Ведьма средь бела дня

Злые Боги 2

Сансет постоянно приходилось скрывать уровень своей силы. Она хотела, чтобы как можно меньше пони знали, что она ведьма, а те, кто знали, недооценивали её силу.

Так что, хоть она и могла закончить этот бой в любую секунду, она сдерживалась и просто тянула время. Твайлайт была мастер-ведьмой, она определённо могла справиться со всем сама. Вполне возможно, что у Сансет впереди всего один или два по-настоящему важных боя, и если её противник действительно будет её недооценивать, оно того стоило.

Поэтому она подбирала силу и интенсивность своего огня так, чтобы они были лишь незначительно выше, чем у Спитфайр. Она отвела копыто назад, закручивая вокруг него синее пламя, точно так же, как приближающийся к ней Спитфайр.

Но когда их копыта должны были вот-вот столкнуться, Сансет почувствовала, как её окутывает магия иного рода. Она точно знала, кто это был и какое заклинание он использовал. Она могла бы легко сбросить его воздействие, но решила не делать этого, чтобы продолжить разыгрывать свою шараду.

Сансет и Спитфайр прошли сквозь друг друга, как и их атаки. Пламя охватило всё вокруг, никого не задев.

Затем огонь начал таять, втянутый в карманное измерение, где вакуум поглотил его.

Она обернулась и попыталась изобразить удивление, увидев аккуратно подстриженного единорога с синей шерстью, который смотрел на них с крыши школы.

Войд Волкер.

Сражение быстро стихло. Никто не хотел предпринимать никаких действий, пока не будет известно, какую сторону примет эта третья фракция. Войд сосредоточился на портале, что втягивал весь огонь.

Как только с этим было покончено, он развеял свой портал и обратился к собравшимся пони.

– Ситуация разрешена. Субъект, был пойман, – Войд Волкер указал на них сверху вниз. – По приказу президента вы все должны отступить. Дальнейшей уборкой займётся команда президента.

Судя по перешёптываниям, возникла некоторая путаница в том, кто именно захватил цель. Старлайт или Сильвершторм? Вероятно, всё шло по плану Старлайт. Общественность никогда не узнает всей правды, но слухи, Сансет была уверена, будут говорить, что Старлайт преуспела там, где Сильвершторм потерпела неудачу.

Сансет обернулась и увидела, что Спитфайр потрясена известием о том, что Скуталу была захвачена живой без существенного ущерба для города. По крайней мере, Сансет могла извлечь выгоду из этого.

– Теперь ты понимаешь? Ты чуть не убила кобылку, единственную в своём роде, из-за своего параноидального пессимизма, – Сансет отвернулась, чтобы крикнуть всем, кто мог её услышать, в первую очередь Спитфайр. – Всем, кто пытался помочь ей, должно быть стыдно.

К сожалению, казалось, что почти никто, кроме самой Спитфайр, так не считал. Спитфайр на секунду встретилась с ней взглядом, но не смогла сделать ничего, кроме как отвернуться. Не желая выслушивать насмешки, старшая кобыла просто взлетела в воздух, и несколько её подчинённых последовали за ней подальше от школы.

Рейвен и Войд Волкер стояли совершенно неподвижно, глядя друг на друга. Они старались избегать друг друга, насколько это было возможно. Прошло немало времени с тех пор, как они разговаривали в последний раз.

– Меня больше беспокоит тот факт, что она послала именно тебя прекратить эту драку, – Рейвен внимательно наблюдала за Войд Волкером. – Почему она посчитала это необходимым?

– О, не стоит так обольщаться, – Войд улыбнулся, сверкнув зубами. – Президент Старлайт просто хотела убедиться, что дальнейших разрушений не последует. Похоже, мы единственные, кто способен это обеспечить.

Сансет нахмурилась, глядя в Войда. Она точно знала, к чему клонит Рейвен. Если Войд был здесь, то и Старлайт была неподалёку. И именно Старлайт рассказала Дэш про элемент смеха…

Проклятье! Она что, собиралась уничтожить элемент смеха? Поразмыслив, Сансет так и не смогла определиться, хорошо это или плохо. В последнее время элемент доставлял больше хлопот, чем оно того стоило.

Это не было совпадением. Не может быть, чтобы это нападение просто произошло именно тогда, когда Старлайт находилась рядом, а Дэш расспрашивала об элементе. Единственный вопрос заключался в том, до какой степени Старлайт всё это срежиссировала.

Войд Волкер был здесь, чтобы задержать их, но Сансет просто не знала, где находится Старлайт. По крайней мере, она не сомневалась, что смогла бы одолеть его, если до этого дойдёт.

---

Старлайт подошла к утёсу и посмотрела на застывший внизу город. От нескольких пожаров поднимался дым.

– Шестьсот лет назад, – сказала она. – Я была так близка к тому, чтобы принести миру истинный мир и безопасность. Я смогла бы исправить всех этих сломанных пони. Я смогла бы предотвратить все ужасы и несчастья в мире. Всё плохое, что когда-либо случалось в вашей жизни, никогда бы не произошло. Но в те времена мало кто в меня верил, а эта ведьма, Кейденс, всё испортила.

Кейденс! Дэш вспомнила это имя. Это полностью подтверждало их теорию! Элемент Старлайт был создан другим мастер-ведьмой, с которым она сражалась! Дэш не помнила его имя, но это был он!

– Вижу, вы уже видели подобное? – Старлайт повернулась к ним, улыбнулась и указала на ожерелье Скуталу. – Когда-то я была одним из восьми перьев, подаренных Королевой Света, и мастер-ведьма Сомбра превратил меня в элемент, мало чем отличающийся от этого разочарования. Но, в отличие от неё, мне удалось повзрослеть.

Старлайт бросила взгляд, который заставил бы замолчать любого, кроме продолжающей смеятся Пирит Фэзер.

Дэш напряглась! Если Старлайт знала, что у них имелось одно из белых перьев аликорна, то… сможет ли она прийти к выводу, что они получили его от Твайлайт? Как много она знала об оставшихся перьях?!

Старлайт улыбнулась, увидев, как они напряглись, и просто посмеялась над их беспокойством.

– Я не буду спрашивать, где вы взяли своё перо, – Старлайт махнула копытом. – Для меня это не имеет значения. Делайте с этим, что хотите. Но будьте осторожны.

– Получается, – продолжила Твайлайт, – тебя создал Сомбра? С какой целью?

– Моей целью было вернуть то, что было отнято у пони, и привести мир в надлежащее состояние. Превратить нас из сломленных созданий, которыми мы являемся сейчас, в по-настоящему совершенных существ. Именно этого Сомбра хотел для себя. Но моё видение безмятежного мира было... отложено, когда Кейденс убила моего создателя, а затем заперла нас обоих во внешнем мире. Мне потребовались столетия, чтобы найти пони, способную использовать мою силу.

– Подожди. Я немного запуталась, – Дэш покачала головой, пытаясь разобраться. – Я сейчас разговариваю со Старлайт Глиммер? Или ты завладела её телом, или...

– Мы двое стали единым целым, – Старлайт откинула назад свою гриву. И тогда они, наконец, увидели это. Элемент! В её черепе было отверстие, закрытое блестящим фиолетовым драгоценным камнем. – Это не сильно отличается от того, что случилось со Скуталу. На данный момент нет разницы между Старлайт и элементом гармонии, созданным Сомброй. Я родилась тридцать два года назад, и я была создана шестьсот лет назад. Понимаешь, что я имею в виду?

Старлайт повернулась к Скуталу, ожидая, что она поймёт.

– Вроде того? – Скуталу почесала в затылке. – Я чувствую, что Защитник – часть меня, но… ну, я бы не сказала, что мы один и тот же пони. Когда я дала ему имя, это его успокоило, но...

– Ты ещё не взрослая, – Старлайт ласково улыбнулась ей. – Ты всё ещё ребёнок. Но, в отличие от некоторых, со временем ты повзрослеешь.

– Зато я не делаю этого с маленькими жеребятами! – Пирит показала Старлайт язык.

– Не говори так, – Старлайт смогла только вздохнуть. – От этого складывается неверное впечатление.

– О, нет. Это совершенно верное впечатление! – Пирит подлетела к Дэш. Она схватила её за голову и повернула к Скуталу. – Старлайт было столько же лет, сколько этой кобылке. И этот тип был не ребёнком, а вполне взрослым… блестящим... булыжником. Ты же не думаешь, что это нормально, правда?!

Дэш открыла рот, но не хотела вмешиваться в подобный разговор.

– В этом сценарии я была двенадцатилетней девочкой. – сказала Старлайт. – И я сама решила ввести элемент в свой мозг, чтобы заполучить его силу. Я сама отправилась на его поиски без всякого внешнего влияния. Хочешь сказать, что я использовала себя в своих интересах?

– Да! И это отвратительно!

– Что ж, я и не ожидала, что ты изменишь своё мнение о чём-либо, – Старлайт покрутила копыто, завершая тему. – Без пони элемент тоже неполноценен. У него что-то вроде гипертоннельного зрения. Я лишь надеюсь убедить остальных.

– Значит, это правда? – Твайлайт шагнула вперёд. – Ты, Старлайт Глиммер, полностью слилась с элементом гармонии.

– Да, по большому счёту это так, – Старлайт кивнула. – Космос – это имя, которое я использовала, находясь в хаосе внешнего мира, пока моя пони-половина не освободила меня с помощью моего слуги, Войд Волкера. Кое-кто в этом мире уже знал меня под именем Космос, поэтому я оставила имя. Но, полагаю, вы хотите узнать моё настоящее имя, данное мне моим создателем? Хорошо. Вы доказали, что достойны этого. Позвольте показать вам.

Старлайт развела передними ногами, и мир изменился, почти так же, как когда элемент смеха вознёс Дэш в её тронный зал. Похоже, это был зал Старлайт.

Погода изменилась первой, но не на солнечную, а на ужасную бурю. Пони-Таун за Старлайт превратился в бескрайний океан, наполненный свирепыми волнами, которые за секунду разорвали бы в клочья даже большой корабль, а небо прорезала молния.

Как и ожидалось, под Старлайт действительно появился трон, сделанный из тёмно-зелёного, почти чёрного, камня. Его богато украшенная спинка всё поднималась и поднималась, пока не достигла абсурдно высокого потолка, под которым мог бы разместиться небольшой небоскреб.

Колонны из того же камня поддерживали крышу, хоть они и казались слишком тонкими и высокими, чтобы выдержать свой собственный вес, не говоря уже о такой массивной крыше.

С появлением стен и пола, сделанных из витражного стекла, на которых были изображены всевозможные незнакомые Дэш узоры, конструкция стала ещё более ненадёжной. Их окружали изображения Старлайт, драгоценных камней, аликорнов и незнакомых пони.

Дэш не сразу поняла, что пол был полностью сделан из стекла. Изображение Старлайт, спящей в круге, было единственным изображением на полу. Каменный потолок был слишком тяжёлым, чтобы его могла удержать такая нелепая конструкция. Стекло вокруг них покрылось крупными трещинами. Некоторые части даже вздулись, будто были готовы вот-вот сломаться.

Инстинкт взял верх. Дэш схватила Скуталу и зависла в воздухе, не доверяя даже полу.

Сквозь потрескавшийся стеклянный пол Дэш всё ещё могла видеть разбивающиеся внизу волны. На мгновение ей показалось, что собор парит в воздухе, прежде чем она поняла, что он балансирует на высоком тонком камне, выступающем высоко из моря. Казалось, что вся эта конструкция в любой момент может рухнуть в океан, но она держалась крепко и непоколебимо. Каким-то образом она защитила их от шторма снаружи.

– Я – элемент веры.

Старлайт с абсолютной уверенностью спрыгнула с трона на потрескавшийся стеклянный пол, чего Дэш не сделала бы, даже зная, что это всего лишь иллюзия. Дэш вздрогнула, когда Старлайт приземлилась на то, что должно было разбиться вдребезги, но вместо этого устояло.

– Никто не верит в твёрдую дорогу под своими копытами или в любимого пони, в котором нет причин сомневаться, – Старлайт провела копытом по трещине. – Вера – это домен мостов, построенных из прогнившего, крошащегося дерева, и доверия, которым пользуются и воры, и боги. В девяти случаях из десяти мост рухнет под вами, вор украдет ваши деньги, вы выберете не того бога и умрёте. Вера – это беспросветный и опасный путь. Если только…

Старлайт подняла копыто и с силой ударила по полу, словно намереваясь разбить его. Дэш напряглась, но вместо того, чтобы разбиться, трещины начали чудесным образом зарастать. Теперь пол выглядел вполне твёрдым. Даже торчащий из океана камень теперь казался прочным фундаментом. Вся конструкция выглядела почти надежной.

– Вы не отдадите свою веру мне, – сказала Старлайт. – Я не просто образец для подражания. Я превратила веру в добродетель! Вера в меня никогда не напрасна! Я такова, каковой вы меня считаете. Я способна на то, на что, по мнению других, я должна быть способна. Я могу сделать так, чтобы их вера всегда вознаграждалась.

Элемент веры. Каждый элемент обладал какой-то безумной силой, но этот? Способность делать всё, что, по мнению других пони, тебе под силу? Сила их веры.

До Дэш начало доходить, что из этого следует. Именно для этого она и основала свою религию!

Дэш не смогла сдержать вспышку гнева, когда поняла, что произошло!

– Так вот почему ты основала свою секту! – закричала на неё Дэш. – Потому что именно из неё ты черпаешь свою силу!

Твайлайт догнала её логику секунду спустя, и разозлилась ещё сильнее.

– Это правда? – Твайлайт с трудом удалось сдержать свою вспышку гнева. – Ты промывала мозги и манипулировала всеми этими пони, чтобы они "поверили", что ты своего рода бог? Даже Найт Глайдер?

– Умно. И по большей части, это правда, – Старлайт закрыла глаза и кивнула. – Я доверяю вам знание того, что моя сила исходит от тех, кто в меня верит. Даже вы в какой-то степени верите, что я способна на величие, и так оно и есть. Я знаю, что вам будет трудно доверять мне, поэтому я не прошу о вашей вере. Вы и сами можете всё увидеть, не так ли?

Старлайт повернулась к Пирит Фэзер, которая хихикала над витражным изображением какой-то штуки с щупальцами, умудрившись найти в ней что-то смешное. Почувствовав взгляд Дэш, она повернулась к остальным.

– Мой дом тебе понравится больше, верно? – Пирит Фэзер подбежала к Дэш. – Здесь так холодно и темно. Блэ! Дом элемента гармонии должен быть ярким и радостным. Заставляет задуматься, не так ли.

– Ты обещала позволить мне ещё раз воспользоваться твоим зрением, – напомнила ей Дэш, припоминая условия их 'сделки'.

– О, да. Конечно. Но мне нужна другая метафора, раз уж мы не в моём тронном зале, – Пирит оторвала кусок стекла от пола, быстро превратив его в сферу видений, и вручила Рэйнбоу Дэш. – И да, тебе действительно нужна такая метафора.

Дэш и Твайлайт собрались вокруг сферы видений, на что Пирит тут же обиделась.

– Только не ты! – Пирит ткнулась головой в Твайлайт, отталкивая её. – Ты недостаточно хороша, чтобы даже прикасаться к моей магии!

– Что? Почему? – спросила Твайлайт.

– С чего мне должна нравиться пони, которая дулась на протяжении сотен лет из-за своего парня? – усмехнулась Пирит. – Слушай, у меня есть свой типаж! Мне не нравятся сверх могущественные пони. Мне нравятся только аутсайдеры, и сейчас это не ты!

Твайлайт ощетинилась и хотела поспорить, но Дэш погладила её по спине, убеждая, что оно того не стоит. По крайней мере, не с этой штукой.

– Тогда давай взгляни, – Старлайт широко расставила передние ноги. – Ты сможешь ощутить моё имя своим зрением.

Да. Это был неплохой способ сформулировать это. Когда Дэш посмотрела на неё, её имя пришло к Дэш как некое чувство.

Вера. Сила веры. Всё было именно так, как описала Старлайт.

Неважно, насколько невозможным было что-то. Если достаточное количество пони верили, что Старлайт может это сделать... она могла это сделать. Если все пони на планете поверят в неё, то она станет буквально всемогущей. И у неё уже имелся всемирный культ, который приучал верить, что она величайшая пони из ныне живущих. Их вера подталкивала её к обретению силы, которой, по их мнению, она обладала. Только сомнения тех, кто не принадлежал к культу, сдерживали Старлайт. Но даже эти пони придавали ей сил, просто считая, что она сильная.

Теперь вопрос был в том, зачем Старлайт рассказала им об этом?

Поначалу казалось, что это знание позволит легко её победить. На ум сразу пришло очевидное 'решение' – заставить всех пони потерять веру в Старлайт. Но всё было не так просто. Её последователи были крайне фанатичными. Дэш с трудом могла представить, как она могла бы убедить Найт Глайдер в том, что глаза Старлайт фиолетовые, если бы сама Старлайт сказала, что они зелёные.

Если Дэш просто публично заявит о том, о чём ей только что сказала Старлайт, это не изменило бы мнение большинства,.

Могла ли Дэш хотя бы убедить саму себя в том, что Старлайт на самом деле бессильна? Это казалось маловероятным.

– Она говорит правду, – Дэш кивнула. – Насчёт своей силы.

– Значит, так и есть? – спросила Твайлайт. – Ты настолько цинична? Найт Глайдер любит тебя, а ты просто промыла ей мозги до такой степени, что она даже думать самостоятельно не может? Для тебя она всего лишь один из источников "веры"?

– Найт Глайдер знает всё это, – Старлайт мягко улыбнулась, глядя на гнев Твайлайт. – Не то чтобы я что-то у неё отняла. Она совершенно счастлива, и я люблю её в ответ.

– Будто мы поверим в эту последнюю часть, – пробормотала Дэш.

– Точно! После разговора с Найт Глайдер я не могу сказать: "Старлайт ничего у неё не забрала!" – пожаловалась Твайлайт.

– Опять. Ты делаешь ошибочные предположения. Я специально выбрала её, потому что... – Старлайт вздохнула. – Ладно. Хоть я и буду защищать это, я не буду притворяться, что мой поступок был нравственным. Но, тем не менее, это было необходимо. Мне нужна эта сила, чтобы спасти мир. Даже того, что есть у меня сейчас, недостаточно. Это вторая из трёх вещей, которые я хотела, чтобы вы увидели сами. Ты пользовалась этим зрением раньше. Ты ещё не видела, что нас ждёт? Достаточно одного взгляда на Могильный Кратер.

Старлайт протянула копыто, ожидая, что Дэш воспользуется сферой видений, чтобы посмотреть на этого монстра во второй раз. Дэш просто покачала головой, не желая, чтобы её снова задушили.

– Понимаю, – Старлайт устроилась на своём троне. – Значит, ты уже видела непреодолимую силу этого ужасного существа? Понимаешь, с чем мы столкнулись? Перед лицом подобного ужаса отчаянные действия вполне оправданы.

– Могильный Кратер? Ты имеешь в виду того призрака? – Твайлайт посмотрела на Дэш. – Он действительно выглядит таким сильным?

Дэш пока не хотела отвечать.

Они собирались не напрямую выступить против этого 'призрака', или кем она там является, достаточно скоро. Дэш содрогнулась от мысли, что она действительно была сильнее Твайлайт. Но, с другой стороны, ещё никому не удавалось подняться до уровня мастер-ведьмы.

– Подождите! – Дэш шагнула вперёд. – Мы ещё даже не пытались бороться с призраком Могильного Кратера. Вполне возможно, что мы достаточно сильны, чтобы победить его, не создавая культ и не промывая никому мозги. Так что ещё рано так говорить. Возможно, ты совершила все эти ужасные поступки напрасно!

– Возможно, вы и вправду сильнее меня, – Старлайт склонила голову. – Хорошо. Предположим, что у вас достаточно сил, чтобы одолеть этого призрака. Думаете, после этого мир будет в безопасности?

– Да? – Дэш отвела взгляд. – Я имею в виду, это звучит так, будто нам потом придётся сразиться и с тобой тоже, но...

– Вы всё ещё не понимаете, – сказала Старлайт. – Мир вышел из равновесия, Рэйнбоу Дэш. Разве ты не чувствуешь? Разве ты не видишь этого в своём нынешнем состоянии? Посмотри на звёзды.

Звёзды?

Дэш не знала, к чему ведёт Старлайт. Но ей и правда не приходило в голову взглянуть наверх. Всё самое интересное было на планете внизу.

Она и не ожидала, что там может быть хоть что-то интересное, поскольку все считали, что это единственная планета, на которой есть жизнь. Она слышала предположения, что, в конце концов, жизнь сможет возникнуть и на других планетах, так как некоторые из них были почти пригодны для жизни.

Биологическая эволюция существовала на их планете. Некоторые пони полагали, что простые молекулы могут постепенно эволюционировать во всё более сложные организмы сами по себе, без какого-либо божественного вмешательства, хоть на это и потребовались бы миллионы или даже миллиарды лет. Вселенная просто была слишком молода, чтобы это произошло.

Дэш ничего не нашла.

– Кажется странным, что боги создали все эти планеты, а потом просто ушли, ничего с ними не сделав, не так ли? – спросила Старлайт. – Посмотри дальше, за пределы самих звёзд.

За пределы? Дэш прищурилась, пытаясь сфокусировать взгляд как можно дальше. За пределами галактики было огромное пустое пространство с редкими блуждающими звёздами. Пустота всё тянулась и тянулась, Дэш уже была готова сдаться.

Но затем этому пришёл конец… граница, дальше которой она не могла посмотреть. Это не было барьером или чем-то в этом роде, просто сама пустота закончилась. Если это имело смысл.

Хорошо, что Твайлайт много раз читала ей лекции о пустоте, иначе Дэш не смогла бы понять, на что она смотрит.

– Кажется, я помню, что это такое? – Дэш взглянула на Твайлайт. – Ты говорила, что есть разные уровни ничего? И там, снаружи, ничего более пустое, чем в...

Она почти поняла концепцию, но её всё ещё было трудно сформулировать.

– Да, – Твайлайт кивнула, внезапно почувствовав гордость за Дэш – Согласно моему пониманию, вселенная – это галактика, заключённая в пузырь 'пространственной пустоты', по сути, вакуума. А за его пределами должна находиться 'внепространственная пустота', лишённая пространства и времени. По сути, это 'ничто' и 'нигде' одновременно. Но даже это не является истинной пустотой, потому что в ней всё ещё существуют причинно-следственные связи, а также физические и логические законы.

– Что ж, это интересный урок физики, – сказала Дэш. – Но зачем я на всё это смотрю?

– Разве внепространственная пустота не является тем типом ничего, который используется для создания порталов во внешний мир? – Старлайт больше интересовалась Твайлайт, чем Дэш. – Ты можешь разглядеть поверхность внешнего мира на краю вселенной, подобно ряби на поверхности пруда.

Рябь на границе между нигде и ничто?! Как, чёрт побери, Дэш должна была...?!

Её уши дернулись. Она действительно нашла её. Или, скорее, она нашла что-то примерно в том же месте. Что-то, что заставило её вздрогнуть. Такой озноб, который даёт понять, что ты вот-вот заболеешь. Там было что-то ужасное… и это чувство было очень похоже на то, которое она испытала, когда смотрела на Могильный Кратер. Только сейчас, к счастью, оно было намного-намного дальше.

– Я действительно что-то вижу! – Дэш отвернулась, не желая больше смотреть на это. – Это... это что-то, похожее на призрак Могильного Кратера? Оно ощущается, так же.

– Это истинный хаос, который был вытеснен во внешний мир, – сказала Старлайт Глиммер. – Он свободен от всех правил и границ, включая саму причинно-следственную связь. Королева Света, будучи ультимативным аватаром порядка, изгнала его, чтобы создать мир по своему образу и подобию, чтобы создать нас по своему образу и подобию. Она знала, что пони не смогут существовать в мире хаоса. Но она совершила ошибку, и мир слишком сильно сместился в сторону порядка.

– Слишком много... порядка? – Дэш изо всех сил пыталась понять, почему это плохо.

– Пони часто путают порядок со сложностью, но это совсем не так. Жизнь может существовать только при наличии определённого количества энтропии. При слишком большом количестве порядка всё становится слишком одинаковым для возникновения сложности, – Старлайт нахмурилась, видя, что Дэш не совсем понимает. — Будучи самим определением и основоположником порядка, она покинула этот мир, чтобы попытаться вернуть равновесие. Но, похоже, её расчеты оказались немного неверны. Мы всё ещё слишком сильно смещены в сторону. И это вызывает своего рода утечку.

– Правильно ли я поняла, – сказала Твайлайт, – что ты утверждаешь, что мир дестабилизируется, позволяя истинному хаосу снова проникнуть в реальный мир? На самом деле, это имело бы смысл, если бы логистическая согласованность позволяла...

Твайлайт обдумала это, произведя в уме какие-то безумные вычисления, но пришла к выводу, что это не так.

– Нет, нет! Если бы в этом мире существовал истинный хаос, он либо мгновенно испарился бы, либо уничтожил всю вселенную, какой мы её знаем, за секунду. Очевидно, первое, поскольку...

Твайлайт не закончила, но Дэш поняла, что она имела в виду. 'Истинная пустота' Твайлайт превратилась в 'истинный хаос', который затем прекратил своё существование, потому что законы физики, созданные Королевой Света, мгновенно уничтожили его. Или что-то в этом роде.

– Не сам истинный хаос, а его тень. То, что он излучает. И эта тень презирает все творения Королевы Света, больше всего пони. Живое воплощение ночных кошмаров, которое в конечном итоге стало 'призраком Могильного Кратера', было лишь первой каплей, просочившейся внутрь несколько тысяч лет назад. Но с тех пор становилось только хуже. Мир постепенно наполнялся ужасами, и теперь мы обнаружили себя окружёнными бесконечным разнообразием монстров.

Старлайт направилась обратно к своему трону.

– И в ближайшие двести лет их станет ещё больше. Мы не переживём этого, если ничего не предпримем.

– И откуда ты всё это знаешь? – спросила Дэш.

– Я прожила во внешнем мире шестьсот лет, помнишь? – спросила Старлайт. – Я многое узнала, пока была там. Но ничего страшного, если вы мне не верите. Всё, что вам нужно знать, это то, что там, снаружи, собирается ещё больше кошмаров. И ты сама это видела.

Дэш пришлось кивнуть.

Их там было очень много. Если призрак Могильного Кратера был хотя бы вполовину так же силён, как Твайлайт...… То, что находилось снаружи, было в десятки раз сильнее! Если Старлайт не морочила им голову, то это было действительно страшно. Если.

Дэш не могла подтвердить, верна ли интерпретация Старлайт. Но у неё всё ещё оставался один спасательный круг. Вроде того.

– Хоть что-то из этого правда? – спросила Рэйнбоу Дэш у элемента смеха.

Пирит посмотрела налево, затем направо, затем указала на себя.

– Откуда мне знать? – спросила Пирит.

– Как ты можешь не знать?! Разве такие вещи не касаются тебя в первую очередь? – спросила Дэш.

– Эй, я никогда не была во внешнем мире! Это отвратительное место, – Пирит высунула язык. – Я не знаю, что там происходит, и не горю желанием узнавать. Но да. Похоже, во вселенной произошла утечка. Ты сама её видела. Чего ты от меня хочешь?

Кажется, Дэш ожидала от неё слишком многого.

– А что насчет того, что Сомбра создал элемент веры? – спросила Дэш.

– Да, это имеет хронологический смысл. Всё примерно тогда и случилось.

Дэш снова повернулась к Старлайт. Похоже, поймать её на лжи будет не так-то просто.

– Окей, хорошо. Так какой у тебя план? – спросила Дэш. – Заставить всех пони поклоняться тебе и…

– Пожалуйста, – Старлайт отмахнулась. – Я никогда не хотела ничего подобного. Если бы вы слушали моих проповедников, то знали бы, что моей целью никогда не было стать единственным богом в мире. Я хочу поднять всех остальных до моего уровня. Направить их на путь, который начала твоя маленькая подруга.

Скуталу, всё ещё обессиленная, отступила, чтобы быть поближе к Рэйнбоу Дэш.

– Ты приблизилась к завершению. Пони, все без исключения, являются неполными копиями наших создателей-аликорнов. Но, вернув себе магию аликорнов, слившись с ней и, в конечном итоге, превратившись в полуаликорнов, мы сможем стать теми, кем должны были быть изначально.

Старлайт повернулась к одному из витражей на стене. Это было простое изображение аликорна, а чуть ниже – гораздо более миниатюрные изображения земнопони, единорога и пегаса.

– Разве вы не видите этого, просто посмотрев на разные виды пони? Аликорны дали каждому из нас только треть того, чем мы должны были обладать. Они хотели, чтобы мы были слабыми и сломленными существами, которые не могли ничего, кроме как поклоняться им и полагаться на них. Но теперь, в их отсутствие, мы не сможем выжить в таком состоянии. Мы должны эволюционировать в более совершенных существ, которым не сможет противостоять ни один монстр. Можете себе представить, что было бы, если бы мы все обладали магией аликорнов? Если бы наши кьютимарки были не просто отображением того, кто мы есть, а отмечали каждого из нас как полубога, вершащего свою собственную судьбу?

Дэш покачала головой, ни на секунду не поверив в это.

– Дай-ка угадаю. Ты будешь первой? А мы просто должны 'верить', что ты не откажешься от своих слов и поможешь остальным 'вознестись', как только обретёшь бесконечную силу?

– Нет, – ухмыльнулась Старлайт. – Или, скорее, таков был изначальный план. Пока не появились вы. Было бы намного проще, если бы вы помогли мне. Так что вы можете быть первыми.

Старлайт улыбнулась и протянула копыто, словно предлагая что-то. Дэш и Твайлайт переглянулись. То, что она имела в виду, было одновременно очевидным и непонятным. Чтобы внести ясность, Старлайт указала на сферу видений.

– Последнее, что я хотела бы, чтобы вы увидели, – сказала Старлайт. – Ты можешь увидеть ровно двести тридцать пять спящих перьев, и два бодрствующих. Это Лилимун и Скуталу. Таким образом, вы можете быть уверены, что я ещё не проводила эту процедуру ни с кем из своих пони и что я ничего от вас не скрываю.

Дэш бросила на неё подозрительный взгляд, прежде чем повернуться к сфере видений. Дэш тщательно пересчитала их. Как и было обещано, единственное другое чёрное перо, похожее на Скуталу, находилось в зоне 5X.

Хоть Дэш и не доверяла ей, она не могла найти никакого подвоха.

Она кивнула Твайлайт.

– Итак, вот моё обещание. Я отдам вам их все, – сказала Старлайт. – Можете забрать все двести тридцать пять перьев. Ну, я имплантирую одно из них в мозг Найт Глайдер, чтобы показать вам, что это безопасно, а затем отдам остальные. Что же касается превращения в полуаликорнов? Я позволю вам выбирать, кто превратится первым. Я хочу обеспечить максимальную прозрачность.

Остальные пони в зале отшатнулись, шокированные таким предложением.

Это предложение было слишком выгодным, чтобы быть правдой! Проклятье, им было слишком легко злоупотребить! Старлайт не стала бы так сильно подставляться просто так!

– А что мешает нам забрать их и просто сбежать, чтобы расстроить твои планы? – спросила Дэш.

– Тот факт, что вы жаждете силы, – сказала Старлайт. – Тот факт, что наш вид должен стать сильнее, чтобы выжить. Возможно, сейчас вы в это не верите, и это нормально, но я знаю, что, когда кладбище Кратер начнёт двигаться, вы поверите. И поэтому я готова довериться вам первой.

– Значит, – усмехнулась Дэш, – ты ожидаешь, что я поверю, что после многих лет обманывания других пони, чтобы, по твоему собственному признанию, стать сильнее, ты вдруг решила позволить другим пони встать у руля?!

– У меня нет болезненной потребности спасать мир самой, – Старлайт бросила на Пирит острый взгляд. – Если хочешь, можешь вознести только тех пони, которые верны тебе. У меня не было бы ни единого шанса против тебя и двух сотен полуаликорнов, если бы мы всё же сразились. Я не прошу взамен многого.

Никто ей не ответил. 'Немного' – это всё равно слишком много.

– Я понимаю, что выбрала ужасный путь для достижения цели. Именно поэтому я готова предоставить вам такой контроль. Я действительно не собираюсь давить на вас или принуждать к принятию решения. Всё, что я хочу, это чтобы вы знали о такой возможности. Я верю, что вы увидите мудрость моего решения, как только поймёте, в какой беде мы оказались. И, кроме того. Разве не такой мир вы хотите создать?

– Что ты имеешь в виду? – спросила Дэш.

– На данный момент большинство пони борются за выживание. Наша жизнь полна трагедий и бедствий. Слабые могут только убегать и прятаться, в то время как сильные доминируют. Только сильные могут выжить в этом мире, и даже самые могущественные из нас не знают покоя, зная, что наши слабые собратья находятся в постоянной опасности... Это несправедливо, не так ли? Но если бы все пони были сильными, мир не был бы таким несправедливым. Те, кто сейчас слаб, смогли бы справляться сами. Те, кто сейчас находится наверху, смогли бы забыть о своём страхе за наших более слабых братьев и сестёр.

Твайлайт открыла рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого бросила взгляд на Дэш и отвела глаза.

Неужели её это соблазняло?! Твайлайт и так обладала огромной силой!

Скептический ум Дэш отчаянно пытался найти какую-нибудь лазейку. У неё всегда был инстинкт ломать всё, что ей дарили, и этот случай не был исключением.

– Каким образом 'все пони' смогут стать полуаликоронами, если у нас всего пара сотен перьев? – спросила Дэш.

– Как только кто-то из нас вознесётся, я верю, что они смогут "пожертвовать" несколько перьев последующим пони. Я лишь прошу, чтобы вы приняли силу, необходимую для спасения мира.

В плане Старлайт должно было быть нечто бо́льшее, чем то, что она говорила. Старлайт была слишком рассудительна. Она сама призналась, что манипулировала своими последователями! Дэш знала, что это не к добру.

И всё же Дэш было трудно найти причину, чтобы полностью отказаться от такого щедрого предложения. Почему бы не забрать у Старлайт все перья?! Почему Старлайт была настолько уверена в себе?

– Может, нам забрать у неё только несколько перьев? – спросила Твайлайт.

– Ещё нет! – остановила её Дэш. – Не раньше, чем у меня будет время подумать и разобраться, почему этого делать нельзя!

– Повторяю, вам не обязательно принимать решение сегодня, – Старлайт закрыла глаза. – Ещё есть время. Можете потратить его на то, чтобы попытаться найти изъян в моей истории и прийти к правде, которую я озвучила.

Это уже начинало раздражать Дэш. Если бы Старлайт потребовала принять решение прямо сейчас, то, по крайней мере, Дэш была бы на сто процентов уверена, что она лжёт. А так она была уверена только на девяносто девять процентов, чего было явно недостаточно.

– Итак, на сегодня всё, – Старлайт закрыла глаза и стала что-то напевать себе под нос. – О! Была ещё одна вещь, которую я хотела сделать.

Старлайт бросилась на Дэш слишком быстро, чтобы та успела среагировать. У Твайлайт не было такой проблемы, она появилась позади Старлайт и схватила её телекинезом, удерживая от Дэш.

Однако в этом не было необходимости, поскольку целью Старлайт никогда не была Дэш. Вместо этого она схватила ожерелье у неё на шее и сорвала его.

Застав Твайлайт врасплох, Старлайт воспользовалась этим кратким моментом, чтобы подбросить элемент смеха в воздух. Переднее копыто Старлайт окружил водоворот радуг, прежде чем цвета превратились в самый чистый, гиперболизированный белый цвет, который Дэш когда-либо видела.

– О нет! – Пирит Фэзер прикрыла рот, но Дэш разглядела широкую улыбку за копытцами.

– Не делай этого! – Твайлайт попыталась оттолкнуть Старлайт в сторону, чтобы защитить элемент, но её остановила сама Пирит.

Луч радужной энергии оттолкнул Твайлайт назад всего на дюйм или два, но этого было достаточно, чтобы ввести её в замешательство.

– От тебя мне помощь не нужна, мисс Обидчивая Саможалость! – Пирит показала язык озадаченной Твайлайт.

Затем Старлайт ударила по элементу, пока тот падал. Белая магия вокруг копыта приняла форму сверла, которое попыталось разбить его.

Магия заставила элемент смеха, наконец, показать Дэш свою истинную форму. Она увидела золотую цепочку с большим чёрным драгоценным камнем посередине. Это явно должна была быть кьютимарка, но у Дэш не получалось её толком разглядеть. Фейерверк, может быть?

– Ты даже не попытаешься остановить меня?! – Старлайт стиснула зубы, когда её белоснежная магия пробилась сквозь радугу и попала в драгоценный камень.

– Бвахаха! – Пирит Фэзер только рассмеялась в ответ. – Ты насколько новенькая? Я думала, все пони знают, что нельзя так просто разрушить элемент гармонии. Я могу просто материализоваться рядом с Пинки в следующий раз, когда она выкинет что-нибудь классное. Возможно, именно это я и планирую сделать.

– Я не пытаюсь уничтожить тебя окончательно, – Старлайт прищурилась, когда её сверло пробило трещину в драгоценном камне. – Мне просто нужно, чтобы ты не мешала мне достаточно долго, чтобы уничтожить Могильный Кратер.

– Что ж, удачи тебе с этим.

Пирит посмотрела на Дэш.

– В общем, я собираюсь взорваться на некоторое время, – Пирит помахала Дэш, и кристалл сильно треснул. Дэш понятия не имела, стоит ли ей пытаться помочь. Всё выглядело так, будто элемент смеха хочет разбиться. – Помни! Ты обещала сказать Пинки Пай, что я весёлая и совсем не надоедливая.

– Я не соглашалась на вторую часть! – запротестовала Дэш, но было уже слишком поздно.

Не только элемент, но и все стёкла в соборе разбились вдребезги. Но, прежде чем кто-либо успел упасть в океан, они снова оказались на склоне горы.

Удар Старлайт продолжился, и белая лента взмыла в воздух над Пони-Тауном.

– Его действительно было так легко разбить? – Старлайт с отвращением посмотрела на осколки. – Должно быть, он изголодался без каких-либо...

– Обязательно было убивать эту штуку? – спросила Дэш. – Она была раздражающей, но она пыталась нам помочь!

– Не надо так драматизировать, – сказала Старлайт. – Ты же сама её слышала. Я не убила её. Просто избавилась от неё на какое-то время. И, уверяю тебя, она нам не 'помогала'. Она уже некоторое время мешала мне уничтожить Могильный Кратер, но теперь...

На склон горы приземлился огненный шар, прервав их беседу вспышкой огня. Сансет Шиммер вышла из огня. Ворон, сидевший у неё на спине, отлетел в сторону и превратился в Мунлайт Рейвен.

– Не слушайте её! – Сансет подбежала к Дэш, словно желая защитить её. – Что бы она ни говорила, это не вся правда! И в чём бы она ни пыталась вас убедить, существуют и другие пути.

– О? – Старлайт озадаченно посмотрела на неё. – Ты не считаешь, что баланс порядка и хаоса нарушен? Я думала, мы согласились в этом вопросе.

Сансет на мгновение замолчала.

– Окей. Это правда, – Сансет выпрямилась. – Но её план не сработает! Не позволяйте ей заставить себя думать, что то, что она делает, это единственный способ всё исправить!

– О, да, – Старлайт могла только улыбнуться Сансет. – Ты хотела воскресить какого-то древнего бога, чтобы он нами правил, не так ли? Потому что это замечательная идея, которая всегда срабатывала в прошлом! Она ведь рассказывала вам о Голден Фэзер, не так ли?

– У меня не было времени рассказать им всю правду, но...

– Разве это не то же самое, чего вы боялись по отношению ко мне? – Старлайт полностью проигнорировала Сансет и обратилась к Твайлайт. – Бессмертная правительница, от которой не скрыться, навязывающая нам свою волю. И вы собираетесь вручить все наши жизни этой таинственной богине, ни разу с ней не встретившись.

– Это не совсем так, – сказала Мунлайт Рейвен. – Я встречалась с ней.

От этих слов Дэш взглянула на неё искоса.

– Разве это не было...

– Восемь тысяч лет назад, – Мунлайт безразлично кивнула.

– Сколько тебе лет?!

– Это сложный вопрос, – сказала Мунлайт. – Королева Голден Фэзер оставила стражу, чтобы обеспечить безопасность пони, пока её не будет. Помимо прочего эта стража включала тринадцать самых элитных единорогов, живших на то время. На нас было наложено заклинание сжатия времени, чтобы пони будущего могли призвать нас на помощь, в случае возникновения необходимости. По моим оценкам, это произошло около восьми тысяч лет назад. Я последняя из тринадцати. Меня призвала Сансет Шиммер.

– Да, и как хорошо сработала стража, установленная Голден Фэзер? – спросила Старлайт. – Королевские семьи? Элементы? Вы? Ведьмы? Все они либо неэффективны, либо обернулись против нас. Твоя королева потерпела неудачу, теперь мой черёд.

– Нет, ещё не потерпела, – Мунлайт слегка дёрнула ухом в редком проявлении эмоций. – Она планировала, что стража продержится 'всего лишь' пять тысяч лет. А наш вид просуществовал ещё три тысячи лет сверху. Я бы сказала, что она очень даже преуспела. Как только я верну её, она сможет починить всё, что сломалось.

– На что была похожа Голден Фэзер? – спросила Дэш.

– Ты почувствовала частичку её, не так ли? – спросила Мунлайт у Дэш. – Ты знаешь ответ. Она была самой мудрой и доброй пони, которая когда-либо жила. Она – наша законная правительница и могла бы объединить всех пони мира в гармонии. Единственная другая пони, которая могла бы хотя бы претендовать на титул королевы, это её сестра. Время правления Голден Фэзер было периодом беспрецедентного мира и безопасности. Я с трудом узнаю мир, каков он есть сегодня. Какими… грубыми стали пони вашего времени.

Дэш помнила 'шутку', которую сыграл с ней элемент смеха. То чувство безмятежности и защищённости, будто Голден Фэзер действительно была её матерью. Захотели бы пони противиться чему-то подобному?

Мысль о такой пони, пугала и соблазняла одновременно.

Глубокий голос прервал размышления Дэш.

– Но если все пони были счастливы, как ты объяснишь меня?

Она обернулась и увидела, как Войд Волкер выходит из-за спины Старлайт, будто он был там всё это время.

– Я тоже из того временного периода, – сказал Войд Волкер. – Я отправил себя в далёкое будущее в надежде освободить нас от этого вечного тирана! Посмотрите на мир, который был создан без неё! Мы, наконец, превзошли древний мир и будем только продолжать своё развитие! Думаешь, пони смогли бы вырасти такими сильными под подавляющим надзором нашей матери? Она никогда не хотела, чтобы мы росли сами по себе. Она хотела, чтобы мы вечно оставались детьми.

Мунлайт Рейвен выпустила струю горячего воздуха через нос.

– И ты действительно считаешь, что оно того стоило? – в голосе Мунлайт зазвучали нотки раздражения. – Все эти трагедии, которые перевернули мир? Только для того, чтобы вы могли стать "сильнее"? Пони нашего времени не нужно было страдать.

– Разумеется, одна из верных собак королевы будет иметь именно такое мнение. Мунлайт Рейвен забыла упомянуть, что она сама была избалованной аристократкой, которую оберегали от всех несуразностей и жестокости мира, что дало ей возможность научиться этой нелепой технике боя с двенадцатью видами оружиями. Стоит ли удивляться, что такая пони, как она, хочет вернуть в систему, в которой она практически была принцессой?

– Я нахожусь на вершине этой новой системы, так что для меня это в любом случае не имеет большого значения. Тебе же просто выгодно, чтобы всё оставалось, как есть. Войд Волкер был преступником, которого сегодня назвали бы террористом. Он убил тысячи невинных пони. И ради чего? Сколькими жизнями ты готов пожертвовать ради своей безжалостной философии?

– Единственная разница между террористом и революционером заключается в том, победил он или проиграл. Я боролся за свободу от тирана, и этот самый тиран и посадил меня в тюрьму. Разве это делает меня преступником?

– Вам не нужно верить мне на слово, чтобу узнать, какой он пони. Достаточно взглянуть на его компаньонов. Не хочешь рассказать… откуда взялся Бладшторм.

– Хм, – Войд Волкер изобразил улыбку. – Да, он был одним из тех пони, которых я хотел взять с собой в будущее.

– Подожди. Бладшторм? – прервала их разговор Дэш. – Основатель картеля "Кровавый Шторм"? Отец Скрюболл и… Сильвершторм?

– Единственный и неповторимый, – сказал Войд Волкер. – Хотя я тогда называл его Стратусом. Но, в конце концов, он предал меня. Он попытался появиться раньше меня и стать правителем. Полагаю, он стал королём, но не богом. Он был предателем, который получил по заслугам.

– Не притворяйся, что он не был пешкой, которую ты использовал, – сказала Мунлайт.

– Только если ты перестанешь притворяться, что Голден Фэзер не была тираном, и не отправляла в тюрьму всех несогласных с ней пони. Потому что она считала себя такой великолепной, что просто не могла ошибаться.

– Окей, теперь ты просто выдумываешь.

– Да, неужели? Откуда такой привилегированной пони, как ты, знать?

– Окей, окей! – прервала их Дэш. – Послушайте, мы спешим. Можно обсудить это позже?

Войд Волкер и Мунлайт Рейвен прекратили свою перепалку

– К чему такая спешка? – спросил Войд Волкер.

– Дерпи похитили какие-то наёмники. Мы должны убедиться, что с ней всё в порядке, – сказала Дэш.

– Рэйнбоу Дэш! – Старлайт практически отчитала её. – Мы тут говорим о судьбе вселенной, а ты беспокоишься о своей секретарше?

– Да.

Старлайт не могла этого понять. Она могла только негодующе смотреть на Дэш, сдержанно хмурясь.

– Ты сама сказала, что не собираешься заставлять нас принимать решение сейчас, верно? – напомнила ей Дэш.

– Верно, – вздохнула Старлайт.

– А что насчёт вас? – спросила Твайлайт у Сансет и Мунлайт Рейвен.

Сансет затруднилась с ответом, дав Мунлайт воспользоваться шансом.

– Ничего страшного, если вы не захотите нам помогать. Я не могу сказать, что вы поступаете неправильно. Но моей миссией было призвать её, если меня когда-нибудь призовут, и я намерена это сделать. Я буду считать вас своим врагом, только если вы попытаетесь нас остановить.

– Что ж, тогда мы поговорим подробнее, когда всё обдумаем, – сказала Твайлайт.

– Хорошо. Войд Волкер? Можешь помочь им 'спасти' Дерпи Хувс? – Старлайт посмотрела на него. Войд Волкер поклонился в ответ.