Ведьма Вечнодикого леса
Глава 7: Пони в перьях
− Очисти разум, не спеши, − произнесла Зекора, сидя со скрещенными ногами. − Чтоб духа в помощь отыскать, должна тревогу ты прогнать.
Я пыталась игнорировать боль в задних ногах из-за неудобной позы, в которой сидела, пытаясь подражать шаманке. Это было не так уж сложно, ведь мне и так приходилось постоянно терпеть пульсирующую боль в покалеченном переднем копыте. Странные запахи и предметы в хижине Зекоры стали уже для меня родными и совсем не отвлекали, хотя привести мысли в порядок было непросто.
Когда Твайлайт вернулась в Кантерлот, какая-то часть меня все еще переживала, что страх, который я видела в ней, изменит наши отношения. В общем я пошла к Зекоре узнать, не может ли она чем-нибудь помочь. Она предложила мне попытаться найти своего духовного проводника. Очевидно, это помогло бы мне увидеть себя глазами других пони, и, если я действительно хочу стать лучше, то это должно помочь.
− Очистить свой разум... − пробормотала я. Отвар, который дала Зекора, помог расслабиться. Вокруг все плыло, я чувствовала тепло и отстраненность. Приятное ощущение. Лишь надеюсь, что от него не будет жуткого похмелья, как после яблочного виски Бабули Смит.
Зекора начала петь. Я сделала глубокий вдох и поплыла в место между сном и явью. Все вокруг превратилось в расплывчатое пятно.
Нельзя было сказать сколько времени прошло. Это могли быть секунды, минуты или часы, я бы все равно не смогла отличить.
Предметы вокруг начали обретать четкость. Белый мрамор и золото. Замысловатые витражи.
Я поняла, где нахожусь. Знала это инстинктивно, так же, как знаешь все во сне. Я оказалась в Кантерлоте. Страх сжал сердце, и небо за окнами затянуло тучами, закрывшими солнце. Я чувствовала себя незваной гостьей. Мне здесь не место. Я была изгоем. Селестия изгнала меня, и это место более не мой дом и никогда им больше не будет.
Позади меня внезапно пахнуло жаром, словно из открытой духовки. Я обернулась, и мои глаза распахнулись.
− Сансет, ты, похоже, не рада меня видеть…
Это была я. Просто знала, что это я, даже настолько искаженная, как существо передо мной. Почти такая же крупная, как Селестия, с красной шерстью, черными глазами, огненной гривой и хвостом, с огромными крыльями, как у летучей мыши. Это было то, чем я хотела стать, но ужасно извращенное, вывернутое наизнанку.
− Зекора не предупреждала меня о таком!
Я запнулась, застигнутая врасплох. Предполагалось увидеть птицу, черепаху или что-то в этом роде и услышать от нее что-то неопределенное и пророческое. Может быть, что дружба − это магия, или что только я могу предотвратить лесные пожары, или что-то такое. К такому я готова не была… к демонической копии себя, чем бы она ни была. Оно шагнуло ближе, и я застыла на месте.
Мне и раньше снились кошмары, в которых я была бессильна, не могла даже убежать или спрятаться. Сейчас то же самое. Я не могла сдвинуться, копыта словно приросли к полу, мои конечности отказывались повиноваться.
− Она сказала, что ты войдешь в контакт со своей сокровенной сутью, − демонический двойник ухмыльнулся, демонстрируя длинные клыки. − Это я. Такая, какая ты есть на самом деле, Сансет. Или мне следует говорить ужасающая Пони Теней? Ты хочешь, чтобы пони уважали тебя. Ну, на самом деле, ты хочешь, чтобы они тебя боялись. Уважение нужно заслужить, но всегда можно заставить их бояться! Это намного проще!
− Нет! Это неправда!
− Разве?
Демон нависла надо мной. Я чувствовала жар, исходящий от ее тела. Не может этого быть. Мои зачарования защищают от жара и пламени, даже магического. Самой Селестии пришлось бы постараться, чтобы хоть коснуться меня огненным заклинанием.
− Я не монстр. Я не такая! − я сверкнула глазами, стараясь не показать страха.
− Ты продолжаешь говорить пони, какая ты плохая, − можно было почти ощутить запах серы в ее дыхании. − Ты хочешь этого. Ты хочешь быть мной. Ты хочешь использовать ту силу, которой так гордишься! И лучший способ использовать ее − уничтожить всех, кто противостоит тебе! Заставь пони склоняться перед тобой в ужасе!
− Нет!
Я закричала, когда ее копыта схватили мою шею, а острые клыки впились в кожу и…
− Проснуться ты скорей должна! – копыта Зекоры, лежали у меня на плечах, когда я начала приходить в себя, демон растворился в небытии, из которого появился. − Случилось что во время сна? Дрожала, будто ты больна!
− Там... – сглотнуть комок в горле. − Там я видела себя. Мне надо идти.
Встать с первого раза не получилось, но зебра меня поддержала.
− И в чем здесь страх? − Зекора нахмурилась. − Почто в слезах? Поведай, не таи в словах…
− Нет, − я резко оборвала ее. − Мне просто нужно… побыть одной какое-то время.
Я всхлипнула.
− Зекора, мне правда… − она ждала продолжения, но я лишь покачала головой. − Неважно. Я просто собираюсь вернуться в замок.
− Ты осторожность прояви. Себя зазря не надорви.
− Хорошо, − прошептала я. – Постараюсь последовать совету.
Я вышла из хижины. Просто не могла сейчас смотреть на Зекору. Попросила о помощи и обнаружила, что мне уже ничем нельзя помочь? То чудовищное существо, которое я видела, − это действительно была я? Так ли видели меня другие пони? Такой ли на самом деле видела меня Твайлайт?
Часть меня хотела, чтобы она боялась меня. Заставить единорожку признать, что я более достойна, чем она, убедить что она лишь моя замена, самозванка. Точно так же, как это сделала Кейденс.
Однако, когда я помогала Твайлайт, мне казалось, что я почти вернулась в Кантерлот. Когда меня хвалили за выполненные тесты, я была счастлива. Твайлайт делала те же тесты, изучала почти те же заклинания, ей задавали те же вопросы... это было нечто. Какое-то время я чувствовала себя прекрасно, потому что единорожка была так же увлечена учебой, как и я. Она была взволнована, я была взволнована, а потом все рухнуло, когда Твайлайт сказала мне, как Селестия ею гордилась. Ею. Не мной. Принцесса даже не говорила обо мне, как будто меня никогда не существовало.
Я смахнула слезы с глаз. Даже понадеялась, что мантикора, химера или еще какой монстр на меня выскочит. Прямо сейчас я, вероятно, просто позволила бы им съесть меня.
Чего я не ожидала, так это грома среди ясного неба. Или, точнее, голубую пони, за которой тянулся радужный след, приближающейся на большой скорости. Я подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть выражение ее мордочки как раз перед тем, как она врезалась в меня, мы обе впечатались в землю, и дальше тьма.
Вспоминая произошедшее, можно определенно сказать, что мне повезло. У меня не было никаких снов о встрече со своим вторым «я», что однозначно сделало бы все только хуже. И меня не съели, пока я валялась без сознания, что в Вечнодиком, честно говоря, сойдет за чудо. Я видела, как животных поедали только за то, что они замешкались или двигались слишком медленно.
Я села и потерла голову, сразу обнаружив шишку. Она была припухшей, но, к счастью, не кровоточила. Надо осмотреться в поисках поезда, который, должно быть, меня сбил.
− Что-то мне нехорошо… − пожаловался еще один, скрипучий, высокий голос. Я повернулась, чтобы посмотреть кому он принадлежал. Небесно-голубая пегаска встала, пытаясь оправиться от удара, и ей пришлось куда хуже, чем мне. Грива с хвостом были буйством красок, напомнив мне вольт-яблоки, которые Эпплджек время от времени собирала.
− Естественно! − огрызнулась я. − Ты просто врезалась в меня, как идиотка!
Я подняла ее с помощью магии, пегаска продолжала вяло трепыхаться.
− Нет, я имею в виду, что упала, потому что я больна! − она шмыгнула носом и чихнула, хотя не уверена, было ли это на самом деле или она просто демонстрировала свою «болезнь». − Думала, что чувствую себя достаточно хорошо, чтобы тренироваться, но… думаю, что думала неверно.
− Да уж, думательница из тебя знатная, − фыркнула я, слегка встряхнув пони, наблюдая, как она извивается и пытается освободиться.
− Подожди минутку... – кобылка прищурила глаза. − Ты Пони Теней! Пинки Пай мне все про тебя рассказала!
Она широко улыбнулась.
− Это так круто! Сделай какое-нить классное колдунство!
− Разве ты не должна меня бояться? − я перевернула ее вверх тормашками. − Пинки Пай боится.
− А? − пегаска выглядела смущенной. – О чем ты… А! Потому что она всегда убегает от тебя. Нет, она делает это специально, потому что тебе такое нравится.
− Потому что мне... нравится? − я вздрогнула. Действительно ли мне нравились убегающие от меня пони?
− Да. Она думает, что ты потрясная. Она говорила, что это типа игра, в которую вы играете.
− Ну... − я улыбнулась. − Тогда она тоже довольно крутая. В следующий раз, когда увидишь ее, скажи, что не нужно убегать. Может быть, я куплю ей кексик.
− Последнее, что ей нужно, − это еще больше сахара, − рассмеялась пегаска, ее смех перешел в глубокий, влажный кашель. Может быть, она все-таки не притворялась.
− Ладно, малышка. Давай отведем тебя домой.
Я похромала в сторону города.
− Меня зовут не малышка, а Рэйнбоу Дэш, − она выпятила грудь, несмотря на то, что была больна и висела вверх ногами. – И я самая скоростная пони на свете!
− Конечно-конечно, как скажешь, малышка, − фыркнула я. − Достаточно быстрая, чтобы чуть не убить меня. Я не оставлю жеребенка здесь в одиночестве.
− Я не жеребенок. Мне почти пятнадцать, и я живу сама по себе! − пегаска снова закашлялась.
− Отлично. Тогда я принесу тебе апельсиновый сок.
Я пожала плечами. Зекора, вероятно, могла бы что-то сделать для нее, но зебра также не любила вмешиваться, если в этом не было серьезной необходимости. Если у Дэш обычная простуда, ей лучше просто отоспаться.
− Эм… Я вроде как живу в облачном доме, − заметила пегаска. − Так что у тебя могут возникнуть некоторые проблемы, ну, ты знаешь... чтобы попасть туда.
− Отлично, − вздохнула я.
− Моя лучшая подруга что-то типа врача. Ну, ветеринара. По сути, это то же самое, только, знаешь, поменьше пони и побольше собак и прочей живности. Она живет в Белохвостом лесу, так что это даже ближе, чем мой дом.
Большинство пони могли бы точно определить, где кончается Вечнодикий и начинается Белохвостый лес, но никто из них не смог бы указать четкую линию на карте. Тут не было естественно границы, вроде реки или ущелья. Вместо этого Вечнодикий заканчивался там, где исчезала дикая магия, которая его создала. Земные пони чувствовали это в почве. Пегасы в ветре. Для меня это было все равно, что выйти из удушающей мглы, моя магия внезапно очистилась.
В Белохвостом лесу было тихо, красиво и спокойно, но я чувствовала себя незащищенной. Деревья стояли достаточно далеко друг от друга, чтобы между ними струился солнечный свет. Ни кустов, ни теней, в которых можно было бы спрятаться, ни волшебной дымки, которая могла бы защитить от заклинания обнаружения.
Ну, вообще я больше не беспокоилась о заклинаниях слежения. Прошли годы с тех пор, как я исчезла, и если бы Селестия действительно хотела найти меня, она бы уже нашла.
Дэш чихнула и зашлась в приступе кашля, болтаясь надо мной.
− Дом Флаттершай находится к западу отсюда. Я узнаю эту часть леса. Прежде чем мы доберемся туда, не могла бы ты снять плащ? Она, эм, не очень хорошо реагирует на всякие пугающие вещи, и, без обид, но ты немного жуткая.
− Да, ладно, − магией я сбросила плащ с плеч и аккуратно сложила, прежде чем засунуть в седельную сумку.
− Ого. Что с тобой случилось? − спросила Дэш, распахнув глаза и уставившись на мои шрамы.
− Несчастный случай с мантикорой. Сразу после моей летной практики.
− Единороги не умеют летать.
− Я поняла это по пути вниз, − ухмыльнулась я, помахав перед ней своим искривленным копытом. – Видала? Сделай мне одолжение, тренируйся где-нибудь подальше от Вечнодикого. А то вдруг, тебе повезет меньше, чем мне.
Подруга Дэш жила в маленьком домике, который казался симпатичным, хотя и находился далеко от города. Подняться на холм к входной двери было сложнее, чем мне хотелось бы признавать. Если бы не Рэйнбоу Дэш, которую я все еще несла в магической хватке, я бы просто сдалась и телепортировалась.
Я постучала. И подождала.
− Может быть, ее нет дома, − предположила я через минуту.
− На самом деле она старается лишний раз не пересекаться с пони, − ответила Дэш. Она кашлянула, чтобы прочистить горло. − Эй! Флаттерс! Это я! Открывай!
С другой стороны двери послышались тихие звуки. Она со скрипом приоткрылась, и я на мгновение увидела желтую пони, прежде чем та взвизгнула и убежала обратно внутрь, захлопнув за собой дверь.
− Замечательно, − фыркнула я.
− Просто поставь меня на землю и я все возьму на себя, − произнесла пегаска. Я пожала плечами и усадила ее на крыльцо. Она постучала в дверь. − Флаттершай, все в порядке! Хотя, кажется, я чем-то заболела и...
Прежде чем она закончила, дверь снова распахнулась и желтая кобыла выскочила наружу с широко распахнутыми глазами.
− О нет! Это же не линьковая чесотка? − Флаттершай схватила зубами одно из крыльев Дэш и потянула за перья, проверяя их. − Нет... не линьковая чесотка. Рэйнбоу, ты опять делала те... штуки с грозовыми облаками? Я уже говорила тебе, что не могу помочь с электрогонореей, и тебе нужно лететь в больницу и взять крем от ожогов и антибиотики.
Пегаска покраснела и оглянулась на меня.
− Флаттершай! Нет! – Дэш зашипела сквозь зубы, стараясь, чтобы я не услышала. − Ты же обещала, что не будешь упоминать это!
− Я просто пытаюсь позаботиться о тебе, − ответила желтая пегаска.
− Это всего лишь перьевой грипп, − вздохнула Рэйнбоу Дэш. − Мне нужно место, где я смогу рухнуть, пока не оправлюсь. Ну, ты понимаешь. Место, где я не рухну. Сегодня это уже разок произошло…
− Ты летала с перьевым гриппом? − Флаттершай нахмурилась. − Это очень безответственно. Что, если ты навредишь себе? Или кому-то еще?
− Уже, − вмешалась я. – Она упала на меня.
Флаттершай ахнула, когда я заговорила, и бросилась ко мне, схватив с удивительной силой, и начала разглядывать мои старые раны.
− Это похоже на нападение дикого животного! И твоя бедная нога...
− Да, я довольно серьезно сломала ее несколько лет назад. И все еще не могу переносить на нее весь вес, − я пожала плечами. Теперь это просто часть моей жизни, пусть и дрянная.
− Единственная недавняя травма − шишка на голове… которая, я полагаю, из-за Рэйнбоу.
− Верная догадка, − фыркнула я. − Со мной все будет в порядке. Это просто шишка.
− У тебя нет проблем при ходьбе с такой ногой? − Флаттершай нахмурилась и дотронулась до моего искривленного копыта. Я поморщилась. − Мышцы частично атрофировались, и кость срослась неправильно...
− Ну, такое случается, когда ты не показываешься настоящему врачу, − пожала я плечами.
− Тебе нужна физиотерапия. Иначе она будет болеть всегда.
− Эй, ты могла бы помочь ей с этим! – ухмыльнулась Дэш. – Ведь так? Я в том смысле, Пинки Пай говорила, что Пони Теней не любит появляться в городе… и это самое быстрое исчезновение Флаттершай, которое я когда-либо видела.
− Отлично, − вздохнула я. − Флаттершай! Я не какая-нибудь страшная ведьма!
На меня напал кашель. Грудь как-то странно сдавило.
− Ох, кобылять. Надеюсь, я не заразила тебя гриппом, − Дэш поморщилась.
− Не глупи. Я единорог. Мы не болеем перьевым гриппом.
Скорее всего. Я не врач. В лучшем случае знахарка, и к тому же ученица. Но не стоит говорить об этом Дэш. Мне хотелось, чтобы она считала меня хоть немного компетентной.
− Если такое и случится, то это может быть очень серьезно, однако… − прошептала Флаттершай, ее глаза просто показались из-за косяка, остальная часть пони была скрыта внутри.
− Со мной все будет в порядке, − отмахнулась я от ее опасений. − Если действительно заболею, то я знаю кое-какие травяные сборы, которые смогут мне помочь.
Формально чай ведь трава, верно? И оставаться в тепле и отоспаться было лучшим способом бороться с болезнью.
− Я... если ты хочешь физиотерапию, эм... может быть, будешь приходить по четвергам? В эти дни я помогаю животным, у которых проблемы...
Пегаска сглотнула, глядя на меня так, словно я собиралась закричать на нее и сказать, что этого недостаточно. Я одарила ее кроткой улыбкой.
− Было бы здорово. Обещаю не быть страшной, − это была ложь. Я определенно была страшной. − Денег у меня не много, но…
Эта часть, однако, была правдой.
− Платить не обязательно, − Флаттершай улыбнулась, выглядывая из-за двери еще немного. Она напомнила мне дикое животное, осторожное и боязливое рядом с пони. Потребуется много времени, чтобы завоевать ее доверие. − Я просто не могу видеть, как кому-то больно.
− Я неплохо лажу с животными, − в основном это было правдой, если только достаточно щедро расширить границы «лажу» до «взрываю монстров огненными шарами». − Может быть, я могла бы… помочь тебе позаботиться о них?
Флаттершай кивнула, пряча лицо за длинной гривой. Я пожала плечами.
− Тогда увидимся в четверг. Дэш, было... интересно с тобой познакомиться. Никогда больше не падай в Вечнодикий, если не хочешь быть съеденной. Сегодня тебе повезло.
Я помахала им и ушла, прихрамывая, вниз по склону. Возможно, физиотерапия будет хорошей идеей. В последние дни моя нога болела все сильнее и сильнее, до такой степени, что я начала предсказывать погоду по тому, насколько сильно она болит. Как бы мне ни нравились Эпплы, считающие меня частью семьи, я не хотела иметь так много общего с Бабулей Смит.
К тому времени, как я вернулась в замок, мне пришлось пересмотреть свое мнение. Я не только могла подхватить перьевой грипп, но и переносила его крайне плохо. Стены начали давить, и у меня начались приступы жара и озноба, а зрение начало затуманиваться. Хуже всего было непреодолимое желание охорашиваться, а у меня ведь даже крыльев не было! Я то и дело ловила себя на том, что грызу писчие перья и пачкаю лицо чернилами.
Постучав пером по дневнику, я активировала заклинание, чтобы отправить сообщения Твайлайт. Не уверена, была ли она где-нибудь поблизости, но мне не хотелось самой заниматься исследованиями, тем более что моя библиотека устарела на тысячу лет. Отлично подходит для изучения древней магии, но не слишком помогает в изучения новейшей истории или тем более медицины. Не хотелось бы потратить кучу времени на проверку своих симптомов и обнаруживать, что рекомендуемое лечение − пиявки и бренди.
− Твайлайт, я чувствую себя немного нехорошо. На самом деле, мне очень плохо. Можешь проверить, могут ли единороги подхватить перьевой грипп? Если тебя там нет, не волнуйся слишком сильно. Я просто попытаюсь отоспаться.
Я развела огонь и поставила кипятиться чайник. Напал озноб. Вероятно, у меня жар. Учитывая огнеупорность, я всегда могла залезть прямо в костер и согреться там, правда в процессе перепачкаюсь в золе.
− Сансет, я сейчас просматриваю книги. Подожди пару минут, пока я найду нужную. Пока не ложись спать.
Я улыбнулась. Можно было почти уверенно предположить, что она все еще бодрствует и учится. Твайлайт выходила на улицу еще реже, чем я, а ведь я жила в разрушенном замке в жутком лесу. Теперь дневник говорил ее голосом, после того как я обновила заклинание. Теперь уже не казалось, что я разговариваю сама с собой. Чай успел завариться, я начала его медленно потягивать, допив чашку до того, как Твайлайт вернулась.
− Сансет, ты уверена, что это перьевой грипп?
− Сегодня я помогала больной пегаске, у которой он был. Вероятно, заразилась им от нее.
− Только самые могучие единороги могут заболеть перьевым гриппом, − написала Твайлайт. Сказала. Сказала, вероятно, более точно. − Возможно, у тебя именно он, но симптомы сильно варьируются. Все может быть очень серьезно.
− Насколько серьезно? − спросила я, наливая себе еще чаю. − Типа, мне стоит начинать составлять завещание, или я пару дней проваляюсь в постели?
− Я не знаю, − интонаций заклинание не передавало, но я легко могла себе представить, что на самом деле она начинает паниковать. − Мне нужно проверить еще несколько книг.
− Твайлайт, не волнуйся. Со мной все будет в порядке. Я просто согреюсь, буду пить много жидкости и, может быть, доем остаток торта, пока он не испортился.
Он не должен был испортиться. Селестия научила меня заклинанию стазиса, используемому в “Национальном тортохранилище Эквестрии”, которое сохраняло торты свежими навечно. Тортик Твайлайт, на самом деле, был восхитителен.
Это не было метафорой ни для чего. Мы не делали ничего странного. Она же вдвое моложе меня!
− Если станет еще хуже, или если твоя грива начнет выпадать, немедленно напиши мне. И пей побольше витамина С. Или D. Рекомендации несколько противоречивы. Пей и то, и другое. Их можно применять вместе.
− Обязательно. Напишу утром. Лягу пораньше.
Очень рано. Солнце еще даже не село. Я зевнула и допила чай, затем подбросила еще дров в очаг, подхватила магией несколько одеял и соорудила перед ним гнездо для сна.
Я бросила взгляд на часы, современное устройство, анахронизм в древнем замке, но слишком полезное, чтобы без него обойтись. Пыталась заснуть уже несколько часов, но никак не могла устроиться поудобнее. Хуже того, в моем полусонном состоянии ко мне начали возвращаться воспоминания о видении, случившемся в хижине Зекоры. Слова двойника на меня давили.
Закрыв глаза, я снова видела это ужасающее существо, чувствовала начинающийся приступ паники, и глаза снова открывались. Я так устала, и просто не могла успокоиться. Я так устала, что просто начала плакать. Мне просто хотелось отдохнуть, проспать всю ночь, несмотря на этот ужасный холод, и проснуться, чувствуя себя более похожей на себя.
Я увидела вспышку огня и услышала эхо мрачного смеха.
Возможно, менее похожей на себя. Больше похожей на пони, которой я хотела быть, но теперь даже не знаю, какой.
Я уткнулась головой в копыта и заплакала. Все мои суставы болели, кожа головы чесалась, но я пыталась не обращать на это внимания, потому что от почесывания становилось только хуже. Казалось, что ночь будет длиться вечно. До рассвета оставались часы, и каждая минута казалась столетием. По крайней мере, жуткий двойник не появился на самом деле. От одной мысли о ее появлении меня бросило в холодный пот еще сильнее.
Не уверена, когда, но в какой-то момент у меня начались галлюцинации. Может быть, из-за того, что я устала, может быть, из-за жара. Сначала я начала что-то слышать. Шаги копыт, что было невозможно, поскольку я была одна, и никто, кроме Твайлайт, не знал, где я. Затем я увидела вспышки белого и золотого.
Холод исчез, и меня окружило тепло.
− Сансет… − я вздрогнула от слишком знакомого голоса и свернулась калачиком, пытаясь спрятаться. Это был еще худший сон, чем моя искаженная демоническая копия. Прозвучало будто говорила принцесса.
− Уходи... − пробормотала я, мой голос был приглушен копытами. − Тебе на меня наплевать. Просто дай мне спокойно выспаться...
− Твайлайт очень о тебе беспокоится. Так переживает, что чуть не рассказала мне все, − я почувствовала, как чье-то крыло накрыло меня, как одеяло. − Я скучаю по тебе, Сансет.
− Нет, не скучаешь, − ответила я, шмыгая носом. Просто потому, что устала. Приберегу приступ паники на случай, если когда-нибудь столкнусь с настоящей принцессой. − Ты заменила меня на следующий день после того, как я ушла, и даже не рассказала обо мне Твайлайт.
− Сансет Шиммер, ты не можешь заменить пони. Да, я взяла ее в ученицы, но она не заняла твое место. Ты для меня особенная, − Селестия придвинулась ближе ко мне. Галлюцинация, или сон, или что бы это ни было, оно даже пахло как она. Как теплое поле лаванды. Как летний день. Должно быть, я действительно не в себе. − За все свои годы я знала тысячи пони достаточно хорошо, чтобы называть их друзьями, и ни один из них никогда не заменял другого. Любовь − это не что-то настолько ограниченное.
− Любовь? Ты никогда не любила меня, − снова начались всхлипывания. Я едва могла говорить. Хорошо, что я одна, потому что иначе я и правда выглядела бы ужасно: плакала, шмыгала носом и разговаривала сама с собой, как ненормальная. − Я думала, что любила, но ты просто никогда мне не доверяла. Я знала тебя почти всю свою жизнь, и я всегда была для тебя не больше, чем питомцем!
− Это неправда, − в голосе Селестии звучала почти обида.
− Правда! Конечно, ты приютила меня, заботилась обо мне и иногда таскала на те или иные мероприятия, но это то, что делают с питомцем. Так не ведут себя с другими пони. Вспомни из-за чего мы поссорились! Дурацкое магическое зеркало! − я отвернулась, протирая глаза и отказываясь смотреть на иллюзию. − Ты помахала им передо мной, а потом отказалась говорить, сколько бы я ни умоляла!
− Ты не была готова узнать о нем, − вздохнула Селестия.
− Тогда зачем ты мне его показала?! − огрызнулась я. − Ты знала, что я собираюсь задавать вопросы! Ты знала, что отказ рассказать мне только заставит искать ответы самостоятельно! Что, провалиться тебе в Тартар, было такого сложного, чтобы сказать: «Это межпространственные врата в иной, чуждый мир, и в своем неактивном состоянии они создают небольшую иллюзию, которая показывает пони их самое большое желание»?
− Я... − вздохнула Селестия. − Я совершила ошибку, показав тебе его. Думала, ты увидишь семью или друзей, и я смогу использовать это, чтобы направлять тебя. Но ты увидела только результат своих амбиций. Безграничная власть как магическая, так и политическая.
− И ты даже не захотела поговорить со мной об этом, − прошептала я. Мой голос становился хриплым. − Я просто хотела быть похожей на тебя. Свой урок я усвоила. Узнала, что у тебя были от меня секреты, узнала, что ты не уважаешь меня, и что, несмотря ни на что, я никогда не буду достаточно хороша, чтобы быть твоей дочерью, какой стала Кейденс.
− Сансет...
− Ты отдала все какой-то пони, которая появилась из ниоткуда с крыльями и рогом, но один момент неповиновения − и я оказалась на улице и мне сказали никогда не возвращаться! Вот насколько я была важна для тебя. Настолько важна, что от меня можно отказаться в мгновение ока, − я снова свернулась калачиком, пытаясь сжаться в комочек и скрыться от галлюцинации. − Вот почему я хотела стать аликорном. Чтобы ты любила меня так, как любила ее.
− Я не бросала тебя, − прошептала Селестия. − Я думала, тебе нужно понять, насколько я была серьезна. Тебе многое сходило с копыт… ты знаешь, сколько я получала сообщений от учителей из школы для одаренных единорогов о том, как ты обращалась с другими учениками?
На это я промолчала. Понятия не имею. В основном я игнорировала других учеников, когда не была занята хвастовством или не просила их оставить меня в покое.
− Я думала, ты повзрослеешь и начнешь относиться к ним с уважением, которого они заслуживают. Но сколько бы я тебя ни учила, ты отказывалась меняться. А потом ты потеряла даже свое уважение ко мне. Пошла против моих прямых приказов, ты спорила со мной, а потом потребовала то, чего не заслужила.
− Знаю, − прошептала я сквозь слезы.
− Я собиралась дать тебе несколько дней подумать о том, что ты сделала, а затем разрешить вернуться на определенных условиях. Предполагалось, что это будет урок смирения и то, как важно иметь друзей, к которым можно обратиться в случае чего. Но вместо этого...
− Вместо этого появилась Твайлайт, и ты забыла обо мне, − пробормотала я.
− Нет! − ахнула Селестия. − Нет, Сансет. Я не переставала искать тебя почти год. И прекратила только тогда, когда поняла, что ты не хочешь, чтобы тебя нашли. Когда стражи рассказали мне, как ты бросилась в то ущелье...
Принцесса замолчала.
Затем я услышала, как она всхлипнула, и копыта обхватили меня, прижав к груди.
− Никогда не думала, что снова тебя увижу. Ты не можешь себе представить, на что это похоже, − слезы закапали мне на голову. Это, должно быть, был сон. Настоящая Селестия никогда бы настолько не потеряла самообладания, и она определенно не переживала обо мне так сильно. − Ты была как будто моим собственным жеребенком. Я так гордилась тем, как многому ты научилась, и так боялась, какой пони ты становилась. Я никогда не переставала любить тебя, Сансет, и всегда хотела для тебя самого лучшего. Зачем ты это сделала? Зачем тебе нужно было убегать?
− Я просто… У меня ничего не осталось, − прошептала я. − Мне было невыносимо находиться рядом с тобой, было так больно думать о тебе. А потом все эти стражи гнались за мной, я бежала, и… запаниковала. Мне пришлось уйти. Я настолько все испортила, что готова была на все, только бы снова не встретиться с тобой.
− Ты могла бы вернуться со мной, Сансет. Ты могла бы вернуться прямо сейчас и учиться со своей подругой, и все будет так, как было раньше.
Я покачала головой, шмыгая носом и стараясь не слишком сильно ее испачкать, когда уткнулась носом в грудь Селестии.
− Нет. Я не могу вернуться. Даже если бы я вернулась, все уже никогда не будет как раньше. Я ужасная пони. Я злоупотребляю своей силой и пугаю других пони и... и... − я всхлипнула. − Даже Твайлайт боится меня.
− Ты не плохая пони, Сансет. И знаешь почему? Потому что другие пони важны для тебя. Тебе небезразлично, что Твайлайт думает о тебе. Несколько лет назад ты бы даже не поняла, почему злоупотреблять своей силой это плохо. Ты изменилась.
− Нет, не изменилась, − прошептала я. − Я монстр.
− Ты не монстр, Сансет. Просто ты больна, напугана и проходишь через множество перемен. Я не хочу заставлять тебя возвращаться со мной, но двери дворца всегда будут открыты для тебя, − Селестия прижалась лицом к моей голове. Все это казалось таким реальным. − Тебе нужно поспать, чтобы стало лучше, Сансет. Ты помнишь, колыбельную, что я пела тебе?
Ты мой лучик, мой солнечный лучик,
Что расцветит собой пасмурный день,
Ты не знаешь, как тебя люблю я,
Не покидай меня, мой лучик, теперь!…
Я расслабилась, чувствуя, как тревоги уходят. Напряжение исчезло, и я погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Я застонала, когда солнечный свет упал мне на лицо, и открыла глаза, почти ожидая увидеть Селестию. Вместо этого обнаружилось, что я крепко прижимаюсь к свернутому одеялу, а другое покрывает меня так, как я представляла себе крыло принцессы. Все было липким и влажным от пота и слез.
Я протерла глаза, немного шмыгнула носом и просто лежала так некоторое время, охваченная глубокой горько-сладкой меланхолией. Я понимала, что на самом деле это была не она, но часть меня хотела верить, что принцесса все еще любит меня. Или, по крайней мере, что она когда-то любила меня.
Но это была не она. Это был просто болезненный сон, или, может быть, еще один визит духа-проводника, которого пыталась помочь мне найти Зекора. Была ли это та мудрость, которую он пытался мне дать? Появившись в образе демона, чтобы показать мне, как я выгляжу для других пони, а затем в образе Селестии, чтобы напомнить, что я потеряла?
У меня не было ответов. Все, что было, − это мои ошибки, и пора начинать учиться на них.