Взросление с чешуёй

В тепле и безопасности

Прошло шесть месяцев. Твайлайт решила, что быть драконом не так уж и плохо.

Драгоценные камни стали важной частью её диеты, причём тип камня и даже его цвет влияли на вкус, что было просто восхитительно. Она даже завела журнал, в который записывала все, что пробовала. Твайлайт научилась дышать огнём, хотя некоторые книги она благополучно спалила, когда всё же теряла контроль. Родителям пришлось быстро искать подходящее заклинание, дабы не сжигать то, что читает.

Она даже обнаружила, что ей очень нравится быть старшей сестрой. Хоть ей и приходилось постоянно менять подгузники Спайку.

Но были и свои минусы. Кровать, к примеру, не продержалась и недели против её новых, пусть и затупленных, когтей, и теперь она спит в углу своей комнаты, завернувшись в одеяла. Ещё были пони, что опасливо смотрели на неё всякий раз, стоит ей выйти на улицу. Некоторые из них были особенно неприятны.

Это задело и папу с мамой, пусть они и пытались скрыть это. Некоторые их друзья перестали приходить, причём приглашения они отменяли в последнюю минуту. День рождения отца сорвался, когда ресторан “вежливо” их выгнал. Родители сказали, что они просто решили пойти в другое заведение, но Твайлайт им не поверила. Она смирилась, ведь это всё временно, рано или поздно Селестия найдёт способ вернуть ей тело единорога. А пока придётся терпеть.

А ещё был холод. Твайлайт просто не могла больше его терпеть. Когда она простудилась, то узнала, что её тело было теплее аж на двадцать градусов, чем у пони. И всё же это не спасало её от пробирающего до костей мороза. Кобылкой ей нравилось открывать окно на ночь, дабы впустить свежего воздуха, а первый снег всегда выгонял её на улицу играть вместе с Шайнингом в снежки. Она не задумывалась, как удобно было каждый год отращивать себе новое пальто, пока не лишилась шерсти.

Первый снег в её новом облике был просто ужасным. Когда она проснулась, весь город был белым, но стоило ей переступить через порог своего дома, как она мгновенно замёрзла. Холод словно когтями сжал её тело, одежда не спасала. Она плотно обернула шарф вокруг шеи и плеч и подышала огнём на свои лапы, но тщетно.

Мама быстро загнал её домой. Пара минут в снегу остудили чешую, и остаток дня Твайлайт провела перед камином, практически сидя в нём.

Когда осень перешла в зиму, камин стал любимым местом отдыха Твайлайт. Он был таким же старым, как и их дом, и достаточно большим. Она приходила из школы или с занятий с принцессой, снимала толстый свитер и, свернувшись калачиком перед огнём, делала домашнее задание, держась как можно ближе к теплу. Она оставалась там до самого сна, и к тому времени, когда наступало время Согревания Очага, у нее уже вошло в привычку засыпать рядом с пламенем.

Хуже всего было, когда метеорологическое бюро Кантерлота назначало резкое похолодание. Даже дома Твайлайт чувствовала, как мороз колет чешую, и ей притходилось делать все возможное, чтобы не замерзнуть во время учебы. Часто она придвигалась все ближе и ближе к огню, чтобы получить все возможное тепло…

— Твайлайт, дорогая, ты снова сидишь в огне, —.сказала её мать из другого конца комнаты.

Твайлайт подняла взгляд от своей книги. Она заметила, что вокруг нее ярко пылает пламя, а её хвост перекинулся через горящие поленья. Пламя безвредно отражалось от её тела, лавандовая чешуя блестела от сияния, а от жара грива развевалась вокруг рогов.

— Ах! Прости!

Твайлайт проверила огнеупорное заклинание на учебнике и с облегчением убедилась, что оно держится, даже когда пламя лижет обложку. Она вылезла из огня и с помощью щетки очистила чешую от пепла и сажи, но от этого снова стало холодно. Она быстро прикинула, стоит ли нарываться на неприятности, чтобы забраться обратно в камин. Ей это настолько нравилось, что иногда она просыпалась ночью, свернувшись калачиком в огне.

Мама слабо улыбнулась, покачивая Спайка на передних лапах. Он наполовину спал, прижавшись головой к её груди, а край одного из его крошечных копыт был засунут в рот. Твайлайт считала его самым милым на свете.

— Тебе нужно оставаться чистой, — сказала её мама, с помощью магии поднимая толстую стопку бумаг, которые она редактировала.

— Я знаю, мама. Я постараюсь, —  Твайлайт открыла учебник на том месте, где остановилась. В начале недели предстоял тест, и у нее оставались только выходные, чтобы все просмотреть. Сегодня вечером она перечитает все, а завтра проведет большую часть дня, просматривая все свои записи, чтобы убедиться, что она ничего не пропустила. Конечно, она никогда ничего не пропускала, но это не означало, что она будет халатно относиться к учебе.

Внезапно входная дверь башни распахнулась, обдав главную комнату потоком холодного воздуха. Твайлайт слегка отступила назад и посмотрела на дверь, в то время каккончик хвоста опустился в пламя.

— Вы никогда не догадаетесь, с кем я столкнулся на вокзале! — Вошел её отец с огромной улыбкой на лице. За ним с сияющей улыбкой следовал Шайнинг Армор. В последний раз Твайлайт видела старшего брата перед самой его отправкой в Пустоши, а это было почти девять месяцев назад.

— Шайни! — завопила она, бросая книгу и устремляясь к брату, едва не перепрыгнув через маму, чтобы добраться до него.

Шайнинг Армор повернулся и посмотрел на нее, и улыбка с его лица внезапно исчезла. Его голубые глаза сначала широко раскрылись, а затем сузились, рот сжался в линию.

— Папа, осторожно! — он бросился вперед и оттолкнул отца в сторону, а рог начал светиться магией.

У Твайлайт было лишь мгновение, чтобы осознать все это, прежде чем она столкнулась носом со знакомым розовым сиянием магии брата. Оно обернулось вокруг нее, полностью заключив в один из его щитов. Она соскользнула на дно сферы, прижав когти к полю, и посмотрела на брата.

Он смотрел на нее с выражением ужаса на лице. Его челюсть крепко сжата так, что виднелись зубы, уши прижаты, а голубые глаза смотрели на Твайлайт, словно она была каким-то чудовищем. Это выражение она видела сотни раз с тех пор, как изменилась, и научилась не обращать внимания на других пони. Но на своего брата? Это чувство пронзило её как нож, причинив такую боль, какую она никогда не испытывала раньше. Как будто её сердце разрезали на две части.

Оба родителя отреагировали одновременно.

— Что ты делаешь?

— Положи её на землю, сейчас же!

Шайнинг Армор продолжал смотреть на нее, гнев на его лице постепенно угасал, уши навострились, а глаза расширились. Его рот на секунду слегка приоткрылся, когда он попытался заговорить.

— Твайли? — прошептал он.

Твайлайт разрыдалась. Она почувствовала, как щит исчез. Едва её ноги коснулись пола, она повернулась и побежала, направляясь к единственному месту, где, как она знала, она будет в безопасности. Перепрыгнув через диван, она бросилась головой в камин, забравшись как можно дальше за горящие поленья.

Она лишь смутно осознавала, что родители кричат через всю комнату. Она свернулась в клубок и заплакала, прижавшись спиной к покрытым сажей камням, и слезы выкипали в пламени.

Твайлайт медленно приходили в себя от дрожи по телу. Холодный воздух пробирался по её чешуе, даже когда она прижималась к тому небольшому теплу, которое могла найти. Приоткрыв один глаз, она ничуть не удивилась, обнаружив, что снова находится в камине. Она была покрыта слоем пепла, а остатки ночного костра все еще тлели у нее на животе.

Она начала отползать от камина, когда её взгляд остановился на диване. На нем лежал Шайнинг Армор, укрывшись одеялом по самую грудь. В памяти Твайлайт всплыло все, что произошло накануне вечером: то, как он смотрел на нее со страхом. Она вскарабкалась обратно в камин, пока снова не прижалась прижатой к стене, наблюдая и ожидая.

Огня, который мог бы защитить ее, больше не было, но это можно было исправить. её рога-близнецы засверкали, и она подхватила несколько поленьев с поля и принесла их в камин. Она быстро уложила их на угольки, вдув в них струю собственного огня, чтобы помочь им загореться. Это была лишь небольшая струйка, достаточная, чтобы поджечь дрова, но не более. Слишком сильное пламя превратило бы дрова в пепел за считанные мгновения, вместо того чтобы зажечь их.

И тут она поняла, что Шайнинг Армор наблюдает за ней.

Твайлайт прислонилась к стене камина. Может быть, ей удастся стать как можно меньше, пока огонь не станет достаточно большим, чтобы скрыть ее...

— Твайли. Мне очень, очень жаль, что так вышло, — сказал он, сползая с дивана. — Я не... Я просто действовал в соответствии со своим обучением. Я не должен был так поступать.

Твайлайт подтянула колени к груди и обхватила их лапами. Она ничего не сказала, но и не отвела взгляд.

Шайнинг Армор поднял с дивана чашу и с помощью магии пододвинул её ближе к камину. Она была наполнена маленькими драгоценными камнями всевозможных форм и цветов.

— Мама сказала, что тебе это нравится, а ты не ужинала. Можешь взять их, если хочешь.

Кем он себя возомнил, пытаясь подкупить её едой? Ей показалось оскорбительным, что кто-то из пони мог подумать, что такие примитивные действия заставят её выйти. К сожалению, желудок был совершенно не согласен с этим, издавая урчащее рычание, от которого сотрясался живот.

Твайлайт посмотрела на свое тело, потом на чашу, которая стояла на краю камина, почти в пределах досягаемости. Она была покрыта розовым сиянием щита Шайнинга, не позволяя ей просто схватить её своей магией и притянуть к себе.

Нехотя она стала вылезать, перебирая когтями поленья. Она протянула лапу, и щит через мгновение исчез. Быстрым движением руки она подхватила несколько драгоценных камней и сунула их в рот. Смесь драгоценных камней имела странный вкус: все разные ароматы смешались во рту и превратились в кашу, по вкусу больше напоминавшую грязь, чем драгоценные камни.

За ней последовала вторая горсть, потом третья, пока желудок окончательно не успокоился. Все это время Шайнинг Армор сидел и наблюдал за ней всего в метре от неё.

Твайлайт посмотрела на него, её глаза сузились, и она схватила миску и притянула её к себе. Она чувствовала, как за её спиной разгорается костер, и от тепла ей стало немного легче.

— Почему? — наконец спросила она.

Шайнинг Армор, казалось, сдулся.

— Мама и папа рассказали мне, что ты получил свою метку, и что они усыновили нашего младшего брата, но они никогда не говорили о том, что случилось с тобой. Если бы я знал…

— Я не чудовище.

"Нет... по крайней мере, не больше, чем любая другая младшая сестра", — ответил он с усмешкой.

Твайлайт фыркнула и скрестила руки на груди.

— Тогда почему ты обращался со мной… так?

Шайнинг Армор закусил губу и несколько мгновений смотрел в сторону, прежде чем снова повернуться к ней лицом.

— Я не думал. Совсем. Я просто... отреагировал, как меня учили. Если бы я остановился хотя бы на мгновение, чтобы подумать, я бы понял, что мама и папа никогда не пустили бы в дом случайного дракона. Я бы увидел, что это ты, и обнял бы тебя, как ты того заслуживаешь. Но я этого не сделал, я просто увидел дракона и отреагировал как гвардеец, и я ошибся.

Ее брат сгорбился, опустив голову и развесив уши в стороны. Один из самых сильных жеребцов, которых Твайлайт когда-либо знала, теперь выглядит таким же маленьким, как Спайк. Она не знала, что делать: ему было так же больно, как и ей, но именно он виноват в этом. Она не могла просто простить его, не так ли? Он обращался с ней как с чудовищем, как она могла отмахнуться от этого?

Хотя это ведь была ошибка. Ужасная, чудовищная, но всего лишь ошибка. Это был её брат, они были семьей, и она любила его, даже когда он вел себя глупо.

Твайлайт вылезла из камина и крепко обняла старшего брата за шею.

— Так и быть, я прощаю тебя.

— Спасибо, — ответил он, обхватывая её ногами и притягивая к себе.

Они продержались так несколько мгновений, прежде чем она отстранилась, обнаружив пепельное изображение своего лица на груди Шайнинга. Покраснев, она взяла в руки щетку и быстро смахнула большую часть пепла, а затем принялась чистить чешую.

— Я больше никогда не буду так поступать. Ни с тобой, ни с каким-либо ещё, — сказал себе Шайнинг, наблюдая, как сестра работает, и её естественный лавандовый цвет проявляется из-под серого пепла. — Еще рано, но не хочешь сходить в "Пончиковую Джо"?

Глаза Твайлайт на секунду загорелись, но потом она вздохнула и вернулась к сметанию пепла.

— Нет.

— Почему нет?

Твайлайт сделала небольшую паузу, а затем села напротив брата, спиной к жаркому пламени костра.

— Потому что многие пони относятся ко мне как к чудовищу, и с меня сегодня хватит.

Шайнинг нахмурился и протянул копыто, осторожно положив его ей на плечо.

— Мне жаль, что тебе приходится иметь с этим дело. Обещаю, я буду защищать тебя от любого пони, который попытается так с тобой обращаться.

Это был тот брат, которого Твайлайт всегда знала. Жеребец, который всегда был рядом, чтобы защитить ее, и который сделает для нее все. Она доверяла ему больше, чем любому другому пони, не считаю принцессу. С ним она была в безопасности. И даже после того, что случилось, она знала, что он всегда будет рядом с ней.

Это позволило ей высказать свой самый глубокий страх.

— Шайни, а что, если я никогда не стану пони?" — спросила она, глядя на свои когти и на мгновение сжимая их вместе.

— Как ты думаешь, это вероятно?

Твайлайт отвела взгляд.

— Принцесса Селестия пытается найти способ вернуть меня обратно, и я была уверена, что она найдет его сразу же, но пока не нашла. В последний раз, когда мы говорили об этом, она сказала, что до сих пор не понимает, как я это с собой сделала. Я думала, что это займет всего несколько дней, но прошло уже полгода, и ничего не изменилось. И я не знаю, что мне думать.

Подняв копыто, Шайнинг жестом велел ей подойти к нему. Она неохотно сделала это, не желая покидать тепло костра, но все равно прижалась к нему. Он положил переднюю ногу ей на спину, притянув её к своему боку.

— Что бы ни случилось, ты всегда будешь моей сестрой. Это не изменится, даже если ты никогда не вернешься. Хотя я уверен, что Селестия найдет способ.

— А что, если принцесса Селестия не сможет?

Шайнинг улыбнулась ей.

— Неужели так плохо быть драконом?

Твайлайт скорчила гримасу.

— Конечно, плохо! Я столько всего хочу сделать, но не могу, пока не превращусь обратно. У меня даже нет друзей, потому что я хочу, чтобы они знали меня как единорога, а не как странного дракона.

— Твайлайт, ты не можешь откладывать свою жизнь на потом, ожидая того, что вряд ли когда-нибудь произойдет. Не жди, пока что-то изменится. Иди и заводи друзей, ешь драгоценные камни, будь драконом. Твои друзья будут рады за тебя, когда ты вернешься, потому что неважно, есть ли у тебя мех или чешуя, ты — Твайлайт Спаркл, и это самое главное, — Шайнинг погладил её по макушке, стряхивая остатки пепла с гривы.

— Но я не должна быть драконом.

— Может, и нет, но ты все равно самый красивый дракон, которого я когда-либо видел, — ответил он, с удовольствием заметив намек на румянец, окрасивший её чешую. — Ты должна быть собой, Твайли, и никем другим, и тебе решать, что это значит. Те, кто действительно заботится о тебе, будут делать это независимо от того, кем ты являешься.

Твайлайт закрыла глаза, обдумывая слова старшего брата. Прав ли он? Должна ли она сама решать, кем ей быть, пони, драконом или просто собой? Она не знала, слова брата ей казались правильными.

Шайнинг наклонился и еще раз обняла ее.

— Что бы ни случилось, я всегда буду твоим старшим братом, а ты — моей младшей сестрой. Ничто и никогда этого не изменит.

Она обняла его в ответ, прижалась к нему, а затем медленно отстранилась.

— Даже если я стану большим и уродливым драконом?

— Даже тогда. Хотя я сомневаюсь, что ты когда-нибудь сможешь стать уродливой, — ответил он, с помощью магии убирая часть её гривы с лица.

Твайлайт рассмеялась и вырвалась из его хватки.

— Я так рада, что ты мой брат.

— А я рад, что ты моя сестра, — ответил Шайнинг Армор.

Она оглянулась на костер: тот пылал жарко, пламя отгоняло утреннюю прохладу и согревало башню. Это было её любимое место в башне, место, где она была в безопасности, в жарком пламени, которое плясало на её чешуе. Если бы она могла, то осталась бы там, в тепле и безопасности. В огне, что отгородит её от всех остальных пони. От мира и всех тех, кто видел в ней чудовище, в безопасности... и в одиночестве.

Но огонь был не единственным, что могло её защитить.

— Почему бы нам не сходить за пончиками вдвоем?"— Твайлайт улыбнулась брату, проведя когтями по гриве.

— С удовольствием.

Он опустился на землю и предложил ей забраться к нему на спину. Она быстро вскарабкалась на него, и, захватив свитер и зимнюю одежду, они вышли за дверь.