Ведьма средь бела дня

М9

– Я не уверен, как долго это сможет продолжаться! – ещё одна из оживлённых крыс Блюблада пала. Теперь преградой служили только две оставшиеся крысы и куча обломков.

Рэрити повернулась к двум пони, совершившим погружение во внешний мир. Керфафл сразу же принялась за работу, возбужденно бормоча себе под нос какую-то тарабарщину и разбирая на части то немногое оборудование, что находилось в комнате. На первый взгляд могло показаться, что она занимается чем-то продуктивным. Но, понаблюдав за ней немного, Рэрити поняла её истинную цель.

– Керфафл что-то собирает, – с надеждой оглянулся Блюблад.

– Но не что-то полезное, насколько я могу судить, – Рэрити покачала головой. – Это усовершенствованная деталь для Флафф&Стафф, её робота. Она говорила, что хотела использовать своё последнее погружение для этого.

Рэрити вздохнула. Возможно, это и было бы полезно, если бы они смогли найти сломанные тела своих роботов, но не в текущей ситуации. В этом не было вины Керфафл. Было маловероятно, что во время своего восьмого погружения она сможет сосредоточиться на чём-то конкретном.

Оставался наёмник, который лежал на спине, его глаза подёргивались.

Да, Рэрити помнила свой первый раз. Ощущение каждой частицы своего существа, когда твоё сознание выходит за пределы вселенной и лицезреет единство всего сущего. Все границы между тобой и остальным миром исчезают, или, скорее, ты вдруг осознаёшь, что никаких границ никогда и не существовало.

Но мгновение спустя ты понимаешь, что всё это бред, и у тебя просто было что-то вроде припадка.

Наёмник очнулся от своего наваждения с широко раскрытыми глазами и бросился к окну. Все пони, не занятые борьбой, внимательно наблюдали за ним. Намерения совершивших погружение пони зачастую было трудно распознать.

Он разбил стекло, позволив сильному порыву ветра ворваться в комнату. Затем он наклонился и начал аккуратно складывать осколки. Рэрити поняла, что он не планировал побег, а пытался что-то сотворить.

– Они оба отвлеклись, – заключила Рэрити. Что теперь?

Прежде чем кто-либо из пони успел спросить, как она это поняла, комнату наполнил звук, ещё более громкий, чем свист ветра. Он доносился сверху, сотрясая потолок над их головами. Они сверлили потолок! Несколько отверстий, одно в центре и четыре по краям. Картель планировал завалить всю комнату!

– Мы должны бежать через окно! – крикнула одна пони.

– Если сделаем это, то точно умрём, – сказала Рэрити. – Окно ведёт в широкий открытый двор, где нас легко расстреляют. А за двором – лес, в котором мы не сможем выжить при таком сильном ветре.

– Мы умрём, если останемся здесь!

Оставалась только одна надежда, но она заключалась не в том, чтобы вслепую броситься в окно. Рэрити подошла к перепуганной Коко, которая всё ещё пряталась в углу. Хоть в голове Рэрити и мелькала мысль просто засунуть голову Коко в машину для погружений, это не сработало бы, даже если бы Рэрити была в полном отчаянии.

– Коко, – сказала Рэрити. – Послушай меня.

– Я не могу это сделать, Рэрити! – Коко покачала головой и закрыла заплаканные глаза. – Я не могу быть сильной! Тебе легко говорить такие вещи, но я здесь самая слабая и жалкая пони! Забиться в угол – это лучшее, что я могу сделать.

– Неужели ты не понимаешь? То, что ты отчаянно хочешь выбраться отсюда, сейчас является лишь преимуществом. Твоя единственная проблема заключается в том, что ты не веришь, что это сработает. Когда я начинала заниматься безумной наукой, я была отчаявшимся жеребёнком, пытающимся решить невозможную задачу. Я была ничем не лучше тебя. Большинство из нас не были! И всё же раз за разом мы выкарабкивались, потому что мы отказывались верить, что даже это не сработает.

– С тобой была Твайлайт.

– Но я не она, – возразила Рэрити. – Любая пони может что-то изменить, если она просто окажется подходящей пони в подходящее время. Тебе не нужно быть сильной, Коко. Тебе просто нужно быть подходящей пони.

Пытаясь успокоить своё дыхание, Коко посмотрела на потолок, который медленно рушился над ними, на бушующую снаружи бурю, на их крысиных защитников, которые быстро сдавали позиции. Возможно, она наконец поняла, что другого выхода нет. Или слова Рэрити действительно дошли до неё.

Коко сглотнула и кивнула. Она не открывала глаз всё то время, пока Рэрити включала аппарат. Снова закружился сине-чёрный вихрь портала. Коко по-прежнему не открывала глаз, но она просунула голову в этот вихрь.

Аппарат был запрограммирован на принудительное отключение спустя всего одну секунду. Для стороннего наблюдателя ничего не произошло. Ничего, кроме бурной реакции Коко на внешний мир.

Она отшатнулась, сильно дёргаясь, но удержалась на ногах. Её глаза больше не были закрыты. Они были широко открыты. Настолько широко, насколько это вообще возможно. Рэрити с первого взгляда поняла, что они не закроются какое-то продолжительное время.

Рэрити оставалось надеяться, что это сработало!

В центре потолка образовалась дыра. Пони картеля сверху бросили в неё взрывное устройство. Рэрити напряглась. Это было оно!

Коко начала действовать, набросившись на взрывчатку. Она разок ткнула её, затем подняла в воздух зубами и сильно встряхнула. Кусочек остался у неё во рту, а остальное безвредно разлетелось по комнате.

Взрыва не последовало. Она обезвредила бомбу!

Это сработало!

– Коко? Как ты себя чувствуешь? – спросил Блюблад.

– Нет, – Коко выпрямилась и повернулась к Блюбладу, пристально смотря на него. – Не Коко. Коко Пуммэл^[1].

– Это и есть твоё имя, – сказал Блюблад.

– Моё имя, Рэрити?! – Коко сильно ударила его по лицу, но не настолько сильно, чтобы сбить с ног или хотя бы заставить вздрогнуть. К сожалению, погружения не делают вас сильнее.

– Я не Рэрити.

– Вы все Рэрити! – ему действительно не следовало задавать ей вопросы, пока она в таком состоянии.

Без дальнейших объяснений Коко снова схватила каркас бомбы и ударила им об одну из стен.

– Это сработало? – спросила другая пони.

– Да! Я уверена в этом! – воскликнула Рэрити. Все пони подошли посмотреть на Коко. – У неё есть план побега!

Коко надавила на стену, будто пытаясь сдвинуть её с места.

– Ты уверена? Кажется, она не понимает, что там находится стена, – указала остальным незнакомая пони.

– Не существует такой вещи, как стены, Рэрити! – Коко закричала на пони, прежде чем развернуться и несколько раз ударить копытом по стене, каждый раз издавая крик.

– В её словах нет никакого смысла, – заключила пони. – Что, если ей просто нужна была бомба для чего-то?

Как раз в этот момент Керфафл оттащила остальные части несработавшей бомбы в свой угол.

– Нет, – Рэрити встала перед Коко, указывая на неё обеими копытами. – Для нас, простых глупцов, это выглядит так, будто её действия не имеют никакого смысла, но каждое её движение точно рассчитано. Коко воздействует на хаос, изменяя переменные, находящиеся далеко за пределами нашей способности восприятия. Она настраивает реальность, чтобы выстроить всё идеальным образом. То, что мы наблюдаем, это трансцендентная гениальность.

Рэрити указала на Коко, которая теперь водила языком по углу стены.

И снова опасность обрушилась на них со всех сторон. Остальные отверстия в потолке начали трескаться. Все крысы уже были убиты. Последний барьер вот-вот падёт. Группа начала сбиваться в кучу, некоторые снова поглядывали на окно.

Коко встала и драматично указала вверх.

– Нет-нет-нет-нет, – Коко остановилась, отсчитывая, – Нет!

Она бросилась вперёд, бросив каркас бомбы в одно из отверстий. Небольшая серия взрывов сотрясла потолок, и он прогнулся. Каркас сыграл свою роль, запустив цепную реакцию преждевременно. И всё же казалось, что у них в запасе всего несколько секунд, что даже муха, севшая на этот прогнутый потолок, может привести к его обрушению.

В следующий момент Коко закричала и бросилась вперёд, в открытый коридор, навстречу стреляющим в них пони. Можно было подумать, что её предыдущий крик означал "Не следуйте за мной", но Рэрити знала, что не стоит пытаться понять что-либо из сказанного Коко. Всё это было за пределами их понимания. Коко сумеет подстроить свой план независимо от того, что сделают остальные.

– У неё есть план побега! Все пони! Вперёд! – крикнула Рэрити и побежала за Коко.

Остальные последовали за ними неорганизованной толпой, повторяя дикие крики Коко, а те немногие, у кого было оружие, стреляли, как могли. Враг был гораздо лучше вооружен, на них обрушился целый град пуль и заклинаний.

Коко 'Пуммэл' действительно была их единственной надеждой здесь. Если бы не она, это была бы настоящая бойня. Она одна могла видеть, который из врагов сейчас нанесёт смертельный удар, и могла рассчитать минимальные усилия, чтобы превратить такой удар в "очень близкий промах".

Её основной тактикой, казалось, было подбирать кусочки гравия и метко бросать их. И её попаданий по ружьям, крыльям, рогам, или глазам под странными углами всегда оказывалось достаточно. И она всегда уходила с линии огня, прячась за какого-то другого врага.

Остальные бежали следом, их маленькая толпа сбивала пони картеля с ног по мере продвижения. Шум и огонь окружали их со всех сторон, но Рэрити не получила ни одного ранения.

Вскоре они добрались до конца коридора, и вражеские пони остались позади. Рэрити остановилась на мгновение, чтобы осмотреть остальных пони. Ни один из них не был разорван на куски. Да, у некоторых имелись кровоточащие раны, но ни одна из них не была опасной для жизни.

Рэрити потеряла из виду наёмника, который совершил своё первое погружение. Мельком увидев Керфафл, пытающуюся скрыться через одно из отверстий в полу, она поняла, куда он направился. Керфафл не думала о побеге, но выживание было необходимо для достижения её текущей цели. Она не остановится, пока не обновит своего робота. То же самое можно было сказать и о втором пони, куда бы он ни пошёл. В ближайшие несколько часов с ними всё будет в порядке.

Коко подвела их к единственному окну в подвале и открыла его, но пролезать внутрь сразу не стала. Вместо этого она загребла немного грязи снаружи.

– Чем это окно отличается от предыдущего? – одна пони покачала головой, увидев это. – Мы по-прежнему не можем выйти в шторм! И где мы вообще найдём убежище? На многие мили вокруг ничего нет.

Это окно немного отличалось, но не обязательно в лучшую сторону. Оно вело в лес. Тут их не разнесёт на куски артиллерией, как на открытом дворе, но этот шторм грозил превратить деревья в нечто смертоносное.

– Просто заткнись! Вы, пони, даже не существуете! – парировала Коко и вылезла из окна.

– Я знаю, мы не можем понять ход её мыслей, но у Коко есть идея, – пообещала Рэрити. – Она провела нас через коридор. Она поможет нам справиться и с этим. Она заглянула за хаос внешнего мира. Должно быть, она что-то увидела на этой стороне.

Смерть была чуть менее неизбежной, и они только что увидели демонстрацию способностей Коко. Возражений не последовало.

Рэрити поползла за Коко, пока та не ушла слишком далеко.

---

По крайней мере, группа Дэш была вдали от деревьев. Они отправились на северо-запад, в сельскохозяйственные угодья, но там было ненамного лучше. Усиливающийся ураган превратил это место в настоящий грязевой ад. Столбы плодородной земли поднимались, кружились и покрывали местность. Если бы Дэш плюнула в любом направлении, она бы не увидела, куда попала.

Вокруг было достаточно элитных пегасов, чтобы создать что-то вроде воздушного барьера. Дэш была не единственной пони, способной создавать стены ветра. Им не требовалось больших усилий, чтобы удерживать грязь и ураганный ветер снаружи.

Но эта буря также играла им на пользу. Мало кто мог пройти через неё, как они. Но те, кто могли...

– У нас, вероятно, осталось не так уж много времени, – сказала Спитфайр. – Нет причин предполагать, что Эмбер Мун вышла из боя. Она придёт за нами. Скорее всего, до того, как разразится буря. Определенно до завтрашнего дня. И у нас нет никакого способа бороться с ней.

– Точнее говоря, она придёт за мной. Мы можем этим воспользоваться, – Дэш потёрла нос с лёгкой улыбкой. – Вот уж не думала, что буду выполнять роль танка.

– Чего?

– Ты когда-нибудь играла в Рыцарей-Призывателей?

– Ту кринжовую карточную игру для маленьких детей?

– Неважно, – Дэш кашлянула в копыто. – Суть в том, что мне просто нужно не скрывать, куда я направляюсь. Заманить её в очередную ловушку. Эмбер Мун, похоже, довольно вспыльчивая.

– А если она больше похожа на Эклипс, чем мы думаем? – спросила Спитфайр. – Если вместо этого она нападёт на наш лагерь?

– Тогда просто продолжайте отступать. Уведите её как можно дальше отсюда, – посоветовала Дэш. – Это не так хорошо, как победить её, но так она тоже покинет поле боя.

– Я могу это сделать, – уверенность Спитфайр вернулась к ней. – Но что это за ловушка, о которой ты говоришь?

– Мы возвращаемся на юг, – сказала Рэйнбоу Дэш. – В Окен Филд. Где будет Сансет Шиммер. И Сансет может сражаться с Эмбер Мун.

– И почему Сансет будет в Окен Филд? – спросила Даст. Дэш толком этого не объясняла из-за нехватки времени.

– Она верит, что существуют определённые предохранители, и что, сломав их, она сможет призвать Голден Фэзер, – сказала Рэйнбоу Дэш. – Один из предохранителей – элемент честности.

– Который мы только-только пробудили, – кивнула Даст.

– И я сообщила об этом перед тем, как мы отступили. Сансет будет там, я знаю это. Эмбер Мун скоро разберётся с суперзомби и продолжит преследовать меня, – сказала Дэш. – Если я доберусь туда, у нас будет шанс сразить одну из ведьм! Как-нибудь.

Дэш не продумала всё до конца, но на данный момент все, вроде как, были согласны с её планом. Они знали, что она что-нибудь придумает.

– Я бы предпочла, чтобы подобные битвы не происходили в моём городе, – возразила Мунденсер.

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы этого избежать, – сказала Рэйнбоу Дэш. – Именно поэтому я хочу, чтобы ты сопроводила меня. Ты понадобишься мне в Окен Филд.

– Не стану возражать. Я пришла к тебе, потому что моему городу в любом случае угрожает серьёзная опасность, – сказала Мунденсер. – Я знаю о потайном тоннеле, ведущем в город. Он будет охраняться, но я попрошу своего двойника передать, чтобы нас пропустили.

– А что делать мне? – спросила Флаттершай. – У меня слишком сильная аура. Любой пони с экстрасенсорными способностями сразу узнает, где я.

– Знаю. Ты поможешь Рэрити и Сонате, – сказала Рэйнбоу Дэш. – И на этот раз по-настоящему! Я должна верить, что Рэрити придумала какой-то способ, как использовать этот ураган. Если рядом окажутся другие призраки, ты будешь особенно полезна.

Дэш посмотрела на ветер, который становился всё сильнее. Рэрити была одним из её самых умных союзников.

– Если Рэрити ещё не нашла способа сбежать, помоги ей.

Даст выпрямилась, разминая плечо.

– Круто. Значит, назад в Окен Филд. Когда отправляемся, босс?

– Нет. Ты пойдёшь с Флаттершай, – сказала Дэш, – И возьми с собой четырёх своих лучших пони.

Никому не понравилось эта идея.

– Ты уверена?! – Флаттершай и Даст сказали одновременно. Одна с досадой, вторая с раздражением. Но потом они остановились и посмотрели друг на друга.

– Да, – твёрдо сказала Дэш. – Сансет – единственная, кто может противостоять Эмбер Мун. Мы усвоили это на собственном горьком опыте. Всё, что мне нужно, это чтобы кто-нибудь помог мне пройти сквозь шторм.

– Что ж. Полагаю, так у меня будет больше шансов помахать копытами, – Даст не сводила глаз с нервничающей Флаттершай. – Просто не выкидывай ничего смешного, с...

Она собиралась сказать "страшила", но сдержала себя, бросив взгляд на Дэш.

– Спитфайр, твоя задача – быть наготове. Как только буря утихнет, это будет сигналом. Выдвигайся к замку Рэрити, – Дэш уверенно подняла копыто. – К тому времени мы покончим с ведьмами и сможем атаковать картель с трёх сторон.

---

Опустив голову против ветра, Рэрити продвигалась вперёд. Впереди неё была только Коко. Ощущение было, будто она пробирается сквозь сплошную патоку. И это ещё даже не был пик урагана.

Время от времени Коко возвращалась назад и подталкивала пони, кусала за лодыжку или передвигала камень или ветку, прежде чем продолжить. Рэрити не знала, для какой цели служили все эти небольшие корректировки, но они работали. Деревья падали поблизости. Ветки со свистом проносились над их головами. Но ничто не причиняло вреда из небольшой группе.

Коко так ни разу и не моргнула. Каким образом, Рэрити понятия не имела. Грязь постоянно попадала в её собственные глаза, из-за чего их было невозможно долго держать открытыми. Возможно, Коко просто знала, куда смотреть, чтобы избежать этого. Или была настолько сосредоточена, что полностью игнорировала боль.

– Сколько ещё нам продолжать в таком духе? – Блюбладу приходилось перекрикивать сильный ветер. – Мы почти не продвигаемся!

Он был прав. Единственной причиной, по которой их ещё не настигли, было то, что врагу тоже приходилось бороться с бурей. В ясный день Рэрити смогла бы преодолеть это расстояние за несколько минут прогулочным шагом, а прошёл уже почти час.

У них не было ни малейшего шанса пережить пик шторма. Даже пони, совершившая погружение, не смогла бы с таким справиться. И эффект погружения мог закончиться к тому времени, когда они будут нуждаться в нём больше всего.

– У Коко должен быть план! – Рэрити заверила всех пони, включая саму себя. – Иначе она не привела бы нас сюда. Благодаря ей мы уже ушли от картеля.

Рэрити могла сказать, что её слова не внушили особой надежды, но какой у них был выбор, кроме как продолжать идти?

– Ушли от Картеля, говоришь? – раздался незнакомый голос неизвестно откуда. Все пони остановились, предполагая худшее. Все, кроме Коко, которая, казалось, не хотела ничего слышать.

Из-под земли поднялся призрак, которого Рэрити никогда раньше не видела. Слегка расстрёпанная кобыла с тёмно-синей шерстью и глазами-огоньками посреди тёмного тумана, что выдавало в ней фантома.

– Они, возможно, и не могут пройти через этот шторм, – призрак легко обошла группу, чтобы доказать свою точку зрения. – А призраки могут! Словно это было частью плана! Хе-хе-хе!

По крайней мере, теперь Рэрити точно знала, откуда взялся этот шторм. Могильный Кратер атаковал картель! Но размышлять о последствиях этого было некогда. Их группа была бессильна даже против одного призрака.

Призрак наклонила голову, и в её копыте образовался ледяной клинок.

– Коко! – окликнула её Рэрити. – Сейчас самое подходящее время, я не знаю, сделать что-нибудь с этим призраком?

– Ты даже не существуешь! – крикнула Коко призраку, а затем продолжила идти вперёд.

Призрак в замешательстве наблюдала, как её единственный реальный противник уходит прочь.

– Ага, допустим, – ухмыльнулась призрак. Затем, не обращая внимания на Коко, направилась к остальной группе. – Скоро никто из вас не будет существовать!

Нескольких ледяных взрывов оказалось достаточно, чтобы группу охватила паника. Некоторые пытались использовать магию против призрака, но не могли толком прицелиться из-за ветра. Призрак смеялась и свободно передвигалась, в то время как живые с трудом держались на ногах.

Коко остановилась, посмотрела в сторону леса, а затем громко закричала. Рэрити и представить себе не могла, что такой маленькая кобыла была способна издавать настолько громкий звук. Её крик заглушил даже ветер, и она всё продолжала кричать, не сбавляя громкости.

Фантом взмыла в воздух над Рэрити, лёд сгустился вокруг неё, образуя большое копьё с искривлёнными шипами.

– Прощай! – фантом бросилась на Рэрити, намереваясь одним ударом превратить её в кашицу. Рэрити споткнулась из-за шторма и упала на бок. Она никак не могла увернуться.

Коко перестала кричать. Копьё уже было в считанных дюймах от Рэрити. А затем сверкнула молния, и что-то отшвырнуло фантома прочь. Лёд копья раскололся, безвредно опадая вокруг Рэрити.

На том месте, где только что была фантом, парила зелёная пегаска, от которой исходили электрические разряды. Рэрити узнала эту пегаску.

Лайтнинг Даст.

Рэрити устало потёрла глаза. Серьёзно? Лайтнинг Даст тоже была здесь?!

На ум пришла притча о трёх львах, которые спорили, кому из них достанется ягнёнок. Сколько ещё других врагов появиться за сегодня?

Следом за Даст появились ещё четыре пегаса, явно её последователи, судя по их суровому виду. А затем что-то гораздо более тяжёлое прошествовало через лес, раздвигая лёд и ломая ветки. Массивный пони. Нет. Массивная механическая конструкция появилась из леса.

Доспехи Найтмэр Мун. И из них вышла Флаттершай!

Но Даст никак не отреагировала на спектра! Рэрити понятия не имела, что происходит.

Флаттершай создала ледяной купол вокруг группы, как раз перед очередным порывом усиливающегося ветра. Это было не идеально, но теперь у них было хоть какое-то укрытие. От ледяных стен веяло холодом, но по сравнению с тем, что было раньше, это было куда лучше.

Фантом чмокнула губами и осмотрела подкрепление.

– Наша госпожа уничтожит вас всех! – крикнула фантом, прежде чем улететь.

– Проследи за ней, а потом возвращайся, – приказала Даст одному из тех, кого Рэрити приняла за её лакеев, и тот улетел в шторм.

Тем временем Рэрити подошла к Флаттершай.

– Флаттершай, – прошептала Рэрити, не сводя глаз с Даст, – возможно, ты не знаешь, кто эта пони...

– Лайтнинг Даст? – Флаттершай посмотрела на неё и одарила самой дружелюбной улыбкой, которую Рэрити когда-либо видела у призрака. – Не волнуйся. Мы с ней друзья.

– Друзья?! – Даст так резко остановилась, будто налетела на невидимую стену. – Не-ет. Я просто решила поддержать Рэйнбоу Дэш.

Рэрити наблюдала за Даст, пытаясь понять, в чём заключается недоразумение.

– Дэш действительно...? – Рэрити со вздохом уступила. – Нет. Я не должна так сильно удивляться.

– Мы здесь, чтобы забрать вас, – сказала Даст.

– Я могу создать ледяной туннель, ведущий из леса, – сказала Флаттершай. – В более безопасное место. Там вы будете защищены от шторма.

Услышав это предложение, Даст начала что-то бормотать себе под нос, разочарованная несостоявшейся дракой.

– Это, безусловно, звучит как хороший план, – согласилась Рэрити. – Моя единственная проблема заключается в том, что Свити Бель находится где-то снаружи. Я посоветовала ей отправиться в Понивиль или в Окен Филд.

Рэрити посмотрела на остальных, чтобы узнать, какой информацией они располагают.

– Мы только что были на юге, – сказала Даст. – О Свити Бель там никто ничего не говорил.

– Она переживёт, если на неё упадёт дерево, – напомнила Флаттершай Рэрити. – Даже если Свити Бель просто прячется в лесу, с ней всё будет в порядке.

– Если на неё не нападут призраки Могильного Кратера! Или кто знает, что ещё.

– Она может быть в Понивиле, – предположила Флаттершай. – Мы всё равно направляемся туда. Мне нужно будет вернуться, чтобы забрать Сонату. И тогда я смогу помочь с её поисками.

Рэрити задумалась, затем кивнула. У Сансет могла быть информация. Даже если она скажет, что Свити Бель там нет, это уже будет что-то.

Рэрити открыла рот, чтобы согласиться.

– Нет! – Коко прервала её, толкая Рэрити на землю. Она драматично повернулась и пошла обратно к замку. – Я убегаю из замка. Никто из вас не может меня остановить. Никто из вас не закончил убегать из замка...

– Ты же уже... – начала было Даст, но Рэрити остановила её.

– Коко совершила погружение, – сказала Рэрити. – Она знает что-то, чего не знаем мы.

– Или она просто обезумела! – но протест Даст остался без внимания. – Как нередко случается с безумными учёными.

– О чём ты говоришь, Коко? – спросила Рэрити, игнорируя невежественную пони.

– Ничто не убежало, Рэрити, – Коко посмотрела на окружающий их ледяной купол. – Мы должны найти дерево или что-то. Что-то похожее на дерево?!

Рэрити знала, что эта фраза могла означать буквально всё, что угодно, но не смогла воспротивиться желанию взглянуть на одно из окружающих их деревьев, к большому неудовольствию Коко. Всё, что Рэрити понимала, это то, что то, чего хотела Коко, было похоже на дерево с точки зрения, отличной от точки зрения рационального мышления.

И почему в нормальном состоянии вы точно знали, что подобная коммуникация невозможна, но во время погружения вам казалось, что вы сможете каким-то образом объяснить свои мысли, несмотря на то, что это никогда не срабатывало? Одна из многих загадок. Теория Рэрити заключалась в том, что это было скорее попыткой повлиять на хаос, а не передать информацию. Попытка заставить других делать то, что вам нужно, используя не слова, а вибрации.

– Ну почему ты говоришь только словами?! – Коко схватила Рэрити за холку обоими копытцами и уставилась на неё немигающим взглядом. – Я прямо сейчас вижу другую Рэрити! Неужели ты не понимаешь? Она там, сзади!

– Хочешь сказать, что ты хочешь вернуться в замок? – спросила Рэрити. – Там что-то есть? Или рядом с ним...?

Другая Рэрити? Это могло означать Свити Бель или Сахарин. Рэрити отмахнулась от этого, понимая, что пытаться разгадать вложенный в слова Коко смысл бесполезно. Рэрити могла только следить за тем, что Коко делала.

Коко лишь разочарованно хмыкнула и подошла к ледяному барьеру, который теперь окружал их со всех сторон. Она подняла копыто и принялась 'колотить' его.

– Она хочет вернуться, и, кажется, она хочет, чтобы я пошла с ней, – Рэрити взяла себя в копыта и встала рядом с Коко. – Флаттершай, отведи остальных в безопасное место. Мне нужно... что-то сделать. Хоть я и не знаю, что именно.

– Что? Ты серьёзно? – спросила Даст. – Пуммэл буквально обезумела, и ты собираешься послушаться её, несмотря на то, что не понимаешь, о чём она говорит?

– Это её второе погружение, – сказала Рэрити. – Зачастую второе погружение самое эффективное. И я полагалась на эту силу бесчисленное количество раз. Я не отмахнусь от неё и сейчас.

– Рэрити, ты уверена, что это хорошая идея? – спросила Флаттершай. – Я знаю, что вокруг происходит слишком много всего, но с вами не будет никаких сильных бойцов. И как долго ещё Коко пробудет в таком состоянии?

Это был хороший вопрос. У них была в лучшем случае пара часов.

– Пойдут пятеро, – проворчала Коко, наконец-то пробившись сквозь стену, которую Флаттершай специально для неё ослабила.

– Пятеро? Тогда я пойду.

Все пони остановились и повернулись к ухмыляющейся Лайтнинг Даст.

– Разве ты только что не сказала...? – спросила Рэрити.

– Я всё равно думала, что мне придётся врываться в замок. Так я смогу заняться чем-то более интересным, чем сопровождением группы отщепенцев. Думаю, мы сможем разобраться с теми, кто остался в замке. Двое пойдут со мной, и тогда нас будет пятеро.

Даст подозвала к себе двух своих лакеев. Тот, кого она послала за фантомом, вернулся с предупреждением, что призраки 'собираются' на юге. Таким образом Флаттершай и два пегаса останутся защитить отступающих.

– Я проведу всех в Понивиль и постараюсь вернуться как можно быстрее, – сказала Флаттершай.

– Пятеро, включая тебя, Коко? – спросила Рэрити.

Коко уже бежала, крича на ветер и отказываясь отвечать. Рэрити действительно не следовало предполагать, что её утверждение о пятерых означает что-то конкретное.

– Тогда я буду пятым добровольцем, – Блюблад подошёл ближе.

– Ты? – Рэрити вопросительно подняла бровь.

– Я не вижу здесь никого другого.

Хоть позади него и было немало пони, которые тоже были готовы стать добровольцами. Рэрити посмотрела на Коко, надеясь на хоть какой-то намёк на то, что они должны были делать, но Коко уже надоела их глупость. Она бежала вперёд, не прекращая кричать. Скоро она вообще скроется из виду.

– Ладно, хорошо, – Рэрити побежала за Коко.

– А знаете, мне начинает нравится эта пони! – Лайтнинг Даст взмыла в воздух и полетела к Коко.

---

Резкое движение рога послало светящиеся красным шипы в спектра. Он издал душераздирающий вопль, его тело начало распутываться… и распуталось полностью.

Стоящая рядом с Эклипс Соната Даск крепко схватилась за волосы и заскулила при виде того, как другой призрак умирает второй смертью. Тем не менее, она продолжала так скулить уже больше часа, и это не помешало Эклипс притащить её сюда.

Ветер всё не утихал. Значит это был не тот спектр. Несмотря на то, что призраки значительно превосходили ведьму числом и окружали её со всех сторон, они не могли дать тётушке Эклипс настоящего боя. Её настоящий противник только приближался.

Всё это время мимо деревьев просачивался поток чёрного-серого тумана. Ветер разгонял этот туман только тогда, когда сам туман желал этого, медленно окружая Эклипс. Приближалось нечто бо́льшее, чем армия из нескольких десятков страшил.

Эклипс позволила этому случиться, поскольку её миссия и заключалась в том, чтобы привлечь внимание этой твари.

По мере того, как туман превращался в башню перед ней и стену позади, серые части становились более плотными и превращались в острые зубы. Части тумана вытягивались, образуя вытянутые морды, полные клыков. В результате вся башня из тумана превратилась в причудливый образ стаи рычащих волков.

– Полагаю, это и есть настоящая ты, – сказала Эклипс. Она помолчала, прежде чем использовать единственный реальный козырь, который у неё имелся, против этого существа. Его настоящее имя, которое оно так ревностно оберегало. – Найтмэр Мун.

Волки превратились в ухмыляющихся шакалов, когда Найтмэр Мун улыбнулась Эклипс. Эклипс не могла не взглянуть на Сонату, чьи всхлипы прекратилась перед лицом новой угрозы. Было слишком очевидно, откуда ведьма узнала это имя.

– Слишком поздно, – произнёс голос, гораздо более изящный, чем можно было ожидать от такого образа. – Я уже выхожу из своей тюрьмы. Ты ничего не можешь сделать, чтобы что-то изменить.

Эклипс нечасто доводилось сталкиваться с противником своего уровня, превосходящим её в грубой силе. И это был второй раз за последние несколько дней.

– И всё же ты здесь, – Эклипс держала Сонату, брыкающуюся и молотящую копытами, за шкирку. – Полагаю, тебе это нужно? Можешь забрать её или убить. Мне от неё никакой пользы.

Призраки никак не отреагировали, проигнорировав попытку Эклипс вытянуть из них информацию. Тёмный туман завершил своё окружение. Эклипс не получит никакой бесплатной информации. Ей придётся заставить говорить одну из двоих.

– Если ты знаешь о какой-нибудь причине, из-за которой мне не следует тебя убивать… – Эклипс внимательно посмотрела на Сонату.

– Окей! – Соната, наконец, сдалась. – Существует волшебный артефакт, счастливая монета! Он приносит удачу, забирая её из будущего. Так что какое-то время мне невероятно везло, но очень скоро начнётся моё невероятное невезение! И поскольку я находилась под контролем разума, когда использовала монету, неудача для меня будет означать неудачу для... неё!

Соната указала копытом на башню тьмы.

– Я не лгала, когда говорила, что помогу тебе победить её, – Соната снова захныкала. – Я имею в виду! Если ты используешь заклинание и я тебе помогу… мы все согласились, что будет лучше, если ты выиграешь этот бой. Поэтому я и не пыталась использовать смертельное проклятие против тебя.

Эклипс, нахмурившись, выслушала эту историю. Это могла быть ещё одна ложь. Существовал только один способ убедиться.

– Это правда? – Эклипс спросила Найтмэр Мун. – Ты не можешь убить её по какой-то причине? Я могла бы прикончить её сама.

– Гха! – Соната снова безуспешно замахала ногами.

Был только один способ добиться ответа. Эклипс создала ещё больше этих красных шипов и отправила их в Сонату.

Темнота хлынула мощным порывом, разделяя их двоих и отбрасывая шипы в сторону. Эклипс наблюдала за Сонатой, которая осмотрелась, в поисках пути к отступлению, но, не найдя его, вернулась к Эклипс. Похоже, то, что она говорила, было правдой. Но почему?

– Кажется, ты разоблачила мой блеф, – волчьи пасти снова улыбнулись. – Любая попытка уничтожить "Сонату" будет… тщетной. Это только навлечёт беду на нас обоих. И я знаю, что ты предпочитаешь предсказуемость хаосу.

Это было уже что-то. Чего ещё Найтмэр Мун хотела избежать?

– Я могла бы погрузить её в стазис, далеко отсюда, если ты отступишь.

– Стазис, из которого она может в любой момент освободиться. От которого ты можешь освободить её, полностью осознавая, насколько она полезна для тебя и твоего заклинания азато́с.

– Хмм! – Эклипс подняла Сонату ещё выше. – Тогда, полагаю, ты оставляешь мне только один вариант.

Эклипс поместила Сонату Даск между ними. Её рог начал светиться, готовясь к битве.

– Ты будешь моим живым щитом во время этого боя, – сказала Эклипс. – Не пытайся сопротивляться! Очевидно, она не может убить тебя.

– Ну! Я! – Соната обдумывала варианты. Ей не нравилась идея быть беспомощным живым щитом, но другого способа быть полезной в этой битве у неё не было. Она смирилась и закрыла глаза.

Однако это не означало, что она была в безопасности. Если дела пойдут плохо, Эклипс планировала 'навлечь беду на них обоих', как выразилась Найтмэр Мун. Призвать шторм из неудачи, убив Сонату Даск. Единственная причина, по которой она не сделала этого прямо сейчас, заключалась в том, что Найтмэр Мун, возможно, не говорила правду.

Волчьи головы вытянулись во все стороны, отрастив слишком длинные шеи. Они образовали вокруг Эклипс спутанный клубок и открыли пасти, внутри которых начали образовываться энергетические шары всех видов, которыми только можно поразить пони.

Эклипс передвинула Сонату в наиболее опасную сторону и приготовилась к контратаке. Все пасти выстрелили одновременно, и столкновения магии поглотили всё вокруг.