Ведьма средь бела дня

Призраки 4: Последний призрак слева

Вскоре Дэш оказалась на палубе "Пепельной Птицы" – единственного в Эквестрии полностью металлического дирижабля. Говорили, что он может летать выше пегасов, но это было не совсем правдой. Дэш удавалось взлететь на такую же высоту без особых трудностей, хоть это и был долгий подъём. Но пегасам гораздо труднее выдерживать такую высоту.

Воздух здесь был холодным даже для пегасов. На палубе было слишком шумно, чтобы можно было проводить какие-либо беседы, поэтому их отвели в звуконепроницаемую комнату под палубой, оставив Трикси за дверью.

Защищённая от шума и холода, комната казалась даже уютной. Но Дэш всё ещё слышала приглушённый гул двигателей.

Встречи со Старлайт никогда не были лёгкими. Старлайт выглядела так, будто ей было наплевать на всё на свете. Она, как всегда, сидела, небрежно откинувшись на спинку кресла, когда они вошли. Дэш надеялась, что это было хотя бы отчасти притворством.

На этот раз Найт Глайдер осталась в комнате, стоя чуть в стороне с этой её лучезарной улыбкой.

– Вы двое выглядите напряжёнными, – Старлайт коснулась копытом своей щеки и улыбнулась. – Если вы беспокоитесь о своей подруге Рэрити, то можете расслабиться. Я не собираюсь арестовывать её или вас из-за всего этого. На самом деле, я уже придумала решение.

Значит, она всё поняла. Быстро.

– То есть, ты поможешь нам? – Дэш приподняла бровь.

– Я же говорила, что хочу помочь вам покончить со всеми ведьмами, разве не так? – спросила Старлайт. – Именно с этой целью я вас и пригласила сюда.

Дэш промолчала и поборола желание взглянуть на Твайлайт. Судя по тому, как проходил день, Дэш почти ожидала, что Старлайт собирается 'помочь', убив Твайлайт прямо здесь и сейчас.

– Во-первых, насчёт ваших политических проблем. Единственное, что должно вас волновать, обернётся ли Окен Филд против бедняжки Рэрити или нет. На данный момент самыми важными ресурсами, которые картель "Кровавый Шторм" поставляет Вечнодикому Лесу, являются сахар и мука. Их экспорт на территорию Вечнодикого запрещён. Но если это изменится...

Старлайт позволила словам зависнуть в воздухе, внимательно наблюдая за Дэш. Дэш сразу поняла, что это своего рода тест, чтобы проверить, сможет ли Дэш быстро вычислить конечный результат такого изменения.

Дэш вообще к такому не готовилась! Она ни черта не смыслила в геополитике! Откуда, чёрт побери, вообще взялась идея назначать на руководящие должности пони с наибольшим количеством убитых монстров?!

Единственное, что Дэш знала об этом, это то, что рассказала ей Рэрити... что Окен Филд поддерживает картель "Кровавый Шторм" только потому, что они зависят от них экономически… и, похоже, сахар играл в этом непоследнюю роль… Значит, если Эквестрия начнёт экспортировать им сахар, они больше не будут зависеть от них, и тогда…

И тогда…

– Ого! – Дэш стукнула копытцами друг о друга, когда всё встало на свои места. – Тогда Окен Филд, вероятно, встанет на сторону Рэрити в борьбе с картелем ”Кровавый Шторм"!

– Да. И если Окен Филд выступит против картеля "Кровавый Шторм", это лишит Флэш Бэнг и ей подобных причин объявлять им войну. Они предпочтут возможность вторгнуться на острова, контролируемые картелем ”Кровавый Шторм". Нападать на врага своего врага, как правило, плохая идея.

Дэш кивнула. Но она вообще об этом не думала. Тем не менее, этот план становился всё лучше и лучше! Может быть, сегодняшний день будет не таким уж и плохим.

– Блин! Быстро же ты придумала такой хороший план. Полагаю, именно поэтому ты и президент, верно? – Дэш почесала затылок. – Но, э-э-э... раньше ты никогда не проявляла подобной мягкости к пони, вроде Рэрити...

– После всего, что вы сделали, вы заслужили хоть немного моего доверия, – Старлайт сказала это, но Дэш ей не поверила. – Но, что более важно… что ж, я знаю, что вы обе новички в политике. Чтобы чего-то добиться, нужен определённый политический капитал. Нужно заручаться одолжениями и идти на компромиссы. Я веду к тому, что мне нужно кое-что взамен.

Теперь Дэш верила, что она говорит правду.

– И что ты хочешь?

– Я уже упоминала о вашей миссии? – спросила Старлайт. – Я не думаю, что у кого-то ещё хватит сил помочь мне с этим заданием. Оно слишком опасно.

– Хорошо, хорошо. В чём оно заключается? – Дэш обнаружила, что постукивает копытом по столу.

– Осталось ещё четыре ведьмы. Скрюболл, Эклипс, Эмбер Мун и ещё одна, личность которой неизвестна. Обладатель пятого тома книги заклинаний.

Дэш кивнула, хоть она и знала, что последней была Сансет Шиммер. Но пока Старлайт этого не знала…

– Я знаю, кто является тайной ведьмой, – Старлайт подняла голову, чтобы посмотреть на остальных. – Сансет Шиммер

Сердце Дэш замерло. Она встала и слегка расправила крылья, осознав с опозданием на полсекунды, сколь многое она этим выдаёт. Но она была слишком поражена. Может быть, ей удастся разыграть удивление?

– Чего? Ты серьёзно? – Дэш могла только надеяться, что её страх будет принят за шок от такого открытия.

– Я сильно сомневаюсь, что Трикси не рассказала вам об этом, – Старлайт закрыла глаза и постучала копытцами друг о друга. – Учитывая, с каким уважением она относится к Сильвершторм.

Получается, она знала всё это время и просто ждала удобного момента, чтобы разыграть эту карту?!

Старлайт жестом попросила их успокоиться.

– Не волнуйтесь. У вас нет никаких неприятностей из-за того, что вы не сказали мне раньше, – Старлайт снова открыла глаза, окидывая Дэш критическим взглядом. – В конце концов, я тоже не раскрываю эту информацию общественности, ожидая более подходящего момента. Предположу, что вы делали то же самое. Однако, в свете недавних нападений Скрюболл, я думаю, что у нас больше нет возможности закрывать глаза на эту угрозу.

– Даже если Сансет и ведьма, а ты не предъявила никаких доказательств, что это действительно так, – быстро добавила Дэш, – она не совершала никаких преступлений!

– Быть ведьмой – преступление, – Старлайт сохраняла невозмутимый вид.

– Ты знаешь, что я имею в виду! – Дэш указала обеими передними ногами на часть стола слева от себя. – С одной стороны Скрюболл. Она натравляет на пони ядовитых пауков, угрожает убить меня, тиранически угнетает свою маленькую нацию и руководит огромным преступным синдикатом. А с другой стороны Сансет.

Дэш указала справа от себя.

– Которая активно помогает нам защищать Эквестрию. Не лучше ли было бы сначала разобраться с Скрюболл и другими по-настоящему опасными ведьмами?!

Дэш могла бы привести точно такие же доводы и в пользу того, чтобы отправиться за Эклипс или Эмбер Мун, хоть она почти ничего не знала об этой последней ведьме. Она даже не узнала бы её, если бы та вошла прямо сейчас в эту самую комнату. Даже имя её она запомнила только после сотого напоминания.

– И чем, по-твоему, я всё это время занималась? – спросила Старлайт. – Не обижайся, но я узнала правду задолго до тебя. Я почти сразу пришла к выводу, что Сансет Шиммер является ведьмой, основываясь на основополагающих принципах.

– На чём? – спросила Дэш.

– Основополагающие принципы, – процитировала Найт Глайдер, словно девочка-скаут, зачитывающая клятву. – Если предпосылки силлогизма истинны, то вывод обязан быть верным, несмотря ни на что! Логика – это единственный способ прийти к правде с абсолютной уверенностью. Силлогизм – источник совершенного, божественного знания, и Старлайт виртуозно им владеет!

У Найт Глайдер даже слёзы на глаза навернулись.

– Подожди-ка. Я вспомнила, – сказала Твайлайт. – Это то, что ты использовала, чтобы доказать, что Старлайт – лучшая пони?

– Именно! – Найт Глайдер взволнованно захлопала крыльями. – Наконец-то до тебя дошло. Такой пони, как Старлайт, достаточно просто знать определения слов, чтобы докопаться до истинны.

– Нет, – категорично заявила Твайлайт. – Между прочим, я прочитала ту книгу, и, честно говоря? Если бы силлогизм действительно работал так, как ты говоришь, то составители словарей обладали бы безграничной силой.

– А ты уверена, что это не так? – улыбка Найт Глайдер никогда не исчезала, но иногда становилась ещё более самодовольной. – Старлайт написала словарь, специально адаптированный под её аргументы. И она – лучшая пони.

– Ну же, Найт Глайдер, – голос Старлайт стал похож на голос учительницы, разговаривающей с ребёнком, – ты же знаешь, что эти двое не находятся на том же уровне просвещения, что и ты. Они не могут понять доводы рассудка и чистой логики и предпочитают более вульгарные индуктивные^[1] рассуждения. У меня есть наглядные доказательства, если вы настаиваете.

– Ах! Ну конечно!

Старлайт выложила на стол несколько фотографий. С первого взгляда Дэш смогла разглядеть гораздо более молодую Сансет Шиммер в полном ведьмином облачении и с пятым томом. Изображение было немного размытым, но достаточно чётким. Дэш не сомневалась, что Старлайт могла доказать это, когда захочет.

– Меня не волнуют твои доказательства! – Дэш не нужен был длинный отчёт на пятьдесят абзацев, который всё равно свёлся бы к "У меня есть шпионы всех мастей, многие разведывательные агентства работают на меня". – Я просто хочу сказать, что даже если это правда, Сансет должна быть нашим последним приоритетом.

– И опять я согласна. Я привела вас сюда не для того, чтобы попросить убить её. Нет. Я считаю, что Сансет – такая же заблудшая душа, как и вы двое. Её можно вернуть к свету.

Найт Глайдер кивнула с улыбкой и слезами в глазах, представляя, как было бы здорово, если бы Старлайт промыла им всем мозги.

– Сансет просто нужно... обезвредить. Я могу игнорировать её только до тех пор, пока она не представляет из себя угрозы.

– О чём ты, собственно, говоришь? Хочешь, чтобы мы уничтожили её книгу заклинаний? – Дэш подумала о том, насколько это возможно.

Может быть, узнав, что Твайлайт – мастер-ведьма, Сансет позволит им просто забрать её книгу? Не исключено!

– Если бы дело было только в этом, я бы так не беспокоилась, – сказала Старлайт. – У остальных ведьм тоже есть книги заклинаний. Нет, у Сансет Шиммер есть нечто гораздо более опасное. Что-то, что должно быть уничтожено как можно скорее. Особенно сейчас, после того, что произошло несколько дней назад.

Дэш моргнула. Это были первые слова Старлайт, которые её по-настоящему удивили.

– Слушайте внимательно, – голос Старлайт утратил часть своей обычной снисходительности, и стал более искренним. – То, что я собираюсь вам рассказать, относится к совершенно иному уровню секретности. Выше уровня доступа истребителей S ранга. Эта информация не может разглашаться без моего присутствия, и нарушения будут строго караться законом.

– Окей? – Дэш наклонила голову, всё ещё не понимая, к чему она ведёт.

Твайлайт неуверенно кивнула.

Удовлетворённая даже таким вялым согласием, Старлайт улыбнулась и продолжила.

– Вы когда-нибудь слышали об элементах гармонии? В частности, об элементе смеха?

---

Если бы не зловещий глухой стук, доносящийся из дальнего конца прачечной самообслуживания, вечер был бы приятным и тихим. Проработав в этом бизнесе двадцать лет, Тамбл Драй давно научился не обращать внимания на подобные звуки и не расследовать ничего, что казалось подозрительным. Да здравствует блаженное неведение.

Продолжай читать газету, не задавай ненужных вопросов, и всё само пройдёт.

Затем к прилавку подошёл подросток студенческого возраста с пыльно-коричневой гривой и испортил Тамблу вечер. Тамбл попробовал проигнорировать и его тоже. Но, в отличие от шума в прачечной, подросток не захотел игнорироваться.

– Извините, – сказал он.

– Что такое? – Тамбл опустил газету.

– Думаю, там вроде бы... – он отхлебнул дорогого кофе. Глупый подросток мог позволить себе тратить по десять битс за чашку кофе, но не мог позволить себе собственную стиральную машину? – Мёртвое тело? Или что-то в этом роде? В одной из сушилок.

– Опять? – Тамбл потёр висок. Теперь у него не было выбора.

Простонав и закатав глаза, Тамбл приложил титаническое усилие, чтобы встать и пройти к сушилке, о которой шла речь. И действтительно, гулкое "тук-тук-тук" исходило от голубой пони, что крутилась внутри.

Тамбл выругался себе под нос, гадая, с какими ужасными монстрами ему придётся столкнуться на этот раз.

Только он протянул копыто, чтобы остановить машину, как дверца открылась сама по себе. Голубая пегаска выкатилась на пол и приземлилась на бок. Она села на полу, прижала одно копыто к щеке и широко улыбнулась.

Тамбл прищурился. Он уже видел её раньше.

– Упс! – Соната Даск рассмеялась. – Похоже, я поскользнулась и упала в сушилку! Опять! Ха-ха-ха! Так неловко. Вам следует табличку повесить или что-то в этом роде!

Соната вскочила на копыта.

– В любом случае, мне пора! Я оставила свою одежду в другой прачечной, – Соната подобрала свои выбившиеся пёрышки и вышла за дверь с высоко поднятой головой.

– А, это всего лишь она, – Тамбл закрыл сушилку.

– Всего лишь?

– Да, она не первый раз это делает. Не волнуйся. В отличие от других пони, которые запихивают трупы в сушилки, она действительно платит.

– Разве это не подозрительно? – подросток отхлебнул кофе.

– Послушай, в бизнесе самообслуживаемых прачечных есть два типа пони. Те, кто не задаёт лишних вопросов, и те, кто мёртв.

---

– Не суши своё тело в сушилке, Соната, – передразнила Соната голос своей падшей сестры. В старые добрые времена её сестры постоянно говорили ей не делать подобных глупостей! Это раздражало, но…

Наконец-то Соната высохла после своего долгого пребывания в воде. Но её тело было не в слишком хорошем состоянии. В её седельной сумке было больше перьев, чем на крыльях. Кроме того, у неё разошлось несколько швов. Всё это можно было исправить, когда она вернётся домой, но это потребует определённых усилий. Соната уже заменила всю начинку, но самостоятельно она сделать больше не могла.

Иногда Соната жалела, что Ария нанесла ей такой удар в спину.

Но это чувство никогда не длилось дольше секунды! Соната быстро вспоминала, что у неё всё ещё есть тёмная госпожа! И её товарищи-рабы, преданные общему делу. Такая общность и целеустремленность были намного лучше семьи.

Соната добралась до ближайшего аванпоста Могильный Кратера – обветшалой лачуги у моря. Как бы сильно ей ни хотелось отоспаться месяцок-другой после её маленького приключения, цепи заставляли её вернуться как можно скорее.

Когда предмёртвые марионетки из 'Санни Сайд Газетт' давали кому-нибудь номер телефона, звонки перенаправлялись именно сюда.

Внешне это была непримечательная пустая хижина, но за потайным люком находилось значительное количество оборудования. Множество переключателей и приспособлений для печати и взлома телефонной сети. Соната ничего из этого не понимала, но провода и вакуумные трубки выглядели круто.

Станцией управляла одна из контролируемых спектров, Цинч, с двумя подчинёнными – Мистери Минт и тем, чьё имя Соната не помнила.

Цинч ожидала, что Соната отчитается перед ней несколько дней назад. Она встретила Сонату суровым взглядом, глядя на неё сверху вниз сквозь очки. Само по себе это не сильно отличалось от её обычного поведения, но Соната сразу же поняла, что у неё неприятности, из-за ауры спектра.

– Наконец-то ты появилась, – Цинч начала нетерпеливо постукивать по своим цепям. – Рэйнбоу Дэш уже несколько дней вызванивает тебя. Мы уже собирались сдаться и послать кого-нибудь другого. Где ты пропадала?

– В океане? – Соната сняла свою сумку с перьями. – Мне пришлось плыть обратно! И меня проглотил тот гигантский моллюск, после чего я оказалась в затерянном, затонувшем городе с неевклидовой геометрией, где мне пришлось узнать, что означает слово 'неевклидовый'! Они не желали отпускать меня, пока я не научусь причёсывать волосатый шар, а это гораздо сложнее, чем кажется.

Соната рухнула на единственный стул в комнате, благодарная хотя бы за это. Одной из ключевых особенностей общества призраков была явная нехватка стульев.

– В такие моменты я хотела бы быть какой-нибудь гигантской рыбой-монстром, – Соната вздохнула.

– Если бы ты была рыбой-монстром, ты бы всю жизнь провела под водой.

– А может быть, я была бы рыбой-монстром, умеющей летать? И дышать воздухом? – Соната получила в ответ неодобрительные взгляды. – Не осуждайте мои мечты!

– К сожалению, не осуждать тебя я не могу. Из-за твоей глупости ты оказалась в океане, что можно считать твоим наказанием. Тебя бы наказали сильнее, но пришёл запрос сверху.

Соната напряглась, затем расслабилась по ходу предложения. Похоже, госпожа больше не сердилась на неё. Но Соната всё ещё ходила по тонкому льду. Она обязательно должна была выполнить следующее поручение!

– Мы больше не собираемся терять время, – Цинч подняла трубку и начала набирать номер. – Мы позвоним им прямо сейчас.

– Прямо сейчас? – Соната захныкала. Всё, чего она хотела, это спать целый месяц!

– Да, прямо сейчас, – Цинч достала стопку карточек-подсказок. – Мы больше не можем это откладывать. И не смей отклоняться от того, что написано на карточках.

Она протянула телефон Сонате. Цинч и двое её подчиненных тоже взяли телефонные трубки, чтобы подслушивать.

Соната даже первого гудка не услышала! Будто пони на другом конце провода заранее знала, что Соната позвонит именно в эту секунду.

– Привет! Это Пинки Пай! – этот ужасный голос! Глаза Сонаты широко раскрылись. – Рэйнбоу Дэш сейчас нет дома. Но я могу передать ей сообщение. Бип!

Её злейший враг! Пинки была той, кто забрал у неё Арию и Адажио! Что, если она сделает с Сонатой то же самое, что она сделала с Арией?!

Учитывая её генетическую уязвимость к Пинки Пай, Сонате нужно было избегать её любой ценой.

– Ооо! Дай угадаю! Это Соната Даск?

– Э-э-э! Да! – Соната выдавила из себя улыбку, хотя её глаз дёрнулся. Хорошо, что по телефонным линиям ничего не видно. – Ха-ха.

– Приветик! Мы уже начали за тебя беспокоиться, – сказала Пинки. – Знаешь, мы пытались найти тебя, но океан довольно большой!

Значит, хоть кто-то о ней беспокоился. Иронично, что этим кем-то был её самый заклятый враг!

Почему те, кто на стороне Сонаты, постоянно оскорбляют её и угрожают, а плохие парни это те, кто беспокоятся о её благополучии? В этом нет никакого смысла!

– Мы бы искали тебя тщательнее, если бы не пришли к выводу, что ты не утонешь, потому что ты призрак, – сказала Пинки. – О! Ты ведь баньши, верно?

О, нет! Они раскусили её! Цинч попыталась найти нужную карточку, но Соната запаниковала и ответила раньше.

– Э-э-э! Разве я банши? Ты сама банши! – Соната обвиняюще ткнула копытом в телефон. – Разве известно, что делает из пони баньши?

– Возможно. Нет. Да, – не растерялась Пинки.

– Гха! – Соната споткнулась на месте. Пинки была слишком хороша! Неудивительно, что она победила её сестёр! – Неужели те назойливые подростки всё же настучали на меня?

– Нет. Это было довольно очевидно. С этой твоей набивкой, смертельным проклятием и всем прочим. Но, не волнуйся. Некоторые из моих лучших друзей – баньши. Ну, на самом деле, это не так, но, по крайней мере, у меня есть друг-призрак!

Теперь Цинч сердито стучала по карточке-подсказке. Соната решила не усугублять ситуацию.

– Окей, ладно, – Соната почувствовала сладкое облегчение от бездумного повиновения. – Да, втайне я призрак. Но разве меня можно винить за то, что я это скрываю? 'Санни Сайд Газетт' – единственная газета, которая предоставила мне работу! Вы с Рэйнбоу Дэш выступаете за права призраков, разве нет? Наши цели совпадают!

– О, определённо. Именно поэтому мы и звонили тебе. Мы согласны на интервью с Флаттершай.

В кои-то веки удача им улыбнулась. Цинч перешла к следующей карточке.

– О, это здорово! Я бы хотела встретиться с ней как можно скорее, – Соната прочитала открытку, несмотря на то, что не хотела ничего предпринимать ближайший год.

– Здорово! Не согласишься ли ты сначала встретиться со мной? Просто для проверки. Ну, знаешь, экстрасенсорные способности и всё такое?

– Конечно, соглашусь! Мне нечего скрывать! Мы вполне можем встретиться один на один, прежде чем я возьму интервью у Флаттершай, – прочитала Соната с карточки.

Разве они не собирались отправить для этого одного из своих предмёртвых? Из тех, кто искренне верил во всю эту чушь? Обычно именно так они обходили экстрасенсов.

Но прежде чем она успела запаниковать, появилась ещё одна карточка.

– Как насчёт этой субботы? На заброшенной станции Южного Ущелья? Сразу после захода солнца, чтобы всем было видно? – Соната прочитала карточку.

Соната попыталась вспомнить, где это находится. Она была там однажды. Эта станция стояла на огромном участке пустыни, всего в миле к югу от самого ущелья. Рядом с ней не было абсолютно ничего. Ужасная мысль пришла ей в голову, но было уже слишком поздно.

Они отправляли её на встречу с Пинки в огромное открытое поле? У Сонаты не будет возможности вызвать подкрепление! Они отправляли её на растерзание розовому льву!

– Да, нас это устраивает, – ответила Пинки.

Конечно, устраивает! Пони, ответственные за эту миссию, не смогли бы придумать более выгодного для Пинки места, даже если бы захотели.

И чем больше Соната об этом думала, тем хуже всё казалось. Она и другие призраки будут находиться к югу от каньона, а Пинки придёт с севера, с каньоном и пещерами позади себя. Они были теми, кто мог легко спрятать подкрепление!

– Отлично. Значит, увидимся в субботу.

И Пинки повесила трубку, оставив Сонату тупо пялиться на стену с вакуумными трубками.

У неё было всего несколько дней, чтобы привести её тело в порядок и хоть чуть-чуть отдохнуть перед другой важной миссией, где ей предстояло встретиться лицом к лицу с Пинки Пай!

– И как мы собираемся обмануть экстрасенсорное восприятие Пинки Пай? – у Сонаты дёрнулся глаз, когда она повернулась к Цинч.

– Никак, – сказала Цинч. – Ты будешь приманкой.

– Ха? – Соната склонила голову набок.

– Наша госпожа всё больше беспокоится из-за этой пони Рэйнбоу Дэш. Она была повышена до угрозы первого класса, наряду со Старлайт Глиммер и Нейлбатом. Если ты будешь выглядеть достаточно жалкой, что совсем несложно, они обязательно сжалятся и попытаются 'освободить' тебя.

– Но я не хочу быть свободной! – захныкала Соната.

– Ты будешь свободна всего мгновение, – заверила её Цинч. – Наша госпожа пришлёт своего аватара, чтобы лично уничтожить всех, кто придёт на встречу.

Их госпожа, лично, безусловно, могла уничтожить любого противника. Она была совершенна и всемогуща. Но она также была заперта в Могильном Кратере, лишь частично покинув царство теней.

Но даже так у неё был аватар, с помощью которого она могла перемещаться по земле. Соната не могла придумать ничего другого, что могло бы одолеть Сильвершторм.

– Флаттершай, одна из последних свободных спектров на континенте. Пинки, у которой есть способность разрывать наши цепи. Ария, которая знает наши секреты. Рэйнбоу Дэш, которая представляет из себя серьёзную угрозу. Ты сможешь выманить их всех сразу.

– Ария? – спросила Соната. – Она действительно опустилась до такого?

– Мы пока что не уверены. Мы позволили слухам об этом "интервью" просочиться по определённым каналам. Вполне возможно, что она тоже заглотит наживку. В любом случае, нельзя упускать шанс уничтожить стольких наших врагов.

---

Если её цель состояла в том, чтобы ошеломить Твайлайт как можно больше раз, Старлайт отлично справлялась со своей задачей.

Старлайт действительно собиралась всё им рассказать?! Или она каким-то образом узнала, что они знают, что у неё имеется секретный элемент?

Старлайт спокойно перевела взгляд с Дэш на Твайлайт.

– Судя по твоей реакции, предположу, что ты не в первый раз слышишь об этих артефактах, – Старлайт опёрлась щекой о копыто и улыбнулась им. – Впечатляет. Где ты о них слышала? Знаешь, очень немногие пони знают о них, не считая ведьм и тех, кто тесно с ними связан.

– Её сестра ведьма, – вступилась за неё Дэш.

– О, да. Значит, ты уже встречалась с Скрюболл раньше, – Старлайт повернулась к Твайлайт.

– Хэй! – Дэш встала, расправив крылья. – Если только ведьмы знают об этом дерьме, то откуда ты о нём знаешь?

– Основополагающие принципы, разумеется, – Старлайт закрыла глаза и кивнула.

– Разумеется, – Дэш закатила глаза. – Окей, тогда, возможно, мы выяснили это этим же способом?

– Она, – Твайлайт опустила взгляд на стол. Дэш выиграла для неё уйму времени, но теперь всё зависело от Твайлайт. Она должна была убедить Старлайт, что она говорила об этом с Скрюболл. Это казалось единственным возможным выходом.

Твайлайт знала об элементах и древней истории ведьм. Что она знала об элементе смеха?

– Она говорила, что пыталась найти его, – сказала Твайлайт. – Но она сдалась, когда поняла, что это было ошибкой.

Старлайт кивнула, принимая такой её ответ. Старлайт прекрасно понимала, что Твайлайт имела в виду. Похоже, единственной пони, которая ничего не понимала, была сама Рэйнбоу Дэш, наблюдающая за происходящим в замешательстве.

Возможно, Твайлайт следовало уделять больше внимания историческому образованию Дэш. Но сохранение жизни Дэш имело более высокий приоритет. Твайлайт никак не ожидала, что какой-либо другой элемент гармонии, помимо созданного Старлайт, вступит в игру. Особенно учитывая тот факт, что оба элемента было практически невозможно найти.

– И она рассказала тебе об этом? – спросила Старлайт. – Как много ты уже знаешь?

– Немного. Я, э-э, не думаю, что я вообще должна была это услышать. Всё, что я знаю, это то, что она считала, что искать его было плохой идеей.

Конечно, Твайлайт точно знала, почему это было бы так, если бы это было правдой. Как и Старлайт, судя по выражению её лица.

Её маленький блеф удался намного лучше, чем можно было надеяться. Твайлайт предположила, что тот факт, что она всегда выглядела немного нервной, помогал ей. Возможно, со временем Твайлайт удастся стать такой же хладнокровной и бесстрашной, как Рэйнбоу Дэш!

– В любом случае я собиралась вам рассказать, – Старлайт откинулась на спинку кресла. – Элемент смеха обладает невероятной силой. Этот драгоценный камень является самой сутью смеха. Он сам по себе почти бог. Если он попадёт в копыта наших врагов, это будет катастрофа.

– Ага, – Дэш приподняла бровь. – А что конкретно он делает? Может быть, он может заставить пони рассмеяться до смерти?

– Его можно также охарактеризовать как квинтэссенцию радости и оптимизма, – сказала Старлайт. – Пока вы сохраняете радость и надежду, драгоценный камень сиет тем ярче, чем безнадёжнее ваша ситуация. В этом его величайшая сила. Понимаешь?

Твайлайт взглянула на Дэш, которая явно всё ещё не понимала. Сама Твайлайт понимала, но притворилась, что не понимает.

– Если вы можете что-то сделать, вам не нужна его помощь, – объяснила Старлайт. – Если же вы не можете что-то сделать, он придаст вам сил пропорционально вашей неспособности. Чем безнадёжнее и невозможнее ваши шансы, тем более могущественным вы становитесь.

– Получается, – глаза Дэш забегали по сторонам, когда она, наконец, поняла, в чём дело, – Ситуации, в которой обладатель элемента может проиграть, просто не существует? Это действительно так?!

– При условии, что ваша радость и оптимизм не поколеблются ни на мгновение? Да, – Старлайт кивнула.

Однако, как знала Твайлайт, существовало ещё одно, более серьёзное, ограничение, о котором Старлайт не упомянула. Но тот, кто сумел бы овладеть элементом смеха, действительно был бы почти непобедим. Его единственной уязвимостью был бы его дух.

Конечно, как всегда, вопрос заключался в том, откуда Старлайт знала о таких вещах? Она обучалась у какой-то ведьмы? Но разве другие ведьмы не растеряли эти знания вместе со многими другими?

Трикси ничего не знала ни о заклинании вознесения, ни об элементах гармонии. И в этом был смысл, согласующийся с теорией Твайлайт. Вы бы не захотели, чтобы ваш ученик, которого вы боитесь, узнал о таком страшном оружии.

Но, очевидно, не все пони забыли об этом.

– Думаю, нетрудно представить что случиться, если какой-нибудь злодей заполучит такой артефакт, – Старлайт взмахнула копытом. – Мы уже видели последствия этого в недавней истории, хоть он и владел им лишь короткое время. Это был твой отец.

Старлайт повернулась к Твайлайт. Часть Твайлайт предположила, что Старлайт имела в виду Дэш, у которой на самом деле был отец, но потом поняла, что имела в виду Старлайт.

– Что? – Твайлайт отшатнулась. Иногда она забывала, что Бладшторм, отец Скрюболл, считался и её отцом тоже.

– Какое-то время его считали непобедимым, – сказала Старлайт. – Он никогда не был даже близок к тому, чтобы проиграть хоть одно сражение. Даже когда его превосходили числом в десятки раз.

– Конечно, он проигрывал сражения! – Дэш ударила копытом по столу. – Именно так он и умер. У меня была тройка с минусом по истории, и даже я это знаю.

– Разумеется, существовал поворотный момент. Тогда казалось, что он собирается вторгнуться в южные районы Эквестрии, но внезапно… он потерял уверенность и остановился. У него был огромный флот, который просто повернул назад, когда он, король пиратов, струсил без всякой видимой причины. Летом 1307 года. После этого он больше никогда не выходил на поле боя не нападал ни на один город. Твоей тройки с минусом хватит, чтобы вспомнить, на что он вместо этого тратил все свои усилия?

– Он... – Дэш несколько секунд почёсывала затылок, прежде чем вспомнила. – Он начал рыться в старых развалинах в поисках сокровищ, верно? И в конце концов его адмиралам это надоело, и они его покинули.

– Верно! Не кажется ли вам это странным? Будто он потерял что-то и пытался снова это отыскать? Я считаю, что элемент смеха на какое-то время придал ему сил. Но потом он пришёл к выводу, что Бладшторм перестал быть достойным его. Перестал быть 'смешным'. Поэтому элемент оставил его, не позволив найти себя снова.

Что-то в этом объяснении казалось неправильным. Конечно, всё это было построено на предположениях об историях, о которых Твайлайт почти ничего не знала, но... даже если принять все предположения Старлайт как должное, что-то казалось неправильным.

Элемент смеха решил встать на сторону отца Скрюболл, а потом бросил его...?

– И именно поиски элемента в конце концов его погубили, – продолжила Старлайт. – У элемента смеха чрезвычайно высокие стандарты. Он не позволит использовать себя, если владеющий им пони не будет достоин. Даже поиск элемента лишь приведёт к тому, что на искателя обрушатся горы жестоких шуток и космической иронии, пока он не будет уничтожен. Бладшторм потерял бесчисленное количество подчинённых из-за этой дурацкой миссии, пока от него не отвернулись все. Я считаю, что именно попытка Бладшторма найти элемент смеха и погубила его. Элемент создал его империю, а затем разрушил её.

– Подожди, – остановила её Дэш. – У камня есть стандарты? Мы же говорим о каком-то магическом камне, верно? Именно это я представляю в своей голове.

Твайлайт подавила желание пуститься в объяснения. К счастью, Старлайт была рядом, чтобы побороть такое невежество.

– Элементом гармонии может обладать только пони, обладающий достаточной праведностью, – сказала Старлайт. – Но разве праведность не субъективна? Наверняка ты слышала о волшебных мечах, которые могут обнажить только чистые сердцем.

– Верно, – Дэш кивнула на знакомый пример. – И именно мнение меча о 'праведности' определяет, сможет ли пони это сделать. Хочешь сказать, что Бладшторм был тем пони, которого камень-бог-смеха счёл достойным? Не думаю, что я когда-либо видела его улыбающимся на фотографии.

– Ты ведь понимаешь, что более трехсот жеребят из ниоткуда не появляются? – Старлайт кашлянула, чтобы отмахнуться от прямого ответа. – Он был ужасным гедонистом^[2]. Я полагаю, что элемент предпочитает именно таких пони, у которых ненасытный аппетит, и они поглощают всё с диким самозабвением.

– И это включает в себя мысль о том, что можно уничтожать любого пони, который не согласен с вами хотя бы в одной мелочи? – спросила Дэш.

– Вроде того. Подумай об этом. Элементу нужен гедонист, который всегда счастлив, никогда не грустит и не беспокоятся о проблемах этого мира. Маньяки, вроде Бладшторма, подходят под это описание почти идеально. Такие пони могут не задумываясь уничтожить любого, кто с ними не согласен. Как вы, наверное, догадались, элемент смеха не является таким уж добрым. Это порождение зла, которое могут использовать только подобные ужасные монстры. Я намерена уничтожить его, прежде чем кто-нибудь воспользуется им снова.

Элемент был злым?

Твайлайт задумалась. Она немногое знала о его происхождении. Элемент смеха был создан самой Голден Фэзер, хотя для кого он был создан, Твайлайт не знала.

Его огромная сила и нежелание быть найденным делали его 'хорошим' согласно философии старых времён. Твайлайт никогда раньше не сомневалась в этой оценке. Пока Дэш не заставила её усомниться в своей философии в целом.

Твайлайт не могла дать ответа.

– Чистая, незамутнённая сущность смеха, – Дэш скрестила передние ноги и глубоко задумалась. – Сеет несчастье и раздор? Как будто бы что-то не сходится.

– Просто он смеётся над вами, а не вместе с вами, – сказала Старлайт. – Смех часто бывает жестоким, разве нет? Скрюболл постоянно смеётся. Можешь ли ты быть уверена, что он не сочтёт достойной её?

Твайлайт прикусила губу. Она понимала, чего добивается Старлайт, но... если Скрюболл заполучит элемент гармонии и использует его, что навредить Дэш…

– Но ты говоришь, что сейчас он у Сансет Шиммер, – напомнила себе Дэш. – Если он позволяет найти себя только всяким маньякам, то получается, что Сансет Шиммер – идеальный образец гедонизма и смеха? Когда я её встретила, она не показалась мне похожей на смеющуюся, одержимую маньячку.

– Ты не ошибаешься, – согласилась Старлайт. – Если бы она была достойной, мы все находились бы в её власти. Обладательницу элемента гармонии было бы невозможно остановить. Полагаю, она бы легко могла занять моё место.

Это заявление сочилось иронией.

– Но это не означает, что тот факт, что он у неё, не имеет значения, – сказала Старлайт. – Если он у неё, значит, он использует её... Возможно, он хочет добраться до кого-то более достойного. Возможно, до кого-то вроде Скрюболл?

Твайлайт не нравилось то, что многие предположения Старлайт имеют смысл. Вдруг Скрюболл действительно сможет использовать элемент смеха? Чтобы использовать элемент, не созданный специально под вас… Чтобы получить хотя бы шанс, нужно было быть психически больным до предела. Настолько придирчивыми были эти элементы.

Но если она сможет его использовать, Твайлайт не сможет защитить Рэйнбоу Дэш! Твайлайт знала, что это всего лишь догадки, но одна мысль об этом наполняла её страхом.

– Хочешь сказать, что Скрюболл может станет избранницей элемента? – в голосе Дэш слышался скептицизм.

– Я опасаюсь этого. И у меня есть основания полагать, что элемент движется.

– Сильвершторм уже сказала, что Скрюболл не смогла его найти, – возразила Дэш. – Разве это не означает, что он уже отвёрг её?

Что, чёрт подери, Дэш делала?! Она же знала, что эта история – неправда!

– Возможно тогда она не была достойной. Но пони могут меняться, – напомнила ей Старлайт. – Элемент смеха начал действовать только сейчас. Это может означать, что Скрюболл только сейчас стала достойной его.

Вот оно!

Твайлайт поняла, почему эта история показалась ей странной. Теперь она точно знала, что Старлайт лжёт или, по крайней мере, ошибается, утверждая, что у Бладшторма когда-либо был элемент смеха. Ей хотелось стукнуть себя по голове за то, что она не поняла этого раньше.

Элементы работают только до тех пор, пока вы не меняете своего мнения и всегда с ними соглашаетесь. Но для этого они заставляют вас соглашаться с ними. Вы становитесь неспособны изменить свои философские убеждения. Твайлайт лично наблюдала этот эффект.

Пони, овладевший элементом смеха, просто не смог бы сделать ничего "недостойного". И элемент ни за что не бросил бы его!

Теперь вопрос заключался в том, зачем Старлайт всё это придумала. Чего она хотела?

Рэйнбоу Дэш разбиралась в таких вещах лучше. Но Твайлайт не сможет спросить её, пока они не уйдут с корабля.

– Слишком много предположений, – Дэш скрестила передние ноги. – Я даже не знаю, существует ли эта штука, не говоря уже о том, нужно ли нам её уничтожать!

– О, я понимаю, что вам не хватает просвещения и нужны доказательства, – Старлайт торжественно кивнула головой. – Вот почему я даю вам шанс убедиться в этом самостоятельно. Поэтому ваше задание – всего лишь найти элемент смеха. Если вы согласитесь на это, я отменю торговые санкции.

– Всего лишь найти его? – спросила Дэш. – Не уничтожать?

– Я уверена, что вы захотите уничтожить эту мерзкую штуковину, как только увидите её своими глазами, – Старлайт улыбнулась. – Но да, как вы помните, просто найти её – непростая задача, с которой не справятся целые армии. По правде говоря, я не думаю, что кто-то, кроме вас, может помочь мне с этим.

Старлайт лгала им. Может быть, она боялась этого элемента и хотела, чтобы он исчез? Хотя в этом случае было бы логичнее оставить всё как есть.

Или, возможно, у неё имелся подчиненный, который мог бы его использовать? Найт Глайдер постоянно улыбалась… было ли этого достаточно? Или дело было в том, что Сансет Шиммер…

– Думаю, мы должны согласиться, – Дэш прервала размышления Твайлайт.

Твайлайт хотела возразить, но Дэш так улыбалась, будто всё это было частью какого-то плана. Поэтому Твайлайт кивнула.

В худшем случае, они всегда могли просто передумать в последнюю секунду.

– Отлично, – сказала Старлайт. – Тогда…

– Ещё кое-что, – Твайлайт подняла копыто, не желая упускать такой шанс. – Ты что-нибудь знаешь о других элементах?

– Других?

– Ты говорила об элементах гармонии. Значит, существуют и другие? – спросила Твайлайт.

Старлайт ухмыльнулась, будто её позабавил ход мыслей Твайлайт.

– Существует, по крайней мере, ещё один, – сказала Старлайт. – Но он запечатан в царстве теней. Так что нам можно о нём не беспокоиться.

Значит, Старлайт знала об элементе честности. Но, скорее всего, она была права, когда говорила, что это не имеет значения.