Ведьма средь бела дня

Ведьмы

Дэш услышала тихий звон колокольчиков. В мёртвой тишине, вызванной кровавой луной над головой, Дэш могла слышать тихие шаги ведьмы даже по мягкой земле.

Нужно было бежать! Но будет ли уже отснятого материала достаточно?! Дэш нужен был хотя бы один снимок кьютимарки этой ведьмы, чтобы быть абсолютно уверенной. Она понятия не имела, сможет ли потом вернуться сюда.

Дэш пошла на компромисс, решив спрятаться за большим деревом, которое она заприметила ранее.

Дэш расправила крылья и пролетела по намеченному маршруту так тихо и быстро, как только могла, спрятавшись за деревом. Она даже набралась смелости наклонить видеокамеру из-за дерева, чтобы посмотреть на ведьму. Так Дэш должна была увидеть её кьютимарку.

Ведьма вышла достаточно непринужденно, оглядываясь по сторонам, но не заметила Рэйнбоу Дэш за деревом. Наконец, ведьма повернула налево, и Дэш смогла хорошенько рассмотреть её бок. На нём была та же фиолетовая звезда, что украшала каждый том "Книги Теней".

Это действительно, взаправду была Твайлайт Спаркл! Глупый план Дэш оказался блестящим! Она преодолела проклятие и нашла саму Твайлайт! Чёрт побери, вероятно, она этим разрушила само проклятие.

Это оно! Величайшее достижение в жизни Дэш! Воодушевление заставило её забыть о страхе.

Твайлайт остановилась у окна, в которое Дэш заглядывала несколько мгновений назад, и что-то прошептала что-то себе под нос.

Появилась иллюзия Рэйнбоу Дэш, направляющая камеру на окно. Твайлайт наблюдала, как изображение достало несколько дымовых шашек, удивилось на мгновение, что Твайлайт исчезла, а затем…

Дэш поняла, что сейчас произойдёт!

Когда иллюзия полетела прямо к дереву, за которым пряталась Рэйнбоу Дэш, Дэш достала свои дымовые шашки и бросила их на землю.

Это были зачарованные дымовые шашки. Одна из причин, почему у неё было минус тридцать битсов на счету. Вся поляна в мгновение ока заполнилась дымом, хоть Дэш сама не могла видеть даже в двух футах перед собой, чтобы подтвердить это.

У неё была запись, и она справилась с проклятием. На сегодня она сделала достаточно! Дэш взлетела и помчалась в лес.

Вот только её дымовая завеса продержалась ровно ноль секунд. Словно на рефлексе, Твайлайт произнесла заклинание ещё до того, как Дэш взлетела. Дым и осколки бомб изменили своё движение и собрались обратно в целые шашки.

После этого у Твайлайт не возникло никаких трудностей с обнаружением Рэйнбоу Дэш. Твайлайт даже не сдвинулась с места, просто произнесла заклинание, чтобы притянуть Дэш к себе.

Дэш ощутила себя жестяной фигуркой, а Твайлайт – сильнейшим магнитом в мире. Как бы сильно она ни хлопала крыльями, Дэш продолжала медленно приближаться к ведьме. У неё не хватало сил чтобы убежать!

Тут ей в голову пришла ещё одна идея, немного безумная, но как раз такая, что понравилась Дэш.

Она развернулась и бросилась на Твайлайт так быстро, как только могла. Усиленная заклинанием, Дэш полетела быстрее, чем когда-либо прежде, выставив переднюю ногу, чтобы попытаться ударить ведьму со скоростью звука. Если это сработает…

Твайлайт приподняла землю между ними, создав каменную стену, которую Дэш в итоге и ударила. Раздался громкий треск. Дэш серьёзно подумала, что сломала ногу от удара! Это точно не каменная стена треснула.

Дэш упала на землю, скорчившись от боли, не в силах пошевелиться, в то время как ведьма медленно подходила, звеня колокольчиками. Кости пегасов сростались быстро, но не настолько быстро, чтобы она могла сбежать.

Твайлайт посмотрела на пегаску сверху вниз без жалости, гнева или каких-либо других эмоций. Она произнесла ещё одно заклинание.

Что бы она ни сделала, это произошло быстро. Её крылья полностью онемели. Всё вокруг неё вдруг стало огромным. Холодное и слизкое ощущение заменило теплоту её меха.

Спустя две секунды, Дэш поняла, что она значительно уменьшилась. Твайлайт теперь возвышалась над ней горой. Её трансформировали! Но во что?

Дэш замахала всеми конечностями, которые у неё теперь были, но ни одна из них не позволяла ей летать. По крайней мере, её передняя правая нога больше не болела. Дэш посмотрела на зелёный слизистый отросток, который был её новой ногой, с тремя пальцами на конце. И тут она поняла.

– Поздравляю, ты теперь лягушка, – Твайлайт подняла Дэш одним копытом и погладила её другим.

Дэш должна была что-то сделать! Прыгнуть? Лягушки определённо прыгали!

Дэш попыталась прыгнуть, но её новые ноги были слишком чуждыми, и копыто Твайлайт удерживало её на месте. Её попытки сбежать были абсолютно безнадёжными.

Твайлайт отнесла Дэш обратно внутрь с помощью своей магии и бросила её в аквариум в дальнем конце комнаты.

Твайлайт даже посадила её в особенно слизистую часть аквариума. От мутной воды просто исходила мерзость. Разве лягушкам не должна нравиться склизкая вода?!

Дэш отчаянно пыталась выяснить, как работают её новые конечности, в то время как Твайлайт закрыла аквариум крышкой и отошла.

Дэш попыталась ругнуться, но только квакнула.

Твайлайт расхаживала по комнате, размышляя про себя, давая Дэш время осмотреться.

Комната была большой и до краёв заполненной любопытными предметами. Она выглядела загромождённой, но и не беспорядочной. Книжные полки, заставленные всевозможными баночками и реагентами, полностью покрывали стены. Сам пол был чистым, только котёл стоял в центре. Дэш поняла, что аквариум тоже находился на полке с реагентами! Это не предвещало ничего хорошего.

Комнату украшал ещё только один предмет мебели – одинокий стул, на котором сидело жуткого вида пугало. Оно выглядело потрёпанным, было одето в простую серую ткань, и из его пасти торчали огромные, размером с морковку, деревянные клыки.

Единственным выходом, который нашла Дэш, кроме окон и входной двери, была лестница, ведущая на второй этаж.

Дэш попыталась допрыгнуть до крышки аквариума, но та была слишком высоко. Бится о стеклянные стены тоже было бесполезно. Болты удерживали эту штуку на месте.

Несколько других лягушек уже обитали в аквариуме, но все они сбились в кучу на другой стороне, как только появился новичок, напомнив Дэш о её школьных днях. Квакать на них тоже было бесполезно. Не может быть, чтобы все эти лягушки были трансформированными пони. Никому другому не пришла бы в голову такая же идея, что и Дэш.

Но что ей оставалось делать? Дэш уже исчерпала все варианты.

Даже если она выберется, что дальше? Будучи лягушкой, она в лучшем случае могла съесть ценную коллекцию насекомых Твайлайт.

Дэш просто беспомощно наблюдала за Твайлайт из аквариума, думая о том, что та теперь с ней сделает. На данный момент Твайлайт проявляла интерес не к самой Дэш, а к имуществу Дэш.

Твайлайт, казалось, полагала, что камера была своего рода оружием. Прищурившись, она направила камеру на стул и очень осторожно нажала кнопку записи. Чего бы она ни ожидала, этого не произошло. Твайлайт постояла, внимательно изучая камеру и стул, но, по-видимому, не обнаружила никакого эффекта.

Она попыталась направить камеру на Дэш, и снова ничего не произошло.

Набравшись смелости, Твайлайт поднесла видеокамеру к уху, чтобы послушать жужжащий звук, который та издавала. Повозившись с ней ещё мгновение, ей удалось открыть кассетную камеру и обнаружить плёнку внутри.

Дэш прохрипела. Это было её единственным доказательством!

Твайлайт потянула за плёнку, и камера начала бесконтрольно снимать всё подряд. Твайлайт попыталась остановить запись, но в итоге нажала кнопку быстрой перемотки. Затем кассета извергла свои внутренности во все стороны.

К тому времени, как Твайлайт остановила это, пол был покрыт кучей плёнки. Кроме того, в самом конце часть плёнки коснулась содержимого котла Твайлайт, и приличный кусок сгорел дотла.

Ведьма посмотрела вниз на комок плёнки, почесала в затылке при виде такой огромной кучи, которую произвела одна крошечная кассета, затем перевела взгляд на Дэш, прежде чем собрать всю кучу обратно в сумку Дэш. Она понимала, что сделала!

– В любом случае! – Твайлайт прочистила горло. – У нас есть более важные дела. Нашим приоритетом должно быть выяснение того, как этот пони попал сюда.

'Нас?'

Дэш оглядела комнату в поисках того, с кем бы она могла разговаривать. Может быть пугало? Действительно, Твайлайт не сводила с него глаз, когда говорила.

– Нет, – сказала Твайлайт пугалу. – Если бы его экстрасенсорные способности были такими сильными, он бы использовал их, чтобы избежать заклинания магнитного поля. У него не было книги заклинаний, значит, он не ведьма. Может быть, было изобретено устройство, позволяющее отделять восприятие от... Нет, ты прав, это не сработало бы.

'Он?! Да ладно!'

По крайней мере, теперь Дэш знала, что Твайлайт действительно разговаривала с пугалом, хоть оно и не говорило ничего в ответ. Могло ли оно вообще отвечать, или Твайлайт просто сошла с ума, Дэш не могла сказать. Она также не знала, какой из вариантов был хуже.

– Да. Это маловероятно, но всё же наиболее вероятная причина, – Твайлайт кивнула, наконец-то согласившись со своим пугалом в плане действий.

Твайлайт подняла Дэш и отнесла брыкающуюся и царапающуюся лягушку к кипящему котлу. Для Дэш тот был размером с плавательный бассейн. Глядя вниз, на дымящуюся зелёную массу, Дэш не могла не представлять, как её маленькое лягушачье тельце растворяется за считанные секунды, если её отправят купаться.

Древняя ведьма держала Дэш прямо над котлом, достаточно близко, чтобы Дэш чувствовала запах смерти с щепоткой корицы. Твайлайт достала иглу и ткнула Дэш ровно настолько глубоко, чтобы выступила одна капля крови.

Твайлайт уронила иглу в котёл вместо Дэш, и варево вспыхнуло фиолетовым. Твайлайт нахмурилась, увидев результат, но убрала Дэш от котла.

– Нет. У него нет невосприимчивости к проклятиям, – Твайлайт покачала головой.

Возможно иметь невосприимчивость к проклятиям?

– И ещё я думаю, что это самка, – Твайлайт пристально посмотрела на низ живота Дэш.

Значит, она может определить пол лягушки, но не пони?!

Твайлайт вернула её обратно в аквариум с лягушками. Возможно, Дэш стоит просто быть благодарной, что из неё не сварили рагу.

– Но, единственная другая возможность… – пробормотала Твайлайт себе под нос.

Глухой стук с другой стороны дома, за которым последовал крик, прервал бормотание Твайлайт. Без сомнения, это была атака зомби. Вскоре подоспело ещё больше нежити, чтобы усилить шум.

До конца затмения оставалось ещё добрых пятнадцать минут, вспомнила Дэш. Зомби ещё не ушли.

Комнату наполнил достаточно знакомый звук. Звук того, как зомби выли и скреблись о стены дома. У Дэш оставались приятные воспоминания о том, как она притворялась спящей и смотрела фильмы ужасов с уменьшенной громкостью и этим звуком на заднем плане.

Но дом Твайлайт был совершенно не подготовлен. Окна не были закрыты. Дверь не была забаррикадирована. За считанные секунды зомби наполовину пролезли в каждое окно, безуспешно пытаясь протолкнуть себя внутрь. Затем дверь Твайлайт распахнулась, и не менее пяти зомби-пони протиснулись внутрь.

– О нет! Это действительно наихудший из возможных сценариев! – Твайлайт ахнула на приближающихся зомби.

Доказывая, что она имела в виду не самих зомби, Твайлайт произнесла одно единственное заклинание, чтобы уничтожить их всех, даже не моргнув глазом. Из её рога ударила молния в первого зомби, мгновенно испепелив его, затем молния перескочила на следующего. Цепная молния продолжала прыгать от зомби к зомби, пока не осталось ни одного. Затем она улетела в лес, скрывшись из поля зрения Дэш.

Шум прекратился, Твайлайт уничтожила всех зомби неподалёку от дома.

– Ты это видел, Смарти Пантс? – спросила Твайлайт у своего пугала. – Даже зомби-пони не могли найти мой дом! Значит ли это, что что-то случилось с проклятием? Это единственное объяснение.

Она подождала мгновение, хоть Смарти Пантс никак внешне не отреагировал.

– Она просто будет лгать! – Твайлайт бросила ответный взгляд на пугало, затем нахмурилась, прежде чем снять его со стула и положить на пол. – О, хорошо. Ладно.

Твайлайт подняла Дэш в воздух с помощью своей магии, затем бросила лягушку через всю комнату к стулу. Пока она летела, Дэш начала расти и изменяться, пока не превратилась обратно в пегаса, как раз вовремя, чтобы приземлиться прямо на стул.

Но прежде чем она успела порадоваться этому хоть одну секунду, волшебные цепи появились вокруг неё и привязали её к стулу.

Дэш сопротивлялась, но цепи были слишком тугими.

Она снова подняла глаза и увидела Твайлайт, стоящую над ней и хмуро смотрящую на Дэш сверху вниз, будто Твайлайт была единственной, кто имел право здесь возмущаться.

– Окей, во-первых, как ты могла решить, что я парень?! – Дэш повернула голову, чтобы показать свою мордочку. – Разве не видно, какая у меня по-девичьи плоская мордочка!

– О. Значит ты их по форме различаешь? – легко отвлеклась Твайлайт. – По правде говоря, ты единственная пони женского пола, кроме меня, которую я когда-либо видела. У меня не было оснований для изучения вторичных половых признаков нашего вида. Интересно.

Твайлайт достала маленькую книжечку, чтобы записать это.

– Погоди-ка. Правда? Ты серьёзно никогда раньше не видела других кобыл? – Дэш недоверчиво наклонила голову. – А как же твоя мама?

– Моя кто? – Твайлайт оторвалась от своих записей.

– Твоя мать? – спросила Дэш, но у Твайлайт всё ещё не промелькнуло понимания. – Пони, что родила тебя на свет?

– О. Да. Гипотетически это произошло. Согласно природе, это единственное правдоподобное объяснение моего существования, – Твайлайт закрыла свой блокнот и вернулась к Дэш. – Но мне это не интересно. А теперь расскажи мне, как ты нашла это место.

– Хех! – Дэш изобразила улыбку. – Ты правда думала, что твое ничтожное проклятие сможет остановить легендарную Рэйнбоу Дэш?

– Кого?

– Меня, – Дэш вздохнула. – Послушай, я разрушила твоё дурацкое проклятие. Можешь делать со мной, что захочешь, но я уже победила!

– Но для снятия проклятия необходимо, чтобы два разных дня наступили одновременно, – сказала Твайлайт. – Это невозможно, в этом и был весь смысл.

– Ага! Если ты не гений, – Дэш посмотрела на свою сумку, стоявшую в другом конце комнаты, и поняла, что не может воспользоваться своим обычным наглядным пособием. – Видишь ли, есть солнечный календарь, но есть ещё и более старый, лунный календарь. Их года не совпадают по продолжительности, что означает, что Хэллоуин по лунному календарю дрейфует из года в год. В конце концов, эти два дня совпадают.

– Хм, – Твайлайт начала расхаживать взад-вперёд. – Календари — это условные конструкции. И получается, что год – это, в конечном счете, произвольный промежуток времени. Даже если я установлю что-то, что не может дрейфовать, например, первый день весны и первый день зимы, это ничего не изменит, пока найдется хоть один пони, достаточно глупый, чтобы подумать, что это один и тот же день. Основная часть проклятий, как никак, психосоматична.

– Подожди, ты хочешь сказать, что для того, чтобы снять проклятие, нужно просто подумать, что ты его снял? – спросила Дэш.

– Нет, но искренняя вера в то, что все условия соблюдены, помогает провернуть такой идиотский план, вроде этого.

– Эй! Почему все пони продолжают называть мою идею глупой? Она сработала, следовательно, она была умной, следовательно, я умная. Вот как это работает.

– Умная?! – Твайлайт подошла к Дэш, и они оказались лицом к лицу. – Ты хоть представляешь, что ты натворила, дура?!

– Что я натворила? – Дэш изо всех сил натянула свои цепи, чтобы наклониться вперёд и посмотреть Твайлайт в глаза. – Это ты здесь преступница!

– Кто? – Твайлайт моргнула.

– Преступник!

– Я не знаю, что такое 'преступник', – Твайлайт наклонила голову.

Дэш недоверчиво уставилась на неё, а Твайлайт посмотрела в ответ с невинным любопытством. Она говорила серьёзно?

– Преступник, это кто-то, кто нарушает закон, – подыграла Дэш. – Как истребительница, я здесь для того, чтобы обеспечить соблюдение закона, убив тебя!

– Закон? – Твайлайт повторила это так, словно этот термин ей тоже был не знаком. Она постучала себя по подбородку по пути к пугалу, где на неё снизошло озарение. – О, я поняла! Да, у тебя, должно быть, сложилось впечатление, будто я нарушила закон своими магическими способностями.

– Именно. Потому что ты нарушила, – Дэш кивнула. – Или ты собираешься заявить, что ничего такого не делала?

– Конечно, не делала, – Твайлайт закатила глаза. – Законы невозможно нарушить.

– Чего? – глаз Дэш дёрнулся. – Ты что, пытаешься провернуть со мной какой-то философский шахматный ход в четырёхмерном пространстве? Разумеется, закон возможно нарушить!

– Ты вообще знаешь, что такое закон? – спросила Твайлайт. – Закон – это просто тенденция, которую ты наблюдаешь без исключений. Ты не можешь нарушить закон, потому что, если ты это сделаешь, то это на самом деле не закон. Ты просто ошибалась, думая, что это закон. Нет никакой необходимости обеспечивать соблюдения закона. Законы просто есть.

– О Боже! – Дэш так сильно хотелось прямо сейчас фейсхуфнуть. – Я говорю не о законах физики, ботаник ты несчастный! Я просто хочу отвезти тебя обратно в город, где ты сможешь предстать перед судом и…

– Судом? – Твайлайт моргнула. – Как мореходное судно? Но ведь поблизости нет никаких морей...

– Да нет же! Я про суд с присяжными, с адвокатом и всем прочим? Ты просто издеваешься надо мной, не так ли?

– Нет, – Твайлайт покачала головой. – Я действительно не знаю, о чём ты говоришь. Кто такой адвокат? И присяжные?

Дэш не была уверена, что с этим делать. Кто-то настолько виновный просто не мог быть настолько невинным. И всё же Твайлайт продолжала молча хмуриться и глядеть на неё, как на самую невежественную пони на свете. Либо она действительно была такой, либо потрясающей актрисой.

– Ладно, я постараюсь объяснить всё просто. Без сложных слов, таких как... как 'преступник'. Ты создала "Книгу Теней", верно? – спросила Дэш.

– Хм? – Твайлайт подумала об этом, прежде чем кивнуть. – О, точно! Старая версия моей книги заклинаний. Семь томов. Видишь ли, тогда самые тонкие мыслеволокна, которые я могла вплести в бумагу, были толщиной около десяти микрометров, что ограничивало количество заклинаний примерно до десяти тысяч на книгу. Но с помощью рефлексивной супер-радиации мне удалось уменьшить их до одного микрометра, увеличив количество заклинаний до ста тысяч! Впечатляет, не правда ли?

Закончив свою короткую лекцию, Твайлайт достала свою текущую книгу заклинаний, без сомнения, ожидая, что Дэш будет впечатлена. Возможно, кто-то более сведущий в магии смог бы что-то извлечь из этой речи.

– Впечатляет? Ты хоть представляешь, какой хаос это вызвало? – спросила Дэш.

– Нет? – Твайлайт наклонила голову.

– Нет?! Другие ведьмы убили бесчисленное количество пони и наслали на нас бесконечные проклятия из-за твоих книг заклинаний. Была одна ведьма, которая сделала так, что никто не мог есть попкорн, и нам потребовалось сто лет, чтобы разрушить её проклятье! Затем другая попыталась доказать, что вакцины не работают, и создала проклятие, из-за которого вакцины не работали, что привело к миллионам смертей, которые можно было предотвратить. И – да, возможно, мне следовало начать с этого. Забудь о попкорне.

– Я не знаю, о чём ты говоришь, но это явно ложь, – Твайлайт вздёрнула нос. – Ведьма не нарушила бы свою изоляцию только для того, чтобы помучить пони, вроде тебя.

– Я не знаю, о чём ты говоришь, – сказала Дэш. – У меня есть множество доказательств того, как они это делали.

– Ну, это всё равно не звучит так, будто это я вызвала хаос. Эти книги были украдены у меня такой же надоедливой пони, как ты, – сказала Твайлайт. – Я не несу ответственности за то, что вы делаете с тем, что украли у меня. Что бы вы, идиоты, ни делали с моими книгами заклинаний, это ваша личная проблема. В любом случае, ”Книги Теней" значительно уступают моему новому дизайну, так что они мне даже не нужны.

– Это только один из примеров. Ты создала чашу неутолимой жажды, песочные часы рока, свечи желаний, Тараска…

– Тараска? – Подумала Твайлайт. – Что-то не припоминаю.

– Монстр ростом в восемьсот футов?

– Не-ет, – Твайлайт постучала себя по подбородку. – Думаю, я бы запомнила, как его делала. Хотя идея интересная. Хм.

Твайлайт что-то записала в блокнот. Где-то в глубине души Дэш задавалась вопросом, не совершила ли она ужасную ошибку.

– Окей, значит, что-то из этого, возможно, было ложно приписано тебе, – сказала Дэш. – Но есть множество других ужасных вещей, за которые ты несёшь ответственность.

– Всё, что ты перечислила, было украдено у меня, – Твайлайт покачала головой.

– А что насчет проклятия нежити? Или ты хочешь сказать, что не имеешь к этому никакого отношения?

– Нежити?

– Ну знаешь, причина, по какой зомби бродят повсюду?! – Дэш указала на пепельные останки на полу.

– А-а! Это проклятие, – Твайлайт кивнула. – Да, теперь я вспомнила. Но вам не стоит об этом беспокоиться. Это проклятие не имеет такого уж большого значения, потому что оно воздействует на вас только после того, как вы умираете, и зомби совсем не сильны.

– Разве ты не видела этих зомби только что? – спросила Дэш. – Ты же знаешь, что они никогда не уходят окончательно? Даже если ты убиваешь зомби, он просто просачивается обратно в землю и через несколько лет снова выползает наружу. В конце концов, эти зомби принесут настоящий конец света, когда планета окажется полностью покрыта этими тварями.

– И сколько зомби для этого понадобиться? На это уйдут миллиарды, или даже триллионы лет, – Твайлайт закатила глаза. – Уверена, кто-нибудь из вас разберётся с этим проклятьем к тому времени. У меня бы на это ушло меньше года. Но я слишком занята тренировками, чтобы отвлекаться.

– Ладно, во-первых, нескольких сотен лет может оказаться более чем достаточно. Во-вторых, чем, чёрт побери, таким важным ты занимаешься, что это важнее избавления мира от зомби?! – спросила Дэш.

– Ну знаешь, – Твайлайт опустила взгляд на свой котел и пожала плечами. – Учусь.

Приоритеты, однако!

– Окей! Как насчет того, чтобы заключить сделку? – предложила Дэш. – Ты избавишься от проклятия нежити, и мы будем квиты. Я не стану тебя убивать во имя закона и всё такое. О! Только ты должна будешь написать записку о том, как я, Рэйнбоу Т. Дэш, целиком и полностью одолела тебя. И заставила тебя написать эту записку, прежде чем окончательно уничтожить.

Хотя, если подумать, возможно, подобное письменное доказательство не сработает.

– На самом деле, давай лучше вместо записки ты отдашь мне свою шляпу и литр своей крови. Тогда мы…

– И зачем мне соглашаться на это? – Твайлайт встряхнула цепи Дэш, чтобы напомнить ей о положении, в котором она оказалась. – У тебя нет абсолютно никаких рычагов воздействия на меня.

– Потому что, если все пони подумают, что я победила тебя, они перестанут охотиться на тебя и начнут любить меня! Беспроигрышный вариант, – сказала Дэш. – Плюс, избавившись от зомби, мы спасём тысячи жизней и миллиарды битсов. Ну же! Это будет здорово!

– О нет, не пойдёт, – Твайлайт прищурилась, глядя на Дэш. – Я больше на это не куплюсь. Я точно знаю, как такие как вы работаете. Если я помогу тебе, ты будешь возвращаться сюда всякий раз, когда у тебя будет плохой день. И я никогда не сделаю ничего важного!

– Я не прошу никаких одолжений! Я пытаюсь возложить на тебя ответственность за то, что ты уже сделала! – сказала Дэш. – Мы, знаешь ли, называем тебя одним из четырех источников всего хаоса, что терзает нашу планету. Если ты создаёшь опасные, магические вещи, то ты несёшь ответственность за то, чтобы они не были использованы во зло.

– И как мне этого добиться? – спросила Твайлайт. – Может быть мне создать парадоксальное проклятие, из-за которого пони никогда больше не смогут приходить сюда? И чтобы разрушить это проклятье можно было только в буквальном смысле совершив невозможное? Чтобы ни одна из моих магических вещей не смогла причинить вреда миру? Это был бы ответственный поступок?

– О-о, эм-м. Я имела в виду… – Дэш прочистила горло, только сейчас осознав потенциальный изъян в своём плане.

– Как я и думала, – Твайлайт закрыла глаза с самодовольной улыбкой. – У меня ничего не крали на протяжении сотен лет. И тут появляешься ты и делаешь это возможным снова!

Твайлайт ударила копытом перед котлом, отчего тот отлетел в сторону, исчез, а на его месте появился другой.

– Вскоре начнут появляться толпы пони, желающих моей магии! – Твайлайт повторила жест, перебирая котёл за котлом. – Мне потребуется два года, чтобы создать новое проклятие, которое сможет охватить всю планету. До тех пор вы сами значительно усугубили свою собственную проблему! И, что более важно, все ваши идиоты извне будут постоянно раздражать меня и прерывать мои тренировки.

Теперь настала очередь Дэш неловко отвести взгляд в сторону. По словам Твайлайт получалось, что Дэш допустила ошибку, сняв проклятие. Дэш просто открыла дорогу потенциальному разрушению.

– Нет! – съязвила Дэш в ответ. – Потому что, если мне удастся победить тебя раз и навсегда, это тоже решит проблему.

Твайлайт просто смотрела на Дэша без всякого удивления.

– Ну, если мне вдруг повезёт.

Твайлайт продолжила смотреть.

– Прям очень, очень сильно повезёт? – Дэш почувствовала, что даже пугало теперь смотрит на неё. – Ладно, ладно! Я не могу победить тебя, но я могу вежливо попросить тебя сдаться властям, что технически больше, чем удавалось кому-либо ещё. Так что… может сдашься?

Дэш улыбнулась.

– Сдаться куда? – спросила Твайлайт.

– Властям.

– Властям? – Твайлайт повторила это слово. Безрезультатно. – Я никогда не слышала о властях. Кто они? Что ещё им сдают? Что они делают с теми, кого им сдают…

– Мы действительно снова возвращаемся к этому?! – простонала Дэш.

– И правда, – Твайлайт кивнула. – Мне нужно решить, что с тобой делать. Если я просто отпущу тебя, ты разболтаешь обо всём всем остальным пони. Тогда на меня обрушатся посетители с всевозможными вопросами и комментариями, и у меня даже времени на сон не останется! Думаю, я могла бы просто взорвать тебя.

– Эмм!

– Или превратить тебя в улитку или дерево, – Твайлайт бегала взад-вперёд, перечисляя все способы, которыми она могла бы уничтожить Дэш. – Или лишить тебя лица. Или вывернуть тебя наизнанку. Или…

Внезапно Дэш не захотелось поддерживать разговор на предложенную тему. К счастью, Дэш никогда не спала во время криминальных программ, и они давали множество советов о том, что делать в сценариях похищения.

Когда вас похищают, вы хотите, чтобы похититель говорил как можно дольше. Чем дольше он с вами разговаривал, тем меньше была вероятность того, что он причинит вам боль позже. Также было бы хорошо попытаться уговорить своего похитителя сделать вам небольшой подарок, даже если это будет просто стакан воды.

Дэш уже могла сказать, что Твайлайт легко отвлекалась на тему магии. Она также знала по опыту, что самый простой способ заставить ботаника поделиться своими знаниями – сказать что-то фактически неверное. Желание просветить невежду будет непреодолимым.

– О! Я только что поняла! – сказала Дэш. – Секрет твоей молодости! Ты остаёшься вечно молодой, используя заклинания трансформации, верно? Я удивлена, что никто другой об этом не догадался.

В точности как и планировалось, это остановило Твайлайт как вкопанную.

– Ты настолько необразованна? – Твайлайт приподняла бровь. – Заклинания трансформации меняют не все свойства. Если ты старая пони, то ты превращаешься в старую лягушку.

– Вау! Правда? – очевидно, Дэш знала это, но продолжала прикидываться дурочкой.

– Если бы это было так просто, мне бы не пришлось тратить двадцать лет на изготовление леденцов обратного старения, – Твайлайт подошла к полке и взяла стеклянный контейнер, наполненный желтоватыми леденцами. – Я заметила, что мои физические и умственные способности начинают ухудшаться примерно к сорока годам, так что я создала это. Каждый съеденный леденец уменьшает твой физический возраст на пять лет. Я подсчитала, что оптимальный возраст – двадцать три года.

– Так, позволь мне прояснить, – Дэш посмотрела на флакон. – Ты изобрела лекарство, которое делает принимающего физически моложе и позволяет жить вечно?

– Да.

– И ты просто сидишь с ним здесь, в лесу?!

– Да.

– Но почему?! Ты могла бы стать миллионером только благодаря этому!

– Кем?

– Миллионером.

– Я не знаю, что это значит.

– Тебе не...?! Это значит иметь миллионы битсов?

– Миллионы чего?

– Денег!

– Что такое деньги?

Дэш впилась взглядом в Твайлайт.

– Ладно, теперь я точно знаю, что ты просто издеваешься надо мной. Ты хоть знаешь, сколько пони пытались забыть, что такое деньги?! Не может быть, чтобы у тебя это получилось!

– Я серьёзно! Мое образование было крайне однобоким. Если это не имеет никакого отношения к магии, то я ничего об этом не знаю. Я серьёзно ничего не знаю о ваших новых законах и странных суевериях, о которых ты говоришь.

– До какой-то степени я могу поверить в это оправдание, но как, чёрт возьми, ты могла никогда не слышать о деньгах?

– Я не могу ответить на этот вопрос, если не знаю, о чём ты говоришь, – сказала Твайлайт. – Иногда я задумываюсь об изучении чего-то, помимо магии, но потом понимаю, что могла бы потратить это время на практику магии. Всё остальное – всего лишь отвлечение от тренировок.

– И для чего именно ты тренируешься, что тебе необходимо быть настолько идиотски сосредоточенной на этом?

– Это всё потому, что я... Секундочку, – Твайлайт сузила глаза и подозрительно повернулась к Дэш. – Секундочку! Именно это ты сейчас и делаешь, не так ли? Ты отвлекаешь меня от тренировок! Мне нужно избавиться от тебя сейчас же, пока я не потратила впустую ещё больше своего времени!

– Что? Я? Отвлекаю? Не-е-ет! Мне правда было интересно…

– О, нет! Я выучила свой урок! – Твайлайт подняла копыто, в нём появился светящийся шар белого света, нагревающий всю комнату. Дэш начала дрожать и покрылась испариной. – Так же, как я выучила, как создавать сферу плазмы, которая испаряет всё, к чему прикасается!

Вот и всё! Дэш поморщилась.

Что ж, технически Дэш кое-чего добилась! Возможно, кто-нибудь ещё найдет это место и победит Твайлайт! Дерпи точно поймёт, что это Дэш сняла проклятие, и все запомнят Дэш как крутую пони, которая помогла одолеть Твайлайт раз и навсегда!

Это было бы не так уж плохо. Да! Она легко могла себе представить, как толпы пони считают, что она была великолепной!

Дэш молча приняла свою судьбу.

Но она не наступила.

Твайлайт определённо не требовалось столько времени, чтобы испарить её. Дэш открыла глаза и увидела, что Твайлайт дрожит, слегка нахмурившись, держа сферу над головой.

Твайлайт с рычанием развеяла шар и протопала через комнату к своему пугалу.

– Замолчи! – Твайлайт в отчаянии закричала на пугало. – Почему я всегда колеблюсь, когда пытаюсь ударить другую пони?! Нужно создать что-то вроде заклинания нейронного обхода.

Твайлайт колебалась, не решаясь убить Дэш? Неужели советы из криминальных документалок сработали? Дэш взяла назад все плохие слова, которые она когда либо говорила в адрес системы образования! Хотя нет, только половину всех плохих слов.

– Значит, ты не собираешься меня убивать? – Дэш перепроверила.

Твайлайт только проворчала.

– Эй, я вовсе не жалуюсь! Но что теперь? – спросила Дэш. – Ты будешь держать меня в плену?

– Нет! Этого я тоже не могу сделать, – Твайлайт покачала головой. – Ты будешь постоянно раздражать и отвлекать меня, и я не смогу выполнить ни одной серьёзной работы! Нет, единственный оставшийся вариант – проклясть тебя.

Твайлайт подошла к своему котлу и заменила его на другой, чтобы приготовить новую смесь. Твайлайт опустила в него копыта и достала тёмную маслянистую субстанцию. Она повернулась к Дэш и дунула, масло превратилось в чёрный смог, который поплыл вокруг Дэш, а затем исчез.

– Я наложила на тебя проклятие, – сказала Твайлайт. – Оно…

– Ла-ла-ла-ла! – закричала Дэш.

Дэш постаралась прижать уши. Проклятия были намного, намного сильнее, если вы точно знали, как они действуют и, что ещё более важно, какие должны быть выполнены условия, чтобы его снять. Если бы кто-то проклял вас, не сказав, что он сделал, то эффект был бы минимальным, и любой мало-мальски способный экстрасенс мог бы развеять проклятие за минимальную плату.

Но если бы вы знали? Тогда любое безумие могло оказаться возможным, и снять проклятие было бы возможно только при соблюдении его условий.

Это была какая-то психосоматическая штука, которую Дэш с трудом понимала. Хоть технически она уже была проклята, она, вероятно, даже не заметила бы этого, если бы Твайлайт не раскрыла детали.

Твайлайт не потерпела этого. Она произнесла заклинание, которое сделало голос Дэш неслышимым. Теперь она была беспомощна!

– Ты понесёшь это проклятие, – объяснила Твайлайт. – Как только ты уйдешь, ты не сможешь найти меня или мой дом, как бы усердно ты ни искала. Ты не сможешь говорить обо мне без спросу и будешь отрицать, что когда-либо видела меня, если тебя спросят. Один, и только один, лист в этом лесу может освободить тебя от этого проклятия. Если ты найдёшь лист, проклятие снимется.

Да-а, Дэш ни за что не хватит удачи, чтобы выбрать нужный лист во всём лесу. Она попыталась придумать способ собрать все листья в лесу в одном месте, но ничего не придумала.

Неужели она так и не сможет похвастаться тем, что сняла проклятие? Это было почти хуже смерти! Никто так и не узнает, что Дэш сделала это! Она сама будет вынуждена сказать, что не сделала!

Ей нужен был план!

Ей нужно было физическое доказательство. Дэш не обязательно было рассказывать пони, что произошло, если бы те могли собрать мозаику сами! Но проблема заключалась в том, что у Дэш было всего несколько секунд, чтобы что-то придумать.

– Теперь забирай свои вещи и уходи, – Твайлайт вернулась к своему котлу, поставив обратно на место тот, с которого она начинала. – Я очень занята, и благодаря тебе мне теперь придётся возобновить глобальное проклятие!

К сожалению, Твайлайт продолжала наблюдать за Дэш, вместо того, чтобы отвлечься на свой котел. Дэш просто нужно было, чтобы она отвела взгляд на несколько секунд, чтобы что-нибудь взять.

– Ты действительно позволишь мне оставить мои вещи? – спросила Дэш. Если бы её видеозапись осталась нетронутой, это было бы серьёзным недочётом в плане Твайлайт.

– Я ненавижу, когда пони воруют у меня, – сказала Твайлайт. – Поэтому я не ворую у других.

Дэш взглянула на бутылку леденцов обратного старения. Это было единственное, о чём она знала наверняка, что никто другой не мог бы этого повторить. Если бы она могла умыкнуть их…

– Знаешь что? – Дэш бросила камеру Твайлайт. – Ты не такая уж и плохая. В качестве благодарности за то, что ты не убила меня, я позволю тебе оставить камеру себе!

Твайлайт схватила камеру и посмотрела на неё, совершенно сбитая с толку, как и планировала Дэш.

– И что она делает? – спросила Твайлайт. – Ты пыталась напасть на меня этим раньше, не так ли?

– Она... ты наводишь её на что-то, и она записывает прошлые события, которые ты потом можешь пересмотреть заново, когда захочешь! – Дэш схватила бутылку жёлтых леденцов и засунула в свою сумку. – Но чтобы она работала тебе нужна вон та кассета, а ты её уничтожила, чтобы я не могла ею воспользоваться.

– Ну, это довольно глупо, – Твайлайт продолжала изучать камеру. – Почему бы просто не использовать обратную связь по эфирному отпечатку, как я сделала ранее?

– Потому что я понятия не имею, что это такое, – Дэш надела сумку обратно. Она пыталась сохранять спокойствие, несмотря на всю свою дрожь. Ей буквально нужно было просто уйти.

По крайней мере, она так думала.

В тот момент, когда Дэш надела сумку, Твайлайт подняла ей и вышвырнула на улицу, захлопнув за ней дверь.

Дэш вскочила на ноги и развернулась. Дома-дерева нигде не было видно.

Значит, новое проклятие действительно сработало. Дэш чувствовала себя ничуть не лучше, чем вчера. Тем не менее, старое проклятие было снято, и любая другая пони могла увидеть дом Твайлайт.

Главный вопрос заключался в том, сможет ли Дэш увидеть сама и показать кому-нибудь ещё свой небольшой "сувенир". Если нет, то она, по сути, облажалась. И даже если позже какая-нибудь другая пони победит Твайлайт, о заслуге Дэш никто так и не узнает.

Изображая разочарование, Дэш, опустив голову, пошла прочь от дома Твайлайт. Было уже далеко за полночь. По крайней мере, кровавая луна прошла. Громко стрекотали сверчки, и дождь давно прекратился.

По сравнению с прогулкой сюда, обратный путь был похож на те упражнения в детском саду по ловле гремлинов. Никакой реальной опасности. И всё же, несмотря на отсутствие серьёзных угроз, сердце Дэш билось сильнее, чем когда за ней гнался зомби-дракон.

Дэш была на достаточном расстоянии от дома Твайлайт, чтобы почувствовать себя в безопасности, заглядывая в сумку.

Она заглянула внутрь.

Леденцы были на месте!

Дэш быстро закрыла сумку, широко улыбаясь.

Это действительно сработало! Теперь ей просто нужно было попросить кого-нибудь сложить два и два. Насколько сложным это может быть?

Дэш присела, её улыбка слегка померкла. Учитывая её везение, это будет исключительно сложно. Хотя, разумеется, не сложнее, чем найти этот лист в лесу.

Без сомнения, снять проклятие самой Твайлайт было чем-то, что даже выдающийся экстрасенс не смог бы одолеть грубой силой. Никому ещё не удавалось пробиться сквозь проклятие нежити или проклятие Твайлайт, которое Дэш только что разрушила.

Однако, найти строго нужный лист в лесу? Достаточно сильный экстрасенс, безусловно, мог бы с этим справиться. На самом деле, по настоящему сильный экстрасенс, вероятно, смог бы просто догадаться, что не так с Дэш, без единого слова от самой Дэш!

Но ей нужен был исключительный экстрасенс…

Кто-то вроде Пинки Пай!