Ведьма средь бела дня

Ведьмы 5: Новое начало

Дэш брела по снегу обратно к дому Твайлайт с мушкетом за спиной и двумя полными седельными сумками по бокам. Она остерегалась летать над лесом, потому что так какой-нибудь пони мог легко заметить, как она приземляется на определённой опушке.

Было несколько вещей, которые она делала, чтобы сбивать пони со следа. Она знала, что это выглядело бы подозрительно, если бы она вдруг начала покупать десятки книг по истории в книжном магазине, хотя никогда в жизни туда не заходила. Поэтому Дэш купила почтовую ячейку и заказывала книги по телефонному каталогу.

Она покупала за раз целую кучу разных вещей, что включала в себя всё, что пожелает Твайлайт. Таким образом, никто ничего не подозревал. Ещё у Дэш наконец-то снова имелось ружьё, хотя, если тенденция продолжится, то оно прослужит не больше двух приключений, прежде чем будет уничтожено.

Дерпи, вероятно, была единственной пони, которая это заметила бы. Только она знала, что у Дэш нет денег, и могла спросить, как Дэш за всё это заплатила. Так что Дэш её избегала.

Возможно, она была немного параноиком. Пока что ни у кого не появлялось причин следовать за ней. Пони по-прежнему считали её идиоткой, гоняющейся за мумиями.

Несколько пони были близки к тому, чтобы обнаружить дом Твайлайт, но у Твайлайт было более чем достаточно средств защиты, чтобы заставить их всех отступить.

Чаще всего злоумышленники просто 'терялись', а потом внезапно оказывались там, откуда начинали. Пони, которым удавалось преодолеть первое заклинание, начинали проникать в ауру Флаттершай и быстро становились слишком напуганными, чтобы продолжать продвижение вперёд. Это был не тот жуткий парализующий страх, с которым Дэш сталкивалась раньше, но его всё равно было достаточно, чтобы отпугнуть большинство пони.

До сих пор никому не удавалось преодолеть этот второй уровень защиты, но Дэш знала, что у Твайлайт ещё имеется заклинание туманного лабиринта, потому что Дэш каждый раз приходилось проходить через него, когда она возвращалась. Вероятно, было что-то ещё перед последним уровнем защиты – маленькой армии, которую Твайлайт создала за последние несколько месяцев.

В поле зрения появился дом Твайлайт, и Дэш просто прошла сквозь барьер и мимо небольшой армии големов. Было приятно просто пройти мимо чего-то, что могло бы стать серьёзным испытанием даже для самых элитных бойцов. В кои-то веки она чувствовала, что её принимают.

Она вошла внутрь и обнаружила Твайлайт сидящей на полу в окружении стопки книг, которые она всё ещё просматривала. Дэш сбросила сумки на землю, как только вернулась.

Её работа как фамильяра и ученицы Твайлайт в основном заключалась в том, чтобы бегать в город за покупками для Твайлайт и отвечать на миллионы вопросов. Как только Твайлайт узнала, что 'чужаки' написали целую тонну книг, всё было кончено. Твайлайт стала гораздо больше интересоваться внешним миром и проводила по шесть часов в день за непрерывным чтением.

Дэш уже потратила две тысячи битсов на книги о новейшей истории, военном деле и магии. Во время чтения у Твайлайт возникало множество вопросов к Дэш, но та едва ли знала ответы на половину из них.

Был ли этот новый интерес к миру хорошим или плохим, ещё предстояло выяснить. Возможно, это сделает Твайлайт менее безразличной ко всем остальным пони, но в то же время, выглядело так, будто она готовится к войне со всем остальным миром.

Твайлайт подобрала принесённые книги. Она просмотрела одну, посвященную воздушным кораблям, и другую, посвященную пушкам.

– Хорошо, – Твайлайт сложила их в стопку. – Но мне всё равно нужно больше. Моя информация о внешнем мире постепенно накапливается, но её всё ещё не достаточно.

– Знаешь, у меня не так уж много денег, – напомнила ей Дэш. – За последние две недели я потратила несколько тысяч битсов.

– Да, но ты также украла у меня бутылку молодильных леденцов, – напомнила ей Твайлайт, – которая, по твоим словам, стоила больше ста тысяч битсов. Так что ты будешь продолжать покупать для меня всякие вещи, пока не расплатишься. Тогда я перестану упоминать об этом.

Лучше бы Дэш тогда притворилась, будто эти леденцы стоили по сто битс.

– Разве клятва в верности тебе это не покрывает? – спросила Дэш.

– Верность мне – сама по себе награда, – Твайлайт уже была погружена в свою книгу.

Только время подтвердит или опровергнет эти слова.

– Но теперь, когда ты здесь, мы можем начать нашу встречу, – Твайлайт закрыла книгу о дирижаблях, подошла к доске, купленной для неё Дэш, и вытащила указку, ещё одно полезное приобретение.

За её спиной на доске уже было написано огромное количество информации. Там был график, целый список пунктов и грубый набросок планеты.

– Почему ты всегда называешь это встречами? – спросила Дэш. – Здесь только мы двое и призрак.

Словно услышав, что о ней упомянули, Флаттершай спустилась сквозь потолок.

– И Смарти Пантс, – Твайлайт указала на свою куклу, которую, как только что заметила Дэш, поместили на диване. – Итого четверо.

Дэш надеялась, что Твайлайт уже перестала разговаривать с этой штукой. Сколько времени требуется, чтобы перестать сходить с ума от социальной изоляции?

Флаттершай бросила на него свой обычный настороженный взгляд и держалась от него как можно дальше.

– Я сяду рядом с Смарти Пантс. Дэш запрыгнула на диван и прислонилась к пугалу. – Мы с ним приятели.

– Вообще-то, ты не очень-то нравишься Смарти Пантс, – сказала Твайлайт.

– Что?! – Дэш села. Если воображаемому другу Твайлайт не нравилась Дэш, означало ли это, что какая-то часть Твайлайт всё ещё не доверяет ей? – Почему это?

– Думаю, он просто ревнует, – прошептала Твайлайт Дэш.

– Ревнует? – Дэш скептически посмотрела на пугало. Она понятия не имела, как такое психоанализировать. Было ли это хорошим знаком, что вызванная изоляцией галлюцинация ревновала Твайлайт к Дэш?

Твайлайт посмотрела на Смарти Пантс так, словно он что-то сказал.

– Тебе придётся смириться с этим. Рэйнбоу Дэш никуда не уйдёт, – сказала ему Твайлайт. – Нам всем придётся работать сообща, если мы хотим решить нашу проблему. Я собрала всех своих миньонов вместе, чтобы обсудить окончательное решение!

– Простите, – Флаттершай подняла копыто. – У меня два вопроса. С каких пор я – твой миньон?

– У тебя есть занятие получше? – Твайлайт опустила указку.

– Эм, – Флаттершай опустила взгляд в пол. – Нет.

– Правильно! – Твайлайт постучала указкой по доске. – Полагаю, у нас с тобой похожая ситуация. Ни одна из нас не может показаться в обществе из-за того, кто мы такие. Ты могла бы помогать мне с моими планами.

– Звучит логично, – сказала Флаттершай. – Не похоже, что кто-то ещё меня примет.

– Отлично!

– Но в чём, собственно, заключается 'наша проблема'? – спросила Флаттершай. – С тех пор, как я поселилась здесь, всё было хорошо.

– Наша проблема – промышленная революция! – Твайлайт стукнула по доске, по словам над изображением маленькой фабрики.

– О, нет! – Флаттершай закрыла голову руками и попятилась. – Нет, нет, нет, нет. Я что, опять случайно вступила в группу экотеррористов? Почему это продолжает происходить?!

– Мы не террористы, – пообещала Дэш Флаттершай. – Твайлайт! Мы не можем быть террористами, окей?

– Я не знаю, кто такие террористы, поэтому не могу этого обещать, – сказала Твайлайт. – Но я нарисовала график, чтобы проиллюстрировать, о чём я говорю.

Твайлайт указала на график с двумя линиями на нём. Верхняя линия была отмечена кьютимаркой Твайлайт и представляла собой прямую линию, которая немного поднималась вверх. Нижняя линия представляла собой изогнутую линию, которая к концу росла быстрее.

На всём протяжении нижняя линия была ниже, чем линия Твайлайт, но ближе к концу она стала намного ближе.

– Как видите, шестьсот лет назад пони были жалкими неудачниками по сравнению с сегодняшним днём, – Твайлайт указала на начало нижней кривой, намного ниже того места, где находилась её отправная точка. – Они были слишком глупы, чтобы строить поезда или оружие! Они не знали, как ковать арканиум. Самые могущественные экстрасенсы всего лишь гнули ложки. Лучшие маги не знали как превратить палку в змею. И все они были слишком суеверны, чтобы даже попытаться разобраться в проклятиях или колдовстве.

Твайлайт водила указкой по нижнему графику, показывая, как он приближается к её линии.

– Предполагалось, что научный метод является одним из секретов ведьм, но каким-то образом они его разгадали, и после этого всё пошло наперекосяк! Мои способности значительно улучшились за последние столетия, но способности чужаков выросли в разы! – Твайлайт провела указкой по уменьшающемуся промежутку между линиями. – У меня нету математически точных данных, но, вполне возможно, что они смогут догнать меня через пару сотен лет. Проклятия будет недостаточно, чтобы удержать их, и что тогда?

– Думаю, я понимаю, – сказала Флаттершай. – Ты беспокоишься, что твоя текущая система безопасности, не сможет вечно держать пони на расстоянии, верно? Именно то, что мы держим всех злых пони на расстоянии, и делает это место таким приятным. Но как нам избавиться от них навсегда?

– Я думаю, способ существует! И я позвала вас сюда, чтобы обсудить мои идеи, – сказала Твайлайт.

– Ладно, – Дэш откинулась на спинку стула. – Давайте послушаем, во что я вляпалась на этот раз.

– План первый, – Твайлайт постучала по доске, по изображению себя, стоящей на глобусе. – Мы используем подавляющую силу, чтобы захватить власть над миром!

– Чёрт побери, Твайлайт! – Дэш вскочила со своего места. – Это именно то, о чём я беспокоилась. Мы не можем захватить мир. Нам для этого придётся убить миллион пони.

– Но я изменю всё к лучшему! – Твайлайт провела указкой по списку пунктов. – Чем больше я узнаю о вашем обществе, тем более идиотским оно мне кажется. Я уверена, что как только все пони услышат о моих замечательных идеях, они не захотят против нас воевать. Они просто позволят мне управлять миром.

– Ага, – Дэш откинулась на спинку стула, ей было искренне любопытно, какими будут гипотетические реформы Твайлайт. – Это должно быть интересно. Давайте послушаем об этих реформах.

– Пункт первый! – Твайлайт указала на первый пункт из списка. – Бесплатное жилье. Жильё будет демонетизировано, что высвободит огромное количество ресурсов. Пункт второй. Деньги будут отменены и заменены жетонами продуктивности, которые можно использовать для покупки чего-либо. Вашей нынешней экономической системой слишком легко злоупотреблять, и она непропорционально вознаграждает тех, кто вообще не работает продуктивно, поощряя накопительство. Напрямую связывая уровень жизни с тем, насколько вы продуктивны, мы сможем повысить справедливость и эффективность системы.

Дэш сразу поняла, что из этого ничего не выйдет. По крайней мере, она была вполне уверена, что не выйдет. Она не была экономистом и не могла подобрать правильные слова.

– Третий. Я разрушу ваши неоправданно сложные канализационные системы и просто дам каждому пони бездонную яму для использования в качестве туалета. Четвёртый. Я избавлюсь от всей этой демократической чепухи. Вместо этого все решения будут принимать самые умные пони. Пятый. Призракам, которые могут прожить целый год, не питаясь теплом пони, будет позволено появляться в обществе до тех пор, пока они не нарушат закон.

– О! Мне нравится пятый пункт, – сказала Флаттершай. – А можно оставить только пятый пункт? Думаю, третий тоже звучит хорошо, хоть я сама и не… ну знаете...

– Твайлайт? – Дэш покачала головой. – Кое-что из этого реализовать будет намного сложнее, чем ты думаешь.

– Если я смогла понять, как обрести вечную молодость, я смогу понять, как исправить ситуацию на рынке жилья, – сказала Твайлайт.

– Но разве ты хочешь всем этим заниматься? – спросила Дэш. – Править миром было бы бюрократическим кошмаром. Тебе пришлось бы посвящать сто процентов своего времени разной политической чепухе. Ты бы проводила первую половину дня, слушая, как несносные пони орут на тебя из-за того, что существует слишком много положений, контролирующих торговлю морковью, а вторую половину дня – из-за того, что новых положений недостаточно. У тебя бы не было времени, чтобы веселиться или работать над своей магией. Ты действительно хочешь, чтобы твоя жизнь была такой? Разве это не полная противоположность тому, чего ты пытаешься добиться?

Твайлайт посмотрела на доску, почесала в затылке, а затем опустила указку.

– Это хорошее замечание, – Твайлайт что-то промычала себе под нос, просматривая свой план. – Теперь, когда я думаю об этом, править Эквестрией было бы худшим из возможных вариантов. И у меня нету чёткого плана ухода. Именно поэтому я позвала тебя на встречу. Ты умная.

– Хе-хе! – Дэш покраснела и потёрла нос. – Да, ну. Ты же знаешь.

В этот конкретный момент Дэш без колебаний присоединилась бы к Твайлайт в её войне с остальным миром.

– Мне нужно ещё раз всё обдумать, – Твайлайт повернулась к своей доске, скрестив передние ноги. – Вынуждена признать, все остальные мои планы выглядят не менее нелепо. Так что, если у вас есть какие-либо предложения, я хотела бы их услышать.

Флаттершай и Дэш задумались. Дэш действительно нужно было придумать финальную цель всего этого.

Дэш поняла, что она слишком долго валяла дурака, откладывая принятие решения, потому что это нарушило бы её идиллическую жизнь. Похоже, та относительно небольшая сумма денег не слабо ударила ей в голову.

Хуже того, теперь она была соучастницей! Если всё провалится, то Дэш отправится прямиком в тюрьму вслед за Твайлайт.

Может, ей всё же стоит помочь Твайлайт захватить власть над миром? Туалеты с бездонными ямами были намного лучше обычных со смывом. Дэш не была уверена, что захочет возвращаться к ним, так что это не было бы таким уж большим злом.

Дэш посмотрела на Твайлайт…

Конечно, существовало и другое очевидное решение. Твайлайт доверяла Дэш настолько, что позволяла ей приходить и уходить, когда ей заблагорассудится. Теперь заполучить доказательства того, что Твайлайт находится здесь, было бы проще простого. Дэш могла бы стать знаменитой и получить миллионы битсов!

Чем дольше Дэш будет продолжать вести себя дружелюбно с Твайлайт, тем труднее ей будет потом избежать тюрьмы. Но если она сдаст Твайлайт прямо сейчас, то сможет просто заявить, будто подыгрывала ведьме, пока у Дэш не появился шанс сбежать. Таков был первоначальный план.

Это было бы так просто! Дэш могла бы жить долго и счастливо, и ей не пришлось бы больше иметь дело с подобными безумствами. Все пони любили бы её.

– А что, если ты используешь свои магические способности, чтобы отправить нас на луну? – Флаттершай подняла копыто. – Она кажется милым, уединённым местом.

– Луна, да? – Твайлайт посмотрела на небо. – На самом деле, это возможно. Вот только жить там будет непросто.

– Но в этом-то и идея, – сказала Флаттершай. – Никто другой не сможет туда добраться.

– Но если я смогу добраться до Луны, то и другие пони в конце концов смогут туда попасть, – Твайлайт покачала головой.

Какое-то время они продолжали в том же духе, но Дэш не слушала.

Какие были отрицательные стороны у плана 'сдать Твайлайт'? Как говорила Пинки, тогда обязательно разразится большая битва. Но рано или поздно это всё равно должно было случиться. Возможно, через года и даже десятилетия, но случиться. Это действительно было большой проблемой, которую Дэш хотела бы как-нибудь избежать.

Затем она подумала о том, как отреагирует Твайлайт на её предательство. Вместо того, чтобы испугаться того, что Твайлайт может ей отомстить, Дэш подумала насколько несчастной почувствует себя ведьма, если её предадут во второй раз.

Образ дрожащей и плачущей от отчаяния Твайлайт, осознавшей, что это Дэш выдала её, был чересчур жестоким. Дэш почувствовала себя виноватой, просто подумав об этом.

Дэш поняла, что не может согласиться на этот план. У неё было слишком много чести или что-то в этом роде. Или, возможно, она действительно слишком сильно привязалась к ведьме. Её план подружиться с Твайлайт сыграл с ней злую шутку. Твайлайт подружилась с ней!

Дэш испустила долгий горестный вздох. Ей будет не хватать этих миллионов битсов. Как говорится, доброта не оплачивает счета.

– Ха? – Твайлайт посмотрела на неё.

– Ничего, – Дэш покачала головой. – Просто размышляю про себя.

Должно было существовать какое-то идеальное решение. Чтобы Дэш могла стать богатой и уважаемой, избежать тюрьмы, облегчить неизбежную супер-битву и при этом не предать Твайлайт.

Возможно, ей следовало пытаться выполнить более реалистичные задания, как Дерпи ей и советовала.

И тут её осенило! Идеальный план!

– О! У меня есть план, – Дэш спрыгнула с дивана и подняла копыто. – Главная проблема заключается в том, что у тебя плохая репутация. Всё, что нам нужно сделать, это создать тебе хорошую репутацию! Вокруг полно невероятно опасных монстров S-ранга, и ты сильнее любого из них. Мы отправимся туда, выбьем из них всё дерьмо и соберём огромные награды.

– По-моему, у нас уже достаточно денег, – сказала Твайлайт.

– Дело не в этом, – сказала Дэш. – Дело в том, что после того, как мы уничтожим все основные угрозы в мире, мы станем героями. Мы можем даже обскакать Пинки и снять проклятие нежити до того, как это сделает она. Затем мы проведём эпичное представление, на котором раскроем твою личность, но к тому времени все пони будут любить нас так сильно, что не захотят воевать. Если ты победишь всех остальных ведьм, никто не сможет утверждать, что ты злая!

– Но если я раскрою свою личность, это приведёт к большой битве, разве нет? – спросила Твайлайт. – Если я поступлю так, как ты сказала, я рискую раскрыться раньше, чем буду готова. И кто-нибудь обязательно заметит исчезновение других ведьм.

– Ты же сама говорила, что рано или поздно это всё равно произойдёт, – напомнила ей Дэш. – Мы можем отложить это лет на сто, но от этого нам потом будет только хуже. А таким образом мы уменьшим количество пони, которые захотят бороться с нами, когда это произойдет. Типа, с одной стороны, мы уничтожим других ведьм, а с другой – такие пони, как Нейлбат, больше не захотят с тобой сражаться. Видишь, как это здорово?

– Я не уверена, – Твайлайт опустила поля своей шляпы. – Обычно, когда я помогаю пони, они хотят ещё и ещё. Помогая другим, ты не располагаешь их к себе.

– Да ладно тебе. Это был всего лишь один парень. Думаешь, мы с Флаттершай такие же? – Дэш указала на Флаттершай.

– О, я просто рада, что вы двое разговариваете со мной, – Флаттершай улыбнулась. – Мне действительно больше ничего не нужно.

Твайлайт всё ещё пыталась осмыслить идею, избегая их взглядов. Она начала нервно расхаживать взад-вперёд вместо того, чтобы ответить. Почему Твайлайт так колебалась?

– Что, если мы начнем с других ведьм? – спросила Дэш. – И заберём эти книги обратно? Я знаю, ты хочешь быть более ответственной пони, чем Филси Рич, верно?

– Эй! Я не такая, как он! – парировала Твайлайт, затем вздохнула и, наконец, успокоилась. – Возможно, ты права. Очевидно, что другие ведьмы в какой-то момент сбились с пути. Ведьмы не должны таким образом использовать свои силы. Мне стоит хотя бы выяснить, что произошло? И...

Твайлайт, нахмурившись, посмотрела на Флаттершай.

– Если я остановлю злодеяния ведьм, ты действительно думаешь, что другие пони оставят меня в покое? – спросила Твайлайт.

– Думаю, мне было бы трудно ненавидеть кого-то, кто остановил всех остальных ведьм, – сказала Флаттершай.

– Я почти уверена, что кто-нибудь всё равно нападёт на тебя, что бы мы ни делали, – призналась Дэш, качая головой. – Но большинство пони будут на нашей стороне, если у нас всё получится. Мы бы прославились, как хорошие ребята, и публика полюбила бы нас. Это будет здорово!

Твайлайт перестала расхаживать по комнате и долго стояла, напряжённая и неподвижная, с закрытыми глазами, обдумывая услышанное.

– Ладно, – Твайлайт наконец открыла глаза и решительно кивнула. – Я одолею всех остальных ведьм и верну свои книги заклинаний. Но мы должны сделать это как можно незаметнее.

– Нам удалось пройти через тот инцидент со слизью и не попасться, – сказала Дэш. – Нам нужно просто проделать это ещё десять раз.

– Флаттершай? – Твайлайт повернулась к ней.

– Я не понаслышке знаю, насколько плохи ведьмы, – сказала Флаттершай. – Я бы тоже хотела их остановить. Не знаю, хватит ли у меня смелости противостоять им, но я помогу, чем смогу. Кроме того, полагаю, это мой единственный шанс на нормальную мирную жизнь.

Это будет здорово! Дэш сможет просто использовать невероятную силу Твайлайт для лёгких побед. И если они действительно справятся с этим, Дэш станет настоящей легендой! Наконец-то, все будут её уважать.

Дэш просто распирало от энтузиазма! Она не могла вспомнить, когда в последний раз испытывала такое волнение, и такую решительность. Казалось, будто её жизнь начинается с чистого листа.

---

Следующий месяц Дэш тренировалась в поте лица! Ну, по сравнению с обычной пони. По сравнению с Твайлайт, она всё ещё была жуткой бездельницей. План состоял в том, чтобы поднять Дэш до уровня, где она могла бы быть хоть немного полезной в бою, прежде чем они отправятся на поиски ведьм.

Дэш крутила макаракарн – главную часть своих тренировок, на которую она тратила по четыре часа в день.

Первый оборот. Проще простого! Дэш с трудом верилось, что ещё несколько недель назад она была настолько жалкой, что это вызывало у неё трудности.

Второй оборот. Дэш пришлось прищуриться и сосредоточиться сильнее, чтобы комната не закружилась. Это было похоже на ту часть упражнения, когда твоё тело кричит тебе остановиться, и ты не уверен, сможешь ли выполнить ещё один подход.

Третий оборот. В её нынешнем состоянии у Дэш был пятидесятипроцентный шанс на то, что она справится с ним. Но это также была та часть тренировок, от которой она получала реальную пользу.

Она уже чувствовала, что её стошнило бы, если бы она что-нибудь съела до этого. Мир расплывался цветами и безумием. Но она не сводила глаз с маятника. Дэш изо всех сил старалась держать глаза открытыми и стиснула зубы, когда вес закончил третий оборот и начал четвёртый.

Вес двигался быстрее, но ей казалось, будто он движется намного медленнее. Четыре оборота были важным рубежом, к которому она стремилась, и которого ещё не достигла.

Твайлайт говорила, что есть заклинание под названием 'вой безумия', которое знает каждая мастер-ведьма. Это заклинание мгновенно уложит всех пони в радиусе мили, если у них не натренирован разум. Даже подходить к ведьме было бы слишком опасно для Дэш, пока она не достигла этого рубежа.

Она делала всё, что могла, чтобы лучше сосредоточиться на центре маятника и не обращать внимания на острую боль в голове. Она была ближе к цели, чем когда-либо прежде, пройдя ту отметку, за которой обычно теряла сознание. Она была полна решимости продолжать, пока снова не упадёт в обморок. Дэш едва удержала один глаз открытым, когда маятник дошел до конца четвёртого оборота.

Похоже, успех заставил её отвлечься, и она упала на мат, на котором сидела, тяжело дыша. Она была совершенно измотана, и ей пришлось потратить следующие пятнадцать минут, потирая ноющие виски, но она сделала это. Она достигла первого рубежа!

Дэш встала и выпила воды. На это ушли недели, но она наконец-то сделала первый шаг! Добиваться настоящего серьёзного успеха было здорово. То, что всего месяц назад казалось невозможным, стало выполнимым.

Теперь она была полна решимости двигаться к следующему этапу, когда четыре оборота станут такими же простыми, как один оборот. Твайлайт могла крутить эту штуку весь день напролёт, так что Дэш было куда расти. Однако сейчас, наконец, пришло время для следующего шага.

Придя в себя, Дэш встала и отправилась на поиски Твайлайт, обнаружив её внизу, сидящей за своим столом. Твайлайт полностью погрузилась в одну из книг и была окружена башнями из ещё бо́льшего количества книг. Теперь это было обычное зрелище.

Тренировки Твайлайт в этом месяце состояли из чтения книг о внешнем мире и попытках 'сойти' за чужачку. Если она хотела изменить свою репутацию, ей нужно было иметь какое-никакое представление о мире.

– Твайлайт! – Дэш подбежала к ней сзади. – Я дошла до четырёх!

– Хм, – Твайлайт была слишком погружена в чтение, чтобы сразу ответить. – Да. Это 'клёво', наверное.

– Что? – Дэш увидела, что Твайлайт читает словарь молодежного жаргона. – Что ж, похоже, ты тоже добилась кое-какого прогресса. Вроде бы.

– Да. Но чем больше я читаю, тем больше понимаю, что я многого не знаю, – Твайлайт покачала головой и отложила книгу. – Тем не менее, думаю, основы я усвоила, начиная от вашей излишне усложнённой юридической системы и заканчивая вашей излишне усложнённой телефонной системой. Думаю, больше недоразумений из-за моего незнания возникать не должно.

– Я в этом сильно сомневаюсь, Твай, – Дэш закатила глаза. – Тебе всё ещё необходимо побывать в большом мире.

– По-моему, самое главное – хороший учебный материал! – Твайлайт подняла словарь жаргона, как щит. – Возьмем для примера. Слово 'клёвый' может означать 'хороший', 'красивый', 'заметный' или всё перечисленное сразу. Это бы меня запутало, если бы я не прочитала эту книгу.

– Ну, думаю, всегда есть небольшой шанс, что мы окажемся в скейтпарке, – Дэш пожал плечами.

– Ага! Вот видишь! – Твайлайт самодовольно улыбнулась и подняла копыто. – Я также знаю, что такое скейтбординг. Это коварный вид спорта, созданный архидемоном Люкс Люциусом для развращения молодёжи. Он включает в себя передвижение на доске на колесиках и выполнение различных 'трюков'.

Дэш что, случайно купила Твайлайт одну из этих религиозных брошюр? Ей нужно было просмотреть эту огромную стопку книг попозже.

– Что же до тебя, – Твайлайт закрыла книгу и спрыгнула со стула. – На твоём нынешнем уровне ты должна быть, по крайней мере, достаточно компетентна, чтобы наблюдать за битвой между ведьмами. Прежде чем мы отправимся, я дам тебе два теста. Один, чтобы посмотреть, сможешь ли ты быстро переключаться между разными мыслеволокнами, а другой, чтобы проверить, сможешь ли ты противостоять элементарной психической атаке.

Дэш кивнула.

– Думаю, с первым проблем не будет, – Дэш сняла свой кулон, затем снова надела его. – Я больше ничего не чувствую, когда надеваю этот.

– Это хорошо. Но помни, в твоём нынешнем состоянии ты можешь использовать только одно заклинание за раз, – предупредила Твайлайт. – Ты приближаешься к тому моменту, когда у тебя накопится достаточно воспоминаний о заклинании убийства, и кулон тебе больше не понадобится. Тогда ты, вероятно, сможешь использовать второе заклинание к нему.

Твайлайт жестом попросила Дэш вернуть ей кулон. Дэш протянула его, и Твайлайт сломала ту часть кулона, где была подвеска, оставив только ожерелье. Она вытащила из кулона светящуюся розовую нить мыслеволокна и обмотала её вокруг самого ожерелья, розовое свечение угасало по мере того, как она обвивала его.

Затем Твайлайт достала новый брелок, который напомнил Дэшу велосипедный замок. На передней панели у него был маленький циферблат, на которым имелось всего три цифры. Над каждой цифрой была крошечная прорезь, открывающаяся только по одной за раз. Из открытой прорези виднелось что-то розовое.

– В этом в три раза больше мыслеволокна, чем в твоём старом, – Твайлайт повернула маленький диск, переключаясь между цифрами. – Но одновременно будет доступно только одно заклинание. Ты сможешь переключаться между ними.

Дэш надела новый кулон и повернула переключатель. Знания хлынули в её сознание, но, в отличие от предыдущего раза, когда она использовала мыслеволокно, это не ощущалось как вторжение. Это было как читать дорожный знак из одного слова. Она просто знала, что это значит, без каких-либо особых усилий.

Первое заклинание предназначалось для создания крови, в основном в её собственных венах. С этим Дэш было намного сложнее истечь кровью до смерти. Любое целебное заклинание было полезным.

Она повернула переключатель. Она тут же забыла, как использовать заклинание крови, но на смену ему пришло новое. Это заклинание было более интересным, и Дэш захотела испробовать его немедленно.

Её тень отделилась от тела и самостоятельно пересекла комнату. Она прикоснулась к тени книжной полки и неуклюже вытащила из неё книгу. Это было не так ловко, как можно было бы надеяться, но Дэш теперь могла более-менее хватать предметы своей тенью. Она также могла ударить или схватить всё, что имело тень, и даже воздействовать на призраков, которые подобрались слишком близко к земле. Это пригодилось бы в канализации.

Третье и последнее заклинание было не из тех, что она могла использовать внутри. Оно создавало невидимый барьер из ветра, который отражал снаряды с такой же силой, с какой они прилетали. Разумеется, то, насколько сильный снаряд барьер мог отразить, зависело от Дэш, у которой всё ещё не было большого запаса магической энергии.

Она переключила кулон быстро несколько раз, и это не вызвало никаких побочных эффектов.

– Думаю, я смогу использовать эту штуку, – сказала Дэш. – Большое спасибо! Это потрясающе!

Её единственной невысказанной жалобой было то, что там не было никаких взрывных заклинаний.

– Я выбрала заклинания, которые лучше всего подойдут тому, кто… не очень-то силён по сравнению с мастер-ведьмой, но всё же может быть полезен, – объяснила Твайлайт, почти читая мысли Дэш. – У тебя ещё недостаточно сил, чтобы сотворить заклинание, способное навредить ведьме, но с этим ты сможешь оставаться в безопасности и, возможно даже, застать кого-нибудь врасплох.

Дэш не могла отрицать, что в реальной битве она была бы максимум поддержкой. Знакомство с мыслеволокнами и колдовством помогло Дэш осознать, что пропасть между ней и мастер-ведьмой была намного больше, чем она представляла.

Что ж, по крайней мере, теперь она не будет бесполезным мёртвым грузом. Теперь она будет мёртвым грузом полезным.

Четыре заклинания есть, осталось 99 996!

– Ладно. Перейдём ко второму тесту, – Твайлайт протянула копыто в сторону Дэш. – Я сейчас использую заклинание. Просто сделай два шага вперёд и коснись меня. Я не сдвинусь с этого места.

Твайлайт произнесла заклинание и внезапно оказалась повсюду! Она была всем! Миллиарды образов Твайлайт появлялись и исчезали во всех направлениях. Вся вселенная была Твайлайт, каждая мысль, каждый вздох был Твайлайт. И казалось, что будто все они смыкаются вокруг неё.

Дэш поймала себя на том, что её мысли ускользают. Это было похоже на эффект маятника, размывающий мир и затуманивающий её разум. Ей нужно было просто сосредоточиться. Была только одна Твайлайт. Только одна из них была настоящей.

Словно двигаясь против ураганного ветра, Дэш заставила себя сделать два уверенных шага вперёд. Копыто стало невероятно тяжёлым, когда она медленно подняла его. Твайлайт снова разлетелась во все стороны, но Дэш сосредоточилась и сконцентрировала их в одной точке. Дэш ткнула Твайлайт в нос.

После этого она почувствовала себя лучше. Образ Твайлайт всё ещё расплывался, создавая её иллюзии повсюду, но Дэш, по крайней мере, осознавала, что это иллюзии.

– Ха! – рассмеялась Дэш, отмахнувшись от атаки. – Это было не так уж плохо!

– Замечательно! – Твайлайт кивнула и закончила заклинание. – Теперь ты можешь противостоять элементарным психическим атакам.

– И что теперь? – спросила Дэш. – Думаешь, мы готовы отправиться в город за информацией о ведьмах?

– Думаю, да, – кивнула Твайлайт. Она повернулась к двери, её уши опустились. – Думаю, мы могли бы пойти сейчас. Или завтра. Или в субботу.

Дэш закатила глаза. Твайлайт становилось лучше в этом, но она по-прежнему старалась избегать походов в город.

– Давай же, – Дэш опустила голову и начала подталкивать Твайлайт к двери. – Тебе нужно просто собраться с духом и сделать это.

Твайлайт молча протестовала пару секунд, но затем они вдвоём вышли за дверь и направились в город. Твайлайт отвлеклась от собственной нервозности, возобновляя свою маскировку, пока они шли через лес.

Погода стояла приятная.

Наконец-то пришла весна, снова распустились листья и вернулось тепло. Снег уже сошёл, и Дэш чувствовала прилив сил после тренировок. Дэш чувствовала, что готова. Она знала, что у них всё получится!

В довершение всего, когда они добрались до города, там не происходило ничего безумного. Твайлайт немного расслабилась, когда они оказались в городе.

Наконец, они добрались до штаб-квартиры. Места, куда Дэш надеялась притащить Твайлайт в далёкие придалёкие времена.

Дэш заглянула внутрь, чтобы убедиться, что там нет никого слишком уж умного. К счастью, кроме Дерпи там почти никого не было. Дерпи была хорошим бойцом, но она не отличалась проницательным умом. Дэш кивнула Твайлайт, и они вдвоём вошли внутрь.

– О! Это же Рэйнбоу Дэш! Приветик! – помахала ей Дерпи. – Я тебя целую вечность не видела! Можно даже было подумать, будто ты меня избегаешь.

– Я просто была занята, – Дэш подошла к прилавку.

Твайлайт быстро потерялась во всей той информации, что была написана на стенах, и отошла в сторону, чтобы всё это изучить.

– Многое произошло, пока тебя не было, – сказала Дерпи. – Сначала был инцидент с тыквой-убийцей, потом с личём. Ты была абсолютно права, я смогла справиться с этим негодяем самостоятельно! После этого я отправилась на важную миссию по уничтожению вампира. После стольких успешных заданий подряд меня, возможно, скоро повысят до ранга A! Фаерфлай сама предложила мне потренироваться с ней. Это просто невероятно!

Дэш пробормотала что-то в знак согласия, доставая свою папку и читая её. Ей всегда казалось, что Дерпи опережает её на два шага, а теперь оказывается, что она уже почти достигла ранга A? В то время как…

– Эй! Почему у меня всё ещё ранг D? Мне казалось, будто я выполнила не меньше тридцати миссий, – сказала Дэш.

– Я рада, что эта работа приносит тебе удовлетворение – Дерпи подняла папку Дэш. – Но здесь написано, что у Рэйнбоу Т. Дэш выполнено ровно 0.0 миссий. Так что я не могу тебе заплатить.

– Что ж, это не так уж важно, – Дэш полезла в свою седельную сумку и вытащила маленький мешочек с битсами. – Я не могу сейчас же выплатить тебе обещанные проценты, но вот твоя тысяча битс.

– Ого, вау! – Дерпи достала одну из монет. – Рэйнбоу Дэш, у которой есть деньги? Вот уж не думала, что такое случиться. Неужели твой дядя, о котором ты никогда не слышала, умер и оставил тебе в наследство свой жуткий особняк, в котором ты должна была провести на одну ночь? Со мной такое случилось однажды.

– Знаю. Я была там. Именно тогда я у тебя одолжила надувной плот, помнишь? – спросила Дэш.

– О, да. Это была вторая по безумию ночь в моей жизни. Хотела бы я узнать, кто нам тогда звонил. Я имею в виду, если твоя мама мертва, то она не могла говорить по телефону.

– Очевидно, это была Рейндропс! Я продолжаю тебе это повторять.

– Мы не знаем этого наверняка.

– Рейндропс постоянно выкидывает что-то подобное. Помнишь, когда она заперла меня в подвале на школьный день выпускников? Или когда она вылила на тебя ведро свиной крови? Или те фальшивые любовные письма, которые она посылала, чтобы заставить Клауд Чейзер избить меня? – спросила Дэш. – Кстати, а что случилось с Клауд Чейзер? У меня такое чувство, будто она просто исчезла после школы.

– Я слышала, что её застукали целующуюся с Флиттер, и ей пришлось убежать на пиратское побережье, – прошептала Дерпи.

– Дай-ка я угадаю. Тебе это Рейндропс сказала? – спросила Дэш.

– Рейндропс не всегда врёт, – сказала Дерпи. – Помнишь тот раз, когда она...

В какой-то момент разговор привлёк внимание Твайлайт. Она подошла и встала рядом с Дэш, выглядя чем-то раздражённой.

– О, привет! – Дерпи посмотрела на Твайлайт. – Ты та таинственная пони, которая тусовалась с Дэш.

– У меня было тяжёлое детство, – сказала Твайлайт.

– Уу! – Дерпи удивлённо посмотрела по сторонам. – Это... это ужасно!

– Да, это так, – в голосе Твайлайт звучали нотки гордости. – Мы с Рэйнбоу Дэш через многое прошли вместе. Я её лучшая подруга.

– В самом деле? То есть вы…? – Дерпи переводила взгляд с одной пони на другую, постукивая копытцами. Она явно надеялась услышать какие-нибудь сплетни. Это была ещё одна причина, по которой стоило избегать Дерпи. – …состоите в отношениях?

– Рэйнбоу Дэш мой верный питомец, – Твайлайт притянула Дэш ближе к себе, гордо подняв голову. – Она выполняет все мои приказы!

– Хе-хе, – Дэш нервно посмотрела в сторону. – Хе-хе...

– Ого! – Дерпи стукнула копытцами по столу и наклонилась вперёд. – Не думала, что ты увлекаешься подобным, Рэйнбоу Дэш! Я даже не знала, что тебе нравятся кобылы!

– С чего это ей не должны были нравиться кобылы? – Твайлайт приподняла бровь.

– Во-о! Я не это имела в виду! – Дерпи, защищаясь, выставила копыта. – Я нормально отношусь к ЛГБТ, или какую аббревиатуру они сейчас используют. Просто до сих пор Дэш всегда бегала за парнями. Она так отчаянно старалась завести себе парня в старших классах.

– Дерпи!

– Но это так мило! – Дерпи перепрыгнула через стол и обняла Дэш. – Я имею в виду, вся эта штука с питомцами выглядит немного чрезмерной, но я всё равно рада, что ты наконец-то нашла себе кого-то. Я говорила тебе, что тебе просто нужно быть самой собой, или что-то в этом роде. Как вы познакомились? Мне нужны подробности.

– Мы не встречаемся! – Дэш оттолкнула Дерпи от себя и отстранилась от Твайлайт. – Выкинь это из головы! Мы серьёзные партнёры, которые занимаемся совместным бизнесом. Мы познакомились на бизнес-конференции, и теперь мы друзья, но не более того.

– И когда ты говоришь 'бизнес', ты имеешь в виду секс? – спросила Дерпи.

– Нет! – Дэш опустила голову и начала отталкивать Твайлайт к стене, на которой были перечислены угрозы S-класса. – Пошли, Сильвер! Давай уже займёмся нашим серьёзным делом.

– О, да. Я так и не спросила её имени. Я Дерпи! – окликнула Дерпи Твайлайт.

Теперь Дерпи пристально наблюдала за ними, явно надеясь, что их серьёзное дело включает в себя поцелуи. В наши дни все пони были безнадёжными 'шипперами'. Нельзя было даже войти в лифт с другим пони без того, чтобы все вокруг не начали думать, будто завтра у вас свадьба.

– Я не могу избавиться от ощущения, что у моих слов имелось какое-то неизвестное мне значение, – прошептала Твайлайт Дэш.

– Не волнуйся об этом, – вздохнула Дэш. – Может быть, это и хорошо, если у неё сложится неправильное впечатление. Это собьёт её с толку.

Дэш указала на стену с угрозами S-класса. На самом верху была фотография Твайлайт, которая, к счастью, имела не слишком много общего с её нынешней маскировкой. Твайлайт сразу же перевела на неё взгляд, задумавшись о чём-то своём. Дэш хотелось бы, чтобы Твайлайт почаще открывалась, но здесь было неподходящее для этого место.

– Это все угрозы ранга S, – сказала Дэш. – Монстры, которых нужно убить, опасные артефакты, которые нужно вернуть, смертельно опасные задания, которые нужно выполнить. И тому подобное. Большинство пони не могут справиться ни с чем на этой стене.

– Их больше, чем я ожидала, – Твайлайт отвела взгляд от своего портрета и посмотрела на остальных.

– Нам не обязательно избавляться от них всех, – сказала Дэш. – Только от нескольких. В основном, от других ведьм.

Дэш осмотрела стену в поисках ведьм. Как правило, чем выше награда, тем выше находилась листовка о задании.

– И это самый сильный монстр? – Твайлайт указала на другой плакат. – Но здесь нет фотографии.

Дэш оглянулась и увидела, что Твайлайт обратила внимание на призрака Могильного Кратера.

– Это единственная цель, насчёт которой, я не уверена на сто процентов, что ты сможешь её одолеть, – сказала Дэш. – Никто не знает, насколько силён этот призрак, зато все знают, что он силён 'чрезвычайно'. Экстрасенсы, которые пытаются проникнуть в Могильный Кратер, поражаются его ауре, и их начинает тошнить. К тому же у него в буквальном смысле армия призраков. И это причина, по которой то место покрыто вечной мерзлотой. Думаю, нам не стоит с него начинать.

Какой монстр из списка был самым простым? Дэш посмотрела в нижнюю часть списка.

Скользкий Ди. Нет. Зомби-левиафан. Нет. Кошмарный кит. Откуда здесь столько морских чудовищ?!

Наконец, она добралась до списка известных ведьм. По большинству оценок, число ведьм в мире, помимо Твайлайт, составляло около восьми. Те, у кого была книга заклинаний, считались гораздо более опасными, чем те, у кого её не было. Местонахождение пятого тома было неизвестно, а шестой был давным-давно захвачен Старлайт и заперт в зоне 5Х. На стене был список ведьм, владеющих оставшимися пятью томами.

Скрюболл, Менуэт и Эмбер Мун были теми, о ком Дэш знала и нередко слышала. Ходила информация, что четвертой была "тетушка Эклипс". О пятой Дэш не знала ничего. Дэш целый месяц размышляла о том, за какой из ведьм им лучше отправиться в первую очередь. Выбор был нелёгким.

Эклипс считалась сильнейшей из ведьм, но она также была самой затворнической. Победа над ней не изменила бы общественное мнение так сильно, как победа над другими ведьмами.

Скрюболл, которую величали королевой пиратов, была самой известной ведьмой. Она контролировала крупнейшую преступную организацию в мире – картель "Кровавый Шторм". Победа над ней поставила бы половину преступного мира на колени.

Как только другие ведьмы поймут, что кто-то нападает на них поодиночке, они неизбежно отреагируют. Либо уйдут в подполье, либо попытаются объединиться. Твайлайт предложила в первую очередь заняться теми, кто с наибольшей вероятностью отреагирует подобным образом.

Менуэт считалась самой слабой из ведьм. У неё был седьмой том "Книги Теней", также известный как 'упрощённое издание'. В нём содержалось только несколько последних заклинаний.

Тем не менее, она была известна за свои манипуляции с пространством и временем, из-за чего её было практически невозможно поймать, если не застать врасплох. Она выглядела хорошей первой целью. Начинать медленно и не заявлять о себе слишком громко в их ситуации было важно.

Дэш протянула ногу, чтобы взять листовку Менуэт, но услышала, как Твайлайт что-то прошептала ей. Дэш послышалось "Что это там наверху?", но это прозвучало так тихо, что она не была уверена, что расслышала правильно.

– Ха? – Дэш повернулась к ней. – Где наверху?

– Наверху? – Твайлайт в замешательстве повернулась к ней.

– Разве ты только что не...? А, неважно, – Дэш покачала головой. Может, ей просто послышалось.

Но затем Дэш посмотрела чуть выше того места, где была фотография Менуэт. Там была ещё одна пони, которую Дэш узнала и видела лично раньше.

Эпплджек?!

Это та самая чудачка, с которой Дэш тогда столкнулась! Что она делала в разделе ведьм?! Эпплджек была ведьмой?! Тогда какого чёрта она не испарила того дракона?!

Она потратила секунду, чтобы прочитать листовку, и немного успокоилась. Эпплджек не была ведьмой, но миссия с её участием всё равно заставила Дэш задуматься.

Обновлено! Пропавшая пони. Эпплджек и её караван. S-ранг. Информация: до 50 000 битс. Возвращено живой: 250 000 битс.

Дэш напрочь забыла об Эпплджек до этого момента. В последний раз, когда она проверяла это задание несколько месяцев назад, оно имело ранг D и имело куда более скромную награду. Даже если поиск пропавших был сопряжён с большим риском, пропавшие пони редко удостаивались крупных вознаграждений. Разве что кто-то из богатых пони был готов заплатить из своего кармана.

– Эй, Дерпи! – окликнула её Дэш. – Что, чёрт побери, случилось с Эпплджек?

– С кем? – спросила Дерпи.

Дэш поднесла ей листовку.

– А, с ней! Она лидер группы пони, которая пропала... – Дерпи остановилась и задумалась. – На самом деле, она пропала в ту же ночь, когда ты отправилась в лес в первый раз! Какое странное совпадение.

Именно теперь Дерпи решила поработать мозгами?

– Наверняка, простое совпадение, – сказала Дэш. – Это была кровавая луна как никак.

– Да, странно, – Дерпи пожала плечами. – В любом случае, Флэш Бэнг заинтересовалась этой Эпплджек. Она лично назначила награду. Если ты приведёшь к ней Эпплджек, то получишь четверть миллиона! Любой другой пони из её каравана стоит пятьдесят тысяч. Награда не суммируется.

Неужели Эпплджек тогда замышляла что-то нехорошее? Привлечь внимание Флэш Бэнг, пони, что ассоциировалась с военными и считала большинство противников ниже себя, было очень не просто.

– Подожди. Что? Какого такого во́рона Эпплджек пнула, что сама Флэш Бэнг разыскивает её? Она и её ребята не казались такими уж крепкими, когда... – Дэш спохватилась, – когда на них назначили миссию в первый раз.

– Не думаю, что у этих пони проблемы с законом, – сказала Дерпи. – Видишь ли, мы просто узнали, что она была похищена ведьмой, которая резко набирает дурную славу в течение последнего года. Особенно за последние пять-шесть месяцев. Думаю, на данный момент она считается самой опасной и разыскиваемой ведьмой из всех. Флэш Бэнг хочет взять их под охрану, потому что эта Эпплджек нужна ведьме, чтобы сотворить какое-то опасное заклинание или что-то типа того.

– Подожди, – Твайлайт внезапно заинтересовалась этим разговором, услышав о таинственном заклинании. – О которой из ведьм идёт речь?

– О великой и могущественной Трикси, разумеется! – Дерпи обернулась, чтобы посмотреть на доску, и указала на синюю пони, истерически хохочущую на фотографии.

Ни Дэш, ни Твайлайт никак на это не отреагировали.

– О. Никто из вас не знает, кто это? Я тогда сама отреагирую, – Дерпи отшатнулась в притворном удивлении. – Чего-о-о?!