трюки на своём самокате и, если потребуется, без оглядки бросалась в драку на защиту своей пегасьей чести (за что её часто оставляли в школе после уроков). И  это лишь малая часть тех общих черт, что у них были. Одной из которых была их хандра, что иногда на них нападала подобно коварному древесному волку. Но, справедливости ради, этот день начался довольно насыщенно: она, Свити Белль и Эппл Блум планировали провести свою ежемесячную ночёвку в клубном домике. До того, как кобылки получили свои кьютимарки, вечеринки с ночёвкой были в основном посвящены планированию получения кьютимарок. Теперь же, с гордо украшенными боками, они не нуждались в этом и просто собирались по вечерам, чтобы немного повалять дурака и наесться сладостей перед сном.

После занятий в школе Скуталу хотела сразу направиться в клубный домик и начать веселье при свете дня, но её подругам сперва нужно было выполнить кое-какую работу по дому до наступления темноты. Что оставило скучающую Скуталу бродить в одиночестве в поисках какого-нибудь занятия.

— Эх, и почему они не подмели пыль и не убрали свои комнаты раньше? Я вот всегда так делаю, — недовольно пробормотала пегаска себе под нос, прогуливаясь на границе Вечнодикого леса. — Может, мне сходить к Зекоре? Там столько всего интересного... А кроме того, давненько я у неё не бывала.

Лес, некогда овеянный страшными историями о привидениях, ведьмах, неведомых созданиях и прочих тёмных вещах, теперь в глазах Скуталу был не более, чем таинственным местом. Оранжевая пегаска гуляла по его тропинкам бесчисленное количество раз, и с тех пор большинство его дорожек стали ей как родные. В конце концов, для Зекоры он стал домом, и пони часто обращались к ней за советом или чудодейственным эликсиром. Пегаска также знала, что Сэндбар сегодня отправился с друзьями потусоваться в какой-то принадлежащий им клубный домик у Древа Гармонии. И хоть существа из леса могли показаться страшными, благодаря усилиям Флаттершай и Дискорда больше не были опасными для пони. Но несмотря на это в его потаённых чащах всё ещё было жутковато, и тот факт, что тамошняя погода жила по своим правилам, тоже вызывал страх и действовал на нервы. Однако в остальном это место было вполне себе безобидным.

Скуталу уже собиралась покинуть подлесок и направиться своим обычным путём к хижине зебры, когда краем глаза что-то заметила. Сначала пегаска не обратила на это внимание из-за большого количества виноградных лоз и плотных кустарников, что его окружали. Но потом она стала явственно замечать, что неподалёку на опушке леса находилось какое-то строение. Заинтригованная, Скуталу подбежала немного ближе и углубилась в лес, где деревья вскоре скрыли её тень. Глаза Скуталу расширились, когда она, выйдя на опушку, обнаружила старый покосившийся деревянный дом, который на вид выглядел заброшенным и явно был построен сто или около того лет назад. Как он здесь оказался? Ветхое строение напомнило ей один из тех причудливых домов, которые Бабуля Смит показывала ей и подругам в чёрно-белом фотоальбоме с чердака.

— Ого, как так получилось, что на тебя до сих пор никто не наткнулся, приятель? — с благоговением прошептала Скуталу. — Хотя, с другой стороны, ты стоишь в таких зарослях, что тебя и из Клаудсдейла не увидишь...

Пегаска осторожно подошла ближе и увидела заколоченные окна, покрытые пылью и паутиной. Внутри стоял мрак, а вокруг не было никаких признаков того, что этот дом когда-то был обитаем. Вывеска на бывшей лужайке перед домом, нарисованная выцветшей красной краской, красноречиво гласила — "НЕ ВХОДИТЬ!", но она проигнорировала её и продолжила идти, пока не оказалась перед облупившимся парадным крыльцом. Глядя на ступеньки, Скуталу увидела крысу, которая пробежала по деревянному полу, прежде чем исчезнуть в мышиной норе, едва протиснувшись в неё. Скуталу замерла перед крыльцом, когда холодный ветер взъерошил перья на её крылышках. Она проглотила комок в горле, замерев на месте. В доме читался какой-то ужас, но маленькая пони не могла прогнать своего любопытства. Она была уверена, что никто не знал о его существовании, и, возможно, она как храбрая исследовательница смогла бы найти в нём что-нибудь действительно интересное.

"Это наверняка произвело бы впечатление на девочек, если бы я вернулась с чем-нибудь старым и классным! А может, заброшенный дом того и ждёт? Что я войду внутрь и дверь за мной с грохотом захлопнется… Тогда, может, мне стоит рассказать о нём девочкам и вернуться сюда позже? Одна пони хорошо, а три лучше," — подумала она, начиная оборачиваться, пока что-то не услышала. Чей-то голос. Сначала тот был слабым, как ветерок, но потом его нотки стали громче, различимее.

— Войди...

— Ч-что? — спросила Скуталу, оглядываясь по сторонам. — Эм... здесь кто-нибудь есть?

Противный скрипучий звук заставил Скуталу ахнуть и перевести взгляд на входную дверь, которая начала медленно открываться. Скрип эхом разнёсся по лесу, прежде чем резко затих. Дверь открылась достаточно широко, чтобы Скуталу могла заглянуть внутрь, но не смогла ничего разглядеть, кроме темноты и паутины на пороге.

Это было непонятно... это было страшно... Однако странное любопытство забурлило в ней. В доме явно что-то обитало… но ведь это не значит, что призраки реальны, ведь так? Живя в Понивилле, пегаска сталкивалась со множеством вещей пострашнее, чем страшный старый дом. Именно тогда она снова услышала этот шёпот.

— Войди...

— Серьёзно, если это чья-то глупая шутка, то я!.. — что было духу вскрикнула она, но сглотнула, когда ответа не последовало. — Может, это просто ветер. Или...

Ей пришла в голову одна мысль. Оставалось всего несколько дней до Ночи Кошмаров, и пони уже вовсю начали подшучивать друг над другом.

"Может, Даймонд Тиара и Сильвер Спун опять взялись за старое? А если Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш решили кого-нибудь разыграть? Или Смолдер с Галлусом намеренно отстали от своих друзей, заметив меня? Хм, а что, если это Эппл Блум и Свити Белль? Да, с домашними хлопотами девочки ловко придумали!"

— Ну хорошо, если вы хотите, чтобы я вошла, тогда так и быть, я войду, — крикнула Скуталу, прежде чем усмехнуться про себя. В конце концов, это должен был быть глупый розыгрыш. В-верно?

Поднимаясь по парадной лестнице, Скуталу услышала скрип старого дерева под своими копытцами, прежде чем подняться наверх. Дверь, казалось, приоткрылась чуть шире, прежде чем молодая кобылка сделала глубокий вдох и вошла внутрь. Оказавшись внутри, она неосторожно вдохнула облако пыли и, поморщившись, громко чихнула. Пегаска себя раскрыла, закрыв глаза и считая секунды, находясь в совершенно тихом доме. Шагнув немного вперёд, Скуталу отмахнулась от облака, прежде чем снова открыть глаза:

— Ого, а здесь уютно...

Большая часть прогнившей мебели была покрыта грязными простынями, кишащими плесенью и грибами. Виноградные лозы и корни деревьев пробивались в полу и стенах через отверстия размером с её копытце. Было ясно, что Вечнодикий лес быстрыми темпами заселял этот дом, постепенно поглощая его. Скуталу уже не так уверенно пошла дальше, углубляясь в дом, миновав гостиную и пройдя по большому холлу с разбитыми зеркалами, потрескавшимися вазами и засохшими растениями. Похоже, здесь уже несколько лет не ступало копыто пони, тогда откуда же доносился тот странный голос?

— Эй? Девочки? Серьёзно, это уже не смешно.

Она уже собиралась повернуть назад, когда заметила справа дверь с прибитой к ней ярко-красной табличкой: "НЕ ВХОДИТЬ!".

Какая-то часть мозга Скуталу настойчиво подсказывала ей прислушаться к предупреждению, развернуться и без оглядки бежать из этого всеми забытого места, но к немалому удивлению для себя Скуталу обнаружила, что её тянет к двери, как магнит к железу с одного из школьных уроков. Словно что-то ждало её там, настойчиво приглашая войти. Как будто она должна была открыть дверь, которую ни за что нельзя было открывать. И вот она положила копытце на ручку и медленно повернула. Её сердце забилось чаще, когда пегаска толкнула вперёд дверь, пока не смогла заглянуть внутрь. То, что она увидела, было неожиданным, но она расслабилась, когда поняла, что комната не опасна. Полностью открыв дверь, Скуталу вошла внутрь и оказалась лицом к лицу с десятками старых картин. Полностью покрытые пылью, но всё ещё различимые, чтобы ими можно было любоваться, насколько это было уместно в этом таинственном доме.

Хотя Скуталу не была художницей, она обнаружила, что рассматривает картины одну за другой. Некоторые выглядели достаточно просто, например, портрет какого-нибудь модного жеребца или кобылы в платье. На других были изображены такие места, как водопады, пустыни, фермы и замки. Но встречались и те, которые заставляли её кровь похолодеть: те, где затрагивалась тема болезни и смерти. Она быстро отвела взгляд от картины средних размеров, на которой была изображена похоронная процессия — пони в чёрных одеяниях, поднимаясь на холм, несли гроб, увитый венками на фоне хмурого, безрадостного неба. Или та, где королевский стражник лежит на поле боя со стрелами в груди и со скорбью смотрит вдаль.

"По крайней мере, художник, кто бы он ни был, получит достаточно баллов за разнообразные темы для рисунков, — подумала Скуталу, медленно направляясь к двери. — Странное место, зачем кому-то понадобилось развешивать здесь столько картин? Думаю, мне лучше вернуться в клубный домик. Девочки, должно быть, уже гадают, куда на этот раз копытца меня занесли".

Она уже выходила из картинной галереи, когда увидела что-то большое у стены. Похоже, это тоже была картина. Кобылка нахмурилась — та отчего-то висела лицевой стороной к стене, будто её хотели спрятать. Охваченная любопытством, пегаска подошла к ней и медленно начала её поворачивать. Глаза Скуталу расширились, когда она увидела фигуру на картине, смотрящую ей в лицо. Это был единорог с тёмной шерстью, у которого была самая уродливая и страшная морда, которую Скуталу когда-либо видела. Морда единорога выглядела так, как будто ту разрезали на части, а затем прилепили к черепу, прижав до такой степени, что можно было видеть торчащие кусочки челюстной кости. Однако хуже всего было смотреть в его глаза. Яркие кроваво-красные глаза, которые, казалось, не имели зрачков и смотрели в самую душу Скуталу. Тёмное жгучее чувство начало пробираться вглубь её черепа. Грохот барабанов эхом отдавался у неё в ушах, когда все остальные звуки смолкли. Глаза, казалось, становились всё больше по мере того, как её зрение ограничивалось одним лишь видом этих странных красных сфер. Пегаска попыталась отвести взгляд, но как бы она ни вертелась, она всегда встречалась взглядом со зловещей фигурой. Наконец пегаска уронила картину и стала хватать ртом воздух, чувствуя, как по её лбу стекает пот.

— Что... какого сена... — ахнула Скуталу, уставившись на картину, которая лежала на полу. — Что...

Пегаска почувствовала, как её голос замер у неё в горле, когда увидела красное сообщение на стене. На слова, которых, в чём могла поклясться Скуталу, она мгновение назад не видела, но сейчас они были там, свежие со стекающими подтёками алой краски:

Я ВИЖУ ТЕБЯ

Не успела Скуталу опомниться, как она с криком упала на круп и попятилась назад. Эти слова преследовали её, поскольку она не могла отвести взгляд, как бы сильно ни старалась. Она продолжала пятиться назад, пока не почувствовала, что её бок коснулся чего-то холодного и гнилого. Запрокинув голову, Скуталу закричала, увидев настоящий череп пони рядом с какими-то разлагающимися костями, которые оказались чьим-то скелетом. Неподалёку лежал ещё один скелет, соответствующий первому.

Скуталу потребовалась вся сила воли, чтобы её не вырвало или чтобы не потерять сознание прямо здесь, и она встала, чтобы броситься к двери. Краем глаза она заметила, что картины изменились. Теперь на каждой из них был тот красноглазый пони. И он смотрел на неё со всех сторон, глядя на неё своим изуродованным лицом и красными светящимися глазами.

Скуталу яростно размахивала крылышками и копытцами, словно от этого зависела её жизнь, пока с криком не вылетела из проклятого дома, но, даже оказавшись на спасительной опушке, она не переставала отчаянно работать конечностями, спасаясь из этого места. Она убежала, ни разу не оглянувшись, в страхе, что тот тёмный жеребец каким-то образом сойдёт с полотна и погонится за ней.

Потому что в глубине души, несмотря на то, что тот тёмный дом остался далеко позади, Скуталу знала, что зловещий странник всё ещё там и смотрит на неё.

---

— Эй, Скутс. Скутс! Скуталу!

— А-а, что?! — опомнилась Скуталу, оглядываясь в панике и часто дыша. После чего она заметила Эппл Блум и Свити Белль, которые озадаченно смотрели на неё. — О-о, п-простите, девочки. Просто отвлеклась. Что произошло?

— Мы играем в правду или вызов, и теперь твоя очередь, но ты уже в третий раз куда-то убегаешь, — заметила Свити Белль.

— Да, и ты почти ничего не сказала, ничего не съела и даже ничего не сделала на нашей ежемесячной ночёвке, — с укоризной отметила Эппл Блум. — С тобой точно всё в порядке, Скутс?

Скуталу хотелось закричать, что всё было совсем не в порядке. Пегаска не могла найти себе места и чувствовала себя больной и усталой. Не только от всей этой беготни, но и от ужасного ощущения в животе, которое не проходило с тех пор, как она покинула тот заброшенный дом. Когда она выбежала из Вечнодикого леса, Скуталу хотела сразу пойти домой и спрятаться под своим спасительным одеялом. Но вместо копытца понесли её в клубный домик, а в следующее мгновение уже пряталась под столом. Свити Белль пришлось долго её искать, чтобы уговорить выйти, когда она пропустила крайний срок их встречи на час.

Единственная причина, по которой она вообще согласилась на ночёвку, заключалась в том, что её тётушек всё ещё не было в городе, а она бы сейчас не рискнула ночевать дома в полном одиночестве.

— Д-да так, просто набегалась за день, вот и всё...

— Хм, ну, я всё равно устала от правды или вызова, — сказала Эппл Блум, прежде чем лучезарно улыбнуться. — Давайте перейдём к самому интересному. Пришло время страшных историй на ночь! — торжественно объявила земная пони.

— Ура! — крикнула Свити Белль, хлопая копытцами.

— Ура... — захныкала Скуталу, крепче прижимая к себе подушку.

Выключив свет, Эппл Блум взяла фонарик и посветила себе в лицо.

— Это история о проклятой картине! — торжественно объявила земная пони.

"О, ты, должно быть, шутишь," — встревожилась Скуталу, поймав себя на том, что прислушивается к каждому слову.

— Давным-давно, — начала Эппл Блум жутким голосом, — неподалёку от Понивилля жила-была одна молодая единорожка, которая была известна своими удивительными способностями к рисованию. Она была настолько талантлива, что многие утверждали, что её полотна были почти как живые! Она писала прекрасные портреты и пейзажи и любила развешивать свои картины в своей собственной маленькой художественной галерее в доме.

Но не всё было так идеально. Однажды между её родителями пробежал стремительный горный ручей, и они ссорились день и ночь по самым незначительным поводам. Эти склоки сказались на кобылке и её творчестве, ранили её душу, и трещины на ней только разрастались, и вскоре малышка начала рисовать странные и тревожные картины. Потом её ночные кошмары усугубились, и она начала видеть в них ужасного монстра. — Скуталу сглотнула.

Он гулял на границах её сознания и был похож на пони, но только с виду. Если она отваживалась приглядеться, то видела многочисленные шрамы и уродливые очертания... на него было действительно страшно смотреть. Словно призрак ночи, незнакомец был чёрен как смоль, а его глаза пылали красным огнём, словно у самой нечистой нечисти из Тартара! — Скуталу тихонько ахнула, почувствовав, что всё её тело сотрясает дрожь. Внезапно она посмотрела на каждую картину в комнате Эппл Блум, чувствуя, что они, словно чьи-то глаза, наблюдают за ней.

— В одну роковую ночь её отец пришёл домой пьяный и недовольный и затеял очередной спор с её матерью, который вскоре вылился в самую страшную драку. Кобылка только что закончила очередную картину и собиралась повесить ту в своей художественной галерее, когда вышедший из себя отец заметил её. Его гнев не был утолён, поэтому он с криками и угрозами преследовал дочь от её спальни до галереи. Вбежав в галерею, единорожка бросила картину на пол, когда в её святая-святых ворвался отец. Злой и неуклюжий жеребец не смог поймать свою дочь, и ей удалось ускользнуть от него, заперев внутри. Она побежала наверх и спряталась под своей кроватью, слушая, как её пьяный отец кричит и неистово колотит в дверь внизу, пока не заснула.

— Бедняжка, — всхлипнула Свити Белль. — Что произошло дальше?

Эппл Блум наклонилась ближе и продолжила:

— А потом... на следующее утро маленькая кобылка не застала своих маму и папу за завтраком. Несмотря на недавнюю ссору, они всё же были её родителями, и их отсутствие сильно тревожило кобылку. Она обыскала весь дом, пока не остановилась перед своей художественной галереей, дверь в которую была слегка приоткрыта. Она распахнула её и обнаружила их... мёртвыми.

— Почему это произошло? — спросила Свити Белль, в то время как Скуталу с каждой секундой становилась всё бледнее и бледнее.

— Никто не знает наверняка, но я слышала... о монстре, которого юная художница нарисовала незадолго до этого, и который... ожил! Он вышел из полотна и задушил её родителей и положил рядом бок о бок, погрузив их в вечный холодный сон. Как раз в тот момент, когда она начала плакать, она увидела сообщение на стене написанное прямо над трупами своих родителей. Там было написано: "Я вижу тебя!".

— А-а-а-а-а-а-а! — закричала Скуталу, подбрасывая свою подушку до потолка. Подруги подпрыгнули от удивления, когда Скуталу бросилась в свой спальный мешок и плотно его застегнула. — Больше никаких историй на ночь глядя! С меня довольно! Пора спать!

— Н-но это была только первая история, — обескуражено заметила Эппл Блум.

— Неважно! Мы ложимся спать! Сейчас же! — крикнула Скуталу, всё ещё дрожа.

Стук в дверь заставил оставшихся Меткоискателей повернуть головы к Эпплджек, которая просунула голову в спальню.

— У вас здесь всё в порядке? Мне показалось, я слышала чей-то крик?

— Д-да, у нас всё в порядке. Мы как раз собирались ложиться спать, — ответила Свити Белль с быстрой улыбкой.

— Хорошо, тогда спокойной ночи, — сказала Эпплджек, прежде чем закрыть дверь.

— Вот так и яблочки, — усмехнулась Эппл Блум. — Скуталу, я и не знала, что ты так боишься историй о привидениях.

— Довольно, Эппл Блум, — прошептала пегаска, прежде чем высунуть голову наружу. — Давай просто поспим.

Двое других Меткоискателей пожали плечами и пожелали друг другу спокойной ночи, прежде чем задремать.

---

— ...Конские яблоки, — выругалась Скуталу, медленно выбираясь из своего спального мешка. — И почему я выпила так много яблочного сока перед сном?

Скрестив задние ноги, Скуталу встала и почувствовала, как её передёрнуло, когда мочевой пузырь настойчиво попросил пегаску поспешить в уборную. Сквозь тьму посреди ночи, где что-то могло её подстерегать... Она взглянула на храпящую Эппл Блум, растянувшуюся на своей кровати, и Свити Белль, мирно дремлющую в своём спальном мешке. Как же ей хотелось разбудить подруг и попросить их сопроводить её до туалета, но опасения, что над ней будут смеяться, заставил её взять себя в копытца самостоятельно направиться к двери.

Сделав глубокий вдох, Скуталу медленно открыла дверь, чтобы не разбудить девочек, прежде чем закрыть её за собой. Она огляделась по сторонам, заметив, насколько темно было в коридоре без света и свечей. К тому же в коридоре было так холодно, что Скуталу подумала, уж не забыла ли Бабуля Смит разжечь камин перед сном. Переведя дыхание, кобылка медленно направилась по скрипящим половицам коридора.

— Это всего лишь история... страшная сказка для жеребят... обычная байка на ночь... — повторила про себя Скуталу. И всё же она не могла удержаться, чтобы не взглянуть на каждую картину, мимо которой проходила в темноте. В любую секунду она ожидала, что тот красноглазый пони появится и уставится на неё своими горящими адским огнём глазами.

Прогулка до ванной показалась ей путешествием до коттеджа Флаттершай. Благо она успела и, включив свет, занялась своими делами. Через несколько минут она спустила воду в унитазе, прежде чем отправиться мыть копытца.

— Ну вот, видишь? Это жеребячьи сказки, а ты перепугалась как маленькая кобылка, — сказала себе Скуталу со слабой улыбкой и потянулась за полотенцем. — Ты просто... просто...

Она замолчала, когда свет в ванной начал мигать, включаясь и выключаясь. Пегаска медленно повернулась к выключателю только для того, чтобы обнаружить, что он не тронут. Ледяное ощущение начало распространяться от задних ног к передним. Скуталу медленно повернула голову и уставилась на стену в дальнем конце ванной комнаты.

Это был рисунок амбара, красного, как яблоко в ясный солнечный день. Только что-то было прямо там, рядом с величественным красным зданием. Что-то, чего там не должно было быть. Он был маленьким, но Скуталу видела его также ясно, как солнце. Одинокая тёмная фигура смотрела на неё теми горящими красными глазами, которые светились на картине.

Медленно лицо фигуры начало двигаться. Его щека приподнялась, обнажив ряд острых клыков, которые сверкали в темноте, как кинжалы. Красноглазый пони как в замедленной съёмке разинул пасть и неспешно начал выходить из картины в ванную. Его морда, казалось, вытягивалась и направлялась к Скуталу, которая в тот же момент издала пронзительный крик.

— А-А-А-А-А-А-А-А!

Скуталу бросилась к двери, но обнаружила, что врезалась лицом в стену. У неё перехватило дыхание, когда она уставилась на пустую белую стену ванной комнаты, где по идее должна была быть эта спасительная дверь. Вот только там ничего не было. Она заколотила по стене, отчаянно пытаясь найти какой-нибудь способ выбраться из комнаты. Обернувшись, она с ужасом увидела, что красноглазый пони медленно приближается. Его красные глаза светились при мигающем свете, а острые зубы сверкали даже в темноте.

Всё, что Скуталу могла делать, это кричать и яростно колотить копытцами по стене.

---

— ПОМОГИТЕ! ВЫПУСТИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА!

— Что?! Кто?! На ферму волки напали?! — закричала Эппл Блум, вскакивая с кровати. Сердце кобылки чуть не выпрыгнуло из груди, когда неистовые крики продолжились. — Что, Дискорд побери, там происходит?!

— Мне кажется, крики доносятся из коридора! — крикнула Свити Белль, вылезая из спального мешка.

Меткоискатели выбежали из спальни Эппл Блум, обнаружив, что все пони в доме тоже проснулись. Они все смотрели в дальний конец коридора, откуда из-за двери ванной доносились крики. Эппл Блум быстро узнала интонацию Скуталу, но она никогда не слышала, чтобы пегаска кричала так громко и так испуганно.

— Ну, ради всего святого! Отворите наконец эту проклятую дверь! — крикнула Бабуля Смит. Биг Макинтош, будто дожидаясь этих слов, в два шага подбежал к ней и распахнул дверь, откуда стремглав выскочила Скуталу, и буквально нырнула в грудь растерянного жеребца и крепко прижалась к нему. Она рыдала и всхлипывала, не открывая заплаканных глаз, что её подруги посмотрели друг на друга широко раскрытыми растерянными глазами.

— Тише-тише, сахарок! — сказала Эпплджек, подходя и обнимая трясущуюся Скуталу, чтобы успокоить напуганную кобылку. — Что тебя так сильно напугало?!

— Он... этот монстр хочет добраться до меня! И он доберется до меня! — крикнула Скуталу, указывая дрожащим копытцем в сторону ванной. — Красноглазый пони! На картине! Я видела его! Он хочет меня убить!

— Красноглазый пони? Картина? Постой, ты имеешь в виду тот рисунок, что был в истории? — спросила Свити Белль, склонив голову набок.

— Да! — воскликнула Скуталу. — Я видела его на картине с изображением амбара! И я видела его сегодня в том заброшенном доме, и теперь он собирается убить меня, как убил ту семью!

Вздохнув, Эпплджек прижала плачущую кобылку к груди и начала гладить её по спине.

— Успокойся, Скуталу. Это был просто кошмар, у всех из нас бывают страшные сны. Но теперь всё позади, будь спокойна.

— Да, Скуталу, — сказала Эппл Блум, ухмыляясь. — Перестань вести себя как перепуганный цыплёнок.

— Да, спасибо уж! Конечно, я трусиха, но я знаю, что видела, и я это не скоро забуду! — крикнула пегаска, когда на её глазах появились слёзы, прежде чем она снова расплакалась на груди Эпплджек. — Пожалуйста! Просто проверьте! Он там! Он сошёл с картины! Свет вёл себя странно! Там не было двери, и... и...

Биг Макинтош невозмутимо вошёл внутрь и посмотрел прямо на картину, о которой говорила Скуталу. Он прищурился и внимательно посмотрел на рисунок, прежде чем повернуться к другим, пожав плечами. Скуталу была в недоумении, прежде чем робко указать на огни.

— Но... но свет... он мелькал как молнии в грозу!

Подойдя к выключателю, Бабуля Смит щёлкнула им, и свет погас, но когда она попробовала ещё раз, он не зажёгся.

— Проклятое освещение, снова эти странные провода шутки с нами играют.

— Видишь, Скуталу, — сказала Эпплджек, похлопывая шокированную кобылку по спине. — Должно быть, свет погас, и тебе просто что-то показалось. Может, ты забыла, где дверь, и потом воображение сыграло с тобой злую шутку.

— Н-нет! Клянусь, я видела его! — возразила Скуталу, рыдая на груди Эпплджек. — Пожалуйста... я... мне страшно! Я хочу остаться на ночь с кем-нибудь из взрослых!

— Э-э... — Эпплджек посмотрела на подруг Скуталу, которые также не были уверены, что предпринять. Вздохнув, Эпплджек снова похлопала пегаску по спине. — Ладно, ты можешь поспать со мной, сахарок.

После чего она повернулась к старшему брату:

— Маки, не мог бы ты немного постоять на страже вокруг дома? Может быть, она увидела вора или другого недоброжелателя из окна...

— Агась, — сказал Биг Макинтош, кивая и выходя из ванной, чтобы направиться вниз по лестнице.

— Я видела его... я видела его... — захныкала Скуталу, когда Эпплджек опустила её на пол.

— Всё в порядке, Скуталу. Ты можешь спать в моей постели. Обещаю, тебя никто не потревожит, — сказала Эпплджек, ведя испуганную кобылку в свою спальню.

Бабуля Смит только вздохнула и пробормотала себе под нос:

— Вот уж эти жуткие истории всегда пугает молодняк до мокрых простыней...

Двое Меткоискателей быстро пожелали Биг Маку спокойной ночи, прежде чем вернуться в спальню Эппл Блум. Кобылки не обмолвились ни словом, и обе хранили молчание.

— Ну и дела, похоже, эта история сильно её напугала.

— Да, мне уже неловко, что я вообще её рассказала, — пробормотала Эппл Блум, потирая затылок. — Д-давай просто попробуем немного поспать. Может быть, утром она почувствует себя лучше?

— Утро вечера мудренее, — согласилась Свити Белль. Единорожка уже собиралась вернуться в свой спальный мешок, когда остановилась. — Эм, Эппл Блум? Почему бы нам не оставить ночник включённым? П-просто на всякий случай?

— Д-да, почему бы и нет, — неловко пробормотала яблочная кобылка.

---

Наступило утро, и ничто не казалось необычным, когда все пони проснулись. Ну, за исключением непоседливой Скуталу, которая постоянно оглядывалась через плечо. Это заставляло других Меткоискателей волноваться, так как весь день она почти ничего не ела, редко отвечала на уроках и, казалось, была полна решимости бежать при малейшем намёке на опасность. Меткоискатели надеялись, что прошлой ночью всё это закончилось, но оказалось, что Скуталу всё ещё верила, что монстр из той истории где-то неподалёку и охотится за ней.

— Говорю вам, всё это правда! — закричала Скуталу. Класс отпустили пообедать, и Скуталу решила рассказать Свити Белль и Эппл Блум о том, что произошло перед их ночёвкой. Все трое сидели под большим деревом, перед ними лежали нетронутые бутерброды, а Скуталу продолжала: — Я вошла в дом и увидела проклятую картину! Там был красноглазый пони с тёмной шерстью и изуродованным лицом! И там была надпись на стене, написанная краской или кровью, а ещё я увидела в комнате два скелета! Должно быть, это родители той кобылки! Девочки, разве вы не понимаете?! Я увидела ту зловещую картину... увидела... это чудовище, и теперь оно пытается добраться до меня!

— Да ладно тебе, Скуталу, — сказала Эппл Блум, качая головой. — Ты уверена, что тебе ничего в лесу не померещилось?

— Я серьёзно! — вскрикнула Скуталу, прежде чем глубоко вздохнуть. Её крылышки опустились, когда она схватилась за голову. — Что, если это не прекратится, пока я не умру?! Что, если мой час почти пробил, и я просто оттягиваю неизбежное?!

— Ну, тот страшный пони появляется только на картинах, верно? — спросила Свити Белль, поднимая копытце.

— Да? — ответила Скуталу.

— Это ведь логично. Тебе не кажется, что на свежем воздухе тебе ничего не угрожает? — заметила единорожка. — Он не достанет тебя, если ты не увидишь картину. Так что на твоём месте я бы расслабилась.

Эппл Блум приподняла бровь и прошептала:

— Свити, ты на самом деле веришь этим россказням?

— Я просто пытаюсь унять её страхи, — тоже шёпотом ответила ей Свити Белль.

ХРУСТЬ! БАХ!

— Святые яблоки! — закричала Эппл Блум, когда Свити Белль вскрикнула и, сама того не ведая, телепортировалась на несколько метров в сторону. Крылышки Скуталу расправились, когда она отскочила назад и в шоке приземлилась на бок. Как только Скуталу отпрыгнула, словно из ниоткуда упала гигантская ветка и приземлилась прямо там, где она только что сидела.

— Если... если бы я не ушла в сторону... — захныкала Скуталу, и её начало трясти.

— Святая Селестия, тебе повезло, Скуталу, — сказала Эппл Блум, уставившись на ветку. — Эм, Скуталу?

— Это дело его копыт, он никак от меня не отстанет, — прошептала Скуталу, оглядываясь по сторонам. Пот струился по её бледнеющей мордашке, а тело начало подёргиваться. — Где? В каком месте? Где он затаился?! Где может висеть картина, если не... в школе!

— Что? — спросили её подруги, но Скуталу уже мчалась к школьному крыльцу.

Коротко переглянувшись, они последовали за ней, но пегаска была слишком быстра, чтобы они могли за ней угнаться. Они как раз собирались свернуть в коридор, когда услышали ещё один крик. Скуталу мгновенно вернулась к ним, указывая на ближайшую картину с изображением школы.

— Вон там! Он был прямо там! Я видела его! А вы?!

— Нет! Потому что твоё лицо у меня перед носом! — закричала Эппл Блум, отталкивая свою подругу. Две кобылки подошли к картине и просто уставились на неё. — Скуталу, там никого нет.

— Но я... я только что видела его! Он ведь был... — Скуталу упала на колени и обхватила себя копытцами. — Я... я что, схожу с ума? Неужели я теряю самообладание?! Или он просто играет со мной!

ЗВЯК!

— А-а-а-а! — закричали Меткоискатели, быстро пригибаясь. Соседнее окно разбилось вдребезги, повсюду посыпались осколки стекла, за которыми по полу ударился и покатился мяч. Скуталу посмотрела на разбитое стекло рядом с собой и заметила большой острый осколок, воткнутый в пол рядом с её копытцем.

— О нет! — раздался крик снаружи. В здание вбежал запыхавшийся жеребчик. — Это было случайно, я промахнулся, клянусь.

— Этот осколок мог меня убить! — закричала Скуталу, указывая на стекло в полу. — Это всё он! Мне нужно убираться отсюда, сейчас же! — крикнула пегаска, качая головой. Она бросилась к своему шкафчику неподалёку и открыла его. Пегаска схватила свой самокат и побежала к выходу.

— Но занятия ещё не закончились! — крикнула Эппл Блум, когда они со Свити Белль бросились за ней. — Скуталу! Подожди!

К тому времени, когда кобылки вышли на улицу, Скуталу уже вскочила на самокат. Взмахнув крылышками на пределе возможного, она быстро вылетела со школьной территории, быстрее, чем девочки успели её окликнуть. Другие ученики, увидев её, начали перешёптываться и тыкать в её удаляющуюся фигурку копытцами. Но Скуталу и не думала останавливаться, пока не стала еле различимым пятнышком на горизонте. Мисс Черили бросилась к оставшимся Меткоискателям.

— Девочки, что происходит? Куда направляется Скуталу?

— Э-э-э, она неважно себя чувствует, — сказала Свити Белль с нервной улыбкой. — Н-но я уверена, что она скоро вернётся! — она повернулась к встревоженной Эппл Блум и прошептала: — Надеюсь.

— А что случилось с моим окном?! — воскликнула Черили.

Эппл Блум и Свити Белль выставили копытца в сторону Фезервейта.

---

Скуталу не знала, что делать и куда идти. Она держала в голове только одно — держаться от всего, где могла висеть картина, фотография или даже эскиз. Она избегала всех дорог в Понивилле и направилась к единственной пони, которая, как она была уверена, выслушает её и поверит ей: Рэйнбоу Дэш. Маленькая пегаска знала, что Дэш любит отрабатывать свои воздушные движения примерно в это время дня, и, увидев грациозную голубую пегаску в небе, позвала её к себе. Обескураженная и сбитая с толку Рэйнбоу Дэш полетела к своей фанатке. Естественно, она была расстроена тем, что Скуталу прогуливала уроки без уважительной причины, но Скуталу пообещала ей вернуться в школу, если та её выслушает.

— Так-так-так, — пробормотала Рэйнбоу Дэш, покачав головой. Скуталу умоляюще смотрела на своего кумира. — Значит, ты нашла какой-то заброшенный дом на окраине Вечнодикого леса и зашла внутрь, чтобы его осмотреть. И внутри ты нашла загадочную картину с изображением красноглазого пони, который ожил?

— Да! И теперь он охотится за мной! — Скуталу отдышалась, отпив немного воды из бутылки, которую предложила ей Дэш. — Ты должна помочь мне, Рэйнбоу Дэш! Я не хочу умирать! Я не знаю, что этот монстр собирается сделать со мной! Пожалуйста! Ты моя единственная надежда!

— Скутс... — Дэш прикусила губу и потёрла затылок. — Я правда хочу помочь тебе, но... вся эта история звучит немного... притянуто за уши, если начистоту.

— И ты туда же, — пробормотала Скуталу, присаживаясь на круп. По её щекам потекли слёзы. — Почему никто мне не верит! Я ничего не выдумываю!

— Эй, не горячись, мелкая, — сказала Рэйнбоу Дэш, садясь рядом с ней и обнимая её за плечи. — Я не сказала, что не верю тебе. Я просто... пойми меня правильно... я не та пони, которая может помочь, если дело доходит до вещей за пределами моего понимания. Кстати, я польщена, что из всех пони ты выбрала именно меня. Но я не думаю, что мой Радужный Удар в этот раз спасёт положение. И потом, лучше всего разобраться со всей этой магической ерундой может лишь одна пони. Так что идём к Твайлайт. Если кто и знает, что нужно делать, то только она.

— Твайлайт? — спросила Скуталу, вытирая глаза.

— Конечно, если в городе появляется загадка волшебного происхождения или нападает Урса, то только наша юная волшебница может это разрешить, — Рэйнбоу Дэш положила копыто на плечо своей названной младшей сестрёнки и улыбнулась. — Твайлайт поможет тебе, мелкая. А если какой-нибудь красноглазый пони-призрак попытается тронуть тебя своими грязными копытами? Что ж, у Рэйнбоу Дэш имеется парочка крепких друзей, готовых нанести удар в его уродливое лицо, — прибавила она, постукав передними копытами.

Впервые со вчерашнего дня Скуталу улыбнулась и обняла Рэйнбоу Дэш, которая утешила её, обернув свои большие крылья вокруг её маленького тельца.

"Да, при поддержке Рэйнбоу Дэш и Твайлайт мне не о чем волноваться! Ведь так? Они же помогут мне разобраться с тем призраком, правда?"

---

Эппл Блум и Свити Белль пришла в голову та же идея, что и Рэйнбоу Дэш. Кобылки направились прямиком к Твайлайт, чтобы поговорить о странном поведении Скуталу, как раз в тот момент, когда Дэш и Скуталу прибыли в её замок. Напоив всех чаем, чтобы они успокоились, Твайлайт выслушала историю Скуталу, в то время как остальные хранили молчание.

— ...и это всё, — закончила Скуталу, допивая чай. Принцесса Дружбы пребывала в глубокой задумчивости, сидя по другую сторону хрустального стола, в то время как Рэйнбоу Дэш и Скуталу с подругами сидели напротив неё. — Ты ведь веришь мне, Твайлайт?

— Ну, я слышала эту историю раньше, — сказала Твайлайт, потирая подбородок.

— Правда? — удивилась Рэйнбоу Дэш, приподняв бровь. — Что тебе известно о произошедшем?

— Ничего конкретного, ни о той кобылке, ни о её родителях я не знаю, Рэйнбоу Дэш. Но я слышала о неком таинственном полотне, которое убивает тех, кто на него посмотрит. Души тех, кого оно убивает, навсегда оказываются запертыми в его тёмном царстве в пределах картин, и это обрекает их на вечные страдания. Но я никогда не пыталась выяснить, правда это или просто страшная сказка.

— Есть ли какой-то способ доказать, что это так? — спросила Свити Белль.

— Хм, — Твайлайт на мгновение уставилась в свою чашку, прежде чем снова посмотреть на оранжевую пегаску. — Скуталу, ты помнишь, где ты видела тот старый дом?

— Э-э, да. Это в нескольких километрах от фермы Сладкое Яблоко, — ответила пегаска, поёживаясь от этой мысли. — Почему ты спрашиваешь?

— Ну, я думаю, единственный способ доказать, реальна эта история или нет — это сходить туда и проверить на месте, — сказала Твайлайт, вставая.

— Но что, если тот злой пони придёт за мной?! Или пострадает кто-нибудь из вас?! — закричала Скуталу.

— Не волнуйся, Скуталу, я сталкивалась с вещами и похуже, чем какой-то зловещий призрак, — уверенно заявила аликорн. — Рядом со мной тебе нечего бояться.

— Да, и кроме того, Скуталу, — Рэйнбоу Дэш дерзко ухмыльнулась. — Мы с Твайлайт и раньше справлялись со многими плохими ребятами. И какой-то нарисованный призрак нас точно не испугает!

Скуталу повернулась к своим подругам, которые кивнули в знак согласия. Вздохнув, пегаска покачала головой.

— Девочки, я очень ценю то, на что вы идёте ради меня, но прежде чем мы отправимся в путь, пообещайте мне, что если дела пойдут совсем худо... и вам это будет не по силам... вы позволите ему забрать меня, а сами спасётесь. — Закрыв глаза, Скуталу опустила голову. — Я бы предпочла, чтобы пострадала только я, но не вы, мои лучшие друзья.

— О, Скутс, — Эппл Блум подошла и обняла свою подругу. — Тебе не нужно беспокоиться о каком-то глупом злобном призраке. И Меткоискателей подобными сказками не испугать!

— Да, настоящий он или нет, мы ни за что не оставим свою подругу! — провозгласила Свити Белль, присоединяясь к объятиям.

— Девочки, вы самые лучшие... — прошептала Скуталу с улыбкой, прежде чем обнять своих подруг в ответ.

Даже Твайлайт растрогала эта сцена, и она какое-то время любовалась этим маленьким торжеством дружбы, прежде чем прочистила горло:

— Что ж, не будем задерживаться. Давайте разберёмся с одним докучливым призраком.

---

Дом с привидениями был такими же, каким Скуталу его видела в последний раз, только теперь он казался ещё более жутким. Атмосфера, исходящая от этого места, создавала ощущение обречённости и мрака. Она была не единственной, кто боялся ветхого здания, так как даже остальные смотрели на него широко раскрытыми глазами и топали копытами.

— М-может быть, нам следует обратиться к профессионалам, чтобы разобраться с этой историей? — сглотнув, предложила Свити Белль, нервно прячась за спинами остальных.

— Э-это ведь просто страш... старый дом, Твайлайт? — спросила Эппл Блум, и это прозвучало как мольба.

— Я... — Твайлайт прищурила глаза, в то время как её рог начал светиться. — У меня странное чувство... что-то здесь кажется неправильным.

— А я думаю, что это просто жуткое место, — пробормотала Рэйнбоу Дэш.

— ...Приди ко мне.

Скуталу подпрыгнула.

— В-вы это слышали?!

— Слышали что? — с тревогой спросила Эппл Блум.

— Я ничего не слышала, — прошептала Свити Белль, прижав ушки.

— ...Приди ко мне.

Теперь Скуталу была уверена, что ей это не послышалось.

— Он там! Это тот самый голос! И он доносится изнутри!

Твайлайт взяла инициативу на себя, когда повела Дэш и Меткоискателей вверх по крыльцу в тёмную гостиную. Её рог засветился и начал выхватывать из темноты различные предметы интерьера как фонарик. Там не было ничего, кроме пыли, старой паутины и случайной парочки мух.

— Здесь никого нет, — сказала Твайлайт, оглядываясь по сторонам. — Может быть, ты просто услышала ветер?

— Видишь, Скуталу? — успокоила подругу Эппл Блум, улыбаясь встревоженной пегаске. — Здесь нет никаких призраков или нарисованных кошмаров. Это просто старый скрипучий дом, — сказала кобылка, демонстративно надавив на ветхую доску копытцем.

— Нет, это не здесь. Мы должны пойти в картинную галерею, — сглотнула Скуталу, указывая в тёмный конец коридора. — Там лежат скелеты и висит множество картин с привидениями. Клянусь, я их видела!

— Хорошо, но держитесь поближе ко мне, девочки. Я не хочу, чтобы кто-нибудь из вас пострадал, — сказала Твайлайт, когда Меткоискатели быстро приблизились к ней, почти прижавшись. — Дэш, прикрывай наш тыл.

— Сказано — сделано! — воскликнула Дэш, паря в воздухе и наблюдая за происходящим. Они медленно пошли по коридору, подмечая каждую мелочь — от ржавых гвоздей до дыр в стене, из которых вылезали черви. — Должна признать, это место жуткое, словно из страшной истории, рассказанной у костра.

— Да. Если бы моя сестра была здесь, она бы вся извелась и у неё случился бы сердечный приступ от всей этой грязи и паутины, — поморщилась Свити Белль, с отвращением глядя на старый носок.

— Если бы моя сестра была здесь, она бы непременно захотела разобрать это гнилое место на части и отстроить заново, — сказала Эппл Блум, качая головой.

Они продолжали идти вперёд, пока, наконец, не оказались у двери, которая, как сказала им Скуталу, была картинной галереей. Твайлайт использовала свою магию, чтобы медленно открыть дверь, прикрывая кобылок своим телом. Когда она полностью открыла дверь, все пятеро вошли внутрь и уставились на множество картин в комнате.

— Ого, — сказала Эппл Блум, подходя к одной из картин с нарисованной на ней пожилой кобылой в маскарадном костюме. — А эта художница знала толк в рисовании.

— Удивительно, думаю, некоторым из этих полотен сотни лет, — сказала Твайлайт, внимательно рассматривая картины. — Интересно, заинтересуется ли ими кто-нибудь из пони, связанных с миром искусства? Может быть, художественный музей? Эти рисунки словно живые, они не должны пребывать в забвении.

— Ну, я видела рисунки и покруче этих, — ответила Рэйнбоу Дэш, закатив глаза.

Свити Белль дрожала под пристальным взглядом гигантской картины, на которой был нарисован череп со змеями, вылезающими из глазниц.

— Ну всё, теперь мне несколько лет кошмары будут сниться. Почему бы нам не уйти отсюда? Уже темнеет...

— Куда они подевались?! — четверо пони чуть не подпрыгнули, когда Скуталу огляделась в другом конце комнаты. — Они лежали прямо здесь, на этом самом месте! Скелеты! И эта картина! Клянусь, я видела их на этом месте!

— Скуталу, успокойся! — закричала Твайлайт, когда молодая пегаска в панике забегала из угла в угол. — Дорогая, просто расслабься и…

— Нет, Твайлайт. Мне неприятно находиться в этом месте, и теперь я не могу найти того, что меня так сильно тогда напугало! — закричала Скуталу, обхватив голову копытцами. — Это... они должны быть здесь, это он их передвинул, спрятал... должно быть, так оно и есть!

— Скуталу! — крикнула Эппл Блум, вздыхая. — Послушай, может быть, здесь не было ни той страшной картины, ни скелетов. Тебе это просто померещилось, вот и всё!

Скуталу подняла голову, чтобы закричать, но затем все четверо увидели, как её глаза расширились, а челюсть отвисла. Они наклонили головы, когда Скуталу начала неудержимо дрожать и хныкать. Побледнев, маленькая пегаска медленно попятилась, глядя поверх них и разинув рот.

— Скуталу? — обеспокоенно спросила Дэш. — Что случилось?

— С-с-сзади…

— Сзади? То есть прямо позади нас?.. — вздрогнув, спросила Свити Белль.

Трясущимся поднятым копытцем Скуталу медленно указала на точку за ними.

— Оглянитесь... он прямо за вами...

Внезапно остальные пони почувствовали пробежавший между ними холодок, когда они медленно повернули головы и посмотрели на стену позади себя. Это была самая большая картина из всех. Почти в два раза больше Твайлайт, и было удивительно, как они вообще умудрились не заметить её, и была ли она там вообще, когда они вошли в комнату? На полотне был изображён тот самый тёмный жеребец. Позади него вздымались тёмные языки пламени, и далеко вдали виднелись призрачные лица пони, которые страдали и корчились, охваченные языками пламени и умоляя тех, кто находится за пределами картины, спасти их.

Спасти от существа, которое было посередине и смотрело на тех, кто осмелился посмотреть на него. Фигура, чёрная как смоль, с изуродованным лицом, от которого кобыл и кобылок чуть не стошнило. Его красные горящие глаза пристально смотрели на них. Взгляд, казалось, обжигал, проникал в самую душу, что заставило всех четверых отступить. Но это было ничто по сравнению с тем невозможным, что произошло дальше. Зловещий жеребец медленно начал ухмыляться. Его блестящие зубы ярко сверкнули во внезапной темноте, которая начала распространяться из углов комнаты. Огонёк в роге Твайлайт замелькал и погас, и пятеро остались в кромешной темноте.

А потом существо открыло пасть, и наводящий ужас голос, похожий на скрежет гвоздей по классной доске, выкрикнул:

— Я! ВИЖУ! ТЕБЯ!

На этот раз закричала не только Скуталу, а все пони в галерее, когда существо медленно сошло с полотна, словно выходя через парадную дверь. Очутившись на полу, зловещий призрак начал медленно приближаться к кобылкам, в то время как картина позади него двигалась и горящие огни казались реальными. И они явственно слышали крики и вопли пони, которые корчились в агонии, объятые пламенем. Свити Белль повернулась к двери только для того, чтобы обнаружить, что та исчезла, будто в воздухе растворилась. А другого выхода из комнаты не было.

— Вытащи нас отсюда, Твайлайт! — всхлипывая, закричала Эппл Блум. — Телепортируй нас из этого склепа!

— Точно! Все пони, быстро ко мне! — закричала Твайлайт, когда Эппл Блум и Свити Белль вцепились в неё, в то время как Рэйнбоу Дэш стояла перед ними, расправив крылья. — Скуталу, беги сюда!

Очнувшись от шока, Скуталу тоже собиралась пойти к друзьям, но красноглазая фигура подняла копыто. В следующее мгновение неведомая сила подбросила Скуталу в воздух и с силой прижала к стене, прямо рядом с картиной. Пегаска вскрикнула от боли, прежде чем обмякнуть.

— Скуталу! — закричали четыре пони, а Рэйнбоу Дэш зарычала:

— Отпусти её, грязный ублюдок! — крикнула старшая пегаска, бросаясь вперёд.

— Рэйнбоу! Нет! — закричала Твайлайт, но было уже слишком поздно.

Взлетев, Дэш попыталась ударить красноглазого призрака, но обнаружила, что её копыто застыло в воздухе прежде, чем она смогла дотронуться до него. Призрак ухмыльнулся, а затем повернул голову вправо. Дэш закричала в агонии, когда её конечность вывернулась с треском, эхо которого разнеслось по комнате. После чего призрак снова пошевелил копытом, и этим движением Рэйнбоу Дэш была отброшена к одной из картин. Из неё вылезла омерзительная чёрная рука и ударила Дэш сзади, отправив пегаску на пол.

— Рэйнбоу! — закричала Твайлайт, когда она и Меткоискатели бросились к ней. Аликорн вздохнула с облегчением, увидев, что её подруга всё ещё дышит, но потеряла сознание. Свирепо глядя на призрака, она выпустила в него магический заряд.

К её ужасу, тот просто срикошетил от него, как будто перед призраком был невидимый щит. Она выстрелила ещё два раза, но он остался на своём месте с довольной улыбкой, в то время как магические заряды ничего не делали, кроме как отскакивали от него и попадали в стены. Словно устав от этого карнавала, тот визгом бросился вперёд громко стуча копытами. Вскрикнув, Твайлайт в последний момент окружила себя и Меткоискателей магическим щитом, который заставил призрака отскочить, когда он на него наткнулся. Со зловещим рыком призрак продолжал попытки пробить магический щит, атакуя его с разных сторон, но тот, слегка колеблясь, выдерживал каждый его натиск.

Зарычав и оскалившись на щит и пони за ним, жеребец отвернулся от них и обратил своё внимание на потерявшую сознание Скуталу, которую его сила всё ещё прижимала к стене. Ухмыляясь, он подлетел к кобылке и стал обхватывать своими тёмными копытами шею пегаски. Её тело, лишившись притока воздуха, начало биться в конвульсиях, а глаза закатываться к затылку. С ближайших картин появились ещё более тёмные, похожие на дым руки, которые обернулись вокруг неё, как плащ.

— Твайлайт! Сделай что-нибудь! Он убивает её! — закричала Свити Белль, когда тельце оранжевой пегаски медленно обмякло.

— Изыди, тварь! Она тебе не принадлежит! — закричала Твайлайт, выпуская магический заряд один за другим, но все они отскакивали от призрака, не причиняя ему никакого вреда. Вскрикнув, Твайлайт выпустила ещё один магический заряд, но вместо того, чтобы отскочить в стену, магическая молния попала в одну из картин.

Однако, похоже, это что-то дало, поскольку призрак закричал от боли, а картина развалилась на части из-за силы взрыва. Он пристально посмотрел на Твайлайт, прежде чем нырнуть в другую картину поблизости. Глаза Твайлайт загорелись.

— Вот оно что! Девочки, как только у вас появится возможность, берите Скуталу и несите ко мне! А я присмотрю за Рэйнбоу Дэш!

Затем Твайлайт развернулась и начала стрелять магическими разрядами по другим картинам. Каждый взрыв уничтожал произведения искусства и поджигал их. Душераздирающие крики призрака заполнили всю комнату, когда он выскочил из другой картины и попытался напасть на Твайлайт. К счастью, её щит снова сумел сдержать его, несмотря на то, что каждая атака призрака заставляла его трескаться и мерцать всё сильнее. Она подпалила ещё одну картину, и призрак-хранитель снова закричал, прежде чем нырнуть в другую.

Твайлайт продолжала уничтожать картины от мала до велика, в то время как призрак тщетно продолжал попытки остановить её. Когда Твайлайт повредила и уничтожила больше половины картин, сила, удерживающая Скуталу, ослабла и маленькая пегаска рухнула на пол.

— Девочки! Несите её сюда! — крикнула Твайлайт.

Меткоискатели, не теряя времени, бросились к своей потерявшей сознание подруге. К их облегчению, она всё ещё дышала, и они начали тащить её к Твайлайт. Увидев, что его добычу уносят, красноглазый пони выбежал с другой картины, чтобы схватить трёх кобылок, но Твайлайт удалось уничтожить другую картину, из-за чего призрак забился в агонии.

Как только Меткоискатели вернулись под щит, Твайлайт обняла всех троих с Рэйнбоу Дэш и приготовилась телепортировать из этого Селестией забытого места. Призрак атаковал в последний раз и одним ударом разнёс магический щит на куски. Но прежде чем он успел схватить кого-либо из них, пятеро телепортировались в мгновении ока — разгневанные крики красноглазого пони эхом отдавались у них в ушах.

Секундой позже они все снова оказались снаружи ветхого дома, но на этот раз Твайлайт была полна решимости покончить со злом внутри раз и навсегда. Направив свою магию на ветхую конструкцию, аликорн обрушила на дом стену пламени, которое быстро начало распространяться. У старого рассохшегося дерева не было ни единого шанса противостоять яростной стихии, и четыре пони наблюдали, как проклятый дом пожирает пламя, такое яркое, что даже пони из Понивилля увидели его языки и задались вопросом, что там могло приключиться?

---

Первое, что почувствовала Скуталу, когда проснулась, было невыносимое, жгучее ощущение в горле. Пегаска застонала и закашлялась, пытаясь подняться с кровати, на которой лежала, но мягкое прикосновение копыта заставили её опуститься обратно.

— Всё в порядке, Скуталу. Не волнуйся. Держи...

Она почувствовала прикосновение холодного стакана к своим губам и поняла, что пыталась сделать пони, помогавшая ей. Открыв рот, Скуталу жадно выпила холодную воду. Это помогло остудить жжение в горле, но ей всё равно было очень больно. Открыв глаза, Скуталу увидела Твайлайт, левитирующую стакан воды со спокойной улыбкой на лице.

— Твайлайт? Где... — Скуталу попыталась заговорить, но вместо этого просто закашлялась.

— Всё в порядке, тебе не обязательно говорить. Доктор сказал, что тебе вообще не следует этого делать, — сказала Твайлайт, ставя пустой стакан на стол. — Ты в больнице. Боюсь, что повреждения, которые нанесла тебе эта тварь... пришлись на твоё горло, и ещё у тебя сломано несколько рёбер от удара о стену. Рэйнбоу Дэш тоже доставили в больницу, но уж поверь, ей совсем не нравится перспектива быть прикованной к кровати на ближайшие несколько недель. Призрак сломал ей ногу, а также повредил рёбра. Ты была без сознания три дня, но за это время тебя навестило немало пони, включая твоих родителей.

— А... девочки?

— С ними всё в порядке, — успокоила её Твайлайт, подходя к двери. — На самом деле…

Она открыла дверь и Скуталу вздохнула с облегчением, увидев встревоженных Эппл Блум и Свити Белль, спешащих к ней со слезами на глазах. Подруги молча обнялись, хотя быстро прекратили, когда Скуталу вздрогнула, почувствовав острую боль в боках.

— О, Скуталу! Нам так жаль! — извинилась Эппл Блум, держа копытце своей раненой подруги. — Мы должны были тебе поверить! Ах, мне подумать страшно, что мы чуть тебя не потеряли!

— Я просто рада, что всё закончилось, — сказала Свити Белль, всхлипывая от облегчения. — Но... но что это было за чудовище?!

— Я обсудила это с принцессой Луной, — сказала Твайлайт Спаркл, привлекая внимание девочек. — Похоже, это был какой-то дух, рождённый негативной энергией, чем-то похожий на Тантабуса. Скорее всего, юная художница из истории взрастила его сама того не ведая, делая это с помощью своей магии во сне.

— Как она могла... Подожди, её родители поссорились... — вспомнила Свити Белль.

— Да, — ответила Твайлайт опечаленным тоном. — Магия напрямую связана с нашими эмоциями. Все те ссоры и дрязги, которые она видела в столь юном возрасте, должно быть, сказались на её ментальном потоке. Дух затаился на краю её разума и питался её страхом и ненавистью, постепенно превращаясь в монстра, который... вырвавшись на свободу, и довершил трагедию, убив всех членов семьи.

— Но почему именно картины? — спросила Эппл Блум.

— Возможно, поэтому он и стал настолько сильным и могущественным. Магия, заряженная злом, питала её полотна, превращая их в маяки негативной энергии. Такие вещи уже происходили в прошлом, — предположила Твайлайт, прежде чем пожать плечами. — Как бы то ни было, теперь, когда дом разрушен, я думаю, что его больше нет. Надеюсь, теперь та маленькая маленькая кобылка, её семья и все жертвы злого духа могут покоиться с миром.

— Так Скуталу теперь ничего не угрожает?

Твайлайт кивнула.

— Я думаю, с ней всё будет в порядке. Но ей нужно время, чтобы прийти в себя и полностью восстановиться.

Услышав это, Скуталу вздохнула и почувствовала, как волна облегчения накрыла её как одеяло. Теперь маленькая кобылка наконец почувствовала, как же сильно она устала. Зевок сорвался с её губ, когда глаза начали закрываться. Твайлайт обняла крыльями других улыбающихся Меткоискателей.

— Пойдёмте, девочки. Я думаю, Скуталу нужно немного поспать.

Кобылки кивнули и пожелали Скуталу добрых сновидений. Когда они выходили из палаты, вошла сестра Рэдхарт. Она кивнула группе, прежде чем подойти к сонной Скуталу.

— Похоже, кое-кто готов как следует выспаться, — сказала сестра Рэдхарт. — Тебе что-нибудь нужно, дорогая? Дополнительную подушку или ещё воды?

Скуталу уже собиралась покачать головой, но тут её глаза резко открылись. Она быстро указала на что-то на стене, что заставило сестру Рэдхарт приподнять бровь.

— Картина? — она подошла к рисунку и убедилась, что на нём нет никакого насекомого и рама ровно висит на стене. Это была обычная картина с изображение Понивилльской больницы, которая была выполнена много лет назад. — Что с ней не так?

— У-уберите... её…

— Эм, хорошо, — сказала сестра Рэдхарт, снимая картину со стены, к большому облегчению Скуталу. — А теперь, почему бы тебе немного не поспать?

Скуталу даже не потрудилась ответить. Она просто закрыла глаза и тут же уснула. Улыбнувшись при виде этого зрелища, медсестра вышла из палаты и закрыла за собой дверь. Она пошла дальше по коридору, к складскому помещению, куда вошла и поставила картину на одну из полок.

— Ох уж эти жеребята. И почему она захотела, чтобы я убрала картину? Впрочем, если это поможет ей…

Она уже собиралась повернуться и уйти, когда остановилась и склонила голову набок.

— Хм, а эта фигура всегда была там? — она наклонилась ближе и уставилась на маленькую фигурку у края картины. Это был пони с тёмной шерстью с самыми красными глазами, которые медсестра когда-либо видела.

— ...Я вижу тебя…

— Хм, что? — спросила сестра Рэдхарт, оглядываясь по сторонам.

— Сестра!

Она резко повернула голову и увидела, что сестра Тендерхарт смотрит на неё, приподняв бровь.

— О, это ты, Тендер.

— Что ты здесь делаешь? Мне нужна твоя помощь с пациентом, у которого ушная инфекция, — сказала сестра Тендерхарт.

— Прости, я просто задумалась. Пойдём, — сказала сестра Рэдхарт, выходя и закрывая за собой дверь кладовой.

Кладовая погрузилась во мрак, который озарился двумя красными огоньками и оттуда послышался тихий зловещий смех.