Ведьма средь бела дня
Призраки 5: Клуб Призраков
От Пони-Тауна вела узкая тропа, которая поднималась на крутые холмы.
Пинки Пай обнаружилась на самой вершине, откуда открывался вид на затенённый парк внизу. Пинки ни за кем не гналась, но внимательно наблюдала за окрестностями, словно ястреб.
Дэш и Твайлайт приземлились рядом с ней. Скуталу к этому моменту совсем выбилась из сил и крепко спала на спине Дэш. Дэш нужно было найти кого-нибудь, кто отнёс бы кобылку домой. Дэш могла бы сделать это сама, но сначала ей нужно было выяснить, что происходит.
– Пинки! – Дэш подошла к ней. – Почему мы здесь стоим? Они смогли уйти?
Дэш оглядела горизонт, не видя того, что видела Пинки. Пинки посмотрела на Скуталу, но Дэш помахала ей, чтобы заверить, что с кобылкой всё в порядке.
– Не думаю, что они сбежали, – взгляд Пинки был устремлён в определённую точку. – Они не хотят подставляться, я не хочу их упустить, так что мы просто простояли здесь несколько часов.
– Пинки, прошло всего тридцать минут.
– Или около того! – Пинки, наконец, отвела взгляд от невидимой метки и с улыбкой повернулась к Дэш. – Но теперь, когда вы здесь, мы можем легко с ними справиться! Ты поговорила с этой штукой?
– Да. Она была... – Дэш положила копыто ей на загривок, вспомнив о своём обещании. – Она была немного засранкой, но, эм...… все её шутки были умори́тельными. Десять из десяти.
– О! Что ж, это хоть что-то.
– А ещё она говорила, что ты очень ей нравишься и она хочет заполучить частичку твоей души. И она обещала появиться из ниоткуда в следующий раз, когда ты сделаешь 'что-нибудь классное'. Так что... постарайся не делать ничего слишком крутого, если не готова к такого рода отношениям.
– Что? Но я только-только купила скейтборд! Я собиралась быть такой же, как мои друзья-подростки.
– Ну, если тебя не привлекает обмен частичками душ, может займёшься менее радикальным видом спорта? Например, игрой в сокс?
Дэш заметила вдалеке пятнышко. Оно быстро увеличилось и превратилось в пегаса. Дэш даже не успела толком среагировать. Резкий порыв ветра возвестил о прибытии Флитфут.
– Старлайт уже отпустила вас двоих? – спросила Флитфут. – Окей, их четверо, нас четверо. Это будет раз плюнуть.
Дэш расправила крылья, готовясь взлететь, но почувствовала острую боль в крыле, которая заставила её опуститься обратно.
Рана, которую она получила раньше, снова открылась и теперь сильно кровоточила. Дэш прижала к ней копыто и сотворила заклинание восстановления крови.
– Эти парни достали тебя? – Флитфут, нахмурившись, посмотрела на Дэш.
– Ну, – Дэш прикрыла рану, внезапно смутившись. – Они застали меня врасплох, вот и всё.
У Флитфут не нашлось ответа, кроме неодобрительного взгляда.
– Рэйнбоу Дэш, – Твайлайт села рядом с ней. – Тебе лучше вернуться домой. Мы справимся и без тебя.
– Всё не так уж плохо! – Дэш расправила крыло. Она знала, что всё ещё может летать! Да, ей будет больно, и она будет кровоточить, но с её лечебным заклинанием она не умрёт.
– Я не хочу, чтобы ты пострадала, – сказала Твайлайт.
– Ты слышала Флитфут! Эти парни не такие уж и крутые!
Флитфут отступила, чтобы не вмешиваться в их спор. Дэш встретила обеспокоенный взгляд Твайлайт своим непреклонным взглядом. А затем Твайлайт бросила быстрый взгляд на Скуталу.
– Ты должна отнести Скуталу домой. Она не должна быть здесь во время боя. Не сейчас.
Дэш больше не могла смотреть ей в глаза. Она знала, что Твайлайт права. Она также оставила Трикси где-то там, хоть Трикси и должна была вернуться к Сансет.
Проклятье, именно это она и планировала сделать изначально! Почему ей потребовалось напоминание от Твайлайт?!
– Окей! Хорошо! – Дэш встала и расправила крылья, игнорируя рану. – Неважно! Кто-то должен отнести её домой. Но если с Дерпи что-нибудь случится...
– Я справлюсь с этим, – заверила её Твайлайт.
– Ага! – Флитфут снова расплылась в улыбке, обращаясь к Сильвершторм. – Мне нравится быть твоей поддержкой, Сильвершторм! У нас всё получится!
Твайлайт кивнула, и они обе умчались с невероятной скоростью.
Одна только Пинки задержалась, наблюдая за Дэш с беспокойством.
– Не волнуйся! У тебя хорошо получается, и мы тебя любим! – Пинки погладила невеселую Дэш по голове, прежде чем убежать.
Дэш пробормотала что-то вроде благодарности. Она осмотрела рану. Кровотечение даже не было таким уж сильным! Она поспешила вернуться домой.
Обычно подвал был уютным для Флаттершай местом. В комнате без окон царила кромешная тьма даже посреди дня. Это ощущалось так, будто она сидела дома во время дождя.
Но сегодня здесь было менее уютно. Её временная соседка, Ария, просто сидела в углу и смотрела на Флаттершай. По правде говоря, Флаттершай делала то же самое, сидя в другом углу.
Одна из ног Арии была явно 'позаимствована' у жеребца и прикреплена к кукле огромными скобами. Последние полчаса Флаттершай отчаянно пыталась удержаться от того, чтобы спросить, откуда у неё эта нога. Она думала о том, чтобы спросить, где Ария нашла такой огромный степлер, но это было бы слишком близко к сути вопроса.
Ей нужно было заняться чем-то другим. И её голод был как раз достаточно силён.
У Флаттершай здесь была хорошенькая кирпичная печь, в которой она могла сжигать всё, что пожелает. Одна эта печь позволяла ей чувствовать, что она живёт в роскоши.
По обе стороны от печи лежали мешки с древесным углем и поленья – топливо, которого хватило бы Флаттершай на несколько месяцев. Желая занять себя чем-нибудь, Флаттершай насыпала в печь древесного угля и начала разжигать огонь.
Для разведения огня на углях требовалось немного больше усилий, но, по мнению Флаттершай, они были самыми вкусными. Её орб всплыл рядом с ней. Как и всегда, когда она разводила огонь.
Флаттершай повернулась к Арии, всё ещё опасаясь заговорить с ней. Возможно, совместная трапеза станет хорошим поводом для разговора.
Выражение лица другого призрака окатило её холодной водой. Ария совсем не была рада огню. Она наблюдала за Флаттершай, находясь на грани негодования. Флаттершай нахмурилась в ответ. Неужели она каким-то образом испортила огонь?
Как это вообще возможно? Разве можно развести огонь неправильным способом?
– Серьёзно? – спросила Ария. – Ты просто ешь древесный уголь?
– Эм, – Флаттершай наклонила голову. – Я приложила немало усилий, чтобы перестать есть животных, так что...
Не закончив фразу, Флаттершай сглотнула, когда Ария сердито пробормотала что-то в своё копыто.
– Во-первых, ни один уважающий себя призрак не тратит время на то, чтобы разжигать огонь самостоятельно, – Ария указала на орб. – Орбы могут быть запрограммированы на выполнение подобных бездумных заданий.
– Они могут? – Флаттершай взглянула на орба. Она знала, что может заставить его выполнять разные трюки… но могла ли она действительно 'обучить' его?
– Они?! – глаза Арии расширились, вспыхнув от невежества Флаттершай. – И ещё одно. Призраки не бросают в огонь горсть древесного угля и не оставляют его так, словно какие-то варвары-неряхи. Вот как ты сейчас выглядишь! Ты что, не знаешь, как правильно готовить еду?
– Не думаю? – Флаттершай огляделась в поисках чего-нибудь ещё, что она должна была сжечь. – Я только недавно начала сжигать вещи. Раньше я жила в канализации, где воздух был достаточно тёплым, чтобы выжить.
Ария поворчала и ушла в другую комнату, заставив бедный орб пойти с ней.
Кладовая находилась на том же этаже, так что Арии не пришлось никого беспокоить, чтобы взять то, что ей было нужно. Флаттершай никогда и не думала о том, чтобы сжигать запасы еды живых пони. Это казалось пустой тратой ресурсов, ведь древесный уголь и так давал много тепла.
Вскоре Ария вернулась с небольшим свёртком, орб нёс ещё один. Они принесли несколько лоскутков ткани, листьев мяты и сухих сосновых веток. Ария села у огня и завернула сосновые ветки в ткань. Затем она аккуратно положила их в огонь, засыпав ещё одним слоем угля.
Флаттершай понюхала огонь. Она должна была признать, что это был самый ароматный костёр, который она когда-либо видела! Конечно, Флаттершай и раньше пробовала сжигать ткань и сосновые иголки, но... возможно, их нужно было смешать каким-то особым образом, чтобы добиться правильного эффекта?
– Они горят всего секунду, – Ария подняла лист мяты. – Ты бросаешь его в огонь, а затем вдыхаешь тепло, как только он загорается.
Флаттершай последовала инструкции и втянула в себя тепло. Она ахнула от того, насколько вкуснее это было, чем раньше! Это всё ещё не было похоже на тепло от живого существа, но по сравнению с тем, к чему она привыкла, ей вдруг показалось, что всё это время она ела один только сырой овёс.
– Это невероятно! Спасибо! – глаза Флаттершай заблестели. На мгновение она забыла о своём страхе. – Как ты до этого додумалась?
– Ургх! – Ария закатила глаза и проворчала. – Я не додумалась. Мои родители научили меня этому, а они научились у моего деда. Призраки знали об этом веками. Кто-то должен был научить этому и тебя.
– Эм, – Флаттершай опустила взгляд в пол. Она не понимала, на что Ария так обиделась. – Прости, я...
– Просто заткнись. Ты не виновата, что ведешь себя как друг червя. Я понимаю. Всё в порядке, – Ария подняла глаза к потолку.
Друг червяка? Она слышала, как Ратлер несколько раз говорил это.
– Что означает 'друг червя'? – спросила Флаттершай.
Это снова разожгло её гнев.
– Ты даже не...?! – Ария топнула копытом по земле. – Вот что происходит, когда ты пытаешься жить с предмёртвыми! Все предмёртвые одинаковы. От них одни неприятности.
– Нет, – проскулила Флаттершай, качая головой. Она не хотела этого слышать, но она не могла противостоять Арии…
– Нельзя любить того, кого не понимаешь. Я знаю, они думают, что заботятся о тебе, но они просто не способны нас понять. Мы даже не видим тот же мир, что и они. Да, ты создала красивый образ в своём воображении, но эта Рэйнбоу Дэш такая же ужасная, как и...
Флаттершай открыла глаза. Она поклялась, что больше не позволит этому повторится. Она поклялась, что будет защищать своих друзей.
– Нет! – Флаттершай выпрямилась. Она сказала это достаточно громко, чтобы удивить не только себя, но и Арию. – Я не просто 'думаю', что Рэйнбоу Дэш заботится обо мне. Как ты смеешь такое говорить? Ты единственная, кто ничего не понимает.
Ария просто молча наблюдала за ней.
– Я 'жила' некоторое время с другими призраками, и это было совсем не так, что ты себе представляешь! – Флаттершай ответила на взгляд Арии своим. Она дрожала, и Ария это знала, но Флаттершай старалась не обращать на это внимания. – Рэйнбоу Дэш сделала для меня так много, что я до сих пор чувствую себя виноватой из-за этого. Не смей говорить о ней ничего плохого в моём присутствии. Ты заберёшь свои слова обратно.
Флаттершай почувствовала, что к концу фразы она начинает колебаться. Теперь она тяжело дышала. Ария сидела, молча изучая Флаттершай. Наконец, Ария смягчилась, едва заметно улыбнувшись.
– Может, ты и права. Я не слышала, чтобы призраки так защищали предмёртвых. Просто та безумная ледяная стерва и Адажио раздражают, – Ария спохватилась, прежде чем сказала слишком многое. – Так что ты, наверное, права насчёт Дэш.
Такой поворот событий застал Флаттершай врасплох. Дело было не только в Флаттершай? Ария повернулась к огню и бросила в него ещё один лист мяты. Она не стала есть тепло. Просто сжигала вещи.
– Я беру свои слова обратно. Я просто ненавижу видеть, как другие призраки живут подобным образом. Моя семья всегда была такой.… Мы считаем призраков своим народом, понимаешь? У призраков была своя цивилизация, культура и история. Всего пятнадцать лет назад существовали целые города-призраки. Это то, чем моя семья дорожила больше всего на свете. Другие призраки были очень важны для нас. Для меня. Но теперь.
Ария взмахнула копытом, указывая на условия жизни Флаттершай. Вероятно, последняя свободная спектр на континенте, одиноко сидящая в подвале и не имеющая никакого отношения к культуре Арии.
– Меня заставили принять участие в уничтожении всего этого, вплоть до последнего города. Она специально устроила так, чтобы мы с Сонатой снова и снова отправлялись в Старый Мэйнхэттен, пока, в конце концов, не уничтожили это место. Но даже этого ей оказалось недостаточно. Из-за неё мы сожгли Академию Шэдоуболтов, и теперь она отправила Сонату за последним свободным спектром... – Ария наклонилась вперёд, будто сидеть было слишком утомительно. – И мне не позволялось даже ненавидеть всё это.
Флаттершай дрожала, слушая её, пока не почувствовала, что больше не может этого выносить. Она бросилась вперёд и заключила Арию в объятия, вытолкнув её из тела. Она почувствовала удивление Арии, но не осмелилась открыть глаза.
Флаттершай становилось всё легче преодолевать свой страх призраков.
– Мне так жаль! – Флаттершай крепко держала её в объятиях. – Я не хочу, чтобы подобное больше случалось. Вот... вот почему я здесь.
После некоторого колебания Ария протянула переднюю ногу, чтобы похлопать её по спине.
Флаттершай открыла глаза и впервые увидела призрачную форму Арии, а не ту пугающую груду заплаток, из которых состояла её кукла. Теперь она выглядела как обычная пони.
– Знаешь, ты не такая уж страшная, когда на тебе нет этой штуки, – Флаттершай с содроганием оглянулась на безжизненное тело.
– Если хочешь, я могу не возвращаться в неё, пока я здесь, – сказала Ария.
Флаттершай кивнула.
– Хорошо, – Ария опустила взгляд. – Но я хочу рассказать тебе о призраках. Ненавижу видеть, как спектр живёт подобным образом.
– Если ты больше не будешь обвинять моих друзей.
Ария торжественно кивнула.
Они обе повернулись в сторону комнаты с порталом. Флаттершай знала, что кто-то вернулся. Она почуяла, как кто-то выходит из комнаты с порталом. Она также почувствовала, что у этого кого-то кровотечение.
Обычно она не смогла бы сразу это определить, но от пони, у которых было кровотечение или сильный жар, исходил гораздо более сильный 'запах'. Даже сейчас Флаттершай не была уверена, что сможет 'удержать' Арию, если кто-то в замке серьёзно заболеет.
Дэш пришлось привести Скуталу в чувство ровно настолько, чтобы временно восстановить портал. Когда они оказались по другую сторону, новая подопечная Дэш полностью отключилась.
Дэш нашла кушетку, на которую уложила её и укрыла одеялом. Она смотрела на Скуталу, думая, как ей хотелось бы сейчас просто прилечь рядом с ней. Но Дэш чувствовала себя так плохо, что ей было необходимо что-то предпринять. Ей нужно было начать разрабатывать стратегию прямо сейчас.
Флаттершай нашла их первой, высунув голову из-под пола.
– О боже! – ахнула Флаттершай, увидев крыло Дэш. – Что с тобой случилось? Голова не кружится?
Дэш посмотрела на своё крыло. Она так торопилась вернуться, что рана, похоже, стала более серьёзной, чем раньше. Вся область вокруг была довольно... красной. Дэш как-то забыла об этом на мгновение.
– Я использую заклинание восстановления крови, – сказала Дэш. – Неважно, сколько крови я потеряю.
– Я бы так не сказала, – Флаттершай покачала головой. – Что-то случилось? Что насчёт Скуталу?
– Со Скуталу всё в порядке. Она просто устала. Много чего произошло. Я хочу поговорить с Рэрити и этой призрачной лохушкой, которая у нас гостит, – сказала Дэш.
– Арией?
Дэш кивнула.
– Будет лучше, если ты остановишь кровотечение до того, как она придёт. Она не избавилась от своей зависимости, как я. Я найду Рэрити.
– Хорошо. Понятно, – Дэш остановила заклинание и вместо этого сильно прижала копыто к ране.
Потребовалось некоторое время, но ей удалось остановить кровотечение. На перевязку ушло больше времени, чем она предполагала, и она даже не выглядела круто.
Но Флаттершай дала ей своё одобрение. Затем Флаттершай отвела её вниз, где работала Рэрити. Судя по всему, она была близка к тому, чтобы вернуть Сахарин в работоспособное состояние. У неё ещё не было другого 9000-го корпуса, поэтому она использовала '8300-ый делюкс' или что-то в этом роде.
Он выглядел точно так же, как и все остальные Свитиботы, за исключением открытой головы, внутри которой находился мозговой чип Сахарин. 'Ядро личности', как называла это Рэрити.
Ядро личности выглядело потусторонне. Это была прочная металлическая сфера, которая пропускала зелёный свет через ряд прорезей. По словам Рэрити, эта штука была настолько сложной, что необходимо было быть экспертом, чтобы просто подключить её. Рэрити уже потратила несколько дней, подключая все эти маленькие проводочки и прочее. Ей даже понадобился ещё один робот для бо́льшей точности.
Рэрити аккуратно проводила микроскопические проводочки, используя специальные очки, чтобы видеть такие же микроскопические прорези, но она заверила Дэш, что может делать это и слушать одновременно.
Ария тоже появилась, но Флаттершай нужно было оставаться рядом, чтобы держать под контролем её зависимость.
Дэш хотела бы увидеть её испорченную куклу, услышав от Пинки, как жутко та выглядела. Но по какой-то причине Ария оставила её внизу, поднявшись сквозь пол вместе с Флаттершай.
Ария знала кое-какие вещи, которые Дэш надеялась подтвердить.
Дэш пустилась в долгие объяснения того, что им рассказала Старлайт. Временами казалось, что Рэрити не обращает никакого внимания, но её редкие вопросы доказывали обратное.
Дэш даже не нужно было спрашивать, чтобы узнать ответ. Всё это было, по крайней мере, частью того, что Ария планировала им рассказать. Ария слушала в тихой ярости, и Дэш начала беспокоиться, что Ария может наброситься на неё.
– Не думай, что ты всё поняла! – Ария ткнула Дэш в грудь, когда разговор затянулся достаточно надолго. – К твоему сведению, Старлайт не сказала тебе всей правды. Существует совершенно другой взгляд на ситуацию. Я, вероятно, знаю больше, чем она. И в отличие от неё, я врать не стану.
– Ого! Успокойся, – Дэш смахнула её копыто. – Мы в любом случае собираемся помочь твоей сестре. Ты не должна нам ничего 'доказывать'.
Ария нахмурилась, будто и без того не было ясно, что она не верит Дэш.
– Я знаю гораздо больше того, что она тебе рассказала. Я знаю всё о том, как устроен Могильный Кратер! Я знаю почти обо всех её способностях. И это далеко не всё! Хочешь узнать, почему Нейлбат является одним из триггеров для этого дурацкого заклинания призыва? Я знаю. Хочешь узнать, почему все пони в моей семье превратились в призраков? Ты даже не представляешь, как много я могу рассказать!
Ария покрыла свои копыта льдом и крепко схватила Дэш.
– Эй! – запротестовала Дэш. – Я пытаюсь сказать тебе, что всё будет хорошо!
– Ария! – строго окликнула её Флаттершай. Это, наконец, заставило призрака повернуть голову. Флаттершай мягко подошла и положила копыто на спину Арии. – Всё будет хорошо. Я обещаю.
Ария ещё раз взглянула на Дэш, прежде чем отпустить её.
– Прости, Флаттершай, – Ария склонила голову.
Дэш выдохнула. Значит, когда это сказала Флаттершай, это сработало? Они что, внезапно стали друзьями?
Это, конечно, было к лучшему, так что какая разница?
Ария дважды стукнула копытом, прежде чем повернуться к Флаттершай, отвечая на невысказанный вопрос Дэш.
– Насколько я могу судить, Старлайт ни о чём вам не солгала. Но она умолчала о кое-чём важном, – сказала Ария Флаттершай. – Не знаю, чего она добивается, но она пытается вас обмануть. Я уверена в этом. Не делайте глупостей, пока не получите мою информацию.
– Большое тебе спасибо, – Флаттершай склонила голову.
– Больше я пока ничего не скажу, – с этими словами Ария ушла сквозь пол.
У Флаттершай не было другого выбора, кроме как последовать за ней. Оставлять Арию одну было опасно.
Остались только Дэш и Рэрити.
По мнению Дэш, Рэрити была самой умной из их группы. С ней могла посоперничать только Твайлайт. Именно с Рэрити Дэш хотела поделиться своими идеями.
– Нам не нужна Ария, чтобы подтвердить, что Старлайт, скорее всего, обманывает нас, – Рэрити повертела в копыте один из своих инструментов, прежде чем вернуться к работе.
– Ну, я, в общем-то, догадалась об этом сама. Я пыталась придумать, каким образом это может оказаться ловушкой, но у меня так и не получилось. Зачем ей отдавать все эти перья? Всю эту силу? Неужели её так сильно волнует моё мнение?
– Разумеется, ей всё равно, что ты думаешь, – Рэрити на мгновение оторвалась от своей работы, чтобы закатить глаза. – Неужели ты думаешь, что такую пони, как она, волнует чьё-то мнение, помимо её собственного? Она воспринимает всех нас как машин, которые можно использовать или выбрасывать. Вся эта чепуха с внешним миром только усугубляет ситуацию.
Глаза Сахарин загорелись.
– Рэрити? – похоже, в данный момент Сахарин могла двигать только глазами. – Что это за идея о выбрасывании машин?
– О, конечно же, я имела в виду другие машины, – Рэрити обхватила передними ногами раскрытую голову Сахарин. – Я очень сильно люблю тебя. Сильнее, чем Старлайт любит любую пони, уверяю тебя.
Сахарин смотрела не неё с нечитаемым выражением лица.
– Подожди ещё минутку, – сказала ей Рэрити. – Я ещё не закончила.
– Но зачем ей предлагать нам всю эту силу? – спросила Дэш.
– Предположу, что это отравленный подарок, – сказала Рэрити. – Такая пони ни за что не отдала бы контроль никому, уж тем более кому-то, с кем она только что познакомилась. Нет, единственный логичный вывод заключается в том, что она пытается не дать тебе силу, а забрать её.
Рэрити была права! Дэш была уверена, что всё так и было!
– Но каким образом отданные чёрные перья могли навредить нам? – спросила Рэйнбоу Дэш.
– Этого я не знаю. Но, насколько я понимаю, эти перья могут быть опасны. Нет причин считать, что она не предлагает нам ядовитое яблоко в карамели.
– То есть, – Дэш перебрала в уме миллион возможных вариантов, остановившись на самом простом, – у неё может быть заклинание, которое заставит все перья взорваться одновременно. И если они будут в нашем доме, когда это произойдет… А что, если мы возьмём перья и выбросим их на Луну? Или на солнце?
– Тебе может не представиться такая возможность, – сказала Рэрити. – Ловушка может сработать немедленно, или Старлайт хочет спровоцировать тебя на уничтожение перьев.
– Ты думаешь, она зарание догадалась, что мы собираемся с ними сделать? – спросила Дэш.
– Этого нельзя исключать, – сказала Рэрити. – Это как та старая философская дилемма. Знаешь, когда Люкс Люциус не отпускает тебя, пока ты не выберешь одну из двух коробок? И в одной из них вкусный сэндвич, а в другой – бесконечное количество скорпионов? Но он кладёт скорпионов именно в ту коробку, которую, он знает, ты выберешь, а потом, когда ты её выбираешь, он такой: "Нет, нет. Ты выбрал скорпионов по собственной воле! Это то, чего ты хотел. Я невиновен."
Это имело смысл. Дэш была почти на 100% уверена, что Смех могла легко предугадать решения Дэш. Так что её сестра, кузина, или кем там ей приходилась Вера, тоже могла догадаться.
– И как же нам тогда достать сэндвич? – спросила Дэш.
– Никак. Выиграть в эту игру можно только не играя.
– Но если мы предполагаем, что Старлайт способна заглядывать настолько далеко наперёд, вдруг она хочет заставить нас избегать этих перьев, считая, будто это ловушка? – спросила Дэш.
Рэрити сделала паузу, чтобы обдумать это.
– Стоит ли нам вообще предполагать, что Старлайт настолько умна? – спросила Дэш. – Я имею в виду, да, она воткнула эту штуку себе в голову, но мне не кажется, что она на уровне настоящего бога или что-то в этом роде.
– Я видела внешний мир. И хоть мой разум больше не имеет этих воспоминаний, я могу сказать, что ко всему, что там есть, следует относиться с большим страхом и уважением. Всегда предполагай, что всё намного хуже, чем ты думаешь, – сказала Рэрити. – По-моему, если Голден Фэзер действительно жила там всё это время, то нам не следует призывать её. И Старлайт, оригинальная Старлайт, была дурой, согласившись на то, что ей предложил её элемент. Я никогда в жизни не согласилась бы на такую глупость, как слиться с одним из этих элементов. Или даже с одним из перьев.
– Поосторожнее, – предупредила Дэш. – Скуталу, по сути, такая же. И по закону она теперь моя дочь.
Дэш пришлось напомнить себе об антиправительственных наклонностях Рэрити.
– Но она не стала такой по собственному желанию, – Рэрити извинилась, взмахнув копытом. – Хм. Но звучит так, будто сливаться полностью не обязательно.
– Звучало так, будто Скуталу действительно слилась.
– И мы знаем, что Старлайт пытается ввести нас в заблуждение, – Рэрити задумчиво прикусила губу. – Ну, если Скуталу всё ещё частично пони, возможно, надежда ещё есть. Мы знаем, что Старлайт не рассказала нам всего, верно? Если мы сможем заставить Арию рассказать нам, о чём именно она умолчала, то нам будет проще догадаться, чего от нас хотела Старлайт.
– Конечно. Но если ты считаешь, что мы должны быть полными параноиками... Что, если Старлайт знает, что Ария разговаривает с нами? – спросила Дэш.
– Бог или нет, Старлайт хочет контролировать. Это мы знаем наверняка, – сказала Рэрити. – Я бы посоветовала внимательно следить за ситуацией. Если Старлайт проявит своё присутствие до того, как всё станет плохо, это будет означать, что она действительно знала. В противном случае, мы будем в относительной безопасности.
– Ты, кажется, уверена, что всё обернётся плохо.
– Всё к этому ведёт.
Дэш постучала себя по виску, обдумывая услышанное. Она не собиралась делать никаких других выводов на данный момент. Но всё же ей казалось, что она сделала недостаточно. Может, есть кто-то ещё, с кем она могла поговорить?
– Я попробую найти Сансет, – Дэш встала, чтобы уйти. – Я всё ещё должна вернуть ей Трикси. Спасибо.
Сахарин была доведена до рабочего состояния вскоре после ухода Рэйнбоу Дэш.
Рэрити начала объяснять ей, что произошло во время дуэли.
– Плазменное оружие – самый разрушительный вид оружия, который я когда-либо видела. Даже Твайлайт говорит, что её плазменные заклинания – это её самые мощные атаки. Она не ожидала, что кто-то ещё способен их использовать, пусть даже они просто обратили твою собственную плазму против тебя. Это случается так редко, что я оказалась совершенно не готова. Но когда я доберусь до 10 000-ой модели, я буду готова.
Если она когда-нибудь доберется до 10к "Свити Белль". Это было её изначальной целью. Но она исчерпала свои возможности в погружениях и была вынуждена отказаться от этой идеи или, по крайней мере, признать, что на её осуществление уйдут десятилетия. Если бы только она могла совершить ещё одно хорошее погружение.
Возможно, ей пора подумать о том, чтобы найти преемницу, которая сможет продолжить её работу. Рэрити прошла многие испытания только для того, чтобы достигнуть её текущего уровня робототехники.
– Рэрити, – заговорила Сахарин после долгого молчания.
– Хм?
– Ты никогда раньше не говорила, что любишь меня, – сказала Сахарин. – Почему сейчас?
– Что? – Рэрити моргнула, искренне удивлённая этим. – Не говорила? Ты уверена?
– Все разговоры, которые я когда-либо слышала, записаны.
Рэрити не знала, что сказать. Ей не хотелось в это верить, но Сахарин не совершила бы подобной ошибки. Рэрити стояла в оцепенении, пытаясь придумать, что ей следует сказать.
– Это случилось после того, как я получила серьёзное повреждение, – продолжила Сахарин. – Ты постоянно говорила о том, как сильно любишь Свити Белль после того, как она была повреждена. Ты любишь только тех, кто был покалечен?
– Нет, нет! Конечно, нет! – Рэрити прижалась к ней носом. – Мне так жаль! Конечно, я всегда заботилась о тебе. Но…
Нет, не всегда. По правде говоря, в самом начале она рассматривала Сахарин как простой инструмент.
Рэрити не потребовалось много времени, чтобы понять, в чём заключалась её ошибка. Раньше она даже не замечала Сахарин. Она была так сосредоточена на Свити Белль, что не замечала ничего другого.
– Я была так потрясена тем, что случилось со Свити Белль и остальными членами моей... нашей семьи. Мне было трудно видеть что-либо, помимо моего собственного горя. Пока я не вернула Свити Белль. Ты понимаешь?
– Ты же знаешь, что я не могу чувствовать горе. Я не понимаю таких бессмысленных эмоций.
– Тебя не волнует, что я никогда не говорила, как много ты для меня значишь? – Рэрити задумалась, можно ли как-нибудь объяснить ей это. – Или то, как я относилась к тебе раньше?
– Нет, – Сахарин произнесла это с настолько незаметным колебанием, что никто не усомнился бы в ней. – Я не понимаю, что бы это значило. Я просто хочу, чтобы ты любила меня. Я хочу понять, почему ты любишь определённые вещи.
Рэрити достаточно хорошо знала, как работает мозг Сахарин, чтобы понять, что это правда.
– Что ж, даже если я не могу огорчить тебя, я всё равно не хочу плохо с тобой обращаться.
– Почему?
– Потому что мне не нравится так себя вести. Я просто... – Рэрити покачала головой. Она была слишком сосредоточена на себе. – Даже если ты не можешь грустить, ты всё равно можешь испытывать счастье. Я знаю это. Я хочу, чтобы ты делала то, чего ты хочешь.
– Я существую только для того, чтобы защищать Свити Белль и уничтожать твоих врагов. Я не знаю никакой другой цели. Я хочу этого, потому что пришла к выводу, что тоже люблю Свити Белль.
– Рада это слышать. Но ты же понимаешь, что можешь заниматься и другими вещами.
– Например?
Рэрити сделала паузу. Что именно нравилось Сахарин?
Рэрити считала, что в какой-то степени Сахарин нравились другие жеребята. Она хотела было отправить Сахарин поиграть с ними, но...…
– Почему бы нам не выйти на улицу и не пострелять ракетами по дронам-утилизаторам? – предложила Рэрити. – Тебе же это нравится, да?
– Да. Я презираю всех низших роботов.
– Замечательно. Пойдём, – Рэрити быстрым шагом направилась на улицу, Сахарин последовала за ней.
Позже в тот же день Флитфут вломилась в дом Спитфайр, решив проведать её. Флитфут отправилась вернуть одну из подруг Рэйнбоу Дэш, а затем немного прибралась, прежде чем прийти сюда.
Спитфайр сделала всё возможное, чтобы не опозориться ещё сильнее. Флитфут была одной из тех, кто не стал бы её осуждать, и в то же время той, чьё мнение было важно для Спитфайр.
Более молодая пегаска не задавала вопросов напрямую о том, почему Спитфайр отступила или почему она развалилась на диване. Но она вошла в без разрешения и начала рассказывать о том, что произошло потом.
Как всегда, Флитфут очень хорошо отзывалась о Сильвершторм и с удовольствием рассказала о том, как сражалась с ней бок о бок. Этого было достаточно, чтобы Спитфайр снова выпрямилась.
Но когда Флитфут упомянула Рэйнбоу Дэш, её тон изменился. Мнение Флитфут о Дэш постепенно ухудшалось, и её ответы о Дэш становились всё более краткими. До Спитфайр доходили слухи. Она догадывалась, почему.
– Значит, одно единственное пулевое ранение заставило её отступить? – спросила Спитфайр. Обычно пони S-ранга могли выдержать несколько таких попаданий. – Похоже, твоё мнение о ней ухудшилось.
– Она мне нравится, но все пони начинают думать, что Рэйнбоу Дэш просто халтурщица, – сказала Флитфут. – Арахнадо утверждает, что он легко одолел её, в то время как Сильвершторм уложила его одним ударом. Ещё есть тот лич, о котором все думали, что он всё выдумывает. И теперь это? Я понятия не имею, какими такими чудесами Рэйнбоу Дэш выживает во время своих приключений. Честно говоря, я не уверена, что смогла бы пережить всё то, что пережила она. И… ходят слухи, что Сильвершторм держит её при себе только потому, что Дэш соблазнила её.
– Они обе кобылы, – сказала Спитфайр.
– Иногда я забываю, насколько ты старая, – Флитфут улыбнулся. – Когда ты вообще собираешься на пенсию, босс?
Спитфайр хотела сказать что-то вроде "46 лет – это не так уж и много", но эта фраза с каждым годом звучала всё более жа́лко. Пони S-ранга вообще редко доживали до такого возраста. Из-за всех этих сражений стареешь быстро. Единственным другим пони S-ранга старше сорока был Десблоу, которому было за пятьдесят.
– Когда что-то, наконец, прикончит меня, – сказала Спитфайр, закрыв глаза.
– О, но я пока не хочу, чтобы ты умирала. Может после того, как мы избавимся от Старлайт, тебе следует сосредоточиться на обучении других пегасов. Дальше я бы смогла разобраться сама, босс.
Если бы это было правдой, она бы так не пугалась одной только мысли о смерти Спитфайр. Флитфут всё ещё чувствовала себя зависимой от неё, не так ли? Спитфайр припомнила, что она чувствовала то же самое по отношению к своему старому наставнику, даже когда это перестало быть правдой.
Флитфут понятия не имела, на чью сторону им следует встать, но она думала, что Спитфайр пониятие имела. В конечном счёте, выбор должна была сделать именно Спитфайр.
– Ты по-прежнему придерживаешься своего предыдущего отчёта? – спросила Спитфайр. – Сильвершторм выиграла бы сто поединков из ста против Флэш Бэнг?
– Когда она дралась с Менуэт, она сильно сдерживалась, – сказала Флитфут. – Они даже не близки. Если бы Флэш Бэнг, Нейлбат и Сансет атаковали её одновременно, я всё ещё думаю, что Сильвершторм выиграла бы больше половины.
– А если бы она атаковала Старлайт напрямую? – спросила Спитфайр. – Никаких трюков. Битва один на один. Думаешь, она смогла бы убить её?
– Я ни разу не видела, чтобы кто-то из них сражался в полную силу, – сказала Флитфут. – Понятия не имею.
– Если ты хочешь, чтобы я ушла в отставку, тебе нужно начать принимать важные решения самостоятельно, – сказала Спитфайр. – Если бы ты была предоставлена сама себе, ты бы решилась действовать за спиной Флэш Бэнг?
Флитфут опустила взгляд, выдавая свои сомнения.
– Есть причина, по которой я колеблюсь, – Флитфут закрыла глаза и скрестила копыта. – Сильвершторм не убила Трикси. Она не убила Менуэт. Она даже не хочет бороться с половиной всех преступных организаций. Такое отношение просто безответственно. Что, если она зайдёт дальше и решит, что Скрюболл или долбаную Старлайт можно спасти? И нам придётся жить свои жизни, ожидая, когда этим двоим представится второй шанс уничтожить нас всех?
Спитфайр хотела подчеркнуть, насколько велика разница между преступлениями Трикси и Скрюболл. Но первая половина заявления произвела на Спитфайр куда бо́лее сильное впечатление. Проблема Флитфут заключалась в том, что Сильвершторм не хотела убивать пони. Спитфайр почувствовала, как её голову и глаза буквально тянет вниз, к столу.
Когда Спитфайр была в её возрасте…
– Кто-то твоего возраста не должен быть настолько циничным.
Глаза Флитфут вспыхнули негодованием.
– Окей, о чём ты, ворона подери, говоришь? – Флитфут положила копыта на стол и встала, обиженно нахмурив брови. – Всю мою жизнь ты твердила мне, какой глупой ты была раньше, и что я не должна повторять твоих ошибок. И теперь ты ругаешь меня за то, что я делаю именно то, чего ты хотела?
Спитфайр знала, что у неё не было права ругать Флитфут. Она взяла Флитфут под крыло, когда та была ещё подростком. Какой бы она ни обернулось, Спитфайр несла за неё ответственность.
Она всегда думала, что оказывает услугу более молодой пони. Но когда Спитфайр мысленно сравнивала Флитфут и Рэйнбоу Дэш, она не могла не испытывать отвращения к себе.
Имело ли вообще значение, что Рэйнбоу Дэш была пустышкой? Она достигла большего, чем реальный элитный истребитель, имевший всю необходимую поддержку и подготовку в мире с самых юных лет.
– Это из-за того жеребёнка? – Флитфут склонила голову набок, внезапно проявив гораздо больше симпатии.
– Я была неправа.
– Такое случается.
– Что ж, это неправильно! Ничего не изменилось с тех пор, как я была в твоём возрасте. Мы по прежнему живём в постоянном страхе и просто принимаем, что таков порядок вещей. Не считая более мощного оружия, не изменилось ничего. Я ничего не сделала!
– О. Не говори так, – Флитфут поморщилась, принимая самокритику Спитфайр близко к сердцу. – Если ничего не изменилось, значит, и хуже не стало. Это тоже хорошо. Подумай о том, насколько всё могло бы быть хуже, если бы тебя не было рядом.
Ага. Если бы Спитфайр хотела почувствовать себя лучше, она могла бы напомнить себе обо всех чудовищах и трагедиях, которые она остановила. Но прямо сейчас она не хотела чувствовать себя лучше.
Она опустила голову на стол. Флитфут наблюдала за ней, не зная, что сказать.
– Ну, я бы продолжила поддерживать Флэш Бэнг, пока не погибнет Старлайт, – Флитфут подняла глаза к потолку, всё ещё обдумывая это. – Затем я бы медленно переметнулась на сторону Сильвершторм. Если бы я была сама по себе.
Но это было не так. Она по-прежнему прислушивалась ко всему, что говорила Спитфайр. Даже если Спитфайр согласится с Флитфут, в конечном счёте именно Спитфайр примет решение. Флитфут просто считала, что Спитфайр знает правильный ответ, хоть это и было совсем не так.
Три лёгких стука и один более сильный. Они обе знали, что это значит. Обычно, когда Бон-Бон вот так появлялась, это были плохие новости.
Обе пегаски выпрямились, Флитфут была раздражена из-за такого вторжения в дом.
Пони открыла окно передними копытами, вкатилась в комнату и закрыла его задними ногами. Всё это одним плавным движением. Не успели они как следует разглядеть маскировку Бон-Бон, как она уже сорвала её, пока вставала. Её грива всё ещё была прямой и выкрашенной в тёмно-фиолетовый цвет. Спитфайр редко когда видела настоящую гриву Бон-Бон.
Спитфайр решила не спрашивать Бон-Бон, где она была во время инцидента, чтобы не давать ей повода похвастаться.
– Ты же знаешь, что можешь просто поговорить с нами, верно? – Флитфут наклонилась вперёд.
– Мне нужно сообщить вам кое-что важное, – Бон-Бон медленно задёрнула занавески на окне. – Старлайт всё ещё в городе. Я не хочу, чтобы она знала об этом.
– В чём дело? – Спитфайр огляделась, чтобы убедиться, что здесь никого нет
– Я думаю, что Сильвершторм – ведьма, – Бон-Бон направила свой взгляд на какую-то далёкую точку.
До Спитфайр доходили эти слухи. Она изучила их, но не нашла никаких подтверждений. Тем не менее, в устах Бон-Бон это было серьёзным обвинением. Она была вторым лучшим информационным агентом после Нейлбата. Первым, если учитывать его склонность ко лжи.
– На самом деле, я думаю, что она является замаскированной мастер-ведьмой Твайлайт Спаркл.
Спитфайр сглотнула. Эта теория также выдвигалась с самого начала, но была отвергнута.
Было хорошо известно, что Рэйнбоу Дэш некоторое время назад отправлялась на поиски Твайлайт Спаркл. Её история заключалась в том, что зомби-дракон, существование которого подтвердилось, погнался за ней далеко в Вечнодикий, где она заблудилась и в конце концов встретила Сильвершторм.
– Извините? – Спитфайр вскочила на ноги. – Разве Нейлбат не...
– Ты действительно веришь тому, что говорит этот парень? – Бон-Бон наконец села.
Спитфайр не верила.
– И почему ты изменила своё мнение? – спросила Спитфайр.
– Я всё ещё хочу убедиться в этом, – сказала Бон-Бон. – Через 36 часов на заброшенной железнодорожной станции к югу от ущелья Горджтауна будет проведена специальная операция.
К югу от ущелья, посреди большого пустыря, Соната нашла заброшенную железнодорожную станцию, где она должна была встретиться с Флаттершай. Хоть и назвать её станцией можно было только с натяжкой. Платформы не было, а старые рельсы давно разобрали.
Всё, что осталось, это зал ожидания и несколько деревянных скамеек. Не похоже, что здесь когда-либо продавали билеты. По крайней мере, здесь была уборная, но сбоку от двери чем-то похожим на кровь было написано: "Не открывайте дверь в уборную".
Сонате не нужно было беспокоиться об этом. То, что было заперто внутри, давно вырвалось наружу, выбив дверь и оставив царапины по всему залу.
Зато у Сонаты был настоящий зал ожидания, в котором можно было посидеть! Только вместо поезда, она ожидала масштабной битвы.
Цинч, самый нелюбимый Сонатой спектр, пришла, чтобы проинструктировать её в последний раз перед началом атаки.
– Мы наконец-то смогли подтвердить, что Сильвершторм является ведьмой, – сказала Цинч. – А значит, нет никакой надежды на то, что у тебя или у кого-либо ещё, помимо нашей госпожи, есть хоть какой-то шанс победить её.
– Надо же! Получается, двое из детей Бладшторма оказались ведьмами? – Соната вздохнула. – Каковы шансы того, что две сёстры станут ведьмами?
Конечно, то же самое можно было бы спросить и о семье Сонаты. Как всегда говорила ей Ария, когда ты сталкиваешься с подобными невероя́тностями, обычно это значит, что ты чего-то не знаешь.
– Возникли определённые трудности, – сказала Цинч. – Похоже, произошла утечка, и информация об этой операции распространилась пугающе быстро.
– Хочешь сказать, что другим пони тоже есть до нас дело? – спросила Соната.
– На северо-западе ждут по меньшей мере четыре пони S-ранга, в основном пегасы. С ними около пятидесяти элитных пегасов, рассредоточенных по всей длине ущелья. Если сражение станет слишком ожесточенным, а оно обязательно станет, они выступят против нас.
– Это не хорошо. Но, по крайней мере...
– Подожди. Прежде чем ты начнешь 'но-по-крайней-мерить', знай, что картель "Кровавый Шторм" тоже заинтересовался ситуацией.
– Что? Но ведь они, – Соната посмотрела налево и направо. Они не были на стороне Могильного Кратера. Но они тоже ненавидели Сильвершторм. – Почему они здесь?!
– Из-за Флаттершай. Они хотят убить её за то, что она дружит с Сильвершторм. Скорее всего, они нападут на ваше местоположение, не беспокоясь о побочных жертвах.
– Окей. Значит... – Соната глубоко вздохнула. – Значит, все пони на планете окружили меня и собираются прийти сюда и попытаться меня убить.
– Более-менее.
– И я буду находится здесь совершенно одна посреди этого пустыря.
– Верно. Ближайшие призраки будут в трёх милях.
– У нас есть план? – Соната распахнула крылья.
– Безусловно. Если на этой стороне ущелья окажется достаточное количество целей, мы сможем применить наши сокрушительные атаки, которое уничтожат всё в этой области. Если хоть одна из наших целей выживет, то будет отправлено подкрепление.
– Подожди! Сокрушительные атаки?! Разве они не убьют и меня тоже?! – Соната прижала копыта к груди.
– Да.
– Думаю, мне не нравится этот план.
– Что ж, хорошо, что ты находишься под контролем сознания, не так ли?
– Так, – Соната вздохнула и опустила крылья.
– Хорошо. Помни, что ты – приемлемая потеря, и в конечном итоге тебя бы всё равно убили, – напомнила ей Цинч. – Твоя единственная цель – уничтожить Флаттершай. Группы на западе и востоке не помешают нашему плану, если ты им этого не позволишь.
Цинч ушла, не сказав больше ни слова.
Соната вздохнула. Она не могла противиться воле своей госпожи. Ей не нравилось быть приемлемой потерей, но в то же время она не видела в себе ничего бо́льшего. Единственным возможным выходом из этого была Ария, которой удалось бы похитить и освободить Сонату, и это казалось ещё хуже!
Соната села в зале ожидания. Через свою ауру она чувствовала, что на много миль вокруг никого нет. Похоже, это действительно было так.
Она задумалась, каково это – быть мёртвой. Может быть, Луна в конце концов разгадала загробную жизнь, и вся семья Сонаты ждала её в волшебном месте на небесах? И она снова сможет увидеть Адажио, своих родителей и дедушку? Дедушка Даззл всегда утверждал, что так оно и есть.
Но, скорее всего, нет. И она не должна была об этом думать. Её госпожа была бы не рада, если бы это действительно было так.
Двадцать четыре часа до встречи. Сонате никак не удастся уснуть.
Она стояла в дверном проеме, навострив уши и вслушиваясь в жуткую тишину.
Невозможно было сказать, сколько прошло времени.
Что-то влетело в окно! Соната с криком упала на спину! Она замахала ногами, пока не увидела незваного гостя.
Одинокая ворона. Не самое лучшее и не самое худшее из возможных вариантов.
– Нет, ворона! – Соната закрыла лицо копытами. – Мне не нужно ещё больше невезения! Уходи!
Соната съёжилась, а ворона просто стояла и смотрела на неё. Затем Соната кое-что заметила.
Во рту у вороны было что-то блестящее. Соната подползла поближе, чтобы посмотреть, что именно.
У Сонаты было с собой кое-какое поддельное снаряжение, чтобы хоть как-то сыграть роль репортёра. Она протянула ногу и схватила маленький овсяный батончик.
– Хочешь поменяться? – Соната протянула батончик вороне.
Ворона подлетела, чтобы осмотреть угощение, затем схватила батончик и улетела, пока Соната не осознала, какая же она простофиля. Но блестяшку ворона уронила.
Монета! И не обычная, а какая-то странная. Соната никогда раньше такой не видела.
– Надеюсь, это на удачу. Иначе я этот день не переживу.