В Глубины

Туннели замка

Принцесса Селестия прижалась спиной к холодному кирпичу, задыхаясь, пока свет от её рога мерцал. Её лёгкие горели. Её рот был наполнен железистым вкусом крови. Её ноги дрожали, угрожая подкоситься под ней. Порез на её боку, через кьютимарку, сочился столь необходимой для жизни кровью. На ней не было её регалий, её накопытников… её короны. Рядом с ней не было её стражи… её пони. Она была совсем одна.

Её уши пытались услышать малейшие звуки, и она напрягалась, чтобы её свет горел как можно ярче. Усилия, однако, лишь отзывались ещё большей головной болью. Большая шишка на её голове пульсировала, и каждый импульс посылал волну боли через её череп. Из-за этого было трудно думать. У неё было сотрясение, но она всё равно пыталась сконцентрироваться. Она вслушивалась в тишину. Она всматривалась в темноту. Пусть она ничего не видела и не слышала, но знала, что кроется там. Она чувствовала на себе взгляд.

За ней наблюдали.

Её свет замерцал чаще, магия становилась слабее. Тьма сгущалась. Она перестала видеть коридор. Она перестала видеть себя. Её копыта и хвост погрузились во тьму. Передние копыта и бока. Грудь, шея. Свет продолжал меркнуть, до тех пор, пока только её нос и рог были видны, а затем и они растворились во тьме. Поддерживать свет и дальше она не могла.

Всё это время тишина продолжала давить. Она должна была слышать эхо своего отчаянного дыхания и шагов копыт. Коридоры были полны эхо, когда она и её отряд впервые вошли в туннели. Она должна была слышать эхо, но тишина поглощала каждый издаваемый ею звук. Тишина поглощала звук точно так же, как тьма поглощала её свет.

Тьма и тишина окружали её.

Затем она услышала его: одиночный щелчок вдалеке. Она сфокусировала на нём взгляд, но после этого не было ни звука. Её напряжение росло. Железистый привкус у неё во рту стал ещё сильнее. Пыль и затхлость воздуха вызвали прилив крови. Она слышала, как в ушах стучит её сердце.

Она знала, что кроется там. Она знала, что за ней охотится. Оно затаилось в засаде. Оно готовилось выпрыгнуть. И всё же оно не атаковало. Просто ждало. Просто наблюдало, как она корчится.

— Ну же, – крикнула она сквозь дрожь в голосе. — Чего ты ждёшь?!

~~~
… Ранее…
~~~

Аромат тёплого чая достиг носа Селестии, щекоча её обоняние. Она медленно подняла чашку, поднося её к губам и позволяя хорошо заваренной жидкости прокатиться по языку. Вскоре за чаем последовала мягкая, только что вынутая из печи, булочка, от которой Селестия откусила небольшой кусочек. Он был лёгким и мягким, от чего улыбка сама появилась на её лице.

Она сидела в саду, птицы заливались трелями на деревьях вокруг, пока она сидела в тени большого дуба. Настало время пить чай — короткий, но очень ценный перерыв в её ежедневных трудах по управлению королевством. Это было время шуршания листьев на деревьях, ощущения солнечного света на шёрстке и, возможно, тайного поедания второй булочки.

Это также было время, когда она приветствовала Луну. С момента её возвращения режим сна сестры вошёл в предсказуемый ритм. Она спала всё утро и, как правило, просыпалась в середине дня. Селестия пила свой послеобеденный чай, в то время как Луна ела то, что можно было бы назвать её завтраком. Это позволяло им обсудить важные вопросы, а также просто пообщаться.

Это было время, когда они были сёстрами.

Тем не менее, Луна опаздывала, оставив место напротив Селестии за садовым столиком пустым. Селестия, однако, не волновалась. Где-то раз в неделю Луна просто отсыпалась, зачастую потому, что увлекалась чтением и не смогла лечь спать, когда стоило бы. Временами это напоминало Селестии о юной Твайлайт. Она часто замечала кобылку с фонарём под одеялом, читающей книгу вместо того, чтобы спать.

Итак, размышляя о Твайлайт, Селестия осознала, что Луну стоило разбудить. По просьбе Луны, Твайлайт должна была прибыть в замок, и Лунной Принцессе нужно было её поприветствовать. А потому, встав со своего места, Селестия допила свою чашку чая, доела булочку, а затем направилась к замку, чтобы самой разбудить Луну.

Всё-таки, была в этом озорная забава: разбудить Луну несколько неортодоксальным способом.

~~~

Скрип двери был словно сигнал тревоги, и Селестия вздрогнула. Она затаила дыхание и прислушалась к звукам, свидетельствующим о том, что Луна проснулась. Но не было слышно ни шарканья копыт, ни скрипа кровати. Луна всё ещё спала, поэтому Селестия ещё немного приоткрыла дверь, заглядывая внутрь.

Комната Луны была такой, какой была всегда: ночное небо, запечатлённое в ткани, краске и дереве. В комнате Луны всегда была ночь. Потолок украшала фреска со звёздами. Мебель была из тпрупоньской махагони, окрашенной в тёмный шоколадный цвет. Всё, что было сделано из ткани, было окрашено в голубой или бледно-белый цвет. Сама Луна почти исчезала в цветовой палитре комнаты, но движение покрывал на кровати заставило улыбку расцвести на лице Селестии.

Улыбку кобылы, предвкушавший испуг своей сестры.

Приоткрыв дверь ещё немного, Селестия подняла переднее копыто и медленно просунула его в комнату. Она медленно поставила его на пол, делая глубокий вдох, как будто воздух в лёгких мог сделать её хоть немного легче. Она перенесла свой вес на копыто и прислушалась, не скрипут ли доски. Пол, однако, оставался безмолвным, и Селестия повторила процесс, шаг за шагом приближаясь к Луне.

В комнате было необычно светло. В кои-то веки шторы, которые обычно закрывали окна, были раздвинуты. Селестия могла только догадываться, были ли они открыты прислугой замка в попытке использовать яркое, тёплое, приветственное солнце как средство выманить Луну из её постели. Очевидно, это не сработало: Луна спала, спрятав голову под одеялом. В конце концов, это значительно упростило работу Селестии.

Она облизнула губы, ощутив вкус крошек от своей булочки, по мере того как придвигалась всё ближе и ближе к кровати. Скрипнула единственная половица, и Селестия замерла. Луна зашевилилась, но не вылезла из-под одеяла. Стоило бы вздохнуть с облегчением, но был риск, что даже такой звук мог выдать присутствие постороннего в комнате.

Наконец, она была там: прямо рядом с кроватью. Она втянула воздух и расправила крылья. Она станет будильником, который Королевским Кантерлотским Голосом вот-вот протрубит “Добрый день, сестра!”. Такой крик точно должен напугать и разбудить Луну. А затем Селестия бы начала убегать, а Луна преследовал бы её, и, где-то на этой же неделе, Луна бы вернула должок такой же игривой шуткой.

Это была лишь их игра, но характер игры ставил прислугу замка под перекрёстный огонь.

Последний короткий вдох, и Селестия наполнила свои лёгкие воздухом до предела. Грудь и щёки раздулись от напряжения, она наклонилась вперёд, вот-вот давая выйти голосу. Её улыбка была широкой, и она сделала паузу всего на мгновение, чтобы представить лицо Луны.

— БЕГИ!

БАМ

Селестия отшатнулась назад, голова закружилась, а воздух вышел из её легких, когда она перевернулась и повалилась на бок. Она сильно ударилась о землю, её корона с грохотом покатилась по полу. Её ноги вытянулись вверх, и несколько уже старых и теперь выпавших перьев с крыльев взлетели в воздух.

Её только что уложил один хороший удар Луны.

— С-сестра! — Луна ахнула, когда поняла, что натворила. Она быстро выбралась из постели и подошла к Селестии. — Прости меня!

Селестия просто застонала, её зрение поплыло, пока разум осознавал, что произошло. Наконец, после нескольких решительных морганий, ей удалось прояснить зрение и медленно подняться на копыта. Она взмахнула и сложила крылья, а затем поднесла переднее копыто к щеке, которая теперь сильно болела.

— Ау, — это было всё, что она смогла сказать, когда прикоснулась к нежной коже.

— Прости, Селестия, я не знала, что это была ты, — извинилась Луна. Лунная Принцесса подняла корону Селестии и предложила её владелице. Селестия взяла её, но в то же время заметила тяжёлые мешки под глазами Луны.

— Тогда кого же ты пыталась ударить? — спросила Селестия, снова надевая корону. — И почему у тебя такой вид, будто ты и не спала вовсе?

— Потому что так и есть, — призналась Луна, протирая глаза. — Я не спала пол утра.

Селестия приподняла бровь, а затем посмотрела на кровать Луны. Там она увидела книгу на тумбочке. Она взяла её и слегка улыбнулась, заметив название и описание. Похоже, это была история ужасов о группе отдыхающих, на которых в лесу охотился убийца.

— Тогда, возможно, тебе не стоит читать страшные истории перед сном. Не может же Принцесса Ночи бояться темноты.

Луна поджала губы и выхватила книгу у Селестии. — Я не боюсь темноты, Селестия. И вообще, что ты делаешь в моих покоях?

— Я пришла разбудить тебя, — ответила Селестия с лёгким смешком, хотя она всё ещё потирала щёку. — Ты спала, а Твайлайт скоро прибудет. Я просто подумала, раз уж ты была той, кто пригласила её сюда, то хотела бы поприветствовать её.

Луна напряглась и склонила голову набок, проверяя часы на стене. Затем она выругалась себе под нос, швырнула книгу на стол и бросилась в свою ванную. В то же время Селестия двинулась в коридор, прочь из комнаты Луны. Там она подождала, пока выйдет её сестра. Теперь Луна была чистой, одетой в свои королевские регалии, и ей даже удалось выглядеть так, будто она не вылезла из постели только что.

— Я полагаю, это новый рекорд, — поддразнила Селестия — комментарий, который вызвал легкий смешок у Луны, когда две принцессы направились к главным воротам Кантерлота.

— Да, и прости меня ещё раз. Я не хотела ударить тебя.

— Я знаю, что ты не хотела, — заверила Селестия. — Хотя, замечу, у тебя замечательный правый хук. — Она на мгновение сжала челюсть, всё ещё чувствуя боль в щеке. — Итак, могу я узнать, зачем ты пригласила Твайлайт в замок?

— Это… секрет, — ответила Луна, отводя взгляд от Селестии.

— Ого, секрет? — Селестия немного наклонилась, мягко прижимаясь к Луне. — Что за секрет?

— Секретный секрет? — Ответила Луна. — И её можешь тоже не спрашивать. Она поклялась Пинки-клятвой что удержит секрет от тебя.

Селестия улыбнулась, в её сознании зародилось радостное предвкушение. Приближался её день рождения. Да, возможно, с её стороны было немного эгоцентрично думать, что секрет заключался именно в этом, но она не могла удержаться от улыбки и удивления. Ранее в том году она наняла Пинки Пай, чтобы та устроила Луне вечеринку-сюрприз по случаю дня рождения. Возможно, Луна сейчас просто пыталась отплатить тем же с помощью Твайлайт. В конце концов, мало кто из пони знал её так же хорошо, как её верная ученица.

— Ну хорошо, не буду совать нос в чужие дела, — сказала Селестия, когда они с Луной достигли перекрёстка коридоров замка. Селестия остановилась и повернула направо, намереваясь пойти по перпендикулярному коридору, в то время как Луна продолжала идти прямо. — Мне всё равно нужно возвращаться к работе. Увижу ли я вас за ужином?

Луна оглянулась через плечо и покачала головой. — Извини, сестра, скорее всего мы с Твайлайт проведём в моём кабинете весь день. Но я обещаю, мы увидимся завтра за чаем.

— Ловлю тебя на слове, Луна, — отозвалась Селестия с лёгким смешком. Затем она зашагала прочь, слегка подпрыгивая при мысли о том, что ей устроят вечеринку-сюрприз. У неё не было вечеринок-сюрпризов сто тринадцать лет. С ними у неё как то не задалось.

~~~

Селестия сидела за садовым столиком с наполненной, но нетронутой чашкой чая. Печенье, лежавшее на маленьком подносе, было разбросано по земле, и птицы уже слетались поклевать крошки. Перед Селестией в почтительном поклоне склонился стражник. Слова, которые он произнёс, всё ещё звенели в ушах Селестии. Во рту у неё пересохло, а тело онемело. Она расправила крылья, просто чтобы сохранить равновесие, когда кровь отхлынула от её головы. Новость, которую ей сообщили, была… ужасной.

Луна и Твайлайт пропали.

~~~

Принцесса Селестия накренилась, чувствуя, как прохладный ночной воздух касается её щеки и струится по гриве. Её перья удерживали её в воздухе, и, в очередной раз взмахнув крыльями, она продолжила кружить над каменным сооружением, возвышавшимся над лесом под ней. Сооружением, которое когда-то было её домом. Древний королевский Замок Двух Сестёр. Некогда жемчужина Эквестрии. Он был построен после поражения Дискорда, чтобы вернуть контроль над Вечнодиким лесом. Однако за тысячу лет, прошедших с момента попытки Луны совершить переворот, победил именно лес. Крепкие зубчатые стены были разрушены медленным безжалостным маршем виноградных лоз и деревьев. Дождь, ветер и снег привели к тому, что прочные башни обрушились сами на себя. Замок был похож на скелет, начисто обглоданный течением времени.

И всё же между башнями теплилась жизнь. Факелы, заклинания и налобные фонари из самоцветов отбрасывали свой свет на руины. Как муравьи по трупу, Королевская Стража Кантерлота ползала по руинам. Пегасы патрулировали небо, а наземные стражники ходили старыми тропами и прокладывали новые в густом подлеске. Завалы были расчищены, а помещения обысканы. Это была единая, организованная попытка обыскать каждый уголок замка, который только можно было найти.

До ушей Селестии донёсся свист, и она оглянулась через плечо. Пара пегасов приблизилась со стороны её крыльев. Они поровнялись перед ней, и после короткого воинского приветствия один из них указал вниз: на старые сады замка. Там Шайнинг Армор махал принцессе рядом со столом, заваленным рапортами, картами и наполовину опустошёнными термосами с кофе. Ночь уже была долгой, а ведьмин час только начался.

Селестия пикировала вниз, чувствуя, как ветер проносится мимо неё с большей скоростью, пока два стражника-пегаса, следовали за ней. Она приземлилась, взмахнув крыльями, взбудоражив опавшие листья и заставив близлежащие кусты зашуршать, как будто её присутствие раздражало их.

— Какова ситуация, капитан? — спросила Селестия, подходя к Шайнинг Армору.

— Мало разницы от того, что было час назад.

Селестия кивнула и повернулась, чтобы посмотреть на рядом стоящее строение. Она могла вспомнить приятные моменты, проведенные в саду. Когда-то он радовал глаз и был наполнен запахом цветов. Теперь большая часть сада одичала или погибла. Деревья, которые когда-то были хорошо подстрижены, теперь разрывали землю своими постоянно расползающимися корнями. Сладкие ароматы ухоженных садовых цветов сменились вонью застоявшейся воды, мха и старого, крошащегося камня. Селестия могла даже разглядеть пьедестал, на котором когда-то стояла статуя Дискорда. Теперь там находилось давно заброшенное птичье гнездо.

А в дальнем углу сада стояло старое здание с большими дверями. Его покрывали ползучие виноградные лозы. По правде говоря, он был настолько заросшим, что его можно было принять за большой кустарник или толстое, низко стоящее дерево. Двери, однако, были расчищены, и не солдатами, которые сейчас прочёсывали Старый Замок. Они были очищены теми, кто пропал без вести. Они были очищены теми, кто пришёл сюда раньше.

— Итак, правильно ли я понимаю, что мы продолжаем операцию, капитан Армор?

— Да, но, принцесса, я должен пойти с вами. Твайлайт — моя сестра и…

— И моя ученица, Шайнинг. По правде говоря, никому из нас не следовало бы идти. Мы оба слишком близки с ней, но я необходима для успеха этой операции. Ты – нет. В довесок, если случится худшее, ты тот, кому я доверяю нас спасти.

— Я понимаю, принцесса, — согласился Шайнинг Армор. — И да. Солдаты уже здесь, и они готовы. — Он подозвал дюжину солдат, которые были нагружены сумками и другими необходимыми припасами. Половина была из Лунной Стражи, половина — из Солнечной.

— Тогда не будем терять времени. — сказала Селестия. Она повернулась и направилась к солдатам с Шайнинг Армором, шедшем в паре шагов позади.

Шайнинг рявкнул, — Смирно, — и встал перед солдатами, пока они выстраивались в шеренгу. Затем он ещё раз взглянул на Селестию. Она ободряюще кивнула ему, и он, вздохнув, начал говорить с солдатами.

— Жеребцы и кобылы, на случай, если вы ещё не знаете, вот наша ситуация. Вчера днём Твайлайт Спаркл прибыла в замок Кантерлот, по просьбе принцессы Луны и была встречена ею у ворот замка. Затем пара удалилась в личный кабинет Луны, где оставалась до наступления темноты. После этого они покинули Кантерлот с небольшим контингентом Лунной Стражи. Их пункт назначения, по полученным данным, находится прямо здесь.

— Они отправлялись сюда, в этот древний замок, и за двадцать четыре часа их больше никто не видел и не слышал.

Шайнинг Армор сделал паузу на этих словах, глядя на солдат. В их глазах была смесь шока и недоверия, но они оставались сосредоточенными. Они продолжали слушать, ловя каждое слово, слетавшее с уст Шайнинг Армора.

— Мы уже прочесали территорию замка в поисках каких-либо признаков того, что с ними случилось. Единственное доказательство, которое мы нашли — это колесница, на которой они прибыли. Она была брошена рядом с главными воротами. Следы копыт на земле наводят нас на мысль, что они вошли в  сооружение позади вас, обеспечивающее доступ к подземным помещениям замка и сети туннелей.

— Ваша миссия проста: вы должны найти и спасти принцессу Луну и Твайлайт Спаркл. Это худший из возможных сценариев, и к нему следует относиться как к таковому. Они могли попасть под обвал или иным образом быть ранены. Вам нужно действовать быстро и точно. Это понятно?

— Да, сэр, капитан Армор, сэр! — Дюжина стражников рявкнула в ответ.

— Хорошо, — сказал Шайнинг, кивнув. — Я лично отбирал вас всех для этой миссии. Все вы обладаете важными талантами, которые помогут в поисково-спасательных работах. Вы также являетесь одними из самых опытных стражников, которые у нас есть. Когда дело доходит до боя, будь то с оружием или вкопытопашную, вы — лучшие из лучших.

— И для этого есть причины, — подчеркнул Шайнинг Армор, шагнув к солдатам. — Эти подземные ходы не предназначались для посещения обычными пони. Они обеспечивают доступ к подземельям этого замка, архивам, хранилищу и нескольким другим очень секретным помещениям. Таким образом, существует высокая вероятность того, что вы найдете двери, которые магически запечатаны и предназначены для ограничения доступа в определенные области туннелей.

— Поэтому вам необходим кто-то, у кого есть возможность входить в эти закрытые зоны. Кто-то, кого старые заклинания и зачарования смогут распознать. Есть только одна кобыла, которая подходит под это описание.

— И кто же эта кобыла? — спросил один из солдат.

Шайнинг Армор поднял копыто и указал на принцессу Селестию. — Она.

— Подождите… подождите, мы берем Принцессу с собой? — спросил один из стражников. — Разве ей не следует остаться здесь? Не хочу никого обидеть, но…

— Я ценю вашу заботу, сержант, но я собираюсь сопровождать вас, и это приказ, — твёрдо сказала принцесса Селестия. Она отошла от шеренги стражников и направилась к дверному проёму. Её рог засветился, и со скрипом и стонами старая дверь начала открываться. Небольшая волна застарелого воздуха окатила их, наполнив ноздри пылью и запахом стоячей воды. Словно замок выдохнул воздух, который держал в себе веками.

— Ну что ж, выдвигаемся

Солдаты неуверенно посмотрели на Шайнинг Армора. Он, однако, кивнул, и этого им было достаточно. Они начали следовать за принцессой Селестией. Шайнинг, однако, поймал лейтенанта отряда, пегаску Солнечной Стражи, и оттащил её в сторону.

— Лейтенант Твин Блейдс, я не думаю, что мне нужно напоминать вам, насколько важно, чтобы принцесса Селестия оставалась в безопасности. Поскольку принцесса Луна пропала, она единственная, кто может поднять солнце. Не теряйте бдительности, пусть отряды не расслабляются, и если ситуация начнёт ухудшаться, вывести принцессу Селестию — ваш главный приоритет. Вы поняли?

— Да, капитан.

— Хорошо. До рассвета осталось тридцать минут. Если вы к тому времени не выйдете, я приведу за вами взвод. Мы найдём вас. Просто берегите себя и принцессу Селестию.

Лейтенант Твин Блейдс кивнула и направилась к двери. Однако, прежде чем уйти в глубины туннелей, она обернулась и посмотрела назад через плечо. — Не волнуйтесь, капитан, мы обеспечим безопасность принцессы… и мы найдём вашу сестру. Я обещаю.

Шайнинг Армор позволил себе слегка улыбнуться и почтительно отсалютовал лейтенанту, пока та спускалась по ступенькам, исчезая во тьме.

~~~

После того, как она догнала всех остальных, лейтенант Твин Блейдс возглавила команду. Она шла впереди, по обе стороны от неё шли два сержанта. Позади них шла Селестия, окружённая капралами^[1]. Позади них последний стражник, сержант, замыкал шествие. Те, у кого были рога, освещали тьму магией. Остальные были одеты в особую разновидность королевских доспехов. В металл шлемов и нагрудников были вделаны светокамни, которые в активном состоянии конусом светили вперёд.

Они шли по старой карте туннелей замка и вскоре оказались в большой круглой комнате. В ней были коридоры, расходящиеся во всех направлениях. Со старой каменной кладки всё ещё свисали какие-то знаки, отмечавшие пути к комнатам, которые веками не видели ни души. Другие указатели упали и сгнили, оставляя некоторую загадку о предназначении путей, которые они отмечали.

Селестия узнала эту комнату даже спустя тысячу лет, и ностальгия охватила её, когда она остановилась. — Ротонда. Я помню, как слуги устраивали здесь вечеринки, когда у кого-то был день рождения. Мы находимся прямо под тронным залом.

— А ещё отсюда можно получить доступ к большинству подземных помещений замка. — прокомментировала Твин Блейдс, когда она и другие стражники двинулись к центру помещения. Она расправила крылья, указывая на разные места в комнате, отдавая свои приказы твёрдым, властным тоном.

— Здесь будет наша оперативная база. Мы собираемся обыскать каждый уголок этих туннелей, возвращаясь сюда, чтобы сообщать новую информацию и вынести любого пони, которого найдём. Я хочу, чтобы это место было оборудовано, и чтобы поисковые группы были сформированы ещё десять минут назад.

Стражники отсалютовали и быстро приступили к своим задачам. Были установлены фонари, освещавшие тёмную комнату, а из сумок были извлечены другие припасы. В то же время Твин Блейдс и принцесса Селестия направились к арке, ведущей обратно на поверхность.

— Разрешите говорить открыто, принцесса? — спросила Твин Блейдс. Она остановилась, сбросила свои сумки и начала в них копаться.

— Конечно, лейтенант.

— Мне не нравится, что вы здесь, внизу. Это риск, особенно если кто-то похитил вашу сестру намеренно. Если эти похитители всё ещё здесь, возможно, мы преподнесем им вас на блюдечке с голубой каёмочкой. Но, в то же время, нельзя отрицать тот факт, что вы нужны нам. Мы не сможем проверить половину этих комнат без кого-нибудь, кто сможет отпереть замки.

— Поэтому я хочу установить некоторые правила. Ваша безопасность здесь, внизу, является приоритетом. Если дела пойдут наперекосяк, и я скажу вам бежать, вы побежите. Без споров, без рангов. Вы побежите. Вам ясно?

— Я не думаю, что до этого дойдёт, лейтенант, — прокомментировала принцесса Селестия.

— Может и так, но я всё равно должна взять с вас слово. — сказала Твин Блейдс. Она достала сверкающий металл из своих седельных сумок и прикрепила его к крыльям. Это были короткие клинки, которые блестели от свежей полировки и заточки. Клинки, выдаваемые всем пегасам Стражи, хотя случаи, когда они были необходимы, являлись редкостью. — Вы даёте слово?

Селестия несколько секунд молчала, прежде чем кивнуть. — Я обещаю должным образом принять ваш опыт в такой ситуации, лейтенант.

Твин Блейдс взметнулась в воздух и, высекая несколько искр, черканула камень сверху арки, через которую они пришли. Она использовала свои клинки, чтобы оставить пару царапин, образовав направленную стрелку. — Хорошо. Теперь я бы хотела узнать кое-что ещё, принцесса. Вы знаете, почему ваша сестра привела Твайлайт сюда?

— Нет, я не знаю, — ответила Селестия. — Здесь, в старом замке, почти ничего не осталось. Всё должно было быть перевезено в Кантерлот, когда тот достроили. Я не знаю, зачем они пришли сюда.

Твин Блейдс приземлилась обратно на землю, сложив крылья, но оставив клинки на своих местах. — Тогда пропадает всякая надежда сосредоточить наши поиски. Придётся обыскать каждую комнату. — Она направилась обратно к своим солдатам туда, где было уже что-то похожее на оперативную базу. Она опустила крыло на землю, проведя лезвием по камню. Скребущий звук привлёк внимание стражников, которые быстро повернулись и встали по стойке смирно.

— Итак. Как только мы закончим обустройство, мы разбиваемся на группы по двое. Принцесса Селестия и я будем обыскивать комнаты, которые может открыть только принцесса. Фортресс останется здесь, на базе, чтобы следить за нашим продвижением и поддерживать свет фонарей.

— Все остальные, найдите пару и выберите арку. Используйте магию для связи и отправляйте магическое сообщение после каждой зачистки комнаты. Все действуем по инструкции. Не сбивайтесь с пути, будьте бдительны и не делайте глупостей.

~~~

— Ну же, ты должен хоть что-то знать.

— Я ничего не знаю.

— Здесь только мы. Ни один пони не узнает. Ты можешь мне рассказать.

— Я ничего не знаю.

Пас Файндер шагнул через арку в зал, свет от его рога заполнил пространство. Он был из Солнечной Стражи, как и Твин Блейдс, и потому был облачен в характерные золотые доспехи. Броня, однако, не соответствовала никаким уставам. Пас Файндер ослабил ремни на груди, позволив им свободно болтаться. — Я буду твоим лучшим другом, если ты мне расскажешь.

— Я ничего не знаю, — повторил Найт Гейз. Земной пони из Лунной Стражи вошёл в комнату за Пас Файндером; его доспехи были в отличном состоянии и в уставном порядке. Ни один ремешок не болтался, и все доспехи были отполированы до блеска. Всё было настолько хорошо, что хоть сейчас иди маршировать на параде, и это несмотря на то, что броня уже повидала виды.

Пас Файндер высунул язык, издав неприличный звук, прежде чем повернуться и посмотреть в другой конец комнаты. В воздухе стоял тяжёлый запах гнилого дерева, и его источник был очевиден. Сейчас пара находилась в старой казарме. Деревянные двухъярусные кровати, превратившиеся в груды разложившегося дерева, были расставлены по комнате через равные промежутки. Матрасы и постельное бельё были давно уже убраны. По правде говоря, всё больше походило на помещение для хранения компоста, чем на что-либо другое.

— Что ж, вот и ещё одна пункт, который я добавлю в свой список ”вещей, которые я никогда больше не хочу нюхать", — сказал Пас Файндер, прикрывая нос копытом. — Тысячелетний запах старой казармы. Запах пота, а в довесок чудесный букет гнилого дерева. Нет… подожди, есть ещё что-то.

— Что же? — спросил Найт Гейз.

— Этот запах… Запах… — Пас Файндер повернулся, сосредоточившись на Найт Гейзе, и на его губах появилась улыбка. — Лжеца.

Найт Гейз нахмурил брови, и в его голосе послышались нотки раздражения. — Я не лгу. Я не знаю, что здесь делала принцесса Луна.

— Ой, да ладно. — Пас Файндер потянулся и обхватил Найт Гейза передним копытом, их доспехи лязгнули друг о друга. — Я не скажу ни слова лейтенанту или принцессе Селестии, клянусь.

— Я ничего не знаю, — выплюнул Найт Гейз, отстраняясь от Пас Файндера.

— Ладно, ладно, я облегчу тебе задачу. Я буду угадывать, а ты говори мне угадал я или нет. Они… пошли в поход?

— Я не знаю.

— Наблюдали за звездами?

— Я не знаю.

— Сексуальная ночная вечеринка?

Найт Гейз стиснул зубы и топнул копытом. — Сержант Пас Файндер, я ничего не знаю! Никто из Лунной Стражи даже не знал, что принцесса покинула замок, пока она не пропала! — Найт Гейз вскинул переднее копыто в воздух, в его голосе прозвучало раздражение. — Знаете ли вы и лейтенант Твин Блейдс, почему принцесса Селестия делает всё то, что она делает? Нет? Тогда не ждите того же от Лунной Стражи.

— Ладно, ладно. Не нужно грубить, — сказал Пас Файндер, проходя дальше в комнату и начиная как следует осматривать пространство. — Не хочешь говорить — так и скажи.

Найт Гейз начал трястись от ярости, но сделал глубокий вдох и успокоился, прежде чем сделать что-то, о чём потом пожалеет. Он признал своё поражение и начал осматривать груды гнилого дерева, в то время как Пас Файндер осматривал углы комнаты. И всё же молчанию между ними не суждено было продлиться долго.

— Эм… крылья летучих мышей, которые есть у пегасов Лунной Стражи… они настоящие? — спросил Пас Файндер, небрежно поднимая кусок дерева с одной из куч.

Найт Гейз застонал через нос и продолжил поиски, отказываясь смотреть в сторону Пас Файндера. — Ты действительно думаешь, что сейчас самое подходящее время?

— Мне не часто доводится видеть Ночных Стражников, — ответил Пас Файндер. Он бросил деревяшку обратно и рысцой направился к Найт Гейзу. — Моя смена в середине дня. И это неплохо, я тебе так скажу. Если я не ищу потерявшихся пони, то стою на страже королевской кухни, и подъедать у них можно на славу. Я уже несколько месяцев не покупаю себе обед. Тем не менее, из-за времени моей смены я никогда не вижу никого из вас, Лунных Стражей. Так что, когда ещё у меня будет такая возможность?

Найт Гейз потёр переносицу. — Что ж, Пас Файндер, позволь мне ответить вопросом на вопрос. Вас в Солнечной Страже специально отбирают с серой шерстью и золотыми глазами?

— Не, я выгляжу намного лучше. — Пас Файндер сверкнул улыбкой и поднял переднее копыто, чтобы размяться.

Найт Гейз закатил глаза и потыкал в свою броню. — Ну вот и у Лунной Стражи на броне есть такие же чары, как и у Солнечной Стражи. Так что нет, на самом деле у наших пегасов нет крыльев летучих мышей. — Найт Гейз в последний раз оглядел комнату. Затем он направился к двери. — А теперь давай, отчитайся Фортресс и пойдем в следующую комнату.

Пас Файндер усмехнулся и направился вслед за Найт Гейзом к выходу из комнаты. — Вам с лейтенантом стоит пообщаться, как только мы покончим со всем этим. Вы бы отлично поладили.

— Просто отправь рапорт!

Пас Файндер снова усмехнулся, прежде чем сосредоточиться на своём роге. Он засветился, создавая пузырь дымчатой белой магии. — Комната зачищена, переходим к следующей. Конец сообщения, — сказал он, отчего пузырь окрасился в синий цвет. Затем он отделился от рога и унёсся по тёмным коридорам, направляясь к Фортресс, в ротонду.

~~~

Селестия отступила назад, остатки магии тянулись от её рога к двери перед ними. Древние заклинания внутри скрипели и стонали, вращая древние тумблеры. Наконец, громкий лязг возвестил об открытии замков, и дверь распахнулась внутрь. Пыль клубилась по полу, и Селестия вновь применила заклинание света, когда они с Твин Блейдс вошли в длинную запылившуюся комнату.

Аааа-пчхи

Принцесса потёрла нос, пыль забила её носовые пазухи. Она не чувствовала никаких запахов, кроме запаха пыли, и ей пришлось бороться с желанием чихнуть во второй раз. Тем не менее, она оглядела помещение, отметив полки, всё ещё заставленные книгами, и мебель, которая, в отличие от той, что в других комнатах, устояла перед течением времени.

— С вами всё в порядке? — спросила Твин Блейдс, подходя к одной из полок и начав просматривать корешки книг.

— Да, я в порядке, лейтенант, — ответила Селестия, прежде чем фыркнуть, смахивая остатки грязи со своего носа. — Где мы сейчас находимся?

— Если карты не врут, то это личные покои придворного прорицателя.

Селестия кивнула, направляясь в дальний конец комнаты, где кровать и письменный стол лежали под толстым слоем проклятой пыли. — Я и забыла, что при дворе когда-то был прорицатель. Луна всегда была той единственной, кто много интересовалась менее практикуемыми и понятными аспектами магии. Именно она хотела, чтобы мы имели при дворе такого единорога. Я полагаю, что последней прорицательницей была… Оракл Белл. Да, так её звали. Она действительно была последней. После… что ж… неудавшегося переворота Луны, я не видела необходимости искать ещё одного.

Селестия посмотрела поверх кровати, а затем повернулась на месте. — И всё же не похоже, чтобы здесь кто-то был. Давай перейдём к… к… Аааа-пчхи! — Она вскинула голову и захлопала крыльями, чихая, отчего пыль вокруг неё взвилась в воздух. Чихание перешло в кашель, и Селестия махала копытом перед своим ртом, пытаясь глотнуть чистого воздуха. Теперь она не чувствовала ни запаха, ни вкуса ничего, кроме отвратительных частиц грязи, которые, казалось, намеревались убить её.

— Эта пыль невыносима, — выдавила Селестия.

— Возможно, вы хотели бы заменить Фортресс в ротонде, ваше высочество. Вы могли бы выступать в роли нашего диспетчера до тех пор, пока мы не расчистим все легкодоступные места. Тогда отряд как единый состав сможет проверять эти более защищённые помещения.

— Я не жалуюсь, лейтенант, — заверила Селестия, взмахнув крыльями. Этот взмах сдул пыль с рядом стоящего рабочего стола и кровати, а также  заставил что-то взмыть в воздух. Движение привлекло внимание Твин Блейдс, и она быстро подошла и встала рядом со столом.

— Что это? — спросила она, подбирая крылом что-то квадратной формы. Это что-то было спрятано под слоем пыли на письменном столе.  Красочное, негибкое, прямоугольное и украшеное изображением дракона, обрамлённого семью мечами.

— Карты Таро, — ответила Селестия, подходя сзади к Твин Блейдс. — Это колода с драконами, которую Луне подарил один посол. Раньше она любила эту колоду. Всегда обыгрывала меня, когда мы играли ими в дурака. С ними ей всегда везло.

— Вы играли в дурака картами Таро? Я думала, они предназначены только для гадания.

— Изначально карты Таро были простыми игральными картами, лейтенант, — прокомментировала Селестия, наклонившись, чтобы получше рассмотреть карту, которую держала Твин Блейдс. — Если я правильно помню, Оракл Белл была одной из первых, кто использовал карты Таро для предсказания будущего. Через некоторое время они стали основным методом её предсказывания. На каждом приёме пищи приходилось наблюдать, как Луна слушала её болтовню о том, что карты — самый верный способ увидеть будущее. Она даже использовала другие методы предсказания, просто чтобы понять, как разложить свои карты.

— Звучит… интересно, — прокомментировала Твин Блейдс, используя крылья, чтобы перевернуть карту, которую она взяла.

— Как я уже сказала, Луна всегда проявляла острый интерес к более необычным сферам магии. Я сама не слишком задумывалась об этом, пока… ну… пока одно из предсказаний Оракл Белл не сбылось наихудшим образом. — Селестия отошла от стола, мысленно возвращаясь к воспоминаниям.

— Я до сих пор помню, что она сказала. Узор соединяющихся путей: два предсказания, достигающие кульминации в едином будущем.

— Там был путь для меня. Он состоял из солнца, перевернутой королевы монет, королевы оберегов, пятёрки монет и перевернутого висящего дракона. Затем был путь для Луны. В нём были перевёрнутая луна, перевёрнутое осуждение, восьмёрка мечей, перевёрнутый отшельник и перевёрнутая сила. Эти два пути сошлись в едином предсказании. Тройка мечей, перевёрнутый любовник, пятёрка мечей, семёрка мечей и, наконец, перевёрнутая колесница.

— Что всё это означает?

— Я никогда не изучала гадание по картам, — ответила Селестия, снова поворачиваясь лицом к Твин Блейдс. — Всё, что я могу сказать, это то, что Оракл Белл сказала мне и Луне тысячу лет назад. Солнце — это кобыла, которая слишком много внимания уделяет рабочей стороне своей жизни. Она — кобыла лидерства, которой придётся заплатить непредвиденную цену. Она не заметит, как та будет подступать, потому что, подобно перевёрнутому висящему дракону, она видит мир так, как если бы он был перевёрнут вверх ногами.

— Лунá, — продолжила Селестия, произнося слова тем же тоном, каким они были произнесены изначально. — Она страдает от дисбаланса и не видит выхода из темноты. Она изолирует себя, отчуждает себя. Она слишком эмоциональна, чтобы ясно мыслить. Эти двое встретятся, и c этой встречи уйдут с разбитыми сердцами. Произойдёт предательство. Скрестятся мечи и разойдутся пути. Одна принесёт важную, необходимую жертву, но цикл останется незавершённым.

Селестия вздохнула, позволив своему голосу вернуться к норме. — Только позже, после того, как это предсказание сбылось, я поняла, что Оракл Белл говорила о предательстве моей сестры, её превращении в Найтмер Мун и нашем столкновении. — Тихо сказала Селестия воспоминания лишь сыпали соль на раны.

Твин Блейдс снова посмотрела на карту, которую держала в цепких перьях своего крыла. — Вы сказали, что одной из карт была семерка мечей, верно?

Селестия кивнула. — Да, сказала. А что?

Твин Блейдс расправила крыло и положила карту обратно на стол. Затем она осторожно провела перьями по поверхности, смахивая пыль, которая всё ещё оставалась на ней, чтобы открыть ещё несколько карт. На их красочных изображениях были наклеены этикетки. Некоторые были перевёрнуты и обращены в противоположную от других сторону, но общая картина была понятна. Два ряда по пять карт в каждом переходили в следующий из других пяти карт, одной из которых была семёрка мечей, которую держала лейтенант.

— Они всё ещё здесь? — прошептала Селестия, в её глазах отразилось недоверие. — Но ведь Оракл Белл покинула королевский двор ещё до переворота Луны и… после неё не было других прорицателей. Я полагаю, вполне возможно, что никто не убирался в этой комнате, но зачем Оракл Белл оставлять карты разложенными, если она уходила?

Селестия подняла копыто и постучала по ближайшей карте. — И всё же это немного поэтично. Перевернутая колесница, незавершённый цикл… Я не победила свою сестру в день, когда использовала Элементы Гармонии. Я лишь задержала её. Только приостановила цикл до тех пор, пока его не смогут завершить моя ученица и её друзья.

— А что насчёт тех двух карт?

Селестия склонила голову набок и посмотрела на Твин Блейдс. — Что ты имеешь в виду?

Лейтенант вытянула крыло и постучала по паре карт, которые лежали между двумя изначальными путями. — Здесь есть две карты, о которых вы не упомянули. Эта верхняя называется… иерофант? — Она оглянулась через плечо на Селестию. — Что такое, дискорд побери, иерофант?

— Это старый термин для обозначения жреца — другого вида предсказателей, — прокомментировала Селестия. Она призвала свою магию и взяла две карты, чтобы рассмотреть их повнимательнее. — Хотя я не знаю, что значит эта карта. Тебе стоит спросить кого-нибудь, кто умеет читать карты Таро.

— Ну, а какая вторая карта?

Селестия спрятала иерофанта за второй картой, а затем почувствовала, как странный холодок пробежал по её спине, когда она посмотрела на открывшееся жуткое изображение. На карте был изображен красный дракон в выжженном пожаром лесу. Он был тёмного, мёртвенно-красного цвета и держал в руке черный трезубец. Надпись внизу карточки гласила “Дьявол”.

— Ничего себе, — сказала Селестия, прежде чем повернуть карту  так, чтобы Твин Блейдс могла увидеть. — Разве это не мило?

— Я бы сказала, жутковато, ваше высочество. — Лейтенант повернулась спиной к столу и рысцой направилась к двери. — В любом случае мы провели здесь слишком много времени. Пожалуйста, отчитайтесь Фортресс, а затем давайте перейдём в следующую комнату. Каждая секунда, которую мы потратим впустую, может иметь решающее значение.

Селестия кивнула и положила обе карты обратно на стол. Она призвала заклинание сообщения, проговорила в него, а затем позволила ему пронестись мимо, прежде чем самой нагнать Твин Блейдс. Они не потрудились закрыть дверь в бывшие покои прорицательницы, оставив те на произвол тьмы, поглощавшей комнату, пока источник света удалался прочь.

~~~

— Мы зачистили старые покои прорицательницы и направляемся дальше. Конец сообщения.

После этого пузырь от заклинания лопнул, слова передаваемые им эхом отразились от каменных стен ротонды. Фортресс, крепко сложенная кобыла-единорог из Лунной Стражи, сняла свои доспехи и отжималась в центре комнаты. Её естественный цвет шерсти, тонкая бронза, был виден во всей красе вместе с ярко-рыжими волосами и кьютимаркой: закрытыми воротами замка. Капли пота стекали по её лбу, но она всё равно продолжала отжиматься в неумолимом ритме.

Ротонда служила скромной оперативной базой для развернувшихся поисков. Перед каждой аркой в комнате стоял фонарь, служа маяком в тёмных коридорах. На небольшом командном пункте, стоявшем в центре комнаты, также горела пара фонарей. Они освещали припасы и большую карту старой сети туннелей замка, скопированную из одной книги в Кантерлоте.

Продолжая отжиматься, разминая выпирающие мышцы, она зажгла рог и взяла перо. Обмакнув его в чернильнице, она отметила крестиком комнату, которую только что посетили Селестия и Твин Блейдс. Затем она отложила перо и сотворила собственный пузырь-сообщение. Всё это она проделывала не сбиваясь с ритма, продолжая отжиматься и мысленно считая повторения.

Пузырь соскользнул с её рога и закачался вверх-вниз, держась на одной линии с её головой. — Принято, продвигайтесь в следующую комнату. Все группы отправляют рапорты без перебоев. По-прежнему никаких признаков принцессы Луны или Твайлайт Спаркл. Мы уже обыскали примерно четверть помещений. Буду ждать вашего следующего рапорта. Конец сообщения.

Пузырь перед ней окрасился в голубой цвет и улетел в одну из арок. Затем она закончила отжиматься и, немного потянувшись, легла на спину и начала делать скручивания.

Ещё одно сообщение-пузырь прилетело в комнату и парило рядом с ней, пока передавало своё содержимое. — Хэй, Фортресс, это Пас Файндер. Найт Гейз хотел, чтобы я передал тебе сообщение. Он говорит, что хотел бы как-нибудь обмазать маслом твоё бодибилдерское тельце, а потом дать тебе поработать над ним. Мне кажется он на что-то метит!

— Я ничего подобного не говорил! — запротестовал голос Найт Гейза, доносившийся из того же пузыря. — Фортресс, молю тебя, позволь мне вернуться и следить за ротондой. Я терпеть не могу его болтовню.

— Оу, если ты так хочешь побыть с Фортресс, то я мог бы последить за ротондой. Как тебе идея, Фортресс? Не хочешь найти какой-нибудь уютный тёмный уголок с Найт Гейзом? Конец сообщения.

Фортресс рассмеялась, опускаясь обратно на землю. Пузырь Пас Файндера лопнул, и вскоре был заменен новым уже от Фортресс. Она заговорила в него, пытаясь подавить хихиканье.

— Звиняйте, ребят, приказ лейтенанта. Я должна удерживать оборону. Постарайтесь не убить друг друга. Конец сообщения.

Она проследила за улетевшим пузырём, прежде чем усмехнуться и вернуться к скручиваниям. — В добавок, я бы, скорее всего, уже сломала нос Пас Файндеру, если бы вела поиски с ним. Лучше ты, чем я, Найт Ге…

БАЦ

Фортресс замерла, выставив уши вперед и напрягшись всем телом. Через мгновение она вскочила на копыта, высматривая источник звука. Она медленно повернулась, бегая глазами по сторонам, успокаивая дыхание и вытирая пот со лба. Она начала медленно продвигаться к своей броне, желая быстро надеть шлем обратно, если что-то решит напасть.

Однако, именно в этот момент она определила источник звука, что заставило её раздраженно выдохнуть. Фонарь завалился на бок и теперь катался по полу. Стекло трещало о камень, пока фонарь, в конце концов, не остановился.

Фортресс быстро расслабилась и подбежала к фонарю, подбирая его своей магией. Она быстро осмотрела его на предмет повреждений, слегка втянув носом воздух. — Должно быть, стоял неровно, — прокомментировала она, прежде чем отнести фонарь обратно к арке, которую тот освещал.

Каждый фонарь по периметру ротонды должен был стать чем-то вроде света в конце туннеля. Все коридоры ведут обратно в ротонду. Так было задумано это место. Таким образом, в случае чрезвычайной ситуации всё, что нужно делать — это бежать, пока не увидишь свет. А добравшись до света и оказавшись в ротонде, можно было перегруппироваться, если что-то случилось.

Фортресс поставила фонарь на место, легонько постучав по нему, чтобы убедиться, что тот не упадёт, затем повернулась к нему спиной. На самом деле она не видела смысла во всех этих фонарях. Не было похоже на то, что их здесь кто-то поджидал. Шайнинг Армор охранял замок снаружи. Поисковый отряд и пропавшие кобылы, предположительно,  были единственными, кто находился здесь внизу, в катакомбах.

Ни одного пони здесь больше быть не должно.

БАЦ

Фортресс остановилась и свирепо развернулась. Она не успела отойти больше чем на четыре шага, как фонарь снова упал. И снова он лежал на боку, так и провоцируя её снова поставить его на место. — Не заставляй меня приклеивать тебя к полу, — пригрозила она, в очередной раз ставя его на место. Затем она несколько секунд наблюдала за ним, убеждаясь, что тот стоит ровно. И снова опустилась на пол, возобновляя упражнения.

— Итак, сколько там…

БАЦ

Фонарь снова упал и катился на боку. И снова Фортресс смотрела на него, но на этот раз не с презрением или гневом. На этот раз с осторожностью. Она перевела взгляд на арку, которую должен был освещать фонарь. Она устремила взгляд в тьму и… почувствовала, что тьма смотрит на неё в ответ.

Встав, она сколдовала заклинание света и превратила его в направленный конус. Она сфокусировала свет на коридор за аркой. Там ничего не было, и ощущение, что за ней наблюдают, тут же исчезло.

Это был обычный пустой коридор.

Фортресс раздражённо постучала копытом, а затем снова посмотрела на фонарь. Схватив его ртом, она направилась к арке. В то же время она колдовала над одним из каменей арки. Тот трансформировался, в конце концов превращаясь в крюк. Она левитировала фонарь на этот крюк, и теперь тот прочно висел под потолком.

— Попробуй-ка теперь упасть, — сказала она, указывая копытом на лампу. Затем она улыбнулась и, полагая, что одержала победу над фонарём, вернулась в центр комнаты и продолжила упражняться. И на этот раз фонарь действительно остался там, где и висел. Он свисал с камня, освещая верхнюю часть арки, как лампа над дверью.

И всё же, фонарь чутка качнулся, как будто его кто-то толкнул, словно проверяя насколько надёжно тот был подвешен.