My little Sniper: Объект "504"

История повествует об Объекте "504". Кто он? Откуда он? Почему он не похож на остальных? Он не знает этого. Он один в этом мире. В этом обезумевшем мире. В мире, где царит хаос и беспорядок. Где его пытаются убить все.

Флаттершай Лира Другие пони ОС - пони

Истории из шляпы Трикси: Бумажные журавлики

Великая и Могучая Трикси исколесила со своим фургончиком всю Эквестрию, удивляя и радуя её жителей своими яркими представлениями. Вместе с ней всегда был её старая подруга – Волшебная шляпа. Если чудесная фокусница отдыхает – шляпа мирно лежит на трюмо. Вы можете прикоснуться к ней – и услышите одну из множество историй, которые она помнит…

Диамонд Тиара Снипс

Прогулка

Принцесса Селестия на прогулке.

Принцесса Селестия

Ад для брони

Что случается с теми, кто всю жизнь позорил поняшек, кто издевался над ними и насиловал через рассказы и комиксы. Вескеру повезло, он пережил лишь малейшую часть этих мучений, но теперь его жизнь никогда не будет прежней.

Ход конём

Рассказ о юном летуне Реннене, который пытается доказать отцу, что он его достоин. И после неудачной попытки, пегас уезжает в Понивиль, где меняется его взгляд на жизнь.

Рэйнбоу Дэш Флаттершай Пинки Пай ОС - пони

Подкроватных монстров не существует

Эти глаза в темноте. Они — лишь игра воображения. Или нет?

Твайлайт Спаркл

Самая верная и надежная

Эпплджек просыпается однажды серым холодным утром с осознанием того, что жизнь ее приняла неприятный для нее оборот: позволив себе хотя бы в мелочах пренебречь заветами отца, она в итоге столкнулась с последствиями.

Эплджек

О чём молчат Принцессы

У Принцесс Селестии и Луны есть свои тайны и то, кому они посвятили свои сердца - одна из них. Ещё не отсидевшие свой первый век на троне, юные правительницы полюбили людей - двух братьев, которых воля судьбы занесла в Эквестрию из далёкого, жесткого и кровожадного мира, где не утихают войны. И как Принцессы таят свои чувства от внимания подданных, так же ревностно они скрывают от любопытных глаз те шалости, которым предаются с ними за закрытыми дверями и задёрнутыми шторами своих опочивален.

Принцесса Селестия Принцесса Луна Другие пони ОС - пони Человеки

Рассвет Трёх

Поздно ночью Сансет Шиммер готовится предъявить Принцессам отчёт о самом важном научном проекте в истории.

Твайлайт Спаркл Принцесса Селестия Принцесса Луна Старлайт Глиммер Сансет Шиммер

Семью не выбирают

Коротенькая зарисовочка о повседневных делах внучки Локи.

Принцесса Селестия

Автор рисунка: Siansaar

Ведьма средь бела дня

Зомби

Казалось, будто осень в этом году наступила рановато.

Дул прохладный ветер, некоторые листья уже стали оранжевыми, толпа зомби заполонила весь город, и распродажа тыкв была в самом разгаре. Дэш вдохнула свежий воздух, проходя мимо лавки торговца, отгонявшего нескольких зомби от своих тыкв.

Определённо осень.

Было достаточно холодно, Дэш даже пришлось надеть шарф. Она шла по городу, улицы были пусты, почти все пони уже забаррикадировались в своих домах на ночь.

У неё было три часа до захода солнца, затем ещё три, пока не начнётся лунное затмение, когда разразится тартар. По факту, это означало, что у Дэш было время только до захода солнца, чтобы набрать помощников на свою миссию и успеть отправиться.

Дэш прошла мимо дома с мешками с песком, наваленными перед дверью. Они что, опасались, что зомби каким-то образом вызовут наводнение? Она просто пробралась сквозь толпу нежити к следующему дому, оттолкнув одного из них в сторону своей седельной сумкой.

Технически, если считать зомби, улицы не были пустыми. У них даже организовался небольшой парад. Сотня зомби "гналась" за Дэш, не смотря на свою медлительную и неуклюжую природу. Обычная прогулка оставила их в пыли, образовав за ней длинный хвост.

Дэш подошла к следующей двери. У этого дома уже были украшения для Хэллоуина. И она знала почему. Дэш постучала.

Пока она ждала у двери, к ней сзади подкрался зомби, издавая этот свой гудящий звук. Они правда не понимают, что пони прекрасно слышат это гудение? Дэш вздохнула. Когда зомби приблизился, она лягнула его задней ногой, отправив его кувырком в кусты, где он и застрял.

Дэш постучала ещё раз. Наконец, раздражённая кобыла открыла дверь.

– Чего тебе надо? – спросила она.

– Привет! Меня зовут Рэйнбоу Дэш, – Дэш указала на себя. – Я ищу пони, готовых отправиться со мной в приключение! Они должны принести свое собственное оружие, и я не могу гарантировать их безопасность, но, если мы справимся, то заработанные слава и богатство превзойдут самые смелые мечты! Все пони будут любить нас и...

– Чтобы это ни было, мне это не интересно, – сказала кобыла. – Мне ещё нужно подготовиться к сегодняшнему вечеру.

– Если ты пойдешь со мной, тебе это не понадобится! – Дэш не позволила кобыле захлопнуть дверь, ткнув крылом в проём. – Послушай, такая возможность выпадает раз в миллиард лет! Буквально. Я почти уверена, что тебе пришлось бы ждать миллиард лет, чтобы получить другой такой шанс. Мы должны сделать это сегодня, при кровавой луне.

– Ты собираешься выйти на улицу в кровавую луну? – она съёжилась. – Это же верная смерть! Ты что, не слышала предупреждений по радио?

– Не бывает такой вещи, как верная смерть! – закатила глаза Дэш. – Особенно, когда рядом Рэйнбоу Дэш.

– Кто?

– Я, – Дэш изобразила зубастую улыбку, которую она отрабатывала. – Рэйнбоу Дэш. В любом случае, вероятность умереть составляет всего девяносто пять процентов. Не сто. Так что...

А затем кобыла захлопнула дверь перед носом Дэш.

Очередной провал. Она уже просила о помощи почти всех остальных пони в городе. Неужели ей действительно придется делать это в одиночку?

У неё оставался только один, последний шанс. Ассоциация Истребителей отвергала её предложения множество раз, но попробовать ещё раз не помешает. Сегодня вечером там будет куча вооруженных стражей, на случай неприятностей. Наверняка хотя бы один из них соблазнится предложением Дэш.

Она оттолкнула ещё одного зомби со своего пути и направилась к штаб-квартире.

Когда около года назад Дэш придумала этот план, у неё в голове было чёткое представление о том, как пройдёт сегодняшний вечер. Сама элитная четверка придёт на помощь и поведёт целую армию в лес. Если бы мир был логичным, именно так всё и произошло бы.

Дэш отправляла письмо за письмом в АИ, правительству, самой элитной четверке и каждому истребителю высокого ранга, но в ответ она получала только автоматические письма вида 'спасибо за ваше беспокойство'. Она сомневалась, что хоть кто-то из них действительно прочитал её предложение! Всякий раз, когда кто-то слушал её лично, они всегда отвергали её план как "глупый".

Вот так вот бывает, когда у тебя нет денег, связей или влияния любого другого рода. Твою замечательную идею просто отбрасывают в сторону.

Все пони давным-давно отказались от попыток победить Твайлайт Спаркл. В течение ста лет пони пытались снять проклятие, что защищало её, но потерпели неудачу. Со временем все просто приняли как данность, что снять проклятие невозможно.

Никто больше не подвергал сомнению эту мудрость. Даже если Дэш показывала им, что вполне возможно, чтобы пятница 13-го и в Хэллоуин попали на один и тот же день, они просто вели себя так, будто Дэш витает в облаках.

В конце концов, Дэш удалось скопить достаточно денег, чтобы купить мушкет, видеокамеру и несколько дымовых гранат. Она навряд ли смогла бы победить Твайлайт Спаркл только этим, но это было хоть что-то.

Дэш разрушит проклятие, получит доказательства того, что она видела Твайлайт, и вытащит ворону наружу. И тогда всем придётся поверить ей и её доказательствам, и признать, что она была права, и это будет потрясающе!

Квартал штаб-квартиры был более оживлённым по сравнению с остальным городом. Как с точки зрения живых, так и с точки зрения мёртвых. Ещё до того, как здание появилось в поле зрения, Дэш увидела стену неживых пони, кружащих вокруг места её назначения, карабкающихся друг на друга.

Дэш расправила крылья, готовясь пролететь над ними всеми. Кроме как во время лунных затмений, неживые пегасы не могли оторваться от земли. Те, что пытались, падали обратно после пары взмахом крыльями в воздухе.

Но прежде, чем Дэш успела подняться в небо, она услышала знакомый голос, зовущий на помощь.

– Рэйнбоу Дэш! – крикнула позади неё Дерпи.

Большая группа особенно агрессивных зомби окружила Дерпи, прижимая её к стене. Передними ногами Дерпи вцепилась в коробку, словно от её сохранности зависела её жизнь.

– Рэйнбоу Дэш! – снова закричала Дерпи. Группа зомби уже готова наброситься на неё кучей малой. – Помоги мне!

Дэш вздохнула и побежала к своей бывшей однокласснице. Как можно быть настолько глупой, чтобы тебя зомби днём в угол загнали?

Она нашла Дерпи лежащей на земле и визжащей, пока зомби попытались добраться до коробки. Нежить прижала её к земле и пыталась разжать её передние ноги и крылья, но они не предпринимали никаких попыток причинить вред самой Дерпи.

– Они хотят мои маффины! – Дерпи захлопнула коробку. – Нет! Плохие зомби! Раздобудьте свои собственные закуски! Быстрее, пока они их не раздавили или не съели!

В этом и заключалась причина того, что империя грифонов рухнула, а Эквестрия осталась в относительном порядке, когда начался весь этот "зомби-апокалипсис".

Пони не ели мяса, следовательно зомби-пони не ели мяса.

В то время как грифонов их нежить поедала заживо, пони всего лишь испытывали некоторую нехватку еды из-за зомби, поедающих урожай. Сегодня неуклюже ковыляющая нежить являлась скорее сельскохозяйственными вредителями, чем чем-либо ещё.

– Не волнуйся, – Дэш без особой спешки полезла в свою сумку. – Я тебя прикрою.

Дэш достала одну из своих баночек с паучьим мёдом. Она позаботилась о том, чтобы на вечер их было предостаточно. Хорошо, что в наши дни мёд можно хранить в баночках или флаконах, и запах не выветривается. Ведь как только ты их открываешь…

Крышка откинулась, и каждый зомби, оказавшийся в поле зрения Дэш, остановился и медленно переключил своё внимание. Все они смотрели на неё с отвисшими челюстями, пуская слюни от запаха.

Те, что окружали Дерпи, отказались от маффинов. Их прогнившие мозги сочли новую цель куда лучшей закуской. Многие из толпы вокруг штаб-квартиры тоже нарушили строй, чтобы заковылять к Дэш.

С пятьюдесятью зомби на хвосте Дэш вернулась к люку, ведущему в канализацию, и бросила в него банку. Когда зомби, наконец, добрались до люка, они были более чем счастливы спрыгнуть вниз вслед за банкой. В итоге они забили дыру своими телами.

– Спасибо, Рэйнбоу Дэш! – Дерпи обняла Дэш сбоку.

– Ну чтоб тебя, Дерпи! – Дэш оттолкнула её. – Тебе нужно пойти помыться. И мне теперь тоже нужно помыться. Проклятые грязные зомби.

– Упс. Извини, – Дерпи посмотрела в сторону. Другой зомби уже шёл за её маффинами. – Думаю, нам стоит вернуться внутрь.

Вдвоём они пролетели над тем, что осталось от орды.

Стена, как раз настолько высокая, чтобы зомби не могли её преодолеть, окружала штаб-квартиру. Роль дополнительной защиты выполняли ямы с шипами и ряд банок, наполненных паучьим мёдом, сразу за ними. Огромное количество этой субстанции и было причиной того, почему половина всех зомби окружала штаб.

Сразу за банками ждала группа примерно из тридцати вооруженных стражей, готовящихся к моменту, когда станет по настоящему жарко. Время от времени зомби-пегас вскарабкивался на стену только для того, чтобы получить пулю из мушкета в голову. У стражей было наготове несколько гораздо более крупных пушек, ожидающих появления реальной угрозы.

Даже во время затмения, когда зомби становились значительно более агрессивными, закрытых окон и дверей было достаточно, чтобы их остановить. Но вероятность того, что проснётся что-то гораздо худшее, всегда нависала над ночами, подобными этой. Именно к этому все и готовились.

Ещё дюжина пони находилась внутри самой штаб-квартиры. Это были не ополченцы, а профессиональные истребители из АИ, как и сама Дэш. Как всегда, плакаты с объявлениями о розыске и списками миссий покрывали стены настолько плотно, что было не разобрать, какого цвета были стены под ними.

Каких монстров победить, какие тайны раскрыть, какие проклятые предметы уничтожить… всего этого всегда было с избытком. За всё это у АИ была назначена награда. Погоня за этими заказами в качестве истребительницы была далеко не самой безопасной работой в мире, но ничто не оплачивалось лучше и не давало больше престижа.

На противоположной стене, за прилавком, висели портреты элитной четверки – пони с самыми высокими показателями по уничтожению монстров. Они были самыми богатыми, могущественными и знаменитыми пони в мире.

Любой пони на планете мог бы назвать вам имена всех, кто при жизни входил в элитную четверку. Это были те пони, которыми стремился стать каждый пони!

И самой сильной среди них была Старлайт Глиммер. За всю историю Старлайт была единственной пони, которая когда-либо побеждала ведьму в битве один на один.

Это было именно то, чего хотела Дэш!

Но сейчас все эти великие пони были слишком высокомерны и могущественны, чтобы слушать такого новичка, как Рэйнбоу Дэш, застрявшую на ранге D.

Дэш оглядела группу истребительниц, удивившись, увидев пони, которую она никогда раньше не встречала, со значком ранга A. Она была ещё одной пегаской с тёмно-серым мехом и тёмно-синей гривой. Она была занята тем, что заряжала несколько мушкетов. Наверняка её любимое оружие.

Ранг А это чертовски хорошо! Дэш подлетела прямо к этой кобыле.

– Эй! – Дэш приземлилась рядом с ней. – У меня есть для тебя зацепка, которая выпадает только раз в жизни! Ты ведь знаешь о Твайлайт Спаркл, верно?

– Хм? – Кобыла оторвалась от своей работы, чтобы посмотреть на Дэш. – Ну-у, да?

– И главная проблема с тем, чтобы добраться до неё, заключается в том, что для этого должны одновременно наступить пятница 13-е, и Хэллоуин, верно? Без сомнения, ты думаешь, что это невозможно, но это только потому, что ты не такая потрясающая, как Рэйнбоу Дэш. О. Рэйнбоу Дэш – это я, кстати.

Кобыла почесала в затылке, когда Дерпи заняла своё место за стойкой.

– Ты всё не угомонишься с этой своей идеей? – спросила Дерпи, закатив глаза.

– Мне немного любопытно, к чему она ведёт, – сказала A-ранг.

– Отлично! – Дэш достала два листка бумаги, два разных календаря. – Итак, смотри, по солнечному календарю сегодня пятница 13-е, но многие пони забывают, что существует более старый лунный календарь, которым мы больше не пользуемся! И поскольку лунный календарь основан на полнолуниях, праздники не всегда приходятся на одно и то же время года, а Хэллоуин дрейфует из года в год.

Дэш передвинула два календаря друг на друга так, чтобы квадраты с датами пятницы, 13-го, и Хэллоуина наложились друг на друга.

– И знаешь, что?! В этом году по лунному календарю Хэллоуин сегодня! Как и кровавая луна! – Дэш отбросила свои бумаги в сторону. – Разве это не гениально?! Шансы того, что эти даты совпадут, равны одному на сто миллиардов или типа того. Не знаю точно. Слишком лень считать. Но это, должно быть, просто сумасшедшая редкость! И мы обязаны пойти и проверить это, прежде чем мы потеряем этот шанс навсегда!

Энтузиазм Дэш поутих, когда кобыла скептически приподняла бровь, явно не купившись на это.

– Ну не знаю, – она потёрла затылок. – Звучит в лучшем случае спорно. Множество вероятностей накладываются друг на друга, и даже если мы найдёт Твайлайт, что мы с ней сделаем? Умрём? Я не собираюсь вот так вот выходить против самого жуткого монстра в истории. Уж извини.

Дэш проворчала себе под нос, когда её последний реальный шанс заполучить союзника отвернулся от неё.

– Может, тебе стоит сначала добраться до ранга C, прежде чем пробовать что-то настолько интенсивное, – предложила Дерпи, надевая свой собственный значок ранга С.

Несмотря на то, что они обе начали работать в одно и то же время, Дерпи уже намного опередила Дэш в агентстве. Чёрт побери, Дерпи опередила Дэш во всех отношениях. У Дерпи был дом, парень, популярность и банковский счет с неотрицательным значением. В чём, чёрт возьми, заключался её секрет?

Ещё в старшей школе Дэш думала, что, если у неё не получается быть лучше других кобылок, возможно она могла бы, по крайней мере, быть лучше Дерпи. Но нет, Дерпи просто превзошла Дэш по всем фронтам.

Но сегодня всё изменится! Сегодня вечером Дэш, наконец, проявит себя! Она просто знала это!

Дэш подошла к стене слева, чтобы в последний раз взглянуть на свою цель, прежде чем встретиться с ней лично. В этой части стены находился список всех целей с рейтингом S – самые опасные монстры и артефакты в мире с самыми высокими наградами.

На вершине списка S-ранга стоял Тараск, монстр, уничтоживший большую часть Кантерлота, с наградой в десять миллионов битс за его голову. В списке имелись и чуть более выполнимые задания, такие как нахождение любого тома "Книги Теней" (один миллион) или определение незаконченного дела призрака Могильного Кратера (пятьсот тысяч).

Одно задание было намного выше всего этого, буквально размещено выше на стене. Единственный монстр, удостоившийся своего собственного 'ранга X' – ведьма Твайлайт Спаркл с наградой в пятьсот миллионов битс за её голову. Даже информация о ней потенциально стоила миллионы.

Если бы план Дэш сработал, если бы она нашла Твайлайт Спаркл и засняла её, она бы в одночасье стала миллионершей, не говоря уже о том, что её повысили бы до максимального ранга истребителей! Дэш была бы знаменита и любима всеми!

Дэш подлетела так, чтобы оказаться на уровне глаз с изображением Твайлайт Спаркл, единственным достоверным изображением того, как выглядела единорожка. Твайлайт просто сидела в своём маленьком ведьмином колпаке, будто не понимая, что она наделала.

– Просто скажи мне, Дерпи! – Дэш приземлилась перед прилавком. – Почему тебя не соблазняют миллионы битсов?

– Потому что, у меня уже достаточно денег? – Дерпи пожала плечами, затем на её лице появилось то мечтательное выражение, которое появлялось у неё каждый раз, когда она думала о Соарине. – Мой милый Соарин уже и так богат! Деньги не стоят того, чтобы рисковать ради них моей жизнью.

Дэш знала, что это неправильно, но всякий раз, когда она видела настолько счастливую пони, она немного раздражалась. Как, чёрт побери, Дерпи умудрилась зацапать себе Соарина? Он был таким жеребцом, о котором мечтала каждая кобыла на сто миль вокруг.

– Ага, вот только у меня минус тридцать битс на счету из-за долбаных банковских комиссий, – Дэш указала на мятные леденцы на прилавке. – Я даже не могу себе позволить эти бесплатные мятные леденцы!

– Ну, если ты хочешь получать деньги, можешь попробовать делать свою работу, вместо того чтобы тратить всё своё время на эти безумные планы, – предложила Дерпи, указывая на группу вооружённых стражей. – Технически предполагается, что ты входишь в оперативную группу реагирования на случай чрезвычайных ситуаций. И это оплачивается намного лучше, чем поход на верную смерть.

– Если хочешь чего-то добиться в жизни, то ты должен быть готов идти на верную смерть, – сказала Дэш.

– Действительно? А я думала, что, с точки зрения статистики, чтобы чего-то добиться в жизни, нужно иметь богатых родителей, – сказала Дерпи.

– Ну это тоже, но если не учитывать…

– Я имею в виду, ты постоянно строишь эти безумные планы. Ещё с тех пор, как мы учились в старшей школе, и, кажется, ни один из них ни разу не сработал. Например, когда ты укусила провод под напряжением, пытаясь пробудить свои экстрасенсорные способности?

– Тысячи пони делают это каждый год! – Дэш выпалила в ответ. – Если бы этот придурок-санитар приехал на пятнадцать минут позже, я, вероятно, была бы достаточно близка к смерти, чтобы это сработало.

– Или в тот раз, когда ты поклялась стать чемпионом мира по Рыцарям-Призывателям? – напомнила ей Дерпи.

– Технически я чемпион мира, – сказал Дэш. – Тот факт, что никто больше не появляется на турнирах, означает, что я всегда выигрываю по умолчанию. Всё ещё считается!

– Или в тот раз, когда ты взорвала водоочиститель, пытаясь привлечь внимание Соарина?

– Технически, мне удалось привлечь его внимание! – Дэш скрестила передние ноги. – И вообще! Вы двое не были бы помолвлены, если бы я не выкинула этот трюк, так что пожалуйста.

– Ха? – Дерпи моргнула, обдумывая это. – О, точно! Ты права! Я определённо должна тебе маффин!

Дерпи подвинула маффин через стойку к Дэш.

– Ага! – Дэш жадно схватила выпечку. – Определённо!

– Я просто говорю, что, может быть, тебе стоит смириться с тем, что ты ниже среднего, – сказала Дерпи. – Большинство пони ниже среднего, знаешь ли.

– Технически все мои планы работают! – Дэш стукнула копытом по стойке. – И, чтоб меня ворона клюнула, этот план тоже технически сработает!

Она не собиралась так легко сдаваться!

– Ну же! – вместо этого Дэш повернулась к группе истребителей, которые составляли оперативную группу реагирования на чрезвычайные ситуации. – Почему бы вместо того, чтобы реагировать на чрезвычайные ситуации, словно кучка ботаников, нам не выйти и не уничтожить корень всех этих проблем?! Начнём с того, что Твайлайт ответственна за проклятие нежити! Без неё не было бы зомби! Я знаю, что по крайней мере один из вас, ребята, хочет отплатить Твайлайт, пусть даже только технически!

Половина из них даже не смотрела на неё к концу речи. Те немногие, что смотрели, встретили её в лучшем случае хмурыми взглядами. И не такими уж крутыми они были, не так ли?!

– Послушай, нам приказано быть здесь, и здесь мы и останемся, – категорически сказал Дэш один из них. – Никто не пойдет выполнять твоё дурацкое поручение.

– Ну и ладно! Больше славы для меня! – Дэш направилась к двери.

– Подожди! – Дерпи встала. – Ты же на собираешься идти туда одна, верно?

Дэш заколебалась с копытом на дверной ручке. Это было безумно опасно. Но какой у неё был выбор? Навсегда остаться никчёмной неудачницей?

Раз уж дошло до такого, то выбор очевиден.

Не сказав больше ни слова, Дэш открыла дверь и ушла.


До полуночи оставалось два часа. Затмение приближалось.

Дэш стояла на пустынной, плохо ухоженной дороге. Сумеречное озеро лежало всего в миле к югу. Из него начинался ручей, на берегу которого предположительно стоял дом Твайлайт. Ровно в 10:05 Дэш полетит прямиком к озеру и от него продолжит путь на запад так быстро, как только сможет.

Таким образом Дэш будет в стороне от основной волны зомби. На данный момент только один мертвец виднелся на горизонте. Дэш следовало быть осторожной, потому что скоро это изменится. Как только начнётся кровавая луна, зомби начнут выползать из-под земли.

Этот одинокий зомби мог послужить своего рода сигналом тревоги, предупреждающим её об официальном начале кровавой луны.

Над головой сгустились тёмные тучи, угрожая скорым ливнем. Ворона приземлилась рядом с дорогой и несколько раз громко каркнула.

Плохой знак.

Ведьмы частенько превращались в ворон, поэтому те считались скверным предзнаменованием. Даже поговорка была: "Никогда не вреди вороне, потому что никогда не знаешь, какая из них ведьма".

Птица прыгнула вперёд и каркнула ещё громче, словно насмехаясь или, возможно, предупреждая её. Но Дэш стояла непоколебимо, следуя своему плану.

К счастью, наихудший сценарий не подтвердился, когда ворона улетела на восток, вниз по дороге. С исчезновением шумной птицы в лесу стало устрашающе тихо. Даже сверчки не издавали ни звука. Все животные приготовились к опасности.

Было бы неправдой сказать, что Дэш ни капельки не нервничала. Не только лишь резкий ветер холодил её кости. Когда вокруг никого не было, она могла признаться в этом самой себе.

Вдалеке одинокий зомби смотрел прямо на луну. Как только на её поверхности появилась первая тень, зомби дёрнулся. Он откинул голову назад, будто у него только что сломалась шея, и закричал.

Вот оно! Затмение официально началось. У Дэш было чуть менее двух часов, чтобы найти дом Твайлайт, прежде чем оно закончится.

Зомби развернулся и бросился на Дэш. В течение следующих двух часов зомби будут во́ющими маньяками, готовыми разорвать пони в клочья. Она могла легко убежать от одинокого зомби, но как раз в этот момент земля вокруг неё треснула и сместилась.

Несколько неживых копыт рванулись снизу, переворачивая землю и даже участки дороги, пока их хозяева прокладывали себе путь к поверхности.

Ожидаемо. Возможно, это было хорошо. Так Дэш побыстрее избавится от насланной вороной неудачи.

Она бросила банку с паучьим медом на дорогу и взлетела в воздух. Зомби набросились на банку, разорвав нескольких своих в клочья в процессе. Они прикончили содержимое за считанные секунды и повернулись обратно к Дэш.

Те, что не могли летать, бежали и прыгали в бесплодных попытках дотянуться до неё. Беспокоиться следовало только о пегасах, которых Дэш насчитала пять штук. Если бы она смогла избавиться от них, то ничто не помешало бы ей направиться прямиком к озеру.

После нескольких секунд полёта Дэш определила самого быстрого из них. Она развернулась и выстрелила из своего мушкета, заставив его упасть. Она бросила ещё одну банку вслед упавшему зомби. Его собратья-пегасы бросились вниз за мёдом.

Это дало ей как раз достаточно времени, чтобы перезарядить оружие. Ещё четыре! Это не займет много времени!

Издалека донёсся вой городской сирены, прозвучавший три раза, за которым последовал грохот пушек, достаточно сильный, чтобы Дэш услышала его даже здесь. Тройной сигнал означал что-то серьёзное!

Похоже, у них там дела шли ненамного лучше.

В ночь затмения по миру бродили твари похуже разъярённых зомби. Тёмная магия наполняла весь мир. И Дэш никак не могла догадаться, что за монстр напал на город. Возможно, Дэш стоит быть благодарной, что ей не пришлось иметь дело с чем-то подобным.

Перезарядилось!

Дэш приготовилась выстрелить ещё раз, но нападавшие внезапно потеряли к ней интерес. Вместо этого они побежали дальше по дороге, жаждая крови кого-то, находящегося вне поля зрения.

Оттуда доносился сильный шум. Дэш увидела, как тело зомби отлетело в сторону, ударилось о дерево и вяло упало на землю.

Значит, что-то опасное происходило и на востоке, и на западе. Звучит как кровавая луна. Именно по этой причине вам и говорят просто спрятаться на два часа.

Как ни заманчиво было выяснить, что там происходит на дороге, Дэш решила воспользоваться ситуацией и сбежать.

Один последний зомби-пегас направлялся к ней с севера. Дэш приготовила свой мушкет. Она бы подстрелила его, и путь был бы свободен.

Но когда зомби приблизился, Дэш поняла, что это вовсе не зомби. На неё летела та пони A-ранга из города! С пегаски капал паучий мед, и Дэш была впечатлена, что она вообще может оставаться в воздухе с такими липкими крыльями. Она летела беспорядочно, в панике.

А-ранг внезапно остановилась рядом с Дэш.

– Что, – А-ранг попыталась отдышаться. – Ты же… Да что ж такое-то!

– Чего? Я как раз собиралась улетать!

– Да нет! Я пыталась увести его от остальных! Я надеялась..!

Отвратительный, леденящий кровь шум наполнил небо с той стороны, откуда прилетела другая пегаска. Позади неё раздался гортанный рёв, словно у дракона, задыхающегося от собственной слизи.

Секундой позже Дэш поняла, что угадала правильно.

Дэш почувствовала дуновение ветра от его крыльев, прежде чем он поднялся достаточно высоко, чтобы она смогла разглядеть массивный силуэт. Зомби-дракон нёсся прямо на них!

Монстр блестел в бледно-белом лунном свете, с несколькими фиолетовыми ранами там, где отвалилась чешуя. Его крылья уже состояли в основном из костей. Между костями оставалась лишь тонкая перепонка. Там, где должно было быть его сердце, зияла дыра, и из неё сочился поток фиолетовой слизи.

Эта тварь могла бы запросто проглотить обеих пони, если бы подобралась поближе.

– Послушай, мы никак не можем бороться с этой тварью! Мы должны…

Её слова были прерваны драконом, выпустившим в их сторону поток фиолетового газа. Дэш чудом отлетела в сторону, но другой пони, липкой и уставшей от полёта, повезло меньше. Просто от того, что поток задел её, она потеряла сознание и упала на землю.

Даже полностью увернувшись от потока, Дэш чувствовала себя ненамного лучше. У неё закружилась голова, и она тоже полетела по спирали вниз. Ей удалось сохранить концентрацию ровно настолько, чтобы приземлиться.

Вскоре после этого приземлился дракон, сотрясая землю своим огромным весом.

Дэш, конечно, была согласна, что бороться с этой тварью бесполезно! Но и убежать она не могла! Всё, что она могла, это откашляться.

– Что, чёрт подери, это было?! – спросил незнакомый голос. – Сукин сын!

Дэш пришла в себя ровно настолько, чтобы увидеть, как из того места, куда раньше убежали зомби, появилась другая пони. У неё была жёлтая грива и серебристый плащ. Зрение Дэш слишком сильно затуманилось, чтобы разглядеть что-то ещё.

Она бросила в дракона чем-то большим. Может быть, куском гравия с дороги? Поразительным образом это заставило его вздрогнуть! Насколько сильной была эта пони?

Новоприбывшая посмотрела на монстра, затем на Дэш. Она отступила на шаг, когда заметила пегаску, будто Дэш беспокоила её ничуть не меньше, чем дракон.

– Эпплджек? – следом из темноты появилась красная туша пони в похожем наряде, которая остановилась как вкопанная, когда увидела неживого монстра.

– Для этого парня понадобиться большая пушка, – сказала Эпплджек. – Нужно заманить его обратно!

Эпплджек наблюдала, как Дэш, кашляя, поднялась на ноги. Эпплджек нахмурилась, не решаясь помочь.

– Эй! Если хочешь жить, следуй за нами! – Эпплджек повернулась и побежала.

Красный одарил Дэш таким же подозрительным взглядом, прежде чем последовать за ней.

Дракон издал ещё один гортанный рёв и бросился на Дэш, готовый проглотить её целиком. Адреналин подскочил, и Дэш бросилась за остальными.

Прошло немного времени, прежде чем она увидела, куда они направляются. Чуть впереди в лесу блеснул свет. Стоянка каравана фургонов окружённая стеной из костров.

Дэш быстро обогнала двух других и перепрыгнула через огненный круг, приземлившись в лагере.

– Быстрее! – крикнула Эпплджек, оказавшись внутри мгновение спустя. – У нас большая цель! Стреляйте из Берты!

Дэш обернулась и увидела, что у этой группы действительно была большая пушка. Ещё двое пони в таких же серебристых одеждах прицелились, ожидая, пока дракон подойдет ближе, прежде чем выстрелить.

Дэш закрыла уши как раз вовремя, но взрыв её всё равно оглушил. Земля содрогнулась, и на мгновение вокруг стало ясно, как днём. Вылетевшее зачарованное пушечное ядро раскалённого добела света полетело в гигантского зомби.

Прямое попадание!

Сверкающий снаряд пробил голову цели насквозь и вышел с другой стороны. Сила перевернула дракона в воздухе, после чего он приземлился на спину с глухим стуком, который чуть не сбил с ног нескольких пони. Монстр едва не раздавил половину каравана.

Все пони заликовали, когда он упал. Дэш почувствовала скорее облегчение, чем радость, и со вздохом плюхнувшись на землю.

Тем не менее, она не могла избавиться от чувства беспокойства. Они выстрелили по нему из пушки-огненного-гнева. У них в городе тоже была такая. Почему же там не поступили также?

Может быть, они промахнулись слишком много раз? Теперь он выглядел мёртвым, так что, возможно, у неё просто паранойя.

– Что ж, это была довольно неудачная встреча, – сказала Эпплджек. – Хотя, думаю, ожидаемо для пятницы 13-ого.

Верно! Таким образом, Дэш избавилась от неудачи вороны и от неудачи пятницы 13-го. Можно надеяться, что худшее осталось позади.

Дэш осмотрела это странное поселение. Всего в нём было около двадцати экипажей, больше, чем она ожидала. Огненное кольцо окружало его целиком, достаточное, чтобы отразить меньшую угрозу. Не то чтобы в этом была необходимость.

Выглядело так, будто они убили всех зомби в радиусе мили. Повсюду были поваленные деревья и следы боя.

Как только Дэш встала и отряхнулась, она обнаружила два мушкета, направленных прямо на неё. Она посмотрела по сторонам, чтобы увидеть ещё большее количество мушкетов во всех направлениях. Эпплджек стояла между двумя ближайшими стрелками, буравя взглядом Дэш.

– Серьёзно? – Дэш застонала. – Три раза подряд?! Я действительно насколько невезучая?!

– Что ты здесь делаешь во время кровавой луны? – спросила Эпплджек.

– Воо! Я не ищу неприятностей! – подняла копыта Дэш. – Или, вернее сказать, ищу, только не с вами, пони. Есть кое-кто другой, за кем я охочусь. Но, кстати говоря, почему вы здесь? Сейчас неподходящее время для походов на природу.

– Мы кочевники. Мы пытались добраться до следующего города, из которого ты только что прилетела, но, э-э, мы здесь застряли.

Застряли? – Дэш приподняла бровь. Если бы такое случилось с любым разумным пони, он бы просто оставил своё барахло на ночь, а не рисковал бы из-за него своей жизнью.

Другие пони вышли из фургонов и окружили Дэш, бросая на неё суровые взгляды, будто они собирались наброситься на неё или типа того.

Она поняла, что у всех у них одинаковые серебристые плащи, и начала нервничать ещё больше. Вполне может быть, что она окружена одним из этих культов или чем-то похуже. Эти пони вырезали целую кучу нежити без единой царапины. Дэш только сейчас вспомнила, что не слышала ни единого выстрела с этой стороны.

Нет, нет, нет. Сейчас самое время прикинуться дурочкой. У неё не было времени, чтобы разбираться с чем-либо, помимо Твайлайт, сегодня вечером.

– А-а, из-за всех этих дурацких выбоин на дороге! – Дэш ударила копытом по голове, притворяясь, что это очевидно. – Да-а! Это колесо, похоже, знатно застряло. Больше вагонов – больше колёс. Больше колёс – больше проблем, верно?

– Верно, – Эпплджек кивнула, не сводя глаз с незваной гостьи. – Мы застряли здесь из-за выбоин.

Эпплджек видела действия Дэш насквозь, и Дэш это знала. И всё же Дэш чувствовала, что они заключили молчаливое соглашение не говорить о том, что здесь происходит на самом деле.

Однако, хоть Эпплджек и кивнула ей, некоторые другие были менее снисходительны к незваной гостье.

– У неё один из этих значков, – жеребец подошел ближе, прищурив глаза. – Думаю, мы должны настоять, чтобы она осталась на ночь.

Окей! 'Настоять, чтобы она осталась на ночь' означало "убить". Дэш расправила крылья и попятилась.

Эпплджек не приняла этот план, оттолкнув жеребца.

– Нет. Мы не можем… – Эпплджек закатила глаза. – У нас недостаточно места для неё.

– Да-а, – Дэш отступила в сторону. – Я бы и рада остаться, но, раз нет места!.. Ничего не поделать с нехваткой места! Кроме того, я, кажется, ударилась головой и заработала сотрясение. Ну знаете, такое сотрясение, от которого бывает амнезия, когда просыпаешься на следующий день? Хе-хе! Надо бы провериться у врача.

Дэш повернулась, чтобы уйти, но ей преградили путь тот жеребец и две другие пони.

– Я сказала нет, – Эпплджек встала рядом с Дэш. По крайней мере, одна пони была на её стороне. Возможно.

На мгновение показалось, что разразится ещё одна драка. Эпплджек пристально смотрела на незнакомцев.

– Чего вы все ссоритесь из-за какого-то зелёного истребителя? – по иронии судьбы, зелёная пожилая леди вышла из одной из повозок, чтобы отругать их всех. – Разве вы не видите, что у нас есть гораздо более серьёзная проблема, которую вы все игнорируете?

Они отступили, как только она заговорила. Старая леди должно быть была их лидером.

– Бабуля! – Эпплджек побежала за ней, когда 'Бабуля' направилась к убитому гиганту. – Ты имеешь в виду это? Думаю, мы его прикончили.

– Эта тварь не мертва! – Бабуля покачала головой. – Я видала других таких же. Древнего дракона так просто не убьёшь. И восстанавливаются они быстрее обычных зомби. Да чего уж, думаю, у нас времени до конца этого предложения, прежде чем...

Дракон поднял голову, глядя на пони под странным углом. Пушка оставила чёткий след. Его правого глаза больше не было, из отверстия капала фиолетовая слизь.

– А-а, чёрт подери, я теряю хватку, – Бабуля сплюнула. – Десять лет назад я бы успела договорить.

Все пони выстрелили из своих мушкетов, но монстр даже не вздрогнул. Дракон, не торопясь, начал подниматься на ноги, всего лишь слегка раздражённый.

– Если наша пушка не уничтожила его, то может быть… – Эпплджек взглянула на Рэйнбоу Дэш и не договорила до конца. – Как думаешь, у нас есть что-нибудь, что могло бы?

– Нет, разумеется! У нас нет ничего, что могло бы остановить его, – заметила её бабушка. – Единственный способ убить такого дракона – сжечь всё до костей.

– Но ведь драконы практически невосприимчивы к огню! – заметила Дэш.

– Верно, – Бабуля кивнула. – Поэтому ещё никому и никогда этого не удавалось.

– То есть, он непобедим?! – спросила Эпплджек.

– Насколько нам известно, да, – кивнула Бабуля. – Но такая здоровенная нежить может выползти на свет только в кровавую луну. Как только это затмение закончится, он вернётся обратно в землю. Нам просто нужно его задержать. И я видела как. Если намазать ему нос мёдом, то он будет часами гоняться за своим хвостом.

Дракон встал. Он взмахнул крыльями и взмыл в небо, разворачиваясь в воздухе. Он сделал петлю, намереваясь обрушить на лагерь ещё больше миазмов.

– Но, эй, если мы победим его, то станем легендарными героями? – Дэш спросила Бабулю.

– Не думаю, что это такое уж большое дело, малышка. Один из них вылезает наружу каждую пару лет и...

– Ладно! – Дэш взмахнула крыльями, готовясь улететь. – Тогда вы, ребята, позаботьтесь о драконе! А мне нужно быть в другом месте!

На этот раз Эпплджек заблокировала её путь, когда Дэш попыталась уйти.

– Эй! – Дэш начала было жаловаться.

– Послушай! Ты здесь единственная пегаска, – сказала Эпплджек.

– Правда? – Дэш огляделась. Теперь, когда она обратила внимание, все остальные действительно были земными пони.

– Просто подними меня наверх! – Эпплджек указала на приближающуюся гибель. – Я могу… я хороша в метании предметов. Я знаю, что смогу попасть ему в нос одной из этих бутылок. Если ты сделаешь это для нас, я обещаю, что мы позволим тебе уйти целой и невредимой.

Дэш действительно не хотела, чтобы дракон или группа этих чудаков преследовали её сегодня вечером. Если они могли уладить это относительно быстро, оно того стоило.

Дэш кивнула.

Дэш схватила Эпплджек и подняла её в воздух, поднимаясь выше дракона, пока тот летел к каравану. Дракон готовился использовать своё дыхание!

– Достаю банку! – крикнула Эпплджек.

Эпплджек разбила одну из своих банок и покрыла мёдом свою гриву.

Это немедленно привлекло внимание дракона, заставив его повернуться и направить своё дыхание на них двоих. Теперь Дэш была более готова к атаке, и ей удалось уйти подальше от потока фиолетовых миазмов.

Она не потеряла сознание, это уже кое-что!

Дракон погнался за ними, что, вероятно, было хорошо. Им нужно было увести его подальше. Иначе он мог бы убить кого-нибудь, просто гоняясь за собственным хвостом.

Даже неся Эпплджек в передних ногах, Дэш могла обогнать своего преследователя. Они забрались далеко в лес, прежде чем Дэш решила, что такого расстояния достаточно, и пора давать бой. Она сделала круг в воздухе, а затем бросилась обратно на дракона.

На этот раз, похоже, дракон решил проглотить их целиком, широко раскрыв пасть.

Эпплджек с силой швырнула банку. Она отлично прицелилась! Банка разбилась о морду дракона. Он крепко сжал челюсти, затем вильнул в сторону, Дэш удалось подняться ровно настолько, чтобы избежать столкновения.

Точно по плану, дракон начал описывать круги в воздухе. Совершенно не интересуясь ничем, кроме собственного носа, монстр круговыми движениями продвигался на север. По крайней мере, они увели его подальше от цивилизации.

Дэш направилась к земле, не приземляясь, пока не оказалась на приличном расстоянии от угрозы. Эпплджек вырвалась из её хватки как раз перед тем, как Дэш приземлилась.

Дэш посмотрела на Эпплджек, но та отпрянула, высоко развернув плащ, скрывая что-то от Дэш.

– Это было потрясно! – Дэш подняла копыто для Эпплджек. – Не могу поверить, что мы действительно избавились от этой твари.

– Извини за то, что было раньше, – Эпплджек обернулась, опуская капюшон. – Можешь идти, если пообещаешь молчать.

– Честно говоря, я даже не знаю, о чём я держу рот на замке, – призналась Дэш. Возможных вариантов было просто слишком много. – С другой стороны, у меня есть дела поважнее.

Дэш посмотрела на часы. Неужели всё это действительно произошло за двадцать минут?!

Ей нужно было поторапливаться, но она решила, что может потратить ещё одну минуту. И дать своей рекламной речи один последний шанс. Эпплджек была способна постоять за себя.

– Эй! Ты выглядишь довольно сильной! – Дэш подбежала к Эпплджек. – У меня есть для тебя предложение! Самая потрясающая идея в истории, которая сделает нас обеих богатыми и знаменитыми. Что бы ты ни делала, оно не сравниться с этим. Но мы должны отправиться на Сумеречное озеро прямо сейчас, пока не закончилось затмение!

– Что?! Ты собираешься блуждать по лесу в такую ночь? Ты что, голову в облаках оставила? – Эпплджек отшатнулась от безрассудства этой идеи. – Кровавая луна привлекает всевозможных мерзких тварей! Ты уже позабыла про нашего зомби-дракона? Он всё ещё там.

– Думаешь, я испугаюсь чего-то настолько жалкого? – Дэш закатила глаза и рассмеялась, притворяясь, что напугана гораздо меньше, чем была на самом деле. – Эта штука, имеет максимум ранг S. Вероятно, всего лишь ранг A. Даже если бы ты убила этого зомби-дракона, это не повысило бы тебя до легендарного статуса. А знаешь, что повысило бы?

– Вещи, к которым ты не хочешь иметь никакого отношения, если у тебя есть выбор, – сказала Эпплджек.

– Нет! Твайлайт Спаркл! Единственный монстр X ранга!

Эпплджек склонила голову набок, пытаясь понять, насколько Дэш безумна.

– Просто выслушай меня! – остановила её Дэш. – Сегодня пятница 13-е, верно?

– Ну, да? Но...

– А по старому лунному календарю сегодня ещё и Хэллоуин! Выполнены все условия для снятия проклятия! Мы можем найти дом Твайлайт и разрушить его раз и навсегда.

– Это самая глупая идея, которую я когда-либо слышала, – Эпплджек покачала головой и попятилась.

– Почему все пони так говорят? – Дэш раздражённо расправила крылья. – Это гениальная идея! И пройдет миллиард лет, прежде чем все условия совпадут снова. Нам не выпадет другой такой шанс! Мы должны идти!

– Никуда я не пойду. Я не собираюсь рисковать своей жизнью ради шанса, чтобы... что ты вообще собираешься делать, если найдешь её? Это, скорее всего, просто создаст кучу проблем, которые никому не нужны. Если Твайлайт хочет прятаться под скалой, я говорю, пускай прячется!

– Я знаю, что это опасно, но это наш шанс стать кем-то другим! Шанс добиться чего-то значимого в жизни. Награда за то, чтобы просто найти её, – миллионы битсов!

– Я уже достигла немалого в жизни, так что спасибо, откажусь, – Эпплджек повернулась спиной к Дэш и направилась к фургонам. – Есть для меня вещи поважнее денег или славы. Быть рядом со своей семьей – одна из них.

– Чего? – Дэш стояла, ошеломлённая, пока Эпплджек уходила прочь.

– Просто возвращайся в город и береги себя, – сказала Эпплджек. – Уверена, что твоя семья хотела бы, чтобы ты вернулась.

– При условии, что у меня есть семья, – пробормотала Дэш себе под нос.

Затем Дэш осталась одна, и компанию ей составлял только тёмный лес.

Ветер усиливался.

Дэш лишь покачала головой и вернулась к своей миссии. Возможно, Дэш просто нечем было рисковать. По её мнению, девяностопроцентный шанс погибнуть и однопроцентный шанс преуспеть стоил того! Он стоил вообще всего! Они ещё увидят.


Грозовая туча, наконец, оправдала свой потенциал и накрыла лес лёгким дождем.

Не столкнувшись ни с чем безумным, Дэш сумела добраться до Сумеречного озера. Ленивая река текла на юго-запад от озера. Где-то на неё бергу Дэш должна была найти дом Твайлайт.

Пони в городе всегда говорили, что это самая медленно текущая река в мире. На любом участке можно были идти быстрее, чем течёт вода. А на самых медленных участках вода казалась совершенно неподвижной. Река была такой узкой, что, возможно, на самом деле являлась ручьём. Дэш понятия не имела, как отличить одно от другого.

Дэш шла вдоль этого смертельно молчаливого потока, но не осмеливалась подойти слишком близко в такую ночь, как сегодня. Множество ужасных существ могло прятаться в этих чёрных глубинах, ожидая возможности затащить её под воду.

С другой стороны, то же самое можно было сказать и о существах, скрывающихся в лесу с другой стороны. Дэш не была сильно напугана. Может быть, совсем немного напугана. Было бы здорово, если бы с ней был кто-нибудь, кто успокоил бы её нервы. Глупая Эпплджек. А также весь этот глупый город. Глупые все!

– Спасибо, откажусь! У меня нет чувства собственного достоинства! У меня есть моя семья и все эти чёртовы семейные идеалы! – Дэш сердито нахмурилась. – Тебе легко говорить. Привилегированная долбаная…

Дэш услышала что-то позади себя, нечто среднее между вздохом и храпом, и обернулась так быстро, как только могла. Насколько она могла видеть, позади неё не было ничего, кроме абсолютной темноты. Возможно, это просто была игра ветра?

После этого Дэш зашагала быстрее, слегка расправив крылья, готовая к взлету. Ей предстояло преодолеть пять миль! Никто точно не знал, где именно на берегу реки находился дом Твайлайт.

Дождь усиливался. Настолько, что Дэш уже желала найти дом Твайлайт, просто чтобы покончить с этим.

Она преодолела первую милю, не заметив никаких признаков Твайлайт. Она пришла к выводу, что её шансы найти дом будут увеличиваться с каждой милей. На следующую милю шанс должен был один к четырём.

Другой тревожный шум прервал расчёты Дэш, что-то похожее на гогот, доносящийся с другого берега реки. Дэш медленно повернулась налево и увидела. На другом берегу реки сидел…

– Да ты надо мной издеваешься, – прорычала Дэш себе под нос.

Это был тот же самый дракон, что и раньше! С узнаваемой раной на морде!

Прямо сейчас дракон что-то жевал, но он был слишком далеко, чтобы сказать, что именно. Он остановился, чтобы посмотреть на Дэш, прежде чем проглотить свою добычу.

Почему он приземлился?

Дождь ослабел, и Дэш поняла, почему. Буря смыла мёд с его морды! Он снова нападёт на неё!

Пока что он не двигался. Просто внимательно наблюдал за ней. Дэш очень медленно направилась вперёд, не сводя глаз с монстра. Зомби-дракон внимательно наблюдал, но не делал никаких резких движений. Между ними было всего пара сотен футов. Может быть, это сработает, если Дэш будет двигался достаточно медленно?

Она прошла перед ним, затем мимо него и продолжила идти, пока он не оказался у неё за спиной. Пока ничего.

Затем Дэш услышала гортанный, рвотный звук.

Она обернулась и увидела, как дракон распыляет своё зловонное дыхание на реку! Рыба и какое-то существо с щупальцами уже всплыли из воды брюхом кверху. Фиолетовое облако быстро приближалось к Дэш!

Больше выбора нет! Дэш бросилась наутёк в лес!

Дракону это не понравилось, и он бросился за ней, топча и ломая деревья. К счастью, из-за густых деревьев он не мог передвигаться так быстро, как Дэш. Она определённо могла оторваться от него.

Дракон воспарил в воздух над ней, не в силах пробраться сквозь деревья.

Всё, о чём Дэш действительно нужно было беспокоиться, это о его дыхании. На данный момент она метнулась в кусты и смотрела вверх, надеясь, что, возможно, он потерял её след. Спрятаться от него было её единственным вариантом.

Но когда Дэш прокралась в кусты, она заметила что-то поблизости. Ещё один свет в лесу.

И этот свет исходил из окна. Дом? Нет, свет исходил из отверстия в дереве. Присмотревшись получше, она поняла, что это было одновременно и дерево, и дом. Здание, вырезанное внутри широкого ствола

Домик внутри дерева также окружала поляна. Лишь кучка тыкв лежала на траве. Кто-то должен был жить здесь!

Затем Дэш увидела другую пони, стоящую у воды!

Дракон приземлился на стороне реки Дэш, прямо рядом с этой новой пони! Пони отнеслась к этому уж слишком спокойно. Она небрежно повернула голову к монстру, даже не пытаясь убежать.

Дэш не могла просто дать этой пони умереть! Она выбралась из кустов, готовая броситься туда, схватить эту идиотку и улететь так быстро, как только сможет.

Дракон зарычал на таинственную пони в нескольких дюймах от него. Она взглянула на нависшего над ней монстра без особого беспокойства. Затем она просто сильно ударила его по морде.

И дракон взорвался!

Огонь поглотил его, и вся его чешуя, плоть и фиолетовая слизь вырвались наружу. Он сгорел невероятно быстро. Все мясистые части зомби просто испарились, не оставив после себя ничего, кроме дыма и костей.

В мгновение ока зомби-дракон превратился в скелет дракона. Теперь уже безмолвный монстр застучал костями и попытался сделать шаг вперёд, но сумел только рассыпаться бесформенной кучей.

Пони осторожно подула на останки скелета. За считанные секунды кости почернели, потрескались и рассыпались пылью, которую унесло ветром.

Дэш могла только стоять на месте и пялиться на такое невероятное проявление силы. Её разум не мог осмыслить то, что она только что увидела.

Это, безусловно, решило её проблему. Но кто, чёрт побери, это был?! Кто-то из элитной четверки?!

Даже в темноте Дэш могла разглядеть, что на пони был ведьмин колпак с маленькими колокольчиками, свисающими с верёвочек по краям. Колокольчики слегка позвякивали, когда она возвращалась к своему дому.

Это, должно быть, ведьма! Никто другой не смог бы так легко победить такого сильного монстра.

И учитывая, где она находилась...

Возможно ли, что это была сама Твайлайт Спаркл?!

Дэш нырнула обратно в кусты, затаив дыхание. К счастью, её не заметили, и ведьма просто ушла, небрежно, будто всего лишь сдула комара с ноги.

Если бы только Дэш засняла это на камеру! Ей нужен был какой-то способ доказать, что это действительно Твайлайт! Но если Твайлайт могла мгновенно уничтожить что-то настолько мощное, то у Дэш вообще не было никаких шансов, если дело дойдет до драки!

Дэш сейчас нужно было быть как можно осторожнее. Обычная ведьма была опаснее сотни зомби-драконов. Вдобавок ко всему, Твайлайт была хуже всех остальных ведьм, вместе взятых.

Она тихо ждала в кустах, пока ведьма вернётся внутрь.

Опять же! Вдоль ленивой реки не должно было быть никаких домов. Это определённо была она! Наверное.

Возможно-Твайлайт подобрала одну из тыкв и, наконец, вошла в дом. Только тогда Дэш осмелилась подняться.

На полянке находилось нескольких огромных тыкв, обвитых лианами. Дэш взлетела на одну из них, размером почти вдвое больше её, затем бесшумно спланировала через весь сад к окну.

Теперь она гораздо лучше разглядела свою ведьму, лавандовую единорожку, сидящую перед котлом в центре комнаты.

Что бы ни готовилось в этом котле, дымило оно хуже, чем умирающий дракон. Тяжёлый столб белого дыма поднимался из котла и опускался на пол, покрывая его полностью.

Всё, что висело на её стенах, кричало "ведьма". Банки с глазными яблоками, когтями различных ящериц, всевозможными насекомыми и таинственными белыми порошками заполняли её полки.

Но ничто из этого не доказывало, что это была ведьма. Был только один особый артефакт, который каждая ведьма всегда держала при себе, и именно его Дэш и выискивала.

Прошло совсем немного времени, прежде чем пони достала его.

Немного подумав, единорожка левитировала к себе чёрную книгу с большой фиолетовой звездой, кьютимаркой Твайлайт, напечатанной на обложке. Книга заклинаний!

Как и положено ведьме, она не стала читать её. Она просто отложила книгу в сторону и несколько раз перелистнула страницы, прежде чем убрать книгу обратно. Именно так ведьмы использовали книги заклинаний! Они их никогда не читали.

Дэш должна была это записать!

Медленно, будто опасаясь, что та взорвётся при встряхивании, Дэш достала видеокамеру и нажала кнопку записи, направив объектив на окно. Если это была Твайлайт, то у неё на боку должна быть такая же звёздная кьютимарка. Дэш просто нужно продолжать запись, пока ведьма не встанет. Должна же она когда-нибудь встать, верно?

Тем не менее, даже 'нормальная' ведьма была безумно опасна. Дэш нужен был путь к отступлению, пока всё не пошло наперекосяк.

Дэш посмотрела на небо. Грозовые тучи уже рассеялись. Лететь высоко означало быть легко замеченной, что привело бы к тому, что Дэш легко поджарят.

Вместо этого она наметила себе маршрут к деревьям позади с парой резких поворотов под ветвями. Она высмотрела большое дерево, за которым можно было бы легко спрятаться в любой момент.

Ей также нужно было подготовить дымовые шашки. Дэш достала парочку из седельных сумок, затем вернулась к просмотру в камеру.

Котел продолжал бурлить, но Твайлайт нигде не было видно.

Куда, чёрт подери, делась Возможнолайт?!

Да какая разница? У Дэш была запись! Вот только она находилась посреди леса, в миле от ближайшего видеомагнитофона.

Входная дверь со скрипом открылась. Очень медленно.

Ведьмы

Дэш услышала тихий звон колокольчиков. В мёртвой тишине, вызванной кровавой луной над головой, Дэш могла слышать тихие шаги ведьмы даже по мягкой земле.

Нужно было бежать! Но будет ли уже отснятого материала достаточно?! Дэш нужен был хотя бы один снимок кьютимарки этой ведьмы, чтобы быть абсолютно уверенной. Она понятия не имела, сможет ли потом вернуться сюда.

Дэш пошла на компромисс, решив спрятаться за большим деревом, которое она заприметила ранее.

Дэш расправила крылья и пролетела по намеченному маршруту так тихо и быстро, как только могла, спрятавшись за деревом. Она даже набралась смелости наклонить видеокамеру из-за дерева, чтобы посмотреть на ведьму. Так Дэш должна была увидеть её кьютимарку.

Ведьма вышла достаточно непринужденно, оглядываясь по сторонам, но не заметила Рэйнбоу Дэш за деревом. Наконец, ведьма повернула налево, и Дэш смогла хорошенько рассмотреть её бок. На нём была та же фиолетовая звезда, что украшала каждый том "Книги Теней".

Это действительно, взаправду была Твайлайт Спаркл! Глупый план Дэш оказался блестящим! Она преодолела проклятие и нашла саму Твайлайт! Чёрт побери, вероятно, она этим разрушила само проклятие.

Это оно! Величайшее достижение в жизни Дэш! Воодушевление заставило её забыть о страхе.

Твайлайт остановилась у окна, в которое Дэш заглядывала несколько мгновений назад, и что-то прошептала что-то себе под нос.

Появилась иллюзия Рэйнбоу Дэш, направляющая камеру на окно. Твайлайт наблюдала, как изображение достало несколько дымовых шашек, удивилось на мгновение, что Твайлайт исчезла, а затем…

Дэш поняла, что сейчас произойдёт!

Когда иллюзия полетела прямо к дереву, за которым пряталась Рэйнбоу Дэш, Дэш достала свои дымовые шашки и бросила их на землю.

Это были зачарованные дымовые шашки. Одна из причин, почему у неё было минус тридцать битсов на счету. Вся поляна в мгновение ока заполнилась дымом, хоть Дэш сама не могла видеть даже в двух футах перед собой, чтобы подтвердить это.

У неё была запись, и она справилась с проклятием. На сегодня она сделала достаточно! Дэш взлетела и помчалась в лес.

Вот только её дымовая завеса продержалась ровно ноль секунд. Словно на рефлексе, Твайлайт произнесла заклинание ещё до того, как Дэш взлетела. Дым и осколки бомб изменили своё движение и собрались обратно в целые шашки.

После этого у Твайлайт не возникло никаких трудностей с обнаружением Рэйнбоу Дэш. Твайлайт даже не сдвинулась с места, просто произнесла заклинание, чтобы притянуть Дэш к себе.

Дэш ощутила себя жестяной фигуркой, а Твайлайт – сильнейшим магнитом в мире. Как бы сильно она ни хлопала крыльями, Дэш продолжала медленно приближаться к ведьме. У неё не хватало сил чтобы убежать!

Тут ей в голову пришла ещё одна идея, немного безумная, но как раз такая, что понравилась Дэш.

Она развернулась и бросилась на Твайлайт так быстро, как только могла. Усиленная заклинанием, Дэш полетела быстрее, чем когда-либо прежде, выставив переднюю ногу, чтобы попытаться ударить ведьму со скоростью звука. Если это сработает…

Твайлайт приподняла землю между ними, создав каменную стену, которую Дэш в итоге и ударила. Раздался громкий треск. Дэш серьёзно подумала, что сломала ногу от удара! Это точно не каменная стена треснула.

Дэш упала на землю, скорчившись от боли, не в силах пошевелиться, в то время как ведьма медленно подходила, звеня колокольчиками. Кости пегасов сростались быстро, но не настолько быстро, чтобы она могла сбежать.

Твайлайт посмотрела на пегаску сверху вниз без жалости, гнева или каких-либо других эмоций. Она произнесла ещё одно заклинание.

Что бы она ни сделала, это произошло быстро. Её крылья полностью онемели. Всё вокруг неё вдруг стало огромным. Холодное и слизкое ощущение заменило теплоту её меха.

Спустя две секунды, Дэш поняла, что она значительно уменьшилась. Твайлайт теперь возвышалась над ней горой. Её трансформировали! Но во что?

Дэш замахала всеми конечностями, которые у неё теперь были, но ни одна из них не позволяла ей летать. По крайней мере, её передняя правая нога больше не болела. Дэш посмотрела на зелёный слизистый отросток, который был её новой ногой, с тремя пальцами на конце. И тут она поняла.

– Поздравляю, ты теперь лягушка, – Твайлайт подняла Дэш одним копытом и погладила её другим.

Дэш должна была что-то сделать! Прыгнуть? Лягушки определённо прыгали!

Дэш попыталась прыгнуть, но её новые ноги были слишком чуждыми, и копыто Твайлайт удерживало её на месте. Её попытки сбежать были абсолютно безнадёжными.

Твайлайт отнесла Дэш обратно внутрь с помощью своей магии и бросила её в аквариум в дальнем конце комнаты.

Твайлайт даже посадила её в особенно слизистую часть аквариума. От мутной воды просто исходила мерзость. Разве лягушкам не должна нравиться склизкая вода?!

Дэш отчаянно пыталась выяснить, как работают её новые конечности, в то время как Твайлайт закрыла аквариум крышкой и отошла.

Дэш попыталась ругнуться, но только квакнула.

Твайлайт расхаживала по комнате, размышляя про себя, давая Дэш время осмотреться.

Комната была большой и до краёв заполненной любопытными предметами. Она выглядела загромождённой, но и не беспорядочной. Книжные полки, заставленные всевозможными баночками и реагентами, полностью покрывали стены. Сам пол был чистым, только котёл стоял в центре. Дэш поняла, что аквариум тоже находился на полке с реагентами! Это не предвещало ничего хорошего.

Комнату украшал ещё только один предмет мебели – одинокий стул, на котором сидело жуткого вида пугало. Оно выглядело потрёпанным, было одето в простую серую ткань, и из его пасти торчали огромные, размером с морковку, деревянные клыки.

Единственным выходом, который нашла Дэш, кроме окон и входной двери, была лестница, ведущая на второй этаж.

Дэш попыталась допрыгнуть до крышки аквариума, но та была слишком высоко. Бится о стеклянные стены тоже было бесполезно. Болты удерживали эту штуку на месте.

Несколько других лягушек уже обитали в аквариуме, но все они сбились в кучу на другой стороне, как только появился новичок, напомнив Дэш о её школьных днях. Квакать на них тоже было бесполезно. Не может быть, чтобы все эти лягушки были трансформированными пони. Никому другому не пришла бы в голову такая же идея, что и Дэш.

Но что ей оставалось делать? Дэш уже исчерпала все варианты.

Даже если она выберется, что дальше? Будучи лягушкой, она в лучшем случае могла съесть ценную коллекцию насекомых Твайлайт.

Дэш просто беспомощно наблюдала за Твайлайт из аквариума, думая о том, что та теперь с ней сделает. На данный момент Твайлайт проявляла интерес не к самой Дэш, а к имуществу Дэш.

Твайлайт, казалось, полагала, что камера была своего рода оружием. Прищурившись, она направила камеру на стул и очень осторожно нажала кнопку записи. Чего бы она ни ожидала, этого не произошло. Твайлайт постояла, внимательно изучая камеру и стул, но, по-видимому, не обнаружила никакого эффекта.

Она попыталась направить камеру на Дэш, и снова ничего не произошло.

Набравшись смелости, Твайлайт поднесла видеокамеру к уху, чтобы послушать жужжащий звук, который та издавала. Повозившись с ней ещё мгновение, ей удалось открыть кассетную камеру и обнаружить плёнку внутри.

Дэш прохрипела. Это было её единственным доказательством!

Твайлайт потянула за плёнку, и камера начала бесконтрольно снимать всё подряд. Твайлайт попыталась остановить запись, но в итоге нажала кнопку быстрой перемотки. Затем кассета извергла свои внутренности во все стороны.

К тому времени, как Твайлайт остановила это, пол был покрыт кучей плёнки. Кроме того, в самом конце часть плёнки коснулась содержимого котла Твайлайт, и приличный кусок сгорел дотла.

Ведьма посмотрела вниз на комок плёнки, почесала в затылке при виде такой огромной кучи, которую произвела одна крошечная кассета, затем перевела взгляд на Дэш, прежде чем собрать всю кучу обратно в сумку Дэш. Она понимала, что сделала!

– В любом случае! – Твайлайт прочистила горло. – У нас есть более важные дела. Нашим приоритетом должно быть выяснение того, как этот пони попал сюда.

'Нас?'

Дэш оглядела комнату в поисках того, с кем бы она могла разговаривать. Может быть пугало? Действительно, Твайлайт не сводила с него глаз, когда говорила.

– Нет, – сказала Твайлайт пугалу. – Если бы его экстрасенсорные способности были такими сильными, он бы использовал их, чтобы избежать заклинания магнитного поля. У него не было книги заклинаний, значит, он не ведьма. Может быть, было изобретено устройство, позволяющее отделять восприятие от... Нет, ты прав, это не сработало бы.

'Он?! Да ладно!'

По крайней мере, теперь Дэш знала, что Твайлайт действительно разговаривала с пугалом, хоть оно и не говорило ничего в ответ. Могло ли оно вообще отвечать, или Твайлайт просто сошла с ума, Дэш не могла сказать. Она также не знала, какой из вариантов был хуже.

– Да. Это маловероятно, но всё же наиболее вероятная причина, – Твайлайт кивнула, наконец-то согласившись со своим пугалом в плане действий.

Твайлайт подняла Дэш и отнесла брыкающуюся и царапающуюся лягушку к кипящему котлу. Для Дэш тот был размером с плавательный бассейн. Глядя вниз, на дымящуюся зелёную массу, Дэш не могла не представлять, как её маленькое лягушачье тельце растворяется за считанные секунды, если её отправят купаться.

Древняя ведьма держала Дэш прямо над котлом, достаточно близко, чтобы Дэш чувствовала запах смерти с щепоткой корицы. Твайлайт достала иглу и ткнула Дэш ровно настолько глубоко, чтобы выступила одна капля крови.

Твайлайт уронила иглу в котёл вместо Дэш, и варево вспыхнуло фиолетовым. Твайлайт нахмурилась, увидев результат, но убрала Дэш от котла.

– Нет. У него нет невосприимчивости к проклятиям, – Твайлайт покачала головой.

Возможно иметь невосприимчивость к проклятиям?

– И ещё я думаю, что это самка, – Твайлайт пристально посмотрела на низ живота Дэш.

Значит, она может определить пол лягушки, но не пони?!

Твайлайт вернула её обратно в аквариум с лягушками. Возможно, Дэш стоит просто быть благодарной, что из неё не сварили рагу.

– Но, единственная другая возможность… – пробормотала Твайлайт себе под нос.

Глухой стук с другой стороны дома, за которым последовал крик, прервал бормотание Твайлайт. Без сомнения, это была атака зомби. Вскоре подоспело ещё больше нежити, чтобы усилить шум.

До конца затмения оставалось ещё добрых пятнадцать минут, вспомнила Дэш. Зомби ещё не ушли.

Комнату наполнил достаточно знакомый звук. Звук того, как зомби выли и скреблись о стены дома. У Дэш оставались приятные воспоминания о том, как она притворялась спящей и смотрела фильмы ужасов с уменьшенной громкостью и этим звуком на заднем плане.

Но дом Твайлайт был совершенно не подготовлен. Окна не были закрыты. Дверь не была забаррикадирована. За считанные секунды зомби наполовину пролезли в каждое окно, безуспешно пытаясь протолкнуть себя внутрь. Затем дверь Твайлайт распахнулась, и не менее пяти зомби-пони протиснулись внутрь.

– О нет! Это действительно наихудший из возможных сценариев! – Твайлайт ахнула на приближающихся зомби.

Доказывая, что она имела в виду не самих зомби, Твайлайт произнесла одно единственное заклинание, чтобы уничтожить их всех, даже не моргнув глазом. Из её рога ударила молния в первого зомби, мгновенно испепелив его, затем молния перескочила на следующего. Цепная молния продолжала прыгать от зомби к зомби, пока не осталось ни одного. Затем она улетела в лес, скрывшись из поля зрения Дэш.

Шум прекратился, Твайлайт уничтожила всех зомби неподалёку от дома.

– Ты это видел, Смарти Пантс? – спросила Твайлайт у своего пугала. – Даже зомби-пони не могли найти мой дом! Значит ли это, что что-то случилось с проклятием? Это единственное объяснение.

Она подождала мгновение, хоть Смарти Пантс никак внешне не отреагировал.

– Она просто будет лгать! – Твайлайт бросила ответный взгляд на пугало, затем нахмурилась, прежде чем снять его со стула и положить на пол. – О, хорошо. Ладно.

Твайлайт подняла Дэш в воздух с помощью своей магии, затем бросила лягушку через всю комнату к стулу. Пока она летела, Дэш начала расти и изменяться, пока не превратилась обратно в пегаса, как раз вовремя, чтобы приземлиться прямо на стул.

Но прежде чем она успела порадоваться этому хоть одну секунду, волшебные цепи появились вокруг неё и привязали её к стулу.

Дэш сопротивлялась, но цепи были слишком тугими.

Она снова подняла глаза и увидела Твайлайт, стоящую над ней и хмуро смотрящую на Дэш сверху вниз, будто Твайлайт была единственной, кто имел право здесь возмущаться.

– Окей, во-первых, как ты могла решить, что я парень?! – Дэш повернула голову, чтобы показать свою мордочку. – Разве не видно, какая у меня по-девичьи плоская мордочка!

– О. Значит ты их по форме различаешь? – легко отвлеклась Твайлайт. – По правде говоря, ты единственная пони женского пола, кроме меня, которую я когда-либо видела. У меня не было оснований для изучения вторичных половых признаков нашего вида. Интересно.

Твайлайт достала маленькую книжечку, чтобы записать это.

– Погоди-ка. Правда? Ты серьёзно никогда раньше не видела других кобыл? – Дэш недоверчиво наклонила голову. – А как же твоя мама?

– Моя кто? – Твайлайт оторвалась от своих записей.

– Твоя мать? – спросила Дэш, но у Твайлайт всё ещё не промелькнуло понимания. – Пони, что родила тебя на свет?

– О. Да. Гипотетически это произошло. Согласно природе, это единственное правдоподобное объяснение моего существования, – Твайлайт закрыла свой блокнот и вернулась к Дэш. – Но мне это не интересно. А теперь расскажи мне, как ты нашла это место.

– Хех! – Дэш изобразила улыбку. – Ты правда думала, что твое ничтожное проклятие сможет остановить легендарную Рэйнбоу Дэш?

– Кого?

– Меня, – Дэш вздохнула. – Послушай, я разрушила твоё дурацкое проклятие. Можешь делать со мной, что захочешь, но я уже победила!

– Но для снятия проклятия необходимо, чтобы два разных дня наступили одновременно, – сказала Твайлайт. – Это невозможно, в этом и был весь смысл.

– Ага! Если ты не гений, – Дэш посмотрела на свою сумку, стоявшую в другом конце комнаты, и поняла, что не может воспользоваться своим обычным наглядным пособием. – Видишь ли, есть солнечный календарь, но есть ещё и более старый, лунный календарь. Их года не совпадают по продолжительности, что означает, что Хэллоуин по лунному календарю дрейфует из года в год. В конце концов, эти два дня совпадают.

– Хм, – Твайлайт начала расхаживать взад-вперёд. – Календари — это условные конструкции. И получается, что год – это, в конечном счете, произвольный промежуток времени. Даже если я установлю что-то, что не может дрейфовать, например, первый день весны и первый день зимы, это ничего не изменит, пока найдется хоть один пони, достаточно глупый, чтобы подумать, что это один и тот же день. Основная часть проклятий, как никак, психосоматична.

– Подожди, ты хочешь сказать, что для того, чтобы снять проклятие, нужно просто подумать, что ты его снял? – спросила Дэш.

– Нет, но искренняя вера в то, что все условия соблюдены, помогает провернуть такой идиотский план, вроде этого.

– Эй! Почему все пони продолжают называть мою идею глупой? Она сработала, следовательно, она была умной, следовательно, я умная. Вот как это работает.

– Умная?! – Твайлайт подошла к Дэш, и они оказались лицом к лицу. – Ты хоть представляешь, что ты натворила, дура?!

– Что я натворила? – Дэш изо всех сил натянула свои цепи, чтобы наклониться вперёд и посмотреть Твайлайт в глаза. – Это ты здесь преступница!

– Кто? – Твайлайт моргнула.

– Преступник!

– Я не знаю, что такое 'преступник', – Твайлайт наклонила голову.

Дэш недоверчиво уставилась на неё, а Твайлайт посмотрела в ответ с невинным любопытством. Она говорила серьёзно?

– Преступник, это кто-то, кто нарушает закон, – подыграла Дэш. – Как истребительница, я здесь для того, чтобы обеспечить соблюдение закона, убив тебя!

Закон? – Твайлайт повторила это так, словно этот термин ей тоже был не знаком. Она постучала себя по подбородку по пути к пугалу, где на неё снизошло озарение. – О, я поняла! Да, у тебя, должно быть, сложилось впечатление, будто я нарушила закон своими магическими способностями.

– Именно. Потому что ты нарушила, – Дэш кивнула. – Или ты собираешься заявить, что ничего такого не делала?

– Конечно, не делала, – Твайлайт закатила глаза. – Законы невозможно нарушить.

– Чего? – глаз Дэш дёрнулся. – Ты что, пытаешься провернуть со мной какой-то философский шахматный ход в четырёхмерном пространстве? Разумеется, закон возможно нарушить!

– Ты вообще знаешь, что такое закон? – спросила Твайлайт. – Закон – это просто тенденция, которую ты наблюдаешь без исключений. Ты не можешь нарушить закон, потому что, если ты это сделаешь, то это на самом деле не закон. Ты просто ошибалась, думая, что это закон. Нет никакой необходимости обеспечивать соблюдения закона. Законы просто есть.

– О Боже! – Дэш так сильно хотелось прямо сейчас фейсхуфнуть. – Я говорю не о законах физики, ботаник ты несчастный! Я просто хочу отвезти тебя обратно в город, где ты сможешь предстать перед судом и…

– Судом? – Твайлайт моргнула. – Как мореходное судно? Но ведь поблизости нет никаких морей...

– Да нет же! Я про суд с присяжными, с адвокатом и всем прочим? Ты просто издеваешься надо мной, не так ли?

– Нет, – Твайлайт покачала головой. – Я действительно не знаю, о чём ты говоришь. Кто такой адвокат? И присяжные?

Дэш не была уверена, что с этим делать. Кто-то настолько виновный просто не мог быть настолько невинным. И всё же Твайлайт продолжала молча хмуриться и глядеть на неё, как на самую невежественную пони на свете. Либо она действительно была такой, либо потрясающей актрисой.

– Ладно, я постараюсь объяснить всё просто. Без сложных слов, таких как... как 'преступник'. Ты создала "Книгу Теней", верно? – спросила Дэш.

– Хм? – Твайлайт подумала об этом, прежде чем кивнуть. – О, точно! Старая версия моей книги заклинаний. Семь томов. Видишь ли, тогда самые тонкие мыслеволокна, которые я могла вплести в бумагу, были толщиной около десяти микрометров, что ограничивало количество заклинаний примерно до десяти тысяч на книгу. Но с помощью рефлексивной супер-радиации мне удалось уменьшить их до одного микрометра, увеличив количество заклинаний до ста тысяч! Впечатляет, не правда ли?

Закончив свою короткую лекцию, Твайлайт достала свою текущую книгу заклинаний, без сомнения, ожидая, что Дэш будет впечатлена. Возможно, кто-то более сведущий в магии смог бы что-то извлечь из этой речи.

– Впечатляет? Ты хоть представляешь, какой хаос это вызвало? – спросила Дэш.

– Нет? – Твайлайт наклонила голову.

– Нет?! Другие ведьмы убили бесчисленное количество пони и наслали на нас бесконечные проклятия из-за твоих книг заклинаний. Была одна ведьма, которая сделала так, что никто не мог есть попкорн, и нам потребовалось сто лет, чтобы разрушить её проклятье! Затем другая попыталась доказать, что вакцины не работают, и создала проклятие, из-за которого вакцины не работали, что привело к миллионам смертей, которые можно было предотвратить. И – да, возможно, мне следовало начать с этого. Забудь о попкорне.

– Я не знаю, о чём ты говоришь, но это явно ложь, – Твайлайт вздёрнула нос. – Ведьма не нарушила бы свою изоляцию только для того, чтобы помучить пони, вроде тебя.

– Я не знаю, о чём ты говоришь, – сказала Дэш. – У меня есть множество доказательств того, как они это делали.

– Ну, это всё равно не звучит так, будто это я вызвала хаос. Эти книги были украдены у меня такой же надоедливой пони, как ты, – сказала Твайлайт. – Я не несу ответственности за то, что вы делаете с тем, что украли у меня. Что бы вы, идиоты, ни делали с моими книгами заклинаний, это ваша личная проблема. В любом случае, ”Книги Теней" значительно уступают моему новому дизайну, так что они мне даже не нужны.

– Это только один из примеров. Ты создала чашу неутолимой жажды, песочные часы рока, свечи желаний, Тараска…

– Тараска? – Подумала Твайлайт. – Что-то не припоминаю.

– Монстр ростом в восемьсот футов?

– Не-ет, – Твайлайт постучала себя по подбородку. – Думаю, я бы запомнила, как его делала. Хотя идея интересная. Хм.

Твайлайт что-то записала в блокнот. Где-то в глубине души Дэш задавалась вопросом, не совершила ли она ужасную ошибку.

– Окей, значит, что-то из этого, возможно, было ложно приписано тебе, – сказала Дэш. – Но есть множество других ужасных вещей, за которые ты несёшь ответственность.

– Всё, что ты перечислила, было украдено у меня, – Твайлайт покачала головой.

– А что насчет проклятия нежити? Или ты хочешь сказать, что не имеешь к этому никакого отношения?

– Нежити?

– Ну знаешь, причина, по какой зомби бродят повсюду?! – Дэш указала на пепельные останки на полу.

– А-а! Это проклятие, – Твайлайт кивнула. – Да, теперь я вспомнила. Но вам не стоит об этом беспокоиться. Это проклятие не имеет такого уж большого значения, потому что оно воздействует на вас только после того, как вы умираете, и зомби совсем не сильны.

– Разве ты не видела этих зомби только что? – спросила Дэш. – Ты же знаешь, что они никогда не уходят окончательно? Даже если ты убиваешь зомби, он просто просачивается обратно в землю и через несколько лет снова выползает наружу. В конце концов, эти зомби принесут настоящий конец света, когда планета окажется полностью покрыта этими тварями.

– И сколько зомби для этого понадобиться? На это уйдут миллиарды, или даже триллионы лет, – Твайлайт закатила глаза. – Уверена, кто-нибудь из вас разберётся с этим проклятьем к тому времени. У меня бы на это ушло меньше года. Но я слишком занята тренировками, чтобы отвлекаться.

– Ладно, во-первых, нескольких сотен лет может оказаться более чем достаточно. Во-вторых, чем, чёрт побери, таким важным ты занимаешься, что это важнее избавления мира от зомби?! – спросила Дэш.

– Ну знаешь, – Твайлайт опустила взгляд на свой котел и пожала плечами. – Учусь.

Приоритеты, однако!

– Окей! Как насчет того, чтобы заключить сделку? – предложила Дэш. – Ты избавишься от проклятия нежити, и мы будем квиты. Я не стану тебя убивать во имя закона и всё такое. О! Только ты должна будешь написать записку о том, как я, Рэйнбоу Т. Дэш, целиком и полностью одолела тебя. И заставила тебя написать эту записку, прежде чем окончательно уничтожить.

Хотя, если подумать, возможно, подобное письменное доказательство не сработает.

– На самом деле, давай лучше вместо записки ты отдашь мне свою шляпу и литр своей крови. Тогда мы…

– И зачем мне соглашаться на это? – Твайлайт встряхнула цепи Дэш, чтобы напомнить ей о положении, в котором она оказалась. – У тебя нет абсолютно никаких рычагов воздействия на меня.

– Потому что, если все пони подумают, что я победила тебя, они перестанут охотиться на тебя и начнут любить меня! Беспроигрышный вариант, – сказала Дэш. – Плюс, избавившись от зомби, мы спасём тысячи жизней и миллиарды битсов. Ну же! Это будет здорово!

– О нет, не пойдёт, – Твайлайт прищурилась, глядя на Дэш. – Я больше на это не куплюсь. Я точно знаю, как такие как вы работаете. Если я помогу тебе, ты будешь возвращаться сюда всякий раз, когда у тебя будет плохой день. И я никогда не сделаю ничего важного!

– Я не прошу никаких одолжений! Я пытаюсь возложить на тебя ответственность за то, что ты уже сделала! – сказала Дэш. – Мы, знаешь ли, называем тебя одним из четырех источников всего хаоса, что терзает нашу планету. Если ты создаёшь опасные, магические вещи, то ты несёшь ответственность за то, чтобы они не были использованы во зло.

– И как мне этого добиться? – спросила Твайлайт. – Может быть мне создать парадоксальное проклятие, из-за которого пони никогда больше не смогут приходить сюда? И чтобы разрушить это проклятье можно было только в буквальном смысле совершив невозможное? Чтобы ни одна из моих магических вещей не смогла причинить вреда миру? Это был бы ответственный поступок?

– О-о, эм-м. Я имела в виду… – Дэш прочистила горло, только сейчас осознав потенциальный изъян в своём плане.

– Как я и думала, – Твайлайт закрыла глаза с самодовольной улыбкой. – У меня ничего не крали на протяжении сотен лет. И тут появляешься ты и делаешь это возможным снова!

Твайлайт ударила копытом перед котлом, отчего тот отлетел в сторону, исчез, а на его месте появился другой.

– Вскоре начнут появляться толпы пони, желающих моей магии! – Твайлайт повторила жест, перебирая котёл за котлом. – Мне потребуется два года, чтобы создать новое проклятие, которое сможет охватить всю планету. До тех пор вы сами значительно усугубили свою собственную проблему! И, что более важно, все ваши идиоты извне будут постоянно раздражать меня и прерывать мои тренировки.

Теперь настала очередь Дэш неловко отвести взгляд в сторону. По словам Твайлайт получалось, что Дэш допустила ошибку, сняв проклятие. Дэш просто открыла дорогу потенциальному разрушению.

– Нет! – съязвила Дэш в ответ. – Потому что, если мне удастся победить тебя раз и навсегда, это тоже решит проблему.

Твайлайт просто смотрела на Дэша без всякого удивления.

– Ну, если мне вдруг повезёт.

Твайлайт продолжила смотреть.

– Прям очень, очень сильно повезёт? – Дэш почувствовала, что даже пугало теперь смотрит на неё. – Ладно, ладно! Я не могу победить тебя, но я могу вежливо попросить тебя сдаться властям, что технически больше, чем удавалось кому-либо ещё. Так что… может сдашься?

Дэш улыбнулась.

– Сдаться куда? – спросила Твайлайт.

– Властям.

– Властям? – Твайлайт повторила это слово. Безрезультатно. – Я никогда не слышала о властях. Кто они? Что ещё им сдают? Что они делают с теми, кого им сдают…

– Мы действительно снова возвращаемся к этому?! – простонала Дэш.

– И правда, – Твайлайт кивнула. – Мне нужно решить, что с тобой делать. Если я просто отпущу тебя, ты разболтаешь обо всём всем остальным пони. Тогда на меня обрушатся посетители с всевозможными вопросами и комментариями, и у меня даже времени на сон не останется! Думаю, я могла бы просто взорвать тебя.

– Эмм!

– Или превратить тебя в улитку или дерево, – Твайлайт бегала взад-вперёд, перечисляя все способы, которыми она могла бы уничтожить Дэш. – Или лишить тебя лица. Или вывернуть тебя наизнанку. Или…

Внезапно Дэш не захотелось поддерживать разговор на предложенную тему. К счастью, Дэш никогда не спала во время криминальных программ, и они давали множество советов о том, что делать в сценариях похищения.

Когда вас похищают, вы хотите, чтобы похититель говорил как можно дольше. Чем дольше он с вами разговаривал, тем меньше была вероятность того, что он причинит вам боль позже. Также было бы хорошо попытаться уговорить своего похитителя сделать вам небольшой подарок, даже если это будет просто стакан воды.

Дэш уже могла сказать, что Твайлайт легко отвлекалась на тему магии. Она также знала по опыту, что самый простой способ заставить ботаника поделиться своими знаниями – сказать что-то фактически неверное. Желание просветить невежду будет непреодолимым.

– О! Я только что поняла! – сказала Дэш. – Секрет твоей молодости! Ты остаёшься вечно молодой, используя заклинания трансформации, верно? Я удивлена, что никто другой об этом не догадался.

В точности как и планировалось, это остановило Твайлайт как вкопанную.

– Ты настолько необразованна? – Твайлайт приподняла бровь. – Заклинания трансформации меняют не все свойства. Если ты старая пони, то ты превращаешься в старую лягушку.

– Вау! Правда? – очевидно, Дэш знала это, но продолжала прикидываться дурочкой.

– Если бы это было так просто, мне бы не пришлось тратить двадцать лет на изготовление леденцов обратного старения, – Твайлайт подошла к полке и взяла стеклянный контейнер, наполненный желтоватыми леденцами. – Я заметила, что мои физические и умственные способности начинают ухудшаться примерно к сорока годам, так что я создала это. Каждый съеденный леденец уменьшает твой физический возраст на пять лет. Я подсчитала, что оптимальный возраст – двадцать три года.

– Так, позволь мне прояснить, – Дэш посмотрела на флакон. – Ты изобрела лекарство, которое делает принимающего физически моложе и позволяет жить вечно?

– Да.

– И ты просто сидишь с ним здесь, в лесу?!

– Да.

– Но почему?! Ты могла бы стать миллионером только благодаря этому!

– Кем?

– Миллионером.

– Я не знаю, что это значит.

– Тебе не...?! Это значит иметь миллионы битсов?

– Миллионы чего?

Денег!

– Что такое деньги?

Дэш впилась взглядом в Твайлайт.

– Ладно, теперь я точно знаю, что ты просто издеваешься надо мной. Ты хоть знаешь, сколько пони пытались забыть, что такое деньги?! Не может быть, чтобы у тебя это получилось!

– Я серьёзно! Мое образование было крайне однобоким. Если это не имеет никакого отношения к магии, то я ничего об этом не знаю. Я серьёзно ничего не знаю о ваших новых законах и странных суевериях, о которых ты говоришь.

– До какой-то степени я могу поверить в это оправдание, но как, чёрт возьми, ты могла никогда не слышать о деньгах?

– Я не могу ответить на этот вопрос, если не знаю, о чём ты говоришь, – сказала Твайлайт. – Иногда я задумываюсь об изучении чего-то, помимо магии, но потом понимаю, что могла бы потратить это время на практику магии. Всё остальное – всего лишь отвлечение от тренировок.

– И для чего именно ты тренируешься, что тебе необходимо быть настолько идиотски сосредоточенной на этом?

– Это всё потому, что я... Секундочку, – Твайлайт сузила глаза и подозрительно повернулась к Дэш. – Секундочку! Именно это ты сейчас и делаешь, не так ли? Ты отвлекаешь меня от тренировок! Мне нужно избавиться от тебя сейчас же, пока я не потратила впустую ещё больше своего времени!

– Что? Я? Отвлекаю? Не-е-ет! Мне правда было интересно…

– О, нет! Я выучила свой урок! – Твайлайт подняла копыто, в нём появился светящийся шар белого света, нагревающий всю комнату. Дэш начала дрожать и покрылась испариной. – Так же, как я выучила, как создавать сферу плазмы, которая испаряет всё, к чему прикасается!

Вот и всё! Дэш поморщилась.

Что ж, технически Дэш кое-чего добилась! Возможно, кто-нибудь ещё найдет это место и победит Твайлайт! Дерпи точно поймёт, что это Дэш сняла проклятие, и все запомнят Дэш как крутую пони, которая помогла одолеть Твайлайт раз и навсегда!

Это было бы не так уж плохо. Да! Она легко могла себе представить, как толпы пони считают, что она была великолепной!

Дэш молча приняла свою судьбу.

Но она не наступила.

Твайлайт определённо не требовалось столько времени, чтобы испарить её. Дэш открыла глаза и увидела, что Твайлайт дрожит, слегка нахмурившись, держа сферу над головой.

Твайлайт с рычанием развеяла шар и протопала через комнату к своему пугалу.

– Замолчи! – Твайлайт в отчаянии закричала на пугало. – Почему я всегда колеблюсь, когда пытаюсь ударить другую пони?! Нужно создать что-то вроде заклинания нейронного обхода.

Твайлайт колебалась, не решаясь убить Дэш? Неужели советы из криминальных документалок сработали? Дэш взяла назад все плохие слова, которые она когда либо говорила в адрес системы образования! Хотя нет, только половину всех плохих слов.

– Значит, ты не собираешься меня убивать? – Дэш перепроверила.

Твайлайт только проворчала.

– Эй, я вовсе не жалуюсь! Но что теперь? – спросила Дэш. – Ты будешь держать меня в плену?

– Нет! Этого я тоже не могу сделать, – Твайлайт покачала головой. – Ты будешь постоянно раздражать и отвлекать меня, и я не смогу выполнить ни одной серьёзной работы! Нет, единственный оставшийся вариант – проклясть тебя.

Твайлайт подошла к своему котлу и заменила его на другой, чтобы приготовить новую смесь. Твайлайт опустила в него копыта и достала тёмную маслянистую субстанцию. Она повернулась к Дэш и дунула, масло превратилось в чёрный смог, который поплыл вокруг Дэш, а затем исчез.

– Я наложила на тебя проклятие, – сказала Твайлайт. – Оно…

– Ла-ла-ла-ла! – закричала Дэш.

Дэш постаралась прижать уши. Проклятия были намного, намного сильнее, если вы точно знали, как они действуют и, что ещё более важно, какие должны быть выполнены условия, чтобы его снять. Если бы кто-то проклял вас, не сказав, что он сделал, то эффект был бы минимальным, и любой мало-мальски способный экстрасенс мог бы развеять проклятие за минимальную плату.

Но если бы вы знали? Тогда любое безумие могло оказаться возможным, и снять проклятие было бы возможно только при соблюдении его условий.

Это была какая-то психосоматическая штука, которую Дэш с трудом понимала. Хоть технически она уже была проклята, она, вероятно, даже не заметила бы этого, если бы Твайлайт не раскрыла детали.

Твайлайт не потерпела этого. Она произнесла заклинание, которое сделало голос Дэш неслышимым. Теперь она была беспомощна!

– Ты понесёшь это проклятие, – объяснила Твайлайт. – Как только ты уйдешь, ты не сможешь найти меня или мой дом, как бы усердно ты ни искала. Ты не сможешь говорить обо мне без спросу и будешь отрицать, что когда-либо видела меня, если тебя спросят. Один, и только один, лист в этом лесу может освободить тебя от этого проклятия. Если ты найдёшь лист, проклятие снимется.

Да-а, Дэш ни за что не хватит удачи, чтобы выбрать нужный лист во всём лесу. Она попыталась придумать способ собрать все листья в лесу в одном месте, но ничего не придумала.

Неужели она так и не сможет похвастаться тем, что сняла проклятие? Это было почти хуже смерти! Никто так и не узнает, что Дэш сделала это! Она сама будет вынуждена сказать, что не сделала!

Ей нужен был план!

Ей нужно было физическое доказательство. Дэш не обязательно было рассказывать пони, что произошло, если бы те могли собрать мозаику сами! Но проблема заключалась в том, что у Дэш было всего несколько секунд, чтобы что-то придумать.

– Теперь забирай свои вещи и уходи, – Твайлайт вернулась к своему котлу, поставив обратно на место тот, с которого она начинала. – Я очень занята, и благодаря тебе мне теперь придётся возобновить глобальное проклятие!

К сожалению, Твайлайт продолжала наблюдать за Дэш, вместо того, чтобы отвлечься на свой котел. Дэш просто нужно было, чтобы она отвела взгляд на несколько секунд, чтобы что-нибудь взять.

– Ты действительно позволишь мне оставить мои вещи? – спросила Дэш. Если бы её видеозапись осталась нетронутой, это было бы серьёзным недочётом в плане Твайлайт.

– Я ненавижу, когда пони воруют у меня, – сказала Твайлайт. – Поэтому я не ворую у других.

Дэш взглянула на бутылку леденцов обратного старения. Это было единственное, о чём она знала наверняка, что никто другой не мог бы этого повторить. Если бы она могла умыкнуть их…

– Знаешь что? – Дэш бросила камеру Твайлайт. – Ты не такая уж и плохая. В качестве благодарности за то, что ты не убила меня, я позволю тебе оставить камеру себе!

Твайлайт схватила камеру и посмотрела на неё, совершенно сбитая с толку, как и планировала Дэш.

– И что она делает? – спросила Твайлайт. – Ты пыталась напасть на меня этим раньше, не так ли?

– Она... ты наводишь её на что-то, и она записывает прошлые события, которые ты потом можешь пересмотреть заново, когда захочешь! – Дэш схватила бутылку жёлтых леденцов и засунула в свою сумку. – Но чтобы она работала тебе нужна вон та кассета, а ты её уничтожила, чтобы я не могла ею воспользоваться.

– Ну, это довольно глупо, – Твайлайт продолжала изучать камеру. – Почему бы просто не использовать обратную связь по эфирному отпечатку, как я сделала ранее?

– Потому что я понятия не имею, что это такое, – Дэш надела сумку обратно. Она пыталась сохранять спокойствие, несмотря на всю свою дрожь. Ей буквально нужно было просто уйти.

По крайней мере, она так думала.

В тот момент, когда Дэш надела сумку, Твайлайт подняла ей и вышвырнула на улицу, захлопнув за ней дверь.

Дэш вскочила на ноги и развернулась. Дома-дерева нигде не было видно.

Значит, новое проклятие действительно сработало. Дэш чувствовала себя ничуть не лучше, чем вчера. Тем не менее, старое проклятие было снято, и любая другая пони могла увидеть дом Твайлайт.

Главный вопрос заключался в том, сможет ли Дэш увидеть сама и показать кому-нибудь ещё свой небольшой "сувенир". Если нет, то она, по сути, облажалась. И даже если позже какая-нибудь другая пони победит Твайлайт, о заслуге Дэш никто так и не узнает.

Изображая разочарование, Дэш, опустив голову, пошла прочь от дома Твайлайт. Было уже далеко за полночь. По крайней мере, кровавая луна прошла. Громко стрекотали сверчки, и дождь давно прекратился.

По сравнению с прогулкой сюда, обратный путь был похож на те упражнения в детском саду по ловле гремлинов. Никакой реальной опасности. И всё же, несмотря на отсутствие серьёзных угроз, сердце Дэш билось сильнее, чем когда за ней гнался зомби-дракон.

Дэш была на достаточном расстоянии от дома Твайлайт, чтобы почувствовать себя в безопасности, заглядывая в сумку.

Она заглянула внутрь.

Леденцы были на месте!

Дэш быстро закрыла сумку, широко улыбаясь.

Это действительно сработало! Теперь ей просто нужно было попросить кого-нибудь сложить два и два. Насколько сложным это может быть?

Дэш присела, её улыбка слегка померкла. Учитывая её везение, это будет исключительно сложно. Хотя, разумеется, не сложнее, чем найти этот лист в лесу.

Без сомнения, снять проклятие самой Твайлайт было чем-то, что даже выдающийся экстрасенс не смог бы одолеть грубой силой. Никому ещё не удавалось пробиться сквозь проклятие нежити или проклятие Твайлайт, которое Дэш только что разрушила.

Однако, найти строго нужный лист в лесу? Достаточно сильный экстрасенс, безусловно, мог бы с этим справиться. На самом деле, по настоящему сильный экстрасенс, вероятно, смог бы просто догадаться, что не так с Дэш, без единого слова от самой Дэш!

Но ей нужен был исключительный экстрасенс…

Кто-то вроде Пинки Пай!

Экстрасенсы

– О, привет! – Дерпи захлопала копытцами, радуясь увидеть Дэш. – Ты не мертва! Ура!

Дэш потратила большую часть ночи, пытаясь найти какой-нибудь хитрый способ обойти проклятие, но потерпела неудачу. Произносить слова на плёнку или записывать на бумаге не сработало. Теперь она приползла обратно в штаб, побеждённая.

Снаружи большинство зомби исчезли, и город, казалось, был не в таком уж плохом состоянии. Пони разбирали баррикады. Стражи, должно быть, хорошо сработали и быстро избавились от того дракона.

– Ты нашла Твайлайт? – спросила Дерпи.

– Я... – Дэш попыталась задержать дыхание, чтобы не выпустить наружу вынужденное 'нет'. – Нет. Не нашла.

– Ууу. Что ж, не переживай из-за этого! Никто и не ожидал, что у тебя получится, – Дерпи перегнулась через стойку и погладила Дэш по голове.

– Эй! – Дэш отмахнулась от поглаживаний Дерпи. – Но кое-что я всё же нашла!

Она достала бутылочку, которую украла у Твайлайт.

– Бам! – Дэш хлопнула сосудом с омолаживающими леденцами по стойке. – Зацени-ка!

– О, вау! – лицо Дерпи просияло, как только она увидела это. – Ты принесла мне перекусить? Они с банановым вкусом?

– Нет! – Дэш крепко прижала бутылку к себе, опасаясь, что Дерпи попытается забрать её. – Это артефакт, который я нашла прошлой ночью. Каждый леденец делает тебя на пять лет моложе.

Хоть Дэш и не могла никому напрямую рассказать о Твайлайт, показывать эту бутылочку ничто не мешало. И это был впечатляющий улов! За всю жизнь Дэш слышала только об одном другом предмете, который мог сделать пони моложе.

– Ва-а-у-у! – глаза Дерпи расширились от благоговения. Она мгновенно поверила заявлению Дэш. – Вещи, что делают пони моложе, это редкость уровня социопатии! Мне нужно провести оценку, но если всё без подвоха, то такая находка стоит сто тысяч битс минимум. Ты мгновенно повысишься до ранга С, если сдашь её!

– Всего лишь С? – почему-то после встречи лицом к лицу с самой легендарной из легенд это не вызывало восторга. Ей нужно было найти способ рассказать всем о том, что произошло на самом деле.

– Ну, это всего лишь один артефакт, – заметила Дерпи. – Разве что ты сможешь раздобыть ещё таких. Ты нашла дерево молодильных леденцов?

Вроде того!

Хотела сказать Дэш. Но вместо этого сжала челюсти и затаила дыхание.

– Ну, ты не обязана мне говорить, – Дерпи пожала плечами, забирая бутылку. – У многих пони есть свои секретные места. Давай, я просто…

– Нет! – Дэш выхватила бутылку обратно, не давая Дерпи убрать её под стол. – Я не собираюсь её сдавать! Я собираюсь найти кого-нибудь, кто, э-э, оценит её подороже.

– Окей? – Дерпи склонила голову набок.

Пока что её надежда на то, что Дерпи сложит два и два, таяла на глазах. Дэш задавалась вопросом, может ли она, как-нибудь, намекнуть?

– Как ты думаешь, где я это достала? – спросила Дэш.

– Хм, – Дерпи оглянулась на гигантскую доску с тайнами. – Не знаю?

Дэш хотелось выть от того, насколько это должно было быть очевидно, но не смогла вымолвить ни слова. Это было невыносимо! Так близко, но так далеко!

Может быть, кто-нибудь поумнее Дерпи смог бы сложить все элементы мозаики.

– А где все остальные? – спросила Дэш.

– Заняты, – сказала Дерпи. – Я не знаю, видела ли ты, но прошлой ночью в город залетал огромный зомби-дракон. После этого пришлось долго прибираться. А затем произошёл этот инцидент с караваном.

Караваном? Тот, с которым была Эпплджек?

– Мы нашли большой караван прямо за городом, – сказала Дерпи. – Похоже, он принадлежал семье кочевников из семьи Эпплов. Там были следы крупной драки, но все пони из фургонов просто исчезли. Все их вещи остались на месте, но ни одного тела не было, словно те растворились в воздухе.

Это, конечно, звучало подозрительно. Сами ли они заставили себя исчезнуть или было там что-то другое?

– Это новое задание на доске, – Дерпи указала на доску. – Если ты хочешь иметь ненулевой баланс, то можешь попробовать помочь разобраться с этим. У нас есть большой список пропавших пони. Ты могла бы помочь с их поисками.

Дэш посмотрела на доску и, конечно же, Эпплджек была среди фотографий пропавших пони. Судя по тому, что за неё не назначили награду, таинственный теневой бизнес Эпплджек не был раскрыт.

Эпплджек казалась достаточно умной, чтобы догадаться, откуда взялись леденцы. Разумеется, для этого Дэш потребовалось бы найти её. И Дэш не хотелось запутывать всё ещё сильнее. Твайлайт была важнее в глобальном плане, так что Эпплджек и её семье придётся самим выручать себя.

Кроме того, даже если бы Эпплджек поверила ей, всё равно никто, помимо Пинки, не сможет найти тот проклятый листок. Убеждать кого-либо ещё было пустой тратой времени.

Верно! На самом деле, этот план был даже лучше, чем Дэш предполагала! У Пинки так сильно было развито экстрасенсорное восприятие, что она, вероятно, смогла бы просто сразу сказать, чего хочет Дэш. Она раскрыла бессчётное количество убийств и тайн. Подобное проклятие должно было даться ей без усилий.

Единственная проблема была в том, что Дэш понятия не имела, где найти Пинки.

– Эй, ты не знаешь, где сейчас тусуется Пинки Пай? – спросила Дэш. – Она же была истребительницей S-ранга, верно?

– Ха? – Дерпи моргнула от внезапной смены темы. – Она ушла на пенсию уже довольно давно. Разве что ты хочешь пойти на одно из её шоу. Она всё ещё их даёт.

– Её шоу? Отлично! Осталось выяснить, где она выступает.

– Вообще-то, мы продаём билеты на её шоу прямо здесь! – Дерпи достала один. – Они стоят по сто битс за штуку.

– Сто?! – возможно, Дэш всё же стоило сдать омолаживающие леденцы. – Похоже, она очень популярная.

– Но поскольку ты работаешь у нас, тебе полагается скидка в пятнадцать процентов! Так что цена всего лишь восемьдесят пять битс!

– Хоть в чём-то мне повезло.

– Угу, – Дерпи что-то подсчитала за столом. – И после уплаты налогов получается сто битс!

– Чёрт побери! – у Дэш не было таких денег. У неё вообще никаких денег не было! – Дерпи, ты могла бы одолжить мне сто битс?

– Ты уже и так должна мне больше тысячи битс, Рэйнбоу Дэш, – сказала Дерпи. – И один надувной плот.

– Знаю, знаю! Но послушай! – Дэш подняла свою бутылку. – Я смогла раздобыть это, верно? Я на пороге чего-то большого! Я отплачу тебе сторицей. Просто поставь меня на счётчик или типа того.

– Да, но ты постоянно берёшься за что-то подобное. И обычно это заканчивается тем, что одна из нас оказывается покрытой нечистотами.

– Но разве я хоть раз заходила так далеко раньше?! – Дэш встряхнула бутылку

– Хм. Хороший довод, – Дерпи закрыла глаза и постучала себя по подбородку. – Может быть, звёзды и правда выстраиваются в ряд! Хорошо! Я куплю тебе билет.

Дерпи поставила печать на жёлтом бланке и протянула его Дэш.

– Класс! – Дэш схватила билет и крутанулась на месте! Это был не просто её билет на шоу Пинки Пай. Это был ключ к избавлению от проклятья Твайлайт. Ключ к богатству и всеобщей знаменитости! Когда Дэш станет миллионершей, она вернёт Дерпи десять тысяч битс, как и обещала. – Ты не пожалеешь об этом! Это лучшая инвестиция, которую ты когда-либо делала.

Дэш выбежала за дверь, прежде чем Дерпи успела сказать ещё хоть слово.


Дэш пришлось лететь аж до Горджтауна, где должно было состояться шоу. Полёт занял несколько часов, но Дэш была так решительно настроена, что даже не устала.

И теперь Дэш стояла перед большим театральным залом. Два огромных плаката с Пинки Пай висели по сторонам от входа. Слева – как она выглядела в молодости, и как большинство пони её помнят, с вьющимися розовыми волосами и маниакальной улыбкой. Справа — как она выглядела сейчас, гораздо более старшая, всё ещё улыбающаяся, но волосы белые, словно снег, и прямые. Разве гривы выпрямляются при старении?

Если подумать, Пинки сейчас должно было быть около 60 или даже 70 лет. Её экстрасенсорное восприятие по-прежнему должно было быть сумасшедшим. Она как раз и участвовала в этих шоу, чтобы продемонстрировать, насколько поразительными были её способности.

Пинки была одной из тех пони, которыми хотели стать все пони.

Общественность считала её самым могущественным экстрасенсом из когда либо живущих. Её психокинез был настолько силён, что она побеждала многих страшилищ и призраков S-класса почти без поддержки, а иногда и вовсе без поддержки. Она победила Адажио Даззл, королеву баньши, единолично освободив целый город от смертельного проклятия. Пинки была ключевым игроком в войне за уничтожение корпорации Токско, великого источника мо́ра, и имела множество других достижений. Дэш едва ли знала половину из них.

Наверное, больше всего любви Пинки заслужила за то проклятие, которое она разрушила, — проклятие невоздушной кукурузы. Давным-давно могущественная, пассивно-агрессивная ведьма (по слухам, сама Твайлайт Спаркл) наслала на землю ужасное проклятие, из-за которого никто не мог приготовить попкорн!

Прошло целых сто лет без попкорна, пока не появилась Пинки и не сняла проклятие, найдя пропавший носок ведьмы с помощью своего невероятного восприятия.

За это Пинки Пай удостоилась парада в свою честь и пожизненного бесплатного попкорна в любом кинотеатре. Это было именно то, чего хотела Рэйнбоу Дэш! Если бы она смогла провернуть нечто подобное, все пони полюбили бы её!

Дэш слегка встряхнула свою бутылочку, своего козырную карту.

Может быть, Дэш могла бы подкупить её молодостью? Хотя некоторые пони по какой-то странной причине считали подобные способы "обмана смерти" аморальными. Существовал небольшой шанс, что такой ход сыграет с Дэш злую шутку. Наверное, лучше будет начать с другого.

Но сначала Дэш предстояло пройти длинную очередь. Работник с завязанными глазами, явно менее сильный экстрасенс, выполнял роль вышибалы, проверяя пони одного за другим, когда они входили.

Пони, на две позиции впереди, была розовой, немного панковского вида. Она заплела свою фиолетовую гриву в два хвостика с бирюзовыми полосками по бокам.

– Имя? – спросил служащий.

– Ария Блейз.

– Вы принесли что-то для мадам Пинки? – он взял у неё куклу и начал рассматривать её.

– Я принесла одержимую куклу, – объяснила Ария. – Призрак внутри – полный неудачник, но он из тех, что продолжают возвращаться, что бы ты с ними ни делал. Каждую ночь он появляется на лестнице и пытается подставить мне подножку.

– Да, ненавижу, когда такое происходит, – работник потряс куклу. – Я чувствовал, что где-то в очереди находится одержимая кукла с убийственными намерениями.

Он положил копыто на голову куклы и сосредоточился.

– Похоже, я напрасно волновался, – он вернул её обратно. – Дух в этой кукле и вправду полный неудачник. Не имеет значения, насколько кровожадны его намерения. Эта штука безвредна.

Ария улыбнулась и забрала свою куклу, заходя внутрь.

Другие пони тоже приносили разные предметы? Оглядываясь вокруг, Дэш обнаружила, что, действительно, почти все пони несли что-то с собой.

По большому счёту, Дэш понятия не имела, на что она подписалась. Что именно происходит на этих шоу? Перевернув билет, она прочитала предупреждение о том, что Пинки уничтожает одержимые или проклятые артефакты в рамках шоу. 'Не приносите с собой вещей, которые вы не хотите взорвать', гласило оно.

На самом деле, это было хорошо! Пинки могла бы просто вызвать Дэш на сцену и открыть правду перед живой аудиторией!

Но конкуренция была серьёзной. У каждой пони был какой-то таинственный предмет. У пони позади была ваза, у пони впереди – зеркало.

– Извините, никаких зеркал, – сказал Завязанноглазый следующей пони. – Год назад был один неприятный инцидент.

– От, сено! – пони неохотно отложила зеркало в сторону, прежде чем войти. – Некоторые пони просто берут и портят жизнь всем остальным.

Затем настала очередь Дэша.

– Что у вас? – спросил Завязанноглазый, беря бутылку. – Оно проклято?

– Нет, оно не проклято или что-то такое! – заверила его Дэш. – Зато это круто! Средство против старения. Я просто хочу посмотреть, насколько Пинки впечатлится тем, что я его нашла.

– Я не чувствую никаких проклятий. Никакой одержимости или радиоактивности, – он вернул бутылку. – Всё чисто.

Это было просто!

Дэш вошла внутрь и заняла своё место, которое оказалось рядом с той панк-пони с жуткой куклой. Даже если Пинки не подойдёт к ней во время шоу, у Дэш всё равно будет шанс встретиться с ней после.

Зал был набит битком. Сама Пинки уже была на сцене, явно представитель старшего поколения. В сознании Дэш Пинки всё ещё была героем с пышными волосами и глазами, полыхающими психической энергией, как на плакатах. Она видела фотографии нынешней, постаревшей Пинки, но видеть её такой старой вживую всё равно казалось неправильным.

Пинки сидела посреди сцены в своём кресле, закрыв глаза, будто медитировала или пыталась что-то почувствовать.

– Окей! – Пинки открыла глаза. – Итак, прежде чем мы начнём шоу… раз, два, три… этот парень убил свою жену! Хватайте его!

Пинки указала на случайного пони в зале, над его головой загорелся прожектор. Несколько полицейских выскочили и схватили его.

– Проклятье! – закричал убийца. – Я же знал, что это произойдет! Зачем я сюда пришел?!

Он сопротивлялся, пока полиция вытаскивала его.

– И, что не менее невероятно, суд подтвердит его вину! – заявила Пинки.

Зрители зааплодировали.

Пинки была хороша!

Может быть, даже слишком хороша? Дэш мысленно перебрала все плохие вещи, которые она совершала в прошлом. Она не смогла вспомнить ничего, за что её могли бы посадить в тюрьму.

– А теперь мы подходим к той части, где вы все переживаете, не собираюсь ли я арестовать всю аудиторию, – сказала Пинки.

Пинки действительно была хороша!

– Но, не стоит беспокоиться! Если бы я делала это каждый раз, никто бы не приходил на эти шоу! – раздалось несколько смешков. – Считайте, что вы все получили коллективное предупреждение.

– Сделай фантомную бомбу! – выкрикнула энергичная пони из толпы.

– Извините, – сказала Пинки, слегка нахмурившись. – Я не делала фантомную бомбу уже много лет. Из-за того, что я ела слишком много конфет, моё сердце стало нездоровым. Я больше не могу.

Аудитория издала несколько разочарованных возгласов.

– Теперь первое, о чём меня всегда спрашивают все пони, это о том, как я обрела свои невероятные экстрасенсорные способности, и как они могут обрести что-то, хотя бы отдалённо похожее на них. Ответ – вы, вероятно, не сможете, поэтому даже не пытайтесь перегрызть провод под напряжением или что-то ещё в этом роде. Вы знали, что некоторые пони действительно так поступают?

Несколько пони рассмеялись. Дэш смущённо затаила дыхание.

– На самом деле, есть только одна вещь, которая может наделить вас экстрасенсорными способностями, и это тупое везение! – Пинки указала на аудиторию. – Нужно быть достаточно невезучим, чтобы что-то ужасное чуть не убило вас, затем достаточно везучим, чтобы чудесным образом выжить, и затем ещё раз везучим, чтобы стать экстрасенсом. Все постоянно забывают об этом третьем шаге.

Да-а, Дэш усвоила это на собственном горьком опыте. Даже рекламная компания недавно началась под лозунгом ‘не убивай себя электрическим током’ из-за всплеска самоубийств среди подростков.

– Мне нравится думать, что мой первый шаг, тот который невезучий, был не столько неудачным, сколько ошибкой правописания. Видите ли, я и мои сёстры, Инки и Блинки, катались на коньках, – Пинки выставила копыто вперёд, имитируя катание на коньках. – Там был знак "тонкий лёд", который мы ошибочно прочитали как "Тонк и Йёлд", поэтому мы, лет восьми или около того, подумали, что это просто имена владельцев этого замечательного озера. И раз поблизости их было не видно, значит они не будут против, если мы здесь покатаемся. Разумеется, всё оказалось не так.

– Инки не провалилась. Наш папа побежал и сразу же вытащил Блинки. Я оказалась везучим невенунчиком. Мой отец знал, что я ушла под лёд, но не смог найти меня, когда окунул голову в воду. Каким-то образом меня унесло на другую сторону озера. В конце концов, они вытащили меня, но к тому времени я уже пробыла под водой сорок пять минут, и, по их подсчётам, моё сердце остановилось почти на полчаса! Кстати говоря, это всё ещё мировой рекорд. Врачи понятия не имели, как я выжила после такого.

– Во всяком случае, именно так мне потом рассказали. Остановка дыхания на сорок пять минут, сопровождаемая сильнейшим холодом, вызывает всевозможные повреждения мозга. У меня была амнезия всех амнезий, когда я проснулась. Абсолютно никаких воспоминаний о том, что было до того дня.

Пинки медленно поднялась со стула, достала один банан и положила его перед собой на сцену.

– Разумеется, чем ближе вы к смерти, тем сильнее ваша психическая аура, если вам повезёт оказаться экстрасенсом. Моим самым ранним воспоминанием был тест на психическую силу. Они попросили меня попытаться сорвать яблоко с дерева. Получилось примерно так.

Пинки закрыла глаза. Даже пони, не обладающие экстрасенсорным восприятием, вроде Дэш, могли почувствовать изменение в воздухе. Вся комната начала дрожать.

Дэш почувствовала движение, но она осталась на своём стуле. Повинуясь интуиции, она выглянула в окно и поняла, что всё здание поднимается. Пинки подняла всё здание с фундамента на добрых десять футов в воздух!

Как раз в тот момент, когда пони начали замечать это и ахать. Сиденья, на которых сидели пони, тоже начали парить. Пинки подняла всю аудиторию на полпути к потолку, внутри здания, которое она уже подняла!

И это с учётом того, что её способности ослабевали от старости! Неудивительно, что репутация Пинки была легендарной!

По залу пробежала волна ликования, но зрелище было недолгим. Дэш видела, как Пинки слегка поднапрягается, когда она осторожно опустила всё обратно на свои места.

– Как видите, я провалила тест, – Пинки указала на банан, единственный предмет в аудитории, который не взлетел в воздух. – Я выкорчевала все остальные деревья в саду, но яблоко даже не шелохнулось.

Аудитория рассмеялась.

– Очевидно, после этого мой папа захотел, чтобы я купила лотерейный билет. Я выиграла в лотерею столько раз подряд, что та обанкротилась. Для детей в зале это была такая игра с угадыванием чисел, в которой можно было выиграть деньги. Определенно, в наши дни такое не сработало бы.

– Разумеется, в том, чтобы быть экстрасенсом, есть своя жуткая сторона. Кто знает, из какого из четырех источников берут своё начало экстрасенсорные способности?

Большинство зрителей выкрикнули: "Призраки!".

– Верно! Технически я разновидность призрака, если вдуматься! И, как вы можете видеть, – Пинки указала в свою сторону, – или как большинство из вас не может видеть...

Похоже это была скучная научно-техническая часть шоу. Дэш не могла в полной мере оценить её с нулевым экстрасенсорным восприятием. Она нетерпеливо постукивала копытом, ожидая, когда Пинки начнёт взрывать случайные вещи в зале или, может даже, позовет её на сцену.


Спустя полчаса после начала шоу опасения Дэш по поводу того, что всё будет слишком уж похоже на лекцию, не подтвердились. Пинки не переставала развлекать на протяжении всего выступления.

Прямо сейчас она демонстрировала свою знаменитую Сумку Удачи. Она была похожа на бездонную сумку, только с порталом хаоса внутри вместо карманного измерения. Единственный способ узнать, что в ней находится в определённый момент времени – вытащить это наружу.

Таких сумок существовало несколько, но обычные пони могли использовать их лишь до определённой степени. Вы никогда не знали, что вытащите из такой сумки, что означало, что вы можете достать что-то опасное.

Но если вы Пинки?

– Видите ли, чем конкретнее вещь, которую вы ждёте, тем больше на это уйдёт времени. Вся хитрость заключается в том, чтобы дотянуться до неё в нужный момент, – Пинки закрыла глаза, копыто зависло над сумкой. – Кроме того, нужно быть очень быстрым или…

Пинки молниеносно засунула в сумку копыто и вытащила зелёную тыкву.

– Хм? Кабоча? Не совсем тыква, но, как обычно, я достала что-то достаточно близкое. Я просто хотела показать вам, насколько они непредсказуемы. Главное – избегать порчи, а это довольно просто.

Пинки отложила сумку в сторону и поднялась на ноги.

– Видите ли, у меня есть способность, которую мне нравится называть порчеглазом. Благодаря ей мне всегда удавалось находить самый важный след, – Пинки закрыла глаза и обвела копытом аудиторию. – Я могу прямо сейчас найти того, у кого в этом зале самая сильная порча.

Самая сильная порча? Наконец-то они добрались до этой части. Дэш охотилась за самой Твайлайт, так что, очевидно, что Пинки выберет её.

– Посмотрим! – Пинки закрыла глаза и потёрла виски. – Я чувствую, что кобыла с запада хочет показать мне что-то очень важное.

Дэш оглядела комнату. Дэш прилетела с запада! И у неё было кое-что очень важное.

– Да, да. Пегаска, – Пинки издала беспричинное 'вуухуу'. – И её зовут Рон. Нет! Рэмби! Рэйнбоу!

Дэш перегнулась через край своего сиденья. Это точно была она, так ведь?! Она отчаянно огляделась, чтобы убедиться, что в зале нету других пегасов с радужными гривами.

– Рэйнбоу Реш! Или что-то такое! – Пинки открыла глаза и посмотрела в сторону Дэш, заставив сердце Дэш забиться ещё сильнее.

Это точно была она! Не может быть, чтобы здесь была другая пони по имени Рэйнбоу Рэш! Дэш встала; её крылья раскрылись от волнения.

– Поздравляю, – сказала Пинки. – Именно у тебя вторая по величине силы порча в аудитории! Совсем чуть-чуть не хватило!

– Чта?! – Дэш упала обратно на своё место.

Толпа рассмеялась.

– Извини за это, я дам тебе бесплатный автограф после шоу. А пони, с самой сильной порчей, сидит слева от тебя. Ария… Ария что-то там. Верно? – Пинки указала на пони с хвостиками.

– О, совершенно верно, – Ария встала, держа свою куклу.

– Я чувствую злую волю вокруг тебя, – сказала Пинки. – Кажется, я никогда не ощущала чего-то с такой невероятной ненавистью внутри. Поднимайся!

Ария вышла на сцену со своей куклой, в то время как Дэш ворчала, признавая поражение. Этому автографу лучше бы быть экстра вычурным! По крайней мере, теперь она наверняка сможет поговорить с Пинки.

– Мне сказали, что эта кукла просто появляется на лестнице и пытается подставить тебе подножку, – сказала Пинки, забирая куклу. – Но я ощущаю могущественный дух, а не какого-то жалкого виспа. Хорошо, что ты принесла его мне, прежде чем он свёл тебя с ума. Видите ли, иногда могущественный призрак может "спать" внутри одержимого предмета, создавая впечатление, что он всего лишь маленький висп…

Говоря это, Пинки похлопала плюшевого пони по лбу.

Призрак действительно вышел из куклы, но это действительно был висп, самый слабый тип призрака, не считая безвольных орбов. Виспы появлялись в виде шаров синего огня и испускали незначительное количество света. Они не могли принимать форму, которую имели при жизни, и не обладали реальной силой.

– Это я! – раздался мужской голос из куклы, усиливая призрачную реверберацию совершенно ненужным образом. – Призрак Зефир Бриза! За всю мою жизнь мне ни разу не перепало, но я бывал очень близок, честно! Когда я умер, я поклялся убить любую пони, которая хоть однажды перепихнулась, и это включает тебя, Пин…

Улыбка Пинки превратилась в хмурое выражение, когда она посмотрела на куклу. Затем её глаза расширились в панике.

– Подождите секундочку! – Пинки взмахнула копытом, полностью уничтожив призрака. – О нет! Это не та одержимая кукла, которую я чувствовала!

По толпе пронёсся ропот.

– Вот та одержимая кукла! – Пинки указала на саму Арию Блейз.

Ария начала смеяться и сделала ещё один шаг к Пинки.

– Все пони, на выход, сейчас же! – Пинки отскочила назад, принимая оборонительную стойку.

Психокинез Пинки сорвал все двери с петель и широко распахнул окна. Зазвонила пожарная сигнализация.

Зрители были слишком сбиты с толку, чтобы пошевелиться. Тем временем пони с хвостиками рухнула на пол. Призрак, которым была одержима эта в-точности-как-живая-кукла, вылетел наружу.

Она выглядела почти идентично кукле, только теперь её рот заполняли клыки, а копыта оканчивались когтями, которые, казалось, были сделаны из сосулек.

Баньши!

Это заставило всех пони немедленно броситься к выходу, крича и толкаясь. Вопль баньши был одной из самых смертоносных вещей в мире!

И баньши тут же завопила! Дэш попыталась закрыть уши, но было слишком поздно. Она почувствовала это в своей груди. Ощущение, словно баньши схватила её сердце своими ледяными когтями.

На Дэш и всех остальных пони в зале теперь было наложено смертельное проклятие.

– Именно так! – игнорируя всех остальных, призрак поплыл вниз к Пинки. – Это была я! Ария Блейз!

– Кто? – спросила Пинки.

– Ария Блейз? – баньши стиснула зубы, понимая, что Пинки всё ещё понятия не имеет, кто она такая. – Младшая сестра Адажио!

– Ха-а? – Пинки попыталась вспомнить.

– Адажио Даззл?! Легендарная баньши, которую ты убила?! – закричала Ария. – Я пришла, чтобы отомстить за свою сестру!

– А, теперь я вспомнила! – Пинки кивнула. – В свою защиту могу сказать, что она собиралась убить двести тысяч пони.

– Это не оправдание!

– Разве? Потому что, по-моему, это очень даже оправдание.

На этот раз Ария закричала. Дэш почувствовала, как у неё лопаются барабанные перепонки. Все пони, которые не ушли, включая Дэш, упали на пол от боли. Когда Дэш встала, она заметила, что Пинки защитилась своим псионическим щитом.

– Уууу! Незачем кричать, словно капризный ребёнок! Ты ведь понимаешь, что если ты не снимешь смертельное проклятие, то мне придётся экзорцизмнуть тебя? – Пинки начала двигаться вокруг Арии, чтобы встать между баньши и остальными пони.

– Я уже приняла решение! Только одна из нас уйдет отсюда живой! – Ария влетела обратно в свою куклу, поднимая её на ноги. – Или, точнее сказать, не окончательно мёртвой.

Пинки прыгнула вперёд и опустила копыто на голову куклы. Её глаза засветились синим, и призрак начал выталкиваться из куклы. Однако, после недолгой борьбы, Ария сумела вернуться обратно в куклу и закричала.

Этот крик отличался от предыдущего. Он подействовал только на Пинки, которая не заблокировала удар вовремя. Пинки отбросило на пол, и было видно, что ей тяжело снова встать на ноги.

– Теряешь хватку? – Ария самодовольно ухмыльнулась. – Что ж, это всё было частью плана! Я ждала сорок лет, пока ты состаришься и ослабеешь, чтобы я смогла, наконец, побить тебя! Все эти раны, накопленные за твою карьеру, начинают тебя настигать!

Ария отвела копыто назад, вокруг него образовалась острая сосулька. Она замахнулась, чтобы ударить Пинки, но та удержала копыто Арии своей ментальной хваткой. Пинки разбила сосульку на кусочки и отправила Арию через всю сцену, дав себе, наконец-то, время подняться.

Такой близкий бой с таким противником. Пинки действительно постарела.

Дэш огляделась. Большая часть зрителей уже сбежала, те немногие, кто остался, забили двери. Не похоже, чтобы к Пинки спешило какое-нибудь подкрепление. Единственным пони из её команды был рабочий сцены, съёжившийся калачиком за её креслом. Где, чёрт побери, был тот парень с завязанными глазами?

Дэш увидела в этом свою возможность! Это был её шанс произвести впечатление на Пинки Пай!

Дэш взлетела на сцену так быстро, как только могла, и сильно ударила Арию по лицу, отчего та покатилась по полу.

– Ты же знаешь, что я даже не почувствовала этого? – Ария тут же встала.

– Похоже, я забыла, – сказала Дэш. – Эта кукла пугающе реалистична. Она выглядит совсем как настоящая пони.

– Потому что это и есть настоящая пони, – Ария положила копыто себе на грудь. – После смерти я подвергла своё мёртвое тело таксидермии, чтобы я могла завладеть моим собственным трупом! Довольно умно, да? Я удивлена, почему никто из призраков не додумался до этого раньше.

– Ну, это немного жутковато, – сказала Пинки. – Или ты фанатеешь по жутким вещам?

– Я пытаюсь убить тебя!

– Да, и?

– Можешь отнестись к этому посерьёзнее?! Я тут отомстить пытаюсь! – Ария указала на Дэш. – И ты! Я думала снять проклятие со всех остальных пони, когда закончу с ней, но теперь ты тоже мертва!

Возможно, Дэш и вправду немного погорячилась. Теперь уничтожение Арии было единственным способом выжить для Дэш. Пройдет совсем немного времени прежде чем смертельное проклятие наведёт на неё смертельное несчастье. Дэш оглядела комнату, отмечая, где находятся все прожектора. Шанс того, что один из них упадёт и убьёт её, был близок к ста процентам.

Пинки тоже оглядела комнату, похоже, ей пришла в голову та же мысль, и её внимание привлек случайный участок стены. Пинки бросилась к нему и прижалась головой к стене. Как только она добралась туда, лопнувшая труба пробила стену и ударила её, окатив её лицо горячим паром.

– Оуч! – Это покоробило Пинки сильнее, чем Дэш могла ожидать.

– Ты же экстрасенс! Разве ты не могла это предвидеть? – спросила Дэш.

– Конечно могла! – Пинки кивнула. – Именно поэтому я так и поступила.

– Что?! Твое объяснение только сбивает меня с толку сильнее.

– Видишь ли, вот в чём фокус, – сказала Пинки. – Смертельные проклятия никогда не убивают тебя просто так. Они всегда проходят через эту излишне сложную цепочку событий, которая не имеет никакого смысла! Нужно поймать первый удар, чтобы прервать цепочку!

– Для меня это всего лишь вопрос времени, – Ария снова рассмеялась.

Из-за занавески донёсся лязг. Стол перевернулся, и лежавшие на нём ножи пролетели между Дэш и Пинки, едва не задев обеих.

– О нет! Мы увернулись! – Пинки ахнула.

Один из ножей перерезал провод, из-за чего прожектор начал падать по дуге прямо в направлении Рэйнбоу Дэш. Этот прожектор был огромным! Он бы снес Дэш голову, стой она хоть на дюйм ближе! Но вместо того, чтобы убить её, он врезался в стену позади и разразился пламенем.

Гобелен за спиной Пинки в мгновение ока оказался объят огнём. Пламя распространялось невероятно быстро, и уже охватило большую часть сцены.

– Быстрее! Прыгай в огонь, или умрёшь! – Пинки самозабвенно прыгнула в пламя. – Прыгай и катись!

Мозг Рэйнбоу Дэш говорил ей, что прыгать в горящий костёр – плохая идея. Но опять же, у Пинки был многолетний опыт. Она должна была знать, что делает, иначе бы она умерла много лет назад. Дэш просто нужно было довериться эксперту!

Дэш собралась с духом и прыгнула в огонь, не забыв начать кататься, как велела ей Пинки. Она немного обожглась, пришлось быстро наступить на кончик хвоста, чтобы потушить огонь, но в целом она была в порядке.

По другую сторону горящего занавеса остался съёжившийся рабочий сцены. Вместо того, чтобы броситься навстречу опасности, он поступил разумно и побежал от неё.

– Стой! – крикнула ему вслед Пинки.

Но было слишком поздно. Рабочий поскользнулся на банане, что участвовал в представлении, и упал на один из ножей. Тот вонзился ему в шею, убив его мгновенно.

– Это плохо! – Пинки взмахнула копытом, психокинезом уничтожив большую часть близлежащего огня. – С активации проклятия прошло совсем немного времени, и уже произошло четырехступенчатое убийство. Большинству баньши требуется по крайней мере семь невероятных совпадений, прежде чем ты умрёшь!

– Но, ты же уже победила множество монстров S ранга, верно? – напомнила ей Дэш.

– Конечно! – Пинки кивнула. – Просто, не в последнее время. Не в последние десять лет. Но! Я, вполне возможно, смогу это сделать.

– Вы не можете вечно убегать от смертельного проклятия! – крикнула им вслед Ария.

– Не можем! Но в этом месте не так уж много вещей, которые могут пойти не так! – Пинки отпрыгнула от огня. – Я была смертельно проклята миллиард раз! У тебя уже почти закончились патроны, поверь мне.

– Неужели? – Ария улыбнулась. – Позволь мне задать тебе вопрос. Рядом с чем ты никак не хочешь находиться, когда на тебе смертельное проклятие?

– Рядом с кучей случайных…?

Ария стояла рядом с креслом, в котором Пинки просидела большую часть шоу. Она подняла Сумку Удачи и снова рассмеялась.

– Ой-ой! – Пинки отступила на шаг, спиной к огню.

Ария закружилась по кругу, смеясь, и из сумки посыпались тонны случайных предметов. Стулья, молоток, чемоданы, пишущая машинка и многое другое высыпалось из сумки на сцену.

– Это плохо! Я не смогу уследить за всем сразу! – Пинки лихорадочно оглядела комнату, заметив, что Дэш снова приземлилась рядом с ней. – Окей! Выглядит так, будто ты хочешь помочь, так что вот план. Тупо натыкайся на всё, что в нас швыряют. А я попробую изгнать Арию из этой куклы!

– Верно! – Дэш кивнула. Шанс поработать в команде с бывшей пони S-ранга, Дэш с трудом верила в происходящее. Пусть даже её работа заключалась в том, чтобы быть вести себя как полная идиотка.

Пинки бросилась на Арию, которая бегала по аудитории, теперь уже пустой, избегая Пинки и размахивая сумкой на ходу.

Баньши была слишком быстра, чтобы Пинки могла её поймать. Пинки попыталась притянуть Арию к себе с помощью своих психических сил, но Ария просто покинула куклу и бросила своё физическое тело вперёд, чтобы держать его вне досягаемости Пинки. Дэш могла только надеяться, что у Пинки есть план.

Дэш нужно было сосредоточиться на её роли, быть начеку в поисках чего-нибудь невероятно неудачного.

Пламя медленно распространялось по сцене. И огонь угрожающе приближался к куче петард! Сами по себе фейерверки не были опасны, но рядом с ними находилась куча мышеловок, и когда петарды взорвутся, мышеловки разлетятся во все стороны.

Дэш бросилась на мышеловоки как раз в тот момент, когда сработали петарды. Несколько защёлкнулось вокруг её передней ноги, но боль была гораздо слабее, чем она опасалась. Больше ничего не активировалось, так что Дэш, похоже, прервала цепочку.

Дэш схватила ближайшее одеяло и попыталась немного потушить огонь, одновременно высматривая новые опасности.

Ария снова приближалась к сцене. На этот раз, когда она взмахнула сумкой, оттуда выскочили животные! Змеи, пчёлы и огромный кабан!

Змеи покрыли пол, и их было намного больше, чем остальных.

Одна из них зашипела на Дэш. Дэш сразу поняла, что эта гадина должна её укусить. Красно-чёрная разновидность не была ядовитой, если она правильно помнила. Это должно было быть безопасно.

Дэш ткнула змею копытом, пытаясь заставить её укусить себя. Вместо того, чтобы напасть, змея отступила.

– Нет! Вернись и укуси меня! – Дэш погналась за змеёй, но глупая тварь скользнула в трещину в стене.

Дэш просунула копыто в дыру, надеясь, что змея укусит её.

Ещё один прожектор оторвался из-за всей этой суматохи и начал падать прямо на неё.

Дэш вздохнула. Это было второе звено цепочки, но оно легко могло сломать ей ногу, или даже шею. Так что она решила рискнуть дождаться третьего звена. Она откатилась в сторону, и прожектор врезался в пол рядом с ней.

Это привлекло внимание кабана, который бросился на Дэш. Она должна была позволить этой твари протаранить себя, иначе она точно умрёт. Дэш закрыла глаза и расставила передние ноги, чтобы принять удар.

Но его не произошло.

Она открыла глаза и увидела убегающего от неё кабана, обмотанного нитью призрачной энергии. Баньши, должно быть, перенаправила его куда-то ещё. Но считается ли это разрывом цепи?

Пинки догнала куклу, загнав её в угол. Баньши попыталась протаранить Пинки сзади этим кабаном, но Пинки удержала его силой мысли.

– Психволна! – Пинки ударила Арию копытом, сверкающим синей психической энергией.

Волна психической энергии исходила от копыта Пинки, выталкивая баньши из её укрытия.

Но Ария не была полностью отделена от своей куклы. Даже будучи пони с почти никаким экстрасенсорным восприятием Дэш смогла различить бледные, красные, призрачные цепи. Они выглядели сделанными из наипрозрачнейшего стекла, и привязывали баньши к кукле. Ария отлетела назад, цепи натянулись.

Баньши изо всех сил пыталась удержаться.

Одно из звеньев оборвалось!

Но затем Ария выбросила копыто вперёд, и ещё пять призрачных цепей привязали её к кукле. Она втянулась обратно, когда психволна начала спадать, и, вернувшись внутрь полностью, сильно ударила Пинки.

Затем кабан, более не сдерживаемый, бросился вперёд и врезался в бок Пинки.

Одна из костей Пинки треснула! Сама Пинки упала и больше не поднялась.

Ария взобралась на кабана верхом, призрачная энергия и мороз начали окружать животное. Баньши рассмеялась, и они оба бросились на Пинки со скоростью, намного превышающей скорость обычного кабана.

Пинки всё ещё не вставала! Дэш бросилась к ней и схватила Пинки, кабан едва разминулся с ними.

Дэш ни за что не смогла бы бороться с этой тварью в одиночку! Она схватила Пинки и вылетела из зала, быстро свернула за угол, а затем спряталась в чулане. Пожар поглотил бы всю аудиторию через минуту другую.

У Пинки было не так уж много времени на то, чтобы прийти в себя. Если же она не придёт, то Дэш придётся увезти её ещё дальше.

Она опустила Пинки на пол, с облегчением обнаружив, что Пинки, по крайней мере, всё ещё в сознании. Но баньши могла найти их в любой момент.

– Мне нужно подставиться под удар этого кабана, чтобы прервать цепочку проклятия, – сказала Дэш. – Но как мне при этом не умереть, когда всё настолько безумно?!

Дэш повернулась к Пинки, которая выглядела не очень. Она всё ещё лежала на полу и тяжело дышала.

– Прости, – Пинки села, пытаясь размять плечо, которое треснуло, заставив её поморщиться от боли. – Похоже, я позволила себе чересчур размякнуть. Раньше меня называли Пинки "Батут" Пай, потому что я всегда отскакивала от каждой атаки как ни в чём не бывало! Будь я в расцвете сил, этот призрак был бы поджарен даже не успев толком позлорадствовать.

В расцвете сил?

Дэш посмотрела на свою сумку, затем снова на Пинки. У неё было двенадцать молодильных леденцов. Гипотетически, они могли сделать Пинки Пай на шестьдесят лет моложе. Сделать её снова ребёнком. Будет ли тело десятилетнего жеребёнка лучше или хуже, тела шестидесяти-с-чем-то-летней кобылы?

Не имело значения! Дэш могла просто дать ей девять штук.

– Эй, Пинки, – Дэш достала бутылку. – Если бы ты могла физически вернуться к двадцатилетнему возрасту, ты бы это сделала?

– Ты ещё спрашиваешь?! О боже, если бы я снова была молодой, и вернула мой замечательный метаболизм!.. Я могла бы съедать по галлону мороженого каждый вечер и… – бивень кабана прорезал стену, пройдя прямо между ними двумя. – И ещё мы бы не погибли. Вот только сейчас не время для глупых гипотетических вопросов!

Пинки постучала копытом, готовясь к очередной психоволне.

– Погоди! Это не гипотетический вопрос! – Дэш сунула бутылку ей в лицо. – Это магический артефакт, который я нашла в лесу! Когда их ешь, становишься моложе.

– У них же не банановый вкус, нет? – Пинки посмотрела на бутылочку с неожиданным скептицизмом. – Потому что, видишь ли, раньше я обожала бананы, но когда становишься старше, вкус начинает меняется и…

– Ты упускаешь всю суть!

Кабан тем временем поглотил ещё призрачной энергии баньши и бросился вперёд с неудержимой скоростью. Стена позади Дэш взорвалась от удара, выбросив Пинки из поля зрения, а Дэш – в соседнюю комнату.

Кабан промахнулся. Вместо того, чтобы снести голову Дэш, он пробил противоположную стену. В итоге он врезался в опорную балку, разрушив её, но при этом потеряв сознание.

Это было третье звено цепочки! И оно промахнулось! Это означало, что следующее будет смертельным!

Судя по всему, эта опорная балка была ключевой. Всё здание, и так изрядно пострадавшее от пожара, прогнулось и начало падать Дэш на голову!

Выжить после такого не было никакой возможности!

– Псионический батут!

Всё здание прекратило разрушаться. Сначала обвал немного замедлился, затем, словно отскочив от батута, внезапно взлетел обратно в небо. Вся верхняя половина здания была подброшена в воздух, оставив внизу только пол и несколько редких фрагментов стен.

– Что?! – Ария отскочила назад, явно удивлённая неожиданным проявлением силы Пинки.

Пинки Пай выбралась из-под обломков. Её грива снова была кудрявой и розовой, хоть и с несколькими седыми прядями. Дэш предположила, что она съела два или три леденца и ей снова было около пятидесяти.

– Давненько я этого не делала, – Пинки шагнула вперёд, широко улыбаясь. Синий блеск в её глазах стал ещё ярче, чем раньше. – У меня для тебя плохие новости! Несмотря на то, что леденцы жёлтые, на вкус они как клубника, которую я очень люблю!

– Но… – Ария посмотрела на здание, которое всё ещё продолжало свой подъём, – количество энергии, необходимое, чтобы остановить последнее звено цепи силой...

– Да-а! Я должна быть безумно сильной, чтобы провернуть это, не так ли? – Пинки рассмеялась.

Седые пряди в волосах Пинки исчезали! Пинки продолжала молодеть! Теперь вопрос заключался в том, сколько леденцов она приняла.

– Это ещё не конец! – заявила Ария. – Я ждала слишком долго, чтобы просто так сдаться!

Ария вышла из своей куклы и сделала глубокий вдох. Затем она завыла так громко, как только могла. На этот раз стены здания разлетелись обломками от ударной волны.

Её кукла, теперь светящаяся той же энергией, что была у кабана, начала двигаться без неё. Кукла ударила копытами в землю, и поток острых сосулек полетел в них двоих.

Любая из них убила бы пони, но у Пинки был наготове гораздо более сильный и крупный псионический щит, который прикрывал и её, и Дэш. Прошло всего мгновение, и Дэш уже не слышала никакого звука. Сосульки разбились о барьер, и визг ничего не добился.

Очевидно, что Пинки теперь была сильнее своего противника. Дэш заметила, что седина в её волосах уже полностью исчезла. Но было не похоже, чтобы её омолаживание замедлилось. Сколько же она приняла?

Но теперь крыша здания снова начала своё падение, грозя раздавить их всех через несколько секунд! И Дэш не была уверена, сможет ли она покинуть зону поражения вовремя! Ей оставалось только надеяться, что у Пинки есть какой-то план.

Ария тоже поняла, что место неудачное, и попыталась сбежать.

Пинки достигла сорокалетнего возраста и стала достаточно быстрой, чтобы не отставать от куклы, когда та бросилась прочь. На самом деле Пинки становилась быстрее с каждой секундой! Вот она уже выглядит на тридцать. Она догнала Арию и выхватила Сумку Удачи.

Одним ударом, усиленным психической энергией, она чуть не уничтожила куклу. Конечности и набивка полетели во все стороны.

Сейчас Пинки выглядела просто потрясающе! Она снова была в расцвете сил, ей было за двадцать. Все её цвета и локоны вернулись. Её тело было подтянуто, и синяя психическая энергия окружала её.

Единственная проблема заключалась в том, что все они были в секунде от того, чтобы быть раздавленными насмерть.

– Никаких проблем с сердцем означает никаких ограничений! – Пинки ударила себя в грудь, затем отвела копыто. Психическая энергия, которая окружала её мгновение назад, сконцентрировалась вокруг конечности. Она начала вращаться, образуя синюю сферу. Фантомная бомба!

– Это невозможно! – закричала Ария изнутри своей сломанной куклы. – Я ждала сорок лет!

Психическая энергия вокруг копыт Пинки сияла ярче, чем когда-либо прежде! По крайней мере, ярче, чем Дэш когда-либо видела.

Просто ауры от готовящейся атаки было достаточно, чтобы снова изгнать призрака из куклы. Цепи натянулись ещё до того, как Пинки начала свою атаку.

– Фантомная бомба!

Пинки ударила куклу. Цепи мгновенно растворились, и психическая энергия покрыла всю область. Дэш была ослеплена и едва могла разглядеть Арию, когда та взвыла и растворилась в эфире.

Все падающие обломки были отброшены в стороны.

Пинки встала, убедилась, что ни один из обломков не задел их двоих, и повернулась обратно к Дэш.

– Думаю, у неё не было даже призрачного шанса на победу! – Пинки встала в позу.

Дэш не смогла удержаться от стона.

Экстрасенс была в восторге от прилива энергии и могущества. В радости она сделала несколько сальто, последнее из которых усилила своими телекинетическими способностями, пролетев прямо над головой Дэш и крутанувшись в воздухе по меньшей мере двадцать раз, прежде чем упасть на землю.

Сейчас они были примерно одного возраста, но у Дэш было гораздо меньше энергии. Хотя в её оправдание можно сказать, что ей довольно сильно досталось. Она нашла свои сумки и начала перевязывать порезы.

Вблизи и в расцвете сил Пинки была исключительной кобылой. Она была выше Дэш и к тому же мускулистой. Даже без её экстрасенсорных способностей Пинки могла быть пугающей только из-за своего размера.

– Я больше не чувствую её присутствия. Думаю, можно расслабиться. Разве что у них найдётся третья сестра или что-то подобное, – глаза Пинки подозрительно забегали влево-вправо, прежде чем она усмехнулась. – Не-е. Не думаю!

Пинки сделала сальто назад.

– Я чувствую себя потрясающе! Теперь в моём распоряжении опыт десятилетий и энергия молодости! Я сильнее, чем когда-либо! – Пинки несколько раз взмахнула копытом.

Вдруг Пинки остановилась и удивлённо посмотрела на свою переднюю ногу.

– Моя нога внезапно стала короче, – и тут до неё дошло. – Ой-ой!

Пинки Пай продолжала молодеть. Теперь она заметно уменьшалась. Она начала терять здоровый вес, который все земные пони приобретали с взрослением, становясь совершенно тощей.

– Ой-ой-ой! – Пинки оглядела себя, продолжая уменьшаться. Теперь она была значительно меньше Дэш. – Насколько молодой я стану?! Я превращусь в обратно в зиготу?!

– Сколько ты приняла?

– Всю бутылку? – Пинки нервно улыбнулась.

– Сколько?!

– Эй, точно! Не всю бутылку! – Пинки потрясла стеклянным контейнером, показывая, что в нём остался один леденец. – Видишь, я оставила тебе один из вежливости!

– Окей, – Дэш вздохнула с облегчением. С Пинки всё должно было быть относительно хорошо. – Тогда, думаю, ты остановишься на пятидесяти пяти годах моложе.

– То есть мне теперь тринадцать? – Пинки бросилась к разбитому зеркалу на полу. Сейчас её едва можно было назвать подростком на пороге переходного периода. К счастью, она перестала уменьшаться. – Это на пять лет меньше, чем мне хотелось бы! Это породит множество неудобных вопросов. Это навсегда?

– На пятьдесят пять лет. Я уверена, что с этого момента ты стареешь с нормальной скоростью.

Пинки ещё несколько секунд молча обдумывала свою ситуацию

– А знаешь что? Тринадцать лучше, чем шестьдесят восемь! – Пинки запрыгнула на обломок сцены, а затем спрыгнула с него обратно. – О, да! Теперь я могу есть любую вредную пищу, и у меня не заболит живот! О! Я могу снова пойти выпрашивать конфеты на хэллоуин, и никто мне ничего не скажет! Спасибо, дружище!

Пинки схватила копыто Дэш обеими передними ногами и энергично встряхнула.

– Это было великолепно! – Пинки крепко сжала копыто Дэш и наклонилась. – Где ты вообще нашла эти штуки? Это один из лучших магических артефактов, о которых я когда-либо слышала! А ведь я проработала в этой сфере немало времени!

Дэш обнаружила, что затаила дыхание. Она всеми силами пыталась что-нибудь сказать, но проклятие было слишком сильным. Пинки просто смотрела на неё.

– А! Ты одна из тех, кто любит "секретные места", верно? – Пинки кивнула. – Не беспокойся! Я встречала многих таких.

Чёрт побери! Дэш так сильно хотела сказать ей 'нет', но не могла! Дэш была так близка! Но всё, что она могла сделать, это надеяться, что абсурдный уровень восприятия Пинки выручит её.

К счастью, Пинки всё-таки поняла, что что-то здесь не так. Сначала она подозрительно посмотрела на Дэш, будто на мгновение подумала, что та замешана в каком-то страшном преступлении.

– Подожди-ка! На тебе, кажется, проклятие или что-то типа того, верно? – Пинки оглядела её.

Дэш всё ещё не могла говорить.

– А! Это одно из проклятий типа "не могу рассказать о своём проклятии", верно? – Пинки кивнула. – Подруга! Это навевает воспоминания, когда мне было тридцать с небольшим… секундочку! Было тридцать с небольшим или будет тридцать с небольшим? Возможно ли испытывать ностальгию по будущему?

– Слушай, я не знаю, но ты правильно всё поняла! – сердце Дэш ёкнуло, поняв, что она может сказать хотя бы это. Вероятно дело было в том, что Пинки уже знала? – Я была проклята, но я не могу сказать, что это за проклятие.

И последнюю частью Пинки уже раскусила!

– Что ж, удачи тебе с этим, детка! – Пинки помахала ногой и пошла прочь. – А мне нужно пойти сделать очень неудобный телефонный звонок.

– Подожди! – сумела крикнуть Дэш ей вслед.

– Хм? – Пинки обернулась только для того, чтобы обнаружить, что Дэш не в состоянии ничего сказать. – О! Ты хотела, чтобы я помогла тебе избавиться от проклятья?

Дэш даже не смогла ответить 'да'! Каким образом это могло противоречить правилам проклятия?!

– Что ж, ты подарила мне вечную молодость, и это довольно круто! – Пинки кивнула. – Так что, думаю, я могла бы помочь тебе избавиться от этого, если хочешь.

– Я бы не сказала, что это была вечная молодость, скорее, ну знаешь, просто молодость. Но да! Пожалуйста!

– Замётано! Только дай мне сначала позвонить.

Получилось! Если Пинки Пай узнает о Твайлайт… По правде говоря у Дэш не было никакого плана, но это приведёт всё в движение. Это привлечёт серьёзное внимание к проблеме. Пони прислушаются к Пинки!

Ведьмы 2: Колдунства продолжаются

Прежде чем отправиться, Пинки остановилась у телефона-автомата, чтобы позвонить своему парню.

– Привет, малыш! Да, э-э… – Пинки нахмурилась, услышав, что сказал пони на другом конце провода. – Да, у меня действительно есть для тебя неожиданные новости. Видишь ли, мне тринадцать лет.

Пинки несколько раз кивнула, слушая реакцию своего парня.

– Знаю! Разница в возрасте великовата! А? Ну, я не думаю, что это было незаконно тогда, но я понятия не имею, насколько это законно сейчас, так что, возможно, нам не стоит видеться какое-то время? – Пинки послушала ещё. – То есть, ты беспокоишься, что я всё это время была тринадцатилетней офицером полиции, которая использовала макияж, чтобы выглядеть старой, и обманом заставлять пожилых пони переспать с собой, чтобы потом их арестовывать? Должна признать, это блестящий план. Они бы арестовали так много пони!

Пинки нахмурилась, затем повесила трубку.

– Он испугался и повесил трубку! – она пожала плечами. – Знаешь, я действительно понятия не имею, с какой возрастной группой мне теперь следует встречаться. В любом случае, теперь, когда мы сэкономили ФБР немного времени, давай отправляться!

Пинки направилась в сторону леса.

– Но ты ведь не знаешь, куда мы идём, – напомнила ей Дэш.

– Ах да! – Пинки остановилась и повернулась лицом к Дэш, чтобы посмотреть ей в глаза. – Просто обычно след начинается в лесу, понимаешь?

Или попыталась. Пинки теперь была заметно ниже Дэш. Ей пришлось привстать на задние ноги, чтобы оказаться на уровне глаз.

– Мне придётся применить метод холодного считывания, чтобы вытянуть из тебя ответ, – Пинки медленно водила копытцами по кругу вокруг головы Дэш, как будто та была хрустальным шаром. – Я чувствую что-то, что начинается на букву А. Или, может быть, Б? Или В?

Пинки перебирала буквы одну за другой, произнося их с небольшими 'у-у-у' звуками между ними. Дэш не была уверена в необходимости звуковых эффектов.

Дэш попыталась вспомнить буквы, которые могли бы ей помочь. Буквы "Л", "Т" и "С" были бы уместны.

– Иииии-иийййй-йкаааа-аааээллл, – Пинки захлопала копытцами! – Вот оно! Какие монстры начинаются на букву "Л"? Ликантроп? Ламия? Лунный паук?

Пинки была на совершенно ложном пути, но она поняла это и нахмурилась.

Пинки отбежала прочь от Дэш, обдумывая загадку, бегая взад-вперёд. Подул порыв ветра, сорвав несколько листьев с дерева. Дэш хотела бы что-нибудь сказать, но у неё не получилось.

Но даже без единого слова взгляд Пинки устремился прямо на листья. Она улыбнулась от внезапного озарения.

– О! Лист! – Пинки поймала в воздухе один из падающих листьев. – Тебе нужно найти лист, верно?!

Пинки действительно была хороша!

– Да! Всё именно так! – Дэш обнаружила, что у неё было куда больше свободы, если Пинки уже знала ответ.

– Держи! – Пинки протянула ей листок. – Боже, это было просто!

– Нет, это… – Дэш поперхнулась.

– Два листа? – Пинки склонила голову набок. – А! Может быть, ты ищешь какой-то особый лист! Ведьма сказала, что это должен быть какой-то определённый лист или просто любой лист?

Дэш, честно говоря, не помнила. Но она предположила, что имел место первый вариант.

– Верно, теперь я поняла! Старое доброе условие 'иголка в стоге сена'! Нужно найти специальный лист.

– Я… – теперь Дэш не подавилась. – Да! Думаю, я могу рассказать тебе то, что ты уже знаешь.

– Так такие проклятия обычно и работают. Сейчас!

Пинки сделала глубокий вдох, закрыв глаза, затем медленно выдохнула, и быстро взмахнула копытом вперёд. Волна психической энергии распространилась по лесу, слегка сгибая деревья, словно мимолётный ураган.

– Это похоже на эхолокацию. Просто подожди немного, – Пинки ждала, навострив уши. – Ииии, есть! Сюда!

Пинки указала в направлении листа, Дэш последовала за ней в лес.

В компании Пинки лес был гораздо менее пугающим. После битвы с баньши Дэш казалось, что эта пони может справиться с чем угодно. После возвращения молодости сила Пинки имела все шансы превзойти её пиковые показателями. Мало что могло встать у них на пути.

Может быть, её компаньонка-экстрасенс смогла бы одолеть саму Твайлайт! Тогда они бы могли разделить славу и награду пополам. Хотя, если подумать, всё просто не могло закончиться так легко.

– Знаешь, чем больше я думаю об этом, тем больше мне нравится снова быть подростком, – сказала Пинки. – О! У тебя ведь остался ещё один из этих леденцов, верно?

– Что? Ты хочешь, чтобы тебе снова стало восемь, и ты смогла катался на детских аттракционах? – спросила Дэш. – Или ты думаешь, что было бы менее странно, если бы твоему приятелю было всего лишь шестьдесят?

– Во-первых, ему и так пятьдесят. Я в этом вопросе пантера! Рарр! – Пинки взмахнула копытом, имитируя когти. – Нет, я подумала, что если бы ты согласилась, то мы обе могли бы стать подростками и вместе тусоваться в торговом центре или ещё где-нибудь! Нашли бы со́довый автомат, слушали бы "Smooth Note", говорили бы о том, какой он весь мечтательный! А проклятие может и подождать.

– Окей, никто больше не слушает "Smooth Note", и никто не ходит в торговые центры. Все покупают товары по этим мобильным каталогам. И я не думаю, что хоть где-то ещё остались со́довые автоматы.

– Ууу, очень жалко, – Пинки подняла глаза и хмуро посмотрела на небо. – Интересно, понравится ли мне современная молодёжная музыка. Я заметила, что стала вдруг гораздо более терпимой к новому поколению и их говорящим фильмам, автоматам для игры в пинбол и прочим безделушкам. Мы могли бы заниматься тем, чем занимаются обычные девочки-подростки.

– Эй, давай сначала разберёмся с этим проклятием? – Дэш прошла вперёд неё. – Это вроде как довольно важная вещь.

Дэш не добьётся ничего в жизни, болтаясь в каком-то торговом центре!

Если она хотела, чтобы пони считались с ней, ей нужно было хотя бы раз в своей дурацкой жизни чего-то добиться. Тусуясь с Пинки Дэш только показала бы ей, какой она была неудачницей в сравнении с настоящим героем Эквестрии. Пинки бы рассказывала все эти удивительные истории, а у Дэш был бы только тот случай, когда она взорвала водоочиститель.

И, эта текущая история, о которой она никому не могла рассказать.

– Ох! Какая решительность! – Пинки кивнула. – Я могу сказать, что ты очень сильно чего-то хочешь! Итак, в чём же заключается цель твоих нескончаемых поисков приключений? Хочешь отомстить? Делаешь это ради любви и справедливости? Ради жадности? Власти? Из-за неиссякаемого любопытства? Из-за скуки? Это основные из причин.

– Конечно, я настроена решительно! – Дэш расплылась в своей отрепетированной уверенной улыбке. – Истребительница – самая важная работа в мире. Общество не может существовать без нашей защиты от опасной магии и жутких монстров. Я полна решимости стать лучшей во всём, что делаю!

Выражение лица Пинки сменилось с улыбки на хмурое. Это сказало Дэш, что Пинки видела её браваду насквозь. К счастью, она не стала настаивать и снова расплылась в улыбке.

– Хех! Знаешь, я была такой же в твоём возрасте. Или, наверное, буду.

Эти шутки о её возрасте уже немного надоели.

Они приближались к месту, где жила Твайлайт. Находился ли особый лист рядом с её собственным домом?

Сейчас они были у реки. Туман окружал их, становясь всё гуще по мере того, как они продвигались на восток, к дому Твайлайт.

Пинки продолжала улыбаться и довольно напевать себе под нос. Разве она не чувствовала, что они находились неподалёку от самого сильного монстра на планете или типа того?

– Эй, Пинки. Ты случайно не чувствуешь никакой опасности поблизости? – спросила Дэш после непродолжительного поиска подходящих слов.

– Хм? – Пинки оглядела близлежащий лес. – Нет, я не чувствую поблизости никакой опасности.

Может быть, Твайлайт не было дома? Или она куда-то ушла? Или тот факт, что она сидела взаперти, означал, что она не опасна?

– Послушай... – Дэш не могла сказать напрямую. – Просто будь готова убегать, если вдруг придётся, хорошо?

Туман стал ещё гуще. Слишком густой, чтобы видеть дальше, чем на фут вперёд. Они были уже достаточно близко, и Дэш начала подозревать, что этот туман, возможно, дело копыт Твайлайт. Бродя здесь, можно было в любую минуту наткнуться на её дом.

Тело Дэш сковало. Она не могла продвинуться дальше.

– Я не могу, – проклятие заставило Дэш сесть. Как бы она ни боролась, она не могла сдвинуться с этого места.

Пинки понимающе кивнула и пошла вперёд, в туман, одна. Несколько шагов, и Пинки растворилась в тумане.

Секунду или две Дэш сидела одна в море белого. Затем, без предупреждения, Пинки вернулась, только с другой стороны.

– Ха-а?! – Пинки удивленно посмотрела на Дэш. – Как тебе удалось опередить меня?

– Я не двигалась, – сказала Дэш. – Думаю, ты ходишь кругами или что-то в этом роде.

– Окей! Это один из тех туманов, в которых нужно идти сначала налево, потом направо, а потом... – Пинки покачала головой. – У меня не хватает терпения найти правильный порядок! Я просто попробую схватить лист отсюда! Мы действительно близко!

Пинки закрыла глаза и свела передние ноги вместе, оставив между ними лишь небольшой промежуток. Она сосредоточилась на добрую минуту, прежде чем потянуть к себе свою цель. Что-то вылетело из тумана с достаточной силой, чтобы ненадолго его раздвинуть.

– Ха-ха! Получилось! – Пинки подняла листок.

Тело Дэш вернуло ей контроль, и она встала! Это был правильный листок!

– Пинки, я нашла Твайлайт Спаркл! – выпалила Дэш так быстро, как только смогла.

– Что?! – Пинки повернулась к ней.

В то же время туман начал рассеиваться. Дом Твайлайт снова показался на поляне. Твайлайт была прямо здесь, на своей лужайке, и возилась с тыквами. Она удивлённо посмотрела на них.

– Пинки, она прямо здесь! – Дэш указала на неё. – Это Твайлайт Спаркл!

– Что? – Пинки склонила голову набок.

– Что? – Твайлайт сделала шаг назад. – Ты уже вернулась? Даже дня не прошло!

– Хех! – Дэш закрыла один глаз и указала на Твайлайт. – Твоё первое проклятие не остановило меня! Не остановило и второе! Никакое проклятие не может остановить легендарную Рэйнбоу Дэш!

– Я признаю, что когда дело доходит до снятия проклятий, твои успехи выше среднего, – Твайлайт взялась за поля своей шляпы и слегка опустила её. – Однако...

Выше среднего?! Никто никогда раньше не признавал, чтобы Дэш была выше среднего хоть в чём-то! Дэш пришлось сдержаться, чтобы не улыбнуться слишком широко! Ей было тяжело заставить себя ненавидеть Твайлайт.

– Ха-ха-ха! Да, ну ты знаешь, – Дэш покраснела. – Я могла бы рассказать, как это сделала!

Твайлайт застонала.

– Послушай, даже если ты можешь вернуться сюда, зачем тебе это делать? – спросила Твайлайт. – Тебе не победить меня.

– На это раз всё будет по-другому, потому что теперь я не одна! – Дэш указала на Твайлайт. – Вперёд, Пинки!

– Что? Ты привела какого-то жеребёнка, чтобы драться со мной? – Твайлайт подошла к Пинки, глядя на неё сверху вниз.

– Эй, эй! Я не знаю, что здесь происходит, – Пинки замахала копытцами. – Это действительно Твайлайт Спаркл?! Источник всего колдовства?!

– Если я скажу, что нет, ты уйдешь? – спросила Твайлайт.

– Но что насчёт того проклятия? – спросила Пинки. – Того надуманного, из-за которого никто не мог тебя найти?

– Я сняла проклятие, – Дэш пожала плечами. – Похоже, это единственное, в чём я действительно хороша. Видишь ли, я использовала второй календарь, чтобы...

– Да, да! – Твайлайт прервала её. – Но как ты так быстро нашла листок? Я была уверена, что ты ни за что не станешь проверять рядом с моим домом, тем более что проклятие не позволяет тебе сюда заходить.

– О, я нашла лист буквально только что с помощью экстрасенсорики, – сказала Пинки.

– Этого невозможно! Уровень экстрасенсорного восприятия, необходимый для этого, находится за пределами способностей пони.

– О, вообще-то, эти пределы оказались расширены из-за загрязнения окружающей среды, – сказала Пинки. – Видишь ли, раньше супер-радиация исходила только от метеоритов, но потом мы изобрели токсичные отходы. Супер-радиация делает призраков сильнее, а это значит, что экстрасенсы тоже становятся более распространёнными и могущественными!

– Я заметила повышение фонового уровня супер-радиации в окружающей среде за последние сто лет, – отметила Твайлайт. – Хотя в последнее время он начал снижаться.

– О, да. В основном это вина корпорации Токско. Ведьма Спейшл Тиэр специально основала её, чтобы попытаться вызвать загрязнение окружающей среды достаточное для краха цивилизации! В итоге они выбросили там много токсичных отходов в океан и смога в воздух, что Эквестрия объявила войну городу-государству Мэйнхэттен и взорвала всю корпорацию в целях самообороны!

– Да, – добавила Дэш. – И теперь у нас так много законов о сохранении окружающей среды, что ошибка при переработке мусора может отправить вас в тюрьму. Как произошло с моим отцом.

– Если бы застала те времена, ты бы оценила абсолютную нетерпимость к загрязнению окружающей среды, – заверила её Пинки. – Когда я была ребёнком, города были постоянно покрыты смогом.

Твайлайт слушала это с закрытыми глазами, постукивая копытом, и изо всех сил пытаясь понять, о чём они говорят.

– Город-государство? Корпорация? Война? Переработка мусора? – постукивание копыта Твайлайт становилось всё более разочарованным. – Я поняла где-то десять процентов из того, о чём вы говорили.

– Ты не поддерживаешь вторичную переработку? – Пинки ахнула. – Я понимаю, что для бумаги она неэффективна, но переработка алюминия крайне важна! Видишь ли…

– Мы действительно собираемся обсуждать эффективность переработки отходов? – вздохнула Дэш.

– Ты права, это может подождать, – Пинки указала на Твайлайт. – Твайлайт Спаркл! Ты обвиняешься в том, что ты напустила неописуемый ужас на весь мир! Что ты можешь сказать в своё оправдание?!

– Опять это? – проворчала Твайлайт. – Вы сами на себя всё напускаете. Мы уже обсуждали это.

– Да! Но очевидно, что так просто тебе от нас не избавиться, – Дэш шагнула вперёд. – Я знаю, что ты можешь избавиться от проклятия нежити. Попробуй подумать об этом логически? Избавление от проклятия заняло бы у тебя пару месяцев. Если же ты этого не сделаешь, то мы будем продолжать докучать тебе вечно. В конечном итоге ты сэкономишь куда больше времени!

– Какие же вы, пони, надоедливые, – Твайлайт нетерпеливо постучала копытом. – Может быть, ты и права. Мне нужно точно всё посчитать. Хотя, опять же, нет никакой гарантии, что вы действительно оставите меня в покое после этого.

Твайлайт отмахнулась от них, отвергая идею.

– А что насчет миллионов пони, которым ты могла бы помочь? – спросила Пинки. – Я понимаю, что ты древнее зло, но неужели тебе действительно нисколько их не жаль?

– Миллионов? – Твайлайт отнеслась к этому скептически. – Ты утверждаешь, что на планете живёт несколько миллионов пони? И ты ожидаешь, что я тебе поверю?

– На самом деле, сейчас их больше одного миллиарда, – сказала Пинки. – Сколько по-твоему их было?

– Несколько сотен? – Твайлайт пожала плечами. – Насколько большим может быть этот ваш город?

– Существует больше одного города, знаешь ли, – сказала Дэш.

– Правда? – уши Твайлайт дёрнулись. – Но разве не было бы разумнее, если бы был только один город?

– Ты сама только что сказала, что невозможно вместить миллиард пони в один город! – заявила Дэш.

Твайлайт положила копыто на подбородок, серьёзно обдумывая такую возможность.

– Ты что, никогда раньше не была в городе? – слегка удивлённо спросила Дэш. – На самом деле, с учётом всего остального, что ты говорила, в этом есть смысл.

– То есть, ты никогда не бывала за пределами леса? – Пинки ахнула и подбежала, обхватив передние ноги растерянной Твайлайт, напрочь позабыв об их миссии. – Там столько всего, что я могла бы тебе показать! Мы должны отправиться вместе сейчас же! Я покажу тебе город, хотя нам, наверное, понадобятся накладные усы и новая шляпа, чтобы сбить всех с толку.

– Покажешь город? – Твайлайт произнесла эти слова одними губами, находя их непостижимыми.

– Да! Знаешь, ты не кажешься мне такой уж злой. Бьюсь об заклад, ты просто не осознаёшь всего плохого, что произошло из-за того, что ты натворила. Так что, может быть, вернёшься с нами в город? Уверена, увидев всё своими глазами, твоё ледяное сердце растопится, и тогда тебе самой захочется всё исправить!

Уши Твайлайт прижались к вискам. Она опустила поля шляпы и отвела взгляд, нервничая. Видеть, как Твайлайт боится чего бы то ни было – всё равно что наблюдать за нарушением законов физики.

– Я не могу этого сделать, – Твайлайт сурово посмотрела на ближайший камень.

– Почему нет? – Пинки опустила голову, чтобы оказаться на пути взгляда Твайлайт.

– Потому что вы – мои враги! Поэтому вы сюда и пришли, разве не так?

– Никогда не поздно попробовать что-то новое или изменить свой образ жизни, – Пинки подскочила к Твайлайт. – Я думала, что уже слишком поздно есть тонны конфет и пить литры газировки из-за диабета и проблем с сердцем, но потом я волшебным образом снова стала молодой! Пока ты живёшь в этом причудливом мире, наполненном множеством невероятных чудес, у тебя всегда будет возможность изменить свою жизнь!

– У меня много важных дел! – Твайлайт надавила на полы шляпы так сильно, как только могла. – Я не могу тратить своё время на…

Вдруг Твайлайт стала менее напряжённой, её нервозность растаяла.

– Подожди-ка, – Твайлайт кое-что поняла и стала более серьёзной. Её уши встали торчком, когда она пристально посмотрела на Дэш, задавая свой вопрос Пинки. – Ты была старше раньше?

– Да! До сегодняшнего утра я была старой пони! Рэйнбоу Дэш помогла мне снова стать молодой!

Ой-ой!

– Погоди секундочку, – глаза Твайлайт сузились. – Как именно ты снова стала молодой?

Ой-ой-ой!

Дэш подлетела, чтобы оказаться в поле зрения Пинки, но не Твайлайт. Она покачала головой и провела копытом по горлу, но было уже слишком поздно.

– О! Я съела несколько волшебных леденцов, которые делают тебя моложе! Они были жёлтыми, но на вкус напоминали клубнику, что было немного странно.

Твайлайт медленно повернулась к Рэйнбоу Дэш, буравя её свирепым взглядом.

– Разве это не здорово? Каждая из них делает тебя на пять лет моложе! Где ты их вообще нашла, Дэш?

– Да! Где ты их нашла, 'Рэйнбоу Дэш'? А то у меня была такая же бутылка с леденцами, которую я никак не могу найти!

– Ну-у, я… – Дэш притворно кашлянула. – Возможно, я...

– Ты хоть представляешь, как сложно это изготовить? Ну, на самом деле это занимает всего несколько минут, но всё же! – Твайлайт обвиняюще указала копытом на Дэш. – Ты приходишь ко мне и рассказываешь, как это ужасно, что пони крадут мои вещи, а потом крадёшь мои вещи! Из-за таких пони, как ты, я никогда никуда не выхожу!

– Эй! Я оставила тебе одну! – Дэш достала бутылку. – Видишь? И у меня была хорошая причина!

– О, нет! Этот разговор окончен! Я не доверяю ворам! – рог Твайлайт начал светиться. – Проклятиями мне от вас не избавиться, так что, похоже, мне придётся превратить вас обеих в камень!

– Упс! – Пинки отскочила назад, приняв боевую стойку. – Может быть, не стоило красть вещи у непобедимой ведьмы?

– В свою защиту скажу, что ты была бы мертва, если бы я этого не сделала, – отметила Дэш.

– И то верно! – Пинки кивнула.

Магические цепи появились вокруг Пинки и Дэш, смыкаясь вокруг обеих. Пинки отреагировала немедленно, разорвав цепи на отдельные звенья в ту же секунду, как они появились.

– Эй! Я же ничего не крала! – крикнула Пинки Твайлайт. – За что ты на меня злишься?

– Ну уж нет! Вы убедили меня, что никому из этого вашего города доверять нельзя! Все вы лжецы и воры! Держу пари, вы врали, что там миллиард пони!

– Я могу заплатить тебе за леденцы!

– Ты отплатишь за них, когда превратишься в камень!

– Ладно! Тогда у меня нет иного выбора, кроме как стать серьёзной! – глаза Пинки засияли. – Может быть мне повезёт, и твои способности просто преувеличивают!

Твайлайт выстрелила в Пинки заклинанием цепной молнии. Пинки едва увернулась, откатившись в сторону. Заклинание попало в дерево, раскололо его, а затем отскочило обратно в Пинки. Пинки использовала свой психокинез, чтобы убраться с его траектории.

Электрический разряд перескакивал с дерева на дерево, поочерёдно взрывая их все, и снова и снова перенаправлялся на Пинки. Пинки, должно быть, увернулась от сотни ударов молнии за несколько секунд.

Наконец, Пинки поймала нужный момент и ударила приближающуюся молнию копытом, которое светилось психической энергией. Психволна из её копыта и рассеяла молнию.

– Окей! Я не могу угнаться за этим! – Дэш отбежала за камень и зарядила свой мушкет. – Но я могу выстрелить в неё, если она подставиться!

– Хорошая идея! – крикнула ей вслед Пинки. – Я сейчас не могу сдерживаться.

– Ты на самом деле достойный противник, – признала Твайлайт. – Но я уже могу сказать, что тебе не победить. Если ты сейчас сдашься, я просто превращу тебя в камень на два года и затем отпущу.

– Я так просто не сдамся!

Твайлайт стукнула копытом, и из земли под Пинки вырвался зазубренный каменный столб. Если бы Пинки не предвидела этого и не уклонилась в последнюю секунду, то вполне могла бы оказаться пронзённой наскозь.

Затем Пинки создала псионический щит для чего-то ещё, что она предвидела. Столб взорвался, разбрасывая во все стороны зазубренные камни, но Пинки осталась невредимой.

Пинки раскрутила обломки вокруг себя и начала швырять маленькие камешки обратно в Твайлайт. Каждый камешек вылетал со скоростью пули из мушкета. Камни проделывали дыры в деревьях и раскалывали более крупные булыжники.

Твайлайт создала барьер, от которого самодельные пули просто отскакивали.

– Дзинь! – Пинки полезла в свою Сумку Удачи и вытащила банку с гвоздями.

Она подбросила содержимое в воздух, а затем выстрелила им со сверхзвуковой скоростью. Было очевидно, что эта атака ударит намного сильнее.

Твайлайт убрала барьер и вместо этого произнесла другое заклинание. Каждый гвоздь, который приближался к Твайлайт, превращался в бабочку и мгновенно терял всю свою инерцию.

– Ладно! – Пинки снова полезла в свою сумку. – Если гвозди превращаются в бабочек, то, возможно, бабочки превратятся в гвозди!

Пинки вытащила банку, в которой было, наверное, пять бабочек, и бросила её в Твайлайт. Банка разбилась у ног Твайлайт, позволив бабочкам безвредно пролететь мимо ведьмы.

– Ууу. Ну, попробовать стоило, – сказала Пинки.

– Навряд ли, – Твайлайт произнесла ещё одно заклинание. Поток воды устремился вперёд, полностью окатив Пинки и все близлежащие деревья.

Другое заклинание мгновенно заморозило всю воду, заключив Пинки под двадцатифутовым слоем твёрдого льда.

Это не удержало её надолго. Лёд задрожал, а затем раскололся от психокинетической силы Пинки. Пинки выпрыгнула из только что созданной ею дыры.

– Сковать меня подо льдом? – Пинки потёрла голову. – Окей, я понимаю, что ты никак не могла знать о моём предыдущем опыте, но всё равно это был удар ниже пояса! Я иду ва-банк!

Пинки сделала сальто назад, затем использовала свою психическую энергию для усиления прыжка, который поднял её над верхушками деревьев. Она подняла передние копыта над головой, синяя психическая энергия закружилась вокруг, формируя фантомную бомбу.

Только на этот раз она была намного больше, чем в театре. Шар раздулся и стал в четыре раза больше самой Пинки!

– Фантомная бомба максимальной мощности! – крикнула Пинки в воздухе.

Воздух закружился, земля задрожала, но шар становился всё больше и ярче. Твайлайт отнеслась к этой атаке более серьёзно и опустила голову. Её рог начал светиться мистической силой.

– Как же это круто! – ликовала Дэш из-за своего камня. – Ультимативная дуэль между экстрасенсорными и магическими способностями! Хотя, думаю, в некотором роде это одно и то же.

– Воу-воу! – Пинки внезапно развеяла свою сферу и упала обратно на землю. – Это не одно и то же, Дэши!

– Да. Экстрасенсорные способности и магические способности кардинально различны, – сказала Твайлайт.

– Они даже отдалённо не похожи! – Пинки кивнула в знак согласия.

– Психические силы генерируются исключительно самой пони, использующей их, в то время как магические силы работают, искажая магические потоки, которые пронизывают всё сущее, – объяснила Твайлайт.

– И используются они для совершенно разных целей! – продолжила Пинки. – Ты никак не сможешь сотворить проклятие с помощью экстрасенсорных способностей и не сможешь ударить призрака магией.

– Даже вещи, которые выглядят внешне похожими, например левитация и щиты, обладают совершенно разными кинетическими свойствами, – продолжила Твайлайт. – Принцип передачи энергии по факту учитывается только тогда, когда задействована магия.

Дэш переводила взгляд с одного лектора на другого.

– Послушайте, не могли бы вы просто вернуться к стрельбе лазерами друг в друга?! – Дэш замахала передними копытами в воздухе. – Это было потрясающе! Мне всё равно, как это работает, я просто хочу, чтобы это было круто!

Пинки и Твайлайт переглянулись, словно сомневаясь.

– Ладно, ладно, – Твайлайт приподняла шляпу перед Пинки. – Я признаю, что никогда не сталкивалась с таким сильным противником, поэтому я собираюсь начать драться с по-настоящему. Можешь чувствовать себя польщённой. Ты первая пони, против которой я когда-либо использовала сто процентов своей силы.

Рог Твайлайт засветился, но на этот раз всё было по-другому! Не только её рог, но и всё её тело излучало более тёмный фиолетовый свет, чем раньше. Маленькие разряды молний пробегали по её магическому полю.

– Ого! А это не слишком уж резкий прыжок в силе?! – Пинки подготовила психический щит. – Для меня было бы честью, используй ты только пятьдесят процентов!

Ураганный ветер начал дуть в сторону Твайлайт со всех сторон. Щит Пинки удерживал её на месте, но Дэш пришлось напрячь всю свою силу, чтобы удержаться и не оказаться подброшенной в воздух. Она вцепилась в огромный валун, но даже тот не выглядел устойчивым.

Всё это привело к созданию маленького шара ветра, концентрированного миниатюрного урагана, который закружился прямо перед Твайлайт. Воздух на мгновение застыл. Затем Твайлайт бросила шар в Пинки Пай.

При ударе раздался звук, похожий на взрыв бомбы. Земля раскололась, посылая трещины во все стороны. Целые деревья были вырваны с корнем и подброшены на сотни футов в воздух.

Удивительно, но Пинки удалось удержаться на месте целых две секунды, прежде чем её выбросило из поля зрения. Вероятно, в стратосферу. Облака расступались, когда она пролетала мимо них.

– Грлаа! – кричала Пинки, исчезая из виду.

Даже находясь в стороне от атаки, Дэш пострадала от сопутствующего ущерба. Вторичный порыв ветра отправил её вместе с приличным куском земли и парой деревьев в полёт. Камни и ветки били Дэш, пока она жёстко не приземлилась в нескольких ярдах позади.

После атаки Твайлайт на том месте, где стояла Пинки, образовалась воронка. На расстоянии, должно быть, четырехсот футов перед единорожкой не осталось ничего, кроме грязи и глубокой ямы, где земля оказалась разорванной в клочья.

Невероятная боль пронзила тело Дэш! Это был далеко не первый раз, когда она ломала кости, так что она знала это ощущение. Одно из её ребер, одно из крыльев и две ноги были сломаны. В таком состоянии даже встать и осмотреться было невероятно тяжело.

– Хм, – Твайлайт посмотрела на свою работу со слабым интересом. – Похоже, тренировки приносят плоды. Кратер процентов на тридцать больше, чем в прошлый раз.

Твайлайт произнесла ещё одно заклинание. Земля и грязь полетели обратно в кратер, наполняя его. Затем Твайлайт стукнула копытом по грязи, и растительность быстро восстановилась. Земля стала немного заросшей, но шрам на земле исчез.

Затем ведьма подошла к Дэш.

Это было нехорошо! Твайлайт только что победила Дэш, даже не атакуя её саму! Дэш должна была что-то сделать!

Она огляделась в поисках своей сумки, но все её вещи, включая мушкет, оказались раздавленными под валуном.

Твайлайт стояла над Дэш, нервно нахмурившись. Она закрыла глаза и разочарованно вздохнула, решаясь на следующий шаг. Собиралась ли Твайлайт уничтожить её раз и навсегда?

Она произнесла заклинание, и перед ней появилась бутылка с бледно-зелёной жидкостью.

– Ты хоть представляешь, насколько сложна магия исцеления? – проворчала Твайлайт. – На приготовление такого зелья требуется тридцать семь лет.

Без особых церемоний Твайлайт плеснула зельем на Дэш. Слабый зелёный цвет стал ярким, а затем исчез. И забрал с собой боль. Дэш встала и размяла ноги и крылья.

– Ты? Ты исцелила меня? – спросила Дэш.

Твайлайт что-то пробормотала.

– Ты только что сказала, что эту штуку было очень сложно сделать.

– Я не хотела причинять тебе такую сильную боль! – Твайлайт отвела взгляд. – Я просто хочу, чтобы ты ушла. У меня их не так уж много, так что не делай никаких глупостей. Но что же мне теперь делать?

Теперь, если подумать, получалось, что Твайлайт во второй раз пощадила Дэш. Даже после того, как Дэш обокрала её. Она сомневалась, что это заклинание убило Пинки. Вероятно, оно было направлено на то, чтобы отправить Пинки подальше. Будучи древним злом, Твайлайт крайне неохотно причиняла кому-либо вред.

– Я тебя не понимаю, – сказала Дэш. – Ты говоришь, что тебя не волнуют страдания других пони, но при этом ты не можешь серьёзно ранить меня или смотреть, как я страдаю.

– А я, в свою очередь, не понимаю, почему ты говоришь, что не хочешь, чтобы пони брали мои вещи, а потом берёшь мои вещи!

– Ладно, послушай, мне жаль, что я украла твою вещь. Я думала, что помогаю. Я пойму, если ты никогда не простишь меня или что-то в этом роде, но все остальные пони...

– Нет! Я уже пробовала 'помогать пони'. Поверь мне, это не работает, – Твайлайт снова надела шляпу. – Мои силы не могут помочь никому. Не могут сделать пони счастливыми. И никто и никогда их не оценит.

– Что навело тебя на такую мысль? – спросила Дэш. – Если бы ты избавилась от зомби, я была бы в восторге!

– Ага, пять секунд. А потом ты бы попросила меня о чём-нибудь ещё, – Твайлайт покачала головой. – Когда ты даёшь что-то другим пони, они просто начинают хотеть большего. Когда они узнаю́т о моих способностях, они начинают требовать от меня всё больше и больше. Они никогда не удовлетворяются, и их не волнует никто, кроме них самих и того, что они могут получить от меня. Зачем мне тратить своё время на 'помощь' таким пони, когда я могла бы изучать магию?

Твайлайт опустила взгляд в землю.

– Ты сама сказала, что мои артефакты не принесли ничего, кроме вреда, – сказала Твайлайт. – И я не спорю с этим. Это часть причины, почему я пытаюсь запереться здесь, где мне самое место.

Твайлайт угрюмо направилась обратно к своему дому.

– Эй, – Дэш шагнула вперёд.

Твайлайт развернулась и оттолкнула Дэш назад магией.

– Я сказала нет! Ты хороша в разрушении проклятий, но вам, пони, не хватает чистой силы, – сказала Твайлайт. – Так что попробуй пройти через это!

Дом Твайлайт окружил магический барьер, затем ещё один псионический барьер, затем огненный барьер, и электрический. Щиты продолжали появляться один над другим, всего где-то штук двадцать.

Последний щит засветился ярким белым светом. Просто стоя рядом с ним, Дэш почувствовала, как её волосы встают дыбом из-за какого-то статического эффекта. У неё не было никаких сомнений, что это был самый сильный барьер, с которым Дэш когда-либо сталкивалась в своей жизни.

Затем появился последний слой, простая иллюзия, скрывающая всё это, так что пони, стоящая поблизости, могла видеть только пустой лес, без дома Твайлайт.

– Значит так? Не думай, что, раз уж ты абсолютно непобедимая, то сможешь победить меня! – Дэш крикнула в лес! – Рэйнбоу Дэш никогда не сдаётся!

Рэйнбоу Дэш огляделась, её окружали только тишина и деревья.

– Хотя иногда она понятия не имеет, что делать дальше, – Дэш нетерпеливо постучала копытом.

Пинки Пай упала с неба и тяжело приземлилась рядом с Дэш. Подросток была покрыта синяками, и в нескольких местах у неё шла кровь. Но в целом, она не так уж сильно пострадала от той атаки. Она встала сразу после приземления и приняла позу.

– Не волнуйся! Я всё ещё жива! – Пинки Пай зашаталась на некрепких ногах. – Но, боже, это было что-то! О! А это что?

Пинки сразу заметила невидимую преграду. Она попыталась потыкать её, но была отброшена назад электрическим шоком.

– Да-а, за первым ещё около двадцати других барьеров, – сказала Дэш. – Твайлайт немного психанула и заперлась там.

– Хм, – глаза Пинки загорелись. Она послала волну психической энергии на первый барьер, но та просто обогнула его. – Знаешь, я не уверена на сто процентов, что смогу справиться с ней.

– Но что нам теперь делать? – спросила Дэш, коснувшись барьера только для того, чтобы тоже получить удар током. – Ауч. Разговор с ней почти сработал. Но мы не можем поговорить с ней пока она под этим щитом.

– Я могу сказать прямо сейчас, что этот щит чертовски мощный, – Пинки продолжала рассматривать его.

– А если мы пойдём к элитной четверке?– спросила Дэш. – Потребуется хотя бы один из них, чтобы пробить этот барьер, и если дело опять дойдёт до драки, у них будет более высокий шанс на победу. Как думаешь, все они вместе смогут победить Твайлайт?

– Возможно, – Пинки скрестила передние ноги и нахмурилась. – Но этого не произойдёт. Не хочу тебя расстраивать, но элитная четверка – это просто пони с наибольшим количеством убийств. Мы не устраиваем вместе званые ужины и не ходим на пикники. По правде говоря, нынешняя четвёрка ненавидит друг друга до глубины души! Они стали бы работать вместе, только если бы наступил буквальный конец света. Честно говоря, если мы расскажем им, они, скорее всего, передрались бы друг с другом ради её артефактов.

– Ну, мы всё ещё можем попросить кого-нибудь одного из них помочь нам, не так ли? – Дэш пожала плечами. – Если так, то это должна быть Старлайт Глиммер. Она самая сильная, потому что она единственная пони, которая когда-либо побеждала ведьму в бою один на один. С её силой и твоими приятелями-экстрасенсами у нас будет шанс.

– Это правда, – Пинки подумала об этом. – Хотя от Старлайт Глиммер у меня мурашки по коже. Я бы предпочла Сансет или Нейлбата. Хмм. А, знаешь что?! У меня есть идея попроще!

– Обычно, чем проще идея, тем она лучше, – призналась Дэш.

– Итак, заставить элитную четверку работать вместе было бы единственным способом победить Твайлайт грубой силой.

– Значит, мы собираемся петь им песенки о величии дружбы?

– Нет, я уже пробовала это. Они перестали отвечать на мои звонки. Я хочу сказать, что мы не можем победить её грубой силой. Мы должны прибегнуть к хитрости. Некоторые пони могут делать то, что не под силу ни одному из элитной четверки. Но они все изгнаны из общества и всё такое. Мы должны найти сумасшедшего ученого. Они лучшие в нестандартных решениях, и у Твайлайт, похоже, огромная просадка по современным технологиям.

– Погоди, погоди. Сумасшедшего ученого? – Дэш остановила Пинки. – Разве прибегать к помощи этих парней законно?

– Всё законно, если у тебя хороший адвокат! – пообещала Пинки. – Я одолжу тебе своего, если нас поймают.

Безумные ученые

Они вдвоём шли вдоль реки на восток, пока не покинули официальную территорию Эквестрии. Высокие сосны стали доминирующими деревьями в лесу. Пошёл проливной дождь, но у Пинки был психический зонт, который не давал им промокнуть.

Они находились на окраине цивилизации, куда сбегались все пони, изгнанные за их связи со злыми силами. Это была область, где тусовались и строили свои базы все преступники, сумасшедшие учёные, культисты и им подобные. Здесь имелось несколько маленьких поселений, но в лесу было куда безопаснее, чем в любом из них.

Это было место, которого следовало избегать любой ценой, особенно если ты сам не был преступником.

Всё это заставляло Дэш задаться вопросом, как её вообще сюда занесло. Чем дальше они продвигались, тем более противоречивым становилось отношение Дэш к этой авантюре.

– Эй. Я тут подумала, – сказала Дэш. – А может нам лучше сначала сходить за наградой за то, что мы нашли Твайлайт?

– Ха? – Пинки удивлённо обернулась. – Зачем нам это делать?

– Потому что мы хотим миллион битс?

– У меня уже есть миллионы битсов!

– А у меня нету! И разве не хорошая идея – убедиться, что хоть кто-то знает о происходящем помимо нас? Ну, знаешь, на случай, если мы обе умрем или что-то подобное?

– Нет. Тот факт, что мы единственные, кто знает о Твайлайт, является рычагом давления на неё! Помнишь, как сильно она не хотела, чтобы пони появлялись у её дома? Это даст нам преимущество в переговорах! – Пинки постучала себя по виску, гордясь тем, что додумалась до этого.

– Ну, наверное.

– И я не думаю, что это решило бы проблему. Пони стали гораздо более разобщёнными, чем раньше, когда я была ребёнком. Я виню во всём изобретение телефона, но, наверное, это из-за того, что я старая. Вполне возможно, что проблема более сложная. Видишь ли, я занимаюсь этим делом уже пятьдесят лет. Я знаю, из каких ингредиентов готовится пицца. Попробуй мысленно составить список всех пони, которые могли бы хоть что-то противопоставить Твайлайт.

– Эмм, ты и элитная четверка, верно?

– И?

– Думаю, другая ведьма, – сказала Дэш. – Или, кучка сумасшедших учёных, работающих вместе, или необычайно жестокий культ. Есть несколько призраков, вроде того из Могильного Кратера, которые безумно сильны. Может быть найдётся достаточно сильный оборотень или… Окей, я вижу, что набирается немало претендентов.

– Именно! Каждый раз, когда весь мир узнаёт о месте, хотя бы вполовину таком же многообещающем, как 'Дом Твайлайт', все пони бросаются друг на друга, чтобы добраться туда первыми. Даже внутри самой Ассоциации Истребителей начались бы междоусобицы. Если эта информация станет достоянием общественности, все эти группировки устроят грандиозную бойню, пытаясь проникнуть в дом Твайлайт и забрать её вещи.

– И Твайлайт будет всё больше сходить с ума от всех нападающих на неё пони! – продолжила Пинки. – Плохие парни сумеют умыкнуть некоторые из её вещей! Оборотни и вампиры начнут жить вместе! Это будет полный хаос! И я даже не знаю, сумеет ли кто-нибудь в конце концов её победить! Если есть шанс, что мы сможем разрешить это сами, то мы должны попробовать!

По правде говоря, до сих пор Дэш не задумывалась какие последствия повлечёт за собой нахождение ею Твайлайт. Она просто собиралась получить свою награду, и всё. Может быть, она бы присоединилась, когда собралась бы армия, но не более.

– Если ты всё же собираешься попытаться получить награду, пообещай мне, что вместо этого отправишься прямиком к одному из элитной четвёрки. – Пинки умоляюще сложила передние копыта. – Они бы дали тебе огромную награду за то, что ты выбрала их сторону, и мы всё ещё смогли бы избежать всего этого хаоса.

Очевидно, что поступать правильно было правильно. Но если вдруг окажется, что Дэш прошла через всё это только для того, чтобы не получить заслуженного признания, то она будет невероятно зла.

– Я ценю твою проницательность, – сказала Дэш. – Но у меня буквально нет денег. Из-за всей этой истории я сейчас в долгу на сотню битс! Я даже не знаю, их чего буду готовить ужин, когда вернусь!

– Я заплачу тебе, если ты никому ничего не расскажешь, пока мы не попробуем мой план, – Пинки крепче сжала копыта. – Плюс, я могу свести тебя со всеми известными экстрасенсами! И я подарю тебе одну из тех карточек, по которым можно бесплатно есть в Curse Burger! Тогда тебе никогда больше не придётся беспокоиться об ужине!

Всё это звучало здорово, только выглядело так, будто Дэш просили сделать гораздо больше работы за гораздо меньшее вознаграждение. Дэш постояла мгновение, постукивая по подбородку. Возможно, покуда Пинки знает о заслугах Дэш, всё в конце концов сложится.

Кроме того у вещей, на которые Дэш была готова пойти ради славы, был свой предел.

– Ладно, уговорила, – смягчилась Дэш. – Ты явно знаешь, что делаешь.

– Ура! – Пинки радостно прыгнула вперёд. – Кроме того, я думаю, мы почти на месте!

Пинки подняла объявление о розыске, которое они получили в штаб-квартире, с фотографией замка. Когда Пинки опустила листовку, тот же самый замок предстал перед ними в реальности. Вспышка молнии осветила местность, предоставив Дэш отличный вид на долю секунды.

Пинки подобрала кучу листовок, на которых были изображены безумные учёные, известные за своё членство в "Лиге Безумных Учёных", которая, по заверениям Пинки, была самой спокойной фракцией безумных учёных. Ту, которую они нашли первой, звали Рэрити. Кобыла на фотографии выглядела настолько хорошенькой, чтобы Дэш даже немного завидовала.

Назначенная награда составляла всего десять тысяч битс.

Безумные учёные, как правило, мало чего стоили. Как и призраки, они держались особняком и были опасны, только если вы забредали на их территорию. Пони редко утруждали себя борьбой с ними, потому что они просто не стоили затраченных усилий. Единственным исключением были те, кто выпускал свои творения в мир.

Эти замки были подобны бомбам замедленного действия в сознании Дэш. Безумные учёные использовали вдохновение и знания, которые они получали из мира за гранью, для создания передовых технологий, принцип работы которых они сами редко понимали. Со временем они неизбежно создавали что-то опасное и выпускали это в мир. И всё же пони отправлялись по их душу только тогда, когда становилось уже слишком поздно.

Территория вокруг замка была окружена плотоядными растениями, большинство из которых, по сути, были болотными мухоловками, только достаточно большими, чтобы проглотить пони целиком. Густые заросли покрывали обширную территорию вокруг замка, но имелась чистая каменная дорожка, по которой можно было пройти.

Растения постоянно огрызались на них, пока они шли по дорожке. Но дорожка была расположена именно таким образом, чтобы мухоловки не могли до неё дотянуться.

Когда они приблизились, земля немного задрожала, но раскатов грома, сопровождавших это сотрясение, не последовало.

Пинки подошла и позвонила в дверь, словно это была самая обычная вещь в мире. За её спиной сверкнула молния.

Дождь продолжал лить на них. Лианы медленно ползли к ним со всех сторон, начиная покрывать каменную дорожку.

– Ты ведь понимаешь, что мы окружены растениями, которые поедают кобылок? – Дэш отступила на шаг, чтобы её не укусили.

– У меня экстрасенсорное восприятие, Рэйнбоу Дэш. Я поняла это ещё вчера, – Пинки продолжала никак не реагировать, даже когда лиана обвилась вокруг её задней ноги. – Интересно, тот факт, что эти растения охотятся только на кобылок, делает их сексистскими по отношению к кобылам или по отношению к жеребцам?

Пинки, должно быть, знала, что делала, с её-то многолетним опытом. Растения продолжали огрызаться на Пинки Пай со всех сторон, но розовая кобыла была просто вне их досягаемости.

Она продолжила звонить в дверь снова и снова.

– Не думаю, что она ответит, – сказала Дэш.

– Не-е! Если быть достаточно раздражительной, то они всегда отвечают.

По правде говоря, сама Дэш уже начинала раздражаться.

– Уходите! – прокричал голос по внутренней связи после ещё нескольких звонков. – Я чрезвычайно занята, и мне неинтересно, что за товар вы продаёте!

Пинки секунду обдумывала варианты, но тут интерком включился снова.

– А вообще, вы случайно не продаёте зомби-порошок? – спросила Рэрити. – Это единственная вещь, которую я хотела бы купить.

– Нет!

– Тогда убирайтесь! – интерком снова отключился.

– Может быть, она поможет нам, если мы достанем ей немного зомби-порошка? – предложила Дэш.

– Ты не хочешь связываться с зомби-порошком, – Пинки снова позвонила в дверь. – Уж поверь мне.

– Ты уверена, что раздражать сумасшедшую преступницу до белого каления это лучший способ заставить её помочь нам? – спросила Дэш.

– Единственный способ, который я знаю. Сначала необходимо просунуть ногу в дверь, – Пинки продолжила звонить.

– Ну, хорошо! – интерком снова включился. – У вас получилось! Я уронила один из этих крошечных винтиков и не могу его найти. Лучше бы у вас была крайне веская причина для того, чтобы прийти сюда!

– Мы ищем, э-э, кажется, эта штука называлась разрушитель печатей 620, – сказала Пинки.

– Что? Тебе сколько лет, малышка? Разрушитель печатей 620 это древняя технология. Не то, что новейшая версия 1250RF. Взрывается намного реже. Кроме того, у неё изящная синяя полоска посередине, очень эстетичная.

– Я возьму любую буквенно-цифровую последовательность больше 650, – сказала Пинки. – Я могу заплатить.

– И что мне делать с этими твоими деньгами? Взятки белкам давать? Меня изгнали из общества буквально за то, что у меня было слишком много денег. Мне их некуда тратить.

– Другим сумасшедшим учёным не нужны твои деньги? – спросила Дэш.

– Лига Безумных Учёных это коммунистическая утопия. Всё бесплатно, пока вы являетесь её членом, – сказала Рэрити. – Но это работает только потому, что нас всего пятьдесят. Серьёзно, не пытайтесь использовать эту модель в государственных масштабах, она обречена на провал.

– Послушай, это важно, – сказала Дэш. – Мы нашли путь к снятию проклятия нежити. Мы можем избавиться от зомби, если ты просто поможешь нам.

– Зомби – насущный хлеб безумных учёных! Мы на них экспериментируем – объяснила Рэрити. – Если бы не зомби, у нас не было бы таких вещей, как гориллы с крабьими клешнями вместо рук, монстров, полностью состоящих из глазных яблок, и кондиционеров.

– Мы можем обменять наши магические штучки на научные штучки! – предложила Пинки.

– Единственный магический артефакт, который мог бы меня заинтересовать, – это четвёртый том ”Книги Теней", – сказала Рэрити. – Я бы отдала за него буквально всё. Весь мой замок, всех моих роботов, мою левую почку! Но у вас просто не может быть этой книги заклинаний. А больше меня ничего не интересует.

Она была наполовину права в том, что у них её не было. Не требовалось больших мозгов, чтобы понять, что ей нужен доступ к заклинанию из этой книги. Заклинанию, созданному Твайлайт.

– Какое заклинание тебя интересует? – спросила Дэш.

– Это не ваше дело. Я и так сказала слишком много.

– Какие безумные заклинания содержатся в четвёртом томе? – прошептала Дэш Пинки.

– Понятия не имею, – прошептала Пинки в ответ. – Но я уверена, что наша будущая лучшая подруга знает его.

– Ты слишком уверена в нашей способности переубедить её, – вздохнула Дэш.

– Окей! Есть вероятность, что мы сможем помочь тебе с этим! – заявила Пинки Рэрити.

– Что?! Каким образом? – теперь голос Рэрити звучал гораздо более подозрительно. – Кто вы такие? Вы ведьмы?

– Нет, – сказала Пинки.

– Вы же не грязные, отвратительные сектанты, нет? – спросила Рэрити. – Потому что у меня нет времени выслушивать бредни про Космос или кого бы то ни было ещё.

– Я не состою в секте, – Пинки повернулась к Дэш. – Ты состоишь в секте? Я забыла спросить.

– Нет, – сказала Дэш.

– Тогда кто вы?

– Ну, я экстрасенс, – Пинки указала на свою голову.

– О, понятно! Вы простые нейротипичные пони, не так ли? Да. Теперь я всё понимаю! Вы двое – убийцы, подосланные, чтобы помешать моей невероятно важной работе! Не так ли?! У пони, вроде вас, никогда не хватало понимания!

Пинки и Дэш вдвоём попытались это быстро опровергнуть.

– Не думайте, что сможете пустить мне пыль в глаза! Вы просто пытаетесь обманом заставить меня открыть дверь, чтобы попытаться схватить меня! Что ж, пускай я и персона нон грата в Эквестрии, но вы на моей территории! И это делает вас преступниками! Давайте же посмотрим, как вам понравится подобное обращение!

Пинки слегка склонила голову набок. Из двери вылетело несколько отравленных дротиков, и все они едва не задели Пинки.

Затем Пинки отпрыгнула немного в сторону, стоя только на левых ногах. Под тем местом, где она стояла мгновение назад, открылся люк, но Пинки не упала. А Дэш удалось просто зависнуть в воздухе над ним.

Теперь Пинки была в пределах досягаемости болотных мухоловок, и она их них воспользовалась возможностью и попыталась съесть её. Пинки без особых усилий удерживала пасть растения открытой с помощью своих психических способностей.

– Ха! Эту кобылу не застать врасплох! – Пинки постучала по своей голове. – Слишком сильное экстрасенсорное восприятие. А значит, у тебя нет другого выбора, кроме как поговорить с нами, верно?

– О, да. Совершенно верно. За все эти годы в замке, после того, как я целых четырнадцать секунд смотрела в зубы внешним богам, я так и не смогла придумать ничего лучше одного единственного люка-ловушки, – сарказм Рэрити был физически ощутим. – Я полностью побеждена.

– Действительно? – уши Пинки навострились. – Вот здорово! Значит, теперь мы друзья, и... Ой-ой.

Пинки озабоченно нахмурила брови. Она огляделась по сторонам, будто у неё было всего две секунды, чтобы найти безопасное местечко.

– Плохие новости, Дэши! Мы не сможем избежать того, что должно произойти!

– Что должно произойти? – спросила Дэш.

– Не знаю! Я знаю только то, что мы никак не сможем увернуться от этого!

– Тогда какой смысл был в том, чтобы говорить мне об этом?!

– Я не знаю!

Болотные мухоловки и лианы начали пульсировать электричеством. Лианы тянулись во все стороны, становясь всё более густыми. Дорожка, ведущая назад, и воздух над головой оказались покрыты переплетениями наэлектризованных лиан. Всё пространство по эту сторону замка было покрыто ими.

Когда Дэш попыталась взлететь и вылететь наружу, они просто сдвинулись, реагируя на неё и закрывая пробелы.

Рэрити начала смеяться.

– Когда я впервые рассказала о своей идее изобрести растения, работающие на электричестве, все говорили мне: "Что ты несёшь? Это же невозможно, да и бессмысленно!" Ну, и кто смеётся теперь, А?

Пинки попыталась силой разума раздавить несколько лиан. У неё получилось образовать небольшую брешь в барьере, но она быстро заросла обратно.

Входная дверь распахнулась.

Полнейшая темнота окутывала всё, что находилось внутри замка, но затем в этой темноте начали появляться несколько пар светящихся красных глаз.

– Хочешь верь, хочешь не верь, но я ощущаю наименьшую опасность внизу! – Пинки указала на люк.

– Ясно! Погнали! – Дэш нырнула в яму.

Пинки подпрыгнула, пытаясь последовать за ней, но что-то выскочило из входной двери и схватило её.

Дэш попыталась взлететь обратно, но люк закрылся. Темнота окружила Дэш, когда она прижалась к крышке люка. Крышка была толстой, так что Дэш не могла расслышать, что происходит наверху.

– Пинки! – крикнула Дэш. – Ты меня слышишь?!

Ответа не последовало. Дэш попыталась протаранить люк, но проклятая штука не поддавалась. Затем она посмотрела вниз, в чёрную пропасть. Пинки сказала, что это наименее опасный путь.

Дэш медленно полетела в черноту ямы. Это был долгий спуск. По её оценкам, она спустилась на три этажа, прежде чем, наконец, достигла каменного пола. Теперь она знала, что ей придётся подняться на три лестничных пролёта, прежде чем у неё появится возможность выбраться отсюда. Она слышала булькающий звук, доносящийся с обеих сторон комнаты, но было слишком темно, чтобы что-либо разглядеть.

Дэш немного промокла в конце, когда психический зонт упал. Она отряхнулась и тут же услышала ругань по системе внутренней связи.

– Тсс! Как грубо! – Рэрити окликнула её. – Нельзя просто так вламываться в чужой замок и начинать устраивать там беспорядок!

– Я не вламывалась в твой дом! Ты буквально затащила меня внутрь!

– Не думай, что подобная формальность здесь сработает! Ты отправишься в безумную тюрьму! И да, у нас есть свои тюрьмы, в которые мы бросаем вас, нормалов, за незаконное проникновение, – парировала Рэрити. – Я определила, что одна из главных ошибок, которую нередко совершают пони в моей ситуации, заключается в том, что они не выпускают на волю своё ультимативное творение сразу же! Так что получай!

Дэш огляделась. Ничего не произошло.

– Оно не начнёт издавать звуки, или что-то подобное, – сказала Рэрити. – Но, поверь мне, оно уже идёт за тобой!

Дэш, разумеется, не хотела, чтобы то, что было отправлено за ней, поймало её без Пинки поблизости. Но сначала ей нужно было выяснить, где, чёрт возьми, она находится. Она достала фонарик и включила его.

Зомби!

Слева и справа от неё стены были покрыты многочисленными стеклянными трубами, достаточно большими, чтобы в них могла поместиться пони. И внутри каждой из них действительно был помещён пони, зомби-пони.

Зомби не понравился свет, и они начали стонать и биться о свои стеклянные стены. К счастью, зомби были как всегда неуклюже-медлительными, поэтому они не могли выбраться наружу. Не все зомби были пони. Дэш заметила нескольких зомби-грифонов и вспомнила, что те едят мясо и попытаются сожрать её мозги, если выберутся наружу. К счастью, эта более опасная нежить спала, будучи погружённой в пузырящуюся жидкость.

Никто из них не выглядел так, будто они были в состоянии выбраться наружу, поэтому пока Дэш проигнорировала их. Ей нужно было найти выход.

Позади неё был огромный резервуар с чем-то бурлящим. Впереди было что-то, похожее на дверь. Дэш подлетела к ней, но она была плотно закрыта. Казалось, что она открывается снизу вверх, как ворота, но Дэш не могла её поднять.

Земля сотряслась во второй раз, сильно сотрясая комнату. Дэш на мгновение забеспокоилась, что трубки сейчас разобьются. Этого не произошло, зато она услышала, как что-то сломалось внутри двери. Она попыталась поднять её снова и обнаружила, что теперь дверь совсем чуть-чуть да сдвинулась.

В глубине комнаты открылся кран внизу самого большого резервуара, и жидкость начала выливаться. Прошло совсем немного времени, прежде чем что-то начало подниматься из резервуара, обретая форму. Затем из жидкости появилось что-то второе и третье.

Они явно были нежитью, но казались менее плотными, чем обычные зомби. Ещё более удивительным был тот факт, что все они выглядели одинаково. Все они были белыми единорожками-жеребятами с вьющимися волосами.

Клоны зомби? Это было что-то новое.

– Обнимашки, – кобылка-зомби застонала писклявым голосом. – Обнимашки.

Они заковыляли к Дэш, пока она изо всех сил пыталась поднять дверь достаточно высоко, чтобы протиснуться внутрь.

Одна из кобылок-зомби набросилась на Дэш, но на самом деле она просто попыталась обнять её. Поначалу это казалось лишь слегка раздражающим, пока ещё двое не подскочили и не присоединились.

Они пытались удержать её на месте с помощью объятий? Что это был за дурацкий план?!

– Обнимашки. Обнимашки. Обнимашки.

Дэш легко сбросила с себя одну из них. Но они продолжали приближаться. Их было около двадцати! И их становилось всё больше! Дэш уже почти справилась с дверью, но она была покрыта этими зомби-кобылками.

На потолке появился красный круг. Камень потолка становился всё горячее и горячее, пока не начал плавиться, и не образовалось расплавленное отверстие. Дэш посмотрела наверх и всё, что она смогла увидеть, это два светящихся красных глаза.

– А вот и наш главный актёр! – объявила Рэрити.

Это дало Дэш прилив адреналина, необходимый для того, чтобы открыть дверь ровно настолько, чтобы выкатиться наружу.

Как только она пробежала в следующую комнату, существо провалилось в дыру в потолке, приземлившись с громким треском. Все кобылки-зомби попытались прыгнуть и обнять его, но все они были испепелены волной огня.

Дверь снова захлопнулась с тяжёлым стуком. Оставалось надеяться, что это задержит существо хоть ненадолго.

Дверь начала светиться, но краснела она гораздо медленнее, чем камень потолка. Дэш нужно было где-то спрятаться.

Слева и справа от неё были коридоры, вдоль которых тянулись двери. Она открыла одну из них и обнаружила комнату, заполненную бочками с белым порошком. О, нет! Ещё в старшей школе она на собственном горьком опыте узнала, что не стоит связываться с таинственными белыми порошками.

Она оставила эту дверь открытой и направилась к следующей. Что-то вроде чулана, почти пустого, спрятаться негде.

Третья была похожа на химическую лабораторию, заполненную всевозможными дистилляционными аппаратами и изделиями из стекла, которые Дэш не узнавала.

Позади неё массивную дверь сорвало с петель. Дэш выключила фонарь и бросилась в лабораторию. Её время вышло.

Она села за дверью, прислушиваясь. Что бы там ни было, на нём были металлические ботинки, которые лязгали при каждом шаге по каменному полу. Но оно также двигалось в неправильном направлении.

А это значит, что Рэрити не могла видеть везде. Приятно знать.

Дэш оглядела комнату. Она могла видеть лишь малую часть, потому что там были бутылки с химикатами, которые слабо светились в темноте. Похоже, единственным выходом из комнаты был вход в эту комнату.

Она снова прислушалась. Шаги звучали намного громче, но не потому, что они были ближе. Нет, там был второй, гораздо более крупный монстр, и этот монстр направлялся к ней! Дэш нужно что-нибудь с чем можно работать!

Ладно! В наши дни на уроках химии учат более практически-применимым навыкам. Например, как делать бомбы. Может быть, Дэш в кои-то веки повезёт и она найдёт что-нибудь, из чего можно сделать взрывчатку.

Она подошла к прилавку, уставленному бутылочками с химикатами, просматривая названия, которые она не узнавала. Она дошла почти до конца, прежде чем, наконец, увидела название, с которым можно было что-то сделать. Триоксид кория! Да ещё и в здоровенной бутылке, на целый галлон!

Если смешать это с водой…

Дверь распахнулась.

Большая, угловатая металлическая машина вошла внутрь. Дэш потребовалась секунда, чтобы понять, что внешним видом она отдалённо напоминает пони.

Так это был какой-то робот?

– Свитибот 2000 громко объявляет о своём присутствии! – прокричал он чрезвычайно роботизированным голосом. – Прекратите сопротивление!

И затем он немедленно открыл огонь из мушкетов, закреплённых у него на плечах. Он даже не стрелял ни во что определённое! Просто стрелял вслепую, разбивая случайные стеклянные приборы.

Пробить его броню будет непросто, но, была вероятность, что бомба справиться с задачей.

Дэш подошла к роботу сбоку. Она плеснула на него немного триоксида, а затем немного воды из своей фляжки.

Как только он повернулся к ней лицом, левая половина его тела засветилась ярким светом. Молния пронзила его корпус, а затем разлетелась во все стороны, разбив ещё больше стекла. Белый свет поглотил комнату.

Когда всё прояснилось, робот был явно уничтожен. Машину просто расплавило! Только несколько частей остались целыми.

– Спасибо урокам химии, – Дэш побыстрее выбралась из лаборатории, пока ещё что-нибудь не взорвалось.

В коридоре снова было несколько зомби, но то, что беспокоило Дэш, находилось на другом конце коридора. Это были те же самые красные светящиеся глаза, которые она видела раньше, принадлежащие гораздо меньшему роботу.

Хоть он был крошечным, размером с жеребёнка, выглядел он гораздо более изысканно. Вместо того, чтобы быть большим и неуклюжим, как все другие роботы, которых Дэш когда-либо видела, этот был гладким и маленьким, похожим на кобылку в латных доспехах. Даже её глаза казались выразительными.

На самом деле, она была почти идентична тем клонам из другой комнаты. Их роботизированная версия.

Из боков робота появились две циркулярные пилы, будто крылья. Они были достаточно большими, чтобы впиться в стены коридора, когда начали вращаться. Новый робот двинулся вперёд, жужжа бензопилами, проделывая полосы в стенах на ходу.

Дэш нужно было избавиться от него!

Дэш выплеснула на робота остаток триоксида. Он не пытался увернуться, просто шёл вперёд. Дэш плеснула воды, и эффект был точно такой же, как и в прошлый раз.

Вся комната вспыхнула ослепительным светом. Электричество сорвало близлежащую дверь с петель и уничтожило всех зомби в поле зрения.

Дэш вздрогнула, но когда она открыла глаза. Этот новый робот всё ещё был там, всё ещё шёл вперёд, совершенно невозмутимо. На нём не было ни следа.

– Что?! Это ничего не дало?! – Дэш отскочила назад.

– Я Свитибот 9000! – объявил робот. Голос на удивление не имел роботизированного оттенка, но был исключительно писклявым. – Я ультимативная младшая сестра. Как в атаке, так и в защите! Большая сестра Рэрити подарила мне неуязвимое тело!

Не похоже было, чтобы у Дэш имелась достаточная огневая мощь для проверки этого утверждения. Если у неё не получиться найти ещё более невероятную бомбу, то ей нужно убежать от неё, попытаться выбраться на поверхность.

Робот был всё ещё достаточно далеко. Дэш могла вернуться в первую комнату. И там теперь была дыра, ведущая на следующий этаж.

Она бросилась вперёд на Свитибота. Свитибот сменила свои бензопилы на огнемёты и приготовилась стрелять в Дэш.

– Пламя сестринской любви испепелит всё! – заявила Свитибот.

Дэш едва успела завернуть в комнату с зомби. Огонь заполнил коридор за её спиной мгновение спустя.

– Обнимашки! – волна зомби попыталась напрыгнуть на Дэш, но она перелетела через них.

Дыра всё ещё была там! Дэш подлетела к ней, когда в комнату ворвался Свитибот.

– Обнимашки! Обнимашки! – потребовали зомби-кобылки. Они все набросились на Свитибота.

– Только Рэрити достойна моих объятий! – заявила Свитибот. – Умрите, ложные сёстры!

Она затрещала электричеством, затем из её тела вырвались разряды молний, заставив зомби разлететься во все стороны.

Дэш не стала тратить время на то, чтобы посмотреть, что произойдёт дальше. Она залетела в дыру, проделанную Свитиботом ранее. Комната, в которой она оказалась, была относительно обычной. В ней была куча мебели вместо безумных научных штучек. Дэш передвинула комод поверх дыры и выбежала из комнаты.

Затем она побежала по коридору, но тот завёл её в тупик.

Позади себя она услышала, как что-то с силой швырнуло мебель, а затем звук шагов Свитибота. Дэш метнулась в одну комнату, слишком тёмную, чтобы в ней можно было что-то разглядеть, и спряталась.

– Я не знаю жалости! – объявила Свитибот. – Только любовь к моей большой сестре Рэрити!

Шаги Свитибота медленно раздавались по коридору. Она добралась до двери, за которой стояла Дэш, но продолжала идти дальше, пропустив её комнату.

Как только Дэш услышала, как Свитибот открывает соседнюю дверь, Дэш выскочила из своей комнаты и побежала по коридору в противоположном направлении, в ещё одну комнату.

Эта была освещена получше. В комнате был узкий проход, который проходил над несколькими чанами с кипящей кислотой. Дэш даже издалека чувствовала, как испарения обжигают её нос. Когда Дэш перелетала на другую сторону, одно из её перьев упало в чан и мгновенно растворилось, почти не успев коснуться жидкости.

Она перебралась на другую сторону, но дверь была заперта!

– А! Вот ты где! – вернулась Рэрити по внутренней связи. – Впечатляет, что тебе удалось сбежать от Свитибота 9000, но ты не сможешь убегать от неё вечно!

– Знаешь, ты могла бы просто позволить мне уйти! – крикнула Дэш. – Мы пришли сюда не для того, чтобы драться с тобой!

– Я могу сказать, что ни одна из вас никогда не видела внешних богов, – сказала Рэрити. – В моём понимании, это делает вас варварами! Если вы действительно хотите быть моими союзником, то почему бы не поддаться безумию? Для этого достаточно всего восьми секунд, знаешь ли! Твой разум будет открыт, как и мой, и ты сможешь увидеть мир таким, каков он есть на самом деле!

– Послушай, я не собираюсь устраивать истерику и изгонять себя из общества. Я хочу быть популярной, а не жить одиноко в лесу.

– Да ладно тебе! То, что вы называете обществом, едва ли можно считать чем-то цивилизованным! Я вот живу в этом роскошном огромном замке с кондиционерами, а в каком доме живёшь вы? У меня тридцать ванных комнат. У тебя же, наверное, и пятнадцати помещений не наберётся!

– Окей. Это правда. Но я не уверена, стоят ли иметь тридцать ванных комнат того, чтобы стать сумасшедшей и общаться только с другими сумасшедшими пони. Я имею в виду, разве ты пользуешься всеми тридцатью ванными комнатами?

– Такие вопросы неприлично задавать леди! Просто подожди, пока моё ультимативное творение захватит тебя!

Свитибот вошла в комнату, огнемёты готовы к стрельбе. Дэш была загнана в угол.

– Полное уничтожение ждёт всех, кто выступит против моей большой сестры! – объявила Свитибот.

– Захватит меня? – спросила Дэш. – Я вполне уверена, что эта тварь пытается меня убить!

– Я так сильно люблю свою большую сестру Рэрити, что ради неё я обращу весь мир в пепел! – заявила Свитибот.

– О, хорошо! Я признаю, что её энтузиазм немного завышен, – сказала Рэрити. – Вот, я убавила его на пятнадцать процентов.

– Я обращу восемьдесят пять процентов мира в пепел ради моей большой сестры Рэрити! – поправилась Свитибот.

– Я работаю над этим! Это определённо был шаг в правильном направлении, – сказала Рэрити.

Земля снова затряслась, ещё сильнее, чем раньше. И Дэш, и Свитибот потеряли равновесие.

Дэш, будучи пегасом, просто взмыла в воздух. Свитибот же чуть не упал в кислоту. Дэш никак не могла получить более удачной возможности!

Она подлетела и протаранила робота с уязвимой стороны, отправив его кувырком в чан. Кислота издала отвратительный треск, когда Свитибот замахала передними ногами, пытаясь удержаться на плаву.

– Не-ет! – Свитибот 9000 подняла копыто над зелёной жидкостью, издав пронзительный стон, прежде чем погрузиться обратно. – Большая сестра! Я. Люблю. Тебя.

Последнее слово прозвучало монотонно, интонация усилилась, прежде чем оборваться.

Дэш почувствовала себя немного неловко от такого зрелища. Но это был вопрос выживания.

– Ха, – Дэш села, тяжело дыша, но с облегчением. – Похоже, она всё-таки не была неуязвимой.

Отдышавшись, Дэш встала и направилась к двери.

– Вообще-то! – раздался писклявый голос из-за спины Дэш.

Дэш обернулась и увидела Свитибота, голова которой торчала из чана с кислотой. Её передние ноги ухватились за край.

– Оказывается, я настолько неуязвима! – Свитибот вылезла из чана. Если не считать того, что с неё капала кислота, она была в полном порядке. – Ха-ха-ха! Ты купилась на prank.exe! Ты менее умна, чем я! Ха-ха-ха!

– Серьёзно?!

– Приготовься к сожжению! – Свитибот нацелила свои огнемёты.

– Но как мне подготовиться к сожжению? – спросила Дэш.

Свитибот остановилась, ошеломлённая вопросом. Она погасила свои огнемёты.

– Рэрити, – сказала Свитибот. – Как пони подготавливается к сожжению?

– Я не знаю! – по внутренней связи ответила Рэрити. – Думаю, они молятся или что-то в этом роде.

– Да! – Свитибот снова активировала свои огнемёты. – Ты будешь молиться или что-то в этом роде, а затем я испепелю тебя!

– Но, э-э… – Дэш пожала плечами. – Я атеистка?

Свитибот снова остановилась.

– Рэрити! Обнаружена логическая ошибка!

– Послушай, просто выстрели в неё чем-нибудь несмертельным, – сказала Рэрити.

– Но я в замешательстве. Ты сказала…

– Я знаю, что я сказала, Свити Белль. Прости, я имела в виду Свитибот, но…

Дэш не стала задерживаться до конца разговора. Она ушла оттуда, стараясь держаться как можно дальше, пока Свитибот не разберётся во всём. Ей удалось найти лестницу и подняться наверх. Окон по-прежнему нигде не было, до первого этажа должен был быть ещё один лестничный пролёт.

Этот робот может и был ультимативной младшей сестрой, которая могла уничтожить мир, но у неё была та же слабость, что и у всех младших сестёр. Её было легко запутать!

Дэш побежала по коридору, осторожно выглядывая из-за каждого угла. Опять эти красные глаза! Это был ещё один из тех больших, угловатых Свитиботов.

Через секунду робот отвернулся, и Дэш воспользовалась возможностью и пролетела по следующему коридору.

Сразу же она столкнулась с ещё одним роботом! Он оказался всего в дюйме от неё, глядя на Дэш сверху вниз своими горящими глазами.

Но этот робот тут же взорвался, разорванный на части какой-то невидимой силой.

– Рэйнбоу Дэш! – Пинки выпрыгнула из-за обломков. – Наконец-то я нашла тебя!

– Пинки! – Дэш почувствовала такое облегчение, что обняла Пинки.

– Ты бы это видела! Мне пришлось сразиться с кучей Свитиботов 8000, – Пинки села, вздыхая от усталости. – Боже, они были крепкими орешками! Потребовалась вся моя психокинетическая сила, чтобы уничтожить их. Но думаю, ничего более продвинутого у Рэрити не найдётся.

– Эм, вообще-то, – Дэш указала себе за спину. – Там Свитибот 9000.

Как по команде, Свитибот прорвалась сквозь стену позади Дэш.

– Ни одна другая младшая сестра не укомплектована более чем сотней разных видов оружия! – объявила Свитибот. – Запуск ракет инициирован!

Свитибот выпустила три ракеты в них двоих. Пинки поймала их своей психокинетической хваткой, смяв их в воздухе таким образом, чтобы они не взорвались.

Затем она схватила Свитибота, подняв её в воздух. Пинки попыталась согнуть или выгнуть корпус робота. Пинки напряглась сильнее, чем Дэш когда-либо видела. Сильнее, чем когда она поднимала целое здание. Стены и пол вокруг робота начали трескаться.

Но сама Свитибот не согнулась ни на миллиметр.

– Моё тело непобедимо, как сестринская любовь! – заявила Свитибот.

– Да-а! Похоже, она права! – Пинки бросила её. – Это самая прочная вещь, которую я когда-либо пыталась согнуть!

– Подожди, у меня есть идея, – Дэш шагнула вперёд. – Привет, робо-малышка! Ты сказала, что ты младшая сестра Рэрити, верно?

– Верно! Я ультимативная младшая сестра! Никакая другая младшая сестра не способна победить меня!

– Видишь ли, сжигать пони – это против правил. А ты знаешь, что случается с младшими сёстрами и братьями, которые нарушают правила? – спросила Дэш. – В канун праздника Согревающего Очага приходит Крампус, забирает их в свой огромный мешок и отправляет в сортировочный центр младших сестёр. Откуда их отправляют жить к новой большой сестре, с деревянным хвостом и большими бобровыми зубами.

– Это неправда! – сказала Свитибот. – Ты лжёшь!

– Вовсе нет! Это чистая правда! Это случилось с одной из моих одноклассниц, – заверила её Дэш. – Её бросили в сумку Крампуса, и она больше никогда не видела своей большой сестры. Она прислала мне письмо, в котором жаловалась на то, что её новая сестра постоянно грызёт мебель своими большими кривыми зубами.

Свитибот стояла молча, глубоко задумавшись.

– Рэрити, – сказала Свитибот. – Это правда?

– Нет. Это не правда!

– Ты уверена?

– Да!

– Насколько ты уверена?

– Крампуса не существует! И даже если бы он существовал, в этом нет никакого смысла, потому что…

Они вдвоём побежали по коридору, пока Рэрити пыталась развеять иррациональный страх Свитибота. Пинки вела Дэш к лестнице, которая должна была вывести их на поверхность.

Это действительно сработало!

Дэш теперь могла видеть окно наружу, но свет от электрических растений по прежнему ярко сиял вокруг замка.

– Мы должны найти какой-нибудь способ выключить растения, если хотим выбраться отсюда, верно? – Дэш выглянула в окно. – Ты можешь найти выключатель или что-то подобное?

– Сначала я искала тебя, – Пинки закрыла глаза. – Но теперь мы можем поискать выключатель.

Через мгновение Пинки указала вверх по лестнице, и они вдвоём побежали.

Как только они добрались до верха лестницы, у подножия лестницы появилась Свитибот, глядя на них своими горящими красными глазами.

Ещё одна дрожь прошла по зданию. Две пони помчались ещё быстрее по коридору. В конце коридора находилось ещё четыре двери.

– Посмотрим, – Пинки указала на каждую дверь по очереди, перечисляя их. – Вот моё лучшее предчувствие. Эта дверь ведёт в забавную ситуацию. Этот дверь ведёт к верной смерти. Это самый короткий путь к Рэрити, а это самая неудобная дверь для Рэрити.

Последняя дверь, на которую указала Пинки, была самой тяжёлой. Единственной металлической дверью из всех.

– Что означает последнее? – спросила Дэш.

– Я не знаю! Это просто ощущение такое. Не воспринимай всё, что я говорю, слишком буквально, – Пинки подошла к неудобной двери. – Похоже, это лучшая из возможных.

Пинки сорвала дверь с петель. В этой новой комнате было исключительно темно, настолько, что Дэш ничего не могла разглядеть внутри.

– Стойте! – закричала Рэрити по интеркому, внезапно запаниковав. – Не входите туда!

– От того, что ты говоришь нам не заходить туда, мне только сильнее хочется зайти туда, – сказала Дэш.

– Послушайте, я дам вам всё, чего захотите! Всё что угодно! Можете забрать этот разрушитель печатей! Только не входите туда! Прошу!

– 'Всё, чего захотите'? Я хочу это, – Пинки пожала плечами. – Предлагаю заключить сделку!

– Я не против, лишь бы это помогло нам выбраться отсюда, – сказала Дэш.

Пинки левитировала металлическую дверь и аккуратно поставила её на прежнее место, едва зафиксировав. Включился свет, прогоняя темноту.

Свитибот бросилась на них из коридора, её бензопилы вращались и буравили полосы в полу под ней. Она казалась чуть менее пугающей, когда её глаза не светились в темноте.

– Вам не убежать от моей сестринской любви! – Свитибот перекрикивала визг вращающихся лезвий.

– Свитибот! Планы изменились! – объявила Рэрити по внутренней связи. – Не нападай на них. Я хочу, чтобы ты вместо этого привела их ко мне.

– Но они не Рэрити! Они должны быть уничтожены! Ты сказала уничтожить их!

– Нет, нет, нет, – сказала Рэрити. – Я передумала.

Не испепелять? – концепция была непривычной для Свитибота, но циркулярные пилы она остановила.

– Да.

– Но моя любовь к тебе горит, как десять миллионов походных костров, сжигающих десять миллионов зефирок!

– Да, и именно поэтому ты не станешь их потрошишь, – сказала Рэрити. – Помни, что наша сестра – самое важное существо в мире! Мы не можем драться рядом с ней!

– Не можем, – Свитибот посмотрела на дверь. – Отключаю режим запугивания.

Единственное, что внешне изменилось, это то, что её глаза сменили цвет с красного на зелёный.

– Я бы вырвала ваши бьющиеся сердца, но это расстроило бы мою сестру Рэрити, которую я люблю, – объяснила Свитибот. – Следуйте за мной.

– Имеет смысл! – Пинки последовала за ней.

Дэш вздохнула и пошла следом, бросив последний взгляд на запретную дверь. Если бы они шли в ловушку, Пинки бы это почувствовала, так что почему бы и нет?


Свитибот провела их на ещё один этаж выше, где они обнаружили комнату, из которой Рэрити наблюдала за ними всё это время.

В этой комнате была кушетка для обмороков, стол, заваленный огромной стопкой бумаг, и какая-то странная машина, в верхней части которой искрились молнии между антеннами. Эта машина была подключена к проектору, который в данный момент излучал только белый свет.

Пони, без сомнения Рэрити, сидела в кресле за столом со стопками бумаг спиной к Дэш, глядя в окно на бушующую снаружи грозу. Вспышка молнии ярко осветила комнату, очертив её силуэт по всей комнате.

И разумеется, на полке рядом со столом также стояло несколько вёдер с пузырящимся зелёным веществом. Видимо, каждая комната без исключения нуждалась в них.

На стене висел портрет кобылки, которая была удивительно похожа на робота. Всего на стене висело почти десять портретов. Дэш оглянулась на Свитибота 9000 для сравнения. Теперь, когда робот не пытался 'несмертельно задержать' её, она могла рассмотреть его получше. Совпадение было идеальное.

– Я всё ещё не понимаю, насколько эта штука разумна. – Дэш помахала копытом перед зелёными глазами.

– Я обманула тебя, следовательно, я разумнее тебя, – сказала Свитибот.

– Я дважды обвела тебя вокруг копыта, малышка, – Дэш закатила глаза. – И я могу сделать это снова.

Дэш достала свой везучий битс, технически единственный битс, который у неё был на данный момент. Она помахала им перед Свитиботом, затем хлопнула копытцами друг о друга. Монета исчезла, когда она развела их в стороны.

Свитибот наклонилась вперёд, ища монету. Дэш сунула копыто за ухо робота и вытащила битс.

Свитибот от удивления вскочила на ноги, её глаза широко раскрылись. Она схватила монету и внимательно её осмотрела.

– Это невозможно! – Свитибот продолжила переворачивать монету, пытаясь раскрыть её тайну.

Теперь, когда она отвлеклась, оставалась только Рэрити.

– Я полагаю, у меня нет выбора, кроме как открыться, – Рэрити продолжала смотреть в окно. – Я должна буду попросить вас не кричать, когда вы увидите меня.

– Ладно? – Дэш наклонила голову. Существовало не так уж много вещей, которые могли бы заставить её закричать в данный момент.

Рэрити медленно повернулась на своём стуле, показывая, что она, несомненно, была самой красивой кобылой, которую Дэш когда-либо видела.

– Вот! – Рэрити вздрогнула и оттолкнулась от стола. – Теперь вы обе знаете мой ужасный секрет!

Дэш и Пинки посмотрели друг на друга.

– И мы знаем, что… – Дэш моргнула.

– Что я ужасно деформирована! – Рэрити указала на свое абсолютно идеальное лицо.

– Э-э, – Дэш и Пинки обменялись ещё одним растерянным взглядом.

– Этим шрамом?!

– Шрамом? – Дэш оглядела Рэрити. – Я не вижу никакого шрама! Не подумай, будто я так заигрываю с тобой или что-то ещё. Но ты горячая штучка. Десять из десяти. Я бы искупалась в крови драконов, если бы это сделало меня такой же красивой.

– Я ценю твои низкие стандарты, но он прям здесь! – Рэрити перепрыгнула через стол и подошла поближе, указывая на точку прямо над своим глазом.

Дэш наклонилась вперёд и прищурилась.

– А! Теперь я вижу. Но он микроскопический. Будто кто-то ткнул тебя красным карандашом.

– Теперь ни один жеребец никогда меня не полюбит! – Рэрити прижала копыто ко лбу, словно собираясь упасть в обморок, и рухнула на кушетку. – Мне пришлось полностью отказаться от отношений и сосредоточиться исключительно на своей карьере!

– Эм. Этот шрам не так уж плох, – Дэш пожала плечами. – У меня есть шрамы побольше, и парни всё ещё пристают ко мне. Ты немного драматизируешь.

– Послушай, я смотрела на внешних богов дольше восьми секунд и сошла с ума, помнишь? – Рэрити открыла глаза, безразлично. – У меня был психический срыв, который и заставил меня сделать это. Добавьте к этому ещё девять погружений в мир за гранью, и, ну, вы знаете, всё наслаивается друг на друга.

– Ве-ерно. Ну, а ты когда-нибудь думала о том, чтобы, может быть, обратиться к психотерапевту?

– Я обращалась! Но таких как я принимают только сумасшедшие психотерапевты. От них мне стало только хуже, – Рэрити замахала копытами на своей кушетке. – И теперь! Теперь меня грабят! Вы сказали, что уберётесь отсюда, если я достану вам разрушитель печатей, верно?

– Мы не собираемся никого грабить, окей? – саказала Дэш.

– Да! Нам просто нужна твоя помощь, – сказала Пинки. – Но мы можем помочь тебе взамен! Мы можем достать тебе любое заклинание, какое тебе нужно. Вероятно.

– Да, – сказала Рэрити. – То, как вы говорили ранее, подразумевает, что вы знаете ведьму, у которой раньше была книга, которую я ищу.

Технически, так оно и было.

– Думаю, мы сможем что-нибудь придумать! – Пинки вскочила на её кушетку. – Мы, вероятно, сможем достать тебе таинственное заклинание, если ты одолжишь нам на время что-нибудь из твоих вещей. Нам понадобятся твой робот, разрушитель печатей и… О! Ты! Ты можешь говорить часами о своих заумных изобретениях, верно?

– Ты что, никогда не встречала креативных личностей, дорогуша? – Рэрити тряхнула гривой. – Да я никогда не умолкаю о том, как всё это работает! Видишь ли, главный секрет искусственного интеллекта заключается в том, чтобы…

– Да! Именно это! – Пинки хлопнула копытцами. – Но прибереги свою речь до завтра.

– Ну, проблема заключается в том, что я бы никогда не стала работать с кучкой нейротипичных поней, – сказала Рэрити. – Тем, кто не заглядывал за завесу реальности и здравомыслия, нельзя доверять. Мы просто не сможем понять друг друга, слишком многое вы принимаете как должное.

Ещё один толчок сотряс помещение, опрокинув стопки бумаг Рэрити. Одно из её бурлящих вёдер тоже опрокинулось.

– Кстати, ты можешь остановить то, что вызывает эти толчки? – предложила Дэш.

– Это не я, – Рэрити вытерла зелёную жижу на полу. – В последнее время мы пережили немало землетрясений, только и всего. Просто дай мне минутку, чтобы убрать всё это, пока мы не поглотили слишком много супер-радиации.

Рэрити собрала всё обратно в ведро и отнесла в соседнюю комнату, маленькую ванную, где спустила всё в унитаз.

– Постой! Ты сливаешь суперрадиоактивные отходы в унитаз?! – Пинки внезапно забеспокоилась.

– Мы находимся за много миль от любых поселений. Навряд ли это имеет значение, – сказала Рэрити.

– А что насчет канализационных аллигаторов? – спросила Пинки. – Некоторые пони спускают детёнышей аллигаторов в унитаз, и затем те живут в канализации, аккумулируя энергию и продолжая мутировать. И аллигаторы никогда не перестают расти, поэтому они могут вымахать огромными всего за несколько лет. Древние коллекторы проходят по всему миру, так что никогда не знаешь, где один из таких аллигаторов может оказаться.

– Не говори глупостей, – Рэрити закатила глаза. – Я живу за много миль от других пони. Аллигатор ни за что не проделал бы такой длинный путь из города сюда.

– Ну, не знаю! Гигантский аллигатор может выскочить из твоего туалета в любой момент, – сказала Пинки. – По правде говоря, моё экстрасенсорное восприятие говорит мне, что на данную секунду вероятность девяносто девять процентов.

– Что? У вас туалеты размером с плавательный бассейн? Мой вот нормального размера, – Рэрити открыла дверь в ванную до упора. – Каким образом гигантский аллигатор из этого вылезет?!

Тряска усилилась. На этот раз она не затихла.

Вся ванная комната поднялась в воздух, отделившись от остальной части замка. Вместе с ней рухнуло несколько других комнат. Половина замка Рэрити была снесена с фундамента.

Обломки продолжали подниматься, пока, наконец, пони не оказались на уровне глаз самого большого аллигатора в истории.

– О, – Рэрити остановилась, великан продолжал подниматься у неё за спиной. – Вот каким.

Шипящий звук сотряс здание, когда аллигатор сделал второй шаг вперёд.

Одного этого шага было достаточно, чтобы вся комната рухнула. Пинки подпрыгнула и зависла в левитации с помощью своих экстрасенсорных способностей, но Рэрити начала проваливаться сквозь пол.

К счастью, Рэйнбоу Дэш была рядом, чтобы схватить их обеих и начать вылетать из замка.

Она намеревалась просто покинуть это место, улететь как можно дальше от аллигатора.

Но Рэрити начала паниковать, как только они взлетели.

– Нет! – Рэрити забилась в копытах Дэш. – Свити Белль всё ещё там! Я не могу оставить её!

Рэрити вырвалась из хватки Дэш и спрыгнула вниз, в разрушающийся замок.

Тем временем аллигатор увидел, как они улетают, и щёлкнул на них пастью.

Вызванный порыв ветра вместе со звуковой волной заставили Дэш потерять равновесие. Турбулентность между этим и штормом была слишком уж сильной! У Дэш не было выбора, кроме как совершить аварийную посадку в нескольких метрах от аллигатора.

По крайней мере, растения больше не были под напряжением.

Пинки без проблем спрыгнула со спины Дэш, взорвав близлежащие мухоловки телекинезом. Теперь они отрастали гораздо медленнее.

– Окей! – Пинки решительно посмотрела на рептилию. – Главное помни, убегать от аллигаторов нужно зигзагами!

– Не уверена, что это поможет, – Дэш взмыла в воздух. Эта штука была такой огромной, что, казалось, могла схватить её в воздухе.

Аллигатор был больше, чем весь замок Рэрити, и разрушил половину его, просто появившись из-под земли.

Пинки была первой, за кем бросился аллигатор. Он зачерпнул значительное количество земли нижней челюстью под Пинки. Затем начал захлопывать верхнюю челюсть.

Используя свои экстрасенсорные способности, Пинки удалось удержать его пасть от захлопывания. Хотя было очевидно, что она была на пределе своих возможностей. Дэш полетела обратно к ней.

– Быстрее! Сделай что-нибудь! – крикнула Пинки Дэш. – Я не могу удерживать его вечно!

Сделай что-нибудь?! Не похоже было, чтобы у Дэш имелось какое-то волшебное оружие против аллигаторов!

Или имелось?

– Ладно, рисковать так рисковать, – Дэш достала последний молодильный леденец. Предполагалось, что аллигаторы растут очень быстро.

Дэш прыгнула вперёд и швырнула бутылку с леденцом так сильно, как только могла, контейнер исчез в его пасти.

– Не удержу, – проворчала Пинки, затем, наконец, отпрыгнула с пути аллигатора и позволила его челюстям сомкнуться прямо перед ней.

Челюсти сомкнулись с такой силой, что опрокинули Пинки и Дэш на спину. Похоже, блестящий план Дэш не сработал!

Аллигатор снова раскрыл пасть и медленно двинулся вперёд, угрожая проглотить или раздавить обеих пони.

Аллигатор захлопнул пасть, но промахнулся, прямо перед Дэш. На мгновение он, казалось, растерялся из-за промаха. Он бросился вперёд и снова цапнул её, только для того, чтобы снова промахнуться.

Теперь стало ясно, что аллигатор быстро уменьшался в размерах! Он продолжал промахиваться, потому что его челюсти становились всё меньше и меньше. Эта штука уменьшалась гораздо быстрее, чем в своё время Пинки. Казалось, что он вообще не продвигается вперёд, настолько быстро он уменьшался.

Но, в конечном итоге, он всё же добрался до двух кобыл и сильно укусил Пинки за ногу. Только, к тому времени он был уже таким крошечным, что Пинки просто хихикнула.

– Ааа! – Пинки подняла аллигатора и обняла его. – Ты такой милашка! Как кто-то мог спустить тебя в унитаз? Отныне ты будешь моим домашним питомцем!

Ещё один кусок замка отвалился. Дэш прищурилась. Из-за дождя было трудно разглядеть, но Рэрити была там, наверху, рядом с частью замка, которая только что обрушилась.

Дэш метнулась туда. Очевидно, что это место всё ещё было небезопасным.

Когда Дэш приблизилась, пол снова начал осыпаться. Там была ещё одна большая труба, такого же размера, как те, в которых были зомби. Она стояла посередине комнаты, Рэрити крепко держалась за неё. Но когда пол начал разрушаться, эта труба упала с края.

– Нет! – Рэрити подбежала к краю осыпающегося пола. А затем спрыгнула следом.

Дэш подлетела, чтобы поймать Рэрити, которая продолжала держать переднюю ногу вытянутой к трубе. Эта штука должна была быть очень важной.

Поймав Рэрити, Дэш метнулась к низу трубы. Труба ударила её со значительной силой, но Дэш сумела замедлить её падение.

– Ты должна отнести её обратно в ту комнату! – Рэрити указала наверх. – Скорее!

Лучше бы внутри не был ещё один зомби. Приложив значительные усилия, Дэш подняла трубу обратно. Эта штука была чертовски тяжёлой!

Дэш поставила её в дальнем конце комнаты. Не сказав ни слова благодарности, Рэрити бросилась к трубе в безумной спешке, подключая разные провода и трубки.

– Ей нужна энергия! – Рэрити вцепилась в Дэш. – Ты должна поспешить и найти Свитибота 9000! Она знает, что делать!

Дэш заметила в комнате кое-что ещё. Это был ещё один Свитибот 9000, стоящий на пьедестале, идентичный тому, что Дэш видела раньше.

– А что насчёт этого? – Дэш указала на него.

– Нет! Это другое! Мне нужен тот, что упал куда-то вниз!

– Хорошо.

Дэш понятия не имела, правильно ли она поступает, но она полетела вниз по лестнице. К счастью, ей не потребовалось много времени, чтобы найти робота, всё ещё находящегося под обломками первого этажа.

Свитибот, должно быть, получила сообщение, потому что она раздвинула передние ноги, чтобы Дэш могла поднять её. Дэш прилетела обратно так быстро, как только смогла. Оказавшись там, Свитибот подключила провод к себе, и электричество потекло от неё к трубе. Химикат внутри снова начал пузыриться.

Только тогда Рэрити вздохнула с облегчением, опускаясь на корточки.

– Спасибо, что помогла ей, – Рэрити внезапно обняла Дэш. – После всего моего грубого обращения с тобой. И ты даже не знала, насколько это важно для меня!

– Ну, я знала, что это важно для тебя, – сказала Дэш. – Я не могла просто позволить этому разбиться.

Дэш, наконец, смогла заглянуть внутрь стеклянной трубы. Там был мозг и позвоночник, подвешенные в жидкости. Их мозга торчали мелкие трубочки.

– Это мозг?

– Это моя младшая сестра, Свити Белль, – Рэрити постучала копытом по стеклу.

– Она…?

– Мертва? Нет. Благодаря тебе, – Рэрити повернулась обратно к Дэш. – Она – причина, по которой я стала сумасшедшим учёным. Семь лет назад я была на пляже со всей своей семьёй, и тут пришёл он! Морской змей! Он вышел из моря! И съел всех остальных. Но он не съел меня! Вся моя семья была убита на моих глазах!

В этот момент Пинки взабралась по стене замка со своим новым домашним аллигатором.

– Свити Белль и я были единственными выжившими, и Свити Белль едва выжила. Врачи сказали мне, что они ничего не могут сделать, чтобы спасти её. Но я должна была спасти её! Я должна была найти способ сохранить ей жизнь! Я бы не вынесла, если бы потеряла их всех. Поэтому я пришла сюда и нашла пони, которые показали мне внешних богов. Если обычная наука не может спасти её жизнь, то, возможно, безумная наука сможет!

– И поэтому, ты создала кучу её роботизированных копий? – Дэш оглянулась на Свитибота 9000.

Она сидела рядом с почти идентичной копией самой себя и несколько раз игриво ткнула свою неактивированную версию.

– Да, я хотела поместить её мозг в тело робота, – сказала Рэрити. – Прилив вдохновения и знаний достиг своего апогея в Свитиботе 9000! Я создала неуязвимое тело для своей сестры! Мне была невыносима мысль о том, что ей могут снова причинить боль, но я знала, что если сделаю её неостановимым воплощением смерти, то она никогда больше не пострадает.

– Ааа! – проворковала Пинки. – Как мило!

– Серьёзно? – Дэш приподняла бровь в ответ.

– Я была так близка! – Рэрити подошла ко второму, пустому Свитиботу 9000. – Так близка к тому, чтобы поместить её мозг в робота. Но вдохновение, которое я испытала от созерцания внешних богов, иссякло, когда я была всего в одном шаге от цели! И когда безумная наука достигла своего предела, у меня не было выбора, кроме как заняться следующей лучшей вещью. Настоящей наукой!

Рэрити указала на стол, покрытый заметками.

– Но-о! – заскулила Рэрити, привалившись к трубе сестры. – Настоящая наука требует много тяжелой работы и занимает целую вечность!

– А ты не можешь просто ещё раз взглянуть на внешних богов? – спросила Дэш. – Ещё на секундочку? Ты же уже перевалила за восемь секунд и сошла с ума, верно?

– Да, но безумие бывает разным! Возможно, вы не знаете, как всё устроено здесь, в реальном мире. Общество похоже на луковицу. У него есть слои. Если вы будете смотреть на внешних богов более восьми секунд, вас вышвырнут из Эквестрии и вам придётся общаться с безумными учёными, оборотнями и некромантами. Но у нас тоже есть свой предел. Спустя пятнадцать секунд даже мы вышвырнем вас на задворки общества, и вы останетесь с культистами и призраками.

Рэрити в отвращении высунула язык.

– Я не могу ассоциировать себя с этими грязными сектантами. От них отвратительно пахнет, и их одежды такие безвкусные! Они постоянно говорят загадками и притчами, ведут себя так, будто возможно объяснить существование вещей с помощью чистой логики! Я не могу с ними примириться. Они – настоящие враги безумной науки!

– Хорошо, я понимаю, – Дэш кивнула. – Тебе нужно это заклинание, чтобы закончить оживление твоей сестры, так?

– Именно, – Рэрити в последний раз осмотрела мозг сестры. – Я пойду на что угодно, лишь бы оживить её.

Рэрити склонила голову.

– Я хочу ещё раз извиниться, – сказала она. – Моя сестра была бы мертва, вся моя тяжёлая работа была бы напрасной, если бы вы двое не вломились в мой дом. На этот раз я выслушаю всё, что вы скажете.

– Как я уже говорила, мы не вламывались в твой дом, – сказала Дэш. – Но… пожалуйста.

Ведьмы 3D

Рэрити откинулась на своей обморочной кушетке, дослушав рассказ Дэш до настоящего времени.

– И вы на сто процентов уверены, что это та самая Твайлайт Спаркл? – спросила Рэрити, всё ещё не веря своим ушам.

– На сто процентов, – сказала Дэш. – Если это не она, то она такая же сильная.

– Что ж, она, безусловно, смогла бы сотворить заклинание живого металла, которое мне необходимо, чтобы закончить систему жизнеобеспечения, – сказала Рэрити. – Но каким образом вы собираетесь убедить её уделить нам своё драгоценное время или, что было бы предпочтительнее, обучить меня заклинанию?

– Думаю, у нас как раз достаточно аргументов, чтобы договориться с ней, – сказала Пинки. – У нас есть крутые роботы и другие научные штучки, что определённо привлекут её внимание. Мы прорвём её изоляцию в третий раз за двое суток, и мы единственные, кто знает, где она!

– Вы собираетесь просто поговорить с ней? – Рэрити приподняла бровь. – Довольно неортодоксальный метод воздействия на ведьм.

– У меня есть план Б, если всё снова дойдёт до драки, – сказала Пинки. – Но я думаю, что она не такая уж и злая! Вполне возможно, что нам удастся убедить её помочь тебе. Бьюсь об заклад, если мы покажем ей все ужасные вещи, которые были сделаны с помощью её магии, она сама захочет всем помочь!

– Что ж, полагаю, если есть хотя бы однопроцентный шанс, что это поможет моей сестре, то оно того стоит, – сказала Рэрити. – И если вам удалось дважды сбежать от неё, то это не должно быть так уж опасно.

– Да, но сначала нам нужно разрушить барьер, которым она себя окружила, – сказала Дэш. – Иначе мы ничего не сможем сделать.

– Верно. Что ж, разрушитель печатей 1250RF способен преодолеть практически любой барьер, но у меня его нету, – сказала Рэрити. – Мне придется обратиться в Лигу Безумных Учёных. Просто дайте мне надеть маску. Я не могу появиться в приличном обществе в таком виде.

Рэрити надела железную маску, которая закрывала левую половину её лица.

– И что они попросят взамен? – спросила Дэш.

– Как я уже говорила, коммунистическая утопия, – Рэрити подошла к большому аппарату с подключённым к нему проектором. – Они просто дадут мне практически всё, о чём я попрошу. И благодаря запрещённой технологии я могу получить это прямо сейчас.

Рэрити нажала несколько кнопок на аппарате, и проектор включился.

– Это называется интернет! – при этих словах молния сверкнула за окном.

Дэш услышала шум, напоминающий набор телефонного номера, затем звуковой сигнал, затем какой-то воющий гул.

– Что происходит? – спросила Дэш. – Ты же не вызываешь демона? Потому что это звучит так, будто ты вызываешь демона.

– Тсс! Какое варварское невежество! – Рэрити закатила глаза. – Нет, интернет просто использует телефонные линии для отправки фотографий, текста, и даже звука другим пони, находящимся на другом конце провода.

– Но если это всё, что он делает, почему эта технология запрещена? – спросила Дэш.

– Потому что она делает всех пони ещё более разобщёнными, чем когда-либо? – предположила Пинки

– Ещё более разобщёнными? Ха! Это подразумевает, что у вас уже есть друзья, от которых вы можете отдалиться! Не будь у меня интернета, я бы годами ни с кем не разговаривала, – Рэрити нажала несколько клавиш на клавиатуре, как только звуки прекратились.

– Ничего не происходит, – сказала Дэш через минуту.

– Шшш! Это займет минуту, – отмахнулась Рэрити. – О, и нам не нравятся пони, у которых нет психических расстройств. Так что, если они спросят, у вас обеих синдром дефицита внимания. Они этому поверят.

Наконец, проектор начал показывать изображение. Оно было разделено на четыре квадрата, каждый из которых показывал разную пони.

Довольно обычные на вид кобыла и жеребец, белая и серый соответственно. Мятно-зелёная пони, чьи ноги и левый глаз были заменены золочёными механизмами. Четвертый пони был окутан тьмой. Дэш даже не могла определить какого он пола.

Удобно, что все их имена были написаны прямо под показывающими их квадратами. "Коко Поммэл", "Хойти Тойти", "Керфафффффффффффл" и "???" соответственно.

– Рэрити, – у окутанного тьмой пони даже голос был изменён, что сделало его ещё более неописуемым. – Мы как раз обсуждали новый фильм из серии "Зимние Войны" и то, как он разрушает всю серию! Погоди, кто эти двое? Они не выглядят сумасшедшими или фантастическими! Нельзя приводить сюда обычных плебеев, иначе они испортят интернет своими проклятыми картинками с котиками и латте-артом!

– У меня синдром дефицита внимания! – объявила Пинки, запрыгивая на панель управления и прижимаясь лицом к камере. – Что бы это ни значило!

– А-а, да. Заметно, – пони с устройством изменения голоса кивнул. – Беру свои слова обратно.

– Этого парня зовут Три Вопросительных Знака? – спросила Дэш.

– Это лидер Лиги Безумных Учёных, – сказала Рэрити. – Ему нравится быть загадочными.

– Истинно так! Я не могу раскрывать свою личность, – предупредил лидер. – Моя истинная личность настолько невероятно шокирует, что у пони случаются сердечные приступы, когда они узнают моё имя! Какие бы ожидания вы не имели, маленькие пони, если вы когда-нибудь узнаете моё имя, это будет для вас откровением века!

– А вот я, например, не считаю, что синдром дефицита внимания является достаточным оправданием для таких ужасно-запущенных грив, – Хойти Тойти тряхнул своей идеально ухоженной гривой. – Как ты можешь впускать таких грязных личностей в свой дом? Разве ты не знаешь, что, встречаясь с пони лично, ты рискуешь подхватить какую-нибудь заразу?

– Я не вижу ничего дурного в синдроме дефицита внимания. Я и сама не слишком безумная, – заверила Коко Дэш. – У меня всего лишь обсессивно-компульсивное расстройство. Но мы живем в обществе, в котором предполагается, что любой пони с серьёзным психическим расстройством общался с внешними богами. Поэтому у меня не было выбора, кроме как присоединиться к преступной организации и проводить вместе с ними неэтичные эксперименты.

Коко приблизилась к своей камере.

– Кстати, у тебя в гриве синяя и зелёная пряди немного спутались, не могла бы ты...? – глаз Коко снова дёрнулся.

Дэш проверила себя и поправила гриву. Коко вздохнула с облегчением.

– А я – Керфаффффффффффффффффффффффффффл! – сказала пони, похожая на киборга.

– Чем безумнее она становится, тем больше ”ф" прибавляется к её имени, – прошептала им Рэрити.

– И эффффффффффффффов всё ещё недостаточно. Их никогда недостаточно!

– Хотите увидеть мой новый мем? – спросила Коко. – Там Старлайт говорит: "Это не культ, если бога не существует", но затем Нейлбат стоящий у неё за спиной отвечает...

– Я уверена, что твои политические комментарии как всегда остры словно бритва, – сказала Рэрити, – но на самом деле, я надеялась позаимствовать у кого-нибудь из вас разрушитель печатей.

– О, у меня есть один, – сказала Коко. – Но мне нужна твоя помощь, чтобы приделать голову Старлайт Глиммер к телу пингвина. Это будет уморительно, вот увидишь!

– Но что за печати тебе нужно разрушить? – спросил таинственный лидер.

– О, вы же знаете этих грязных культистов, – сказала Рэрити. – Вечно портят газоны замков, пишут непонятные сообщения кровью на наших заборах, создают фальшивые аккаунты, чтобы публиковать логические парадоксы на наших форумах, запечатывают наши вещи в вазы, что не откроются тысячу лет.

– О да, я знаю это слишком хорошо, – сказал лидер. – Их нужно остановить! И они будут остановлены!

Таинственный лидер начал истерически хохотать. Вскоре к нему присоединились Керфафл и Хойти Тойти, смеясь так же громко. Смех Коко был явно вымученным, она просто пыталась вписаться в обстановку.

– Хе-хе-хе! – Рэрити кивнула и указала на камеру, прежде чем выключить всё это.

– Ну, они выглядели счастливыми, – сказала Пинки.

– Мы не получим разрушитель печатей до завтра, – сказала Рэрити. – Можете остаться в замке до тех пор.

Буря снаружи всё ещё бушевала.

Это будет третий раз, когда Дэш отправится за Твайлайт, но она не чувствовала себя такой взволнованной, как раньше. Было ли это потому, что она начинала привыкать к этому? Или, быть может, дело было в том, что награда с каждым разом выглядела всё менее гарантированной.

Дэш почти надеялась, что им придётся прибегнуть к плану Б…


День третий!

Они привели Рэрити и Свитибота обратно к дому Твайлайт, хоть прямо сейчас его и не было видно. Свитибот упёрлась копытом в первый барьер. Энергия, циркулирующая в барьере, заставила её светиться подобно праздничной ёлке, но ей удалось удержаться на месте.

Была надежда, что Твайлайт не сможет легко избавиться от Свитибота, и робот окажется серьёзным отвлекающим фактором. Прямо сейчас казалось, что это может сработать.

Разрушитель печатей представлял собой длинный металлический цилиндр размером с пони. На одном конце было сверло, чтобы удобно врываться в землю. Когда разрушитель оказался наполовину воткнутым в землю, из него появились металлические захваты для удержания на месте. Затем верхняя часть открылась, и из имплантированного внутри кристалла полился зелёный свет.

– Ладно, я усвоила этот урок на собственном горьком опыте тридцать лет назад, – Пинки повернулась лицом к остальным. – Если у кого-то из вас есть лампа, внутри которой заключён демон, или если в озере спит психо-зомби, или ещё что-то подобное, говорите сейчас. Потому что эта штука сломает все печати в радиусе пяти миль.

– Я проверила озеро, и, с виду, всё в порядке, – Дэш пожала плечами. – Если там заперто привидение, то кто-то нехороший забыл повесить табличку, как положено.

– Да, и я оставила свои сапожки, в которые вселился демон, дома, – сказала Рэрити, – Несмотря на всю их элегантность.

– И я не чувствую никаких призраков, так что у нас имеет место правдоподобное отрицание, – Пинки подмигнула им. – Давайте сделаем это!

Свет на верхней части разрушителя печатей погас только для того, чтобы земля вокруг него начала светиться тем же цветом. Слово свет был введён в саму землю.

Барьер начал светился тем же зелёным светом. Казалось, что между двумя силами шла борьба. Дэш слышала, как разрушитель печатей щёлкает и гудит, излучая тепло. Барьер менял свой цвёт с зеленого на белый и обратно. Но, в конечном итоге, он оказался полностью съеден зеленью.

После первого, самого сильного, барьера остальные барьеры падали всё быстрее и быстрее, пока все они не исчезли, и домик-в-дереве Твайлайт не стал виден вновь.

– Сработало, – сказала Дэш.

– Очередная победа науки! – заявила Рэрити. – Получайте, тупые культисты!

– Я вполне уверена, что наука и создала все эти щиты, но неважно, – сказала Дэш.

– Вперёд! Давайте пойдём и постучим! – Пинки подошла к двери.

– Я сомневаюсь, что она знает, что означает стук, – отметила Дэш.

– Хорошая мысль. Тогда давайте просто ворвёмся внутрь, – сказала Пинки. – Свитибот, ты первая.

– Я уничтожу всё! – Свитибот открыла дверь. – Фигурально выражаясь.

Робот ворвался прямо в дом.

– Я – Свитибот! Трепещите передо мной! – Свитибот широко расставила передние ноги. – Трепещите!

– Какого во́рона?! – Твайлайт спрыгнула со своего дивана. Она огляделась и удивлённо отпрыгнула, увидев, что остальные следуют за Свитиботом. – Опять ты?! И ты привела ещё больше пони?!

– Совершенно верно! – Дэш прикрыла один глаз, приняв позу. – Как бы ты ни старалась, тебе не избавиться от неподражаемой Рэйнбоу Дэш! Готова к переговорам?

– Ну всё, с меня хватит! – Твайлайт надела шляпу и достала книгу заклинаний. – Больше никакой милой ведьмы! Я превращу вас всех в лягушек!

Пинки кивнула Дэш. Это был один из сценариев, которые они репетировали. Довольно очевидная эскалация реакций Твайлайт.

Твайлайт наложила заклинание на Свитибота, поскольку та была ближе всех, но с роботом ничего не случилось.

– Не сработало? – спросила Твайлайт. – Но почему?

– Моё тело нельзя уничтожить никакими средствами! – объявила Свитибот 9000. – Его также нельзя исказить. Магия трансформации против меня так же бесполезна, как и мольбы о пощаде!

С обеих сторон Свитибота выдвинулось оружие.

– Окей, но как? – Твайлайт совершенно не волновало оружие. – Жизненная энергия прошла прямо сквозь тебя.

– Я могу объяснить! – Рэрити прыгнула в дверь. – Видишь ли, она не живая, поэтому не поглощает жизненную энергию. Интересно, не правда ли?

– Подожди. Кто ты такая? – спросила Твайлайт, затем посмотрела на Свитибота. – И ещё, кто ты такая? Почему здесь так много пони?!

– Я Свитибот 9000! – объявила Свитибот. – Ультимативная младшая сестра! У меня самые высокие показатели защиты среди всех младших сестёр!

– Ха? Так это не броня? – Твайлайт шагнула вперёд, чтобы рассмотреть Свитибота. – Ты права, она не живая. Что это за штука такая?

– Неуязвимая, – сказала Свитибот. – Рэрити подарила мне неразрушимое тело.

– Тебя трансформировали в это? – спросила Твайлайт.

– Нет, нет. Это называется робот, – Рэрити подбежала к Твайлайт. – Кстати, меня зовут Рэрити. Я та, кто создал её. Роботы – это механические конструкции, которые способны реагировать на окружающую среду так же, как это делают живые существа.

– Понятно, значит, она как Смарти Пантс, – Твайлайт повернулась к своему пугалу. – Хотя я создала его посредством эфирного импринтинга на существующую растительную материю. Оживить тело, сделанное из металла, таким же образом было бы невозможно. Ещё более впечатляющим является тот факт, что ты наделила её интеллектом достаточным для поддержания беседы. Она же может поддерживать беседу, верно?

– Я могу не только разговаривать, – сказала Свитибот, – я также могу убить всех, кто осмелится заговорить со мной!

– Как тебе удалось научить её говорить? – спросила Твайлайт.

– Ну, когда у тебя есть мемристоры, это не так уж и сложно, – сказала Рэрити.

Они продолжали в таком же духе несколько минут, мозг Дэш постепенно плавился.

Мемристоры? Фантомное сшивание? Ковалентный алюминий? Теперь настала очередь Дэш не понимать девяносто процентов того, что говорилось.

В любом случае, это было подходящее время занять позицию на случай, если дела снова пойдут наперекосяк. Дэш медленно передвигалась вбок, пока не оказалась рядом с котлом. Пинки была права. Главной слабостью Твайлайт было то, как легко она отвлекалась.

– Ну, каким бы впечатляющим ни был её мозг, моя конечная цель – имплантировать мозг живой пони в одно из этих почти неуязвимых тел, – Рэрити схватила сестру одной передней ногой и постучала по её черепу противоположным копытом. – Только представь возможные перспективы! Свитибот 9000 это моя попытка создать идеальное тело. У меня уже готова большая часть системы жизнеобеспечения, не хватает только способа безопасно трансплантировать нервную ткань в металл.

– Поместить чей-то мозг в одну из этих машин? Заманчивая идея! Я никогда не задумывалась о чём-то вроде пересадки мозга. Ты пробовала использовать заклинание живого металла на черепе?

– Хм? – Рэрити шагнула вперёд, изо всех сил стараясь сдержать свою широченную улыбку. – Боюсь, я не знаю этого заклинания.

– О, я могла бы сделать это прямо сейчас, если бы у нас был мозг! – Твайлайт достала свою книгу заклинаний и обвела глазами собравшихся пони, остановившись на Дэш. — Эй! Я могу извлечь твой мозг, чтобы проверить эту гипотезу?

– Чего? – внезапно Дэш была вся внимание. – Ни за что!

– Хм, – Твайлайт погрузилась в размышления.

– О, какое совпадение! У меня уже есть мозг, который я берегла для подобного эксперимента! – Рэрити указала на дверь. – Давай пойдем и заберём его!

Взволнованная тем, как всё удачно складывается, Рэрити направилась к двери, радостно напевая.

– Пойдём? – Твайлайт застыла на месте. – Я никуда не пойду!

– Хм? – Рэрити обернулась и увидела, что Твайлайт не следует за ней. – Ну, я могу принести мозг сюда, и тогда...

– Нет, – взгляд Твайлайт снова стал подозрительным. – Думаю, я знаю, что здесь происходит! Ты просто пытаешься заставить меня использовать мои силы, чтобы помочь тебе, не так ли?!

– Что? Нет, конечно! – Рэрити ненадолго изобразила удивление. – Ну... может быть? Да ладно тебе!

– Я больше никогда не буду помогать неблагодарным пони, – Твайлайт отвернулась. – Можешь разбираться с заклинанием сама!

– Я отдам тебе всё, что захочешь! – взмолилась Рэрити. Она упала на живот и схватила Твайлайт за переднюю ногу. – Я подарю тебе половину замка! Я подарю тебе Свитибота!

– Что? – Свитибот повернулась к Рэрити.

– Или… создам третьего Свитибота 9000 специально для тебя! Это будет справедливо, не так ли? – спросила Рэрити.

– Нет! Я усвоила свой урок, – Твайлайт подняла переднюю ногу.

– Прошу! – Рэрити схватила её за другую переднюю ногу. – Если ты этого не сделаешь…

Рэрити разрыдалась. Выражение лица Твайлайт сразу же смягчилось.

– Прошу! Моя сестра не выживет без тебя! Я не могу потерять их всех! Я должна вернуть её!

– Эй! – Твайлайт замахала копытом, пытаясь сбросить с себя Рэрити, но та держалась крепко. – Прекрати! Перестань плакать!

Рэрити продолжала стонать.

– Я так сильно люблю свою сестру! Она единственное, что меня волнует!

Плач Рэрити становился неконтролируемым.

Твайлайт явно понятия не имела, как на это реагировать. Она нервно оглядела комнату. Плач Рэрити выворачивал её душу.

– Ладно! Ладно! Я дам тебе заклинание! – Твайлайт освободилась от Рэрити и подошла к своей полке. – Просто перестань плакать.

Твайлайт достала книгу заклинаний и вырвала из неё крошечный клочок бумаги. Она покрутила его в воздухе, бумага удлинилась и превратилась в длинную нить, светящуюся розовым. Затем она перебрала несколько котлов, остановившись на одном, заполненном жидкостью, которая идеально отражала комнату.

Она опустила волокно в котел, отчего жидкость забурлила так сильно, что чуть не вылилась, и произнесла заклинание. Когда Твайлайт вытащила волокно обратно, на его конце был кусочек отражающего стекла. Покрутив нить в воздухе, Твайлайт превратила её в ожерелье, которое она протянула Рэрити.

– Мыслеволокна способны передавать воспоминания и опыт, когда к ним прикасаешься, – Твайлайт надела ожерелье на Рэрити. – Это работает как книга заклинаний, но только для одного заклинания. Пока ты носишь это, ты будешь знать заклинание живого металла так же хорошо, как я.

Глаза Рэрити остекленели, у неё чуть не потекли слюнки, когда она смотрела вперёд добрых тридцать секунд. Затем она покачала головой, приходя в себя. Более чем в себя.

– Я действительно знаю! – глаза Рэрити горели от осознания. – Я знаю, как именно это сделать!

Рэрити не могла сдержать своей радости. Она пробежалась кругом по комнате, прежде чем схватить Свитибота.

– Наконец-то я смогу это сделать! Разве это не чудесно, Свитибот? Теперь у тебя будет две старшие сестры!

Свитибот лишь наклонила голову.

– Огромное тебе спасибо! – Рэрити крепко обняла Твайлайт. – Ты спасла жизнь моей сестре!

– Но это единственное, что я тебе дам, – Твайлайт быстро отвернулась, надув щеки. – В следующий раз плач не сработает!

– Видишь? – Пинки посмотрела на Дэш, указывая на Твайлайт. – Я же говорила тебе, что она не такая уж и плохая! Теперь мы просто должны убедить её исправить все те ужасные вещи, которые она натворила!

– Я не совершала никаких ужасных вещей! – брови Твайлайт сморщились. – Перестаньте обвинять меня в том, что вы, идиоты, сами с собой делаете.

– Если ты создала проклятие нежити, то ты ответственена за всех зомби! – сказала Дэш. – Значит, навести порядок тоже должна ты!

– Я не создавала проклятие нежити! – Твайлайт закатила глаза.

– Погоди. Ты не создавала? – Дэш и другие переглянулись.

Дэш, честно говоря, не знала всей истории, но все всегда говорили, что это Твайлайт создала проклятие нежити. И до сих пор Твайлайт этого не отрицала.

– Единственное проклятие, которое я наложила на вас, чужаков, было тем, что держало вас подальше, – Твайлайт ткнула Дэш копытом. – Проклятие нежити создал такой же чужак, как ты!

– Погоди, но кто конкретно? – спросила Дэш. – Ты, очевидно, знаешь об этом больше нас! Мы не уйдем, пока ты нам не расскажешь!

– Это долгая история, – Твайлайт отвернулась.

– Можно мы её послушаем? – Пинки подпрыгнула, чтобы снова оказаться в её поле зрения.

– Видите ли, был один парень, – Твайлайт закрыла глаза и опустила поля шляпы, остановив свой рассказ в самом начале.

– Это была очень короткая история, – Пинки почесала затылок, пытаясь сообразить. – Кроме того, она ничего не объяснила.

– Это ещё не все, – Твайлайт вздохнула, как будто собиралась съесть что-то отвратительное, и снова открыла глаза. – Был один парень, который, вроде как, убедил меня, ну знаете, стать его девушкой?

Твайлайт начала неловко краснеть.

– Ооо! – глаза Пинки сразу стали щенячьими. – Это так мило!

– Он был симпатичным? – спросила Рэрити. – Расскажи мне всё! Я слишком уродлива, чтобы встречаться с кем-то, поэтому мне приходится жить опосредованно через других!

– Это не мило! – Твайлайт отмахнулась от них. – Это грустная история!

– А, – Рэрити положила копыто на плечо Твайлайт. – Значит ты использовала силы, недоступные пониманию обычных пони, чтобы попытаться вернуть его к жизни. Я абсолютно понимаю тебя, дорогая.

– Нет, – Твайлайт оттолкнула Рэрити. – В любом случае, именно благодаря ему я узнала, что где-то там есть город и всё такое, хотя в основном мы просто говорили о магии. Я давала ему всё, о чём он меня просил. Вечную молодость, всевозможные магические предметы. Я обучила его принципам работы всевозможных заклинаний. Но ничего из этого никогда не было достаточно. Он всегда хотел бо́льшего!

– Думаю, он хотел быть таким же могущественным, как я. Я говорила ему, что, чтобы добиться такого успеха, необходимо тренироваться безостановочно на протяжении веков. Но он был нетерпелив. Он действовал за моей спиной и в итоге сделал то, о чём я его особо предупреждала, что это не сработает. Он потерпел неудачу и создал ряд огромных проблем, включая проклятие нежити.

Твайлайт закрыла глаза и начала постукивать копытом.

– Мы сильно поссорились, но на следующее утро я решила, что причинённый вред не был таким уж большим, поэтому я собиралась извиниться. Но когда я проснулась, то обнаружила, что он украл все мои книги заклинаний и кучу других вещей! – постукивание копытом ускорилось, – И, что ещё хуже! Он рассказал обо мне своим глупым друзьям! Ещё четыре пони пришли ко мне, все лжецы и воры! Мне пришлось создать это проклятие, просто чтобы обрести хоть какой-то покой, но, по-видимому, это тоже не сработало!

– Ладно, может, ты и не виновата, – сказала Дэш. – Но ты ведь знаешь, как покончить с проклятием, верно? Ты должна рассказать нам всё, что знаешь.

– Как я уже говорила, это не имеет большого значения.

– Но это имеет большое значение! – заверила её Пинки. – Пойдем со мной, и я покажу тебе, насколько это важно! Многие пони плачут прямо сейчас! Я знаю, что, если я покажу тебе, то ты поймёшь!

Пинки схватила Твайлайт за переднюю ногу и попыталась потянуть её к двери.

– Если я выйду из дома, вы можете украсть все мои вещи, – Твайлайт отдёрнула переднюю ногу.

– Я это предусмотрела, Твайлайт! – Пинки жестом подозвала Свитибота. – Раз уж я не могу вывести тебя наружу, то я приведу наружу к тебе! С помощью слайд-шоу!

Глаза Свитибота пожелтели и начали проецировать изображение на стену дома Твайлайт. Это была городская сцена, канал, бегущий между рядами зданий, похожих на замки.

– Это прекрасный мегаполис Мэртрополис, – Пинки кликнула на другой слайд. – Он полон красивой готической архитектуры, знаменит своими водными каналами и золотыми жемчужинами, которые добываются из моллюсков, обитающих недалеко от города.

Твайлайт шагнула вперёд, мгновенно загипнотизированная этой сценой. Она стояла в дюйме от проекции, пытаясь охватить взглядом все незнакомые, умопомрачительные виды, словно она смотрела на самих богов внешнего мира.

– И вот он же в огне! – Пинки переключила на следующий слайд. – Из-за зомби-дракона.

Твайлайт отступила назад, когда на слайде появилась почти та же сцена, только все здания горели, а несколько пони бегали вокруг в панике. Она выглядела шокированной, но на то могло быть множество разных причин.

– Мегаполис. Огонь. Мегаполис. Огонь, – Пинки продолжала переключаться между слайдами вперёд и назад. – Ты уже заметила тенденцию, Твайлайт?

– Да, – Твайлайт подняла копыто. – Что такое мегаполис?

Дэш и Рэрити застонали так сильно, что чуть не упали.

– Это всё поселение! – Дэш указала на город на слайде, который в данный момент не горел. – И я уже было думала, что мы чего-то добились!

– О, – Твайлайт переосмыслила мегаполис. – А это плохо, что он горит?

– Дай ей время, – сказала Пинки. – Мегаполис это очень, очень большой город. Там живут пони, и именно там проходят все самые лучшие вечеринки. Вот почему, когда он горит, это плохо.

– О. А это что? – Твайлайт указала на лодку.

– Это лодка.

– А это?

– Почтовый ящик?

– Почтовый ящик? – задумалась Твайлайт. – То есть, ещё бывает поктовый ящик? А это что за странное каменное образование?

Твайлайт указала на тротуар.

– Ладно, кажется, это слишком много информации разом. Ничего, когда мой папа впервые увидел движущиеся картинки, он так перевозбудился, что упал в обморок! – Пинки ткнула в Свитибота, подавая ей сигнал. – Может быть, мы сможем показать что-нибудь попроще.

Свитибот крепко зажмурила глаза, а когда они снова открылись, проекция показала кукурузное поле.

– Окей! Вот кукуруза! Пони её едят, чтобы выжить, – Пинки сменила слайд. – Вот зомби едят кукурузу. А потом… о нет! Еды не осталось!

На следующем слайде была изображена молодая кобылка, которая была бы очаровательна, если бы не тот факт, что она была почти скелетом. Дэш взглянула на Твайлайт и увидела, что её явно беспокоит этот новый образ.

– Эта бедная кобылка сейчас голодает, Твайлайт! – Пинки подбежала к слайду и притворилась, будто обнимает кобылку. – И с каждым годом количество зомби увеличивается! В конце концов, все сироты будут голодать. Мы должны помочь ей, избавившись от зомби, пока они не съели всю еду снова! Всего за пять битс мы сможем кормить её целый год.

Лично Дэш никогда не видела этих рекламных роликов. Где, чёрт побери, можно раздобыть такой дешёвой еды?

На этот раз сцена определенно возымела желаемый эффект. Твайлайт одарила голодающую сироту тем же страдальческим взглядом, которым она одарила Рэрити, прежде чем смягчиться.

Но вместо этого, сочувствие медленно переросло в скептицизм.

– Постой-ка. Откуда мне знать, что это настоящая пони, а не иллюзия, которую ты наколдовала? – спросила Твайлайт. – Если она настоящая, то как её зовут?

– Эм, – Пинки посмотрела на Рэрити.

– О, я не знаю, – сказала Рэрити. – Это просто было первое изображение на starvingchildren.pny. Я до сих пор не знаю, зачем им этот сайт.

– Как я и подумала. Вернёмся к предыдущим слайдам, – Твайлайт наблюдала, как слайды переключаются на мегаполис. – Что насчет всех этих пони? Можете назвать мне имя хотя бы одного из них?

– Ну, нет, но…

– Что и требовалось доказать! Среди них нет ни одной настоящей пони! Это всё иллюзии, – Твайлайт кивнула самой себе. – Вы даже толком не пытались.

Дэш уткнулась лицом в копыто, побеждённая.

– Ладно, каким образом мы можем доказать ей, что это не иллюзия? – спросила Дэш.

– Я не знаю, – Пинки скрестила передние ноги и попыталась подумать. – Думаю, мы могли бы найти голодающую сироту и привести её сюда. У кого-нибудь из вас есть знакомые голодающие сироты?

Дэш и Рэрити покачали головами.

– Я не знаю, почему вы так зациклены на проклятии нежити, но, если оно для вас так важно, почему бы не направить все ваши усилия на то, чтобы покончить с ним? – спросила Твайлайт.

– Потому что мы не знаем как, – сказала Дэш. – Никто не знает, как его снять! Или как оно работает! Мы даже не понимаем, как ему удаётся нарушать принцип "знания правил".

– Ты же знаешь, как работает проклятие? – спросила Рэрити. – Ведь ты была там, когда всё началось?

Твайлайт остановилась, чтобы подумать об этом.

– На самом деле, – подумала Твайлайт про себя. – Вам потребовалось бы около года, чтобы снять его! Время, которое вы бы не беспокоили меня. И, возможно, вы перестанете приходить сюда за одолжениями, раз уж я вам на самом деле помогла. Если это всё не блеф.

– Да! Я могу снова отправиться в приключение, так что меня это устраивает! Если ты поможешь нам навести порядок, клянусь, что сохраню всё в секрете! – предложила Пинки. – На самом деле, я помогу удержать всех других пони подальше отсюда! Мы все поможем, верно?

Пинки посмотрела на Дэш, которая без энтузиазма согласилась.

– Ладно, уговорили. Я расскажу вам, как снять проклятие, – сказала Твайлайт. – Это проклятие состоит из двух частей. Когда заклинание было произнесено, оно создало сущность, рожденную из самого хаоса. Все вы несёте проклятие нежити, но эта сущность может передать вам знание о том, как снять проклятие, позволяя ему активироваться и превратить вас в зомби.

– Дай угадаю, эта сущность безумно сильная? – догадалась Дэш.

– Для меня? Нет. Для вас? Да. Но есть простой способ уничтожить её. Дайте я кое-что перепроверю.

Твайлайт подошла к своей книжной полке и, потратив на это добрую минуту, нашла маленький дневник. Она обвела кружком две записи в нём.

– Верно. У меня уйдёт слишком много времени, чтобы сделать новые, но вы можете пойти и найти те, которые у меня украли, – Твайлайт повернула книгу к Пинки. – Конкретно, вам нужны этот молоток и это зелье. Последнее находится в бесконечной фляжке, которая никогда не иссякает, так что она до сих пор должна быть полной. Вы умеете открывать порталы во внешний мир?

– О, разумеется! Пони постоянно это делают, – сказала Пинки.

– Именно оттуда я черпала своё вдохновение, – добавила Рэрити.

– Окей, вот что вам нужно сделать. Поставьте два зеркала по сторонам, чтобы они были в пределах вашего периферийного зрения, и свечу прямо перед собой. Вы должны всё время смотреть прямо перед собой. Посмотреть в любое из зеркал – верная смерть. Откройте портал перед собой и начинайте разливать в него зелье. Сущность появится. Вы сможете уничтожить её молотком, когда она появится. Просто не разговаривайте с ним, этот придурок чрезвычайно раздражающий, плюс он может убить вас.

– Но ведь нам всё равно нужно выполнить условие проклятия, чтобы снять его, разве не так? – спросила Дэш. – Ты не можешь просто сказать нам, что это за условие, если ты знаешь?

– Если я скажу, вы превратитесь в зомби, – напомнила ей Твайлайт.

– Верно, – проговорила Рэрити тоном ботаника-всезнайки. – Поэтому никто и не может узнать условие. В тот момент, когда ты его узнаёшь, ты умираешь.

– Эй, погодите! – Дэш обвиняюще указала копытом на Твайлайт. – Если ты знаешь условие, почему ты не зомби?!

– У меня невосприимчивость к проклятиям, – сказала Твайлайт. – Именно поэтому я и нахожусь здесь.

– Что! – Рэрити внезапно заинтересовалась этим. – Невосприимчивость? Это возможно? Можно мне немного твоей крови? Ради науки!

– Вы уже достаточно попортили мне крови! – Твайлайт отвернулась. – В любом случае, что касается условия проклятия, я не могу просто его рассказать. Как только сущность умрёт, станет очевидно, зачем вам свеча и как снять проклятие. Просто действуйте быстро, иначе проклятие доберётся до вас. Понятно?

– Понятно. Дважды понятно. Трижды понятно! – Пинки закончила записывать всё это и отдала честь Твайлайт.

– Можешь взять это, – Твайлайт протянула дневник Пинки. – Это список всего, что когда-либо было у меня украдено. Я заколдовала книгу, так что, если коснуться названия пропавшего предмета, она укажет тебе правильное направление. Сама я никогда ею не пользовалась, потому что для этого мне бы пришлось выйти из дома.

– Вау, правда?! – Пинки попробовала прикоснуться к некоторым названиям. Каждый раз по краям появлялись фиолетовые искорки, и каждый раз в новом направлении. Один раз искорки указали прямо вниз, что, должно быть, означало, что предмет находится на другой стороне планеты. – Это потрясающе! С этим я могу отправиться в приключение, чтобы всё собрать и взорвать!

– Лишь бы у тебя на это ушло более двух дней, – сказала Твайлайт.

– Видишь! Я знала, что ты не такая уж и плохая! – Пинки прыгнула вперёд и обняла Твайлайт. Твайлайт отстранилась, но не недостаточно, чтобы вырваться. – Вот что я скажу! Я верну тебе твои вещи на день рождения! Те, что не-невероятно-опасны.

– День рождения? – спросила Твайлайт. – Я понятия не имею, что это такое! Если хочешь поблагодарить меня, просто не возвращайся!

– И я тоже бесконечно благодарна тебе за подарок, – Рэрити тоже обняла её. – Ты действительно добрая пони. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь с современными технологиями, просто дай мне знать.

– Не понадобится, – Твайлайт стояла очень неподвижно.

– Полагаю, мне ничего классного не полагается? – спросила Дэш.

– Ты уже получила свои двенадцать омолаживающих леденцов, – Твайлайт оттолкнула от себя двух других пони магией.

– Окей. Это справедливо, – Дэш вздохнула.

– Полагаю, на этом всё и закончится, – Рэрити хлопнула копытцами, подавая знак Свитиботу следовать за ней. – Выглядит так, будто все наши проблемы решены! Какой замечательный счастливый конец! Что ж, не буду задерживать тебя ещё дольше, Твайлайт!

Рэрити и Свитибот ушли.

Возможно, все её проблемы и были решены.

– Ты идёшь со мной, Рэйнбоу Дэш? – Пинки положила дневник в свою сумку. – Это будет безумное приключение!

– Мы же сможем потом рассказать пони, что это мы сняли проклятие нежити? Просто утаив некоторые детали? – с надеждой спросила Дэш.

Твайлайт стояла позади неё и выглядела невесёлой.

– Не думаю, что это хорошая идея, – Пинки покачала головой. – Мы должны держать всю операцию в секрете!

В секрете?

На самом деле это был худший из возможных исходов.

– Я не собираюсь колесить по миру и не получать за это денег, – Дэш покачала головой. – Я что, серьёзно всё это сделала зазря?

– Нет, конечно! Я всё ещё отдам тебе ту карту на бесплатные хейбургеры. – Пинки положила переднюю ногу Дэш на плечо. – И ты получишь удовлетворение от осознания того, что помогла сделать мир лучше.

По крайней мере, Дэш не будет голодать, когда её выгонят из квартиры за неуплату через пару месяцев. Может быть, парней впечатлит её способность получать бесплатные бургеры?

Конечно, теперь у неё был контакт с Пинки, но Дэш надеялась, что это будет концом её миссии, а не началом.

– Да, думаю, это всё же не полный провал, – Дэш привалилась к дереву. – Просто дай мне минутку погрустить о том, что я не получила миллион битсов.

– Ууу. Постарайся взбодриться! – Пинки подтолкнула её. – Ты можешь навещать меня в любое время. И ты можешь прийти на мою хэллоуинскую вечеринку! Это будет здорово!

Пинки помахала ей ногой и ушла спасать мир или что-то в этом роде.

Это был конец для Дэш. Не было никакого шанса, что у неё получиться подняться по служебной лестнице нормальным путем. Именно поэтому она и пошла на этот безумный план. Теперь Дэш останется навсегда одной.

Даже когда ей удалось совершить невозможное, она всё равно потерпела неудачу. Её отец был прав. Дэш была неудачницей. Хорошо, что он был мёртв. Если бы он узнал об этом, то никогда бы не позволил Дэш забыть о таком позоре.

– Что ж, это избавляет меня от них двоих, – пробормотала Твайлайт. – Я разогнала твою группу. Теперь мне просто нужно разобраться с тобой.

Это вывело Дэш из депрессии. Она медленно повернула голову и увидела, что Твайлайт подходит ближе.

Твайлайт смотрела, как Пинки уходит. Как только та отошла на приличное расстояние, она повернулась к Дэш.

– Ха? – Дэш встала. – Я думала, мы закончили.

– Мы далеки от завершения! – Твайлайт шагнула вперёд. – Мы закончим только тогда, когда я найду способ разобраться с тобой раз и навсегда.

– Что? Я уже пообещала, что не буду болтать, – Дэш отступила.

– О, нет. Всё это заставило меня осознать, что я не могу относиться к окружающему миру так же легкомысленно, как раньше, – сказала Твайлайт. – В течение первых четырёхста лет моей жизни мне казалось, что в мире вообще не было никакого прогресса. Но теперь, всего за две сотни лет, всё радикально изменилось. Ваши технологии значительно продвинулись, вы знаете, как открывать порталы во внешний мир, экстрасенсы и призраки стали намного могущественнее, вы можете использовать супер-радиацию, даже если для вас это просто 'отходы'. Мне нужно более радикальное решение.

Вот дерьмо! Похоже, это приключение всё же будет иметь неприятные последствия!

– Ну, разумеется! Как только наступает эпоха промышленной революции, подобные открытия начинают сыпаться одно за другим, – Дэш пожала плечами. – Но это не повод делать то, что ты собираешься сделать. По крайней мере, не надо мной! Я самая большая неудачница из группы, помнишь?

– Не притворяйся, что ты не самая опасная из троих. Нет, я встречала кого-то вроде тебя раньше, – сказала Твайлайт. – Кого-то, кто кажется жалким неудачником, но на самом деле невероятно опасен.

– Я не уверена, было ли это комплиментом, – Дэш пожала плечами.

– Вы, пони, пытаетесь быть дружелюбными и выманить меня из моего дома! В точь-в-точь как тот пони, который украл мои книги заклинаний! Единственный способ борьбы с такими пони, как вы – никогда не выпускать вас из виду.

– И как я тогда, например, буду ходить в туалет? – Дэш начала пятиться. – Не лучше ли будет, если я просто уйду и не вернусь.

– Нет, – Твайлайт произнесла заклинание, которое заставило Дэш оцепенеть на месте. – Ты так просто не отделаешься. Последние два раза ты пошла за помощью к другим пони, но на этот раз я позабочусь, чтобы этого не случилось.

Она произнесла ещё одно заклинание. Дэш пошатнулась и съёжилась. Она поняла, что её снова трансформируют.

Она отчаянно замахала конечностями, пытаясь выяснить, во что её превратили. У неё всё ещё были крылья, что было хорошо, но теперь у неё отсутствовали передние ноги!

Дэш повернула голову, чтобы оглядеть себя, и обнаружила, что её голова теперь поворачивается на 180 градусов. Она была совой!

– И ты останешься такой, пока я не найду окончательное решение, – Твайлайт вернулась к своим книгам. – Полагаю, ты могла бы попробовать собрать армию сов, но это твой единственный вариант на данный момент.

Едва ли! Она всё ещё могла позвать Пинки!

Дэш вылетела наружу так быстро, как только могла, что было довольно медленно и неуклюже из-за её новой формы. Она добралась до края поляны, а затем врезалась в невидимый барьер!

Какая-то магия удерживала её здесь!

На этот раз всё будет не так-то просто.

Зомби 2: Возвращение циркулярной пилы

Дэш провела весь день, бросаясь на невидимую стену, что удерживала её в этом месте. Она перепробовала всё, что могла придумать, но в конце концов просто упала без сил. Сова не имела выхода из этого положения.

Её следующей идеей было попробовать раздражать Твайлайт до тех пор, пока та её не выгонит.

Операция с треском провалилась. Её первая и единственная попытка опрокинуть одно из зелий Твайлайт закончилась тем, что Дэш подожгла себя. Кататься по полу в образе совы было не легко, но Твайлайт удалось спасти её.

Твайлайт отругала её за то, что она идиотка, но Дэш и так хватило умна, чтобы не попытаться сделать это снова. Она больше ни к чему здесь не притронется, не зная наверняка, что это такое.

Затем Дэш попробовала просто постоянно ухать на Твайлайт, но Твайлайт наложила на неё заклинание молчания, и на этом всё закончилось. Когда Дэш подумала об этом побольше, то поняла, что ещё легко отделалась. Твайлайт могла, раздрожившись, испарить её, или превратить в статую или улитку на два года. Так что, ей следует просто радоваться, что у неё всё ещё есть крылья.

Но каков был план C?

Честно говоря, у Дэш его не было. Оставалось только дожидаться появления кого-то или чего-то. Теперь, когда проклятие снято, это было всего лишь вопросом времени. Пинки рано или поздно вернётся.

Ещё она могла наблюдать за Твайлайт, постепенно узнавая больше о магии, пока не найдёт какой-нибудь способ использовать вещи в доме Твайлайт для побега. Несомненно, один из этих таинственных предметов должен был оказаться достаточно таинственным, чтобы Дэш смогла сбежать с его помощью. Если бы только она могла выяснить, какой из.

К счастью, Твайлайт позволяла Дэш устроиться где-нибудь внутри и наблюдать за ней, не то чтобы Дэш имела представление о том, что происходит большую часть времени. Пока что Дэш узнала ровно ноль полезных вещей.

Прошло четыре дня. Дэш, застрявшая в теле совы, просто наблюдала, как Твайлайт работает над различными непонятными проектами. Одна вещь, которую она выяснила, заключалась в том, что Твайлайт была той ещё рабочей лошадкой. У неё был чёткий график, от которого она никогда не отступала.

Она спала по шесть часов в сутки, ела в общей сложности один час, а остальные семнадцать проводила, тренируясь, экспериментируя или работая над каким-то проектом, которого Дэш не понимала. Никаких перерывов или выходных замечено не было.

Прямо сейчас Твайлайт расхаживала взад-вперёд, пытаясь решить проблему, сокрытую под горой жаргона.

– Поэтому, если вибрация планарного поля будет достаточно широка, это создаст потоковую зону, достаточную, чтобы вместить всё внутри себя. О, ты думаешь, что это плохая идея из-за того, что… Ну, конечно! Ты такой умный. Но как тогда нам обратить вспять воздействие митридата? Ха? Нет, это не сработает, Смарти Пантс. Коэффициент Сумрака будет недостаточно высок, чтобы преодолеть…

Это было обычное зрелище.

'Смарти Пантс' было именем того устрашающего вида пугала, которое Твайлайт держала у себя на диване. Оно было отдалённо похоже на пони, но с длинными когтями, сделанными из палочек, и массивными клыками размером с морковку.

Твайлайт разговаривала с ним так, будто оно могло отвечать ей в любое все время. Она разговаривала с ним намного чаще, чем с Дэш.

Чем дольше всё это продолжалось, тем больше Дэш убеждалась, что пугало не обладает собственным разумом, и что Твайлайт, на самом деле, сошла с ума от долгих лет изоляции.

Иногда смотреть за Твайлайт было довольно интересно. Но прямо сейчас? Смотреть не на что. Никаких сумасшедших пузырьков, взрывов или лазерных лучей!

Всё равно уже почти стемнело. Твайлайт скоро ляжет спать. Дэш решила немного полетать на улице и приземлилась на одну из веток домика Твайлайт.

В её положении были и положительные стороны. Твайлайт всё ещё не знала, что такое деньги, поэтому Дэш не платила за жильё. Твайлайт позволяла Дэш спать в своём доме, и время от времени подкидывала Дэш крупного жука, который, на вкус совы, был восхитителен. Впервые в жизни о ней заботились.

Также Дэш была одной из тех крутых больших сов, у которых форма лба образовывала форму V, из-за чего они всегда выглядели серьёзными. Не то, что эти глупые плосколицые совы. Так что всё было не так уж плохо.

Стоял приятный прохладный вечер. Воздух был свежим, её супер-совиный слух улавливал журчание ленивой реки позади неё, стрекотание сверчков и других мелких насекомых. Она могла видеть и слышать мышей, снующих перед лужайкой Твайлайт, но решила пока побыть милосердной богиней смерти.

Всё было неплохо. Скучно, но неплохо. Она могла пожить простой жизнью какое-то время, пока Пинки не придёт спасти её.

Она смотрела, как медленно садится солнце, появляются звёзды и, наконец, свет в доме Твайлайт погас. На мгновение всё стало так мирно, что она даже подумала, а не заснуть ли ей прямо на ветке.

Но затем она услышала что-то странное, похожее на жужжание жука. Что-то напоминающие резкие трели цикады но не совсем. Звук шёл издалека, от стороны озера, и был достаточно громким, чтобы разноситься на милю вокруг. Дэш представила себе огромное насекомое где-то там.

Она повернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, надеясь, что, каким бы ужасным ни был находящийся там монстр, он не направляется в её сторону. Но, разумеется, он направлялся!

Пронзительный звук повторился, громче и ближе, чем раньше! На этот раз, после того как звук замолк, она услышала треск, скрип и грохот падения.

Этот жук только что повалил дерево?!

Угу! Там было что-то, что могло валить деревья.

Существовало бессчётное множество монстров способных повалить дерево, но список вещей, с которыми Дэш могла сражаться, был удручающе коротким. Прямо сейчас Дэш была грозным противником для мышей, но на этом всё.

Она больше не слышала этого звука, но прошло совсем немного времени, прежде чем она услышала кое-что ещё. Что-то большое двигалось по лесу, ещё довольно далеко. Его тяжёлые шаги хрустели ветками, когда оно приближалось.

Окей! Достаточно простой жизни на сегодня!

Дэш решила вернуться к цивилизации, или к чему-то отдалённо её напоминающему – к дому Твайлайт. Окно спальни было открыто, поэтому Дэш взлетела прямо вверх и уселась на подоконник. Она повернула голову на 180 градусов, что у неё теперь хорошо получалось, и увидела Твайлайт, мирно спящую в своей кровати.

Твайлайт была самым непобедимым существом на свете! Что бы это ни было, оно не могло пройти мимо неё. Даже если оно нападёт, всё, что нужно сделать Дэш, это спрятаться за ведьмой.

Дэш повернула голову, чтобы выглянуть наружу. Она увидела, как снаружи что-то шаркает. Всё ещё слишком далеко, чтобы точно сказать, что именно. Она могла сказать, что оно было размером примерно с пони и двигалось чертовски медленно, почти как зомби.

Но что-то подсказывало Дэш, что это не зомби. Её внутреннее чутье кричало, что это существо опасно.

Дэш повернула голову назад, чтобы проверить Твайлайт, которая все это время тихо спала. Её сигнализация сработала бы, только если бы что-то залезло в её дом. Затем Дэш повернула голову обратно.

Оно исчезло! Дэш осмотрела весь двор, но нигде не было никаких признаков монстра.

Значит, оно на самом деле было сверхбыстрым? Куда оно делось? Могло ли оно становиться невидимым и совершенно бесшумным?

Теперь она беспокоилась ещё сильнее. Но пока Твайлайт рядом, она была в безопасности.

Затем в голове Дэш промелькнул образ того, как что-то ужасное хватает её через окно. О, нет! Стоять на страже того не стоило

Дэш влетела в спальню и приземлилась прямо рядом с Твайлайт на её кровати, прижавшись к боку единорожки. Она несколько раз громко ухнула, но это её не разбудило. Эта идиотка сделала так, чтобы крики Дэш были неслышными, пока она спала.

Всё, что она могла сделать, это прятаться. Так глупо!

Хруст шагов раздавался прямо возле дома. Оно всё ещё было снаружи. Дэш знала одну вещь: у Твайлайт имелось охранное заклинание, которое предупреждало её всякий раз, когда что-то входило внутрь. Это разбудило бы её, но только если бы оно проникло внутрь.

Дэш слышала, как существо кружит вокруг дома, в его поведении выстраивался определённый паттерн. Оно делало несколько шагов, пока не добиралось до окна или двери, затем несколько раз ударяло по ним лапой, прежде чем перейти к следующему.

Эти шаги немного напоминали копыта. Может быть, это был пони?

Она снова подлетела к окну, надеясь, может быть, взглянуть на существо. Как только она подлетела, существо напало! Камень полетел прямо в неё со скоростью, достаточной, чтобы вонзиться в потолок.

Дэш рефлекторно отлетела в безопасное место к Твайлайт, прежде чем оно смогло напасть снова. Твайлайт немного приподнялась от звука удара камня, но очень быстро снова заснула. Перед этим она повернулась и заключила Дэш в объятия, прижимая её к себе, как подушку.

К какой бы неловкой ситуации это ни привело завтра, сейчас этому придётся отойти на второй план. Прямо сейчас Дэш была согласна стать импровизированной подушкой Твайлайт.

Подняв глаза к потолку, она увидела глубоко вонзившийся в дерево острый камень. К тому же, этот камень был заточен как наконечник стрелы. Если бы он попал, она была бы мертва.

Снова воцарилась тишина, пони, или что бы это ни было, просто стоял там.

Прошёл час.

Затем почти два.

Дэш прекрасно понимала, что это существо всё ещё там, стоит на том же самом месте. Она легко могла себе это представить: пони, в темноте, уставившийся в окно, совершенно неподвижный, совершенно безмолвный, ожидающий, когда Дэш выглянет снова.

Наконец, после двух бесконечных часов, существо подтвердило Дэш, что оно и вправду просто стояло там всё это время. Стук копыт возобновился, но теперь он направлялся в сторону леса.

Какой бы монстр не выполз из леса, теперь он уползал обратно. Дэш почувствовала облегчение, но едва ли достаточное, чтобы заснуть в ближайшее время.


Дэш провела остаток ночи в безжалостных объятиях относительно гигантской пони. По крайней мере, это означало, что то, что находилось снаружи, не могло до неё добраться. Дэш почувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы поспать два часа. Затем Твайлайт проснулась.

За час до рассвета, в то же время, когда она всегда просыпалась, Твайлайт села и включила свет, крепко прижимая к себе Дэш. Она оглядела комнату, приоткрыв глаза и нежно поглаживая Дэш. Затем она поняла, что на её подушке есть перья, и, посмотрев вниз, увидела пару глаз, смотрящих на неё снизу вверх.

В панике Твайлайт оттолкнула Дэш. Дэш смогла вовремя проснуться и перелетела на другой конец комнаты, усевшись на свой насест.

– Ааа! – Твайлайт отшатнулась назад. – Ты пробралась в мою постель?! Это один из твоих глупых планов?

– Ху.

– Звучит неубедительно! – Твайлайт раздражённо надела шляпу. – Это твой следующий план, не так ли? Вести себя как можно более извращённо, чтобы у меня не осталось выбора, кроме как прогнать тебя прочь! Что ж, почему бы тебе не пойти и не найти другую сову, с которой можно порезвиться?

Теперь Дэш привлекали мальчики-совы? Ей действительно нравились жуки. Хотя, возможно, будет лучше, если она никогда этого не узнает.

Когда Твайлайт собралась спуститься вниз, Дэш посмотрела на камень, который чуть не убил её прошлой ночью. На самом деле это был ржавый металлический осколок. Явно не животного происхождения.

Дэш несколько раз ухнула, подлетая к осколку, но Твайлайт уже давно научилась игнорировать её уханье. Как бы сильно Дэш ни хотела рассказать Твайлайт о прошлой ночи, она действительно не могла. Писать когтями было намного сложнее, чем копытами.

Возможно, сейчас существо было далеко. Возможно, оно появляется только ночью. Дэш не собиралась рисковать.

Сегодня никаких полётов над небольшим участком леса, к которому у неё имелся доступ. К счастью, Твайлайт, похоже, не возражала против того, чтобы Дэш каталась у неё на спине, пока та вела себя тихо. Дэш взгромоздилась на спину ведьмы и закрыла глаза, намереваясь по-настоящему поспать. Твайлайт проигнорировала сову, устроившуюся у неё на спине, и занялась своими делами.

Когда солнце взошло. Твайлайт была рядом. И Дэш удалось медленно погрузиться в сон.

Она понятия не имела, который был час, когда она проснулась, но была середина дня. Почему-то свет приносил ей удивительное утешение. Дэш не была до конца уверена, насколько далеко заходили её совиные инстинкты.

Твайлайт была занята, потому что она всегда была занята. Сегодня она работала над своим пугалом. У него был вырван огромный кусок грудной клетки. Металлический стержень был вставлен поперёк, будто иначе дыра могла захлопнуться.

У Твайлайт имелся ряд палочек, вырезанных в виде корявых зубов размером с морковку, похожих на те, что были во рту у пугала, которые она зачаровывала зелёным незнакомым заклинанием. Она прикрепила из них к краям отверстия в груди, придав той вид второго рта, когда закончила.

Она достала кристалл, который пульсировал зелёным светом, что становился то ярче, то тусклее.

Твайлайт завернула кристалл в солому и поместила внутри груди Смарти Пантс.

Грудь захлопнулась, словно рот, сломав металлическую планку. Смарти Пантс встал и сделал несколько шагов по комнате, не демонстрируя никакого интеллекта, прежде чем занять совершенно неподвижную позу.

– Итак! – объявила Твайлайт своему пугалу, не Дэш. – Мы знаем, что другие пони неизбежно найдут это место прежде, чем я смогу закончить своё новое проклятие. Последние пару сотен лет в этом не было никакой необходимости, но теперь мне снова нужен страж! Мне придётся создать целую армию монстров, чтобы обезопасить свой дом.

Твайлайт кивнула, словно отвечая на вопрос.

– Нет, мы можем сделать это потом, – сказала Твайлайт. – А пока тебе нужно вернуться на улицу.

В такие моменты Дэш отчасти желала, что Твайлайт ведёт эти односторонние разговоры с пугалом, а не с ней. Она была на шаг выше мебели и могла бы выслушивать её с таким же холодным безразличием.

Твайлайт вышла на улицу со своим пугалом.

– У тебя должно получиться отпугнуть большинство пони! – Твайлайт казалась взволнованной этой идеей. – Как только они узнают, что здесь обитает такой опасный голем, никто не захочет шнырять по близости.

Этот план совершенно точно не сработал бы. Пугало только привлекло бы больше внимания к этому району.

Это было похоже на ту историю, когда какой-то парень нарядился мумией, чтобы отпугнуть всех пони от своего зарытого сокровища. Проблема заключалась в том, что, как только информация о реальной мумии загуляла по всем новостным каналам, фотографы-любители, искатели приключений и охотники за мумиями со всей страны устремились в этот городок.

Экономика поселения процветала из-за массовых скоплений пони, а затем потерпела ужасный крах, когда группа детей узнала правду и разоблачила 'мумию'.

Монстры притягивали пони.

Дэш рассказала бы ей всё это, если бы могла говорить.

– Ху, – сказала она вместо этого.

– О, не волнуйся, – на этот раз Твайлайт ответила Дэш. – Я установила его уровень агрессии на самый низкий из возможных. Он нападёт только на того пони, который был исключительно решителен, и никогда не прибегнет к летальным средствам.

Когда она говаривала с Дэш, то вкладывала немало смысла в её уханье. Как правило, ошибочного смысла.

Твайлайт установила пугало на шесте и одарила его тоскливым взглядом.

– Я… я буду скучать! – Твайлайт немного прослезилась при мысли о том, что её пугало находится всего в нескольких ярдах от неё. – Но это ненадолго! И я буду навещать тебя.

Дэш иногда беспокоилась за Твайлайт. Дэш понимала, что ей одиноко, но это был какой-то новый уровень одиночества.

Твайлайт в последний раз ободряюще похлопала Смарти Пантс по плечу, прежде чем вернуться обратно внутрь.

Она даже не успела дойти до двери, когда пугало издало гортанный рык и спрыгнуло со своего шеста. Из леса Дэш услышала приближающиеся тяжёлые шаги, хрустящие ветками.

– Похоже, мы испытаем Смарти Пантс раньше, чем я думала, – Твайлайт произнесла заклинание, делающее её и Дэш невидимыми, и обернулась, чтобы понаблюдать за разворачивающейся сценой.

Из леса медленно вышел ещё один пони, огромный парень. Стоя прямо, его рост был выше шести футов.

На нём была одежда, изодранная куртка и мешок с прорезями для глаз, надетый на голову. Может быть, это всё-таки был ещё один истребитель? Некоторым из них нравилось носить маски. Но то, как он шёл, заставляло Дэш думать, что он в лучшем случае пьян, а в худшем – нежить.

Нет, Дэш была уверена, что это было то самое существо, которое она слышала прошлой ночью. Существовало много монстров, которых можно было принять за пони, так что она всё ещё не была уверена, что это было.

Смарти Пантс подошёл к жеребцу, пасть на его груди приоткрылась, из неё потекла слюна, но того это не испугало. Пугало разжало челюсти, откинув всю верхнюю часть головы назад, обнажив полукруг клыков размером с морковку. Его грудная клетка раскрылась, открывая второй, ещё бо́льший рот.

Визжащего звука, который оно издало, было бы достаточно, чтобы любая обычная пони бросилась бы бежать. Даже Дэш обнаружила, что впивается когтями в шерсть Твайлайт.

Но незваный гость был невозмутим. Он сделал ещё один шаг вперёд.

Это активировало режим атаки Смарти Пантс! Пугало вонзило передние ноги в землю. Толстые корни с острыми кончиками выросли из земли под жеребцом, пронзив его двадцать раз, один из которых прошёл сквозь нижнюю челюсть и вышел из уха.

И это была 'минимальная агрессия'?!

Твайлайт была очень тихой, позволяя невидимости рассеяться. Она обернулась и увидела, что Дэш смотрит на неё настолько строго, насколько сова способна смотреть на пони.

– Ладно! Это было немного агрессивнее, чем я рассчитывала, – Твайлайт крепче прижала шляпу к голове и пошла вперёд. – Но я всё ещё могу спасти его! Возможно!

Твайлайт пришлось зажать нос, когда она подошла ближе, потому что вонял этот пони изрядно. Он был покрыт гноящимися ранами, сквозь его синюю куртку просвечивал кусочек ребра. Ни в одном из его глаз не было признаков жизни.

Недавние события заставляли Дэш волноваться, но это, скорее всего, был обычный, безобидный зомби.

Но, опять же, поблизости находилось озеро.

– О! – Твайлайт рассмеялась с облегчением. – Это всего лишь зомби. Вот почему Смарти Пантс убил его без колебаний. Что ж, хорошо, что он не даст всяким зомби меня раздражать.

Твайлайт сделала жест, и Смарти Пантс убрал корни. Зомби безвольно упал на землю.

Твайлайт повернулась, чтобы уйти, но Дэш, на всякий случай, повернула голову, чтобы не спускать глаз с зомби. Если бы это был наихудший сценарий, то вы не захотели бы выпускать эту штуки из вида ни на секунду.

И, конечно же, с всё растущим беспокойством Дэш смотрела, как мёртвый пони медленно поднимается на ноги. Дэш заухала и вцепилась в спину Твайлайт, заставив её обернуться и с удивлением увидеть, как зомби делает ещё один шаг вперёд.

Прямо сейчас Дэш уже знала правду. Это был психо-зомби! Самый худший вид зомби, с которым только можно столкнуться!

Должно быть, он вылез из озера, когда активировался разрушитель печатей. Почему никто не поставил соответствующего знака?! Дэш была почти уверена, что тебя могут посадить в тюрьму за то, что ты не оставил табличку.

Смарти Пантс атаковал с более высоким уровнем агрессии. Корни взметнулись вверх, пронзив зомби снизу, затем вторая волна поднялась под углом справа и третья под углом слева. На этот раз концы корней превратились в крючья. Как только они прорвались сквозь зомби, все они быстро втянулись обратно, разорвав его на куски, которые свалились кучей на землю.

– Ха, – Твайлайт наклонила голову, не выглядя обеспокоенной ситуацией. – Странно. Та первая атака должна была убить его. Ну что ж, теперь он точно мёртв.

Этого абсолютно точно не было достаточно для того, чтобы уничтожить психо-зомби! Они были буквально неуничтожимыми! Даже полное испарение не смогло бы остановить психо-зомби.

Твайлайт что, не знала об этом? Психо-зомби были чрезвычайно редки, так что это было возможно.

Дэш пыталась предупредить Твайлайт. Она пролетела перед лицом ведьмы и несколько раз максимально настойчиво ухнула.

– Я не говорю по-совиному! – Твайлайт отмахнулась от Дэш копытом. – В этом и заключался весь смысл.

Позади Твайлайт Дэш увидела, что психо-зомби уже встаёт. Части его тела соединялись так же легко, как были разъединены.

Дэш полетела в его направлении, привлекая к себе внимание Твайлайт.

– Что? – Твайлайт выглядела скорее любопытной, чем испуганной. – Это какой-то другой тип нежити? Я никогда не встречала никого с регенеративными способностями такого уровня.

Это правда, что ни один зомби никогда по-настоящему не умирал, хоть им и требовались многие годы, чтобы восстановиться под землей. Именно поэтому они обычно появлялись из-под земли.

Одним из главных отличий психо-зомби было то, что они были связаны с водой, а не с землей. Дэш не знала всех научных тонкостей, но на практике это означало, что независимо от того, что вы с ними делали, они могли тут же заново выйти из воды как ни в чём не бывало.

Теперь Смарти Пантс перешёл в режим максимальной агрессии.

Из спины Смарти Пантс вылезло ещё больше корней, только на этот раз с них капала кислота. Корни проткнули зомби несколько раз, кислота растворяла большие куски зомби и земли, когда стекала вниз. Всё это время Смарти Пантс продолжал двигаться вперёд, его рот на груди был широко открыт, и из него капала та же кислота.

Смарти Пантс прыгнул вперёд и укусил, оторвав психо-зомби голову и прожигая большую часть оставшегося тела до костей одним укусом.

На этот раз зомби отразил атаку ещё быстрее. Он отвёл копыто назад и ударил Смарти Пантс с такой силой, что перья Дэш встали дыбом. Пугало перелетело через дом в направлении реки.

– Смарти Пантс! – Твайлайт окликнула пугало, будто это был живой пони.

Она побежала за своей куклой, не обращая внимания ни на зомби, ни на Дэш. Приятно осознавать, как расставлены её приоритеты. Дэш сумела ухватиться за её спину, чтобы не отстать. Она не была уверена, был ли это наилучший план действий. Пойти с Твайлайт означало потерять из вида психо-зомби, когда они завернут за угол. хотя Дэш и так могла видеть, что зомби уже полностью восстановился.

Твайлайт нетерпеливо выловила пугало из воды с помощью своей магии и вздохнула с облегчением, когда увидела, что оно всё ещё двигается.

Её решимость была недолгой, поскольку со стороны дома донесся громкий звук. Дэш теперь знала, что это за звук она слышала прошлой ночью. Это была бензопила!

Твайлайт среагировала как раз вовремя, чтобы нырнуть под бензопилу. Зомби был прямо рядом с ними! Твайлайт отбросила его на приличное расстояние своей магией, но он тут же поднялся обратно.

Это были проблемы номер два и номер три. Психо-зомби могли телепортироваться, и они очень сильно хотели убить пони.

Слева от него открылся искорёженный портал, и из него выплыла вторая бензопила. Обе бензопилы выглядели старыми, их лезвия были скорее из ржавчины, чем из металла. Каждая бензопила висела на конце длинной ржавой цепи, которой зомби мог размахивать.

Всего психо-зомби в мире было, наверное, штук десять, поэтому всем им были даны имена. Один был знаменит тем, что таскал с собой бензопилы, прикреплённые к ржавым цепям. Циркулярка. Это, должно быть, был он.

Дэш прыгала вверх-вниз на шляпе Твайлайт. Она приземлилась перед ведьмой и указала на Циркулярку, несколько раз ухнув.

– Да! Я вижу! – Твайлайт раздражённо закатила глаза. – Ты смеёшься надо мной или что-то такое. Уверяю тебя, даже зомби со способностями к регенерации мне не ровня.

Твайлайт героически встала перед повреждённым Смарти Пантс.

– Отойди, Смарти Пантс. Дальше я сама.

Циркулярка издал звук, который мог бы издать утонувший пони, пытающийся закричать, и метнул свои бензопилы.

Одна из них была нацелена на Дэш, которая едва успела отскочить в сторону благодаря своим отточенным рефлексам. Эти бензопилы были быстрыми!

Та, что была нацелен на Дэш, вонзилась в дерево позади неё по самую рукоятку. Её заклинило, но по всему дереву пошла трещина. Зомби выдернул её вместе с цепью и с воплем бросился на них.

Твайлайт удалось поймать свою бензопилу в дюйме от своего лица и отбросить её в сторону.

Твайлайт запустила в зомби огненным шаром. Возможно, правильнее было бы назвать это огненной глыбой. Эта штука была в пять раз больше самой Твайлайт. Дэш чувствовала исходящий от неё жар, даже находясь позади Твайлайт.

Сила Циркулярки как психо-зомби была огромна. Ему удалось продержаться несколько секунд, хоть его костюм и сгорел мгновенно, и он сам загорелся. Земля поблизости плавилась, пока зомби боролся с атакой.

Но довольно скоро огненный шар победил и смёл Циркулярку прочь. Психо-зомби был подброшен в воздух, огненный шар нёс его всё выше и выше. Как только шар оказался на достаточно большом расстоянии, он взорвался с оглушительным рёвом.

Дэш наблюдала, как огонь затихает. От Циркулярки ничего не осталось. Твайлайт, вероятно, испарила его тело.

Это, конечно, выглядело впечатляюще, но Дэш знала, что всё, чего добилась Твайлайт, это уничтожения участка своей лужайки. И даже та заросла обратно секундой позже с помощью заклинания Твайлайт. В любом случае, от этого стало только хуже, потому что теперь зомби мог появиться с любого направления, двигаясь так быстро, как ему только вздумается.

– И, чтобы быть абсолютно уверенной, – Твайлайт закрыла глаза и пробормотала что-то себе под нос.

Когда она открыла их снова, поток зелёных молний выстрелил в облако дыма, которое все ещё висело в воздухе. Может быть, они нацелились на самые большие кусочки пепла, оставшиеся от Циркулярки? Твайлайт не стала утруждать себя объяснениями.

Она выглядела ужасно довольной своей работой и отправилась осматривать Смарти Пантс.

Дэш быстро крутила своей головой с северной стороны леса на южную, надеясь заметить Циркулярку, когда он вернется. Психо-зомби были не быстрее обычных, когда вы смотрели на них, но в тот момент, когда вы отворачивались, они становились безумно быстрыми и приобретали способность телепортироваться.

У них могли быть часы, а могли быть секунды.

Когда Дэш отвернулась, из реки рядом с ними донёсся громкий всплеск. Определённо секунды.

Циркулярка высоко выпрыгнул из воды, обе бензопилы вернулись к нему, обе ревели. Он взмахнул своими концами цепей, намереваясь полоснуть Твайлайт по шее.

В панике Твайлайт схватила его своей магией и швырнула на землю в нескольких метрах от себя с силой, достаточной, чтобы убить обычного пони. Бензопилы промахнулись, безвредно полоснув воздух.

– Но я полностью испарила его! – Твайлайт прикусила губу, наблюдая, как Циркулярка снова встаёт.

Дэш ухнула. Если бы только у Твайлайт была сова, которая могла бы предупредить её, что это не сработает.

– Я сказала тебе молчать! – огрызнулась Твайлайт. Затем она прикусила губу, пытаясь придумать, как с этим справиться.

Безусловно, в конце концов, она вернёт Дэш её тело и спросит, что ей известно.

Вместо этого Твайлайт произнесла заклинание, превращающее психованного зомби в камень, сработавшее мгновенно. Затем второе заклинание призвало лианы из леса, чтобы убрать его прочь и похоронить под грудой растительности.

Твайлайт наблюдала за ним добрых десять минут, прежде чем расслабиться.

– Вот! – Твайлайт закрыла глаза, довольная, что это сработало. – Дело сделано.

Разумеется это было не так. Это задержит его ненадолго. Может быть, до заката. Может быть, на несколько дней, но ненадолго. Не существовало никакого способа остановить психо-зомби. Только задержать на какое-то время.

Дэш издала ещё несколько бесплодных ухов. Очевидно, Твайлайт всё ещё не хотела прислушиваться к предупреждениям Дэш, поэтому Дэш решила просто поддерживать с ней постоянный физический контакт до тех пор, пока Твайлайт не осознает реальный уровень угрозы.

Она приземлилась Твайлайт на спину, и Твайлайт отвела всех троих обратно внутрь.

На данный момент Твайлайт, казалось, больше интересовала бензопила Циркулярки, чем сам Циркулярка.

– Такое непрактичное оружие, – Твайлайт подняла бензопилу. – Оно во много раз сложнее, чем обычный меч, и при этом выглядит гораздо менее эффективным. Вы, пони, действительно сражаетесь этими штуками?

Даш ухнула.

– Понятно, – Твайлайт опустила бензопилу. – Возможно, ты права. У него может быть какое-то особое применение в бою, о котором я не знаю. Например, для пробивания определённого типа брони.

Дэш пожалела, что не может закатить глаза на этот односторонний разговор Твайлайт. Она попыталась перевернуть голову вверх ногами, но это было не то же самое.

– В любом случае, это не магия, так что изучать это – пустая трата моего времени, – Твайлайт то ли испарила бензопилу, то ли отправила куда-то небольшой вспышкой огня. Дэш не могла сказать наверняка. – Но мне придётся включить изучение этого зомби в список моих дел. Думаю, это могла быть самофокусирующаяся система материализации, но...

Твайлайт начала бормотать что-то себе под нос. Она достала свой "список дел". Он состоял из пятнадцати томов, так что очередь дойдёт нескоро. Дэш надеялась, что по крайней мере половина из всех пунктов уже была вычеркнута. Хотя, учитывая тот факт, что Твайлайт собиралась быть вечно молодой, возможно, она сумеет справиться со всем своим списком.

– Вот! – Твайлайт закончила добавлять новый пункт. – А теперь возвращаемся к работе!

Твайлайт достала немного зелёной слизи из своего котла и разлила её по двадцати разным мензуркам, по очереди накладывая на каждую из них разное заклинание и записывая результаты.

Дэш не стала утруждать себя попытками выяснить, какой чертовщиной занимается ведьма. Она не сводила глаз с того места, где в данный момент находился Циркулярка. Она попыталась ещё немного поспать. Её ожидала бессонная ночь.


Твайлайт зевнула.

Солнце зашло несколько часов назад, но пока ничего плохого не случилось. Было 10:30 вечера, примерно в это время Твайлайт начинает готовиться ко сну. Если эта штука выйдет наружу сразу после того, как Твайлайт ляжет спать, то Дэш будет крайне недовольна!

– Ещё один продуктивный день! – Твайлайт говорила так каждый день. По крайней мере, каждый день пока здесь была Дэш.

Дэш ухнула и указала крылом в сторону, где была зарыта статуя Циркулярки, пытаясь предупредить её в последний раз.

– Я же просила перестать надо мной смеяться! – проворчала Твайлайт. – Я победила эту тварь, хорошо?

Дэш ухнула ешё раз, но Твайлайт с ворчанием проигнорировала это. Она начала подниматься по лестнице, но остановилась.

Один из её колокольчиков зазвонил. Именно так звучало предупреждение Твайлайт о незваном госте в её доме.

Он был внутри!

Твайлайт и Дэш стояли совершенно неподвижно, слушая, как со скрипом открывается дверь позади.

– Что?! – Твайлайт телепортировалась к источнику шума, к счастью, забрав Дэш с собой.

Если это был Циркулярка, то он уже ушёл.

Твайлайт произнесла то же заклинание, с помощью которого давным-давно нашла Дэш, и появился эфирный образ Циркулярки.

– Но это невозможно! Как?!

Зомби зашаркал в комнату и бросил жуткий взгляд на то место, где только что были Твайлайт и Дэш, прежде чем направиться к двери. Как только он оказалось там, изображение распалось на части, рассыпаясь, будто сделанное из песка.

– Погоди! Изображение сломалось? – Твайлайт почесала себя за ухом. – Но это означает, что он либо может телепортироваться, либо передвигается со сверхзвуковой скоростью.

Будем знать, что Твайлайт не может отслеживать перемещение со сверхзвуковой скоростью. Но Дэш уже знала, что Циркулярка может телепортироваться.

– Как ещё можно отследить его? Посмотрим, – Твайлайт произнесла ещё одно заклинание.

Перед ней появился маленький залёный огонёк. Он пролетел назад и влетел в ближайший шкаф, над которым затем начал кружить. Они оба уставились на шкаф, когда изнутри донёсся тихий урчащий звук.

– А. Ясно, – глаз Твайлайт дёрнулся. – Он никуда и не уходил.

Твайлайт прищурилась и приготовилась, призвав дюжину стрел, сотканных из молний, прежде чем открыть дверь.

Она открыла дверь, но внутри ничего не было.

Это был момент, когда обычная пони умерла бы, потому что прямо за ними появился Циркулярка со своими ревущими бензопилами.

Твайлайт, однако, каким-то образом почувствовала движение и потянула себя вперёд с помощью своей магии. Дэш повернула голову и увидела, что бензопила лишь чуть-чуть их не достала.

Твайлайт обернулась и увидела, как Циркулярка наклонился вперёд и воткнул свою бензопилу в пол. Дэш почувствовала удар, настолько сильно ударил этот парень! Весь дом затрясся, половицы поднялись и сбили Твайлайт с ног.

Они вдвоём отшатнулись и упали в шкаф, внутри которого несколько мгновений назад был заперт Циркулярка.

Дэш решила отныне постоянно прикрывать спину Твайлайт! Вот только Твайлайт тут же стряхнула Дэш со своей спины. Дэш многократно ухнула на неё в гневе, пытаясь заставить эту глупую ведьму, наконец, выслушать её.

– Сейчас не лучшее время, чтобы издеваться надо мной! Я та, кто сохраняет тебе жизнь, знаешь ли! – Твайлайт рявкнула на Дэш.

Что же ей делать?

Дэш покачала головой.

– Что? Ты хочешь сказать, что ты не издеваться надо мной? – спросила Твайлайт, всё ещё выглядя скептически.

Она действительно поняла её на этот раз?

Дэш покачала головой.

– Тогда что ты пытаешься сказать?

Дэш ухнула и указал туда, где только что был Циркулярка. На данный момент тот снова молчал.

После особенно долгого хмурого взгляда Твайлайт, наконец, уступила.

– Ладно, хорошо. Я превращу тебя обратно. Но только ненадолго!

Твайлайт произнесла заклинание, и Дэш обернулась! Вдвоём им было тесно в шкафу, но Дэш, наконец, могла встать на свои четыре ноги.

– Бле. Блу, – Дэш растянула губы. – Рот намного лучше, чем клюв.

– Лучше бы тебе иметь какую-то важную информацию, – голос Твайлайт звучал серьёзно.

– О, точно! Я знаю, что это за монстр, – Дэш прижала копыто к груди. – Это психо-зомби! И это очень плохие новости, Твайлайт! Пони сотни лет искали способ уничтожить их или хотя бы удержать, но так и не преуспели. Эти зомби просто продолжают преследовать вас, годами, если придётся, и что бы вы ни пробовали, это никогда не остановит их навсегда.

– Это не совсем полезная информация. Должен существовать какой-то способ остановить их, – сказала Твайлайт.

– Ну, гипотетически, снятие проклятия нежити избавило бы нас от них, – сказала Дэш. – Но за исключением этого, можно избавиться от них на время, погрузив их в сон.

– Точно! Заклинание сна! – Твайлайт открыла дверь шкафа и обнаружила, что Циркулярка всё ещё жутко стоит на месте.

Заклинание было настолько сильным, что Дэш зевнула просто находясь поблизости. Но Циркулярку это не смутило. Он начал медленно приближаться к ним двоим. Дэш продолжала смотреть прямо на него, чтобы замедлить его движение.

– Не сработало! – Твайлайт телепортировалась обратно.

– Ты не дала мне закончить! Они не засыпают, как обычные пони. Существует очень специфический способ заставить их заснуть.

– И какой же?

– Ну, нам лучше всего воспользоваться озером, – сказала Дэш. – Это можно сделать несколькими способами. Связать его цепями и бросить в озеро – один из них. Ты сможешь усыпить его, как только он окажется там. Этого должно хватить на годы, может быть, даже десятилетия.

Циркулярка приблизился, но Твайлайт оттолкнула его в другой конец комнаты магическим ударом.

– Озеро? – спросила Твайлайт. – Что это?

– Как ты можешь не знать, что такое озеро?!

– Должно быть, это не имеет никакого отношения к магии, – Твайлайт покачала головой. – Оно в твоей сумке?

Дэш застонала.

– Примерно в миле отсюда есть большое озеро. Как ты могла прожить здесь так долго и ни разу его не увидеть?!

– Потому что очевидно, что оно не имеет никакого отношения к магии! У меня нет лишнего времени, чтобы тратить его на поиски какого-то озера.

Бензопилы Циркулярки снова заработали. Он отступил назад, готовясь метнуть одну из них. Твайлайт открыла ответный огонь электрическим разрядом, от которого Циркулярка улетел далеко в ночную тьму.

– Послушай, нужно просто пойти вдоль реки на север и мы доберёмся до Сумеречного озера, – сказала Дэш. – Его даже назвали в твою честь.

Твайлайт продолжала хмуро смотреть на Дэш, не уверенная, верить ли пегаске. Бензопила пробила стену рядом с ней, продолжая вращаться в нескольких дюймах от неё, но Твайлайт на это почти не отреагировала.

– Ладно, хорошо! – уступила Твайлайт. – Мы попробуем. Твое магнетическое притяжение на самом деле настроено на меня, так что, если я уйду, ты сможешь пойти со мной.

Твайлайт сначала пошла к Смарти Пантс, чтобы активировать его. Пугало вскочило, выскочило наружу и бросилось на Циркулярку.

Пугало набросилось на зомби, пригвоздив его деревянными шипами к земле. Кажется, на этот раз они вдвоем будут заняты какое-то время. Теперь двое пони могли легко уйти.

Они побежали через поляну туда, где начинался лес. Твайлайт остановилась прямо на границе опушки. Она застыла на месте, глядя в землю.

Дэш подбежала к ней и помахала копытом перед её лицом.

– Эй? – спросила Дэш. – Есть ещё какая-то проблема?

– Эмм! – Твайлайт прикусила губу.

– Что? Ты же не застряла здесь из-за необычного магического барьера, питающегося твоей собственной ненавистью к себе, не так ли? – спросила Дэш.

– Я могу уйти, когда захочу, просто…

– Просто что? – Дэш наклонила голову.

– Ничего! – Твайлайт закрыла глаза и сделала несколько шагов вперёд. – Вот! Видишь?

Твайлайт широко улыбнулась, затем продолжила идти, опустив голову. Дэш последовала за ней, немного скептически настроенная.

Твайлайт выглядела гораздо более нервной, чем обычно. Всю дорогу её уши были прижаты к земле. Она оглядывалась на каждый камень и дерево, мимо которых они проходили, будто каждое из них могло замышлять её убийство. С какой стати Твайлайт вообще чего-то боялась?

Дэш определённо не была фанаткой Твайлайт, но видеть её такой было как-то неправильно.

– О, ты хочешь услышать кое-что интересное? – спросила Дэш, пытаясь немного подбодрить её. – Про психо-зомби?

– Интересное? – внимание Твайлайт переключилось на Дэш.

– Да! Раньше их называли Вимблеширскими зомби, потому что именно там был обнаружен первый из них, – сказала Дэш. – Проблема была в том, что с таким названием пони не воспринимали их всерьёз. Поэтому название сменили на психо-зомби, и это изменение ежегодно спасает около 200 жизней. Тем не менее, Нейлбат и его дружки считают это название оскорбительным для умственно отсталых или что-то подобное, и хотят вернуть старое название, несмотря на то, что это убьёт многих пони.

Твайлайт слушала с любопытным видом, но было похоже, будто она ждала, когда другая пони дойдёт до сути.

– А вы не могли бы назвать их зомби-убийцами или ещё как-то? – наконец спросила Твайлайт, когда поняла, что это всё.

– Конечно могли бы! Но я думаю, что обе стороны спора уже так сильно окопались, что не могут пойти на попятную, понимаешь?

– Я всё ещё не понимаю, что это за штука и откуда она взялась, – заговорила Твайлайт, её голос был немного нетвёрдым.

– По правде говоря, большинство пони винят в этом тебя. Кажется, будто проклятие нежити постоянно придумывает новые правила, – Дэш посмотрела на Твайлайт, но её слова не вызвали особой реакции. – Говорят, они происходят от пони, которые погибают в результате того, что два других подростка, занимаются сексом.

– Что? Как такое возможно? Как может другая пони, занимающаяся сексом, убить тебя?

– Послушай, есть причина, из-за которой эти штуки невероятно редки. Именно поэтому на уроках ”полового воспитания" нас заставляют смотреть видео, на которых зомби жестоко потрошит пони.

– Я чувствую, что мне нужен хотя бы один пример того, как это вообще возможно.

– Ладно. Ну, в видео, которое меня заставили посмотреть, была пара подростков. Они целовались на колесе обозрения, и парень такой: 'Постой! А как же различные факторы риска, такие как нежелательная беременность, венерические заболевания и неудержимые психопаты-зомби-убийцы?' но кобылка просто продолжает приставать к нему и...

– Воа! Стой! Что это?! – глаза Твайлайт расширились от чего-то, что, по-видимому, было более интересным.

Ведьма побежала прямо к берегу озера и прыгнула в ту часть, которая была глубиной всего в фут или около того, и поразилась его размерами. Если река была совсем неширокой, то Сумеречное озеро простиралось далеко вдаль.

– Эта часть реки огромна! – Твайлайт постучала копытом по поверхности воды, посылая волну по поверхности. – И намного глубже.

– Это озеро! – Дэш обвела копытом открывающийся вид. – Неужели ты действительно никогда не задавалась вопросом, откуда берётся вода в реке?

– Я думала, из дождя, – Твайлайт опустила копыто в озеро, удивлённая неподвижностью воды.

– Думаю, технически ты была права, – Дэш пожала плечами, когда Твайлайт забралась поглубже. – Я бы не стала играться в воде. Там полно всяких гадостей… А, кого я обманываю? С тобой всё будет в порядке.

Было немного сюрреалистично наблюдать, как это древнее могущественное существо плещется в воде. Твайлайт была так очарована озером, что, похоже, забыла, что за ними гонится неудержимый монстр.

Дэш подняла камень и запустила им по воде лягушкой, Твайлайт удивлённо остановилась, чтобы понаблюдать. Она попыталась взять свой собственный камень и проделать то же самое, но не смогла. Хоть в чём-то Дэш превосходила Твайлайт.

Как всегда, Твайлайт легко отвлеклась на эту новую загадку.

– Просто помни, что этот парень может появиться где угодно в любой момент! – окликнула её Дэш. – Даже из воды.

– Ой! Верно, – Твайлайт выбралась из воды, насквозь промокшая.

– Да, и мы видели его достаточно много раз, чтобы понять, что он может телепортироваться позади нас и сразу убить нас, так что нам придётся сидеть спина к спине, пока мы ждём, – Дэш села спиной к озеру.

Твайлайт села спиной к Дэш.

– Вероятно, нам следует создать щиты, – Твайлайт окутала себя, несомненно, нерушимым силовым полем.

Она подождала мгновение, прежде чем повернуться к Дэш.

– Разве у тебя нету никаких сил, которые могли бы...

Нету, – Дэш резко вздохнула.

Дэш услышала всплеск со стороны озера и сразу после этого грохот чего-то, ударившего в щит Твайлайт. Сила удара отбросила Твайлайт и Дэш назад. Она обернулась и увидела, что это была бензопила, испускающая красные искры, пока её инерция медленно затухает.

Циркулярка был там, стоял в воде.

Твайлайт произнесла заклинание, чтобы распылить бензопилу, затем призвала железные цепи. Она бросила их в Циркулярку, но он пригнулся.

Он вернулся под воду! Это означало, что он больше не находился в зоне видимости!

Дэш тут же почувствовала, как кто-то дёрнул её за хвост, и обернулась, чтобы увидеть, как Циркулярка вцепилась в него зубами. Циркулярка сильно потянул, а затем подбросил Дэш в воздух.

Если бы она не была пегасом, приземление наверняка убило бы её! Но ей удалось замедлиться с помощью крыльев как раз настолько, чтобы приземлиться, не сломав ног.

Она была далеко от озера, но могла легко вернуться.

Дэш отряхнулась и встала, чтобы увидеть Циркулярку, стоящего всего в нескольких футах от неё.

Чёрт побери! Твайлайт, должно быть, на секунду отвела от него взгляд!

Циркулярка замахнулся на неё бензопилой, но Дэш отскочила назад, стараясь не сводить с него глаз.

Ладно! Дэш могла это сделать! В старших классах она постоянно смотрела всевозможные обучающие видеоролики, объясняющие, как бороться с психопатами-зомби-убийцами и тому подобным.

Правило гласило: от аллигаторов убегают зигзагами; от психо-зомби убегают задом наперёд. Вы должны находиться от него на расстоянии не менее пятнадцати метров, иначе он просто появится перед вами в ту же секунду, когда вы обернётесь. Дэш просто нужно было вернуться к Твайлайт, остерегаясь бросков бензопил.

Циркулярка волочил свои бензопилы по земле, не включая их, медленно шагая к Дэш. Дэш удалялась всё дальше от Циркулярки, но бежать задом наперёд в Вечнодиком лесу, обычно, было не очень хорошей идеей.

И, конечно же, Дэш наткнулась на что-то мягкое и пушистое позади себя.

– Твайлайт? – спросила Дэш, будто ей могло повезти в подобной ситуации.

Ответом ей было низкое рычание.

Неудачная позиция. Она могла видеть, как к ней подходит Циркулярка своей жутко-медленной походкой. Но у Дэш не было выбора, кроме как обернуться и посмотреть, с чем она столкнулась.

Зомби-медведь!

Неживой медведь поднял лапу, готовый ударить Дэш.

Взревела бензопила и пронзила грудь медведя сзади.

Циркулярка телепортировался позади медведя. Он поднял его в воздух своей бензопилой, затем отбросил в сторону, при этом разрезав пополам.

Он занёс обе бензопилы назад и сильно ударил, целясь Дэш в голову. Дэш не успела вовремя отскочить!

Она почувствовала, как бензопила вонзилась в неё!

Но совсем чуть-чуть. Пострадали только её уши.

Она открыла глаза и увидела, как Циркулярку утягивают обратно в темноту цепи, которыми он был обмотан.

Твайлайт, наконец, показалась. Ей, казалось, было трудно удержать его внутри волшебных цепей, но она не спускала с него глаз.

Дэш почувствовала, как по голове стекает кровь, рана сильно кровоточила. Она увидела своё ухо, или, по крайней мере, его кусок, на земле. Её охватила паника, но она напомнила себе, что Твайлайт сможет всё исправить! Если она могла превратить Дэш в сову, то сможет починить разорванное ухо.

Дэш сильно прижала копыто к ране и подлетела к Твайлайт.

Если что-то телепортируется позади Твайлайт, Дэш умрёт.

Твайлайт развернула Циркулярку и бросила его в озеро. Циркулярка всплыл ещё раз и бросил свою бензопилу в Твайлайт и, когда та промахнулась и вонзилась в землю, потянул за цепь, чтобы выбраться. Твайлайт призвала ещё больше цепей и обрушила их на зомби, затолкав его под воду.

– Что теперь? – Твайлайт закричала Дэш. По бурлящей поверхности воды она могла видеть, что Циркулярка всё ещё борется.

Дэш, прихрамывая, подошла, держась за кровоточащую рану.

– Теперь мы можем усыпить его, – сказала Дэш. – Но наложи ещё и печать!

Твайлайт произнесла то же самое заклинание сна, что и раньше, и теперь вода успокоилась. Она поставила копыта на поверхность воды и сотворила печать. Узор из синего света, каскадом ниспадающий на воду и близлежащую сушу.

Казалось, что всё закончилось и успокоилось. И так оно и было на данный момент.

– У тебя сильное кровотечение, – Твайлайт с беспокойством оглядела Дэш.

– Да. Эм, я знаю, что тебе не нравится, когда пони просят тебя о магических одолжениях, но сейчас у меня немного кружится голова и...

Твайлайт произнесла заклинание, которое покрыло Дэш зелёными искорками. Внезапно её слух вернулся, и желание потерять сознание и умереть пропало.

– Эй, спасибо! – Дэш помахала копытом Твайлайт. – Я действительно ценю это!

– Безусловно, – Твайлайт закатила глаза.

– Эй! Не будь такой! Мы только что победили психо-зомби! Одного из самых опасных монстров на свете! Это было обалденно!

Дэш была в восторге!

– Это точно конец? – спросила Твайлайт. – Окаменение его не удержало.

– Это удержит его только на несколько лет. Если какой-нибудь глупый пони и не снимет печать раньше, – Дэш уставилась в озеро. Произнесённые вслух слова имели неприятный привкус. – Думаю, нам стоит повесить табличку. Так, на всякий случай.

– Я действительно хочу изучить это существо, – Твайлайт уставилась в озеро. – Но потом. Сейчас у меня есть более важные дела, и это натолкнуло меня на одну идею. Давай вернёмся.

Твайлайт пошла домой, и Дэш быстро последовала за ней.

– И что за идея? – спросила Дэш.

– Я не раскрою тебе что-то подобное.

Дэш вздохнула и продолжила следовать.

– Хотя мне любопытно, – Твайлайт повернулась к Дэш примерно на полпути назад. – Почему ты не попыталась сбежать во всей этой суматохе?

– Ха? – Дэш ударила себя по лбу. Она вполне могла попробовать!

– Ясно. Ты действительно идиотка.

– Эй, по крайней мере, я знаю, что такое озеро, – сказала Дэш. – Я всё ещё не понимаю, как можно быть такой несведущей. Ты действительно никогда не покидала это место?

– Действительно. Это был первый раз, когда я покинула поляну. Я выросла в этом доме. Единственным, чему меня когда-либо учили, была магия. С тех пор, как я научилась говорить, я только и делала, что целыми днями тренировалась на уроках магии. Ни на что другое времени просто не было, – Твайлайт остановилась, когда они вернулись на поляну. – На самом деле, впервые я вышла наружу, на эту поляну, когда мне было, может быть, тридцать.

– Правда? Ты провела всё своё детство взаперти в этом месте? – Дэш покачала головой. – Это печально, что кто-то так поступил с тобой.

– Поступил со мной? – Твайлайт наклонила голову, её колокольчики зазвенели. – Я не понимаю, о чём ты. Благодаря моим тренировкам у меня почти безграничная магическая сила.

– Ну, да, это довольно круто. Кто тебя вообще обучал? – спросила Дэш. – Они, должно быть, были безумно хороши.

– Ну, разумеется, ведь это был сам… – Твайлайт остановилась прямо перед дверью, прежде чем назвать имя своего мастера. Её глаза сузились, глядя на Дэш. – Подожди-ка. Ты можешь использовать эту информацию против меня, не так ли?

– Я могу? Даже не думала ни о чём подобном! – Дэш подняла копыта.

– Тогда почему ты спрашиваешь?

– Мне просто немного жаль тебя, – сказала Дэш. – Думаю, я была твоей полной противоположностью. Девяносто процентов своего времени я проводила, бегая по городу или в лесу, чтобы сбежать от своих глупых родителей и их дома. Даже удивительно, что я всё ещё жива, учитывая все те глупые и опасные вещи, которыми я занималась тогда.

– Тогда, – невозмутимо сказала Твайлайт.

– Ага! Как-то раз я попыталась произвести впечатление на одного жеребчика, который мне нравился, выстрелив из мушкета в осиное гнездо, – Дэш упёрлась копытом в грудь. – Я всё ещё думаю, что это было потрясно, но в итоге он пошёл на свидание с какой-то чирлидершей. Блэ. Каждый раз, когда я пытаюсь произвести впечатление на жеребца, меня оставляют в пролёте.

– Мушкет? Чирлидерша? – Твайлайт постучала себя по голове. – Знаешь что, не говори мне. Вероятно, это не связано с магией.

– Да, не связанно, но неужели тебе нисколько не любопытно? – спросила Дэш. – Я имею в виду, тот, кто так усердно тебя тренировал, судя по всему, больше не держит тебя здесь. Ты можешь уйти, когда захочешь, верно?

– Мне нравится магия, и я могу творить магию здесь, – сказала Твайлайт. – Всё, что снаружи, только отвлекало бы меня и впустую тратило бы моё время.

– А что, если тебе нравятся другие вещи? Ты никогда не узнаешь, если никогда не попробуешь, верно?

– Я думала об этом, – Твайлайт вернулась к своему котлу, а Дэш легла на диван. – Но потом я подумала дальше. Даже если бы была девяностодевятипроцентная вероятность того, что мне понравится всё, что я попробую, это всё равно меньше, чем стопроцентная вероятность того, что мне понравится изучать магию. Так что для меня вполне логично продолжать изучать только магию.

– Ха, – Дэш уставилась в потолок. – Действительно логично.

Это всё ещё ощущалось неправильно.

– Ладно! Но что, если существует что-то, что тебе понравится больше, чем изучение магии, а? – Дэш перевернулась на бок. – И ты упускаешь это таинственное что-то даже не зная об этом. Как то озеро! Тебе оно, вроде, понравилось. Или ты счастлива не делать ничего кроме тренировок изо дня в день без всякой причины?

– Я счастлива, пока меня никто не беспокоит.

– Уверена? По-моему, ты не выглядишь такой уж счастливой. Я никогда не видела, чтобы ты улыбалась.

– Может быть, это из-за того, что ты здесь?

– Да ладно! Бьюсь об заклад, это озеро было твоим самым счастливым опытом за последние годы. Ты слишком разговорчивая для пони, которая ненавидит разговоры.

– И то правда, – сказала Твайлайт. – Я слишком много с тобой разговариваю.

Твайлайт превратила Дэш обратно в сову. Лежать совой было гораздо менее удобно, поэтому Дэш быстро перевернулась и поднялась в воздух.

Дэш приземлилась на маленький шест, который сделала для неё Твайлайт. Проигнорировав Дэш, Твайлайт вернулась к своей работе.

Она всё ещё собиралась работать после всего этого? Дэш просто хотела расслабиться и вздремнуть.

Похоже, Дэш пробудет здесь ещё какое-то время. Она решила ещё немного понаблюдать за Твайлайт перед сном. Может быть, Дэш узнает что-нибудь новое о магии?

Твайлайт подошла к своему котлу, наполненному какой-то густой зелёной слизью. Не супер-радиоактивными отходами.

Твайлайт достала большую старую сороконожку, которая, по мнению совы Дэш, выглядела очень вкусной, и опустила её внутрь. Когда она вынула её обратно, сороконожка выглядела так, будто была сделана из цельного стекла. Твайлайт достала маленькую лупу и начала рассматривать её.

В основном сороконожка была хрустальной, но внутри неё было несколько розовых пятнышек, на которые Твайлайт пристально смотрела. Дэш задавалась вопросом, для чего это было. Если бы она только могла спросить.

Твайлайт посмотрела на Дэш невесёлым взглядом.

Дэш удивилась. Она ничего не делала. Обычно Твайлайт не возражала, если Дэш просто сидела там.

Твайлайт вернулась к своей работе. Она поворчала, затем раздавила стеклянную сороконожку в пыль, оставив розовые пятнышки. Затем Твайлайт пошла за другим жуком, Дэш втайне надеялась, что этот был для неё.

Ведьма подняла аппетитного на вид жука размером почти с мышь. Его восхитительно хрустящие лапки шевелились, когда она подержала его мгновение в воздухе. Твайлайт посмотрела на Дэш во второй раз, всё ещё держа жука, давая Дэш смутную надежду.

Но затем Твайлайт бросила жука обратно к остальным жукам, вздохнула, и превратила Дэш обратно в пони.

Дэш упала на пол.

– Ладно, – Твайлайт посмотрела на неё сверху вниз. – Чем таким чертовски интересным ты занимаешься изо дня в день?

– Ха? – Дэш вскочила на ноги. – Ты уже передумала?

– Эта мысль отвлекает меня, – Твайлайт покачала головой. – Я подсчитала, что будет эффективнее подтвердить твой идиотизм и вернуться к работе, чем работать с пониженной эффективностью в течение следующих нескольких часов.

– То есть, ты хочешь сказать, что хочешь научиться у меня чему-нибудь весёлому?

– Да, – сказала Твайлайт. – Одна активность, длящаяся ровно сорок семь минут. Это оптимальный компромисс.

Это был важный момент!

Если Дэш справится с задачей, то последующие годы могут оказаться намного менее скучными. Чёрт побери, возможно, ей даже удастся растопить ледяное сердце Твайлайт и заставить её стать менее злой или что-то типа того!

Но чем Дэш могла заинтересовать Твайлайт?

Прекрасная идея пришла Дэш в голову.

– О, знаю! К счастью для тебя, я всегда ношу в седельной сумке одну активность на сорок семь минут! – Дэш подошла к тому месту, где, как она знала, Твайлайт спрятала её вещи. – Не возражаешь, если я достану её?

Твайлайт пристально наблюдала за ней, будто ожидала, что та вот-вот набросится на неё с ножом, но Дэш давно поняла, что подобная грубая сила не сработает.

Честно говоря, она просто хотела не упустить свой шанс поиграть в эту игру.

– Вот! Это называется Рыцари-Призыватели! – Дэш вытащила две колоды карт, чтобы показать Твайлайт. – Это карточная игра, а также моя самая любимая игра на свете! На самом деле я шестикратный чемпион мира.

– Что такое карточная игра? – Твайлайт с подозрением посмотрела на одну из карточек. – Этим можно заморочить кому-нибудь голову?

– Заморочить..? Что?

– Заморочить голову, – Твайлайт указала на свою собственную. – Именно для этого пони и играют с кем-то, разве не так?

– Ты действительно не знаешь, что такое игра? – Дэш не должна была так сильно удивляться, но она начинала по-настоящему переживать за Твайлайт. Её учитель-волшебник никогда не разрешал ей играть в игры? – Думаю, проще показать тебе.

Твайлайт, по крайней мере, была очарована заклинанием на картах. Некоторое время она держала их на расстоянии, постепенно проявляя всё больше интереса и подтягивая всё ближе.

– Похоже, на них наложено C3 зачарование, использующее плетение пустоты для создания бинарной системы избежания пусто́тной пыли, чтобы создавать программируемые реактивные процедуры в иллюзиях, которые оно генерирует. Кажется, оно содержит базовые математические операции, – Твайлайт вернула карточку. – Интересно. Полагаю, кто-то ещё додумался до того же, что и я.

– Понятия не имею, что ты только что сказала, Спаркс, – Дэш быстро перетасовала колоды и положил их обе перед Твайлайт. – Ты хочешь колоду с темой оборотней или колоду с темой тыкв?

Твайлайт не потребовалось много времени, чтобы выбрать колоду оборотней.

– Оборотни, да? Все пони всегда выбирает именно их, а не тыквы. И под всеми пони я подразумеваю ещё одну пони, с которой мне довелось сыграть в эту игру.

– Ты играла в это только один раз другой раз? – спросила Твайлайт. – Я думала, ты говорила, что это твоё любимое занятие.

– У меня это как проклятие! – закатила глаза Дэш. – Я всегда слишком поздно вливаюсь в популярные игры и фэндомы. Вот я узнаю, насколько потрясающая это игра, трачу пятьсот битсов на хорошую колоду, а потом все остальные перестают играть через два дня! Эта игра была большой, пока я не увлеклась ей. А теперь они все перешли на какую-то коллекционную игрушку с экшн фигурками, в которой просто невозможно быть лучшей, так что даже пробовать бесполезно.

На самом деле Дэш попробовала стать лучшей в этой коллекционной игре, но это неловкая история довольно быстро закончилась тем, что её отец разгромил всю её коллекцию.

– Но моя единственная игра в Рыцари-Призыватели была настолько потрясающей, что я хранила колоды при себе все эти годы на случай, если кто-то ещё захочет в неё поиграть!

Она не собиралась признавать всю правду. Что потратила годы, пытаясь уговорить других пони поиграть с ней в эту игру. Что никто в школе или в окрестностях города не заинтересовался. И что её отец назвал это игрой "бастардов", что бы это ни значило.

– Первое, что ты делаешь, это разыграешь карту своего генерала, – Дэш положила свою карту тыквенного короля на стол лицевой стороной вверх. – Вот так.

Заклинание иллюзии внутри карты активировалось, изобразив лианы с растущими из них тыквами-фонариками. Иллюзия лиан продолжала распространяться, пока не покрыла половину стола Дэш. Наконец, из самой карты поднялся тыквенный король, призрак с тыквой вместо головы.

Карта Твайлайт превратила её половину стола в туманный лес, поверх её карты появился относительно массивный оборотень.

– Я всё ещё не понимаю, к чему это ведёт, – Твайлайт оглядела иллюзии, ожидая, что они что-нибудь предпримут.

– Ладно, видишь тут, у каждого из наших парней для есть 10 000 единиц начальной мощности...

Фамильяр

Это был лучший день в жизни Дэш!

Годы 'кринжа' наконец-то окупились, и теперь Дэш снова воплощала свою мечту в жизнь!

На данный момент они вдвоём сыграли четыре игры подряд. Дэш выиграла их все, но Твайлайт быстро прогрессировала.

Пятая игра была близка к завершению!

Твайлайт избавилась от удушающих лиан Дэш, и теперь на её стороне поля было двенадцать волков! Обычно одного врага можно атаковать только один раз за ход, но сейчас у Твайлайт был туманный волк, оснащённый героическим флагом. В следующий ход каждый волк сможет атаковать чемпиона Дэш и одолеть тыквенного короля за один ход.

Также туманный волк был призван "скрытно", что означало, что Дэш не могла атаковать его обычными средствами! С одной картой на копытах, было очень маловероятно, что она сможет избавиться от него в следующий ход, не говоря об остальных волках Твайлайт.

С другой стороны, у Дэш всё ещё была её тыквенная катапульта. Если бы у неё был призыв, она смогла бы обойти всю защиту Твайлайт и атаковать её альфа-волка напрямую. У того также оставалось всего 500 единиц мощности, что означало, что почти любой призыв мог закончить эту игру в пользу Дэш. К сожалению, прямо сейчас среди карт Дэш призыва не было.

– Статистика на твоей стороне, – Твайлайт нахмурилась, глядя на свои карты. – Я могу подсчитать, что вероятность того, что следующая карта окажется призывом, составляет один к трём. Но я не могу уничтожить твой фонарь жадности в этот ход, а это значит, что ты возьмёшь две карты. Это даёт тебе примерно пятидесятишестипроцентный шанс вытянуть карту призыва и выиграть.

– Конечно, – сказала Дэш. – Но для меня вероятность в пятьдесят шесть процентов скорее равна вероятности в один процент из-за моего невезения.

– В этом нет никакого смысла, – сказала Твайлайт. – Вероятности так не работают.

– Будь у тебя моё невезение, я бы послушала, что бы ты сказала о работе вероятности.

Рэйнбоу Дэш ужасно не везло! Ей просто нужно было положиться на Селестию, иметь веру! Как в мультфильме!

Она медленно вытянула первую карту.

Латте со Вкусом Тыквы. Не призыв.

Вера не помогла. Может быть, ей нужно было вместо этого поверить в математику? Твайлайт сказала, что у неё шанс примерно один к двум. Или теперь это был всего лишь один к трём? Как в том шоу с дверьми и козами, где, когда убиваешь первого козла, твои шансы увеличиваются…

Нет! Она слишком много думала! Ей просто нужно было вытянуть карту.

Тыквоголовый! Забавно, что, несмотря на название, это был единственный монстр в колоде, у которого не была тыква вместо головы. Он был больше похож на упыря!

– Хех! – Дэш прикрыла один глаз копытом, а другим ударила картой по столу, прямо как тот жеребёнок в мультфильме. – Не хочу разбивать твои надежды, Твайлайт, но я призываю Тыквоголового и с помощью моей тыквенной катапульты..!

– Я знаю, что это значит.

– Эх! Ты испортила мой аниме-момент! В любом случае, огонь! – Дэш указала вперёд, и её упырь был запущен из катапульты прямо в альфа-волка. Попадание! Оба взорвались!

Вычурный знак победы, написанный золотыми буквами в окружении иллюзорного фейерверка, появился над головой Дэш! Она снова была чемпионкой!

– Да! – Дэш взлетела, сделав сальто в воздухе. – И кто теперь абсолютно непобедим?! Бум! Разбитая, раздавленная, уничтоженная и...!

Дэш остановилась и быстро села обратно. Она выучила этот урок, когда ей было четырнадцать! В первый раз, когда она играла в эту игру, она слишком сильно раздавила своего противника после победы, в результате чего они больше никогда не играли в эту игру.

– Но ты неплохо справляешься для того, кто никогда раньше не играл в эту игру, – сказала Дэш. – Даже когда мне удавалось уговорить других пони поиграть со мной, они все были совершенно отстойными. Такой близкий матч против текущего чемпиона мира – это довольно впечатляюще.

– Мне просто нужно больше внимания уделять математике, – Твайлайт перевернула свою колоду и широко разложила карты, внимательно изучая каждую из них, как будто пытаясь решить логическую головоломку. – Эта игра включает в себя гораздо больше статистических вычислений, чем я ожидала от кого-то вроде тебя.

Дэш не знала, было ли это комплиментом.

– Но ты же не можешь не признать, что эта игра совершенно потрясающая, верно? – спросила Дэш. – Как я и говорила.

Твайлайт надула одну щёку, но не ответила. Дэш предположила, что это означает 'да, но я слишком смущена, чтобы признать это'.

– Ну, если хочешь, я могу дать тебе несколько советов, – Дэш откинулась на спинку стула, великодушно протянув копыто. – Я уже устала напоминать об этом каждые пять минут, но я шестикратная чемпионка мира.

– А ещё ты идиотка, – напомнила ей Твайлайт. – Я хочу разобраться в этом сама. Это похоже на научную загадку. Мы будем продолжать играть, пока я не одолею тебя.

Дэш не смогла удержаться от смеха. Твайлайт посмотрела на Дэш.

– Извини, это прямо как в мультфильме, – сказала Дэш. – Ты как миллиардер Блейд.

– Я не знаю, кто это, – сказала Твайлайт. – Или это что?

– По мотивам этой игры был снят мультфильм, – объяснила Дэш. – Один из персонажей, миллиардер Блейд, был самым сильным игроком в мире, но он не мог победить главного героя, который был обычным фермером, ни в одном матче, как бы сильно ни старался. И это сводило парня с ума.

– Что? – Твайлайт подняла взгляд от своих карт, или, скорее, от математического уравнения.

– Мультфильм? Это как слайд-шоу, но картинки двигаются. Своего рода развлечение, – объяснила Дэш. – Один мультфильм был про пони, играющих в эту игру.

– И ты смотрела, как играет кто-то другой? – спросила Твайлайт.

– В мультфильме всё было доведено до абсурда, но в забавном смысле. У каждого пони на лбу отображался рейтинг того, насколько хороши они в карточной игре. Пони, которые много выигрывали, жили в частных особняках, а пони, которые проигрывали, обитали в трущобах, где они работали по 80 часов в неделю и умирали с голоду, – сказала Дэш. – В ретроспективе утверждение, что их карточная игра каким-то образом создала антиутопию, было довольно странным маркетинговым ходом. Возможно, именно поэтому игра и провалилась.

– Что? – Твайлайт потерялась на середине объяснения.

– Ах, да. Забыла, что ты ничего не знаешь, – сказала Дэш. – Представь себе кучу ржавых сараев, грязную воду, лужи слизи на земле и никакой еды. Вот где тебя заставляли жить, если ты плохо играл в карты.

– Правда? Но кто вас заставлял? – спросила Твайлайт.

– Полагаю, правительство.

– Что?

– Хмм, – Дэш попыталась придумать хороший способ объяснить, что это такое. – Ладно, представь, что все пони в городе решили, что есть некоторые вещи, которые они не хотят, чтобы делали другие пони, например, воровство. И когда кто-то продолжает воровать, они все объединяются и избиваются от такого пони! Это называется 'закон'. Правительство – это пони, которые решают, что такое закон. Понимаешь?

– Думаю, да, – Твайлайт задумалась. – И ты говоришь, что тех пони, которые проигрывали в эту карточную игру, избивали и выбрасывали на свалку?

– Нет, нет! Это просто художественный вымысел! Художественная вымысел это откровенно лживая история, которая...

– Я знаю, что такое художественный вымысел.

– Не то чтобы я могла это предположить. Ты не знала, что такое озеро, пока я не появилась.

С 'хмм' Твайлайт вернулась к своим картам, пытаясь придумать оптимальную стратегию для следующей игры. Дэш перетасовала свою собственную колоду, пока ждала Твайлайт. Было около трёх часов ночи, но прошла целая вечность с тех пор, как она вот так вот общалась с кем-либо.

Это было здорово! Дэш с удовольствием продолжит играть с Твайлайт, пока одна из них не упадёт в обморок.

Твайлайт в конце концов перетасовала свою собственную колоду, но она всё ещё выглядела погруженной в свои мысли о чём-то.

– Что случилось с миллиардером Блейдом? – Твайлайт взяла пять карт из колоды. – Он победил?

– О! В конце концов он впал в жуткую депрессию из-за того, что не мог победить этого парня в карточной игре, и убил себя!

– Что? – Твайлайт оторвала взгляд от своих карт.

– Да, он устроил так, что, если он проиграет свою последнюю карточную игру, то в него врежется астероид, мгновенно убив его и миллион других пони. Героик Гектар появился и всё равно обыграл его в карточной игре, зная, что это приведёт к бесчисленным смертям. Потому что типа 'ты должен быть лучшим и купить ещё больше карт!

– Но это безумие, – сказала Твайлайт. – Даже для таких пони как вы.

– Да, я знаю! Ты понятия не имеешь, насколько серьёзно пони в том мультфильме относились к этой карточной игре. Одна пегаска отрезала себе крылья, чтобы сохранить одну редкую карту, заявляя, что карты важнее частей тела. Другие пони покупали новые карты вместо еды, до такой степени, что буквально умирали с голоду. Существовал древний орден сверхмощных волшебников, которые посвятили столетия охране одного единственного кусочка картона. Я даже не знаю, что они делали после того, как отдали его. Продолжили охранять пустой постамент?

Твайлайт явно сочла один из этих примеров достаточно нелепым, чтобы быть забавным. Она слегка хихикнула.

– Ага! – Дэш перегнулась через стол и указала на Твайлайт. — Видишь? Вот сейчас ты улыбаешься!

Твайлайт, шокированная осознанием, внезапно испугалась.

– Ой! Прости, – Твайлайт замолчала и опустила глаза в пол, её улыбка исчезла.

– Ты только что извинилась за улыбку? – спросила Дэш.

– Я знаю, что должна относиться к этому серьёзнее, – Твайлайт сыграла одного из своих волков.

– Я имею в виду, ты не обязана. Это всего лишь игра.

Твайлайт молча, чересчур серьёзно смотрела на свои карты, явно больше не веселясь. Может, Дэш просто позволить Твайлайт победить, пока она не пошла по стопам миллиардера Блейда? Хотя, это может её разозлить.

Прежде чем Дэш успела принять решение, Твайлайт положила свои карты лицевой стороной на стол и встала, чтобы уйти.

– Я иду спать, а ты превращаешься обратно в сову! – Твайлайт произнесла заклинание, чтобы превратить Дэш обратно в сову. Пока Дэш пыталась восстановить равновесие и где-нибудь присесть, Твайлайт пошла вверх к лестнице. Но на середине лестницы она обернулась. – Но мы можем продолжить завтра.

Затем Твайлайт скрылась из виду.

Эх! Оно того стоило. Дэш снова сыграла в Рыцарей-Призывателей и это главное.

Она подлетела к маленькому гнёздышку из одеял, которое соорудила на диване, и устроилась поудобнее. Может быть, ей удастся немного поспать до утра. И, может быть, Твайлайт отныне будет к ней добрее.


Прошла неделя.

Каждый день они играли хотя бы одну игру в Рыцарей-Призывателей, что означало, что Дэш была пони минимум один час в день. После той ночи с Циркуляркой у Дэш внезапно появились новые привилегии в её заточении.

С каждым днём она пробывала пони всё дольше и дольше. Если она ухала три раза, Твайлайт превращала её в пони на время достаточное, чтобы что-то сказать. Кроме того, Твайлайт теперь постоянно разговаривала с Дэш, вместо того, чтобы игнорировать её.

Обычно Дэш при этом была совой, и обычно у неё не было своих идей по поднятому вопросу, но Твайлайт всегда заполняла пробелы, мастерски придумывая, что ей отвечает Дэш. Более того, Дэш чувствовала, что она близка к тому, чтобы научиться чему-то полезному в магии.

Прямо сейчас они вдвоём играли в очередную игру. Большинству пони показалось бы, что Дэш вот-вот выиграет 21-ю игру подряд. У неё было множество существ, а у Твайлайт ни одного. Но теперь они обе были знакомы с колодой оборотней, и обе понимали, что Твайлайт была очень близка к выполнению победного условия.

– Не будь слишком самоуверенной, – сказала Твайлайт. – Моё волчье проклятие всё ещё активировано, а значит, каждое твоё существо также считается оборотнем. Светит голубая луна, и если я вытяну правильную карту, твоя погибель будет неизбежна.

Несмотря на то, что Дэш проигрывала, она одобрительно кивнула. Целую неделю красочно описывая свои действия и планы в игре, она заставила Твайлайт начать поступать также. Без сомнения, на данный момент Твайлайт считала это нормальным.

Твайлайт вытянула карту из колоды, и по выражению её лица Дэш сразу поняла, что Твайлайт вытянула именно ту карту, которая ей была нужна.

– Я выиграла! – Твайлайт швырнула карту на стол, слишком взволнованная, чтобы вдаваться в долгие объяснения. Все существа Дэш напали на тыквенного короля, и знак победы вспыхнул над головой Твайлайт. – Я действительно выиграла! Наконец-то! Я сделала это!

Дэш никогда раньше не видела Твайлайт такой счастливой! Твайлайт радостно носилась по комнате. На самом деле, Дэш не могла даже расстроиться из-за своего поражения.

– Не-е-ет! – Дэш выкрикнула долгое "нет" и откинулась на спинку стула, как они делали в мультфильме.

– Погоди! – Твайлайт запрыгнула на стол и посмотрела на Дэш сверху вниз с неподдельным беспокойством. – Ты ведь не расстроена, что я тебя победила, нет?

– Нет, я просто драматизирую, – невозмутимо сказала Дэш, а затем поднялась – Как в мультфильме?

– О! Верно! – Твайлайт покраснела. – Это значит, что теперь я чемпион мира, верно?!

Твайлайт была так взволнована победой, что слегка подпрыгивала.

– Твайлайт, общий счёт 1:20, – сказала Дэш. – Это навряд ли делает тебя чемпионом мира.

– Значит мы просто продолжим, пока счёт не станет 21:20! – объявила Твайлайт.

– Меня это устраивает, – Дэш собрала карты. – Но ты не можешь стать настоящим мастером, пока не соберёшь свою собственную колоду.

– В последний раз говорю, ты не сможешь обманом заставить меня тебя отпустить, – Твайлайт закатила глаза. – Но что, если я смогу сделать свои собственные карты Рыцарей-Призывателей? Да! И мои карты будут намного лучше, потому что у них будут миллионы единиц мощности!

– Твайлайт, так только десятилетние дети делают, – сказала Дэш. – Я имею в виду ту часть, где всё безумно могущественное. Если ты действительно сможешь сделать голографические карты, это будет круто.

– Верно! Я могла бы сделать колоду, как в мультике. С этими, ээ, рыбо-пони, о которых ты мне рассказывала.

Твайлайт попыталась создать иллюзию одной из них. Получилось не только не похоже на пони-русала, но это не походило ни на что, что нарисовал бы взрослый. Невероятно грубая и нереалистичная иллюзия, которая заставила Дэш приподнять бровь.

– Ладно, я не сильна в проектировании вещей или создании иллюзий из своего воображения, окей? – Твайлайт закатила глаза.

– Да, поэтому было бы намного проще просто пойти и забрать мои карты, – сказала Дэш. – Это заняло бы всего десять секунд!

– А если просто не ходить туда, это займёт ноль секунд, – голос Твайлайт был суровым. – Мы сделаем наши собственные карты. Нам не нужны посторонние.

– Почему ты так боишься куда-либо идти? – спросила Дэш. Она ждала такого момента, когда Твайлайт была в хорошем настроении, чтобы спросить её о чём-то, что обычно заставило бы её замолчать. – Тот волшебник, который тебя вырастил, заставлял тебя оставаться в доме и наказывал, если ты выходила, или что-то в этом роде?

– Он не заставлял меня сидеть дома, напрямую. Просто в детстве у меня никогда не было времени выходить на улицу, – сказала Твайлайт. – Если ты думаешь, что я трачу слишком много времени на тренировки сейчас, видела бы ты меня, когда я была моложе. В детстве мой учитель заставлял меня тренироваться по семнадцать часов в день без остановки. Когда я была маленькой, у меня не хватало сил это выносить, поэтому я постоянно падала в обморок. Ему приходилось плескать мне в лицо ледяной водой или колоть стимуляторы, просто чтобы я продолжала работать.

Твайлайт хихикнула, словно вспоминая хорошие времена.

– Окей, значит, ты говоришь, что пони, который тебя тренировал, был маньяком-изувером, – сказала Дэш.

– Изувером?

– Нормальные пони не колют своим детям стимуляторы, – сказала Дэш. – Мой отец был полным мудаком, но даже он никогда не накачивал меня наркотиками. Ну, насколько я знаю.

На самом деле, он угостил её пивом, когда Дэш было лет десять, если это считается.

– Ну, возможно, если бы он вводил тебе стимуляторы время от времени, ты бы не была такой слабой! – Твайлайт вздёрнула нос, будто обидевшись за своего мастера.

– Ты не должна защищать этого парня, – сказала Дэш. – Он явно мёртв и к тому же придурок. Мёртвый придурок! Он не имеет к тебе никакого отношения.

– Он был могущественным волшебником и гением, достойным уважения, в отличие от тебя, полной идиотки!

– Я вполне уверена, что он им не был, – сказала Дэш. – Ради чего он вообще делал всё это с маленьким ребёнком? Ради чего ты так усердно работаешь?

– Не твоё дело! – Твайлайт превратила Дэш обратно в сову. – Думаю, на сегодня достаточно разговоров.

Потерпев очередное поражение, Дэш взгромоздилась Твайлайт на спину. Твайлайт злилась полчаса или около того, но вскоре вернулась к обычным объяснениям того, что она делала с Дэш. На этот раз, это было создание какого-то голема из глины.

Такова была Твайлайт. Было легко заставить её болтать без умолку, но она тоже легко замолкала.

Возможно, если Дэш будет заставлять её раскрываться понемногу… Она всё равно собиралась пробыть здесь ещё какое-то время.


Три недели.

Дэш сидела на спине Твайлайт, пока Твайлайт бегала взад-вперёд перед своей армией во́ронов. Это были не настоящие во́роны, во всяком случае, пока, а грубые глиняные скульптуры воронов, расположенные квадратом десять на десять.

Она произнесла заклинание, и все скульптуры рассыпались. На их месте стояла сотня призрачных во́ронов, которые выглядели почти как настоящие во́роны, только эфирные и серебристые. Они изменились ещё раз, приняв дополнительный слой матового света, который, наконец, сделал их похожими на настоящих.

Твайлайт хлопнула копытцами, и все они разлетелись в разные стороны.

– Эти во́роны разведают лес на мили вокруг, – объяснила Твайлайт, теперь у неё вошло в привычку всё объяснять Дэш. – Кроме того, они могут использовать магию, чтобы дезориентировать или даже заморозить любого пони, с которым столкнутся, если я решу, что это необходимо. Теперь ничто не сможет подкрасться ко мне незаметно.

Всего за три недели это место превратилось в настоящую смертельную ловушку.

Кольцо деревьев, образующих границу вокруг лужайки Твайлайт, было заколдовано, чтобы схватить любого нарушителя границы. Две крупные рыбы, живущие в реке, были превращены в ужасающих морских монстров, которые теперь охраняли север. Твайлайт сконструировала пятьдесят глиняных големов, которые в данный момент были погружены в землю, но были готовы выйти наружу, если кто-нибудь приблизится. Ряд мечей, зачарованных заклинанием "летучий клинок", был установлен вокруг дома.

Окна и двери были зачарованы таким образом, что если бы кто-нибудь, помимо Твайлайт или Дэш, вошёл через них, то он был бы телепортирован прочь из леса. Всё место было окружено иллюзией невидимости, ещё одним магическим барьером и туманом, который делал пони, вдыхавших его, дезориентированными и забывчивыми.

На данный момент понадобилась бы целая армия, чтобы пробраться в её дом, даже если бы Твайлайт просто сидела внутри и ничего не делала. Возможно, это было плохо, но, по крайней мере, Дэш не нужно было беспокоиться о том, что ещё какой монстр забредёт к ним в гости. Теперь она могла спокойно отдыхать снаружи, хоть Твайлайт и настояла, чтобы она спала внутри, и даже устроила для Дэш её собственную кровать.

Дэш ухнула. Твайлайт произнесла заклинание, чтобы превратить её обратно. На этот раз Дэш спрыгнула с Твайлайт и ловко приземлилась. Её достаточно часто превращали туда-обратно, чтобы теперь она могла делать это со стилем.

– Это довольно много монстров. Ты же не собираешься захватить мир или что-то в этом роде, не так ли? – Дэш должна была спросить.

– Захватить мир? – спросила Твайлайт. – Что ты имеешь в виду?

– Неважно, – Дэш не хотела давать ей никаких идей. – Хотя мне немного любопытно, почему больше никто не появился. Вроде бы, Пинки говорила, что собирается пригласить меня на свою хэллоуинскую вечеринку или что-то такое. Я знаю, что до Хэллоуина ещё три недели, но рано или поздно она должна заметить, что я пропала, верно?

– О! – Твайлайт отвела взгляд. – Уверена, что они с Рэрити просто забыли. Ну знаешь… посторонние часто так делают.

– Окей. Что ты сделала? – Дэш приподняла бровь.

– Ха?! Я… – Твайлайт прочистила горло, даже она понимала, что большую часть времени она была слишком очевидна. – Ну, те предметы, которые я им дала, возможно, имели небольшой эффект изменения сознания. Совсем небольшой, который отвлекает их каждый раз, когда они пытаются подумать о тебе.

– Ты ведь знаешь, что у тебя будут проблемы, когда она, наконец, поймёт, что ты похитила меня?

– Проблемы будут, что бы я ни делала! – парировала Твайлайт. – Мне просто нужно выиграть время, чтобы подготовиться к ним.

Твайлайт подошла ближе к Рэйнбоу Дэш.

– Хотя, может быть, ты могла бы сказать им, что находилась здесь по собственной воле, когда они вернутся? – с надеждой спросила Твайлайт.

По правде говоря, Дэш иногда забывала, что её держат в плену.

– Ну, если ты снимешь заклинание, удерживающее меня здесь, то я смогу остаться по собственной воле, – предложила Дэш.

– И ты не убежишь? – Твайлайт одарила её скептическим взглядом.

– Обещаю, – Дэш прижала копыто к сердцу. – Ты единственная пони, согласившаяся поиграть со мной в Рыцарей-Призывателей. Я просто обязана вернуться хотя бы из-за этого.

Твайлайт с минуту бегала взад-вперёд, явно принимая мучительное решение.

– Нет! Ты лжёшь! – Твайлайт покачала головой, заканчивая разговор. – Пошли! Мы идём в лес, а затем мы будем делать тыквенные фонари, как ты хотела.

Твайлайт пошла в лес, ожидая, что Дэш последует за ней. Дэш подбиралась всё ближе к своей цели, но эта маленькая победа всё продолжала и продолжала ускользать от неё. Так что она просто вздохнула и последовала за Твайлайт.

Ведьма стояла на опушке леса, не решаясь выходить туда без Рэйнбоу Дэш и хотя бы одного из своих монстров. Глиняный голем, которого она взяла с собой в этот раз, выглядел как пони без лица или каких-либо других отличительных чёрт, грубо вылепленный из глины. Из его тела тут и там торчало несколько клыков.

Голем показался из-под земли только для того, чтобы опуститься обратно. Он последует за ними под землей.

Сегодня они вдвоём шли вдоль реки на восток, немного дальше, чем Твайлайт заходила раньше. С тех пор, как Твайлайт увидела озеро, она всё чаще и чаще выглядывала из своего маленького убежища. Сегодня Твайлайт, казалось, ничего особенно не боялась.

Дэш как раз объясняла принцип работы телефона, насколько тот был ей известен, когда что-то привлекло внимание Твайлайт. Это было что-то интересное, так как Твайлайт ахнула и побежала за этим. Она легла на землю, внимательно изучая что-то на земле.

Дэш показалось, что это обычный гриб, но, опять же, Дэш не знала о грибах многого.

– Это что, какой-то уникальный гриб, который может привести к концу света? – догадалась Дэш.

– Нет, – сказала Твайлайт. – Я просто никогда раньше не видела этот вид грибов! Я понятия не имела, что существуют виды, о которых я не знаю. Почему он не упоминал о нём?

– Вероятно, существуют тонны растений, о которых ты никогда не слышала, – напомнила ей Дэш.

– Я должна изучить его! – Твайлайт сорвала гриб. – А потом начать выращивать его, если у него найдутся какие-нибудь полезные свойства! Вперёд!

Твайлайт взволнованно побежала обратно домой. Дэш знала, что её потащит заклинанием, если она не побежит следом.

Твайлайт привела Дэш к подвалу, который был пристроен к её дому. Когда дверь под деревом открылась, вместо обычного подвала она вела в маленькую пещеру. Дэш никогда раньше не была внутри. Она была не настолько глупа, чтобы вламываться в подвал ведьмы без уважительной причины.

– Значит ли это, что мне теперь можно заходить в твой подвал? – Дэш перегнулась через плечо Твайлайт, чтобы заглянуть внутрь.

– Я никогда не запрещала тебе спускаться сюда, – Твайлайт спустилась по лестнице.

– Послушай, я дважды чуть не сгорела заживо, и один раз у меня чуть не отвалилась нога, – Дэш потрогала ногу, чтобы убедиться, что та всё ещё на месте, прежде чем последовать за ней вниз. – И я считаю, что ещё легко отделалась. Я не собираюсь шастать по твоему дому, когда тебя нет рядом.

– Это место совершенно безопасно, – Твайлайт спустилась по лестнице. – Здесь внизу только грибы и коренья.

Помещение больше походило на естественную пещеру, чем на часть дома. Посередине каменного пола бежал ручеёк. Стены, потолок и пол были покрыты бесчисленным количеством различных грибов и корней.

Дэш могла видеть грибы всех цветов. У некоторых из них были пятна, у некоторых – шерсть, у некоторых даже были маленькие шипы. Затем из каменных стен торчали дюжины видов корней, покрывая стены волокнистыми узорами.

– О! – Твайлайт подняла копыто. – На самом деле, если подумать, некоторые из этих грибов могут мгновенно убить тебя, если ты к ним притронешься, так что будь осторожна.

– Эмм, – Дэш застыла на месте. В этой пещере было не меньше двухсот видов грибов. – Можешь подсказать, какие именно?

– Углошляпник и ложномрак, – сказала Твайлайт.

– О. Конечно, – Дэш закатила глаза. – Спасибо за эту полезную информацию.

– Пожалуйста!

Дэш просто стояла совершенно неподвижно. Именно поэтому она больше не притрагивалась ни к чему из вещей Твайлайт.

Твайлайт посадила свой новый гриб в углу, затем, подумав минуту, решила собрать кое-что, пока она здесь. Она подошла к группе огромных, семифутовых грибов и оторвала кусок шляпки размером со свою голову.

Одна из тех вещей, которые не имели смысла, когда Дэш думала о них, пришла ей на ум только сейчас. У Твайлайт на лужайке росли дюжины разных тыкв, сотни трав, сотни грибов, пять видов фруктов и всевозможные другие растения. На этом маленьком клочке земли было больше биологического разнообразия, чем во всём остальном лесу!

– Откуда у тебя все эти семена, если ты никогда не выходила из дома? – спросила Дэш.

– Сколько я себя помню, сад всегда был здесь, – сказала Твайлайт. – Думаю, его создал мой мастер.

Дэш сильно интересовало прошлое Твайлайт. Однако эта тема была довольно рискованной. Твайлайт относительно легко выбалтывала подробности, но если она вдруг понимала, что выдаёт слишком много, то немедленно замолкала.

Нужно было задавать такие вопросы не напрямую, так что Дэш ждала подобного момента.

– Он был твоим отцом или типа того? – спросила Дэш. – Потому что, как бы иначе ты попала сюда, никуда не выходя?

– Я была здесь столько, сколько себя помню. Думаю, он просто забрал меня у моих родителей или что-то в этом роде, – сказала Твайлайт достаточно небрежно.

– Подожди! Так тебя похитили?

– Ну, я бы так не сказала. Я просто была невосприимчива к проклятиям и обладала невероятным магическим потенциалом, – сказала Твайлайт, словно гордясь тем фактом, что её выбрали для похищения. – Разумеется, он хотел бы иметь такого ученика.

– Невосприимчива к проклятиям? – спросила Дэш. – Почему это важно?

– Потому что... постой! Нет! – Твайлайт ткнула копытом в грудь Дэш. – Прекрати вмешиваться в дела, которые тебя не касаются!

Твайлайт повернулась, чтобы уйти. Примечательно, что она не превратила Дэш в сову.

– Но мне нравятся дела, которые меня не касаются! – Дэш побежала за ней.

– Что ж, а мне не нравятся, когда дела, которые тебя не касаются, тебя касаются, – Твайлайт задумалась над тем, что она только что сказала. – Или что-то в этом роде!

– Ха! Видишь? – Дэш решила продолжить. – Подсознательно ты хочешь, чтобы я вмешивалась в твои дела, потому что теперь мы друзья, верно?

Твайлайт надула щёки и покраснела.

– Тебе повезло, что нам нужно идти вырезать фонари, иначе ты бы сейчас была совой, – Твайлайт раздражённо взбежала вверх по лестнице из подвала.

Это определённо был прогресс!


Шесть недель. Хэллоуин.

Пинки так и не появилась, но всё было в порядке. Дэш собиралась устроить своё собственное празднование Хэллоуина с Твайлайт. На самом деле, это, вероятно, было лучше, чем пойти на какую-нибудь большую вечеринку, где она почти никого не знала, или провести праздник в одиночестве, как она обычно и делала.

Дом был окружён не менее чем двумя сотнями тыквенных фонарей. Около пятидесяти из них были ранними попытками Твайлайт и выглядели не очень привлекательно, но в конце концов она разобралась. У них был заготовлен целый список дел на сегодняшний вечер.

Многое из списка было детскими забавами, но Твайлайт впервые делала что-то подобное.

Но в первую очередь, единственный пункт, который они должны были сделать до захода солнца. Узнав, что Твайлайт никогда не видела лес с высоты птичьего полета, Дэш предложила поднять её.

– На Хэллоуин принято делать что-нибудь страшное, – напомнила ей Дэш, когда Твайлайт в последний момент начала нервничать. – Это часть веселья.

– Тогда почему мы не делаем ничего страшного для тебя? – спросила Твайлайт.

– Потому что мне ничего не страшно! – Дэш с гордостью пожала плечами.

– Что ж, мне тоже ничего не страшно, – сказала Твайлайт. – Я просто нервничаю и обеспокоена. Ты уверена, что нас никто не увидит?

– Когда мы невидимые? – спросила Дэш. – Маловероятно.

Твайлайт вздохнула, затем собралась с духом и кивнула Дэш, чтобы показать, что она готова. Дэш обхватила её передними ногами и подняла вверх.

По мнению Дэш, вид был не таким уж великолепным, но Твайлайт была ошеломлена.

С такой высоты можно было видеть на приличное расстояние. Там было Сумеречное озеро, на котором они были несколько раз до этого, но сверху оно выглядело по-другому. Можно было увидеть весь лес и Жуткое Ущелье, в которое впадала река, хотя Твайлайт не уходила достаточно далеко, чтобы увидеть водопад.

Они могли видеть дома двух разных городов на юге и даже гору Кантер вдалеке, окутанную низко висящими облаками. Было даже видно несколько замков, без сомнения, принадлежащих безумным учёным, глубже в лесу и ещё одна поляна, где культисты могли собираться по ночам. Последнего места следовало избегать.

Дэш попыталась взлететь чуть повыше, чтобы они могли увидеть край Могильного Кратера или, по крайней мере, его границу. Таинственный призрак, который там обитал, был настолько силён, что всё в радиусе двадцати миль от того места было покрыто вечной мерзлотой, несмотря на то, что находилось довольно далеко к югу. С такого расстояния всё, что можно было увидеть, это несколько острых ледников.

По крайней мере, одно из всего этого должно было быть чем-то, чего Твайлайт никогда раньше не видела, но она так сильно вертела головой, что Дэш не могла сказать, на что именно она сейчас смотрит.

– Смотри, там, внизу, Понивиль, – Дэш направила Твайлайт к городу, затем к другому городу. – А там – Горджтаун.

– Значит, действительно существует больше одного города? – Твайлайт посмотрела на ущелье, находящееся между двумя городами. – Что это за большая дыра в земле? Зачем рыть огромную яму между двумя городами.

– Никто её не рыл. Такие ущелья появляются сами по себе в результате эрозии, – сказала Дэш.

– А что это за большой камень? – Твайлайт указала на гору.

– Это гора, – сказал Дэш. – Результат, э-э, обратной эрозии.

– Понятно.

Дэш надеялась, что Твайлайт не станет перепроверять её позже.

Почти час они оставались наверху, на протяжении которого Твайлайт расспрашивала Дэш о географии и геологии и настаивала, чтобы они остались ещё на пять минут каждый раз, когда Дэш предлагала ей спуститься.

– Знаешь, я могу просто отнести тебя туда, – предложила Дэш. – В любое место, кроме того, где этот лёд.

– Что? Нет! – Твайлайт немного напряглась при мысли о том, что придётся уйти так далеко от дома. – Давай спустимся обратно.

Дэш спустила Твайлайт вниз, которая выпрыгнула из копыт Дэш, когда они приблизились к земле. Она отошла прочь, слегка дрожа, становясь тише обычного.

– Ты в порядке? – спросила Дэш.

– Мир намного больше, чем я предполагала, – Твайлайт надвинула шляпу пониже. – Даже этот город. Я представляла около двадцати зданий, но их там были сотни.

– Да, – сказала Дэш. – И это всего лишь один город из, думаю, миллиона. И далеко не самый большой.

– Я просто не понимаю, почему мне никогда не рассказывали ни о чём подобном, – Твайлайт опустила глаза в землю. – Я почти чувствую, что мне лгали.

– Иногда взрослые – эгоистичные придурки, – сказала Дэш. – Я имею в виду, я знаю, что мы сами тоже взрослые, но всё же! Мои родители были такими же, заботились только о себе.

– Твои родители тоже ничего тебе не говорили? – спросила Твайлайт. Это был первый раз, когда она напрямую спросила о прошлом Дэш.

– Ничего подобного. Но моя мама бросила меня, когда я была совсем маленькой, а мой отец всегда был пьян. Так что, даже когда он был рядом, его считай не было, – Дэш посмотрела в сторону леса. – Мне всегда казалось, что я одна, до недавнего времени.

– Недавнего? – Твайлайт шагнула ближе. Внезапно она оказалась прямо рядом с Рэйнбоу Дэш.

– Ну, ты знаешь! – Дэш отвернулась. – Ты единственная пони, согласившаяся играть со мной в эти глупые игры! Я хотела сказать, что ты не должна оставаться здесь, ничего не делая, вечно.

– Эй, я не ничего-не-делаю! Я многого добилась, – фыркнула Твайлайт, но на этот раз она не стала сразу же возводить барьер. Она несколько раз нервно стукнула копытом по земле, прежде чем поднять взгляд на Дэш. – Я могла бы тебе кое-что показать.

– Да? – Дэш шагнула вперёд, внезапно очень заинтересовавшись, забыв обо всём остальном. Она, вроде как, ждала чего-то подобного почти два месяца.

Твайлайт надела шляпу и достала книгу. Она закрыла глаза и начала читать заклинание, которое, как знала Дэш, было необходимо для более сложных заклинаний. Ещё она узнала, что тело Твайлайт полностью светилось магической энергией, а не только её рог, когда Твайлайт работала в полную силу.

Мир потемнел, став, с точки зрения Дэш, ночью, так что она могла видеть звёзды. Звёзды сразу же стали красными, а затем медленно начали кровоточить. Будто они были бесчисленными колотыми ранами на небе, и из них сочилось что-то красное.

– Эм, Твайлайт? – Дэш посмотрел на небо, когда мир стал темнее, а воздух тяжелее. – Я от этого не умру? Твайлайт?

Затем всё вернулось в норму.

– Вот! – Твайлайт открыла глаза, счастливо улыбаясь своему достижению, чем бы оно ни было.

– Что ж, это было круто, – Дэш огляделась. – Но, не похоже, чтобы хоть что-то произошло.

– Именно, – Твайлайт самодовольно кивнула.

– Хм?

– Я создала 'истинную пустоту'. Мой мастер стремился к этому веками, пока не умер! – Твайлайт взволнованно сделала шаг вперёд. – Это чистое незамутнённое ничто. Не просто вакуум, а абсолютное ничто! Без времени, без пространства, без законов физики, без материи, без энергии, без всего!

– Но там же ничего нет, – сказала Дэш.

– Именно. Как я и сказала, – Твайлайт закатила глаза.

– Получается, ты буквально добилась ничего?! – Дэш вскинула копыта.

– Нет! Я имею в виду, что такая формулировка имеет место, но она вводит в заблуждение. Это невероятно важно из-за бесконечного потенциала, которым обладает абсолютное ничто, – сказала Твайлайт. – В нулевом пространстве, которое оно метафорически занимает, не существует законов физики. Видишь ли, это объясняет необъяснимый хаос внешних богов, возможно, даже то, почему законы физики вообще существуют.

– Объясняет?

– Истинная пустота означает истинный хаос, потому что она лишена абсолютно всех правил, их не существует. И истинный хаос не стабилен, – объяснила Твайлайт. – Он может создать всё, что угодно, а это значит, что возникновение порядка, который разрушает сам себя, неизбежно. Абсолютное ничто не может существовать, оно должно создавать реальность. Вот что доказывает этот эксперимент. Мой мастер хотел доказать, что это действительно так.

– Итак, вы, ребята, потратили несколько сотен лет, пытаясь провести какой-то научный эксперимент? – спросила Дэш.

– Ну да, ему просто не нравилась идея чего-то необъяснимого, – сказала Твайлайт. – Думаю, что создание чего-то, что, вероятно, является источником самой реальности, это достаточно впечатляюще. Но также это первый шаг к контролю над пустотой, подобно тому, как это делают внешние боги. И есть и другие вещи, которые можно со временем сделать из этого открытия.

– И этот парень собирался с этим что-то сделать? – спросила Дэш.

– Возможно, – Твайлайт переключилась в скрытный режим. Единорожка отвернулась и быстро вернулась внутрь. – Но это не важно. Я решила, что эта часть меня не интересует.

– Все ещё не хочешь мне всё рассказывать? – спросила Дэш.

– Нет! Кроме того, разве ты не хотела заняться хэллоуинскими делами? – Твайлайт придержала для неё дверь.

– И правда, хотела, – Дэш пожала плечами. На данный момент этого было достаточно.


Рэйнбоу Дэш крепко спала, свернувшись калачиком на своей куче одеял рядом с котлом. Будучи простой смертной, Дэш не обладала энергией Твайлайт, и часто просто засыпала, когда ей требовалось 'дать отдых глазам', если она слишком долго занималась чем-то с Твайлайт.

Прошло так много времени, что Твайлайт забыла, как приятно просто иметь рядом другую пони. Просто сидеть рядом с ней было приятно.

Всё это противоречило друг другу. Твайлайт действительно нравились все эти игры, которыми Дэш развлекала её, но в глубине души она знала, что на самом деле это было всего лишь отвлечением. Было ли это нормально – так много дурачиться?

Затем был тот факт, что Твайлайт не хотел раскрывать Рэйнбоу Дэш столько всего о себе, но всё равно раскрывала. Казалось, что какая-то часть её действительно отчаянно нуждалась в собеседнике, как и говорила Дэш. Дэш успешно заменила Смарти Пантс в качестве пони, на которую Твайлайт изливала свои идеи.

Она знала, что Дэш понимала из её лекций больше, чем пегаска показывала. Дэш явно знала достаточно о делах Твайлайт, чтобы найти способ сбежать, если попытается. Всё благодаря глупому длинному языку Твайлайт. И всё же Дэш даже не пыталась сбежать на протяжении двух месяцев.

Что Твайлайт должна была с ней сделать? Очевидно, этот вопрос она не могла обсуждать, изливая свои мысли на Дэш, поэтому она вернулась к своему изначальному собеседнику. Твайлайт вышла на улицу и нашла своё пугало, самое близкое существо к настоящему другу, которое у неё было.

– Что мне делать, Смарти Пантс? – спросила Твайлайт у пугала.

Твайлайт хотела, чтобы Рэйнбоу Дэш осталась здесь, но Дэш по-прежнему была врагом. Твайлайт хотела, чтобы пегаска была на её стороне, а не на стороне этих глупых чужаков.

Может быть, в конце концов Рэйнбоу Дэш заявит, что не хочет уходить? Потому что ей весело с ней? Твайлайт позволит ей остаться даже после того, как она обрушит своё новое проклятие на мир, если Дэш попросит.

– Может, я могу дарить ей так много подарков, что она полюбит меня и не захочет уходить? – предложила Твайлайт.

Смарти Пантс напомнил ей, что случилось в прошлый раз, когда Твайлайт попыталась это сделать. Он напомнил Твайлайт, что сначала все пони казались дружелюбными, но в потом они все предали её. Рэйнбоу Дэш притворялась милой только для того, чтобы сбежать. Пони всегда притворялись милыми, и всегда делали это для того, чтобы получить что-то взамен.

– Нет, это не как в прошлый раз, – сказала Твайлайт. – Флэш пришёл сюда, ведя себя по доброму с самого начала, но потом стал враждебным. Рэйнбоу Дэш была враждебной, но стала дружелюбной. Видишь? Всё наоборот.

Смарти Пантс, похоже, решил, что Твайлайт хватается за соломинку.

– Ха-ха. Очень смешно, – Твайлайт уткнулась лицом в копыто.

Смарти Пантс явно не думал, что Рэйнбоу Дэш можно доверять. В глубине души Дэш ненавидела Твайлайт и злилась на неё за то, что та удерживала её здесь.

– Она ненавидит меня? – Твайлайт опустила шляпу, чтобы скрыть лицо. – Я имею в виду, она назвала меня злой и говорила, что я должна быть уничтожена, но, может быть, проведя столько времени в плену, она изменила своё мнение? Она давно не называла меня злой.

Смарти Пантс напомнила Твайлайт, что если кто-то не ведёт себя так, будто ненавидит её, это не значит, что этот кто-то не ненавидит её втайне. Не было никакого способа узнать наверняка, ненавидит ли Дэш её втайне. В конце концов, Дэш не была безмозглой конструкцией вроде Смарти Пантс. Доверять можно только безмозглым конструкциям.

– Ладно, теперь я думаю, что ты просто ревнуешь. Я знаю, что не так уж много разговаривала с тобой с тех пор, как она появилась, – сказала Твайлайт. – Но знаешь, Рэйнбоу Дэш называет тебя наваждением, вызванным, цитирую: 'шизофренией или, может быть, расстройством множественной личности, я на самом деле не знаю, в чём разница'.

Смарти Пантс попытался отнестись к вопросу философски, спросив Твайлайт, почему она уверена, что он не является наваждением. Твайлайт только закатила глаза.

– Можешь отнестись к этому серьёзно? – спросила Твайлайт. – Должен существовать какой-то способ заполучить всё, что я хочу. Или, по крайней мере, большую часть того, что я хочу.

Смарти Пантс предложил промыть мозги Рэйнбоу Дэш или превратить её во что-то более послушное, но Твайлайт только покачала головой. Должен был быть лучший способ контролировать Рэйнбоу Дэш, который не скомпрометировал бы её как личность.

– Может быть, я просто должна дать ей то, чего она действительно хочет. Моей ошибкой было предполагать, что Флэшу была интересна именно я, поэтому я не буду предполагать этого снова, – сказала Твайлайт. – Верно? На самом деле Флэшу была интересна только сила. Я могу предположить, что Дэш не хочет дружить со мной. Она сама говорила, что пришла сюда, чтобы остановить распространение моей потенциально опасной магии, верно?

Смарти Пантс согласился.

– Значит, мы просто позволим ей это делать! Я позволю Рэйнбоу Дэш остаться здесь и провести остаток её жизни, охраняя мой дом. Я научу её использовать магию на некотором уровне, и она действительно хороша в поиске лазеек и тому подобном, так что она будет хороша в этой работе. Без обид, но она намного умнее тебя. Таким образом я смогу быть уверена, что у меня больше ничего не украдут. Она, безусловно, согласится на это, верно?

Смарти Пантс только сказал, что этот план неизбежно провалится. Все попытки поговорить с другими пони обречены на провал.

– Ты такой негативный. Поэтому я и разговариваю с Рэйнбоу Дэш, вместо тебя, – Твайлайт отвернулась от Смарти Пантс.

Возможно, Дэш была права, и то, что начиналось как способ обсудить свои идеи с самой собой, немного вышло из-под контроля? Твайлайт, по крайней мере, следовало создать более сговорчивую персону, с которой можно было бы поговорить.

Теперь Твайлайт нужно было разобраться во всём этом самой. И всё из-за этой глупой пегаски. Возможно, если Дэш будет верна ей, Твайлайт сможет с бо́льшим комфортом делиться идеями с этой перьеголовой. Это определённо будет лучше соломоголового пугала, так что, почему бы и нет?

Твайлайт вернулась внутрь и села рядом со спящей Рэйнбоу Дэш. Дэш никогда бы не додумалась до такой умной идеи, поэтому Твайлайт должна была предложить сама.

Она подняла дрожащее копыто, чтобы встряхнуть Дэш. Она держала его над Рэйнбоу Дэш, слишком нервничая, чтобы разбудить её.

Конечно, она бы не согласилась. Во всяком случае, не сейчас. Твайлайт сначала должна была сделать так, чтобы это место понравилось ей больше, чтобы у Дэш появилось желание остаться здесь навсегда. Твайлайт обладала бесконечной магической силой! Не было конца вариантам, которыми Твайлайт могла соблазнить её.

Твайлайт отложила текущее содержимое своего котла, чтобы заняться кое-чем другим. Подарком для Рэйнбоу Дэш.

Она ненадолго остановилась, когда добралась до нужного котла. В словах Смарти Пантс был смысл. В последний раз когда она пыталась использовать свою магию, чтобы произвести впечатление на кого-то…

Нет! Флэш просто использовал Твайлайт. Видел в ней машину для исполнения желаний. И, что более важно, он был умён. А Рэйнбоу Дэш была глупой! Она была слишком глупой и честной, чтобы поступить так же.


Два месяца.

Прошло ровно 64 дня с того дня, когда Твайлайт похитила Дэш. На данный момент это была скорее обязательная ночёвка. Дэш уже неделю не была совой, и Твайлайт доверяла ей ходить куда угодно.

Честно говоря, Дэш так давно не платила квартирную плату своего настоящего дома, что на данный момент быть похищенной было преимуществом. Если бы Твайлайт отпустила её прямо сейчас, Дэш приползла бы обратно, прося, чтобы её похитили снова. Когда она выберется отсюда, она точно не собиралась отрываться от Твайлайт насовсем. По крайней мере, пока не встанет на ноги.

Возможно, Дэш была замешана в каких-то хитрых планах Твайлайт (хотя Дэш больше не была уверена, что у той действительно был какой-то план). Теперь она знала немного о зельеварении и кулинарии, достаточно, чтобы выполнять самую простую и бездумную работу.

Дэш снова была в погребе, покрытом грибами, но теперь она знала достаточно, чтобы не бояться этого места, зная, какие из грибов самые смертоносные. На самом деле это место было не таким уж плохим, если знать, что может убить тебя мгновенно, а что не может. Она прошла посередине, перешла мелкий ручей и оторвала шляпку от большого гриба.

Она надела её на голову как шляпу и так и вынесла.

Выйдя на улицу, она сразу почувствовала, как поздний осенний ветер обдувает её теперь уже мокрые копыта. Становилось холоднее, скоро наступит зима.

На следующей неделе был праздник, Листный Пир. Было не так уж сложно уговорить Твайлайт брать отгулы время от времени, так что у них наверняка получится отпраздновать вместе. Это будет первый раз, когда Рэйнбоу Дэш будет не одна одна на этом празднике, за последние лет пять.

У неё было искушение остаться здесь до праздника Согревающего Очага только ради этого. Ну или, если бы она могла вернуться… Это был бы лучший праздник Согревающего Очага в истории! Дэш начала напевать себе под нос короткую зимнюю мелодию.

В доме Твайлайт было уютно и тепло, его обогревал второй котёл на ревущем огне. Нагревательный котёл слегка урчал, крышка время от времени выпускала немного пара, чтобы комната не пересыхала.

Дэш подошла к волшебному котлу в центре комнаты. Она провела копытом влево, влево, вниз, вниз, влево, и появилась кастрюля. Она бросила в неё гриб, затем подошла к полке, чтобы достать ту синюю штуку, название которой она никак не могла запомнить. Одна синяя капля, и кастрюля наполнилась жидкостью, которая выглядела как вода, но ей не являлась.

Теперь ей оставалось только разжечь огонь и начать варить это.

Твайлайт вышла из другой комнаты, позвякивая колокольчиками. Дэш, честно говоря, понятия не имела, чем ведьма сегодня занималась.

– Привет, Твайлайт, – Дэш протянула копыта к огню. – На улице похолодало. И я только начала готовить ужин.

– Спасибо, Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт села рядом с ней и улыбнулась. – Ты здорово помогла мне за последние пару недель.

Она имела в виду, что Дэш готовила для неё еду и помогала собирать семена с её растений.

– Э-э, пожалуйста, – Дэш снова посмотрела на кастрюлю.

Затем она оглянулась на Твайлайт, которая всё ещё неловко сидела рядом.

– На самом деле! – Твайлайт достала кулон. – Ты так хорошо мне помогала, что я решила вознаградить тебя подарком!

Цепочка была сделана из тех розовых волокон, которые Дэш теперь распознала как мыслеволокна.

Дэш взяла ожерелье и сразу почувствовала, что это была не просто стильная безделушка. От него исходила какая-то таинственная магия, которая поднималась в голове Дэш, вызывая у неё лёгкую головную боль от давления.

– Оно похоже на то, что я дала Рэрити. Как книга заклинаний, но в гораздо меньшем масштабе, – сказала Твайлайт. – Если книга может дать доступ к более чем десяти тысячам заклинаний, то этот кулон даст тебе доступ только к двум, каждое из которых можно использовать с крыльями. Первое позволит тебе превращаться в сову и обратно, когда ты захочешь!

– Серьёзно? Это один из главных способов, которым ты держала меня под контролем, – сказала Дэш. – Не боишься, что я начну этим злоупотребить?

– Ну, от побега тебя всё ещё удерживает магнитный барьер, и в последнее время ты меня не раздражала, так что я оставлю тебе возможность говорить, – сказала Твайлайт, улыбаясь так, будто она была сама великодушие.

По правде говоря, Дэш относилась к этим последним нескольким неделям как к чему-то вроде отпуска. Возможно, увлекаться игрой в Рыцарей-Призывателей с Твайлайт так сильно, что твой враг начинает дарить тебе подарки, было неправильно.

Но также возможно, что налаживание хороших отношений с Твайлайт было единственным способом выбраться отсюда. Твайлайт только что вернула ей частичку свободы.

А, к чёрту! Пока что вести себя с Твайлайт дружелюбно работало. Кого волнует, правильно ли это?

– А что делает второе? – Дэш снова посмотрела на свой подарок.

– Это заклинание убийства.

– Заклинание убийства?! – Дэш перевела взгляд с кулона на Твайлайт. – Ты даёшь мне доступ к заклинанию убийства?!

– Да? – Твайлайт наклонила голову. – Я подумала, что ты посчитаешь его полезным.

– Ты серьёзно не волнуешься, давая мне заклинание убийства? – Дэш отказывалась верить, что это могло быть так просто. – Тебя даже отдалённо не беспокоит тот факт, что я могу попытаться наложить его на тебя?

– Ты можешь наложить это заклинание только на себя, – сказала Твайлайт.

– Я могу... – Дэш даже не смогла произнести это вслух. – Знаешь что? Будет быстрее, если я просто надену эту чёртову штуку и посмотрю.

Дэш надела ожерелье.

На мгновение она подумала, что это был какой-то трюк. Голова Дэш никогда раньше не взрывалась, но теперь она была совершенно уверена, что знает, каково это. Раскат боли и комната, вращающаяся быстрее чем торнадо, заставили Дэш упасть на пол. Но всё закончилось спустя секунду.

Когда боль исчезла, Рэйнбоу Дэш кое-что стало кристально ясно.

– О-о! – Дэш хлопнула себя по лбу. – Понятно.

Заклинание 'убийства'[1] превращало тебя в стаю ворон! Около двадцати штук. И Дэш теперь это умела?

– Поскольку ты постоянно подвергаешь себя опасности, это отличное заклинание для тебя, – объяснила Твайлайт. – Чрезвычайно трудно убить пони, которая может превратиться в двадцать птиц и разлететься во все стороны.

Дэш вышла из дома и расправила крылья, чувствуя, как сквозь них струится магия, резонируя таким образом, о котором она никогда раньше не подозревала. Она была абсолютно уверена, что может произнести это заклинание, крыльями. Тем не менее, пока она это не протестировала, поверить в это было трудно.

Какая-то часть её всё ещё отторгала чуждую идею. Произносить заклинания с помощью крыльев было всё равно что писать малярный валиком. Технически это было возможно, и Дэш чувствовала, что где-то в глубине души она знает, как это сделать, но это было нелегко.

Дэш раскрыла крылья и позволила магии течь сквозь них. Раздалось хлопанье крыльев, а затем Дэш упала навзничь, будучи вороной, окруженной другими воронами. С её точки зрения, она была всего лишь одной вороной.

Дэш не нуждалась в дальнейших объяснениях о том, как работает заклинание. Она знала. Она чувствовала, будто практиковала это заклинание годами.

Каждая ворона была экземпляром Дэш и думала сама по себе. Между ними не было 'внутренней связи'. Как только любая из Рэйнбоу Ворон решит, что было бы неплохо превратиться обратно в пони, все остальные вороны объединятся с ней, и пони появится там, где была находилась решившая так ворона. И у Дэш будут все воспоминания каждой вороны, в которую она превратилась.

Хитрость, как она необъяснимо знала, заключалась в том, чтобы составить план до того, как ты превратишься в стаю ворон. Скажем, подумайте заранее, что если вы ворона в заднем ряду, то улетайте куда-нибудь в безопасное место, а если вы ворона спереди, по совершайте смелые разведывательные действия.

Рэйнбоу Ворона, которой в данный момент была Дэш, была ближе всех к тылу группы. В предустановленных сценариях, которые придумала Твайлайт, и которые Дэш теперь знала, именно такая ворона всегда держалась в стороне и перестраховывалась на случай, если что-то случится со всеми остальными воронами. Чтобы Дэш выжила, нужна была только одна ворона.

Дэш уселась на спину Твайлайт, наблюдая, как все остальные экземпляры её самой свободно летают по поляне. Затем она спрыгнула с Твайлайт и превратилась обратно. От всех остальных ворон осталось только несколько перьев. Но все они продолжили жить как часть Дэш. Воспоминания о каждой выжившей вороне возвращались к ней.

Но потом Дэш пришла в голову потрясающая идея! О которой Твайлайт, казалось, даже не думала.

Она превратилась в ворон, нижняя из которых осталась позади, в то время как все остальные полетели вперёд и закружились вокруг дерева. Затем она снова превратилась в пони, а затем снова в ворон, повторив тот же манёвр.

Это было не слишком утомительно. Дэш могла бы проделать это раз десять, прежде чем закончится её магия!

– Что ты делаешь? – спросила Твайлайт.

– О, ничего, – Дэш снова обернулась пони и сжала кулон. – Но это заклинание потрясающее! Я уже могу придумать миллиард крутых вещей, которые можно с ним сделать! Я могу использовать его только, когда ношу кулон?

– Прямо сейчас ты можешь использовать эти заклинания только тогда, когда носишь кулон, – сказала Твайлайт. – Однако, если ты будешь продолжать использовать их снова и снова, ты начнёшь вспоминать, как это делается, даже без кулона. В конце концов, кулон тебе будет не нужен. Конечно, наступает момент, когда твой мозг просто не может вместить больше заклинаний, для этого и нужны эти книги.

Твайлайт достала свою книгу заклинаний, левитируя её рядом с собой.

– Как видишь, хорошее поведение вознаграждается, – сказала Твайлайт. – В этой книге содержится более ста тысяч заклинаний. Если ты будешь слушаться меня, я могу дать тебе ещё больше сил.

– Эй, погоди! – Дэш повернулась к Твайлайт. – Это та часть, где ты пытаешься соблазнить меня могуществом?

– Что? Нет! – Твайлайт сделала шаг назад, отвела взгляд, затем снова шагнула вперёд. – А разве могущество тебя нисколько не соблазняет?

Дэш подумала об этом. Обладать магическими способностями было бы здорово. Теперь она была чуть менее бесполезной, и это было приятно.

– Немного соблазняет, – призналась Дэш, пожимая плечами.

– Отлично! Я на самом деле подумала, может, тебе стоит стать, моим фамильяром, – Твайлайт отвела взгляд и ковырнула землю копытом. – Ты могла бы просто остаться здесь и посвятить остаток своей жизни служению мне и защите моих вещей. Быть на моей стороне логично, поскольку я самая могущественная, и я уверена, что ты хочешь отплатить мне за то, что сняла моё заклинание, и защищать мои вещи, чтобы они не навредили миру. Я просто посчитаю, что твой ответ 'да', поскольку это единственный вариант, который имеет хоть какой-то смысл.

– Подожди, подожди. Ты просто 'посчитаешь', что я поклялась тебе в верности? – спросила Дэш.

– Ага! – Твайлайт подняла голову и зашагала прочь. Она подошла к сундуку сбоку от двери дома и достала из него второй колпак ведьмы, без колокольчиков. Прежде чем Дэш успела возразить, Твайлайт с силой нахлобучила шляпу ей на голову. – Вот! Теперь ты тоже ведьма! Мы официально на одной стороне!

– Подожди! – Дэш приподняла шляпу, чтобы та не закрывала глаза.

– И ты говорила, что одеваться как ведьма в городе незаконно, – напомнила ей Твайлайт. – И что если ты сделаешь что-то противозаконное, все пони объединятся и выгонят тебя. Так что теперь ты замешана в моих преступлениях и никогда не сможешь вернуться, и у тебя нету другого выбора, кроме как присоединиться ко мне.

– Я не думаю…

– Теперь, когда с этим мы разобрались, мне нужно, чтобы ты патрулировала территорию дважды в день с помощью заклинания, которое я тебе только что дала. Кроме того, я хочу, чтобы ты раскрыла мне все секреты и потенциальные угрозы внешнего мира, чтобы мы могли придумать способы противодействия им и защитить наш дом.

Дэш понятия не имела, что делать в такой ситуации. Она могла притвориться миньоном Твайлайт, чтобы узнать всё её секреты и прочее. А ещё, она могла по-настоящему стать миньоном Твайлайт. Будучи подхалимом самого могущественного существа в мире, она была бы выше девяноста девяти процентов всех остальных пони.

И если Твайлайт действительно в конечном итоге захватит власть над миром, будет ли это так уж плохо? Нынешнее правительство и так было хреновым.

– Ну? – Твайлайт оглянулась, нетерпеливо постукивая копытом. – Я отдала тебе приказ.

– Да, конечно, почему бы и нет, – Дэш пожала плечами. Наверное, пока что стоит подыграть. – Думаю, если бы общество не хотело, чтобы я примкнула к злой ведьме, то оно платило бы мне больше, верно? Но значит ли это, что меня больше не похищают? И что я могу идти куда захочу?

– Что? – удивлённый взгляд показал, что Твайлайт ещё не обдумывала эту часть. – Нет! Я имею в виду, официально тебя больше не похищают, но ты всё равно останешься здесь навсегда, потому что это то, о чём мы договорились.

– Что-то не припоминаю эту часть договора, – Дэш сняла шляпу ведьмы. – Чёрт побери, я вообще не припоминаю никакого договора! Какой смысл обладать всеми этими магическими способностями, если я просто застряну здесь навсегда.

– Застрянешь здесь? Это место намного лучше, чем окружающий мир, потому что здесь есть я. Что ты можешь получить там, чего я не могу тебе дать здесь? – Твайлайт разочарованно надула щёки, будто её оскорбляла мысль, что такое вообще возможно.

– Остальные мои карты к примеру, – Дэш указала на дом.

Дэш точно знала, что Твайлайт действительно хотела их увидеть. Ведьма нахмурилась, не в силах придумать достойный ответ.

– Это займет всего пару часов, – пообещала Дэш. – Я просто схожу за ними и сразу вернусь сюда, обещаю! И тогда ты сможешь доверять мне. Если я собираюсь быть твоим приспешником, ты должна уметь доверять мне, верно?

– Нет, ты просто уйдешь навсегда! – Твайлайт стукнула копытом.

– Я не собираюсь бросать тебя. Но, учитывая мою удачу, на обратном пути я наверняка столкнусь с каким-нибудь ужасным монстром, который вдруг решит похитить меня, и тогда ты решишь, что я просто сбежала, и начнётся вся эта чёртова драма и… – Дэш поняла, что этот план, вероятно, действительно не сработает. – Вообще-то! У меня есть идея получше. Как насчет того, чтобы пойти со мной? Тогда ты сможешь просто взорвать всё, с чем мы столкнёмся.

– Что?! Пойти в город?! – Твайлайт снова испугалась, точно так же, как тогда, когда впервые вышла за пределы своей поляны. – Но...Но, я…

– Так ты сможешь проследить, чтобы я тебя не бросила.

– Но что, если кто-то нападёт на наш дом, пока меня не будет рядом? – спросила Твайлайт. – У меня здесь много опасных вещей, и я не могу просто оставить их!

– Мы сможем вернуться вовремя, если твои вороны что-нибудь заметят, – заверила её Дэш. – Это не так уж далеко. Ты же перестала бояться ходить в лес, верно? С городом будет то же самое.

Твайлайт постучала копытом по земле, нервно обдумывая своё положение.

– Окей, – Твайлайт обернулась. – Я пойду с тобой за картами, но ты должна согласиться стать моей прислужницей.

– Я думала, что уже согласилась, – Дэш приподняла бровь.

– Ну да! Но сделай это ещё раз! На этот раз вслух.

– Ладно, хорошо, – Дэш снова надела свою шляпу ведьмы. – Я буду твоим фамильяром или кем-то там ещё, если ты сходишь со мной в город.

Твайлайт нервно застыла на краю поляны, впервые за последний месяц, обдумывая наилучший план действий.

– Ну ладно, – тихо сказала Твайлайт. – Но только на минутку! И ты не можешь ни с кем разговаривать без моего разрешения, так как теперь ты мой фамильяр.

– Да, конечно, – Дэш склонила голову. – Я клянусь тебе в своей верности. Но мы не можем пойти в город в этом, – Дэш указала на шляпу.

И вот таким образом Дэш стала злой ведьмой, но, по крайней мере, платили за это неплохо, верно? Она знала, что находится на пороге чего-то нового. Что теперь всё изменится.

– Хорошо. Теперь я сниму заклинание магнитного поля, – Твайлайт закрыла глаза и сняла заклинание с Дэш.

Какое-то мгновение она нервно наблюдала за Дэш, будто ожидала, что пегаска сейчас же бросится убегать, но начала расслабляться, когда Дэш осталась.

"murder" означает убийство, но "murder of crows" означает стая ворон

Гремлины

Твайлайт, или 'Сильвершторм', как они её назвали, на данный момент более или менее определилась со своей маскировкой и псевдонимом. Её светло-серый мех был ближе к белому, чем к серебристому, а её волосы были фиолетовыми с чисто-белыми полосками. Кьютимарка, которую большинству пони довольно трудно скрыть, приняла вид трёх звезд в треугольнике. Эта последняя деталь была самым сильным отклонением от её настоящей личности. Что касается того, почему Твайлайт совершенно не знала некоторых очевидных вещей, у них имелись планы и на этот счёт.

– Хорошо, давай пройдемся ещё раз, – Дэш шла через лес, Твайлайт на буксире.

Твайлайт кивнула.

– Эй! Как ты можешь не знать, что такое Икс? – спросила Дэш.

– У меня было тяжёлое детство, – ответила Твайлайт.

– Каково твое мнение об Иксе?

– Моя религия запрещает мне говорить об этом.

– Какой твой любимый тип Икса?

– У меня был травмирующий опыт с Иксом, и я была бы признательна, если бы вы больше не упоминали об этом, – сказала Твайлайт.

– Чем ты зарабатываешь на жизнь?

– Я не имею права обсуждать это, – сказала Твайлайт.

– Отлично! – Дэш потопала на месте в знак аплодисментов. – Просто продолжай чередовать эти отговорки, и думаю, у нас всё будет хорошо.

– И ты на сто процентов уверена, что мы можем пойти в город, не будучи невидимыми? – Твайлайт нервничала всё больше, чем ближе они подходили к городу. Они были уже довольно близко. – Нам нужно быть крайне осторожными. Все пони в этом городе – наши враги, Рэйнбоу Дэш!

– Ты немного преувеличиваешь, – сказала Дэш.

– Ты сама сказала, что у них назначена огромная награда за мою голову! И если они охотятся за мной, значит теперь они охотятся и за тобой тоже!

– Послушай, даже если они узнают, кто ты, в Понивиле не найдется ни одной пони, достаточно сумасшедшей, чтобы выступить против тебя, не считая твоей покорной слуги, – Дэш указала на себя. – Уж поверь мне, я потратила целый месяц, стучась в каждую дверь в городе, чтобы убедиться. В худшем случае они просто убегут.

– Может, всё же, повернём назад, – Твайлайт оглянулась на свой дом. – Мы подошли ближе, чем вчера, так что...

– Твайлайт, мы почти на месте. Мы уже 'практиковались' ходить в город вчера. Мы должны, по крайней мере, подойти достаточно близко, чтобы увидеть его, прежде чем повернуть назад на этот раз.

– Окей, окей. Только не забывай, что я здесь главная, – Твайлайт попыталась натянуть шляпу, только чтобы вспомнить, что у неё её нет. Это заставило её занервничать ещё сильнее. – У вас есть какие-нибудь шляпы, которые не запрещены законом?

– Конечно есть, только у меня нет денег, так что приобрести их будет непросто, – сказала Дэш. – Вот увидишь, всё будет совсем не так плохо. А вот и город! Абсолютно безопасный.

Город ещё был вдалеке, но теперь они могли его видеть.

– Ты уверена? – Твайлайт забежала немного вперёд и, прищурившись, посмотрела на город. – Кажется там не абсолютно безопасно.

– Ха? – Дэш тоже прищурилась.

Что-то происходило, какая-то битва. Отряд пегасов в v-образном строю летал над городом, стреляя во что-то. Были слышны и другие выстрелы, и что-то явно горело, если судить по шлейфу дыма.

Разумеется, из всех дней что-то должно было случиться именно сегодня! Единственный вопрос заключался в том, что за монстр решил испортить сегодняшний день.

Не успела она даже толком начать предполагать, как ответ сам промелькнул прямо перед ней. Одинокий гремлин прошёл по параллельной тропинке, а затем, смеясь, убежал в лес.

Гремлины были далеко не самыми опасными существами, с которыми можно столкнуться, но они бегали огромными бандами и были невероятно надоедливыми. Они выглядели как маленькие шимпанзе, только безволосые, зелёные, липкие и с большими когтями на концах обезьяньих рук.

– О, да ладно! – Дэш широко расставила передние ноги и заорала на город. – Вот нужно было гремлинам появиться именно сейчас! Теперь кому-то придётся пойти и найти короля гремлинов и бла-бла-бла.

– Подожди, на что это ты так реагируешь? – Твайлайт оглядела всё с одинаковым подозрением. – На этих маленьких зелёных существ?

– Да, – сказала Дэш. – Они типа особый космический гриб, который растёт на метеоритах или что-то в этом роде. Должно быть, такой метеорит упал неподалёку. Это вообще не очень-то распространённое явление.

– Подожди! Существуют космические грибы?! – Твайлайт посмотрела на небо.

– Несколько тысяч лет назад произошла какая-то эпическая битва между богами, – Дэш издала звук взрыва и подняла одно из своих копыт. – Она была настолько эпичной и интенсивной, что огромные куски камня были выброшены в открытый космос! В космосе супер-радиация очень интенсивна, поэтому она превращает плесень в гремлинов. Когда один из таких камней, наконец, падает, мы получаем нашествие гремлинов. Имеет смысл?

Существовало два основных источника супер-радиации: токсичные отходы и метеориты. Метеориты могли принести самые разные проблемы, среди которых гремлины считались относительно небольшой.

– С натяжкой, – Твайлайт оглядела продолжающиеся разрушения. Первой пони, которую она увидела в Понивиле, была пони с гремлином на спине, бегающая кругами и вопящая, пока гремлин дёргал её за уши. Твайлайт быстро спряталась за Рэйнбоу Дэш, когда та приблизилась, хотя Дэш не была уверена, чего Твайлайт боялась больше – гремлина или пони. – Я могла бы мгновенно уничтожить их всех мощным заклинанием цепной молнии, если хочешь.

– Мы пытаемся не привлекать внимания, – напомнила ей Дэш, продвигаясь вперёд сквозь хаос. – Кто-нибудь другой позаботится об этом. Давай пока просто игнорировать их.

– Ты уверена? – Твайлайт подбежала к ней.

– Эти гремлины – монстры самого низкого уровня, – заверила её Дэш. – Они крайне редко убивают кого-либо по-настоящему. Обычно они просто устраивают злые розыгрыши и причиняют материальный ущерб.

Чтобы доказать свою правоту, Дэш подняла камень и запустила им в одного из гремлинов. При контакте тело гремлина превратилось в зелёную слизь. Другой находившийся поблизости гремлин, который истерически смеялся, повиснув на флюгере, потерял хватку и точно так же шлёпнулся в слизь, не пролетев и двух этажей.

– Но их очень много, – сказала Твайлайт. – Их, должно быть, тысячи.

Когда они подошли ближе, гремлинов на улицах было больше чем пони. Они бегали по улицам и крышам. Но даже без помощи пони они быстро убивали себя сами.

– Да. У них шанс дожить до совершеннолетия примерно один к миллиону, поэтому им приходится рожать буквально миллион детей за раз, чтобы хоть как-то это компенсировать. – Дэш пожала плечами. – Природа чертовски жесто́ка. Ты знала, есть один вид муравьёв, называемый медовыми муравьями. Они запирают нескольких своих и насильно кормят их 24 часа в сутки 7 дней в неделю, чтобы те невероятно растолстели. А когда приходит зима? Они поедают толстяков! Это ли не жесть?

Они вдвоём продвигались дальше, пока не оказались в самом городе. Как только они вошли, Твайлайт начала прижиматься к Дэш, прячась за ней, как потерявшийся щенок.

– Рэйнбоу Дэш, кто это? – Твайлайт нырнула за спину и указала на какого-то земного пони.

– Понятия не имею.

– В смысле, понятия не имеешь! – Твайлайт высунула голову ровно настолько, чтобы крикнуть на своё укрытие. – Хочешь сказать, что ты не провела инвентаризацию каждого пони, живущего в этом городе?!

– Нет, я слишком ленива для этого.

– А вдруг он замышляет убить нас прямо сейчас?! Если ты даже не знаешь его имени, ты не можешь исключать такой возможности, – Твайлайт, с внезапным приливом храбрости, вышла к этому незнакомцу. – Эй, ты! Как тебя зовут?

– Ха? – он моргнул, затем в замешательстве повернулся к ним двоим. – Меня зовут Карамель. А вы кто..?

– Каковы твои намерения?! – Твайлайт закричала на него.

– Чего? – Карамель огляделся по сторонам. – У меня нету никаких намерений?

– И ты ожидаешь, что я поверю, будто в твоей жизни вообще нет никакой мотивации? – Твайлайт впилась в него взглядом. – Что ты сидишь сложа копыта и существуешь просто ради существования? Я не могу в это поверить! Никто не может быть настолько жалким! Ты явно лжёшь!

– Твайлайт, – Дэш попыталась оттащить Твайлайт в сторону.

– Что? Нет! – Карамель сделал шаг назад. – Я имею в виду, у меня есть работа, так что я не полный неудачник и… О боже! Отец был прав! Моя жизнь бессмысленна, не так ли?! Я жалкий неудачник!

Карамель убежал в слезах.

– Одной проблемой меньше. Остаётся всего… – Твайлайт ненадолго вышла из-за Рэйнбоу Дэш, чтобы посчитать оставшихся пони, – несколько сотен? Или ты говорила, что их тут тысячи?! Как ты управляешься с таким количеством? Ты же не можешь уследить за ними всеми разом!

– Как я уже сказала, я не слежу за ними, понимаешь? – спросила Дэш. – Практически все они не замышляют никакого зла. Ты можешь просто разбираться с теми, кто замышляет, когда они проявят себя.

– И ты не боишься, что один из них может напасть на нас? – спросила Твайлайт. – Если ты никого из них не знаешь…

– Послушай, если бы это было распространённым явлением, чтобы о нём беспокоиться, здесь бы творился полный хаос, верно? – рассуждала Дэш.

– Это выглядит довольно хаотично, – Твайлайт посмотрела на гремлина, который только что выбежал из винного магазина и теперь долбил украденной бутылкой о стену.

– Да, да! Но это просто такой день сегодня, – Дэш закатила глаза. – Это не проблема пони. Я имею в виду, тот факт, что у нас вообще есть цивилизация, несмотря на нескончаемые источники хаоса, красноречиво намекает, насколько мы в этом хороши.

– Полагаю, в этом есть смысл, – признала Твайлайт, но осталась скрываться за спиной Дэш.

– Хорошо! Просто помни, ни с кем не разговаривай и старайся поменьше нервничать, – Дэш направилась вглубь города. Ведьма следовала за Дэш, куда бы та ни пошла, опасаясь отстать хоть на шаг.

Твайлайт с ужасом реагировала на всё, что видела. И на обычные вещи, и на связанные с гремлинами.

Они прошли мимо почтальонши, открывающей почтовый ящик. Какого-то сопливого жеребёнка, катающегося на скейтборде. Истребителя, сидящего на крыше своего дома и отстреливающего проходящих мимо гремлинов одного за другим. Возле хозяйственного магазина группа гремлинов быстро убивала сама себя с помощью газонокосилки. Группа детей прыгала через скакалку, а другая группа детей убивала гремлинов деревянными игрушечными мечами.

Всё из этого приводило Твайлайт в ужас, но она держала себя в копытах и подавляла желание закричать или начать задавать какие-либо вопросы.

Пока они шли по городу, Твайлайт была практически приклеена к Дэш. Ведьма прижималась к ней, словно испуганный жеребёнок. Дэш хотела даже приобнять её, но тогда все вокруг решили бы, что они встречаются. И если бы их увидел кто-то, знающий Дэш, то он обязательно попытался бы поговорить с ней об этом. Глупая повсеместная культура шипперов.

Наконец они добрались до небольшого многоквартирного дома, в котором жила Дэш. На короткую секунду ей подумалось, что было неплохо снова оказаться дома. Вот только снаружи здания обнаружилась куча вещей, и Дэш очень быстро поняла, что это были её вещи.

Хуже того, по куче прыгала группа гремлинов. Двое из них вырывали пружины из матраса Дэш. Один из них слишком сильно надавил на пружину, и его отбросило в стену, где он превратился в слизь.

Три других гремлина залезли в её ящики и вытащили несколько карт Рыцарей-Призывателей! Они швыряли ими друг в друга, истерически смеясь. У карт при этом срабатывали эффекты иллюзии, вызывая всевозможных крошечных призраков, рыцарей смерти, оборотней и тому подобное, к большому удовольствию гремлинов.

– Эй! Убирайтесь отсюда! – Дэш бросилась на гремлинов, и все трое убежали, как только она приблизилась. Дэш собрала карты, которые были разбросаны по округе, прежде чем оглянуться кучу своих вещей. – Гремлины что, вынесли мои вещи? Стоп, нет! Они бы не разложили всё так аккуратно.

Дэш подлетела к двери в свою квартиру, чтобы найти на ней висячий замок. Она положила копыто на лицо и застонала. По крайней мере, домовладелец жил тут же, так что она могла сразу же встретиться с ним лицом к лицу.

Она направилась к его двери и громко постучала, в то время как Твайлайт с любопытством приблизилась к куче вещей. Дэш не переставала барабанить в дверь, пока этот парень, наконец, не открыл.

– Чего?! – домовладелец резко открыл свою смотровую щель, так что Дэш могла видеть только его глаза. – А, это ты. Наконец-то решила перестать прятаться?

– Какого чёрта, чувак? – Дэш, не сводя с него глаз, указала на свои вещи. – Почему все мои вещи валяются на улице во время погрома гремлинов?

– Ты три месяца не платила квартплату! – накричал на неё домовладелец. – Я выселил тебя ещё месяц назад, но ты всё продолжала уклоняться от моих попыток связаться с тобой!

– Эй! Меня похитили, ясно? – Дэш положила копыто себе на грудь. – Чего ты от меня хочешь?

– Квар-пла-ты!

– Ладно, тут я сама напросилась, – призналась Дэш. – Но разве не существует какой-то отсрочки по квартплате для пони, которых похищают, или чего-то подобного? Я вполне уверена, что должна существовать, но я, честно говоря, не знаю.

– Я тоже не знаю, и мне плевать! – прокричал в ответ домовладелец. – С меня хватит твоих безумных оправданий и идей. Ты собиралась пойти и найти Твайлайт Спаркл или что-то подобное, не так ли? Почему бы тебе её и не попросить о помощи?

И он начал истерически хохотать, а потом захлопнул щель. Глаз Дэш дёрнулся. Как бы она хотела ответить ему на это.

– Я могла бы превратить его в лягушку или типа того, – сказала Твайлайт

– Нет, лучше не будем, – неохотно сказала Дэш.

– Но почему нет? – Твайлайт указала на дверь. – Он не пускает тебя в твой дом. Он явно злой.

– Согласно обществу, в этой ситуации неправа́ я, – Дэш подошла к своим вещам. – Пони должны отдавать немного денег домовладельцам каждый месяц, иначе они не смогут жить внутри. В наши дни владение домом – это какая-то утопическая мечта.

Любой возможный план о побеге от Твайлайт теперь перешёл границу невозможности. Дэш нужно было место, где можно переночевать!

Дэш открыла комод, в котором хранила свои карты Рыцарей-Призывателей. К счастью, большинство из них всё ещё были там. Хотя, к сожалению, её коллекция не была полной.

– Я не понимаю, – сказала Твайлайт. – Убежище – это одна из базовых необходимостей. Как вы, пони, можете не быть в состоянии обеспечить его, когда вы достаточно продвинуты, чтобы создавать роботов и движущиеся картинки?

Дэш закатила глаза, лениво просматривая свои карты в поисках недостающих.

– Я не большой знаток истории рынка недвижимости, но могу попробовать объяснить, как годы чрезмерной зависимости от жилья как от формы инвестиций привели к тому, что базовое убежище стало практически недоступной роскошью для обычных пони в эту славную эпоху.

Дэш подумала, стоит ли сохранить что-либо ещё из её вещей. Там была её кровать с торчащей из неё пружиной, сломанный стул, блендер и радио. В конце концов, радио стало единственной вещью, которую она положила в свою сумку. Остальное гремлины могли забирать себе.

Она решила проверить почтовый ящик один последний раз. Там обнаружилась тонна писем, в основном всякий хлам.

Затем она наткнулась на розовый конверт, который оказался тяжелее остальных. Дэш прочитала адрес и увидела, что это от Пинки Пай! Она сразу же вскрыла его и обнаружила маленькую карточку, которая гарантировала 'одно бесплатное блюдо в день пони, держащей эту карточку, плюс одно пожизненное' в Curse Burger. На ней даже были напечатаны имя Дэш и её кьютимарка.

– Ух ты! – Дэш подняла карточку в воздух. – Я совсем про неё забыла! Это карта на пожизненные бесплатные бургеры! Честно говоря, я думала, что это просто городская легенда такая. Я несколько месяцев не ела ничего вкусного!

– Ты говорила, что тебе понравились те тыквенные семечки! – Твайлайт раздражённо надула щёки.

– Конечно. Но, если говорить по правде, то мы обе не умеем готовить, – Дэш вернулась к своей почте. – Поверь мне, даже фаст-фуд будет тебе на вкус как амброзия.

Однако тот факт, что Пинки могла получить такую карточку по запросу, заставлял Дэш задуматься, какое отношение Пинки имела к Curse Tech. Возможно, она была просто крупным акционером. Эта кобыла должна была быть довольно богатой.

Она просмотрела остальную почту, её последний банковский отчёт был единственным, что она сочла необходимым прочитать. Остальное она бросила голодному гремлину, который тут же задохнулся, попытавшись запихнуть в свою в глотку всё и сразу.

Дэш собралась с духом, чтобы посмотреть, в каком большом долгу она находилась после нескольких месяцев непредсказуемых банковских комиссий.

Но цифра не была красной!

Там был депозит на пятьдесят тысяч битсов! У неё закружилась голова при виде такой большой цифры, но вскоре она снова вспомнила о Пинки.

– И она положила пятьдесят тысяч на мой банковский счёт, чтобы я молчала, – сказала Дэш. – У меня никогда не было таких денег! Но как она узнала номер моего банковского счёта? И мой адрес? Она, конечно, экстрасенс, но, если она может просто угадывать такие вещи, то это довольно жутко.

А, к чёрту! По большому счёту, Дэш было всё равно! В кои-то веки у неё была приличная сумма денег!

– Теперь ты сможешь "заплатить квартплату"? – спросила Твайлайт.

– Эм, – Дэш оглянулась на многоквартирный дом. – Не-е! На фиг этого парня! Давай сходим за бургерами и бессовестно облапошим их!

– Что?! Я думала, что мы вернёмся как только заберём карты, – Твайлайт прижалась к Дэш в поисках поддержки, явно расстроенная идеей остаться в городе. – Я не уверена, что сейчас подходящее время для чего-то ещё.

– Сейчас идеальное время, чтобы исследовать город! Все пони отвлечены на гремлинов. Ты только посмотри на этого парня.

Мимо пробежал жеребец с гремлином, вцепившимся ему в лицо и рисующим на нём маркером. В конце концов жеребец врезался в кучу мусорных баков, из которых выскочили ещё пять гремлинов и начали бросать в него мусором.

– Это довольно отвлекает, – Твайлайт приподняла бровь.

– Именно! Всё будет хорошо! Поверь мне! – Дэш повела Твайлайт в сторону бургерной.


Объяснить запутанный рынок недвижимости оказалось довольно просто.

– То есть, вы тратите половину всех своих ресурсов на разрешение жить в домах, которые уже построены? – Твайлайт подвела итог. – Это самая нелепая расточительность, о которой я когда-либо слышала. Неудивительно, что вы, пони, совершенно беспомощны.

– Ну, мы не такие уж коллективисты, как ты, похоже, думала, – сказала Дэш. – Мы не раздаём жилье и еду просто так. Хотя, полагаю, бывают исключения.

Дэш достала свою карточку, когда вошла в бургерную.

За стойкой персонал отбивался от нескольких гремлинов. Один пони швырнул одного на гриль, расплавив гремлину голову. Другой облил небольшую группу гремлинов горячим маслом, расплавив их всех. Ещё один гремлин попытался подкрасться сзади, но поскользнулся и упал в чан с кипящим маслом.

Особенно опасный на вид гремлин схватил нож, но, пытаясь угрожать пони, так размахивал лезвием, что порезал себя на куски.

– Извините за задержку, – жёлтая пегаска, наконец, подошла к прилавку и склонила голову. – Чем я могу… О! Это ты, Рэйнбоу Дэш!

К огорчению Дэш, именно Рейндропс сейчас стояла на кассе. Рейндропс была одной из пони, с которыми Дэш ходила в школу. Как и все, с кем она ходила в школу, Рейндропс смотрела на неё свысока, даже несмотря на то, что сама работала в заведении быстрого питания.

Как бы ей не было неприятно это признавать, работа в фаст-фуде действительно ставила Рэйндропс выше Дэш на социальной лестнице. Если не считать её работы прислужницей Твайлайт.

– Давненько тебя не видела, – сказала Рейндропс. – Что ты убежала искать на этот раз? Снежного человека? Мумию? Твайлайт? Инопланетян? Я так понимаю, ты никого из них не нашла, верно?

Рейндропс усмехнулась ей.

– К твоему сведению, я действительно кое-что нашла, – Дэш швырнула свою карточку на стойку. – Ха! Теперь я здесь ем бесплатно! Как тебе такое?!

– Что? – Рейндропс просмотрела карточку, ей пришлось попросить менеджера прийти и подтвердить, что та настоящая, но, в конце концов, им пришлось принять её. – Где ты её достала? Я не думала, что такие карточки существуют, и я здесь работаю.

– Я не вправе это разглашать, – Дэш ухмыльнулась, прикрыв глаза.

– Да ладно тебе, – Рейндропс закатила глаза. – Наверняка, ты просто выиграла конкурс на самую громкую отрыжку или что-то типа того.

– Я хочу два самых дорогих блюда в меню, – сказала Дэш.

– Это всего лишь 12 битс, но ладно.

Рейндропс вбила заказ, общая сумма приравнялась нулю. Затем она посмотрела на Твайлайт, возможно, только сейчас осознав, что они вдвоём.

– А ты кто такая, и почему ошиваешься с Рэйнбоу Дэш? – спросила Рейндропс. – Она же такая кринжо́вая. Думаю, я никогда не видела чтобы хоть кто-то, помимо Дерпи, был готов ошиваться рядом с ней.

– Моя религия запрещает мне отвечать, – сказала Твайлайт. – Я из ковена сумрака.

– Ха? – Рейндропс моргнула. – Никогда о нём не слышала. Из какой ты провинции?

– У меня было тяжёлое детство, – сказала Твайлайт. – Я не знаю ничего о провинции.

– Чего? – Рейндропс посмотрела скептически. – Что они с тобой такое делали, что ты даже не знаешь, откуда ты?

– Я не имею права обсуждать это, – сказала Твайлайт.

– Что?! – крикнула Рейндропс. – Это было настолько плохо, что было засекречено?! Знаешь, что-то подобное случилось с парнем, с которым я училась в колледже. Бедняжка! Но можешь не беспокоиться, это безопасное место.

– У меня был травмирующий опыт с безопасными местами, и я была бы признательна, если бы ты больше не упоминала о них, – сказала Твайлайт.

– О, мне так жаль! – Рейндропс прикрыла свой рот.

– У меня закончилсь фразы, – прошептала Твайлайт Дэш.

– Думаю, ты сказала достаточно, Рейндропс, – Дэш посмотрела на неё, взяла еду и ушла.

Каким-то образом это сработало! Момент, когда она села есть бургер, показался ей моментом величайшего триумфа.

А сам бургер был в миллион раз вкуснее.

– Возможно, мне следовало спросить об этом раньше, – Твайлайт уставилась на свой бургер. – Но эти бургеры прокляты? Ты назвала это место Curse Burger.

– Не совсем. Картофель и соевые бобы, которые использовались для приготовления этого бургера, прокляты, – Дэш откусила ещё. – Curse Burger принадлежит Curse Tech. Они практикуют этически сомнительные вещи с проклятиями и супер-радиацией. Типа, эта картошка фри сделана не из обычного картофеля, а из супер картофеля, который они изобрели! Супер картофель пытается задушить вас своими корнями, но также он восхитителен на вкус, если вам удастся его победить.

Твайлайт посмотрела скептически, но медленно откусила кусочек от своего бургера.

– Это самое вкусное, что я когда-либо ела! – глаза Твайлайт увлажнились от изумления.

Твайлайт, совершенно не контролируя себя, проглотила свой бургер и картошку фри за считанные мгновения. И она хотела ещё.

– Мне нужно ещё этого! – потребовала Твайлайт.

– Что ж, у меня имеется пятьдесят тысяч бист, так что, почему бы и нет? – Дэш встала, чтобы заказать ещё по бургеру.


После небольшого пиршества Дэш и Твайлайт, пошатываясь, вышли на улицу.

– Это было здорово, – Дэш потянулась. – Что будем делать теперь?

– Может, вернёмся домой? – Твайлайт зевнула. – Я устала.

– Наверное, мы здесь уже долго, – Дэш посмотрела на солнце. Была середина дня, но они пробыли в городе несколько часов. Она получила то, за чем сюда пришла. – Может быть, мы сможем вернуться потом.

Твайлайт кивнула, явно вымотанная за день.

Гремлинов в городе, казалось, стало ещё больше, хотя их численность должна была сократиться. Должно быть, это был чертовски большой метеорит. Даже странно, что они его не услышали от дома Твайлайт.

Но это была не их проблема. У Дэш была своя 'миссия', если её можно таковой называть. Ей нужно было определиться с финальной целью для всего этого. Она однозначно добилась какого-никакого прогресса, и пока что этого было достаточно.

Они прошли мимо одного из последователей Старлайт, проповедующего на улице. Парня сразу можно было узнать по его чёрному плащу с зелёной отделкой по краям. Чем выше ранг в культе, тем более замысловатый дизайн у этой отделки. Его дизайн был зелёными изогнутыми треугольниками, напоминающими волны. Дэш не знала, что это значило. Однако она знала, что у по-настоящему высокопоставленных членов культа был дизайн, напоминающий переплетения лиан.

Учитывая опыт взаимодействия с богами, демонами и тому подобным в прошлом, пони в наши дни с опаской относились к любой религии. Разрешение подобной пропаганды было спорным решением, но Старлайт была сильнейшей истребительницей в мире и победила бесчисленное множество монстров. Вероятно, именно поэтому её культу и было разрешено распространяться.

– Одна Старлайт ведает истинную правду о вселенной! – вещал проповедник, ни к кому конкретно не обращаясь. – То, что я говорю, является самым важным посланием, которое вы только можете услышать! Пройти мимо – ужаснейшая из ошибок. Глупцы, что отказываются слушать, обречены на погибель!

– Ха? – Твайлайт остановилась, чтобы посмотреть на него. – Ты знаешь истинную правду о вселенной? Никак не ожидала, что случайный парень на улице может знать что-то подобное. И в чём же она?

– Из всех возможных пони ты захотела поговорить с ним? – Дэш закатила глаза и попыталась потянуть Твайлайт за собой. – Не стоит тратить на него время.

– Но он говорит, что это самая важная вещь на свете! – удивилась Твайлайт. – Разве мы не должны выслушать что-то подобное?

– Сильвер…

– Ты хочешь сказать, что никогда не слышала о пророке нашем Старлайт Глиммер? – проповедник спрыгнул со своего постамента.

– Нет. Кто это? – невинно спросила Твайлайт.

Дэш буквально могла видеть, как в его глазах вспыхнули маленькие денежные символы, когда он понял, насколько наивной была Твайлайт.

– Старлайт – самая мудрая, благородная и могущественная пони из когда-либо живущих! У неё самый высокий рейтинг среди всех истребительниц, она спасала наш мир бесчисленное количество раз. Никто не может сравниться с ней по силе, уму или красоте! Её знания превосходят знания лучших докторов наук в каждой из 200 областей, которые она изучала. Она также идеально сыграла свои первые 300 игр в боулинг, а затем поклялась больше никогда в него не играть, чтобы остальные не чувствовали себя слишком плохими игроками по сравнению с ней. Какое милосердие!

– Я не знаю, что всё это значит, но звучит очень впечатляюще, – сказала Твайлайт.

– Твайлайт, – Дэш дёрнула её за хвост, пытаясь оттащить.

– Да! Она более впечатляющая, чем любой другой пони! – проповедник поднял передние ноги к небу. – Она достигла недостижимого! Старлайт вышла за пределы реальности, и принесла нам самые глубокие истины вселенной. Она одна общалась напрямую с Космосом, самым могущественным богом из всех, и заглянула за завесу того, что мы считаем реальностью. Она обнаружила опасности, неописуемые для воображение обычных смертных.

– Какие опасности? – спросила Твайлайт.

– Боги против нас. Вселенная медленно поглощается пустотой и рушится вокруг нас. Вам нужно только взглянуть на ночное небо, чтобы почувствовать это. В любой день иллюзия безопасности может рухнуть, и абсолютный хаос захлестнёт наш мир.

– Звучит довольно серьёзно! И ты говоришь, что это произойдет со дня на день? – спросила Твайлайт.

– Да! В любой день! Это может случиться завтра или через год, но это обязательно произойдет. И скоро! Пони – неполноценные и сломленные существа, которые не смогут выжить в грядущем мире в их нынешнем виде. Но, к счастью, Старлайт предлагает курсы по разумным ценам, которые позволят…

Вступать в спор о религии было абсолютно последним делом. Но Твайлайт была настолько наивна в этом вопросе, что Дэш больше не могла держать рот на замке.

– Твайлайт, существуют сотни других религий и тысячи культов, и у всех у них есть неопровержимые доказательства того, что их бог, или демоническое адское чудовище, или что бы там ни было, по крайней мере, существует, – Дэш обвиняюще указала копытом на проповедника. – Культ Старлайт не способен даже на это! Было бы лучше просто выбрать кого-нибудь другого наугад. Этот парень просто пытается воспользоваться тобой.

Два или три пони остановились понаблюдать, надеясь, что это перерастёт во что-то занимательное. Это было именно то, чего Дэш не хотела. К его чести, проповедник нисколько не смутился обвинением. Вероятно, он часто их слышал.

– Мы не культ, мы религия! Ты не можешь просто называть каждую религию, которая тебе не нравится, культом, – он чуть вздёрнул подбородок, улыбаясь Дэш сверху вниз. – И я пытаюсь помочь этой бедной заблудшей душе. Что же касается доказательств, я более чем рад поспорить, потому что Старлайт дала нам предостаточно! Она была наделена божественной способностью создавать истинную пустоту, на что не способен ни один смертный. Это доказывает её божественность, и подтверждает нашу религию. Так как, из того, что истинная пустота устойчива, следует...

– Это не так, – возразила Твайлайт.

Проповедник был на мгновение ошеломлён возражением.

– С чем ты не согласна? – спросил он.

– Истинная пустота – это то же самое, что и истинный хаос, – сказала Твайлайт. – Это наименее стабильная вещь, которую только можно вообразить, и она всегда во что-то превращается.

– Да, да. Некоторые философы-еретики и ученые спорили об этом в прошлом, – сказал проповедник со смехом. – Но благодаря откровению Старлайт спор был разрешён! Она сделала то, что многие считали невозможным не только с физической точки зрения, но и с философской! Мы должны воздать должное Старлайт!

– Да, спор был разрешён, и пустота всегда во что-то вырождается! – теперь Твайлайт выглядела серьёзно оскорблённой. – Эта Старлайт лжёт тебе.

– И кто ты такая, чтобы сомневаться в пророке? – спросил он. – Ты можешь создать истинную пустоту? Это не под силу простым пони. Только Старлайт!

– Я почти уверена, что любой пони мог бы создать истинную пустоту, если бы он просто...

– Извини, нам пора идти, – Дэш быстро оттащила Твайлайт в сторону.

Твайлайт сопротивлялась, но недостаточно. Дэш сумела отвести её за угол.

– Сильвер, мы выходим за рамки нашего первого похода в город, – как только они оказались вне пределов слышимости, Дэш прошептала Твайлайт. – Ты не можешь заявлять, что совершила что-то невероятное, сразу по приходу сюда.

– Но это неправда! – пожаловалась Твайлайт, оскорблённая тем, что кто-то таким образом противоречит делу её жизни. – Я точно знаю, что ничто нестабильно и всегда во что-то превращается. Если она говорит, что оно стабильно, то либо лжёт о способности создавать истинную пустоту, либо о том, что она наблюдала, когда создала её. Скорее всего, первое.

– Да, и, честно говоря, факт того, что ты можешь сделать эту пустоту, частично подрывает её притязания на божественность, верно? – Дэш кивнула и прислонилась к стене. – Я всегда просто отмахивалась от этих парней из-за того, что у них нет доказательств, как у других культов, так что я впервые слышу о 'чуде' Старлайт. Знаешь, мне почти хочется просто пойти туда и опровергнуть всю их религию.

– Да! Как она смеет лгать о чём-то столь важном! – Твайлайт быстро кивнула в знак согласия. – Я всё ещё понятия не имею, что это за религия, но они явно неправы! Как только все пони узнают правду, они... что они тогда сделают?

Дэш нужно было подумать об этом. Что бы они сделали?

– Знаешь, теперь, когда я думаю об этом, это, вероятно, не сильно изменило бы их мнение, – сказала Дэш. – Обычно, если ты в секте, ты уже вложил слишком много времени, денег и эмоций, чтобы просто отказаться от этого, понимаешь? Есть ещё один культ, лидер которого сказал, что НЛО прилетит в определённый день, и когда НЛО не прилетел, культ всё равно не распался.

– Но я хочу пойти и прочитать лекцию об этом, – пожаловалась Твайлайт.

– Да, да. Ты и миллион других пони, но нам не стоит связываться со Старлайт, если мы можем этого избежать, – сказала Дэш. – Она занимает первое место в организации, в которой я состояла. Она, вероятно, станет президентом... О, постой! Или выборы уже состоялись?

– Выборы? – спросила Твайлайт. – Что это?

– Ну, мы можем проголосовать за то, кого из элитной четверки мы хотим видеть президентом агентства, – сказала Дэш. – Наше действующее правительство смехотворно слабо, так что настоящая власть находится в копытах президента. И именно он имеет самое весомое слово в том, что незаконно, понимаешь?

– И эта лгунья Старлайт сможет решать, что незаконно, если выиграет? – спросила Твайлайт. – Она сможет просто объявить незаконным всё, что захочет? Что, если она объявит незаконными карточные игры?

– Думаю, настолько большой власти не будет даже у неё, но…

– Мы не можем позволить ей выиграть! Все пони должны узнать, что она лжёт!

– Я вполне уверена, что все пони уже и так знают, что она лгунья, – сказала Дэш. – Она политик, знаешь ли. Кроме того, думаю, выборы уже состоялись.

– Ты не знаешь, когда проходят эти выборы? – спросила Твайлайт.

– Это зависит от того, кто победит в дебатах, – Дэш подошла к проходящему мимо пони, который не был занят гремлинами. – Привет, приятель! Не знаешь, дебаты уже закончились?

– Нет, они всё ещё продолжаются! Десятый день идут, и если продлятся до полуночи, то это будут самые долгие дебаты в истории. Это ли не круто? – спросил он.

– Как можно спорить десять дней подряд? – спросила Твайлайт.

– Хэй! Возможно, мы ещё успеем посмотреть, – Дэш указала в сторону кинотеатра. – Ты говорила, что хочешь посмотреть фильм, верно? Кинотеатр это то место, где можно посмотреть новости. И у нас есть пятьдесят тысяч, которые можно потратить. К тому же в кинотеатре не положено разговаривать, так что всё должно пройти гладко.

Твайлайт нахмурилась, глядя на солнце. Вечер ещё только начинался.

– Я устала, но всё это звучит ужасно любопытно, – призналась Твайлайт, кивнув. – Хорошо.


Дэш решила сводить Твайлайт на фильм с рейтингом R, чтобы вокруг не было надоедливых детей. Это был какой-то фильм о мумии, который уже давно находился в прокате.

План сработал, в зале буквально больше никого не было. Проектор уже воспроизводил короткометражки и рекламные ролики перед фильмом. Сам фильм был лишь частью аттракциона, до и после него показывали новости, короткие документальные фильмы, популярные песни и тому подобное. Некоторые пони просто ходили сюда, чтобы посмотреть новости.

Но прямо сейчас показывали не новости, поэтому Дэш на минутку покинула Твайлайт, чтобы купить кучу вредной еды. Теперь она могла себе это позволить!

Разумеется, гремлин каким-то образом пробрался в автомат для приготовления попкорна и истерически смеялся, пока персонал пытался его вытащить. В конце концов, они решили просто включить машину, превратив гремлина в кашицу, а затем почистить саму машину. Но у них уже было заготовлено несколько пакетиков попкорна, так что Дэш не пришлось ждать.

Когда Дэш вернулась, Твайлайт сидела на своём месте, глядя на экран, загипнотизированная каким-то мультфильмом.

Там было два зёрнышка попкорна, каждое с большими мультяшными глазами. На одном из них была шляпа с пропеллером, а у другого была длинная белая борода.

– Видишь ли, дитя моё, – сказал дедушка попкорн. – Нас ждет только одна из двух судеб! Те из нас, кому повезёт, будут куплены возвышающимися над нами богами, что существуют за пределами пакета, что является нашим домом. Но мы недостойны даже быть их рабами, нет, мы для них всего лишь пища. Они разорвут нас в клочья своими зубами, и мы сгорим в их желудочной кислоте.

Было показано, как несколько зёрнышек попкорна из мультфильма улыбаются, а затем разламываются на кусочки во рту пони, прежде чем отправиться в желудок.

– А это больно, когда тебя едят? – спросил малышка попкорн.

– Очень больно! – признался дедкорн. – Но наши смерти не напрасны, ибо мы будем питать богов и станем с ними едины! Это лучше, чем участь, которая ожидает тех, кто недостоин. Они отправятся на мусорную кучу, где будут медленно гнить в агонии, разлучаясь навечно с душами наших предков.

– Ну и дела! Надеюсь, наши боги поспешат к киоску и скупят нас всех, прежде чем мы отправимся в ад для попкорна!

Два зёрнышка попкорна посмотрели прямо на экран.

– Это будоражит, – сказала Твайлайт. – Понимаю, почему у этого рейтинг R.

– Это реклама, – Дэш села.

– Что? – Твайлайт подозрительно потыкала копытом принесённый Дэш попкорн.

– О, сейчас будут новости! – Дэш указала на экран, когда началась трансляция.

После небольшого вступления была включена прямая трансляция дебатов, и Твайлайт смогла увидеть двух из элитной четверки. Нейлбат и Флэш Бэнг стояли за двумя подиумами на сцене.

Они были словно специально созданы для того, чтобы быть диаметрально противоположными друг другу. Просто взглянув на них можно было сказать, что эти двое никак не поладят.

По тому, как был одет Нейлбат, о нём мало что можно было узнать, кроме того факта, что он был долговязым, неопрятным жеребцом. На нём была зелёная толстовка с капюшоном и чёрная маска для нижней половины лица, закрывающая челюсть. Толстовка была зачарована так, чтобы закрывать ту малую часть его лица, которая была бы видна, оставляя её постоянно в тени, так что были видны только два светящихся голубым круга-глаза.

Рядом с ним находилась его неизменная бейсбольная бита, из которой торчал единственный гвоздь. Десять лет назад одного удара этой битой оказалось достаточно для того, чтобы сбросить Тараска с горы Кантерлот и погрузить его в кому, в которой тот находился по сей день.

Флэш Бэнг, его противоположность во всех отношениях, свирепо смотрела на него, пока он говорил. Когда он был высоким и долговязым, она была невысокой и коренастой, красновато-оранжевой с синей гривой. Дэш не могла сказать, какая кьютимарка у Нейлбата, но у Флэш Бэнг был эквестрийский феникс внутри щита, неплохо так напоминающий флаг Эквестрии.

В то время как Нейлбат почти всегда работал в одиночку, у Флэш Бэнг была небольшая армия, которая подчинялась непосредственно ей, принимающая в качестве рекрутов только самых талантливых пони. За плечами Флэш Бэнг был длинный список крупных военных побед. Вся её семья имела давнее наследие в Эквестрии, и почти в каждом поколении имелся хотя бы один президент.

Последним из её выдающихся предков был её дед, Флэш Блэйд. Он возглавлял вторжение в Мэйнхэттен и отбил вторжение картеля "Кровавого Шторма". По правде говоря, Дэш всё больше и больше казалось, что Флэш Бэнг отчаянно стремится подражать своему деду.

– А где остальные двое? – спросила Твайлайт.

– Не знаю. Старлайт, вероятно, вообще не захотела прийти. Она бы выиграла, если бы появилась, – сказала Дэш.

– Тот факт, что психические расстройства криминализированы, вот что является настоящим безумием, – утверждал Нейлбат. – Мы будто живём в какой-то пародии на настоящую нацию! Некоторые из "монстров", на которых мы должны охотиться, это безобидные угнетённые меньшинства, загнанные в угол плохо сформулированными законами. Те, кто представляет потенциальную опасность, зачастую враждебны исключительно потому, что мы вообще не даём им права на существование! Мы были бы в гораздо большей безопасности, если бы позволили призракам быть на нашей стороне и помогать защищать нас от реальных угроз.

– Мой оппонент хочет свести мои мотивы к чистому фанатизму, – сказала Флэш Бэнг, – когда на самом деле это вопрос выживания. Призраки – это не слегка отличающийся вид пони, а настоящие монстры! Они убили бесчисленное множество пони и поставили цивилизацию на грань краха! Единственная причина, по которой наше общество вообще существует перед лицом огромных угроз, которые нас окружают, заключается в том, что у нас нет к ним никакой терпимости! Мы должны уничтожить Могильный Кратер, выследить всех ведьм, сжечь замки безумных ученых, уничтожить деревни оборотней и разогнать все культы до единого, если хотим выжить! И да, это включает культ Старлайт!

– Вот эта последняя часть – причина, по которой Флэш Бэнг проиграет выборы, – прокомментировала Дэш.

– Выглядит так, будто эта кобыла хуже Старлайт, – сказала Твайлайт. – Если она хочет выследить всех ведьм, это означает, что она придёт беспокоить нас.

– Ха? – Дэш лениво потягивала газировку, прежде чем вспомнить, что она теперь почётная ведьма. – От блин! Думаю, ты права. Лучше мне проголосовать за Нейлбата.

– Психические расстройства не должны быть криминализированы! – Нейлбат перекричал Флэш Бэнг только для того, чтобы мгновение спустя она перекричала его снова.

– Подождите. Они просто повторяют одни и те же аргументы снова и снова? – Твайлайт переводила взгляд с одного на другого, пока они продолжали повторять свои тезисы.

– По большому счёту, да, – Дэш кивнула. – Так всегда и происходит. Реальная дискуссия может вестись только какое-то определённое время, так что наступает момент, когда единственный способ продержаться больше пары дней – начинать выкрикивать одно и то же на повторе.

– Значит, ты говоришь, что они спорят так уже несколько дней...

– Ага, видишь ли, нужно обладать невероятной супер силой, чтобы быть частью элитной четверки. Эти ребята могут спорить без остановки дни напролёт без проблем.

– Это звучит как пустая трата времени, – сказала Твайлайт. – Из такого никак не получится продуктивной дискуссии.

– Это не дискуссия. Чёрт побери, это на самом деле уже и не 'дебаты'. Видишь ли, пони поняли, что в конечном итоге все просто будут считать, что тот, с кем они согласны, выиграл дебаты, и ничьё мнение не изменится. Поэтому было решено сделать всё более объективным. Элитная четвёрка перекрикивает друг друга без остановки, без еды, воды и отдыха, пока не упадёт в обморок. Голосование проводится на следующий день после окончания дебат, поэтому тот, кто упадёт в обморок, будет выглядеть полным неудачником.

Тут в обоих пони на сцене попали дротики, который они даже не попытались заблокировать. Начинка дротиков была мощной, из-за чего они оба упали на пол одновременно.

– О, точно! – Дэш наклонилась вперёд, чтобы посмотреть внимательнее. – Забыла упомянуть, что в довершение всего, каждые двенадцать часов в них вводят всё более мощные транквилизаторы.

Дэш сидела на краешке стула, наблюдая за происходящим.

– Твоя… мама тупая, – Нейлбат с трудом поднялся на ноги.

– Нет, – Флэш Бэнг тяжело дышала, но мгновение спустя тоже сумела подняться. – Это твоя мама тупая!

– Видишь? – восхитилась Дэш. – Этот дротик парализовал бы обычного пони, но они всё ещё в деле! Разве это не классно? Такие дебаты намного интереснее!

– Да, вот только я намного сильнее любого из них! – Твайлайт фыркнула. – Я могла бы спорить десять недель подряд, если бы захотела.

Затем начали показывать другие новости, что-то о субсидиях на кукурузу, и в зал вошла ещё одна группа пони. Эх, Дэш была так близка к тому, чтобы заполучить весь кинозал в своё распоряжение!

И они к тому же были кучкой подростков! Кто их сюда впустил?!

– Ургх! Почему они всегда показывают всякую скукоту перед фильмом? – громко пожаловалась одна из трёх подростков, розовая, усаживаясь на два ряда позади Дэш. – Если бы меня волновали новости, я бы покончила с собой, лишь бы прекратить волноваться.

– Новости больше даже не преследуют цель информировать нас, – сказала другая девочка-подросток. – Их цель – вызывать в нас злость и страх, чтобы мы продолжали смотреть. Старые пони слишком глупы, чтобы понять это, и продолжают смотреть по привычке, думая, что это важно.

– Я смотрю новости только ради взрывающихся голов, чувак, – следующим заговорил единственный парень в группе. – И я не вижу никаких взрывающихся голов, если вы понимаете, о чём я говорю, чувак.

В новостях сейчас что-то говорили о Могильном Кратере, но Дэш едва ли могла что-то расслышать.

– Если растущий кризис с призраками продолжит обостряться… – сказал репортёр.

– Да-а! Кризис продолжит обостряться, пока я не стану полным неудачником, – сказала розовая подросток, передразнивая голос парня.

И подростки начали смеяться.

– Можете говорить потише? – спросила их Дэш. – Вы здесь не единственные, и мы это смотрим.

– Боже мой, бабушка на самом деле смотрит новости, – хихикнула серебристая подросток.

– Ты такая 23 скидду! – розовая закатила глаза и бросила в неё кусочком попкорна.

– Чего?

– Ты меня слышала!

– Да, слышала, только я понятия не имею, что ты хотела сказать, – сказала Дэш.

– Она даже не знает, что значит 23 скидду! – розовая толкнула локтем свою серебристую подругу, и они обе истерически рассмеялись.

– Я пришла на фильм с рейтингом R не для того, чтобы нянчиться с всякими детьми, – сказала Дэш. – Вы же знаете, что сюда нельзя входить без сопровождения взрослых? Если вы, сопливые соплячки, не будете вести себя хорошо, я пойду и настучу на вас.

– Нас пригласила наша новая лучшая подруга, – подросток засмеялась. – И мы уже поговорили с менеджером. Её поддельное удостоверение личности подтвердилось на сто процентов.

– Видишь ли, хитрость в том, чтобы технически являться 68-летней. Так что, в зависимости от того, как на это посмотреть… – раздался сзади знакомый голос.

Уши Дэш навострились. Она обернулась и увидела входящую Пинки, левитирующую целую гору закусок. Она села вместе с другими подростками, разместив множество пакетов с попкорном, коробок конфет, несколько дюжин бургеров и хот-догов и столько газировки, что в ней мог бы утонуть взрослый жеребец. Теперь их места были окружены стеной из нездоровой пищи, образовав настоящий закусочный замок.

– О! Рэйнбоу Дэш! Это я! Пинки Пай! – Пинки взволнованно помахала ногой, затем взяла большую бутылку газировки. – Я сейчас выпью целый литр газировки, и завтра со мной не случится ничего плохого! Разве это не здорово?! Разве это не потрясающе?!

– Пинки?

– Да! К твоему сведению, я действительно нашла со́довый автомат, – сказала Пинки. – Он находился неподалёку от дома престарелых и им пользовались только престарелые пони. И это так странно, но я постоянно забывала о тебе! Я никогда раньше не забывала пригласить кого-нибудь на одну из своих вечеринок. Прости за это.

– Да-а. Даже не знаю, что бы могло вызвать подобный эффект, – Дэш посмотрела на Твайлайт.

– Это та экстрасенс, которая напала на меня, – Твайлайт перегнулась через плечо Дэш, чтобы пристально посмотреть на Пинки.

– Ага! Помнишь, как я неоднократно нападала на тебя? – Пинки рассмеялась про себя. – Это было так круто! Подожди. Почему ты в городе?

Эти двое уставились друг на друга.

– Мы просто смотрим фильм! – Дэш встала между ними. – Сильвершторм просто хотела осмотреть город!

– О! Я не знаю, кто это, но ладно, – Пинки уткнулась лицом в один из своих пакетов с попкорном.

– Но что ты здесь делаешь? – спросила Дэш.

– Тоже смотрю фильм, да, – Пинки закатила глаза. – Что? Неужели пони приходят сюда только для того, чтобы поесть? Ха-ха! О, точно! Это мои крутые друзья-подростки! Даймонд Тиара, Сильвер Спун и Снейлс.

Снейлс? Дэш помнила его. Он учился в шестом классе, когда она была старшеклассницей. Он был долговязым, с торчащими зубами, вспыльчивым, покрытым прыщами, сопливым неудачником. Но теперь? Теперь он был похож на высеченного в камне Адониса, возвышавшегося над большинством жеребцов. У него были пыльная грива, ярко-голубые глаза и неотразимая мальчишеская привлекательность. Его улыбка сияла, словно солнце.

Пубертат, должно быть, полюбил этого ребёнка. Дэш не могла винить ни одну кобылку, что хотела бы находиться рядом с ним.

– Ого, чувак! – Снейлс выглядел так, будто у него разум взорвался, когда он увидел Дэш. – Твои волосы, в них будто... будто тридцать тысяч радуг. У меня от этого ноги сводит, чувак!

Но он по прежнему был идиотом.

– Тсс! – Даймонд Тиара закатила глаза. – Кто это, Пинки? Твоя пра-пра-пра-прабабушка? Я не хочу, чтобы она провоняла меня своим старческим запахом.

– Я всего на шесть лет старше вас, ребята, – заметила Дэш. – Мы из одного поколения. Я даже одно время училась в школе со Снейлсом.

– Скорее на шесть квадриллионов лет старше! – сказала Даймонд, чем заставила двух остальных смеяться вместе с ней. – Любой пони старше 16 лет, по сути, мёртв.

– Да, чувак! – Снейлс смеялся дольше всех. – Мне пришлось бы съесть штук шесть кесадилий, чтобы стать такой же старой, как ты!

Даймонд Тиара бросила на своего друга суровый взгляд, полный отвращения.

– Повезло тебе, что ты самый горячий парень в классе, Снейлс, – предупредила его Даймонд Тиара.

– Какого во́рона ты вообще тусуешься с кучей подростков? – Дэш спросила Пинки.

– Ну, это довольно забавная история! Видишь ли, пока я бегала в поисках… — Пинки посмотрела на других подростков, затем подмигнула Дэш, – редких экземпляров для моей коллекции редких вилок, я узнала, что хрустальный череп из моего списка будет разыгран в качестве приза на городском турнире по пинболу. Всего несколько месяцев назад я бы возмутилась этими проклятыми коробками, развращающими молодёжь. Но теперь я смогла понять правила пинбола и научиться в него играть! Итак, я была в зале игровых автоматов, готовясь к турниру весь день и всю ночь.

– Окей, – Дэш ещё не понимала, к чему она ведёт.

– Вот тогда-то и появился инспектор по прогулам и потащил меня в старшую школу! – продолжила Пинки. – Я не смогла убедить ни его, ни директора, что я уже закончила школу, так что меня отправили отсиживать наказание, где я встретила Снейлса.

– Это было нечто, чувак! – Снейлс засмеялся. – Оказывается, в тот день меня даже не наказывали. Просто со мной это случалось так часто, что я пошёл туда по привычке.

– Но когда учительница вывихнула собственную челюсть и попыталась проглотить мой мозг в надежде заполучить мои экстрасенсорные способности, я начала подозревать, что в школе Понивиля что-то не так, – Пинки прищурилась. – Короче говоря, мы вместе со Снейлсом разгадали тайну пропавших шестиклассников, сразили василиска и приняли участие в грандиозной танцевальной битве зомби!

– Мы хорошо разгадали эту тайну, чувак. Видишь ли, ключ к разгадке заключался в друзьях, которых мы завели по пути, – Снейлс постучал себя по голове, – Понимаешь, чувак?

– В любом случае, 'убийство последнего похитителя тел' сделало меня самой популярной девочкой-подростком, что привлекло внимание другой самой популярной девочки-подростка, это ДТ, которая пыталась сразиться со мной за доминирование, но потом поняла, что я могу провести их на фильм с рейтингом R, и теперь мы друзья!

– Да, Пинки прям 23 скидду, – согласилась Даймонд Тиара. – Так что всё круто.

– Думаю, ты неправильно используешь эту фразу, – сказала Пинки. – Видишь ли, 23 скидду означает...

– Мой папа миллиардер, – перебила её Даймонд. – Мне не нужно знать, что означают слова!

– Тц! Ага, – согласилась Сильвер Спун, закатив глаза. – Это показывает твой характер! Потому что в нашей нынешней предположительно капиталистической парадигме личные заслуги и достижения почти полностью отделены от богатства и процветания. Вы не разбогатеете, делая что-то важное. Вы разбогатеете, будучи богатым, владея землей и средствами производства. Если вы уже инвестировали в систему, как мы, то система вознаградит вас непропорционально сильно. Даже если вы не делаете ничего важного или активно вредите миру. А если я внезапно облажаюсь? Что ж, благодаря лоббированию наша в остальном свободная экономическая структура внезапно становится экстремально социалистической, и меня просто выручат налоговые деньги, независимо от того, насколько сильно я облажаюсь. Инфляция, возникающая в результате экономического ущерба, что я причиню, принесёт мне пользу как владельцу недвижимости, уменьшив размер моих долгов, так что все негативные последствия моих ошибок ложатся бременем на бедных пони вроде вас. Так что неважно!

– Ага-а! – Даймонд Тиара перевела взгляд справа налево. – Неудачник?

– А, чувак! Мой папа разводит улиток, – Снейлс покачал головой. – А пони даже не едят улиток! Может, мне стоит поискать 23 скидду в словаре или что-то типа того!

– Нет. Тебе не нужно ничего знать, потому что ты сексуальный, – сказала Даймонд Тиара. – А теперь заткнись и возвращайся к своей роли модного аксессуара.

– Ха, именно благодаря роли аксессуара мой дядя оказался в большом доме, если ты понимаешь, о чём я говорю, чувак, – Снейлс получили по носу.

– Где ты пропадала? – Пинки спросила Дэш.

– Меня вроде как похитили, – Дэш указала на Твайлайт. – Примерно на два месяца.

– О-о! – Пинки громко отхлебнула свой молочный коктейль через трубочку. – Хочешь, я тебя спасу?

– Не-е. Думаю, у меня уже успел развиться стокгольмский синдром, – Дэш откинулась назад. – Мне норм.

Твайлайт за её спиной просияла.

– А-а-а! Мои родители познакомились из-за стокгольмского синдрома, – проворковала Пинки.

Гремлин, каким-то образом пробравшийся в кинотеатр, подкрадывался к ним ко всем. Он полз на брюхе к подросткам, будто нахождение ближе к земле каким-то образом маскировало его. Гремлин положил глаз на попкорн Даймонд Тиары.

– Эй! Я тебя вижу! – Даймонд Тиара направила на него свой мушкет.

Гремлин на мгновение остановился, затем продолжил движение вперёд.

– Нет!

Гремлин сделал неуверенный шаг вперёд.

– Нет!

Гремлин сделал ещё один шаг, и Даймонд Тиара выстрелила из своего мушкета, превратив его в зелёную слизь.

– Блин! Теперь придётся перезаряжаться, – Даймонд Тиара сунула свой мушкет Снейлсу, чтобы он перезарядил его за неё.

– Хорошо, что в наши дни в кинотеатры разрешают проносить заряженное оружие, – сказала Пинки. – Когда я была ребёнком, мы были гораздо беззащитнее.

– Это вообще безопасно для группы подростков гулять сегодня вечером? – спросила Дэш.

– Что самое худшее, что может случиться? – Пинки отшутилась от этой идеи. – Не думаю, что все гремлины соберутся в неудержимый клубок клыков и голода и прокатятся по городу, мгновенно пожирая всех пони, которых коснутся, и упомянутый клубок прорвётся сквозь экран ровно через одиннадцать секунд и прокатиться по Даймонд Тиаре, оставив после себя только её скелет.

На мгновение воцарилась тишина, поскольку Пинки слишком самоуверенно улыбнулась, указав на экран. Даймонд Тиара воспользовалась моментом, чтобы вытолкнуть Снейлса перед собой.

– Видите! – радостно заявила Пинки. – Этого не произошло!

– Может, в следующий раз ты не будешь использовать меня в качестве своей гипотетической жертвы? – Спросила Даймонд Тиара. – Это не 23 скидду.

– Технически это действительно не 23 скидду, – Пинки кивнула. – Но я экстрасенс, так что всё будет хорошо.

– Верно, – согласилась Твайлайт. – И я… знаю каратэ. Как та карта Рыцарей-Призывателей.

– Вау! – Разум Снейлса снова взорвался.

– О! – Пинки бросила целый пакет попкорна в Рэйнбоу Дэш. – Рэйнбоу Дэш, начинается!

Действие фильма началось в богато украшенной гробнице, покрытой иероглифами.

Несколько пони удерживали одну кобылу, когда глава экспедиции, жеребец в лабораторном халате с моноклем, заглянул в саркофаг.

– Нет! – кобыла попыталась вырваться. – Если ты прикоснёшься к саркофагу, мумия может снова проснуться. Кто знает, что она тогда сделает?

Жеребец только ухмыльнулся и ткнул саркофаг.

– Твою теорию о мумии на удивление легко разоблачить, – он усмехнулся.

– Она была прямо здесь! – кобыла указала на закрытый саркофаг позади учёного. – Мумия вышла прямо из этой гробницы и ходила вокруг!

– Если это так, то почему саркофаг сейчас закрыт, хм?

На это у кобылы не было ответа.

– Как я и думал! Вы, поклонники мумий, никогда не можете подтвердить свои абсурдные заявления, – он поднял голову. – Хорошо, что здесь оказался я, учёный, и опроверг ваши нелепые заблуждения. Ваши россказни и так уже посеяли ненужную панику в городе!

– Но я клянусь, это была мумия! Я знаю, что я видела!

– Не существует такой вещи, как мумия, суеверная ты дура! – ученый дал кобыле пощёчину. – Ты, должно быть, видела зомби или оборотня, завёрнутого в туалетную бумагу.

– Я имела дело с зомби на протяжении многих лет! Я знаю зомби, и они так не выглядят!

– Ну всё! Бросьте её в психо-лечебницу и пытайте её электрическим током, пока к ней не вернётся рассудок! – учёный топнул копытом, и кобылу утащили прочь, брыкающуюся и вопящую, оставив учёного одного в гробнице. – Тьфу! Мумия? Я слишком умный, чтобы верить в подобную чепуху. Была бы моя воля, я бы весь город подвёрг электрошоковой терапии!

Покачав головой, учёный повернулся обратно к саркофагу. Теперь он был открыт.

– Странно, – он удивлённо отступил назад. – Это, должно быть, какой-то розыгрыш! Но кто за ним стоит?!

Он огляделся и увидел, как кто-то медленно идёт по одному из тёмных залов гробницы.

– А! Вот вы где! – он направился к силуэту. – Думали, что такая простая шутка сможет одурачить учёного?! Что ж, я надеюсь, вы…

Он остановился, как только приблизился. Камера медленно навелась на силуэт, показывая, что это мумия!

– Что?! – учёный начал пятиться. – Настоящая мумия?! Но это невозможно! Наука не может ошибаться! Нет! Нет!

Он продолжал пятиться, пока мумия ковыляла к нему. В конце концов, он отступил так далеко, что упал в яму.

– Не-ет! – он закричал в последний раз, прежде чем упасть в яму-ловушку позади себя.

Когда он пропал в темноте, появилось название фильма

Владычество мумии!

– Это крайне нереалистично, – пожаловалась Твайлайт. – Мумии невозможны. Они нарушили бы все известные законы науки. Неужели ожидается, что мы просто поверим в эту историю?

– Если бы я хотела реализма, то отправилась бы охотится за привидениями или что-то в этом роде, – сказала Дэш. – Иногда просто хочется сбежать от обыденности жизни, понимаешь?

– Эй! – прощебетала Даймонд Тиара, внезапно став жутко самодовольной. – Во время фильма нужно вести себя тихо.

Дэш просто закатила глаза.


– Нам нужно предупредить массы! – заявил репортер.

– И что это даст? – спросил представитель Ассоциации по Борьбе с Мумиями.

– Это даст пони прекрасного города Мэйнхэттен шанс эвакуироваться! Мы должны что-то сделать! Прямо сейчас по городу ходит мумия, и мы единственные, кто знает об этом! – заявил репортер.

– Именно поэтому я не могу оставить тебя в живых! – Агент AБМ ударил репортёра ножом в грудь. – Пони не готовы узнать о существовании мумий! Они могут справиться с вампирами и оборотнями, но не с мумиями! Мне всё равно, скольких пони мне придётся убить, лишь бы уберечь всех от этого знания!

Затем AБМ повернулся к своим подчинённым.

– И нам также придётся убить всех остальных пони в этом здании! Разойдитесь и уничтожьте их, – сказал он.

– Мы уверены, что мумия плохая? – спросила Твайлайт. – Пока что мумия убила, может быть, одного пони, а Ассоциация по Борьбе с Мумиями убила около двадцати. И по правде говоря, тот парень сам виноват, что упал в пропасть!

– Боже! Какая же ты недалёкая, – Сильвер Спун закатила глаза. – Это метакомментарий о нашей неспособности реагировать на необычные угрозы без ясного решения. Мы все – актёры в театре безопасности. Мы допускаем охоту на ведьм и принятие законов, ограничивающих нашу свободу, что только создаёт иллюзию безопасности, а на самом деле лишь ухудшает жизнь каждого отдельного пони.

– Да. Этот театр вроде как супер защищён и всё такое, – Снейлс рассмеялся.

Даймонд Тиара фыркнула, и на её лице появилось выражение отвращения.

– Фу-у! – Даймонд Тиара сморщила нос. – Снейлс, ты только что сделал то, о чём я думаю?

– Что? Не-ет! – Снейлс поднёс копыто к носу. – Я пытался ковырять в носу без помощи магии последние двадцать минут, но я просто не понимаю, как земные пони это делают!

– Ладно, кто из вас, неудачников, это сделал? – Даймонд Тиара посмотрела на Дэш и Твайлайт.

– Сделал ч..? – Дэш внезапно тоже почувствовала запах и поперхнулась. – Святая ворона! Что это?!

Худшая вонь, которую Дэш ощущала с тех пор, как взорвала водоочиститель, заполнила кинотеатр. У Дэш даже глаза от неё заслезились.

Затем проектор отключился, и Дэш услышала смех гремлина, доносящийся из проекционной будки. Преступник вместе с двадцатью своими друзьями начал выползать из будки в кинозал.

Огромная группа гремлинов ворвалась в кинотеатр через каждый вход. Все они несли с собой горы закусок. Гремлины быстро окружили пони и начали забрасывать их едой.

– Ургх! Как они вообще попали в кинотеатр? – спросила Даймонд Тиара. – Их не должны были пропустить так далеко!

– И к настоящему времени их не должно было остаться так много , – сказала Дэш.

Между тем, вонь становилась всё сильнее. Теперь все пони кашляли и давились, кроме Твайлайт, которая произнесла заклинание, чтобы защитить себя. Посмотрев на Дэш, которую чуть не тошнило, она решила проявить милосердие и наложила заклинание и на неё.

Вонь мгновенно утихла.

– Это от него! – Пинки указала на одного конкретного гремлина.

Там был один гремлин, немного крупнее остальных, который был покрыт фурункулами. Эти фурункулы время от времени превращались в шарики слизи, которые издавали шипящий звук и…

– Мы должны остановить его или… – начала Даймонд Тиара.

Пинки мгновенно уничтожила его своими экстрасенсорными способностями.

– Неважно.

– Я уже видела это однажды, – сказала Пинки. – Иногда появляются особые гремлины с особыми способностями! У этого, должно быть, была способность очень сильно вонять.

– Ургх! Сила зловония?! – Даймонд Тиара прикрыла нос и съёжилась. – Это, наверное, худшая сила, которую только можно придумать!

– О, бывают способности и похуже. Как у этого! – Пинки указала на гремлина. Этот корчился на полу от боли, окружённый электричеством. – Он может пронзать себя электрическим током! А этот может становиться невидимым, но только для самого себя. По крайней мере, таково моё предположение.

Гремлин, о котором шла речь, стоял прямо рядом с Рэйнбоу Дэш и истерически смеялся, размахивая рукой перед её лицом и думая, что он невидим.

– Значит, теперь у них у есть дерьмовые сверхспособности? – спросила Дэш. – Никогда о подобном не слышала. Стоит ли нам беспокоиться? Честно говоря, я не уверена, делает ли это их более опасными или менее опасными.

Словно в доказательство её правоты, следующим в комнату прыгнул гремлин, по-видимому, обладающий способностью таять. Он указал на свою руку, смеясь, когда та растаяла, затем растаяло всё остальное его тело, и он был мёртв. Следующим пробежал ещё один гремлин с паучьими лапками вместо глаз, врезался в стену и потерял сознание.

– Я не знаю, – Пинки прищурилась. – О, нет! Мы должны бояться! Потому что, если наделить кучу мутантов достаточным количеством дерьмовых способностей, то у одного из них обязательно найдётся какой-нибудь случайный эксплойт, который сделает его невероятно сильным! И именно это произойдет через три, две…

Даймонд Тиара снова прыгнула за спину Снейлса.

Земля начала дрожать. Пинки создала психический барьер вокруг группы, а Твайлайт создала магический барьер, но Дэш всё ещё понятия не имела, насколько она в безопасности.

Земля прямо перед экраном начала вздуваться! Дэш наполовину ожидала, что из-под земли вылезет гигантская рука гремлина, но вместо этого вверх вырвалась огромная куча гремлинов.

Твайлайт и Пинки ударили по волне гремлинов своими телекинетическими способностями, но быстро остановились, когда поняли, что никто из них не двигается. Целая гора неподвижных гремлинов теперь загораживала им экран.

И гора становилась всё больше. Вскоре она закрыла боковые двери и заставила пони отступить.

– Они все мертвы, – Даймонд Тиара ткнула одного, затем отскочила назад.

– И все они совершенно идентичны, – отметила Твайлайт. – Это странно, учитывая, насколько они обычно разные.

– Вон! – Пинки немедленно нашла ответственного и указала на него. – Думаю, он может создавать бесконечные мёртвые копии самого себя!

Один гремлин в горе был всё ещё жив. Он катался по куче мёртвых копий самого себя, выбрасывая шарики зелёной слизи, совсем как вонючий гремлин. Но, в отличие от того, шарики этого превращались в копии гремлина сразу после приземления. И скорость появления новых шариков была гораздо выше.

– Ургх! Все равно отстой, – Даймонд Тиара закатила глаза. – Снейлс! Ты хороший стрелок. Достань его.

– Не беспокойся. Я могу попасть в слона на шкуре блохи, если ты понимаешь, о чём я говорю, чувак! – Снейлс схватил мушкет и прицелился.

– Стойте! – Пинки окликнула их, но было слишком поздно.

Одиночный выстрел попал точно в цель и мгновенно превратил гремлина в слизь. Проблема заключалась в том, что копии были точными копиями гремлина и повторили его превращение в слизь.

Образовав огромный взрыв из слизи.

Дэш отбросило в заднюю часть кинотеатра волной слизи. Что ещё хуже, земля под ней провалилась, и она начала падать. Она почти ничего не видела, но разобрала, как рушится здание сверху, пока слизь продолжала тянуть её вниз.

Призраки

Рэйнбоу Дэш затаила дыхание. Она знала, что нельзя плыть против такого сильного течения. Плыть вообще нельзя, пока не знаешь наверняка, в какой стороне верх.

На мгновение погрузившись в слизь, слишком густую, чтобы сквозь неё можно было хоть что-то разглядеть, Дэш почувствовала, что падает. К счастью, падение было недолгим.

– Рэйнбоу Дэш! – раздался голос Твайлайт, когда Дэш почувствовала, как её с силой вырывают из слизи магией.

Секундой позже Дэш снова смогла дышать и открыть глаза. Дэш парила в воздухе вместе с Твайлайт, в то время как вокруг них продолжали падать разные вещи. В данный момент на них, казалось, не падал никакой мусор.

Под ними была канализация, в которую стекала вся слизь. Дэш могла видеть Пинки, висящую на стене внизу, с двумя детьми в экстрасенсорной хватке, и тянущуюся к третьему, которого смывало водой.

Дэш втайне надеялась, что это был Снейлс. О чём этот идиот только думал?

По крайней мере, теперь они были в безопасности.

Эта мысль продлилась всего несколько секунд. Там, внизу, что-то было!

Сжавшись в углу, на них смотрело то, что Дэш приняла за пони. Когда разум Дэш помутился, она поняла, что это была не пони, а кусок ткани. Пустой плащ с капюшоном. Когда помутнение усилилось, Дэш поняла, что это всё-таки не обычный кусок ткани. Он сохранял свою форму, будто его носила невидимая пони, и сам плащ был полупрозрачным. Казалось, что он соткан из теней.

Дэш немного знала о призраках. Это был фантом?

Она собиралась позвать остальных, когда пони поднялся полностью. Призрак поднял свой капюшон, и всё погрузилось во тьму.

Она могла дышать, но не чувствовала земли и не чувствовала, что находится в воздухе. Словно её поглотила какая-то пустота.

Она не могла никого видеть. Все пропали. Дэш была совершенно одинока, более одинока, чем когда-либо в своей жизни.

Разумеется. Они ушли. Как Дэш могла быть настолько глупа, чтобы даже подумать, будто кто-то может беспокоится о ней? Что может существовать что-то, помимо этого одиночества? Даже если она выберется отсюда, она всё равно останется одной навсегда…

Нет!

Дэш крепко зажмурила глаза. Она медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь взять себя в копыта.

Это была какая-то иллюзия, которую создают призраки. Дэш никогда подобного не испытывала, но она слышала, что некоторые виды призраков способны поймать вас в ловушку из пустоты и страха. Если не быть осторожным, то можно заблудиться в такой ловушке надолго. Если холод или испуг не убьют вас совсем.

Даже понимая, что это иллюзия, Дэш всё ещё дрожала то ужасного чувства одиночества. Но хуже не становилось. Какой бы призрак ни устроил эту ловушку, он не пытался убить её. По крайней мере, в данный момент.

И тут её осенило!

Фантомы могли поймать в ловушку только нескольких пони одновременно! И если Дэш превратиться во множество пони…

Дэш использовала заклинание убийства и разделилась на двадцать ворон. План сработал почти мгновенно, по крайней мере, для вороны, которой стала Дэш. Было всё ещё темно, но теперь она была на земле. Она вырвалась из пустоты и попала в канализацию.

Как только она выбралась из ловушки, Дэш обернулась обратно и упала на землю. Воспоминания нахлынули потоком. Похоже, она была одной из более удачливых ворон. Не все вороны вырвались из ловушки.

Она встала и огляделась. В потолке над ней не было дыры и не было огромного сгустка слизи мёртвых гремлинов. Этот глупый призрак, должно быть, затащил её в совсем другую часть канализации.

В этой части были высокие потолки. Слева от неё находился ряд десятифутовых статуй крото-пони, стоически взирающих на неё сверху вниз. Справа от неё находился канал, по которому быстро текла вода. Она заметила удивительное отсутствие вони, но не собиралась жаловаться на это.

Вопрос был в том, были ли поблизости остальные.

Дэш заметила шум, доносящийся с одной стороны, и побежала в том направлении.

К своему облегчению, она обнаружила Твайлайт и Пинки Пай, добивающих довольно большую группу гремлинов. Оставалось ещё несколько недобитых, но они не стали обращать на них внимания, вместо этого сосредоточившись на вошедшей Дэш. Здесь потолок тоже был без дыры.

– О, хорошо, – Твайлайт вздохнула с облегчением. – Я боялась, что ты будешь слишком глупа, чтобы спастись самостоятельно.

– Ты можешь определиться, глупая я или опасная? – спросила Дэш.

– Ты можешь быть глупой и опасной одновременно, – Твайлайт отвернулась. – И, к твоему сведению, я вырвалась из этой ловушки мгновенно.

– И я попадала в подобные переделки больше раз, чем могу сосчитать. Так что, я могу легко из них выбраться, – Пинки дважды кивнула сама себе, прежде чем широко открыть глаза. – О, подождите, нет! Это было всего восемь раз. Я могу сосчитать до восьми.

– Где мы вообще находимся? – Твайлайт посмотрела на высокий потолок.

– Это канализация, – сказала Дэш.

– Что такое канализация? – спросила Твайлайт.

– Эмм! – Дэш попыталась придумать более-менее приличный способ объяснить это. – Ну, это как твой туалет, только без заклинания бездонной ямы, поэтому нам нужно всё это.

– И какую роль играют в этом процессе статуи? – Твайлайт подняла глаза на одну из них.

– Это забавная история. Была такая старая религия, которая серьёзно увлекалась андеграундной сценой, – объяснила Дэш. – Они строили всевозможные массивные подземные лабиринты, подобные этому. Но их религия основывалась на факте, что в центре планеты живут пони-кроты. Когда было доказано, что их там нет, религия этого не пережила. И мы просто переоборудовали все их церкви в канализацию.

– Я чувствую, что в этом есть какой-то урок, – сказала Пинки. – Но я даже представить не могу, в чём он заключается.

– Важно то, что мы все освободились, – Дэш сделала два шага вперёд, затем вспомнила об изъяне своего заявления. – Погодите! Нет, не все! Эти глупые дети! У них нет никаких сил, которые могли бы позволить им вырваться из ловушки призрака. Как думаете, они всё ещё там?

– Ой-ой! – Пинки закрыла глаза, ощупывая местность своим экстрасенсорными способностями. – Думаю, что бы призрак ни сделал, это унесло их всех куда-то ещё.

– Я даже не знала, что здесь, внизу, водятся призраки, – сказала Дэш. – Как только их никто не заметил? Особенно учитывая тот факт, что этот, вроде как, специально ждал, когда кто-нибудь упадёт в канализацию.

– Похоже на очередное приключение Пинки Пай в канализации, – Пинки нахмурилась и со вздохом скрестила передние ноги. – Но у меня только что было другое такое! Если бы моя жизнь была телешоу, то зрители были бы ужасно сердиты. Никто не хочет смотреть, как я ползаю по грязной канализации тридцать серий подряд.

– Грязной? – Твайлайт наклонилась, чтобы посмотреть на быстрый поток воды, проходящий по центру. – Эта вода выглядит идеально чистой.

– Ха? – Дэш и Пинки подошли посмотреть на это. Было темновато, но, насколько Дэш могла видеть, вода была чистой, если не считать слизи мёртвых гремлинов, которая только недавно угодила в неё. – Ты права! Разве это место не должно быть заполнено нечистотами? Даже не воняет ничем.

– Мы со Снейлсом были здесь два дня назад, – Пинки кивнула. – Тогда здесь так сильно воняло, что мне пришлось потом принять три ванны плюс душ. В некоторых участках вообще было невозможно дышать. И теперь, когда ты заговорила об этом, где все мутанты? В канализации должно ошиваться множество аллигаторов и мутантов! Два дня назад они здесь были.

– Ты же не думаешь, что гремлины их всех вытеснили? – спросила Твайлайт. Ещё один подкрался и запрыгнул ей на спину, но она проигнорировала это.

– Это все равно что спросить, а вдруг кролики съели всех волков, Твайлайт, – сказала Дэш.

– Я посмотрю, что покажет эфирный импринтинг, – Твайлайт закрыла глаза, чтобы произнести заклинание.

– О! Это та штука, которая показывает, что происходило раньше, верно? – спросила Дэш, вспомнив, как видела призрачные образы самой себя.

– Ты учишься, – Твайлайт кивнула.

Твайлайт произнесла заклинание, но оно выглядело иначе, чем раньше. Сам воздух стал тёмно-красным, из-за чего вообще было трудно что-либо разглядеть. Красное свечение вообще не двигалось. Через несколько секунд оно угасло, и всё вернулось на круги своя.

– Какого во́рона произошло с заклинанием? – спросила Дэш.

– Понятия не имею! – Твайлайт покачала головой. – Я никогда раньше не видела ничего подобного.

– Это был огонь? – спросила Дэш. – Или, может быть, ты сотворила не то заклинание?

– Ни то, ни другое, – Твайлайт подпёрла копытом подбородок, напряжённо размышляя. – Но теперь мне любопытно.

Пинки погудела и прищурила глаза.

– Возможно, мне следовало упомянуть об этом раньше, но у меня возникает ощущение 'верной смерти', – Пинки снова подняла голову и посмотрела на двух других. – Словно что-то очень голодное хочет сожрать всё на свете.

– Чего? Это от призрака? – спросила Дэш.

– Возможно, но оно идёт со всех сторон! – Пинки указала на оба туннеля сразу. – Сверху, снизу, слева, справа, по диагонали! На самом деле, сверху поменьше. Обычный призрак был бы только с одной стороны.

– Значит, миллион призраков?

– Они, должно быть, чрезвычайно голодны.

– Я-ясно, – Дэш отступила от воды. – Обычно я бы сказала, что мы должны пойти и рассказать об этом властям. Но кого я обманываю? Если мы втроём не сможем с этим справиться, то что смогут они?

– Да-а! Команда мечты! – Пинки подняла копыто, чтобы Твайлайт стукнула по нему. – Такой мощной команды не было с тех пор, как мы с Нейлбатом сражались с Тараском!

– Эй! – Твайлайт сделала шаг назад. – Я пришла сюда не для того, чтобы чинить твою смехотворно огромную уборную! Я должна была пробыть в городе всего пять минут, и я уже на пределе!

– А как же те сопливые дети? – напомнила ей Дэш. – Мы не можем просто позволить им умереть!

Твайлайт потянулась, чтобы опустить шляпу на глаза, только чтобы вспомнить, что у неё на макушке был гремлин. Она быстро отбросила его к стене и, вместо этого, повернулась и застонала.

Дэш точно знала, что Твайлайт может быть абсолютно безразлична к гипотетическим пони, но она не могла видеть, как страдает кто-то поблизости.

– Ладно! – Твайлайт смягчилась. – Но после этого мы сразу же отправимся домой! И не будем никуда выходить в течение месяца.

– Окей, но тебе всё ещё нужно стукнуть по моему копыту, – напомнила ей Пинки.

Твайлайт вздохнула, но стукнула копыто Пинки своим.

– Йей! – Пинки слегка подпрыгнула.

– Значит, одна из вас должна быть в состоянии найти, где они находятся, верно? – спросила Дэш.

Пинки на мгновение закрыла глаза, и Твайлайт произнесла заклинание, которое вызвало огонёк света. В следующее мгновение Пинки открыла глаза и указала на стену позади них, туда же, куда полетел огонёк Твайлайт.

– Это нам не очень-то помогает, – сказала Пинки.

– У тебя должно найтись какое-то другое заклинание, Твайлайт, – сказала Дэш.

– Я могу просто использовать тебя, – Твайлайт указала на туннель. – Ты полетишь в стольких направлениях, в каких сможешь, и расскажешь нам, что найдешь. Не имеет значения, умрёт ли кто-нибудь из тебя. Тебе нужен только один экземпляр, чтобы вернуться к нормальной жизни. Вот почему ты идеальный разведчик.

Дэш на мгновение задумалась над тем, что она имела в виду, затем вспомнила о своём ожерелье.

– А, да! Заклинание убийства.

Дэш расправила крылья и применила заклинание убийства. Внезапно мир стал больше и менее красочным, Дэш оказалась в окружении нескольких других ворон. Половина ворон полетела влево, половина вправо, одна ворона осталась позади, усевшись на спину Твайлайт, не подвергаясь никакой опасности.

Нынешняя Дэш была одной из тех, кто улетела вправо. Было круто осознавать, что в этой ситуации у неё фактически была запасная жизнь. Дэш могла вести себя максимально безрассудно, и не имело значения, если она умрёт, потому что только одной вороне нужно выжить.

За поворотом было чертовски много гремлинов, больше, чем Дэш когда-либо видела раньше! Многие из них пытались вскочить и схватить её или швырнуть в неё чем-нибудь, но Дэш была слишком проворной для неуклюжих идиотов. Им не удалось сбить даже одну ворону.

Это навело её на мысль, что эпицентр, должно быть, находился под землёй. Но это не имело вообще никакого смысла. Гремлины распространялись от метеоритов. Мог ли метеорит каким-то образом телепортироваться в канализацию? Причём метеорит должен был быть огромным, чтобы в него поместилось столько гремлинов!

Каждый раз, когда она подходила к развилке, её вороны разделялись. Когда рядом с ней оставалось ещё четверо, Дэш зашла в тупик. Но это был тупик не потому, что туннель закончился, а потому, что что-то стояло на пути!

Это была сплошная стена слизи, которая полностью заполняла туннель, несмотря на его внушительные размеры. Это не была слизь гремлинов. Она была красной и полупрозрачной. Она слегка пульсировала, медленно продвигаясь по туннелю вперёд.

Все вороны, которые забрались так далеко, на мгновение остановились понаблюдать.

Гремлины забавлялись с этим веществом. Они смеялись и бросали друг друга в слизь, где брошенный гремлин растворялся без остатка. Это было бы тревожно, если бы гремлины изначально не были такими хрупкими. Даже хлорированная вода в бассейне была достаточной, чтобы убить их.

Одна из других ворон Дэш каркнула, очевидно, решив проверить опасность. Без сомнения, она знала, что на самом деле не умрёт.

Эта ворона подлетела вперёд и попыталась схватить немного слизи когтем. Получилось не очень хорошо. Слизь резко набросилась и поглотила ворону! Дэш наблюдала, как её быстро затянуло глубже и растворило внутри. Она узнает, насколько это было больно, через несколько минут.

Зато теперь она знала, что это вещество опасно. Оно двигалось медленно, но в их направлении.

Она задавалась вопросом, есть ли способ принести небольшое количество этого вещества Твайлайт. Дэш огляделась в поисках сломанной трубы или чего-нибудь похожего.

Прежде чем Дэш смогла выдумать одну из своих запатентованных блестящих идей, слизь дёрнулась вперёд на несколько футов, поглотив нескольких гремлинов. Всем воронам удалось отлететь назад, но скорость, с которой двигалась эта слизь, беспокоила.

Дэш увидела, как слизь чуть отодвинулась, и уже знала, что сейчас произойдёт! Все её вороны отлетели на безопасное расстояние, или на то, что они считали безопасным расстоянием.

На этот раз слизь продвинулась вперёд на невероятное расстояние, не меньше нескольких ярдов, и поглотила огромное количество гремлинов. Хуже того, она не сохранила свою форму, и несколько сгустков поменьше отделились от основного тела, разлетевшись во все стороны.

В одну невезучую ворону попало, и она растворилась прежде, чем упала на землю. Затем все сгустки, и большие, и маленькие, втянулись обратно.

Если так будет продолжаться, через минуту эта слизь будет там, где находятся другие пони. Дэш должна была их предупредить!

Она полетела так быстро, как только могла, стремительно возвращаясь к первой развилке. Сгусток вскоре врезался в стену позади неё, и секунду спустя она услышала ещё один отвратительный хлюпающий звук.

Дэш добралась до второго поворота. Ещё несколько сгустков пролетело мимо неё, сбив одну из оставшихся ворон. Затем этот звук раздался снова. Если бы только существовал способ сказать страховочной Дэш обернуться назад. Сгусток снова врезался в стену позади неё.

Она добралась до последнего поворота, когда осталось всего две вороны и слизь не сильно отстала от неё. Она начала каркать так громко, как только могла, и, к счастью, страховочная Рэйнбоу Дэш была достаточно умна, чтобы понять намёк.

На мгновенье всё погрузилось во тьму, а затем она оказалась рядом с Твайлайт.

Дэш покачала головой, когда воспоминания всех ворон нахлынули на неё. Быть съеденной этой тварью оказалось больно, но не настолько, как можно было бы ожидать. Её охватила срочность, когда она вспомнила всё.

– С той стороны на нас надвигается огромный слизистый монстр! – Дэш указала в конец коридора.

У Пинки и Твайлайт было всего несколько секунд, чтобы подготовиться, но это были решающие секунды. Твайлайт выставила щит, а Пинки прыгнула вперед, готовя психокинетическое поле.

Слизь врезалась в стену в конце туннеля.

– Когда она движется вперёд, от неё разлетаются сгустки поменьше, – предупредила их Дэш как раз вовремя.

Слизь понеслась по коридору, разбрызгивая несколько сгустков поменьше. Пинки использовала свои экстрасенсорные способности на основном теле, в то время как Твайлайт атаковала сгустки.

Твайлайт бросила вперёд огненный шар, который разделился на несколько огненных шаров поменьше, по одному для каждого из сгустков. Все они попали в свои цели. Их слизь не была уничтожена, но это отправило их обратно в основное тело.

Пинки остановила слизь, но здорово напряглась, пытаясь удержать слизь на месте. Настоящее испытание наступило секундой позже, когда та отстранилась и снова попыталась броситься вперёд. Пинки крепко зажмурилась и упёрлась копытами в землю, сильно поморщившись от удара.

К счастью, в основном она преуспела. Слизь продвинулась всего на дюйм или около того. Она всё ещё продвигалась, но очень медленно.

– Ёлки-палки! Что это за штука? – спросила Пинки. – Я много раз обходила этот участок, но никогда не встречала слизистого монстра!

Твайлайт шагнула вперёд, к небольшому кусочку красного вещества, и начала его рассматривать.

– Это случайно не эктоплазма? – спросила Дэш. – Я имею в виду, мы же знаем, что здесь находится призрак.

– Нет! Я видела эктоплазму, и это не она! – Пинки сделала шаг назад. – Я понятия не имею, каков протокол действий в подобной ситуации. Может быть, в моей Сумке Удачи найдётся что-нибудь, что поможет нам избавиться от этого вещества.

Она засунула ногу поглубже в сумку и пошуршала там, не сводя глаз со слизистого монстра.

– Посмотрим. Швабра? – Пинки вытащила швабру из своей сумки. – Маловата. Клейкая лента? Наверное, это единственный случай, где она не поможет. Резиновая перчатка? У меня даже рук нет!

Пинки отбросила всё это барахло в сторону.

– Отбеливатель? – Пинки достала бутылку с ним. – Вообще-то, есть шанс, что это сработает.

Пинки бросила бутылку с отбеливателем в слизь. Бутылка взорвалась в воздухе, облив монстра. В какой-то степени это действительно сработало, в результате чего больша́я часть слизи сгорела.

– Эй! Сработало! – Пинки указала на выжженный кусок слизи, который быстро заполнился обратно. – Теперь нам просто нужно найти восемьсот тысяч галлонов отбеливателя.

Твайлайт подошла к основному телу. Она вырвала несколько волосков и бросила их в слизь. Волосы быстро растворились.

– А! Я знаю, что это такое! – Твайлайт радостно кивнула. – Это самовоспроизводящаяся молекула. Однажды я сама создала такую! Она преобразует любое органическое вещество, к которому прикасается в саму себя. Должно быть, она проникла сюда какое-то время назад и уничтожила всю органику. Именно поэтому здесь так чисто, а все мутанты мертвы. Тайна раскрыта!

– Подожди. Ты создала это вещество? – спросила Дэш.

– Я не единственная пони, которая способна что-то создавать, знаешь ли, – Твайлайт закатила глаза. – Кому-то ещё, похоже, пришла в голову та же идея. Моя была синей и двигалась намного быстрее. К тому же, я поняла, что она в конечном итоге уничтожит всю жизнь на планете, и, поскольку я – часть этой жизни, я решила уничтожить её.

– Подожди, – Дэш подняла копыто. – Можешь повторить об уничтожении всей жизни на планете.

– Я имею в виду, такая молекула на это способна, – Твайлайт пожала плечами. – Гипотетически.

– Какого чёрта ты так спокойно к этому относишься?!

– У них есть одна серьёзная уязвимость, – Твайлайт указала на слизь. – Ультрафиолетовое излучение должно сжечь её за секунды, плюс некоторые другие условия затрудняют её подъём над землей. Полагаю, именно поэтому мы ничего не видели на поверхности. Она умирает в ту же секунду, как поднимается. Конечно, проблема в том, что самовоспроизводящиеся молекулы быстро эволюционируют, и если у неё когда-нибудь выработается устойчивость к ультрафиолетовому излучению, остановить её будет невозможно.

– Дай-ка угадаю. У нас есть около пяти минут, пока это не произойдет? – догадалась Дэш.

– Нет, при нормальных обстоятельствах этот процесс займёт десятилетия, – сказала Твайлайт.

– О, – Дэш моргнула, затем пожала плечами. – Получается, в кои-то веки мне повезло. И теперь мы знаем её слабое место! Ты можешь просто произнести какое-нибудь заклинание и заставить нас светиться ультрафиолетовым светом, чтобы мы были неуязвимы для неё?

– Ах-ха! – Пинки достала из сумки лампу. – Ультрафиолетовая лампа! Хотя мне некуда её подключить. Хм.

– Нет! – Твайлайт оттащила Дэш назад и выбила лампу из копыт Пинки, разбив её об пол. – Облучить такую слизь ультрафиолетом – это худшее, что можно сделать!

– Но ты только что сказала…

– Да, это убьёт часть слизи, – сказала Твайлайт, – но не всю! И чем дольше вы подвергаете её ультрафиолетовому излучению, тем быстрее у неё вырабатывается устойчивость.

– Замечание принято. Но нам нужно избавиться от части слизи сейчас, – Дэш указала на приближающееся тело.

– Полагаю, существуют другие, более безопасные, краткосрочные решения этой проблемы, – Твайлайт произнесла заклинание. В её копыте начал формироваться шар холодного воздуха, который испускал туман. – Она также должна быть чувствительна к холоду. Если мы заморозим её переднюю часть, это изолирует её на время.

Твайлайт швырнула шар вперёд, в слизь. Шар попал, и в тоннеле резко похолодало, Дэш и Пинки даже задрожали, но слизь осталась совершенно невредима.

– Эй! – Дэш крепко обхватила себя копытами, дрожа, и посмотрела на Твайлайт. – Ты сказала, что она не защищена от холода.

– Что?! – Твайлайт выглядела искренне ошеломлённой этим. – Но как такое воз…?!

Твайлайт начала бегать взад-вперёд, бормоча что-то себе под нос. Дэш прожила с этой пони достаточно долго, чтобы знать, как трудно будет достучаться до неё, когда она такая.

Тем временем слизь немного приблизилась к Пинки, на этот раз переместившись на фут или два.

– Сколько отбеливателя ты можешь извлечь из этой штуки? – спросила Дэш у Пинки.

Пинки прикусила язык и снова полезла в сумку.

– Стиральный порошок, – Пинки вытащила мешок. – Не так то легко достать что-то конкретное!

– О! Кажется, я поняла! – Твайлайт пришла в себя. – Видишь ли, это то, о чём я говорила раньше. Должно быть, кто-то несколько раз ударил её ледяной магией, и теперь она невосприимчива к холоду. Чем больше ты бьёшь по ней чем-нибудь, тем более устойчивой она становится к этому. Видишь?

– Ледяная магия? – Пинки оглянулась на Дэш. – Знаешь, я почти уверена…

На этот раз слизь передвинулась на два или три фута, и было похоже, что Пинки с трудом удержала её.

– Почему я единственная, кого это беспокоит? – Дэш подняла копыто.

– Ладно, ладно, – Твайлайт приготовилась сотворить ещё одно заклинание. – У этой молекулы, похоже, уже имеется значительная сопротивляемость, поэтому думаю, нам не следует атаковать её, пока мы не найдем её источник и не будем знать наверняка, что сможем уничтожить всё. Нам просто…

Одна, две, затем три каменные стены поднялись из под земли, полностью перекрыв эту часть канализации. Пинки ослабила телекинетическую хватку, чтобы проверить стены. С другой стороны послышался лёгкий стук, но стена не сдвинулась ни на дюйм.

Они втроём подождали мгновение, чтобы убедиться, что слизь не просачивается. Стены Твайлайт держались.

– Но бли-ин! Как же нам не повезло? Это целых три проблемы, с которыми нам теперь разбираться, – гремлин запрыгнул Дэш на спину, но она просто проигнорировала это. – Четыре, если считать гремлинов, но я не хочу вносить их в список.

– Если ты говоришь, что ничего из этого здесь вчера не было, то это должно быть как-то связано, – сказала Твайлайт. – Думаю, одна вещь привела всё в движение по цепочке.

– Окей, кажется, я начинаю собирать всё воедино своим супер-гениальным мозгом. – Дэш указала на свой висок. – Эта слизь находилась в другой части канализации, и призраки замораживали её снова и снова, чтобы удержать. Но потом это перестало работать, вчера или типа того, и теперь вся канализация полна этой дряни.

– Это имеет смысл, – сказала Твайлайт. – Призраки потеряли способность сдерживать слизь, и никто другой в канализации не смог остановить её распространение.

– Получается, это призраки создали молекулу? – спросила Дэш.

– Пока мы не можем прийти к такому выводу, – сказала Твайлайт. – Нам, наверное, стоит отправляться. Ты видела что-нибудь в другом направлении?

– Верно! Там тоже что-то было, – Дэш указала на оставшийся коридор. – Я почти уверена, что нашла, где прячется главный призрак. Но будьте осторожны. Я видела много этой красной дряни вокруг, и она преследует вас, если вы подойдёте слишком близко. Пошли.

Дэш начала идти, двое других последовали за ней.

Она вспомнила, как ворона, обнаружившая это, разозлилась на другую Дэш за то, что та обернулась в пони до того, как она смогла узнать больше. Теперь, когда они снова встретились, Дэш была готова простить себя.

Чтобы добраться до места, потребовалось совсем немного времени.

– О-о! – Пинки указала на следующий коридор.

Буквально стена тьмы стояла на полпути вниз по туннелю. Перехода от света к темноте не было, просто точка отсечения, после которой становилось совершенно темно. Чтобы ещё труднее было принять это за обычную темноту, из неё вырывались цепкие щупальца тьмы, похожие на тени, танцующие в свете свечей.

– Знаешь, что это за штука? – спросила Дэш.

– Ага! Это похоже на призрачный эквивалент электрического ограждения. Они, должно быть, что-то там скрывают, – Пинки постучала себя по голове. – Большинство пони недостаточно экстрасенсорны, чтобы пройти через такое, но это не так уж сложно, если понимать, что весь фокус заключается в том, чтобы...

Темнота хлынула по туннелю на них троих. Дэш была полностью ослеплена, затем её сердце забилось, как раньше.

Только на этот раз чувство страха было значительно сильнее! Дэш могла только стоять совершенно неподвижно и глядеть вниз, в эту бесконечную тьму.

Если она сделает хоть шаг вперёд, то умрёт! Она ничего не могла сделать! Она должна была бежать от того, что там находилось, но не могла! Даже если бы она убежала, это не имело никакого значения. Дэш умрёт! Она точно умрёт!

Пинки морщилась, но больше походило, будто она просто попала в сильный шторм. Она что-то сказала Дэш, но что бы она ни сказала, это просто не имело значения. Ничто не имело значения.

Пинки пробралась к Твайлайт, которая была ошеломлена и всхлипывала, и сказала ей что-то ещё. На этот раз Пинки удалось достучаться до Твайлайт. Твайлайт пришла в себя и сказала что-то, что не имело значения.

Рог Твайлайт загорелся, и перед ней появился шар света. Как водосток в ванне с водой, тьма закружилась вокруг шара света, пока комната снова не стала видна. Затем, вторым заклинанием, Твайлайт уничтожила шар небольшим взрывом.

Вспышка от взрыва была настолько сильной, что Дэш споткнулась и её чуть не стошнило. Только спустя секунду Дэш поняла, что это была просто ещё одна, более сильная иллюзия страха.

Когда темнота рассеялась, Дэш смогла разглядеть призрака, который стоял за всем этим. Она была призраком длинногривой кобылы со знакомым голубоватым окрасом призрака, достаточно сильным, чтобы сохранять свою форму.

Призрак парила там, ошеломлённая, будто кто-то только что вошёл к ней, пока она была в ванной. И её глаза! Глазной белок был чёрным, а радужная оболочка тёмно-синей! Только один тип призраков имел такие глаза.

Призрак издала тихий "иип" и улетела под землю.

Дрожа, Дэш поднялась на ноги и вытерла несколько слезинок из глаз, прежде чем повернуться к Пинки.

– Пинки! Я видела её глаза! – Дэш попыталась стряхнуть с себя остаточный эффект страха и приготовиться к битве. – Это была спектр!

– Чего?! – Пинки повернулась и прижалась спиной к Дэш, опустив голову, словно готовясь к драке. – Быстро! Становимся спина к спине! От, чёрт! Сегодня плохой день для Пинки Пай!

Они втроём быстро встали спина к спине, повернувшись в трёх разных направлениях, как им сказала Пинки.

– Насколько всё плохо? – спросила Твайлайт.

– Крайне плохо! – Дэш внимательно осматривала пол и стены. – Спекрты – это худший тип призраков, с которым только можно столкнуться. Они как боссы других призраков.

– Верно! Я лучше сражусь с десятью баньши, чем с одним спектром, Твайлайт! – Пинки опустила голову, глядя слева направо. – Но нам, вероятно, придётся сделать и то, и другое, поскольку спектры не бывают одиночками. Ожидайте появления, по крайней мере, ещё тридцати или сорока призраков.

– И это не упоминая того, что в их распоряжении сильнейшая ледяная магия из всех существующих на планете, – сказала Дэш. – Или того, что они могут призвать отголоски катастрофы, которая их породила. Эта штука потенциально способна уничтожить весь город, если захочет.

– И я хотела, чтобы это было короткое путешествие! – Твайлайт печально вздохнула. – Ты уверена, что она хочет сражаться?

– Призраки чрезвычайно территориальны, – сказала Дэш. – Мы должны быть готовы.

Дэш скребла копытом по полу, готовясь к драке. Дэш собиралась превратиться в ворон, как только спектр что-то предпримет. У неё не было особого выбора. Она не могла сражаться на таком уровне.

Прошла долгая минута.

Затем ещё более долгая минута.

Дэш не была уверена, как долго она сможет оставаться в таком напряжении. Ей хотелось, чтобы эпическая битва уже началась!

– Что она делает? – спросила Дэш.

– Она всё ещё под нами, – сказала Пинки. – Может быть, она ждёт, когда мы ослабим бдительность.

Прошла ещё одна минута.

Всё было слишком тихо. Пинки, похоже, тоже так думала.

– Знаете! Этот слизистый монстр может быть её заклинанием катастрофы, – предположила Пинки. – Вдруг она слизистый спектр! Способный призывать тонны слизи, поедающей пони!

– И тысячи пони погибли в результате несчастного случая со слизью? – спросила Дэш. – Думаю, кто-то из нас услышал бы о настолько крупной утечке слизи.

– Хорошая мысль, – сказала Пинки.

– Эм.

Незнакомый голос заставил всех троих вздрогнуть. Они все повернулись на звук.

Спектр высунула голову!

Твайлайт отреагировала быстрее всех, выстрелив молнией ей в голову. Спектр снова нырнула под землю, как раз достаточно быстро, чтобы избежать атаки.

Они втроём медленно попятились. Казалось, призрак вот-вот начнёт атаку.

– И-извините, – тихо произнесла спектр, на этот раз высунувшись из стены.

Глаза Пинки загорелись, когда она попыталась схватить её, но тоже не успела.

После ещё одной короткой паузы призрак снова появилась из пола, ровно настолько, чтобы была видна верхняя половина её глаз.

– Привет? – голос спектра был тихим и писклявым. – Могу я вас кое о чём спросить?

Они втроём переглянулись.

– Да? – Дэш приподняла бровь.

– Когда вы сказали, что видели призрака, – она поднялась ещё чуть-чуть и оглянулась. – Вы имели в виду меня? Или там был какой-то другой призрак?

– Эмм, – Дэш посмотрела на Пинки, которая пожала плечами. – Только тебя? Думаю.

– Ладно, хорошо, – спектра вздохнула с облегчением. Она поднялась из земли ещё чуть-чуть. Теперь Дэш могла видеть её рот. – Эмм. Получается, моя попытка отпугнуть вас не сработала. Простите. Я знаю, что мне не следовало этого делать. Я просто запаниковала из-за всего того безумия, что происходит в последнее время. Можете продолжать делать то, ради чего вы пришли сюда. Я больше не буду вам мешать. Хотя у меня нет никаких сокровищ, если вы ищете их.

– Сокровища? – Дэш повернулась к Пинки. – У призраков есть сокровища?

– О, куча сокровищ! Они в большинстве своём из королевских семей, поэтому у них очень много денег, – сказала Пинки. – Обычно.

– Ты же спектр, верно? – спросила Дэш.

– Эмм. Возможно? – спектр немного опустилась. – Ладно, да. Но нам действительно не нужно сражаться! Вы можете просто уйти. Если захотите.

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Пинки, это ловушка? – спросила её Дэш. – Ты у нас эксперт по призракам.

– Я не уверена, – призналась Пинки. – Эмоции призраков легко прочитать, и она действительно сильно напугана. Но я чувствую, что здесь есть и другие призраки. И что опасность подстерегает повсюду. Хм!

Пинки прыгнула вперёд на несколько шагов и легла, упёршись подбородком в пол, так чтобы оказаться лицом к лицу со спектром.

– Как тебя зовут, малышка? – спросила Пинки.

– Эм, Флаттершай, – сказала она.

– А я Пинки Пай, а это, э-э... – Пинки оглянулась на Твайлайт. – Эй! Напомни, какое было твоё фальшивое имя?

– Я признаю, что единственные типы призраков, с которыми я знакома, это орбы и привидения, – сказала Твайлайт. – Почему мы так боимся этого призрака?

– Потому что спектры – самый опасный тип призраков, – напомнила ей Дэш. – Если что-то убивает более тысячи пони за раз, один из мёртвых пони перерождается в спектра. Они могут воссоздать катастрофу, которая их убила.

– Это не совсем так работает, – пробормотала Флаттершай, но недостаточно громко, чтобы прервать её. – Это не столько перерождение, сколько...

– Они уникальны, потому что у них есть эта аура, которая позволяет им контролировать других призраков, – продолжила Дэш.

– На самом деле, у каждого призрака есть аура, просто...

– И они безумно территориальны.

– Я вполне уверена, что у меня нет никакой территории, и к тому же это не совсем так, это больше похоже на...

– Видишь ли, призраки почти как муравьи. У них имеется строгая иерархия, где спектры это 'королевы призраков' на самой вершине, – продолжила Дэш. – У спектров всегда есть свита.

– Это вовсе не так!

Последнее замечание было достаточно громким, чтобы заставить Дэш остановиться.

– Ха? – Дэш повернулась к ней.

– Эм, – Флаттершай отступила на фут или два, покраснев настолько сильно, насколько способен покраснеть призрак. – Привилегии спектров на самом деле не так велики, как им все приписывают. Воля и эмоции каждого призрака передаются другим призракам, просто у спектров самая сильная аура воли. Баньши, ревенанты и фантомы часто имеют свою территорию, на которой они навязывают свою волю другим призракам. Они не хотят, чтобы спектр приближался к их территории, потому что боятся, что он захватит власть, и другие спектры тоже плохо ко мне относятся. Я не могу укрыться от них нигде, кроме этих канализационных труб. Меня прогоняют, куда бы я ни пошла!

– Ну, не знаю, – Пинки повернулась обратно к остальным. – Я никогда раньше не слышала о спектре, который был бы совершенно одинок! Я имею в виду, неужели у тебя действительно нету ни одного друга-призрака и никакого сокровища? Даже жалкого орба? Потому что это призрачный эквивалент улыбающейся рожицы на кокосовом орехе. Ты серьёзно не справилась даже с этим?

– Не обязательно сыпать соль на рану! – Флаттершай закрыла глаза и заплакала.

– О нет! Мне так жаль! – в панике Пинки полезла в свою сумку и вытащила воздушный шарик. – Вот воздушный шарик! Теперь ты счастлива?

– Я самая жалкая спектр на свете! – Флаттершай взвыла.

– Эй, ну же! – Пинки попыталась похлопать её по спине, но вместо этого просто похлопала по земле. – Я уверена, что найдётся по крайней мере один пони, который ещё больший неудачник, чем ты! По крайней мере, ты не…

Пинки огляделась в поисках чего-нибудь, но было трудно успокоить того, кто жил в канализации в полной изоляции.

– Эм. Ты не полностью мертва? – Пинки улыбнулась.

Флаттершай продолжила плакать.

– Эй! То, что у неё нет друзей, не делает её неудачницей! – Твайлайт подошла к Флаттершай. – В жизни есть более важные вещи, чем количество друзей! Например сила! То, что она безумно могущественна, не означает, что она безумно опасна. Если Флаттершай выбрала остаться одна, то это её правомерное решение.

– Я не думаю, что это был мой выбор, но спасибо, – Флаттершай поднялась из земли настолько, что вся её голова была видна, и вытерла последнюю слезинку.

– Да-а, у тебя словно похожий опыт был, – пробормотала Дэш себе под нос.

– Всё в порядке, – Твайлайт попыталась погладить Флаттершай по голове, но копыто прошло сквозь неё. – У большинства пони имеется этот иррациональный страх перед могущественными пони, что хотят исключить себя из общества. На самом деле, им просто следует оставить нас в покое! Флаттершай явно не желает никому зла.

– Конечно, но она может быть причастна к похищению детей, – напомнила ей Дэш.

Дэш шагнула вперёд.

– Слушай, – Дэш опустилась на колени рядом с Флаттершай. – Если ты хочешь, чтобы мы забыли о том факте, что здесь живёт спектр, которая чуть не довела нас до сердечного приступа, ты должна сказать нам, где дети.

– Дети? – спросила Флаттершай.

– Кто-то затащил нас в пустоту в тот момент, когда мы спустились сюда, – сказала Дэш. – Мы знаем, что это был призрак. Куча детей всё ещё находится у него. Это была не ты?

Флаттершай покачала головой.

– Тогда кто это был? – спросила Дэш.

– Ну, – Флаттершай посмотрела в дальний конец коридора, вжимаясь в пол с глазами, дрожащими от страха.

– Мы тебя так просто не отпустим, – предупредила её Дэш.

– Ладно! – Флаттершай поморщилась. – Я чувствую запах ещё нескольких предмёртвых. Их кровь пахнет так тепло по сравнению со всем остальным, что есть здесь, внизу, и…

Флаттершай заметила растущее беспокойство остальных пони.

– Не то чтобы я собиралась заморозить их! – Флаттершай подняла копыта, защищаясь. – Я никогда не ела тепла другого пони, клянусь. Я заморозила только одного кролика, и я плакала из-за этого несколько дней. Я бы ни за что не смогла заморозить пони!

– Уверена? – спросила Дэш. – Я всегда слышала, что призраки не могут долго сопротивляться желанию высосать из нас всё тепло.

– Это почти правда, – призналась Флаттершай. – Тепло тела для нас – самая вкусная вещь в мире, и к нему быстро привыкаешь. Тем не менее, я решила, что хочу быть веган-призраком, потому что не хочу причинять вред животным. Мне потребовались годы, чтобы избавиться от этой зависимости, но я больше почти не испытываю желания, гм, 'есть' живое. Честно.

Дэш не была уверена, насколько сильно она в это поверила. Призраки 'съели' больше пони, чем все остальные монстры вместе взятые. Существовала причина, из-за которой у них была такая плохая репутация.

– В любом случае, я хотела сказать, что сейчас они пахнут намного холоднее, – сказала Флаттершай. – Они, должно быть, внизу, где обитают Босс Ратлер и его банда. Похоже они поедают их тепло. Думаю, какое-то время они будут в безопасности, но он не такой милый, как я. Думаю, он хочет использовать их как фермы тепла.

– Что ж! Теперь мы знаем, кого ищем! – Пинки подмигнула остальным. – Можешь отвести нас к нему? Нам вроде как нужно вернуть этих подростков, пока они не испортились.

– Нет! – Флаттершай покачала головой, явно испуганная. – Я слишком боюсь, чтобы идти туда!

– Он, должно быть, очень сильный, если спектр боится его, – прошептала Дэш Пинки.

– Что он за призрак? – спросила Пинки.

– Он ревенант, – сказала Флаттершай. – Он просто постоянно надо мной издевается.

Это было не так уж плохо.

– Но ведь ты можешь призвать масштабную катастрофу, – спросила Дэш. – Какой во́рон стал бы запугивать кого-то с такими способностями?

– Ну, я могу, но моя катастрофа уничтожила бы бо́льшую часть города и, скорее всего, вообще не причинила бы вреда другим призракам, – Флаттершай вздохнула. – Я знаю, что способность стереть с лица земли маленький городок звучит впечатляюще, но на самом деле это не такая уж полезная в повседневной жизни способность.

– Но у тебя же есть и другие способности, верно? – спросила Дэш. – Только не говори мне, что он действительно сильнее тебя.

– Я так не думаю, – сказала Флаттершай.

– Но тогда почему ты так боишься? – спросила Пинки.

– Ну-у, – Флаттершай потерла копытца друг о друга.

– Да? – продолжала давить Дэш.

– Дело в том, что… – Флаттершай почти полностью ушла под землю.

– И в чём же? – Дэш наклонилась вперёд, чтобы посмотреть на неё сверху вниз. – Мы должны знать, с чем имеем дело.

– Видите ли, я, – Флаттершай прикрыла глаза. – Я боюсь призраков! Вот, я призналась!

Это ошеломило всех пони.

– Но ты же призрак! – закричала на неё Дэш.

– Я никогда не говорила, что довольна своей жизнью! – Флаттершай прикрыла глаза. – Раньше я жила на заброшенный станции метро, на которой они сейчас тусуются. Всё было не слишком здорово, но у меня были мои пауки-питомцы, и там было тихо и хорошо. Но потом появился этот ужасный слизистый монстр и съел всех моих питомцев! А потом банда Босс Ратлера пришла из туннеля. Они выгнали меня из моего дома и заставили жить в канализации.

– А ты не можешь просто покинуть канализацию и найти себе какую-нибудь другую пещеру, чтобы жить в ней? – спросила Твайлайт. – Или тебе тоже нужно 'платить кварплату', чтобы жить в пещере?

Флаттершай покачала головой.

– Они украли у меня кое-что, без чего я не могу уйти. Я слишком боюсь призраков, чтобы пойти туда и попытаться забрать это, – всхлипнула Флаттершай. – И они были так жестоки ко мне всё это время! Они знают, что у меня фобия, но они постоянно пугают и задирают меня. Они рассказывают мне о вечеринках, которые устраивают, просто чтобы я знала, что меня не приглашают, и убивают любого паука, которого я пытаюсь приручить!

– Ухх. Теперь и мне тебя жалко, – услышав это, Дэш сердито нахмурилась.

– Спасибо, – сказала Флаттершай. – Мне тоже жалко себя.

Дэш всегда была последней пони в группе, когда была моложе. В некотором смысле она всё ещё была такой. Над ней тоже часто издевались. Она на собственном горьком опыте убедилась, что никто другой не вступится за неё, поэтому ей пришлось самой вступиться за себя.

Иногда пони могут вести себя ужасно. А пони-призраки – ещё ужаснее!

В конце концов, Дэш сумела избавиться от своих хулиганов, хоть у неё так и не появилось друзей, если не считать Дерпи. Дэш не собиралась просто сидеть сложа копыта, пока над кем-то, кто не способен постоять за себя, вот так вот издевались. Она пообещала себе, что никогда не станет одной из тех бесполезных взрослых, что просто игнорируют подобные вещи.

– Знаете что? – Дэш повернулась к остальным. – Мы всё равно идём туда. Я предлагаю помочь ей. Вернуть ту вещь, которую у неё украли!

– Ха? – Флаттершай подняла голову. На этот раз она почти полностью вынырнула из-под земли. – Вы действительно поможете мне? Несмотря на то, что вы предмёртвые?

– Просто отведи нас к нему! – Дэш ударила себя в грудь. – Мы избавимся от этих хулиганов и вернём твои вещи.

– Я с этим согласна! – Твайлайт шагнула вперёд.

– Всё ещё есть десятипроцентная вероятность, что это хитрая ловушка, – сказала Пинки, – но я делала и гораздо более глупые вещи, так что, почему бы и нет?

– Вы, самые милые предмёртвые, которых я когда-либо встречала, – на глаза Флаттершай снова навернулись слёзы, но на этот раз не от страха. – Я отведу вас туда, где он живёт, но я сама ни за что туда не пойду.


Флаттершай провела их ещё по нескольким коридорам. Эта слизь была повсюду, но если держаться на приличном расстоянии, она не реагировала. До тех пор, пока они не наткнутся на ещё одно большое скопление, что обязательно произойдёт рано или поздно, с ними всё будет в порядке.

– Я должна спросить. Ты знаешь что-нибудь об этой слизи? – спросила Дэш. – Или откуда, чёрт побери, берутся все эти гремлины? Что-то их очень много здесь.

– Нет, – Флаттершай покачала головой. – Ну, может быть, немного. Я знаю, что они вышли из того же тоннеля, что и Босс Ратлер. Я знаю, что это был туннель метро, так что, должно быть, слизь появилась из того места, куда ведёт тоннель. Думаю, он знает, откуда взялась эта слизь, но другие призраки не хотят со мной разговаривать.

– И что именно они у тебя украли? – спросила Дэш. – Мы не сможем вернуть это, если не будем знать, что ищем.

– Ну, – Флаттершай отвела взгляд в сторону, снова занервничав. – Думаю, я могу вам сказать. Видите ли, это плюшевый мишка, которого я оставила даже выйдя из возраста когда обычные пони играют с такими игрушками. Мне было немного стыдно, что я всё ещё спала с ним, и моим незаконченным делом стало то, что я так и не избавилась от него.

– Окей, понимаю, – Дэш кивнула. – Значит, мы должны вернуть его, чтобы ты смогла его выбросить и двигаться дальше.

– Что?! Нет! – Флаттершай внезапно запаниковала и влетела в стену. – Зачем ты предлагаешь такое?!

– Ха? – Дэш посмотрела на остальных. – Я честно не знаю, чего такого сказала!

– Тссс! – прошептала ей Пинки. – Призракам не нравится, когда ты произносишь слова 'двигаться дальше', Дэш. Просто произнесение этой фразы портит им настроение.

– Но именно это делают все призраки в фильмах, – сказала Дэш.

– И все эти фильмы расистские и распространяют ложь о призраках! – Флаттершай удалось собраться с духом и выплыть обратно из стены. – Не существует никакого 'дальше'. Если призрак заканчивает своё незаконченное дело, он просто умирает! Но на этот раз окончательно. Никто не хочет заканчивать свои дела, за исключением самоубийц.

– Ладно, ладно! Прости! – Дэш выставила копыто. – Я не знала.

– Всё в порядке, – Флаттершай снова начала их вести. – Но именно поэтому я не могу выбросить мишку сейчас. Я не знаю, что считается избавлением от него. Если кто-то украдёт или уничтожит его, это может означать, что я никогда не смогу его выбросить, но может и не означать. Насколько я знаю, если я отдалюсь от него слишком далеко, то умру. Вот почему я застряла здесь.

– Ясно. Значит, мы найдём его и вернём тебе, – сказала Дэш.

Флаттершай остановилась и указала на часть стены, которая явно была разрушена и прорыта насквозь. В земляном туннеле не было света, только темнота. Флаттершай заняла позицию позади, когда остальные трое вошли внутрь.

Флаттершай и Пинки обе увидели, что что-то надвигается. Флаттершай нырнула под землю со словами "О, нет", в то время как Пинки приготовилась к драке.

Три духа, по одному на каждую пони, вышли из стен. Духи выглядели гораздо менее похожими на обычных пони, в отличие от 'высших' призраков. Их головы и передние ноги были относительно нормальными, но неестественно вывернутыми.

Их морды были удлинены и усеяны похожими на сосульки клыками. Их копыта разломаны и превращены в ледяные когти. Всё остальное, было совершенно неузнаваемо, только извивающиеся нити холода и призрачного света.

У них было больше общего с животными, чем с пони, от которых они произошли. Они сохранили способность испытывать эмоции, но не способность мыслить рационально. И ещё духи были известны за то, как быстро они впадали в гнев.

Три духа набросились на пони и глубоко вдохнули, пытаясь высосать из них как можно больше тепла. Те, что набросились на Пинки и Твайлайт, быстро были уничтожены. Пинки послала психволну, которая растворила её духа, а Твайлайт метнула шар зелёного огня, который мгновенно сжёг её.

У Дэш было меньше вариантов. Она разделилась на двадцать ворон. Дух прижал когтями одну из ворон к земле и начал высасывать тепло из второй. Такой слабый призрак, не мог замораживать так же быстро, как спектр или даже баньши, так что ворона улетела без особых повреждений.

Одна из её ворон улетела обратно тем же путем, которым они пришли, что означало, что остальные вороны могли действовать самоубийственно смело. Дэш решила разведать ситуацию.

Она полетела дальше по туннелю вместе с ещё пятью воронами. Дэш удалось пробраться внутрь, пока остальные разбирались с оставшимся духом, и она разлетелась во все стороны.

На другой стороне была расположена станция метро, как и говорила Флаттершай, только недостроенная. Там была платформа и рельсы, но стены не были полностью зацементированы, и не было никаких комнат или выходов по сторонам.

Зато здесь был поезд. На станции стоял полный состав, а на другом, недостроенном пути стояло ещё несколько вагонов, поставленных друг на друга, словно импровизированный жилой дом. Однако жили в нём не призраки, а гремлины. Должно быть, призраки запихивали их внутрь, потому что вагоны были настолько переполнены, что гремлины свисали с окон.

Чуть дальше в туннеле призраки соорудили баррикаду из ледяной стены и нескольких вагонов. Дэш подлетела поближе к ледяной стене, чтобы увидеть, что у призраков была та же идея, что и у Твайлайт. Ещё больше слизи находилось по ту сторону. Весь туннель был заполнен красным веществом.

Она начала задаваться вопросом, где же все остальные призраки, когда те вдруг хлынули из стен, из поезда и из под земли.

Там было по меньшей мере ещё двадцать духов и столько же виспов и теней. Из поезда вышли чуть более сильные призраки, полтергейсты. В целом, сейчас здесь роилось более пятидесяти призраков.

Но Дэш не видела ни одного из более опасных призраков. Так было до тех пор, пока ещё один, гораздо более крупный, призрак не вышел из передней части поезда.

Хоть он и был в форме пони, этот парень был примерно такого же роста, как вагон поезда, на котором он сейчас стоял. Он не был частично искажён, за исключением его массивных клыков, сделанных изо льда, и его впалых глаз, заполненных густым туманом и крошечным пламенем там, где должны были быть зрачки.

Он создал узловатые сосульки вокруг своего копыта, сформировав когтистую руку, которой он быстро схватил Дэш и притянул к себе. Изо рта Ратлера, когда он открыл его, вырвалась струйка тумана. При его нынешнем размере ему даже не пришлось бы жевать, чтобы проглотить Дэш целиком.

Это, должно быть, босс. Только ревенанты бывают такими большими.

– Ну, это было немного быстрее, чем я ожидал, – сказал Ратлер. – Но если ты не умеешь превращаться во что-то более крупное, то просто станешь ещё одним заложником.

Дэш рассыпалась в прах в его хватке, когда другая её копия прекратила заклинание. Она и Босс Ратлер были дезориентированы резкой переменой. Теперь Дэш стояла рядом с Пинки и Твайлайт у входа в станцию.

– Не стоит меня недооценивать, – Дэш провела копытом по своей гриве.

– Ну, если ты настаиваешь, – Ратлер сжал свои ледяные когти.

Другой призрак, вероятно, полтергейст, выплыл с двумя подростками, девочками, перед ним. Босс Ратлер слетел вниз и приземлился рядом с ними.

Они были невредимы, но доведены до опасно низкой температуры. Обе сильно дрожали, пытаясь свернуться калачиком как можно плотнее, и тяжело дышали. Их губы и внутренняя сторона ушей начали синеть. Если они останутся в таком состоянии, то скоро получат обморожение.

– П-Пинки Пай! – Даймонд Тиара едва могла говорить из-за дрожи. – Вытащи нас отсюда!

Дэш инстинктивно сделала шаг вперёд, но была быстро остановлена. Ратлер открыл рот, будто собирался заморозить их до смерти.

– Осторожнее! – крикнул Ратлер, прежде чем подняться обратно на свой вагон. – Эти маленькие девчушки на грани обморожения, и нам не потребуется много времени, чтобы прикончить их. Попробуете что-нибудь выкинуть, и они 'отправятся дальше', если ты понимаешь, что я имею в виду.

– Чего вы хотите? – спросила Дэш.

– Эй, чего мы хотим? – Ратлер спросил других призраков, которые все рассмеялись. Ратлер улыбнулся, затем нахмурился и перегнулся через переднюю часть поезда, чтобы посмотреть на них сверху вниз. – Именно это я хотел спросить у вас, грязные, накаченные кровью предмёртвые!

Призраки 2: Призраки в поезде

– Чего мы хотим? Мы просто смотрели фильм! – парировала Дэш.

– Да! И он даже не был таким уж хорошим! – Пинки шагнула вперёд. – Ты явно похитил не тех пони.

– О, будто вы, предмёртвые, такие невинные, – Ратлер усмехнулся этой идее. – Я и мои ребята просто хотим жить здесь, в темноте, никому не мешая, но вы всегда находите способы помучить нас.

– Ага, – фантом поменьше, стоявший рядом с ним, вышел из-за спины своего босса. – Сначала это была спиритическая доска! Ваши накаченные кровью подростки постоянно лезут туда, куда не следует, и будят нас! Спрашивают меня, за кого они выйдут замуж, будто я знать должен!

Остальные призраки выкрикивали одобрения.

– Я мог бы простить что-то подобное. Но я не могу простить этого слизистого монстра, которого вы на нас натравили! – Ратлер сжал ледяные когти в кулак и ударил по ледяной стене позади себя, отчего по той пошли пугающе большие трещины. – Вы напустили эту мерзость на наш дом, разрушили наше логово и вынудили нас спуститься в канализацию. Эта слизь убила четырёх моих призраков, сожрав одержимые ими предметы. Бобтейл. Кар Кнокер. Аш Кат. Ганди Дэнс. Все они мертвы из-за вас, мясные глотатели соплей, жующие брюссельскую капусту! Я и Кейдж – единственные, кто остался из изначальной банды!

– Мы понятия не имеем, что это за слизь, – сказала Дэш. – До сегодняшнего дня я даже не знала о её существовании. С чего ты взял, что за всем этим стоим именно мы?

– Вы? Конкретно? – Ратлер указал на неё когтем. – Не припомню, чтобы я говорил что-то подобное. Если бы я так думал, то уже вырвал бы вам глаза из глазниц. Но это сделал один из вас. Один из предмёртвых бандитов из Curse Tech.

– Бандитов?! – Даймонд Тиара вздёрнула нос, оскорбленная этой идеей.

– Молчи! – зашипела на неё Дэш. Если этот подросток скажет какую-нибудь глупость, Дэш будет чертовски зла на неё. – Хочешь сказать, что слизистого монстра создал Curse Tech? С чего ты это взял?

– Монстр пришёл оттуда, – Ратлер указал на железнодорожный туннель. – Этот путь ведёт к заводу по переработке отходов Curse Tech. На самом деле не имеет значения, кто его послал. Если вы хотите, чтобы эти дети остались живы, вам придётся подчиниться нашим требованиям.

– Мы не ведём переговоров с террористами! – Дэш расправила крылья.

– Уверена? – Босс Ратлер держал листок бумаги, который казался крошечным в его когтях. – Всё, о чём я прошу, передать это письмо тому, кто там за всё отвечает.

– О, – Дэш опустила крылья. – Думаю, мы могли бы подчиниться таким требованиям.

– Да, я тоже хочу написать своё собственное жалобное письмо, – Пинки кивнула. – Это было довольно просто. Оки-доки! Отдай нам детей, и я позабочусь о том, чтобы твоё письмо попало на самый верх.

– О нет! Ты получишь только одного, – сказал Босс Ратлер. – Одно письмо – один ребенок. Остальным придётся подождать, пока всё это не разрешится. Но я проявлю милосердие и позволю вам выбрать, какого именно.

– Чур меня! – Даймонд Тиара тут же подняла копыто.

– Мы не можем оставить детей здесь, – сказала Пинки. – Они могут пострадать.

– Тогда лучше поторопитесь! – сказал им Ратлер.

Твайлайт всё это время стояла с закрытыми глазами, погружённая в свои мысли. Она была необычно тихой с тех пор, как они вошли на станцию. Дэш переживала, не задумала ли она чего-нибудь.

– Дай нам подумать! – попросила Дэш.

– Две минуты, – сказал Ратлер.

Три кобылы собрались в кружок.

– Оставлять их здесь небезопасно, и нам также нужно забрать вещь Флаттершай, – сказала Дэш, понизив голос. – У тебя нет какого-нибудь мощного заклинания, которое могло бы нам помочь?

– Я уже кое-что сделала. Что-то вроде одной из тех карт-ловушек, которые ты мне показывала, – сказала Твайлайт. – Те двое в безопасности. Но ведь был ещё третий, верно? Не думаю, что смогу помочь ему так, чтобы призраки этого не заметили. Не когда он в другой комнате.

– Мое экстрасенсорное восприятие говорит мне, что Снейлс находится там же где и мишка, – сказала Пинки.

– Давайте я попробую поговорить с ними, – сказала Твайлайт.

Твайлайт вышла из группы.

– Ваша главная цель – избавиться от слизи? – спросила Твайлайт. – Возможно, мы втроём смогли бы уничтожить её, но мне нужно больше информации о том, откуда она взялась. Нужно уничтожить всё и сразу, иначе она просто выработает сопротивляемость к тому, что в неё бросают, и, в конечном итоге, станет неудержимой.

– А откуда ты знаешь, что она становится устойчивой ко всему, что ты в неё бросают? – Ратлер наклонил голову к Твайлайт, подчёркивая разницу в размерах. – Ты из Curse Tech?

– Если бы это было так, мне не нужно было бы знать, откуда она появилась, не так ли? – спросила Твайлайт.

Ратлер фыркнул, соглашаясь с таким ответом.

– У этой малышки большая аура, – лакей указал на Пинки. – Может быть, эти ребята крепче, чем кажутся.

Ратлер молча стоял, обдумывая это.

– Мне нужно больше информации, чтобы уничтожить всю слизь, – сказала Твайлайт. – И мне нужно, чтобы ты пообещал отпустить всех троих детей.

– Ладно. Но только после того, как вы это сделаете. Отсюда линия метро идёт до того места, откуда она появилась, – Ратлер указал дальше по туннелю. – Дальше линия разделяется на три тупика. Заброшенный проект и всё такое. Сейчас всё это заполнено этой дрянью. Всего миль двадцать путей плюс ещё одна недостроенная станция.

– Возможно, я смогу сотворить заклинание, которое уничтожит всё и сразу, – Твайлайт подошла к ледяной стене.

– И какое же? – спросил Ратлер. – Мы уже бросали на неё всё, что только могли. Слизь за оградой отличается от той, что была в канализации. Ей больше ничего не вредит.

– Ну, атаковать её всем подряд было глупо, – сказала Твайлайт.

– Следи за языком, – прорычал Ратлер.

– Просто дай мне несколько минут, чтобы подготовить заклинание, — Твайлайт начала что-то бормотать себе под нос.

– И ещё кое-что, – сказала Дэш. – Раз уж мы помогаем тебе, ты должен позволить Флаттершай уйти.

– Она говорит о Флаттермрази? – Кейдж повернулся к Ратлеру, и все призраки рассмеялись.

– Да ладно! Если она вам не нравится, просто дайте ей уйти! – потребовала Дэш.

Ратлер успокоил остальных.

– Давай так. Сначала вы окончательно решите нашу проблему, – Ратлер подошёл ближе к Дэш, – и потом, может быть, я подумаю. Но я бы на вашем месте не тратил время на эту никчёмную неудачницу. Но признаю, Curse Tech я ненавижу ещё сильнее чем её. Если после этого она уберётся отсюда, то конечно.

– И всё из-за слизи? – спросила Пинки.

– Мы всегда ненавидели Curse Tech. Мы работали на этих уродов, пока не умерли, – Ратлер обвёл взглядом всё помещение. – Мы были теми, кто построил это метро. Я снова и снова говорил им, что они слишком сильно экономят на мерах безопасности. Мы с Кейджем погибли, когда туннель обрушился на нас. Остальные присоединились позже.

– Да-а! Думаете, мы плохие парни? – спросил Кейдж. – Это всё равно что гоняться за волком, пока дракон сжигает ваш город дотла. Эта слизь – далеко не самое худшее, что вытворяют мегакорпорации в наши дни. Я шпионю за ними время от времени. Фантомы вроде меня – лучшие шпионы!

Кейдж подплыл к гремлинам.

– Хотите знать, откуда взялись все эти гремлины? – спросил Кейдж. – Оттуда же! Они их массово клонируют! Мутировавшие особи, обладающие сверхспособностями, тоже их копыт дело! Я только недавно обнаружил портал отсюда туда. Так что можете поблагодарить Curse Tech за нашествие гремлинов на ваш город. Хе-хе-хе.

По крайней мере, это объясняло происхождение гремлинов.

– Это даже не самое страшное, что я когда-либо видел. Есть вещи пострашнее этой слизи. – Кейдж поднял глаза к потолку. – У одной из корпораций есть этот ребёнок, который...

– Мы не раздаём такую информацию бесплатно, Кейдж, – предупредил его Ратлер. – Достаточно сказать, что корпорации – плохие ребята. Если бы вы больше о них знали, то пытались бы остановить их, а не случайных призраков.

Даймонд Тиара всё это время возмущенно слушала, надув щёки, будто затаить дыхание было единственным способом сохранить молчание. Но после последнего замечания она не выдержала.

– Вы просто не понимаете, о чём говорите, – Даймонд Тиара склонила голову набок, что выглядело ужасно вызывающе, учитывая её положение.

– Заткнись, детка! – наорала на неё Дэш.

– Гигантские мегакорпорации хорошие, – упорно продолжала Даймонд Тайра. – А призраки плохие. Все очень просто. Мегакорпорации дают нам фильмы, проекторы, телефоны и поезда, а всё, что дают нам призраки, это обморожение! Мой отец – президент Curse Tech, и он замечательный пони! Он жертвует на благотворительность и...

– Погоди-ка, – Ратлер наклонился к Даймонд Тиаре. – Повтори-ка последнюю фразу.

– Тупая идиотка! – прошипела Дэш сквозь зубы.

– О! – Глаза Даймонд Тиары расширились, когда она осознала свою ошибку. – Я хотела сказать, что мой отец работает в Curse Tech. И они заставляют его работать по 120 часов в неделю без оплаты! Он, по сути, живёт там, и я никогда его не вижу. Я полностью на вашей стороне. Долой корпорации!

– Понимаю, – Ратлер стиснул зубы так сильно, что лёд морозных клыков треснул. – Значит, Аш Кат погиб из-за твоего папаши?

– Ты ни за что не докажешь этого в суде! – Даймонд Тиара попыталась отползти, но подлетевший дух схватил её своими ледяными когтями.

– Если ты навредишь ей! – пригрозила Дэш, но было уже слишком поздно.

Ратлер широко замахнулся на Даймонд Тиару. Дух, который держал её, метнулся в сторону. Дэш и Пинки прыгнули вперёд, но ни одна не была достаточно близко, чтобы дотянуться до неё. Этот удар снёс бы Даймонд Тиаре половину лица, если бы попал в цель.

К счастью, метафорическая 'карта-ловушка' Твайлайт активировалась, и над двумя кобылками засиял радужный барьер, который до сих пор был невидимым. Сила удара была перенаправлена обратно на Ратлера, когда барьер разрушился. Когти на копыте сломались, и его передняя нога была отброшена назад. Все остальные призраки тоже были поражены невидимой силой разрушенного барьера, которая оглушила их.

– Что за…?! – Ратлер с удивлением посмотрел на двух кобылок.

Это дало Пинки достаточно времени, чтобы с схватить и утащить кобылок к себе. Теперь в опасности оставались только Снейлс и медвежонок Флаттершай.

Босс Ратлер направился прямо к Пинки, увидев её способности и, без сомнения, почувствовав, что она экстрасенс. Другие призраки полетели в атаку со всех сторон, но, когда главный из них отвлёкся, Дэш почувствовала, что может действовать.

Она произнесла заклинание убийства и подлетела к уборной с двадцати разных сторон. Призраки пытались перехватить всех её ворон до единой, но их было слишком много, и парочка добралась до входа в уборную.

Как она и помнила, там был один-единственный полтергейст, державший нож у горла Снейлса. Дэш продолжила лететь. Призрак не знал, что одна может превращаться в птиц, и поэтому отнёсся к приближающейся вороне с недоумением.

Дэш превратилась обратно в пони как раз перед тем, как столкнуться со Снейлсом. Она повалила Снейлса, и они вдвоем прокатились сквозь призрака подальше от опасности.

Оставался только медвежонок. Пинки сказала, что он где-то в этой же комнате, но Дэш нигде его не видела! Было слишком опасно оставаться одной так долго.

Дэш схватила Снейлса и унесла его оттуда. Она бросила его Пинки, которая оставила его с другими подростками.

– Вперёд! – крикнул Ратлер своей банде. – Я хочу, чтобы они все сдохли! Та, розовая, самая опасная. Сначала убейте её.

– Я долго этого ждал! – Кейдж отлетел в дальний конец комнаты.

Он открыл широкий портал позади себя. Последовала короткая пауза, затем из портала на полной скорости вылетел целый вагон поезда, направленный прямо на Пинки.

Пинки закрыла глаза и сосредоточилась на приближающемся вагоне. Казалось, что тот врезался в твёрдую стену в воздухе. Все его окна разбились вдребезги, вагон смялся и упал на землю.

– Давай посмотрим, как много раз ты сможешь это повторить! – за спиной Кейджа открылись ещё два портала. – Я годами собирал старые, потрёпанные вагоны как раз для такого случая!

На этот раз в Пинки полетело сразу три вагона с трёх разных сторон.

Пинки ловко разбила вагоны в воздухе, затем отбросила назад гремлинов. Она подняла копыто, пытаясь создать фантомную бомбу, но тут Ратлер взмахнул когтями и запустил в неё своими огромными сосульками. К тому времени, как она отбилась от них, в неё уже летел новый вагон.

Сколько вагонов было у этого парня?

– Я не знаю, как долго смогу так продержаться! – крикнула Пинки.

– Да. Я, эм, я тоже, – Твайлайт даже отдалённо не чувствовала усталости, сражаясь с полчищами гремлинов и духов.

Полтергейсты бросали в неё осколки бетона, но каждый из них превращался в бабочку, прежде чем соприкоснуться с ней. Группа разъярённых гремлинов навалилась на неё, и Твайлайт не сделала ничего, чтобы остановить их. Затем пять духов приготовили свои ледяные когти и бросились на неё со всех сторон.

– Эм. О, нет, – Твайлайт с треском провалила попытку изобразить беспокойство. Как раз перед тем, как призраки приблизились на расстояние удара, она окутала себя пламенем, которое сожгло всех гремлинов в радиусе десяти футов и отбросило всех духов назад. – Ох, это было близко.

– Твайлайт! Может, постараешься посильнее?! – предложила Дэш. – Помоги Пинки!

– Но я не настолько сильна, помнишь? – Твайлайт искоса взглянула на призрака.

– Ты довольно сильна, просто не чрезмерно сильна! – окликнула её Дэш.

– И насколько я сильна по шкале от одного до десяти?

– Не знаю! – Дэш поднырнула под удар другого духа. – Думаю, на шесть?

– Хорошо, – Твайлайт произнесла заклинание и подняла копыто.

В её копыте появился маленький чёрный шар, напоминающий шар для боулинга. Твайлайт швырнула его в один из запущенный в Пинки вагонов поезда, расплющив его, словно блин. После этого шар завис прямо перед порталами. Как только из порталов Кейджа появлялись новые вагоны, они тут же расплющивались. Его основная атака была эффективно нейтрализована.

Ещё одно заклинание заставило коричневато-оранжевые цепи вылететь из гривы Твайлайт. Они развевались у неё за спиной, на мгновение став похожими на огромные крылья, сделанными из цепей, затем Твайлайт взмахнула ими. Цепи разлетелись по комнате, быстро сбивая всех призраков. Тех, в кого попадали такие снаряды, сильно отбрасывало назад, обычно прямо сквозь стены.

Одна из цепей попала прямо в Дэш, немного напугав её, прежде чем пройти насквозь. Похоже, они могли ранить только призраков. Ни один физический объект не пострадал.

Из всех призраков только двое главных смогли противостоять атаке. Кейдж смог ловко увернуться от цепей и отлететь обратно в стену. А Ратлер просто закрыл глаза и позволил цепям ударить и обвить себя. Все его сосульки разбились, но сам Ратлер не выглядел раненым.

Ратлер взревел так громко, что вся станция задрожала. Сквозь него потекла синяя энергия, отбросив Дэш назад и раскидав цепи по комнате, пока те не лопнули. Ему удалось разорвать цепи Твайлайт.

Его когти и клыки восстановились, а мгновение спустя разлетелись вдребезги, когда Пинки выпрыгнула из-за спины Твайлайт, сверкая синим светом вокруг копыт.

– Фантомная бомба! – закричала Пинки.

Комнату залил синий свет.

Когда он отступил, Ратлер остался стоять один, его изображение было размытым и мерцающим, он был на грани окончательной смерти. Ревенанты были крепкими призраками. Дэш сомневалась, что кто-либо из остальных призраков смог бы пережить даже побочный урон.

Остальные члены банды так и не вернулись. Кроме Ратлера и Кейджа, все остальные сбежали, не в силах справиться с Пинки и Твайлайт. Гремлины были превращены в зелёную кашицу на железнодорожных путях, и все порталы Кейджа закрылись из-за фантомной бомбы Пинки.

– Ого! – Кейдж вышел из стены и осмотрел свои раздавленные вагоны. – Похоже мы имеем дело с ”горячими цыпочками", босс.

– И это шесть баллов из десяти? – прошептала Дэш Твайлайт.

– Я посчитала, что шесть баллов из десяти означают 'выше среднего', – уточнила Твайлайт. – Разве это не выше среднего?

– Думаю, технически ты права.

– Ты явно в меньшинстве, – обратилась Твайлайт к Ратлеру. – Просто сдавайся.

– Да! Если ты отдашь нам этого медвежонка, мы позволим тебе уйти, – сказала Дэш.

Ратлер зарычал, и его ледяные когти и клыки появились снова.

– У меня ещё остался один козырь, – Босс Ратлер вонзил когти в ледяную стену, которая сдерживала слизь. – Вы кое-что забыли! Слизь может съесть вас, а призраки могут просто проплывать сквозь неё.

Лёд раскололся, и слизь вырвалась из своей темницы.

Пинки отреагировала первой, сосредоточив всё свое внимание на том, чтобы удержать её.

– Нет, нет, нет! – Пинки прикусила язык, пытаясь удержать наступающую слизь. – Её там намного больше, чем раньше!

Пинки продержалась в лучшем случае пару секунд, прежде чем её телекинетическое поле исчезло. Слизь продвинулась вперёд, но всего на дюйм, прежде чем вмешалась Твайлайт. Твайлайт попробовала свой предыдущий трюк, подняв каменную стену из под земли.

Как только стена поднялась, она треснула. А затем разлетелась на куски вместе с небольшой частью туннеля. Большой сгусток слизи прорвался внутрь и хлынул на станцию.

– Что?! – Твайлайт была искренне удивлена, настолько, что отказалась от своей неубедительной актёрской игры. – Насколько велика эта штука?

– Верно! Она тянется на многие мили! – Ратлер рассмеялся. – Она, должно быть, весит больше, чем весь этот город наверху!

Твайлайт подпрыгнула в воздух. Она произнесла заклинание, послав на слизь дождь из молний. Видимый электрический разряд прошёл сквозь сгусток вглубь туннеля, осветив весь зал, но слизь осталась невредима.

Второе заклинание послало огромный огненный шар в источник утечки. Последовавший взрыв отбросил всех пони и призраков, находившихся в зале, заставив Дэш забеспокоиться о том, а не обрушится ли потолок. Но зал не пострадал, а сгусток лишь немного уменьшился. А затем продолжил распространяться ещё быстрее.

Твайлайт окуталась чёрным пламенем. Чёрное пламя растаяло и превратилось в густую тень, которая распространилась по всей комнате. Сгусток на мгновение стал чёрным, как смоль, но продолжил распространяться.

– Чем вы в неё бросали? – спросила Твайлайт.

– Всем, что только смогли придумать, – фантом пожал плечами.

– И вам не приходило в голову, что делать её невосприимчивой ко всем видам магии было плохой идеей?! – выпалила Твайлайт в ответ.

– Эй, мы делали, что могли!

– Всё еще есть радиация, но… – мысленно пробормотала Твайлайт себе под нос.

Твайлайт стиснула зубы и на этот раз создала силовое поле. Магический барьер засиял ярким белым светом и смог ненадолго сдержать сгусток слизи. Сразу после этого Твайлайт пробормотала что-то себе под нос и создала по ту сторону барьера крошечную чёрную дыру, похожую на ту, что была в её туалете.

Теперь поглощалась сама слизь, всё быстрее и быстрее стекая в дыру, как в канализацию. Но всё ещё казалось, что ей нет конца.

– Ого! – глаза Кейджа расширились при виде барьера Твайлайт. – Эй, босс! Я начинаю думать, что, возможно, эти ребята сильнее, чем кажутся. Я не могу победить пони, которая умеет так колдовать.

– Нам и не нужно! – зарычал на него Ратлер. – Теперь эту слизь мало что сможет остановить.

Похоже, он тоже был прав. Твайлайт была слишком сосредоточена на том, чтобы удержать слизь под контролем.

– Это задержит её на несколько минут, – сказала Твайлайт. – Но если чёрная дыра станет слишком большой, то заклинание рухнет.

– Она же не может эволюционировать, чтобы стать невосприимчивым к гравитации, верно? – крикнула Дэш. – Ты можешь просто повторять это заклинание снова и снова!

– О, нет. Она вполне может эволюционировать и развить способность дестабилизировать этот тип чёрных дыр. Особенно если её так много, – сказала Твайлайт. – Видишь ли, чёрные дыры – это невероятно плотная материя, состоящая в основном из...

– Да-да, мне сейчас не нужно научное объяснение, – сказала Дэш. – Существует хоть что-нибудь, что может её остановить?!

– Есть ещё многое, что можно попробовать, но мне, скорее всего, придётся прибегнуть к потоку плазмы, чтобы уничтожить её всю. Но сначала все остальные должны выбраться отсюда! – окликнула её Твайлайт.

– Ясно!

Дэш огляделась. Однако им всё ещё нужно было достать плюшевого мишку, прежде чем они решатся на что-то настолько экстремальное. Зал уже начал заполняться слизью, которая уже поглотила приличную долю огромного запаса гремлинов. Кейдж создал новый портал, призвав ещё больше гремлинов, чтобы покормить слизь.

– Не дай им уйти! – обратился Ратлер к Кейджу.

Кейдж полетел под землю, в то время как Пинки с тремя подростками выбежала в туннель, через который они пришли. Как только она вошла в туннель, все четверо резко затормозили.

По туннелю двигался тот сгусток поменьше, что был раньше. Они были окружены.

Пинки побежала вперёд, пока туннель не заполнился полностью. Этот туннель был намного меньше, так что Пинки смогла медленно отодвигать слизь с помощью своего психокинеза. Времени оставалось не так уж много.

Дэш превратилась в ворон и разделилась, чтобы попытаться найти плюшевого мишку. Вскоре один из её экземпляров нашёл медвежонка.

Босс Ратлер держал его в своих огромных когтях, держа прямо над слизью.

– Ты не это искала? – Ратлер поднял его.

Три вороны Дэш полетели прямо на него, но она была недостаточно быстра.

Босс Ратлер бросил плюшевого мишку в один из вагонов поезда, и Дэш нырнула за ним. Она обернулась в пони и схватила его, но только для того, чтобы слизь поднялась сзади и рухнула волною на вагон поезда.

У Дэш не было достаточно времени, чтобы убежать, но у неё было достаточно времени, чтобы захлопнуть дверь. Слизь сильно ударила о вагон, отправив его вращаться. Дэш кувыркнулась в падении. Поскольку земли, на которую можно было бы упасть, уже не осталось, вагон упал в сгусток слизи.

К тому времени, как Дэш пришла в себя, она уже крепко застряла внутри вагона, который полностью погрузился в красную слизь.

Сгусток пульсировал, и одно из окон слегка треснуло. Дэш посмотрела на дверь и увидела, что из неё вытекает небольшое количество слизи.

Почему они не сделали вагоны герметичными?! Слизь просачивалась через дверь, но лишь по чуть-чуть.

Сумеют ли Твайлайт или Пинки добраться сюда вовремя? Были ли у Дэш какие-нибудь другие варианты?!

Она огляделась. Это была единственная ситуация, когда превращение в двадцать ворон не выглядело такой уж полезной способностью. И это было единственной способностью Дэш!

Должен же был существовать какой-то способ, по крайней мере, задержать слизь.

Дэш прыгнула на скамейку, когда призрак поднялся из под пола. Затем она вздохнула с облегчением, увидев, что это была Флаттершай.

– Я почувствовала сильную фантомную атаку, – Флаттершай задрожала, нервно оглядываясь по сторонам. – Но я всё ещё чувствую несколько призраков неподалёку. Они... они убегают?

– Флаттершай! – Дэш подбежала к ней, держа в копытах медвежонка. – Твой медведь у меня, но ты должна помочь мне! Заморозь стены вагона, чтобы выиграть мне немного времени.

– Если остался только слизистый монстр, – Флаттершай ещё немного приподнялась, всё ещё прижимая уши. – Думаю, я могла бы протащить тебя сквозь стены. Просто...

Флаттершай застыла на месте, окаменев при виде чего-то позади Рэйнбоу Дэш.

Дэш повернула голову и увидела, что Ратлер и Кейдж уже внутри поезда. Ратлер был таким огромным, что его голова занимала бо́льшую часть пространства. Будь он физическим, он бы просто не поместиться внутри.

– Похоже, мы загнали в угол самое слабое звено, – сказал Ратлер.

– Не знаю, босс! – Кейдж нервно потёр затылок. – Думаю, эти пони просто играют с нами. Возможно, нам лучше убираться отсюда, пока мы ещё можем.

– Мы не уйдем, пока не поможем хотя бы одному из этих предмёртвых 'двигаться дальше'! – Ратлер зарычал на Дэш.

Ратлер разинул пасть почти на всю ширину вагона. Теперь его пасть выглядела как у акулы. Ряд за рядом острых ледяных клыков. Призрак двинулся вперёд, намереваясь укусить Дэш.

Дэш сразу же обратилась к своей единственной реальной силе и разделилась на двадцать ворон, полетев вперёд максимально быстро.

На пути Ратлера сиденья поезда и несколько ворон оказались изорваны в клочья клыками сосульками. Но он был недостаточно большим, чтобы заполнить весь вагон целиком, и несколько ворон Дэш прорвались на другую сторону.

Дэш приземлилась на другой стороне. Одна ворона, пробравшаяся невредимой, превратилась обратно в пони без единой царапины. Судя по её воспоминаниям, большинство ворон пробрались сюда целыми и невредимыми!

Она знала правила. Дэш сохранит раны, полученные вороной, которая обернётся в пони. Остальные вороны могут умереть, и это не имело значения. Ей просто нужно сохранять одну ворону целой и невредимой, и она сможет продолжать снова и снова.

Но тут она почувствовала какое-то жжение на своём боку. Она так волновалась из-за призрака, что совсем забыла о слизи! Теперь маленькая клякса слизи выжигала её бок, становясь всё больше и больше по мере того, как разъедала шерсть, а затем и кожу.

Дэш сильно крутанулась и сумела сбросить с себя слизь, но остался болезненный ожог.

Ратлер вытянул копыто и запустил в Дэш залпом острых сосулек. Дэш превратилась в ворон, чтобы увернуться, но боль от ожога не утихала даже после превращения в ворону.

Проклятье! После получения ранения она стала превращаться в раненых ворон. Получить травму в облике пони было опаснее, чем в облике вороны. Из-за того, что её ловкость снизилась, очень немногие из её ворон выжили, но ей удалось обернуться без новых повреждений.

– Где ты пропадаешь, Кейдж?! – Ратлер зарычал на своего лакея, который, как Дэш только сейчас вспомнила, находился прямо рядом с ней.

Кейдж нервно посмотрел на Дэш, затем на Ратлера.

– Вредить воронам – плохая примета, – Кейдж отступил и покачал головой. – У меня и так очень дурное предчувствие насчёт всего этого. Если мы продолжим в том же духе, случится что-то очень плохое.

– Она не настоящая ворона. Уверен, что всё будет в порядке, – сказал Ратлер.

Было похоже, что хотя бы один из них не собирается нападать. Дэш не задумывалась об этом раньше, но её действительно теперь защищал покров суеверия. До определённой степени.

Ратлер снова бросился вперёд, раскрыв свою пасть с клыками. Дэш снова попыталась проскользнуть мимо него в образе вороны. Всё ещё раненые, ни одна из ворон Дэш на этот раз не смогла полностью увернуться от него.

На этот раз, когда Дэш обернулась, она упала на пол. Теперь она была вся в порезах, самый свежий из которых сильно кровоточил. Она так долго не продержится.

На другой стороне поезда Ратлер разбил одно из окон ледяными когтями. Теперь слизь заполняла вагон гораздо быстрее.

Дэш в отчаянии огляделась, но увидела только Флаттершай, съёжившуюся в углу.

– Ну же! У тебя есть сила, чтобы отогнать их! – окликнула её Дэш.

Флаттершай прикрыла голову копытами и поморщилась, словно от боли.

– Если ты не вытащишь меня отсюда, мы обе можем погибнуть! – напомнила ей Дэш. – Просто протащи меня сквозь стену, как ты сказала! Прошу!

Флаттершай не ответила.

– Она серьёзно думает, что Флаттершай ей поможет! – Кейдж и Ратлер оба рассмеялись над этой идеей. – Как будто этот цыплёнок способен на хоть какие-то поступки!

– Это маленькое ничтожество – самая большая неудачница в канализации, и это о чём-то говорит! – Ратлер указал на неё своей ледяной лапой и рассмеялся. – И это считая всё то, что попадает в канализацию по трубам, если ты понимаешь, о чём я! Максимум, что она может сделать, это поплакать в углу.

– Если вы так сильно ненавидите Флаттершай, почему вы просто не позволите ей уйти? – спросила Дэш.

– Не хочу рисковать. Вдруг какой-нибудь другой спектр заявится сюда и захватит власть, – сказал Ратлер. – Держать эту лохушку на поводке не так уж и сложно.

– Другие призраки не смогут помыкать тобой, если ты им этого не позволишь! – крикнула Дэш Флаттершай. – Тебе просто нужно побыть храброй одну секунду, и всё это закончиться! Пожалуйста!

Но Флаттершай продолжала морщиться и дрожать, не реагируя.

– Видишь? Никто тебе не поможет! – Ратлер ещё раз презрительно усмехнулся Флаттершай. – А теперь убирайся отсюда!

Флаттершай скрылась глубоко под землёй, пока два других призрака смеялись.

Дэш не могла позволить им победить! Она поднялась, только для того, чтобы сосулька ударила её в бровь. Бровь так распухла, что левый глаз больше ничего не видел.

Должно же было быть что-то, что Дэш могла бы сделать!

Но у Дэш не имелось никакого способа навредить призраку. Никакой возможности дать отпор.

Два призрака были отвлечены, истерически смеясь над своими шутками.

– Может, когда всё это закончится, нам стоит пойти и приготовить ещё немного 'супа' для этой неудачницы, – предложил Кейдж.

Ратлер, хлопая себя по груди от шуток Кейджа, засмеялся так сильно, что его смех чуть не сотряс весь вагон. Дэш заскрипела зубами. Она так хотела ответить на эту ужасную жестокость, но она была слишком слаба!

– Ах! Посмотри, как забавно злится эта маленькая девчушка, – Ратлер указал на неё сверху вниз. – Тебе не нравится, что я издеваюсь над ней? Да, нет! Все вы, девчонки, одинаковые. Все вы обожаете таких грубых жеребцов, как я, не так ли?

– Верно! Готов поспорить, в глубине души она мечтает стать твоим первым поцелуем или типа того! – Кейдж слегка толкнул своего босса. – Но такая мелкая сошка просто недостаточно хороша для тебя!

Бледная надежда вдохнула новую жизнь в Дэш.

Дэш вспомнила о другом призраке инцеле, с которым она столкнулась. Точно! Одним из самых распространённых 'незавершенных дел' было погибнуть девственником.

– Секундочку, – Дэш встала, к ней внезапно вернулись силы. – Дай угадаю. Твоё незаконченное дело заключается в том, что ты нецелованный девственник?

И Ратлер, и Кейдж перестали смеяться, и на их лицах появилось выражение 'Вот дерьмо'.

– Что?! Нет! – Ратлер попятился, качая головой. – Никто такого не говорил! И... ну, это не твоё дело!

– Да! Я просто пошутил. Босс переспал со столькими цыпочками! – Кейдж закивал, пожалуй, чересчур энергично.

– Я могу заполучить себе девушку в любое время, когда захочу! Я просто решил сосредоточиться на своей карьере лидера банды призраков!

– Хех! – Дэш вытерла кровь со щеки и встала в позу. – Сдавайся сейчас же, или я поцелую тебя прямо в лицо!

– Ты ни за что не сможешь до меня достать! – Ратлер закричал на неё сверху вниз.

Дэш поцеловала свое копыто и направила его на Ратлера, готовясь ударить его.

– Думаешь, ты сумеешь увернуться? – спросила Дэш.

Огромный размер Ратлера играл против него. Если Дэш пошлёт воздушный поцелуй, он никак не сможет увернуться.

– Не факт... – Ратлер попытался попятиться, но замер на месте, когда Дэш вдохнула. – Не факт, что это сработает! Никто на самом деле не знает как работают незаконченные дела!

– Что ж, ты можешь либо проверить прямо сейчас, либо выпустить меня отсюда! – Дэш ещё раз поцеловала свое копыто, чтобы перезарядить. – Четыре, три, два…

– Хорошо! Ладно! – Ратлер вонзил свои ледяные когти в стенку вагона, а затем разорвал её.

Приложив некоторое усилие, он образовал в слизи ледяной туннель, ведущий к поверхности. Глядя друг на друга, Дэш медленно подошла к туннелю, а Ратлер отошёл с её дороги. Как только Дэш оказалась рядом, они оба бросились бежать.

Дэш пролетела через новый проход так быстро, как только могла.

Теперь станция была почти заполнена! Дэш увидела, что Твайлайт, по крайней мере, не сидела сложа копыта. Она создала туннели из силовых полей, ведущие от неё и от вагона с Дэш туда, где находились Пинки и остальные.

– Ты выбралась раньше, чем я ожидала, – окликнула её Твайлайт. – Мы ещё успеваем выбраться!

– Мишка у меня! – Дэш подняла его, когда проносилась мимо Твайлайт. – Вперёд!

Дэш, игнорируя боль, подлетела к Пинки Пай и подросткам. Пинки воздвигла психический барьер, а Твайлайт отступила назад и остановилась прямо перед ними. Её тело начало светиться магией.

– Все под землю! – Ратлер обратился ко всем призракам, что были достаточно близко, чтобы услышать его. – Я не знаю, что сейчас произойдёт!

Призраки улетели глубоко под землю.

Твайлайт произнесла свое заклинание, выпустив поток раскалённой добела плазмы на станцию и в примыкающие туннели. Первые две секунды Дэш не могла видеть ничего, кроме ослепляющего света, настолько яркого, что ей пришлось прикрыть глаза. Она чувствовала, как начинает нагреваться даже за щитом Пинки.

Когда всё стихло, большая часть станции и следующего за ней туннеля светилась красным. Поезда и рельсы, те, что не были расплавлены, были искривлены и деформированы чудовищным жаром. По туннелю всё ещё струился белый свет, поскольку плазма продолжала своё движение вперёд.

– Это должно решить бо́льшую часть проблемы, – Твайлайт отряхнулась и шагнула вперёд.

Для неё это даже не было большим делом.

– Однако уборка всего этого места потребует гораздо больших усилий. Нам всё равно нужно спуститься туда, чтобы убедиться.

Трое подростков стояли в ошеломлённом молчании, разглядывая работу Твайлайт. Возможно, это было немного чересчур, но другого выхода действительно не было.

Ратлер и Кейдж появились из-под земли, единственные призраки, у которых хватило смелости проверить, что произошло.

– Ничего себе! – Ратлер оглядел комнату, широко раскрыв глаза, затем перевёл взгляд на Твайлайт. – И это было шесть баллов из десяти?! Кто вы, чёрт побери, такие?!

– Я же говорил, что они сдерживаются! – сказал Кейдж. – Бьюсь об заклад, они все безумно сильные, просто фиолетовая – худший актёр!

– Я больше не хочу никого из вас видеть, – Твайлайт шагнула вперёд, и призраки попятились от неё. – Так что больше так не делайте, окей?

– Да-а! Конечно! – Кейдж кивнул. – Похоже, нам придётся найти новое убежище, босс.

Неодобрительное ворчание Ратлера было похоже на низкий рёв, но потом перешло во вздох.

– Ладно. Мы, в любом случае, не хотели связываться с какими-то предмёртвыми, – Ратлер скрылся под землёй, и его банда быстро последовала за ним.

Как только они ушли, все пони вздохнули с облегчением и сели. Дэш только сейчас почувствовала боль от своих ран, и ей стало не по себе от мысли о долгой дороге до дома Твайлайт.

Пинки достала из своей Сумки Удачи бутылку и поместила в неё немного слизи. Затем к ней подошла Твайлайт. Она попробовала электричество, которое не сработало, а затем магию теней, но чёрное пламя просто сожгло себя, не навредив слизи. Это вызвало у ведьмы любопытное 'хм'.

– О, чувак, – Снейлс присел. – Две сумасшедше захватывающие битвы в канализации за одну неделю? Может, я избранный или типа того? И мне суждено править канализацией?

– Избранник канализации? – спросила Даймонд Тиара. – Это, конечно, можешь оставить себе.

– Рэйнбоу Дэш! Ты ранена! – Твайлайт подбежала к Дэш, чтобы осмотреть её. – Мне следовало разобраться с ними быстрее.

Твайлайт села рядом с Дэш и начала залечивать её раны.

– Не переусердствуй, – прошептала ей Дэш. – Думаю, подростки и так уже подозревают.

– О, точно! – Твайлайт остановилась и вытерла лоб, будто вспотела. – Ух! Это заклинание отняло у меня всю энергию. У меня просто не осталось сил, было бы вылечить тебя.

– Да-а. Напомни, кто ты такая? – Даймонд Тиара подошла к Твайлайт, с подозрением глядя на неё.

– Мы говорили об этом раза четыре, чувак. Но до меня только сейчас дошло, – Снейлс потёр свою почти несуществующую бороду. – Пинки – это что-то типа реинкарнации героя S класса или типа того. Всё сходится.

Даймонд Тиара посмотрела на Силвер Спун.

– Я думаю, пони S класса должны быть такими сильными, – пожала плечами Сильвер Спун.

– О, да! Они все такие, – Пинки положила переднюю ногу на плечо Даймонд Тиары. – Если бы я была сейчас взрослой, то тоже так смогла бы.

– Как скажешь, – не стала спорить Даймонд Тайра. – Спасибо, что спасла мою жизнь. Наверное.

Так вот как выглядит благодарность.

– Ты можешь выходить, Флаттершай! – Дэш подняла медвежонка и позвала её. – Флаттершай?

С небольшой задержкой, Флаттершай вернулась, поднявшись из земли ровно настолько, чтобы был виден один её глаз.

– Они действительно ушли? – спросила Флаттершай. Она медленно высунула голову, чтобы осмотреться. – На этот раз по-настоящему?

– А-а-а! Ещё один призрак! – Даймонд Тиара кинула в неё своей диадемой. – Пинки! Прикончи его своими способностями!

Флаттершай скрылась под землёй гораздо быстрее, чем появилась.

– Всё в порядке, – сказала Пинки. – Флаттершай – милый призрак. Мы помогали ей вернуть её вещь.

– Все призраки плохие, – сказала Даймонд Тиара. – Разве ты не видела, что только что произошло? Вот почему призракам запрещено появляться в Эквестрии! Помогать ей, вероятно, незаконно или что-то в этом роде!

– Да? Чуть не уничтожить мир с помощью слизистого монстра тоже не очень законно, – парировала Дэш. – Так что, если ты хочешь, чтобы мы молчали об этом, то ты должна молчать о Флаттершай.

– Мы всё ещё не знаем наверняка, что за монстра ответственен Curse Tech! – Даймонд Тиара вздёрнула нос и отвернулась. – Но, так уж и быть.

Дэш вздохнула и протянула медвежонка туда, где пряталась Флаттершай.

– Ты правда вернула моего медвежонка? – Флаттершай подплыла поближе, чтобы посмотреть на него.

Флаттершай с затуманенными глазами смотрела на игрушку.

– Неужели всё кончено? Флаттершай крепко прижала к себе медвежонка. – О, спасибо тебе огромное! Даже не верится, что вы избавилась и от всех призраков, и от слизи. Я думала, что никогда не покину это ужасное место.

– Мы отведём тебя куда-нибудь, где не так многолюдно, – пообещала Дэш. – Только, думаю, тебе стоит спрятаться в эту штуку, пока мы не покинем город.

Флаттершай бросила на Дэш, всё ещё имеющую видимые раны на теле, полный раскаяния взгляд, а затем влетела в своего плюшевого мишку. Игрушка ожила и забралась Дэш на спину.

– Что ж, вот и всё, – сказала Дэш.

– Нет! Не всё! – Пинки подскочила к ней и указала в дальний туннель. – Мы должны пойти поговорить с Филси Ричем прямо сейчас! Если он и дальше будет заниматься подобными вещами, то мы должны заставить его прекратить! Думаю, он может послушать меня.

– Почему это он должен послушать тебя? – спросила Дэш. – Потому что ты известный экстрасенс?

– Нет. Я вроде как крупный акционер Curse Tech? – Пинки нервно постучала копытцами друг о друга. – Мне принадлежит пять процентов.

– Чего?! – Дэш отступила на шаг. – Тогда что тебе известно?

– Ничего мне не известно, – заверила её Пинки. – Я не хожу на их собрания. Я понятия не имею, чем они занимаются.

– Ты владеешь пятью процентами многомиллиардной корпорации и никогда не посещаешь встречи с инвесторами? – спросила Дэш.

– Я попробовала один раз, но это было та-ак ску-учно! – Пинки легла на спину, словно ей было скучно прямо сейчас. – Я всегда считала, что эти парни лучше меня разбираются в бизнесе. Так что, что может пойти не так?

– Это?! – Дэш подняла бутылку со слизью.

– Я даже не собиралась становиться инвестором! Филси Ричу было восемь лет, и он сказал, что будет платить мне пять процентов от своего киоска с лимонадом за инвестицию в сто битсов. Я просто хотела помочь жеребёнку, но он отнёсся к этому ларьку с лимонадом серьёзнее, чем кто-либо когда-либо, и каким-то образом этот ларёк превратился в крупнейшую корпорацию в мире.

– Что ж, теперь, когда мы знаем источник проблемы, решить её достаточно просто, – сказала Твайлайт. – Мы просто пойдём туда и взорвём всё здание, или что-то там находится, гигантским огненным шаром.

– Может быть, попробуем поговорить с ним, прежде чем прибегать к экотерроризму? – предложила Дэш.

Твайлайт слегка покраснела от собственной поспешности.

– Верно! – Пинки кивнула. – Мы найдём Рэрити, возьмём её робота, сделаем слайд-шоу, иллюстрирующее проблему, а затем проведём презентацию для Филси Рича, в которой объясним ситуацию!

– Не думаю, что у нас есть на это время, – сказала Дэш. – Мы можем просто пойти к нему и вручить письмо с жалобой прямо сейчас.

– Но как мы тогда покажем ему слайд-шоу? – спросила Пинки.

– Что за любовь у тебя такая к слайд-шоу? – спросила Дэш. – Ты ими вообще все проблемы решаешь?

– Ну, альтернатива слайд-шоу – экологический терроризм, – сказала Пинки. – Думаю, мы можем проголосовать.

– Экотерроризм – это не то место на окраине города, где продают подарочные обёртки? – Снейлс поднял копыто, чтобы задать вопрос.

– Что?! – Даймонд Тиара с отвращением вздёрнула нос при этом вопросе. – Нет!

– Окей. Потому что мне оно не нравится, так что я за экотерроризм, – Снэйлс пожал плечами.

– Мы даже не знаем, имеет ли мой отец хоть какое-то отношение к всему этому, – Даймонд Тиара шагнула в туннель. – И я уверена, что не имеет! Это всё какое-то недоразумение.

– Думаю, мы скоро всё выясним, – сказала Дэш. – Этот туннель приведёт нас в его штаб-квартиру, верно?

– Она должна быть недалеко отсюда, – сказала Даймонд Тиара. – Вроде бы.

Группа двинулась вниз по туннелю. Пройдёт немало времени, пока они туда доберутся. Твайлайт и Пинки время от времени останавливались, чтобы убедиться, что ни в одном из боковых туннелей не осталось никаких сгустков вещества.

Единственным источником света была магия Твайлайт и редкие тлеющие угли.

В конце концов, Флаттершай вылезла из своего медвежонка и осмотрела оставшиеся раны Рэйнбоу Дэш. Твайлайт вылечила её настолько, что ходить было не больно, но несколько видимых следов от ожогов и порезов ещё осталось.

– Эм. Рэйнбоу Дэш? Я хотела извиниться, – Флаттершай склонила голову. – Я знаю, что должна была помочь тебе. Просто, когда появляются призраки, мне становится так страшно, что...

Флаттершай снова поморщилась, прям как тогда.

– Не волнуйся об этом, – Дэш продолжила ковылять рядом. – Всё в порядке.

– Нет, не в порядке! Ты могла погибнуть просто из-за того, что я была слишком напугана, – сказала Флаттершай.

По правде говоря, Дэш была немного раздражена тем, что там произошло. Но она понимала, что не может так сильно злиться на Флаттершай. У этой пони была довольно сильная фобия.

Что она могла сказать? Дэш вспомнила кое-что из одного мультфильма.

– Если хочешь извиниться, то в следующий раз поступи по-другому, – сказала Дэш. – В следующий раз, когда кому-то понадобится твоя помощь, заступись за него.

– Я бы рада, – сказала Флаттершай. – Но я не такая храбрая, как ты. Я очень легко пугаюсь.

– Тогда постарайся стать храбрее. Делай что-нибудь страшное каждый день, – сказала Дэш. – Знаешь, когда я была ребёнком, я была самой слабой пегаской в школе. Я устала от того, что мной всё время помыкали, поэтому я начала так усердно тренироваться, как только могла.

Дэш посмотрела вперёд, на Пинки и Твайлайт. Сейчас казалось, что вся эта тяжёлая работа ничего в конечном итоге не значила.

– Наверное, я всё ещё слабая, относительно, но я теперь не такая жалкая, какой была раньше, – сказала Дэш. – Теперь я, по крайней мере, могу сделать хоть что-то. Я зашла дальше, чем любой пони в городе мог представить. Так что ты можешь извиниться, пообещав сделать то же самое.

– Я обещаю! – Флаттершай уверенно кивнула. – В следующий раз я буду смелее.

Они продолжили идти по туннелю.


Это заняло почти час, но, в конце концов, они добрались до железнодорожной станции, к которой, судя по всему, и вёл этот путь. После слизистого монстра и заклинания Твайлайт всё здесь было разрушено. На данный момент станция больше походила на пещеру.

С одной стороны стены раздавался громкий стук, но в остальном Дэш была готова признать это место тупиком.

Пинки сразу заметила дыру в стене, размером с голову. Она выглядела так, будто образовалось в результате землетрясения, и представляла собой скорее трещину, окружённую несколькими трещинами поменьше.

– Вот откуда появилась слизь, – Пинки просунула голову в трещину. – Сейчас её нет, но трещина ведёт далеко наверх.

– Не думаю, что мы сможем пролезть через такую щель, – Дэш подошла к дыре. – Может есть какой-нибудь другой вход?

Дэш уже подумывала о том, чтобы воспользоваться заклинанием убийства и пролететь наверх, но в этот момент в стене, откуда доносился грохот, образовалась новая дыра. Жеребец в противогазе шагнул внутрь.

– Видишь? – спросил жеребец у кого-то позади себя. – Здесь внизу целая заброшенная станция метро. Взрыв, должно быть, был вызван чем-то подземным. Подожди секунду.

– Группа подростков? – Другой пони в противогазе удивлённо посмотрел на группу пони. – Вы что, ребята, затеяли какую-то шалость? И взорвали несколько динамитных шашек?

– Кто вы такие? – первый пони приподнял свой противогаз. – Вы что, через канализацию пришли? Послушайте, это частная собственность.

– Мне принадлежат пять процентов этой компании, так что я могу получить любые пять процентов, какие захочу, – Пинки подошла к нему.

– Не думаю, что это так работает, – сказал парень в противогазе. – Кроме того, я понятия не имею, кто вы такие.

– Мой отец – президент этой компании! Если вы сейчас же не отведёте меня к моему отцу, я позабочусь о том, чтобы у вас были большие неприятности, – Даймонд Тиара посмотрела на его бейджик с именем. – Фиддлстикс!

Фиддлстикс посмотрел на Даймонд Тиару.

– О, подождите! Ты дочка босса! – На лице Фиддлстикса промелькнуло понимание. – Что ты здесь делаешь? В зоне изоляции небезопасно, и мы только что слышали какой-то взрыв. Как ты вообще сюда попала? Нам для этого пришлось просверлить пол.

– Мой отец что, платит тебе за то, чтобы ты задавал глупые, раздражающие вопросы? – Даймонд Тиара сердито посмотрела на него.

– Эм. Да, вообще-то.

– Что ж, прекращай! Я требую, чтобы ты немедленно отвёл меня к моему отцу. Теперь это твоя работа! – Даймонд Тиара подняла голову и прошла мимо него, не дожидаясь ответа.

Служба безопасности, или кем бы они ни были, не оказала особого сопротивления после этого. Группу провели к лифту, где Дэш пришлось объяснять Твайлайт, что тот не являлся коробкой, деформирующей пространство и время, и подняли на верхний этаж здания.

У Филси Рича был огромный офис с тремя стеклянными стенами, смотрящими на город. Пол был выложен идеально ровным мрамором с изображением логотипа Curse Tech. Одна эта комната была больше, чем любая квартира, в которой Дэш когда-либо жила, не считая дома Твайлайт.

Сам Рич сидел за своим столом, откинувшись на спинку офисного кресла, и орал на кого-то по телефону.

– И в следующий раз это будут не только карамельки! – крикнул он, прежде чем швырнуть трубку, покачать головой и обернуться, чтобы увидеть вошедшую компанию.

Фиддлстикс не успел никого представить.

– Даймонд? – Филси Рич поднял на неё глаза. – Что ты и твои друзья здесь делаете?

– Папочка! – Даймонд Тиара подбежала к нему и заключила его в объятия, заставив офисное кресло сильно откинуться назад. Она внезапно расплакалась. Это почти наверняка были фальшивые слезы, но она отлично умела притворяться плачущей. – Там было привидение и поезд, и все пони говорили о тебе гадости, и я чуть не обморозилась, и у меня вся грива испачкалась!

Даймонд Тиара начала выть.

– О, ДТ! – выражение лица Рича смягчилось. Он ободряюще похлопал дочь по спине. – Мне невыносимо видеть, как ты плачешь. Просто успокойся немного и скажи мне, в чём проблема.

– Я скажу тебе, в чём проблема, – Пинки шагнула вперёд. – По всей канализации расползся твой ужасный слизистый монстр!

– О! Так значит, вы видели слизистого монстра? Вот незадача! – Рич наклонился и нажал кнопку внутренней связи на своем столе. – Фиддлстикс? Ты меня слышишь? Похоже, я нашёл проблему. Ещё один код семь. Мне нужно, чтобы ты отправил команду в канализацию Понивиля, пока не всплыла ещё какая-нибудь неприятная информация.

– Я займусь этим, – Фиддлстикс вышел из комнаты.

– Погоди, погоди. Чего? – спросила Дэш. – Как часто это происходит?

– О, время от времени. В этом нет ничего особенного. Вам не о чем беспокоиться, – Филси Рич отмахнулся от них. – Эй, как насчёт бесплатных футболок? Мне просто нужно, чтобы вы подписали документ, подтверждающий, что вы получили компенсацию и...

– Ничего особенного? – Твайлайт раздражённо подошла к нему. – Вы хоть представляете, что вы создали? Самовоспроизводящаяся молекула успела выработала устойчивость практически ко всему. Если бы я не появилась, это была бы катастрофа.

– Да! – Пинки наполовину взобралась на стол Рича. – Ты не оставляешь мне выбора, кроме как серьёзно поговорить с тобой!

– Кто вы вообще такие? Вы слишком взрослые, чтобы ходить в старшую школу, – Филси Рич оглядел их, остановившись на Пинки Пай. – Ты кажешься мне знакомой.

– Это я, Пинки Пай!

– Ты дочь Пинки? Не знал, что у неё есть дети, не говоря уже о том, что они учатся в школе моей дочери. Пинки живёт за много миль отсюда.

– Нет, я не дочь Пинки, я её… – Пинки запнулась с окончанием фразы. – Я сама Пинки! Я превратилась в подростка.

– Откуда мне знать, что это действительно ты? – спросил Рич.

– На твой десятый день рождения я подарила тебе игровой набор 'Штаб-Квартира Корпорации' с настоящей акцией корпорации, – сказала Пинки. – Я помню каждый подарок на каждый день рождения, который я когда-либо дарила.

– Ха! Это действительно ты… – Рич потёр подбородок и ещё раз оглядел Пинки. – Хотя я отчётливо помню, что молодая Пинки Пай была крупной и мускулистой кобылой.

– О, я просто ещё не достигла того возраста, – Пинки подняла копыто над головой. – До этого я была очень маленькой.

– Я вообще удивлён твоему визиту, – Рич почесал в затылке. – Последние сорок лет ты постоянно говорила мне, что все эти бизнес штучки слишком скучны для тебя.

– Это потому, что ты не говорил мне, что создал ужасного всепоглощающего слизистого монстра и выпустил его под землю! – Пинки опустила копыто. – Если бы я знала, что ты так поступишь, я бы потратила те сто битсов на смехотворно дорогой леденец на палочке! И, скорее всего, он даже не был бы таким уж вкусным!

– О чём ты говоришь? – Рич полез под стол и вытащил брошюру. – Я отправил тебе брошюру, в которой подробно описывалось наше сомнительное с моральной точки зрения решение создавать, а затем выпускать на волю слизистых монстров. Я даже выпустил особую менее-скучную версию специально для тебя. И хранил экземпляр в своём столе на случай, если ты когда-нибудь появишься.

– Эмм! – Пинки нервно посмотрела на остальных, а затем снова с осуждением посмотрела на Рича. – Ты всё ещё мог бы сделать её ещё менее скучной!

– Папочка! Ты же на самом деле не создавал этого слизистого монстра, верно? Мы же должны быть хорошими ребятами, верно?

– Это было ради общего блага, – сказал Филси Рич. – И ради денег. В основном ради денег. Но и ради общего блага тоже.

– Вот? Видите? – уверенно кивнула Даймонд Тиара. – Ради общего блага! Так что всё хорошо.

– Ради какого общего блага?! – спросила Дэш. – И как, чёрт возьми, вы зарабатываете деньги на слизи, которая пожирает всё живое?

– Да! Мы должны заботиться об окружающей среде! – Пинки шагнула вперёд. – Разве ты не помнишь, насколько всё было загрязнено, пока мы всё не отрегулировали?

– К вашему сведению, именно из-за экологических норм мы и разработали эту слизь, – сказал Рич. – Надлежащая утилизация супер-радиоактивных отходов была слишком дорогостоящей, поэтому мы со свободным рынком объединились, чтобы найти лучший способ. Слизь абсолютно невосприимчива к супер-радиации и может нейтрализовать любые виды отходов. Это самый дешёвый способ. У меня есть слайд-шоу для внутреннего показа, в котором всё это наглядно объясняется.

Рич подошел к запертому шкафу и достал из него проектор. Он поставил его на свой стол и развернул слайд с графиком, показывающим, что между осями слизистых монстров и загрязнением окружающей среды существовала обратная зависимость.

– Как вы можете видеть, загрязнение окружающей среды значительно сократилось за последнее десятилетие, – сказал Рич. – Поскольку вы – инсайдеры, я могу признаться, что это не только из-за слизистых монстров Curse Tech, но я пытаюсь убедить своих инвесторов, что исключительно из-за них.

– Он побеждает на слайдами! – Пинки резко прошептала Дэш. – Я же говорила, что нам следовало обзавестись собственной презентацией.

Филси Рич развернул слайд, на котором слева был изображён безмятежный лес недалеко от Ванхувера с чистым голубым небом. На правой стороне было изображено, как лес выглядел несколько десятилетий назад: утыканный бочками с токсичными отходами и лишённый растительности.

– Почему бы не обратить внимание на то, какая сейчас Эквестрия не загрязнённая, во многом благодаря инновациям моей корпорации? Думаете, такие вещи, как голубое небо, бабочки и деревья, возникают сами по себе? – спросил Рич. – О, нет! Необходимы корпорации, чтобы изобретать более чистые источники энергии. Необходимы слизистые монстры, чтобы сокращать количество отходов. Альтернативные варианты просто немыслимы, потому что во всех них я теряю деньги.

– Я вполне уверена, что загрязнение окружающей среды пошло на спад ещё до твоего рождения, – сказала Пинки.

– Я ничего не знаю о загрязнении окружающей среды, – сказала Твайлайт, – но я знаю о самовоспроизводящихся молекулах.

– Ты знаешь? – Филси Рич посмотрел налево и направо. – Значит, кто-то нарушает договор о неразглашении.

– Как бы вы её ни сдерживали, это больше не работает, – сказала Твайлайт. – Мы видели, как огромное количество этого вещества там, внизу, вызывает всевозможные проблемы. Многие призраки погибли.

– Да. Недавно произошло это землетрясение. Но, как вы можете видеть на этом слайде, – Рич вывел на экран ещё одну диаграмму, – Весь ущерб от слизи был локализован под землёй, и мы, как правило, решаем такие проблемы до того, как возникнет какая-либо негативная реакция со стороны общественности. Почти все жертвы были призраками, которые, технически, уже и так мертвы.

– И тебя не волнует, насколько это может быть опасно? – спросила Твайлайт. – Самовоспроизводящиеся молекулы очень быстро эволюционируют. Если она станет невосприимчивой к ультрафиолетовому излучению, а рано или поздно это случиться, то даже я не знаю, как её тогда остановить!

– Мы не даём ей достаточно времени, чтобы она стала невосприимчивой к ультрафиолету, – Рич показал другой слайд, на котором был подробно описан 'жизненный цикл слизи'. – Видите? Слизь поглощает отходы, а затем мы уничтожаем её, используя старое доброе электричество. Получающийся при этом порошок можно использовать в качестве пищевой добавки.

– Всё это не важно, – сказала Твайлайт. – Всегда есть ненулевой шанс, что у неё выработается устойчивость к электричеству до того, как она умрёт. Слизь там внизу была невосприимчива к электричеству! Независимо от того, какой метод утилизации вы используете, всегда есть риск, что часть слизи ускользнёт и станет невосприимчивой к вашему методу. И раз уж ваш цикл повторяется из раза в раз…

– Вы привели с собой молекулярного инженера? – Филси бросил на Твайлайт раздражённый взгляд. Он переключил слайд, чтобы показать с какой периодичностью слизистые монстры вырываются наружу. – Ну, да. Согласно этому слайду, слизь иногда вырабатывает устойчивость к нашим методам уничтожения. Именно оттуда, вероятно, появился ваш канализационный монстр. По статистике, крупная катастрофа случается только один раз в пару десятилетий.

– Крупная катастрофа чуть не произошла прямо сейчас! – Дэш крикнула на него. – Правительство знает, что вы используете эту штуку?

– Они знают кое-какие детали! – Рич пожал плечами. – Они не знают все подробности о том, как она потенциально способна уничтожить всю жизнь на планете.

– И ты не боишься, что однажды что-то может пойти ужасно не так? – спросила Дэш.

– Послушай, – Рич поднял кольцо, которое носил на шее, как ожерелье, – это кольцо способно подчинить моей воле любого демона, и я подчинил с его помощью Нитпикулона[1] Вечного Раздражителя. Этот парень просматривает все мои контракты и юридические сделки с такой кропотливостью, которую обычный смертный не способен даже представить. У меня столько заготовленных лазеек для правдоподобного отрицания, что я мог бы проползти по ним на другую сторону планеты. Нас просто невозможно привести к юридической ответственности.

– Это не слишком-то обнадёживает, – сказала Дэш.

Меня это успокаивает.

– Я не про эту часть! Я про ту, где все пони умирают! Какие у тебя планы на этот случай?

– Да ладно тебе! По статистике, это произойдет не раньше, чем через сорок лет. А пока что можно просто печатать деньги.

– Ну, да! Вот только через сорок лет мы все умрём! – Дэш стукнула копытами по столу.

– Послушай, я съедаю по пять бургеров с сыром в день, – сказал Филси Рич. – Я никак не проживу ещё сорок лет, ясно?

– А что делать всем остальным? – спросила Дэш.

– Если в будущем это станет проблемой, уверен, кто-нибудь её решит, – Рич пожал плечами. – Если я чему-то и научился в своей жизни, так это тому, что деньги могут решить любую проблему! Как только у корпораций появится причина остановить слизь, они её остановят. Скорее всего.

– Ну, я не могу владеть акциями компании, которая занимается подобным! – Пинки выступила со своей угрозой. – Если вы не прекратите это, я продам все свои акции Curse Tech за один день! И это обрушит фондовый рынок!

– Что? – уши Рича навострились. – Нет! Только не фондовый рынок!

– А как же твоя дочь? – Дэш подняла Даймонд Тиару. – Она тебе безразлична?

– Да! А как же я, папа? – спросила Даймонд Тиара. – Эта дрянь чуть не съела меня!

– Правда? – на этот раз Рич выглядел обеспокоенным. – Значит, мне нужно обеспечить тебе более надёжную охрану!

– Но, папа! Через сорок лет я всё ещё буду жива! – пожаловалась Даймонд Тиара. – Что мне тогда делать?

– О, тыковка моя, – выражение лица Рича смягчилось, когда он опустил копыто на голову Даймонд Тиары. – Знаешь, ты буквально единственная пони на всей планете, которая для меня важнее прибыли. И да, это считая твою мать.

– Ууу! Это так мило, – проворковала Пинки.

– Серьёзно? – Дэш слегка поёжилась.

– Ну ладно, если это единственный способ уберечь мою дочь от мучительной смерти, я вернусь к более безопасным методам утилизации отходов, – Рич выключил проектор и сел за свой стол. – Но на твой следующий день рождения яхты не будет.

– Что?! – Даймонд Тиара ахнула.

– Эй, ты у нас в долгу, – напомнила ей Дэш.

– Ладно, – простонала Даймонд Тиара.

– Окей, ребятки! Вы победили, – Рич сел обратно и отмахнулся от них. – Я немедленно закрою проект со слизью. Думаю, я смогу выставить это таким образом, будто я забочусь об окружающей среде или что-то в этом роде.

– Откуда мы знаем, что он действительно это сделает? – задала Дэш очевидный вопрос.

– Думаю, мы его убедили, – сказала Пинки. – Но я проверю позже.

– Единственное, что осталось обсудить, это сколько денег я должен вам заплатить, чтобы вы молчали, – сказал Рич. – И прежде чем у вас появятся какие-нибудь интересные идеи, напомню, что уничтожить меня и мою команду юристов практически невозможно.

– Я всё ещё не вижу особой ценности в деньгах, – сказала Твайлайт. – И я, определённо, не хочу ничего от кого-то вроде тебя.

– Что?! Нет-нет-нет! – Дэш подбежала и закрыла Твайлайт рот своим копытом. – Мы возьмём деньги за молчание.


Они не рискнули спускаться обратно в канализацию по понятным причинам. Вместо этого они отправились в Понивиль обычным поездом. Флаттершай всю дорогу спала внутри своего плюшевого мишки.

К тому времени, когда они вчетвером вернулись в лес Твайлайт, уже стемнело. Ночь выдалась на редкость тёмной. Небо было затянуто густыми дождевыми облаками, закрывающими свет луны. Пинки несла фонарь, но свет от него выглядел почти жалким.

Призракам, вроде как, нравится такая погода, так что, по крайней мере, Флаттершай, будет довольна.

– Знаете, я кое-что усвоила за сегодня, – сказала Дэш. – За то, что ты держишь рот на замке, платят гораздо больше, чем за обычную работу.

– Я очень надеюсь, что Curse Tech не делает больше ничего безрассудного, – сказала Пинки. – Может, мне стоит попытаться это выяснить наверняка, пока не стало слишком поздно? Хмм.

– Я всё ещё не могу понять, как можно быть настолько бессердечным, – сказала Твайлайт. – Как можно делать что-то настолько опасное и нисколько не заботиться о последствиях?

– О? – Пинки прижалась к Твайлайт. – Другими словами, нужно нести ответственность за вещи, которые вы создаёте?

– Что?! Нет! – Твайлайт отпрыгнула от неё. – Это совсем другое! Я уничтожила созданную мной молекулу.

– Звучит довольно похоже, – сказала Дэш.

– Но это не так! – Твайлайт с силой стукнула копытом. – Это было бы похоже, если бы Флаттершай украла у него эту слизь, а потом начала бы жаловаться, что у неё из-за этого возникли проблемы.

– О, точно, – Дэш подняла медвежонка. – Думаю, уже можно выходить, Флаттершай.

– Ты уверена? – Флаттершай вылезла из медвежонка и понюхала воздух, чтобы убедиться, что поблизости нет других теплокровных пони.

Решив, что всё безопасно, она поплыла по окрестностям, восхищаясь видами.

– О, вау! – Флаттершай посмотрела на деревья, метнулась к каким-то кустам, затем к тому, что могло быть гнездом спящей белки. Её улыбка становилась всё шире и шире. – Я и забыла, насколько прекрасен лес! Это просто так...

Поражённая красотой леса, Флаттершай всхлипнула.

– Я никогда не смогу отблагодарить вас за это, – Флаттершай вернулась к остальным. – Просто увидеть лес снова – это больше, чем я когда-либо надеялась.

– О! Я так хочу обнять тебя сейчас! – Пинки протянула к ней передние ноги. – Но ты такая эфемерная.

– О, я всё ещё могу это сделать. – Флаттершай вернулась обратно в своего плюшевого мишку и, спрыгнув со спины Дэш, подбежала к Пинки.

Пинки обняла плюшевого мишку, и плюшевый мишка Флаттершай обнял её в ответ.

– Это первое хорошее событие, которое случилось со мной с тех пор, как я умерла, – сказала Флаттершай. – Я никогда не смогу в полной мере отблагодарить вас за это.

– Кстати, как ты умерла? – спросила Дэш. – Раз уж ты спектр, это, должно быть, было что-то ужасное.

– О. Ведьма убила всю мою деревню, – сказала Флаттершай.

Настроение в группе изменилось, но Флаттершай ничего не замечала. Дэш и Пинки посмотрели на Твайлайт, которая застыла на месте.

– Её звали Глиминг Депт, – сказала Флаттершай. – Однажды она появилась в посёлке, и никто не смог ей противостоять. Она была слишком сильной. Мы посылали за помощью, но никто так и не пришёл. Все слишком боялись вступать в сражение с ведьмой.

– Она была злой, заставляла нас месяцами работать, добывая руду арканиума. Я сама делала всё, что она мне говорила, но она всё равно убила нас всех в конце. Пятый том "Книги Теней". Заклинание "цунами". Я помню, как она просто произнесла заклинание и... – Флаттершай всхлипнула. – И всё пропало. Никто другой из моей семьи не стал призраком. С тех пор я была совершенно одна.

Флаттершай тихо всхлипнула, и из глаз её плюшевого мишки потекли слезы (Дэш и не подозревала, что такое возможно).

– О, бедняжка! – Пинки прижала Флаттершай к себе и заплакала вместе с ней. – Не волнуйся! Теперь всё будет хорошо! Тётя Пинки позаботился об этом!

– Я, наверное, старше тебя, но всё равно спасибо, – сказала Флаттершай.

Дэш внимательно наблюдала за Твайлайт. Ведьме не понравилась история, и она всё это время была совершенно неподвижной, только слегка дрожала. Наконец Твайлайт покачала головой и шагнула вперёд, внезапно разозлившись.

– Ведьма бы так не поступила! – настаивала Твайлайт. – Они не должны навязывать свою волю слабым подобным образом. Это противоречит их обычаям. Ведьмы должны держатся особняком.

– Что ты имеешь в виду? – Флаттершай подняла голову, вытирая слезы из глаз своего плюшевого мишки. – Ведьмы делают всевозможные ужасные вещи. У них нет своего кодекса, который бы им что-то запрещал.

– Они, всё равно, не стали бы, – Твайлайт повернулась к Флаттершай спиной.

– Ты же не защищаешь их? – Флаттершай подлетела к Твайлайт, пытаясь заглянуть ей в лицо. Призрак выглядела скорее заинтересованной, чем расстроенной. – Не нужно защищать ведьм. Они причинили боль многим пони.

– Эй! – Дэш вбежала между ними, изо всех сил пытаясь сменить тему. – А куда ты теперь собираешься отправиться? Я могла бы отвести тебя к Могильному Кратеру, если хочешь. Я знаю, что там живёт много призраков.

– Нет! Это худшее место, куда я могла бы попасть! – Флаттершай подняла копыта над головой и пригнулась, напрочь забыв о загадочном комментарии Твайлайт. – Это место, где живёт самый страшный призрак на свете! Не говоря о миллионе других призраков, кроме него. Я никак не могу пойти туда в моём состоянии.

– Но если ты не хочешь жить вместе с призраками, куда ты можешь пойти? – спросила Дэш.

– Думаю, это моя проблема, – Флаттершай опустила глаза. – Мне некуда идти. Я не могу жить с другими призраками, и никто из предмёртвых не примет меня к себе. Думаю, я просто найду себе пещеру и останусь жить там.

– Мы не можем просто оставить тебя жить в пещере после того, через что мы прошли, – сказала Дэш. – Должно же быть место, куда ты можешь пойти.

– О! Я видела одного призрака, который превратил своё мёртвое тело в куклу. – Пинки подняла копыто. – Может, ты тоже сможешь так сделать? Она жила среди обычных пони и ничем не выделялась.

– Думаю, моё тело уже слишком сильно разложилось для этого, – сказала Флаттершай. – Прошло много времени.

– Может быть, мы сможем поселить её в замке Рэрити? – Пинки посмотрела на остальных.

– Может быть, только нам нужно сначала получить разрешение Рэрити, – сказала Дэш. – Позволь мне спросить тебя вот о чём, Флаттершай. Если бы ты могла жить где угодно, где бы ты жила?

– Я совсем не против одиночества, – сказала Флаттершай. – Думаю, моя мечта – бродить по такому лесу и присматривать за различными животными. Но предмёртвые не захотят иметь соседа-призрака. А во всех отдалённых уединённых лесах уже водятся свои призраки.

Они вчетвером сделали несколько шагов вперёд, напряженно размышляя о возможном решении. Где можно было найти никем не используемый лес?

– Ну, – заговорила Твайлайт взволнованным голосом, внезапно останавливаясь. – Мой дом находится глубоко в лесу. И я и так не пускаю туда никого чужого. Ты могла бы пожить у меня. Какое-то время.

– Ты это серьёзно? – Флаттершай вылезла из своего медвежонка, навострив уши.

– Ты же не любишь, когда тебя кто-нибудь беспокоит, – спросила Дэш.

– Да, но Флаттершай, похоже, будет вести себя намного тише тебя, – сказала Твайлайт. – А с тобой я уже смирилась.

– О, да! Это правда. Я буду самым тихим призраком на свете, – Флаттершай сложила копытца вместе и радостно кивнула.

– И, возможно, я действительно чувствую себя немного ответственной, – Твайлайт опустила взгляд в землю.

– А-а? – Флаттершай подплыла к Твайлайт. – Ответственной за что?

– Ты и твоя семья были убиты ведьмой, – Твайлайт закрыла глаза. – С помощью моей книги заклинаний.

– Что ты имеешь в виду? – улыбка Флаттершай сменилась беспокойством. – Подождите. Кто вы трое такие?

Дэш отчаянно пыталась придумать, как бы увильнуть от правды, но Твайлайт заговорила раньше, чем она успела что-то придумать.

– Я ведьма, – сказала Твайлайт.

– Что?! – Флаттершай отлетела назад и наполовину скрылась под землёй.

Сердце Дэш замерло. И это после того, как она попыталась прикрыть Твайлайт!

– Моё настоящее имя Твайлайт Спаркл, – Твайлайт прижала копыто к груди.

Теперь это уже никак не исправить!

– Как! Как та самая Твайлайт Спаркл?! – Флаттершай полностью скрылась под землёй.

Твайлайт некоторое время смотрела на то место, прежде чем сдаться. Она нахмурилась, тяжело вздохнула и, опустив голову, поплелась вперёд.

– Эй! – Дэш подбежала к тому месту, где исчезла Флаттершай, и постучала по земле. – Ты только что жаловалась на то, как пони плохо относятся к тебе только из-за того, что ты призрак, верно? Чем это отличается? Твайлайт была к тебе исключительно добра.

Флаттершай осторожно высунула голову из-под земли. Она посмотрела на Твайлайт, и её испуганное выражение смягчилось, когда она увидела, как расстроена ведьма.

– Полагаю, ты права, – Флаттершай поднялась и посмотрела на Твайлайт. – Ты была очень добра ко мне. Прости. Просто та, другая ведьма, была очень злой.

– Я пойму, если ты не хочешь иметь со мной ничего общего, – Твайлайт отвернулась и пошла прочь.

Флаттершай нахмурилась, выглядя расстроенной, когда Твайлайт прошла мимо неё.

– Постой! – Флаттершай проплыла мимо Твайлайт. – Я не считаю тебя виноватой. И ты не должна думать, будто обязана позволить мне жить в твоём лесу. Меня убила та, другая ведьма, а не ты. Рэйнбоу Дэш права. Я знаю, что некоторые спектры ничуть не лучше ведьм.

– Оставаться или нет – твой выбор, – сказала Твайлайт. – Я могу сделать так, чтобы никто тебя не беспокоил.

– Я бы хотела, чтобы у меня был настоящий сосед, и чтобы я жила бы на земле рядом с животными. Это было бы воплощением мечты, – Флаттершай сложила копытца вместе и улыбнулась на луну, затем повернулась обратно к Твайлайт с лёгким испугом. – Там же не будет никаких других ведьм или призраков?

– Я уже очень давно не видела их, – сказала Твайлайт. – И я смогу защитить тебя от всего, что появится.

– Тогда да. Большое тебе спасибо! – Флаттершай попыталась обнять Твайлайт, но поняла, что это не сработает. Флаттершай залезла в своего плюшевого мишку и запрыгнула Твайлайт на спину, чтобы обнять её. – Никогда не думала, что у меня снова будет настоящий дом.

Твайлайт слегка улыбнулась, когда Флаттершай села к ней на спину, на место Дэш-в-облике-совы.

Дэш быстро окружала себя преступниками и изгоями. Что она вообще делала? Всю эту историю будет очень непросто объяснить властям, если до этого когда-нибудь дойдёт.

От слова "Nitpick" — придираться

Бигфут

Флаттершай почувствовала, что солнце садится, и решила проснуться.

Давненько ей не нужно было беспокоиться о солнце. Солнечный свет клонил её в сон, и при нём было трудно видеть. Но она могла просто спать днём, так что это не имело большого значения.

Зрение призраков отличалось от зрения предмёртвых. Призраки видели не свет, а, можно сказать, темноту. Свет ослеплял Флаттершай, но чем темнее становилось, тем лучше она могла различать цвета и формы.

Она знала, что темноту нельзя увидеть в буквальном смысле слова, но это был довольно удобный способ описания. Она едва ли понимала стоящую за всем этим науку. При дневном свете можно было разглядеть только тени предметов, серые очертания, которые было трудно отличить друг от друга. Свет, исходивший из дома Твайлайт, был подобен плотным занавескам.

Флаттершай всё ещё помнила, каково это – видеть свет. Каким ярким и красочным было всё раньше. Когда она только стала призраком, мир казался неестественным и жутким. Первые пару дней она даже не понимала, что видит реальность. Но постепенно, со временем, тёмное зрение стало казаться естественным.

То, что раньше казалось непроглядной тьмой, постепенно проявило себя в цветах, которые она даже представить себе не могла до смерти. Это были прекрасные цвета, мягкие и успокаивающие. По сравнению с ними живые цвета казались резкими и колючими.

Ещё одним любопытным эффектом было то, что звёзды можно было видеть всегда, даже посреди ясного дня. Она могла видеть их сейчас, пока солнце садилось. Когда Флаттершай посмотрела на ночное небо, оно было похоже на красивый водоворот синего света. Луна, поднимающаяся на востоке, казалась огромной пустотой в небе, в которую выливался свет, а звёзды казались крошечными дырочками.

Было приятно снова увидеть небо. Было приятно снова увидеть лес.

После долгого пребывания под землёй даже заснеженный лес без листьев был невероятно красив. Мир был тихим и неподвижным, но Флаттершай чувствовала запах крови многих белок, которые уютно зимовали в своих дуплах.

Она понюхала воздух, пытаясь найти белок. Это тоже был не совсем запах. Призраки могли 'чуять' только теплоту, но с невероятной остротой. Флаттершай чуяла, как медленно бьются их сердца́, чуяла из тёплую кровь, текущую по их очаровательным маленьким венам.

Флаттершай подплыла к ближайшей белке, чтобы посмотреть, как она спит. Было легко разглядеть её в темноте дупла, уютно свернувшуюся калачиком со своими орешками. Она была такой очаровательной! Флаттершай хотела завести себе питомца, как только наступит весна. Она пахла так вкусно…

Но Флаттершай поборола желание заморозить её! Она старалась быть веган-призраком. Рэйнбоу Дэш позже разведёт для неё хороший костер. Её новые друзья любили подбрасывать ей кусочки древесного угля, которые были самым вкусным блюдом для призрака после крови.

Жизнь Флаттершай казалась идеальной. Она могла спокойно парить по округе, сколько хотела, и у неё были соседи, которых она могла навещать в любое время. Впервые за долгое время она чувствовала себя в безопасности, зная, что почти ничто не может пройти сквозь защиту Твайлайт. И если что-то вдруг её напугает, она всегда могла просто подплыть поближе к дому Твайлайт.

Она с трудом могла вспомнить последний раз, когда была так счастлива.

Как давно это было? По правде говоря, Флаттершай не помнила, какой сейчас год, но стеснялась спросить об этом у кого-либо. Флаттершай даже не знала, сколько ей лет. Она просто ждала, когда кто-нибудь случайно обронит, какой сейчас год, но пока что этого так и не произошло.

По крайней мере, она не чувствовала себя такой уж старой и решила, что ей, наверное, где-то за тридцать. Ну или, возможно, где-то за сорок. На всякий случай Флаттершай решила, что не будет расстраиваться, если окажется, что ей немного за пятьдесят.

А пока что она пыталась почувствовать, нет ли поблизости ещё каких-нибудь животных. До весны их, неверное, будет не так уж много. В доме Твайлайт, конечно, были две пони, но ей показалось, что она учуяла ещё одно крупное животное, крупнее пони.

Может быть, это медведь?

Но, опять же, в это время года медведи должны находиться в спячке. А сердце животного билось слишком быстро, для спящего.

Охваченная любопытством, Флаттершай направилась к нему. Она обнаружила на снегу следы, которые не принадлежали ни одному из известных ей животных. Следы были необычно вытянутыми и больше походили на лапы, чем на копыта. У существа также не было ни когтей, ни хвоста, который волочился бы по земле.

По сравнению со следами пони, эти были гораздо глубже, что означало, что существо должно было быть в разы крупнее пони. Изучив их поближе, Флаттершай пришла к выводу, что оно вдобавок было двуногим. Довольно редкая черта для животных.

У минотавров были копыта. У кенгуру были хвосты. У алмазных псов были когти. Это явно была не птица. Кто же это был?

Она продолжала размышлять, следуя по следам необычного животного.

Но прежде чем она его нашла, Флаттершай заметила кое-что ещё, от чего её аура наполнилась ужасом. К ней приближалась другая аура! Другого призрака!

Она уже могла сказать, что этот призрак не был могущественным, но сама мысль о столкновении заставила её запаниковать и броситься под землю.

Она наблюдала, дрожа, как он приближается. Над тем местом, где спряталась Флаттершай, бесцельно проплыл одинокий шар света.

Орб. Орбы были самым низшим видом призраков, почти не отличаясь от эктоплазмы. У них было больше общего с породами камня, чем с живыми пони. Орбы просто бездумно плавали туда-сюда, не заботясь ни о ком и ни о чём.

Они были совершенно безобидны, но от этого не становились менее жуткими. Обычно Флаттершай просто оставалась под землей, пока они не проплывали мимо.

Но она помнила о своём обещании Рэйнбоу Дэш! Она пообещала быть храброй в следующий раз, когда кому-нибудь понадобится её помощь. Если она не могла противостоять одному-единственному жалкому орбу, как она сможет противостоять чему-то ещё более страшному? Кроме того, у неё была работа – отгонять незваных гостей от территории Твайлайт.

– О боже, – прошептала Флаттершай самой себе. Она не делала ничего подобного несколько последних лет.

Флаттершай собралась с духом. Она начала подниматься. И подниматься. И подниматься.

В любую секунду она могла показаться из-под земли!

Несмотря на весь испытываемый ужас, Флаттершай медленно поднялась из-под земли. Казалось, будто она борется с параличом, охватившим всё её тело, но всё же она медленно двигалась. Она заставила себя подняться над землёй и посмотреть на орб.

– Нет! – Флаттершай вытянула свои дрожащие копытца и направила свою волю против воли орба. – Твайлайт сказала, что другим призракам запрещено приближаться к её дому! Тебе придётся быть таким жутким где-нибудь ещё! Пожалуйста?

Разумеется, это была не такая уж и борьба, учитывая тот факт, что у орбов вообще нету силы воли. Орб не оказал никакого сопротивления и просто подчинился воле Флаттершай, безвредно уплыв в другом направлении.

Получилось!

Флаттершай в благоговейном изумлении смотрела, как орб уплывает прочь, не в силах поверить, что это действительно сработало!

Флаттершай сделала это! Она выстояла против другого призрака!

Постепенно облегчение рассеяло её оцепенение, и Флаттершай тихо рассмеялась. Ей казалось, будто она только что совершила невозможное. Она была так взволнована, что сделала небольшое сальто в воздухе! Она и не думала, что этот день когда-нибудь настанет. Теперь Флаттершай официально была храброй! Она чувствовала, что может всё!

Ей нужно было немедленно рассказать остальным.

Флаттершай поспешила к дому Твайлайт и проплыла сквозь стену.

Внутри дома было слишком светло, чтобы Флаттершай могла что-либо разглядеть. Флаттершай могла видеть только тени и очертания предметов. Большинство предметов в доме были невидимыми или слишком размытыми, чтобы их можно было разглядеть.

Ей не составило особого труда найти тень пони у котла на огне по запаху её крови. Флаттершай направилась прямо к ней.

– Рэйнбоу Дэш! – подлетела к ней Флаттершай. – Представляешь? Там был ужасный призрак, который пытался вторгнуться на нашу территорию! Я была очень напугана, но мне удалось взять себя в копыта и быть храброй! Я сказала: "Нет! Тебе нельзя сюда приходить!" И заставила его уйти. Я до сих пор не могу поверить, что у меня это получилось.

– Это здорово, – сказала Твайлайт. – Но, кажется, ты немного перепутала.

Слух был единственным чувством, которое у призрака оставалось совершенно неизменным. Зрение превращалось в тёмное зрение. Осязание превращалось в ощущение ауры. Обоняние превращалось в ощущение тепла. Но голоса Твайлайт и Дэш она по-прежнему слышала прекрасно.

– Ой! Извини, – Флаттершай прикрыла рот копытом. – Когда так светло, я вижу только твою тень, и, не сочти это за расизм, но у всех предмёртвых тени выглядят одинаково.

– Я могу поубавить свет, – Твайлайт так и сделала, и теперь Флаттершай могла разглядеть её лицо. – Но что это был за призрак и насколько близко он подобрался? Стоит ли мне беспокоиться?

– О! – Флаттершай наполовину скрылась под землей и покраснела. – Ну-у, технически это был простой орб. Но для меня это всё равно впечатляющее достижение!

– Что ж, это неплохой первый шаг, – Твайлайт не отрывала глаз от своей работы, пока говорила.– Уверена, что если ты продолжишь практиковаться, то добьёшься своей цели.

Твайлайт почти всегда была чем-то занята. Она почти всегда была рада поговорить во время работы. Особенно если это касалось того, что она делала. Но для того, чтобы отвлечь её на что-то другое, требовалось усилие.

В данный момент она была сосредоточена на прямоугольном устройстве, из которой торчали два длинных металлических стержня. Оно издавало статическое шипение, напомнившее Флаттершай о радиоприёмнике.

– Что эта штука делает? – спросила Флаттершай.

– Это радио Рэйнбоу Дэш, – Твайлайт начала крутить какой-то регулятор. – Мы вот-вот поймаем сигнал. Если оно заработает, мы сможем использовать его, чтобы слушать, о чём говорят чужаки. Час назад у Рэйнбоу Дэш эта штука говорила.

– О, вау! Значит, радио теперь выглядит так? Такое маленькое, – Флаттершай подлетела поближе, чтобы рассмотреть устройство получше. Оно было размером, наверное, с коробку для завтрака. – Тот, что был у моих родителей, был в два раза больше меня. И выглядел как комод.

– Действительно? – Твайлайт потёрла подбородок, с беспокойством размышляя о чём-то, глядя на маленькое радио. – Это вызывает беспокойство.

– Разве? – Флаттершай никак не могла понять, почему.

– Как давно эти устройства были такими большими? – спросила Твайлайт.

– Эмм! – Флаттершай, честно говоря, понятия не имела. – Ну, я родилась в 1286 году. Так что, наверное, где-то в нулевых.

– Не так уж много времени прошло, – Твайлайт нахмурилась, размышляя про себя.

Тот факт, что прошло не так уж много времени, немного успокаивал Флаттершай. Но опять же, Твайлайт было больше шестиста лет, так что "не так уж много" могло означать для неё что-то другое.

– И новый лосьон после бриться от Curse Tech объявляется абсолютным победителем! – внезапно заговорило радио. – Его специальная формула заживляет мелкие порезы за считанные секунды. Так что вам больше не нужно беспокоиться при бритье бороды.

– Заработало! – Твайлайт подпрыгнула вперёд, взволнованно прижимая ухо к крошечному радио. – Будем надеяться, что на этот раз так и останется.

– Они и звучат намного лучше, чем раньше, – сказала Флаттершай. – Это звучит так же хорошо, как и то, которое мы слышали, навещая большой город.

– Но что, если ваш приоритет – аромат вашего лосьона после бритья? – продолжало радио. – И снова новая формула от Curse Tech не имеет себе равных. Ни одна девушка не сможет устоять, когда вы воспользуетесь лосьоном после бритья от Curse Tech. Мужественный аромат и добавленные феромоны гарантированно сведут с ума любую девушку и заставят её влюбиться в вас без остатка.

– Не верится, что они опять за старое, – Твайлайт встала. – Да ещё и заявляют об этом во всеуслышание!

– За старое? – Флаттершай склонила голову набок.

Дверь открылась, и вошла Дэш. Она стряхнула снег со своего пальто и сняла зимнюю шапку.

– Оно заработало? – спросила Дэш. – Я возилась с этой штукой несколько часов.

– Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт указала на радио, когда Дэш подошла ближе. – Они разработали какую-то сыворотку для контроля сознания, которая может свести пони с ума, заставляя их безумно влюбляться в того, кто её использует. Нам нужно быть осторожными.

– Чего? – Дэш повернулась к Флаттершай.

– Это была реклама, – сказала Флаттершай.

– А-а. Это была реклама, Твайлайт, – сказала Дэш.

– Что такое реклама?

– Иногда я завидую тебе, – покачала головой Дэш. – По сути, это означает, что всё, что ты слышала, было неправдой, которую распространяют мошенники. Ясно?

– О, понимаю, – Твайлайт села обратно, смущенная своей ошибкой. – Значит, они намеренно распространяют ложные сведения, чтобы сбить всех с толку? Но как тогда понять, что правда, а что нет?

– Э-э, к этому просто нужно привыкнуть, – сказала Дэш.

– А теперь вернёмся к нашей программе, – сказал диктор по радио. – В связи со всей этой обезьяньей истерией, охватившей регион в последнее время, мы ищем лучшую историю, связанную с замеченными обезьянами. Тот, кто расскажет её, выиграет пятьсот битс. Итак, следующий претендент. Какая-то загадочная слушательница, которая не хочет сообщать своё имя или адрес. Что несколько затруднит отправку приза по почте.

– Да, спасибо, – сказал женский голос по радио. – Моя история – стопроцентная правда. Есть у меня друг, который работает в зоне 5Х. Я не могу назвать его имя, потому что его расстреляют, если это когда-нибудь всплывёт. Но он говорит, что у них там спрятана целая стая обезьян. У них там есть шимпанзе, гориллы и даже один бигфут. Или, точнее сказать, был бигфут. Он сбежал где-то в прошлом году. И именно поэтому число случаев с замеченными обезьянами так растёт.

– Так-так, подождите, – возразил ведущий. – В зоне 5Х заперты настоящие ведьмы, суперзомби, призраки, лорды вампиров, личи, демоны, гигантские монстры и множество других существ. И из всех них именно какой-то обезьяне удалось сбежать?

– Из зоны 5Х постоянно что-то ускользает, – сказала звонившая. – Они просто не признаются в этом, потому что стесняются.

– Ладно, допустим. И откуда они тогда взяли этих обезьян?

– Безумный учёный клонировал их из обезьян, которых нашёл замороженными во льду. Это было частью его проекта по созданию парка развлечений под названием "Остров Обезьян", но потом некоторые обезьяны сбежали. Одна обезьяна, плюющаяся кислотой, убила начальника службы безопасности и...

Ведущий начал смеяться над наиболее абсурдной частью истории.

– Эй! Учитывая всё то, что делают безумные учёные, как вы можете думать, что клонирование обезьяны это что-то невероятное?

– О, я так не думаю. У меня проблемы с той частью истории, где правительство держит в секрете всё, что связано с обезьянами.

Твайлайт слушала всё это с напряжённостью шпиона, перехватившего важный разговор врага. Она несколько раз кивнула во время трансляции, но в конце концов была вынуждена сдаться.

– Окей, – Твайлайт повернулась к остальным. – Я понятия не имею, о чём они говорят. Что такое обезьяна?

– Эм, – Флаттершай попыталась придумать, как описать обезьяну тому, кто никогда её не видел. – Это что-то вроде минотавра, только с руками вместо ног.

– Я не знаю, что такое руки или минотавры, – сказала Твайлайт.

– Видишь? Подобная цепочка выстраивается почти каждый раз, – Дэш покачала головой и подняла копыта.

– А что насчёт енотов? – Флаттершай выбрала существо, которое могло обитать поблизости. – Думаю, обезьяны похожи на енотов, которые бегают на задних лапах и имеют более короткую шерсть.

– Хм, – Твайлайт задумалась, представляя себе что-то далёкое от правды в своей голове. – И говорят ли они правду сейчас? Эти двое, похоже, никак не могут согласиться, существуют ли обезьяны на самом деле.

– Смотря как посмотреть. Обезьяны вымерли миллионы лет назад, – сказала Дэш. – Они жили примерно в то же время, что и динозавры, но древние боги уничтожили их всех с помощью метеорита или чего-то подобного. Мы только находим их окаменелости и прочее.

– На самом деле, динозавры жили почти сто миллионов лет назад, а обезьяны – около десяти миллионов лет назад, – поправила её Флаттершай. – Обезьяны жили среди саблезубых тигров и мамонтов, а не динозавров.

– В любом случае, никто из пони никогда не видел их живьём, – сказала Дэш. – Только кости и таинственные следы или звуки, которые, как они предполагают, издают обезьяны. Я думаю, не исключено, что где-то ещё могут быть обезьяны, но они супер скрытные.

Большое бесхвостое двуногое существо без когтей? Те следы действительно были похожи на следы обезьяны.

– О, подождите. Кажется, у меня есть подходящая история, – сказала Флаттершай. – Случившаяся прямо сейчас. Я была на улице и увидела на снегу следы, которые не узнала. Теперь, когда я думаю об этом, они могли принадлежать бигфуту. Хотя, могли и не принадлежать.

– Эй, а почему бы нам не поохотиться на обезьян? – предложила Дэш. – Это было бы весело. А потом мы могли бы покататься на коньках на озере. Устроили бы нашу маленькую вечеринку. Что скажете?

– Вечеринку? – спросила Флаттершай. – В честь чего?

– В честь Нового Года? – напомнила ей Дэш. – Ты забыла? Я пыталась разбудить тебя раньше, но ты крепко спишь днём.

Какая удача! На такой вечеринке они никак не смогут не проговориться, какой сейчас год. Теперь Флаттершай оставалось только надеяться, что она не слишком сильно постарела.

– Тебе это не кажется чрезмерным? – спросила Твайлайт. – У нас же был другой праздник всего неделю назад! Откуда мне знать, что ты это не придумываешь?

– Да ладно тебе. Они же тебе не нравятся, – надавила Дэш на Твайлайт.

– Немного, – Твайлайт опустила шляпу. – Но, в конце концов, мне нужно будет вернуться к работе.

– Ну, это последний праздник на долгое время, обещаю, – Дэш собрала свои сумки и снова надела зимнюю шапку. – До сих пор я встречала Новый Год только с отцом, и он всегда был слишком пьян.

– Ты говоришь это о каждом празднике, – сказала Твайлайт.

– Все мои бананы пропали! – раздался по рации крик нового слушателя. – Ваша наука не способна объяснить, куда они подевались!

Дэш выключила радио и положила его в седельную сумку вместе с другими вещами. Флаттершай забралась в своего плюшевого мишку и запрыгнула на спину Дэш.

– Давайте посмотрим сможем ли мы найти бананы этого парня, – Дэш толкнула дверь. – И, что ещё важнее, будет ли радио работать у озера.

Предмёртвые брели по снегу, оставляя свои собственные следы. Флаттершай не потребовалось много времени, чтобы привести их к нужному месту.

Дэш присела на корточки, чтобы осмотреть следы.

– Не-е, это явно следы чупакабры, – заключила она. – Мой папа постоянно ходил на поиски обезьян, так что я могу довольно неплохо их различать. Многие пони ошибочно принимают следы чупакабры за обезьяньи.

Флаттершай почувствовала себя немного неловко из-за того, что забыла о них.

– Но посмотри, какие они глубокие, – Флаттершай перегнулась через спину Дэш, чтобы показать ей. – Это, должно быть, очень крупная чупакабра.

– Ты права, – Дэш поднялась на ноги. – Может быть, это был мутант.

– Я могла бы просто воспользоваться заклинанием эфирного импринтинга, чтобы посмотреть, кто это был, – предложила Твайлайт.

– Что? Не-ет. Никого на самом деле не волнует, существуют ли какие-то выжившие виды обезьян, – сказала Дэш.

– Некоторых биологов, наверное, очень даже волнует, – сказала Флаттершай.

– Верно. Только никому нет дела до биологов, – Дэш закатила глаза. – Гораздо веселее притворяться, что они существуют, но всегда находятся вне нашего поля зрения. Если мы узнаем, что это просто был медведь-мутант или что-то подобное, это испортит всё веселье. Я предлагаю просто последовать по следам и посмотреть, что произойдёт. След всё равно ведёт к озеру.

Дэш пошла по следам в сторону озера.

– Это ужасно неэффективно, – Твайлайт пошла за ней.

– Гораздо интереснее, если ты не знаешь, когда бигфут вдруг покажется, разве нет? – спросила Дэш.

– А, я поняла, – Твайлайт закрыла глаза, чтобы обдумать это. – Это ещё одна из твоих игр.

– Верно! Раньше я постоянно искала подобные вещи. Мой отец любил искать то, чего, скорее всего, не существует. Это, по сути, было единственным, что мы делали вместе. Он рассказывал мне о времени, когда работал в канализации, и обо всех нереальных вещах, которые он там видел. Я верила всем его безумным историям, пока не стала достаточно взрослой, чтобы понять, что он их просто придумывал. – Дэш посмотрела на звёзды. – Ещё ему нравилось искать инопланетян. Их было весело искать.

– Кто такие инопланетяне? – спросила Твайлайт.

– Про них ты тоже никогда не слышала? – Дэш оглянулась на неё. – Они как пони с другой планеты.

– Существуют другие планеты? – спросила Твайлайт.

– Ты не знала, что существуют другие планеты?! – Дэш остановилась как вкопанная. – Ты никогда не смотрела на небо или что-то в этом роде? Мне кажется, ты должна была суметь догадаться. Там же столько звёзд.

– Астрономия не очень полезна, – сказала Твайлайт. – Я не видела причин изучать звёзды. Но, если ты говоришь, что внутри звёзд живут пони.

– Не внутри, а вокруг них. И я точно не знаю. Думаю, где-то там должны быть инопланетяне, – Дэш вытянула копыта в сторону бескрайнего космоса. – Но им потребовались бы сотни тысяч лет, чтобы добраться сюда даже со скоростью света, так что, наверное, они всё ещё в пути.

– Разве они уже не прилетели? – спросила Флаттершай. – Не знаю как давно это было, но когда я была маленькой, гуляла эта громкая история из Роз Гарден. Говорили, будто там разбился космический корабль, и правительство забрало его в зону 5Х.

– Назови хоть одну вещь, о которой не говорили, что она находится в зоне 5X, – сказала Дэш.

– И то правда, – Флаттершай не смогла придумать ни одной.

Предположительно у них там имелось всё, от мумий и хрустальных черепов до лекарства от всех болезней. И некоторые из слухов были правдивыми. Дэш точно знала, что там хранится одна из книг Твайлайт. Шестой том.

– Я, эм, также не знаю, что такое зона 5Х, – смущённо призналась Твайлайт. – Это место, где они держат обезьян, верно?

– Это самое хорошо охраняемое место во всём мире, – сказала Флаттершай. – Или, по крайней мере, таковым оно было. Там хранят золотой запас Эквестрии, самых опасных заключённых, оружие судного дня и, эмм, за что отвечали остальные два 'Х'?

Флаттершай повернулась к Дэш.

– Военная база и исследовательская лаборатория, – сказала Дэш. – Отсюда и пять X, понимаешь? Это всё суперсекретно, поэтому никто не знает, что именно находится внутри. Поэтому все сочиняют эти истории.

– Есть много вещей, которых ты не знаешь, – сказала Твайлайт. – Разве ты не говорила, что знаешь всё о внешнем мире?

– Когда, во имя вороны, я говорила, что я знаю вообще всё? – спросила Дэш. – Я просто знаю некоторые вещи. Например, как правильно искать инопланетян.

– Окей, – Твайлайт приподняла бровь. – И как правильно искать инопланетян?

– Правило поиска инопланетян таково: если вы видите в небе какие-то движущиеся огни, это они, – сказала Дэш. – Ну, на самом деле, скорее всего окажется, что это воздушный шар, или комета, или что-то подобное. Но всё же.

Твайлайт отнеслась к заданию со всей серьёзностью, внимательно разглядывая звёзды. Она, прищурившись, целых десять минут смотрела на небо в мёртвой тишине и полной сосредоточенности, пока они не подошли совсем близко к озеру. И вдруг её глаза расширились.

– О! Вон там! – Твайлайт указала наверх. – Это инопланетяне?

Флаттершай понятия не имела, что видели остальные двое, но для неё это выглядело как ещё одна дыра в ночном небе. Словно большая движущаяся звезда. Она лениво двигалась по небу, слишком медленно для кометы. Дэш прищурилась, но потом покачала головой.

– Это всего лишь дирижабль, – сказала Дэш. – Что-то вроде летающей лодки. Хотя, судя по всему, она просто огромная.

– Пони научились делать летающие лодки? – спросила Флаттершай.

– Я рада, что рядом есть кто-то, кто тоже не разбирается в современных технологиях, – сказала Твайлайт.

– Я немного удивлена, что ты не видела их раньше, – сказала Дэш. – Они довольно регулярно летают.

– Думаю, я их видела, – Твайлайт покраснела и отвела взгляд. – Наверное, я просто решила, что это было чем-то неважным. Я многие вещи считала бессмысленными отвлечениями, пока не встретила тебя.

– Хех! Что ж, может быть, когда мы во всём разберёмся, я прокачу тебя на дирижабле, – Рэйнбоу Дэш покраснела и потёрла нос. Она краснела от любого комплимента. – У меня есть деньги, так что я могу себе позволить.

Примерно в это время они добрались до озера. Следы привели их прямо к нему.

Это был далеко не первый раз, когда Флаттершай была здесь, но она впервые видела, чтобы озеро полностью замёрзло. Всего две ночи назад, до снежной бури, замёрзшими были только края озера, и большие куски льда медленно уплывали к реке.

Река тоже замёрзла. И тут, и за домом Твайлайт.

Следы заканчивались на берегу озера. На льду снега была всего ничего, так что дальше следов не было видно.

– Похоже, он прошёл по льду, – сказала Флаттершай. – Я не чувствую его запаха отсюда.

– Похоже, он от нас ушёл, – Дэш пожала плечами.

– Я всё ещё могу воспользоваться эфирным импринтингом.

– Ты уже забыла, что я говорила? – Дэш надела свои коньки. – Если мы не будем знать наверняка, то у нас будет шанс натолкнуться на бигфута вплоть до утра. Эй, Флаттершай. Не могла бы ты подморозить озеро ещё? Не хотелось бы повторять опыт Пинки.

Флаттершай не знала, что это за "опыт Пинки", но кивнула и направилась к озеру. Она вдохнула, впитывая в себя всё тепло, исходившее от поверхности озера. Через секунду ледяной туман окутал поверхность, замораживая лёд, пока тот не стал твёрже камня. Теперь сквозь него даже топором было не пробиться.

– Ухх! – Дэш поёжилась от холода, исходящего от ледяной корки. – Как холодно! Отличная работа.

Дэш и Твайлайт оставили радио на берегу (оно принимало сигнал достаточно хорошо, чтобы играть музыку), вместе с одеялом, некоторым количеством закусок и банкой горячего шоколада. Дэш помогла Твайлайт надеть коньки, и они вдвоём отправились на озеро.

Флаттершай запрыгнула в своего плюшевого мишку и тоже вышла на лёд. У неё имелась некоторая способность манипулировать предметом, в которым она находилась, и она обнаружила, что может использовать эту свою способность, чтобы медленно скользить по льду.

Её скудные попытки выглядели впечатляющими на фоне Твайлайт, испытывающей изрядные трудности. Она неуклюже ковыляла по поверхности, скользя ногами во все стороны.

Дэш уже начинала показушничать.

– Хэй. Может, ты сможешь прокатиться у меня на голове? – Дэш подняла Флаттершай и посадила себе на голову.

Дэш описала полный круг вокруг Твайлайт. Когда Флаттершай была в своём маленьком медвежонке, всё казалось больше и двигалось намного быстрее. К счастью, не слишком быстро. Дэш двигалась плавно и грациозно.

Твайлайт, тем временем, в очередной раз чуть не упала.

– Видишь? А я говорила, что одной только книги о катании на коньках будет недостаточно, – сказала Дэш. – Сейчас я дам тебе несколько практических уроков.

Дэш схватила Твайлайт за копыто и потащила её за собой, описывая широкие круги. Все трое вместе заскользили по озеру, постепенно ускоряясь, пока не достигли приличной скорости.

Твайлайт начала улыбаться.

– Держи коньки параллельно, чтобы продолжать двигаться вперед, и в форме буквы V, чтобы тормозить, – сказала Дэш. – Давай попрактикуемся во втором.

– Подожди, – попыталась запротестовать Твайлайт.

Как только их скорость достигла пика, Дэш отпустила её, и Твайлайт заскользила к центру озера. Твайлайт запаниковала и попыталась бежать в противоположную сторону. Но это её почти не замедлило.

Дэш смеялась, наблюдая, как Твайлайт пытается разобраться.

– Поверни коньки буквой V! – крикнула ей Дэш.

Твайлайт создала силовое поле позади себя и смогла таким образом остановиться. Она уперлась в поле задним копытом и оттолкнулась, выпустив небольшую струю пламени. Теперь она возвращалась к Дэш с ещё бо́льшей скоростью.

– Эй, это жульничество! – Дэш рассмеялась, когда Твайлайт вернулась. – Ты должна была сделать это без магии.

Твайлайт замедлила своё движение, выставив вперёд копыто и выстрелив из него потоком огня, словно ракетой. Теперь, используя магию, у неё это неплохо получалось.

– Но почему? По-моему, мой метод движения превосходнее, – Твайлайт ухмыльнулась. Её рог начал светиться. – На самом деле, раз ты считаешь, что отправлять пони в полёт на льду так весело, почему бы тебе самой не попробовать?

– Ха? – Дэш моргнула.

Твайлайт произнесла заклинание, заставившее лезвия коньков Дэш раскалиться докрасна. Спустя секунду позади них вспыхнул огонь, и Дэш (Флаттершай всё ещё на её спине) с невероятной скоростью понеслась через озеро.

– Чтоб меня! – крикнула Дэш, но было уже слишком поздно.

Если бы Флаттершай посмотрела вокруг, окружающий мир превратился бы в размытое пятно. Но вместо этого она просто вцепилась в гриву Дэш изо всех сил. Она слышала крики Дэш и свист ветра, пока они мчались по поверхности озера.

Спустя несколько секунд они были уже у противоположного берега озера. Дэш всё-таки удалось вернуть контроль и развернуться в сторону Твайлайт по широкой дуге, охватившей почти всё озеро.

Когда она приблизилась к тому месту, откуда начинала, Дэш подпрыгнула в воздух и начала сильно махать крыльями. Она смогла лететь достаточно быстро, чтобы погасить ракеты, и зависла в воздухе, пока они не погасли полностью.

– Знаешь, я хотела было возмутиться, но это было чертовски круто! – Дэш оттолкнулась от поверхности и помчалась обратно к Твайлайт. – Давай ещё раз!

Флаттершай спрыгнула со спины Дэш, пока её не прокатили ещё раз. Слишком много тренировок храбрости для одного дня.

Все трое насторожились, когда со стороны леса донёсся шум. Громкий шорох в деревьях неподалеку. В темноте Флаттершай разглядела, как верхушки деревьев сильно склонились, и с них упал снег.

– Что это было? – спросила Флаттершай.

– Может, это была обезьяна, – Дэш издала жуткое "уууууу".

– Вполне возможно, – Флаттершай выпорхнула из своего плюшевого мишки и понюхала воздух. – Я чувствую запах тёплой крови. Это крупное животное. И обезьяны лазают по деревьям.

Дэш проскользила к краю озера и сбросила коньки.

– Можно и проверить, – Дэш протянула копыто Твайлайт, помогая ей снять коньки.

Они направились к подозрительному дереву. Флаттершай чувствовала запах животного с такого близкого расстояния. Она знала, что оно всё ещё там.

– Это не может быть чупакабра, – сказала Флаттершай. – Чупакабры не умеют лазать по деревьям

– Это правда, – Дэш посмотрела на дерево, о котором шла речь. Оно всё ещё шуршало. Существо наверху много двигалось. – Но это ещё не значит, что это обезьяна.

– А вдруг это инопланетянин? – предположила Твайлайт.

– Который выпал из своего космического корабля? – спросила Дэш.

– А вдруг это космический бигфут? – выдвинула ещё одно предположение Твайлайт.

Флаттершай почувствовала что-то, что заставило её спрятаться за спину Дэш.

– Я чувствую ауру поблизости, – сказала Флаттершай. – Слишком слабую для призрака, но всё же.

– Обезьяна-экстрасенс? – Дэш приподняла бровь.

– Инопланетная обезьяна, – шёпотом напомнила ей Твайлайт.

– Маловероятно. Но это может быть какой-то монстр.

Твайлайт кивнула. Они с Дэш приготовились к битве, добравшись до дерева. Флаттершай немного отстала от них.

– Не волнуйтесь, я уже себя проверила. Я безобидна!

Услышав знакомый голос, Флаттершай снова вылетела вперёд. Мгновение спустя Пинки спрыгнула с дерева и приземлилась на землю.

– Пинки?! – Дэш сделала шаг назад.

– Похоже на то, – Пинки прошла мимо Дэш, осматривая скудные принадлежности для вечеринки, которые они втроём приготовили.

– Это была та самая аура, которую ты почувствовала? – спросила Твайлайт.

Флаттершай кивнула, радуясь тому, что встретила дружелюбную пони, а не какого-то монстра или призрака.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Дэш.

– Я вторгаюсь на вашу вечеринку! – Пинки подбежала к их одеялу и осмотрела его. Она сосредоточилась на закусках, затем быстро схватила и съела несколько штук. – Бам! Успех!

– Но почему? Разве ты не супер популярная? – спросила Дэш. – Разве нет миллиона других вечеринок побольше, на которые ты могла бы пойти?

– Есть, конечно! И в этом и заключается моя проблема! – Пинки развернулась, вскинув передние ноги к небу. – Каждый Новый Год меня приглашают на миллион вечеринок! И если я пойду только на одну из них, то упущу миллион интересных возможностей! Поэтому, вместо этого я посещаю их все.

– И прямо сейчас ты здесь, когда могла бы быть там, – сказала Дэш.

– Это часть моей фазы вечериночного перехода, или ФВП, – Пинки села и начертила на снегу грубую дорожку. – Я хожу с вечеринки на вечеринку, чтобы за один вечер посетить как можно больше торжеств! Мой рекорд — 52. Я уже побывала у обеих своих сестёр, погостила у племянника, у Филси Рича, в гильдии экстрасенсов, и на данный момент у меня уже 37 посещений. Главное – спланировать идеальный маршрут, с минимальными переходами между вечеринками. Кроме того, двигаться нужно против вращения планеты, тогда полночь наступит дважды.

– Но это же середина леса, – Дэш указала копытом на юг, в глубь леса. – Если только ты не пришла с вечеринки безумных учёных или чего-то в этом роде...

– Я была там, наверху. Пинки указала на небо, на мигающий огонёк. – Отсюда трудно разглядеть, но там, наверху, воздушный корабль. 'Гранд Блю'! С трехэтажным театром! С пятью ресторанами от одной до пяти звёзд! С колесом обозрения, которое выходит за пределы палубы. Я планировала встретить там первую полночь, но меня выгнали, потому что я возможно, а возможно и нет, несовершеннолетняя. Я заметила, что нахожусь неподалёку от места, где живёт Твайлайт, и решила просто спрыгнуть с корабля и посмотреть, нет ли у вас тут вечеринки! И теперь я на тридцати восьми!

Пинки начала бегать на месте.

– Но я могу пробыть здесь всего пятнадцать минут! Потом мне нужно отправиться на вечеринку в Понивиль и сесть на поезд, который будет ехать со скоростью 52 мили в час 42 минуты. Посчитайте сами! – Пинки повернулась к Твайлайт. – И да, я знаю, что поклялась никогда не возвращаться в обмен на твою помощь, и это очень похоже на нарушение обещания и т.д., и т.п. Но, да ладно тебе! Формально я нахожусь за пределами зоны 'твоего дома'! А ещё я слишком дружелюбная, чтобы ты могла из-за этого на меня сердиться.

– Ну, мне не нравится, когда пони сваливаются с неба на мою голову, – решительно заявила Твайлайт.

– Хорошая шутка! – Пинки указала на неё.

– Это была не шутка! – Твайлайт вздохнула. – Но, полагаю, ты можешь остаться на пятнадцать минут. Я и так уже отвлеклась.

– Отлично! – Пинки огляделась. – Вот только эти пятнадцать минут начались, когда я выпрыгнула с корабля. Нужно начинать вечеринку прямо сейчас! Что мы будем делать?

– Мы катались на коньках. Это не вызовет никаких неприятных воспоминаний? – спросила Дэш.

– Да, не-е. Я даже не помню того инцидента, – Пинки спрыгнула на лёд. – На самом деле, зацените! Я знаю секретную технику, которая позволяет мне кататься на коньках без коньков!

Пинки оттолкнулась одним копытом и заскользила по льду, словно на ней были коньки. Пинки отдалилась на приличное расстояние, а затем развернулась и вернулась к остальным.

– Понимаю, – Твайлайт подошла к краю озера, наблюдая за следом, который оставляла за собой Пинки. – Ты растапливаешь лёд прямо под своим копытом, чтобы создать аналогичный эффект.

– Да, используя экстрасенсорные способности, можно двигаешься намного быстрее, – Пинки проскользила спиной вперёд, стоя только на одном переднем копыте. Она подпрыгнула, сделав не менее пяти сальто в воздухе, и приземлилась на заднюю ногу. – Спорим, вам не удастся меня поймать.

– На самом деле, я считаю, что уже овладела этим искусством, – Твайлайт ступила на лёд и с помощью огня разогнала себя до невероятной скорости, пролетев половину озера.

– Ого! – Пинки всё же удалось увернуться, и она не только избежала атаки Твайлайт, но и сделала три сальто в воздухе. – Близко! Но я легко могу такое предвидеть.

Твайлайт снова и снова атаковала Пинки, всё увеличивая свою скорость и жар пламени, но Пинки всегда уворачивалась в самый последний момент.

– Жаль, что я не умею жульничать, – Дэш вернулась к краю озера и расправила крылья. – Если я воспользуюсь крыльями, это уже не будет катание на коньках. Вот если бы существовал способ летать и кататься на коньках одновременно!

– Хм, – Флаттершай забралась обратно в своего плюшевого мишку и запрыгнула Дэш на спину. – Может быть, у меня получится. Вот так.

Флаттершай использовала свою ледяную магию, чтобы создать ледяной трамплин в нескольких футах от Дэш.

– Хе-ей! Мне это нравится! – Дэш присела, готовясь пуститься к трамплину.

Дэш отошла на приличное расстояние, а затем разогналась намного быстрее чем раньше. Она двинулась вверх по трамплину, и Флаттершай начала продлевать его, чтобы Дэш могла подняться ещё выше. Флаттершай создала спираль, по которой Дэш могла подниматься всё выше и выше. Она буквально каталась на коньках по воздуху.

Флаттершай прижалась к спине Дэш, когда та, наконец, достигла вершины и спрыгнула на Пинки сверху. Пинки тут же заметила их, посмотрела на них снизу вверх, а затем, как бы невзначай, отступила на шаг влево. Вместо Пинки Дэш приземлилась на Твайлайт, что как раз в этот момент пролетала мимо на своём огне.

Веса Дэш оказалось недостаточно, чтобы сбить Твайлайт с ног. Вместо этого Твайлайт, неся на себе Дэш и Флаттершай, потеряла управление и с криком отправилась в огромный сугроб. Мгновение спустя Флаттершай оказалась погребена под снегом.

Пинки подъехала к ним по льду.

– Не расстраивайтесь, – Пинки присела рядом. – Меня ещё никто не ловил!

– Я поддавалась, – Дэш встала и стряхнула с себя снег.

– В следующий раз я буду использовать кинетическое заклинание, – сказала Твайлайт.

– Видишь, мы вместе веселились на вечеринке и теперь официально являемся друзьями, следовательно, я теперь должна устроить тебе вечеринку на твой день рождения, – Пинки почесала в затылке невидимыми коньками. – Кстати, когда у тебя день рождения? Даже не верится, что я до сих пор не спросила!

– Мой что? – спросила Твайлайт.

Пинки начала удивлённо вдыхать… и не остановилась. Дэш пыталась дождаться, пока она остановится, но, выглядело так, будто шокированная Пинки будет набирать всё больше и больше воздуха бесконечно.

– Это тот день в году, в который ты родилась, – сказала ей Дэш.

– Это было 638 лет назад, – сказала Твайлайт. – Я не помню точную дату, потому что я только-только родилась.

– Это... – начала Дэш.

– Нет! – Пинки перестала вдыхать, подбежала и закрыла Дэш рот копытом. – Разве ты не видишь, как это здорово?! У меня есть шанс устроить единственную настоящую вечеринку-сюрприз на день рождения! Она сама не знает, какой это день, так что это будет полной неожиданностью для неё.

– Но ты же тоже не знаешь, какой это день, – сказала Дэш.

– О, я просто объявлю случайный день днём её рождения, – Пинки кивнула. – Можешь дать мне разрешение вломиться в твой дом и устроить тебе вечеринку, когда этот день настанет? Дни рождения важнее договорённостей!

– Что? Нет! Мой дом полон крайне опасных вещей. Ты не можешь просто вломиться внутрь, когда меня нет дома, – сказала Твайлайт.

– То есть, я могу заходить внутрь, когда ты дома? – Пинки прижалась к её боку. – Что ж, тогда я просто приготовлю всё внизу, пока ты спишь наверху.

– Это… приемлемо? – Твайлайт вздохнула.

– Класс! В любом случае, я мне пора бежать изо всех сил! – Пинки помахала ногой и убежала в лес. – Счастливого 1355 года!

1355?

– О боже.


Позже вечером, Твайлайт вышла из своего дома и направилась к тому месту, где находились те следы. Она знала, что Рэйнбоу Дэш не хотела, чтобы она смотрела, но её распирало любопытство. И ей не хотелось ждать несколько дней, пока Дэш принесёт ещё одну книгу, чтобы узнать, как выглядят обезьяны.

Она произнесла заклинание эфирного импринтинга, и появилось изображение таинственного животного, которое было здесь несколько часов назад. Она разочарованно вздохнула, когда увидела, кто это был.

Длинный, лохматый белый мех. Узловатые когти на концах длинных рук. Твайлайт сразу узнала двуногое животное.

Обыкновенный 'йети', как называл их её мастер. Он был немного похож на двуногого енота, и у него не было короткой шерсти. Это существо каждый год в конце зимы проходило недалеко от её дома, и в нём не было ничего необычного. Это определённо не была обезьяна.

– Ну, что поделать.

Разочарованная, она вернулась в дом.

Ведьмы 4: Финальная глава

Вероятность того, что какая-то современная технология впечатлит Твайлайт, всегда была пятьдесят на пятьдесят. Последние пару месяцев Дэш покупала ей вещи, которые ей были интересны, но чаще всего технологии значительно уступали впечатляющим магическим способностям Твайлайт.

Холодильник?

– А вы не можете просто заморозить еду во времени?

Ружья?

– И это должно причинять вред пони? Я думала, это такая игрушка.

Электрические лампы? Дэш вынуждена была признать, что зачарованные окна Твайлайт, которые излучали слабый солнечный свет, были намного лучше.

Как ни странно, наибольшее впечатление на неё произвела грифельная доска. По крайней мере, это была единственная вещь, о которой Твайлайт решила, что не сможет без неё жить. Твайлайт установила пять таких досок, и она постоянно что-то на них писала. В какой-то момент она решила, что объяснить что бы то ни было без мела просто невозможно.

'Встречи', на которых Твайлайт читала лекции для Дэш или Флаттершай, не были чем-то необычным. Примерно после тридцати таких встреч Дэш, наконец, выучила, какие грибы её убьют, а какие нет. Она всё ещё мало что знала о приготовлении зелий или использовании этого котла, но, по крайней мере, она могла достать любой реагент, который просила Твайлайт, не опасаясь выпустить на волю рой летающих глазных яблок, у которых каким-то образом имелись рты (реальный пример того, что однажды произошло).

Сегодня Твайлайт затащила Дэш на третий этаж на 'важную встречу', и Дэш была в своей ведьминой шляпе.

Дэш сидела на двухместном диване, а Твайлайт перед своей новой грифельной доской. Твайлайт пока ничего не сказала о том, зачем позвала Дэш. Она просто сидела, крепко зажмурив глаза и нахмурившись, будто собиралась сказать что-то крайне серьёзное. Однако на доске мелом было написано "Учение Ведьм", что дало Дэш неплохой такой намёк, о чём будет разговор.

Твайлайт также настояла, чтобы Дэш взяла с собой металлическое ведро, которое в настоящее время занимало второе место на диване. Для чего ведро предназначалось, Дэш не понимала.

В доме-в-дереве было три этажа, не считая подвала и чердака. Комнаты становились уже, но выше по мере того, как вы поднимались наверх. Они также становились более тесными, поскольку в них находились всё более высокие башни из предметов, сложенных друг на друга.

Нынешняя комната не была исключением из этого правила. Диван, Твайлайт и её грифельная доска стояли всего в нескольких шагах друг от друга. Слева и справа от неё стояли столы, которые тянулись вдоль всей комнаты и занимали бо́льшую часть пространства. Столы были уставлены стеклянными приспособлениями и несколькими свечами в форме черепов. Они выглядели как настоящие черепа, но Твайлайт заверила Дэш, что они на самом деле восковые.

На полу был нарисован круг со словами по краям на незнакомом Дэш языке. Слева от стола была дверь к лестнице, а справа – дверь на чердак.

Чердак Твайлайт был очень опасным местом, куда Дэш не осмеливалась заходить. Он был заставлен коробками, немного запылёнными, но аккуратно расставленными. В этих коробках хранились магические артефакты, редкие материалы и оборудование, с которыми могла посоперничать только зона 5Х. Дэш была абсолютно уверена, что если она когда-нибудь зайдёт туда одна, то из-за её везучести она обязательно прикоснётся к той единственной вещи, которая мгновенно испарит её.

Поэтому она старалась держаться как можно дальше от этого места.

– Окей, – Твайлайт, наконец, открыла глаза. – Полагаю, если я собираюсь сделать из тебя ведьму, то мне следует начать... ну, обучать тебя ведьмовству. Пришло время мне начать потихоньку делиться с тобой своими тёмными и ужасными знаниями.

Дэш посмотрела налево и направо, чтобы убедиться, что никто их не видит.

Обучение у ведьмы было серьёзным преступлением. Все их книги, даже те, что касались только философии ведьм, были запрещены для всех пони, кроме истребителей S ранга. Подобные преступления, чаще всего заканчивались пожизненным заключением. Чёрт побери, даже просто одеваясь как ведьма, Дэш рисковала угодить в тюрьму.

Но как же заманчиво было узнать о тёмных тайнах вселенной.

Она много думала об этом. Узнать об образе мыслей Твайлайт, вероятно, было единственным способом заставить ведьму по-настоящему перейти на сторону добра, что было бы в разы лучше, чем просто победить её. Не говоря уже о том, что, судя по тому, как складывается жизнь Дэш в последнее время, ей было жизненно необходимо стать сильнее.

Часть Дэш хотела просто попросить у Твайлайт заклинание взрыва, но она знала, что у Твайлайт был пунктик насчёт пони, что просят её о слишком многом. Дэш решила, что лучше будет просто подождать, пока Твайлайт сама не придёт к такому же выводу, и, похоже, она действительно пришла.

– Ведьмы хранят древние знания, о которых не знает большинство пони. Я могу научить тебя самым мрачным секретам этого мира. Я могу показать тебе заклинания и техники, которые внешний мир до сих пор не способен понять. Я могу показать тебе, как обрести силу, превосходящую силу богов. Если ты будешь верной и набрерёшься терпения, я в конце концов покажу тебе всё, – Твайлайт начала что-то писать на доске, но дошла только до "шести добродетелей", когда Дэш прервал её. – Твоя первая лекция будет о...

– У меня уже есть вопрос, – Дэш подняла свой кулон. – Разве лекции и тренинги всё ещё необходимы? У тебя есть эта штука, которая может вводить информацию напрямую в мой мозг. Не было бы быстрее просто связать мне свитер из этого материала?

– Есть две причины, по которым это не сработает. Во-первых, этот кулон содержит один миллиграмм сильно разбавленного мыслеволокна, что не намного больше веса одного волоса, – Твайлайт достала свою книгу заклинаний. – Каждая страница этой книги полностью сделана из мыслеволокна. Ты не сможешь справиться с таким колоссальным количеством информации. Думаю, я могу показать тебе. В конце концов, опыт – самый быстрый способ обучения.

Твайлайт протянула Дэш свою книгу заклинаний.

– Просто поставь копыто на обложку, и поймёшь, почему ты не можешь использовать столько мыслеволокна за раз, – сказала Твайлайт.

Это была тёмно-фиолетовая книга, на обложке которой была изображена кьютимарка Твайлайт. Каждый раз, когда Твайлайт доставала её, Дэш чувствовала, как от книги исходит невидимое давление. Было ли это давление вызвано какой-то магией или находилось только у неё в голове, она не могла сказать.

Ведьмины книги заклинаний были легендарными. Эта, вероятно, была самым могущественным артефактом в мире. Сотни тысяч заклинаний и многовековые знания достаточные, чтобы превратить любого пони в серьёзную угрозу. Если этот пони сможет ей воспользоваться, разумеется.

Теперь, когда Твайлайт упомянула об этом, Дэш стало любопытно, почему ведьмы были единственными пони, которые пользовались книгами заклинаний. Похоже, Дэш сейчас узнает, почему никто и никогда не использовал против ведьм их собственное оружие.

Дэш медленно протянула копыто и положила его на обложку книги.

Когда она снимала и надевала обратно ожерелье, у Дэш всегда немного кружилась голова от потока знаний, что захлестывал её. Но если то ощущалось словно её раскручивали на стуле, то сейчас она попала в торнадо.

Разум Дэш разрывался во всех возможных направлениях одновременно. Она не могла сформулировать ни одной связной мысли. Только простые образы, нахлынувшие со всех сторон. Мысли появлялись в её голове, а затем рассеивались, не успев полностью сформироваться.

Молния. Вода. Насекомые. Металл. Нити. Огонь. Ветер, Солнце. Кровь. Трав-Дер-На-У-Л-С-П-Т-...

Это происходило всё быстрее и быстрее, пока Дэш не перестала что-либо понимать. Её тело начало сводить судорогой. Каждый мускул в её теле сильно напрягся. Её глаза закатились, она упала на диван, и всё потемнело.

Спустя мгновение Дэш пришла в норму. Её тело было немного вялым, будто она только что проснулась, но на этом всё. Дэш обнаружила, что лежит на диване, а Твайлайт сидит рядом с ней и читает книгу.

– О, хорошо. Ты проснулась, – Твайлайт погладила Дэш по голове, затем спрыгнула с дивана и вернулась к доске. – Теперь мы можем продолжить.

– Проснулась? – Дэш потёрла глаза.

– Ты была в отключке около часа, – Твайлайт снова начала записывать свои добродетели. – Это нормально, когда в первый раз прикасаешься к книге.

– Погоди, что?! – Дэш посмотрела на часы. Было уже три часа!

– Видишь? И теперь я точно знаю, что ты никогда не пыталась украсть мою книгу заклинаний. Я бы доверяла тебе гораздо меньше, если бы это оказалось не так. Оглядываясь назад, думаю, в прошлый это было довольно серьёзным красным флагом, – Твайлайт проворчала последнюю часть. – Очевидно, что тебе нужно научиться использовать мыслеволокна, постепенно увеличивая их количество.

– Окей, вот только у меня только что родилась одна из моих блестящих идей, – Дэш приподняла шляпу. – А что, если ты используешь мыслеволокна, чтобы научить меня использовать мыслеволокна?

– Это не сработает, – сказала Твайлайт.

– Почему нет?

– Есть ещё одна причина, из-за которой необходимы эти тренировки, – сказала Твайлайт. – Знание того, как что-то делать, не означает, что ты сможешь это сделать. Существует множество заклинаний, которые ты просто не смогла бы сотворить, даже напрягая весь свой разум.

– Потому что я пегаска? – спросила Дэш.

– Нет, это не проблема. Существуют секретные техники, позволяющие это обойти, – сказала Твайлайт. – Попробуй представить. Я дала тебе мыслеволокна, которые позволили тебе узнать, как сделать десять сальто назад подряд. Но что, если ты не в форме? Ты будешь постоянно падать на втором же сальто. Твой разум, тело и магия просто не готовы использовать бо́льшее мыслеволокон. Ты только навредишь себе, если попытаешься.

– Думаю, в этом есть смысл, – Дэш скрестила передние ноги, откинулась назад и посмотрела в потолок. – И как мне научиться использовать больше мыслеволокон?

– Первый шаг – расширить свой разум и отточить своё умение сосредотачиваться до высот, недостижимых обычным пони. Это единственный способ выстоять против всей информации, что заполняет твой разум, – Твайлайт подошла к коробке, стоявшей на одном из боковых столиков. – Первый секрет, которым я поделюсь с тобой, это техника достижения сверхъестественной концентрации.

Твайлайт достала маятник, похожий на тот, что использовал бы гипнотизер.

– Это называется макаракарн, – сказала Твайлайт. – И это один из наших секретных методов обучения.

Она крутанула грузик в нижней части, кругляшок из синего металла, и он начал вращаться на месте. Когда он вертелся в одну сторону, то начинал светился белым светом. Когда он начинал возвращаться в другую сторону, то темнел.

– Тренировка с макаракарном – один из способов расширить свой разум, – объяснила Твайлайт. – Тебе станет проще использовать мыслеволокна, и ты выработаешь некоторую устойчивость к вещам, которые обычно наносят психологический ущерб, таким как ревущая пустота или внешние боги.

Твайлайт протянула маятник, и Дэш взяла его, держа так, чтобы вес был на уровне глаз.

– Мне просто нужно крутануть его? – спросила Дэш.

– И сосредоточиться на свете, – посоветовала Твайлайт. – Сначала медленно. И постарайся не упасть.

Дэш легонько крутанула его на пробу. Достаточно, чтобы он совершил один полный оборот, светясь едва заметным белым светом.

Давным-давно, когда Дэш было, наверное, шесть или семь лет, она отправилась на один из этих аттракционов с огромными чайными чашками. Как не удивительно, запатентованная неудачливость Дэш решила проявить себя, и аттракцион дал сбой, из-за чего он разогнался в десять раз быстрее, чем предполагалось. Несмотря на то, что это было довольно давнее воспоминание, Дэш помнила, как её прижимало к краю чайной чашки, и как он кричала, пока мир превращался в размытое пятно безумия и скорости.

Другими словами, это было невероятно круто. Но когда она сошла на землю, Дэш в течение часа не могла ходить прямо, и её два или три раза вырвало.

По сравнению с макаракарном тот опыт показался детским развлечением, каковым он и должен был быть. У Дэш закружилась голова до степени, которая казалась буквально недостижимой. Комната кружилась с такой скоростью, что Дэш могла поклясться, что в какой-то момент она увидела собственный затылок.

Она упала с дивана. По счастливой случайности, она приземлилась лицом в металлическое ведро и, наконец, поняла, для чего оно предназначено. Дэш сильно стошнило в него, после чего она с облегчением перевернулась на спину. Или, может быть, это был её живот. Трудно было сказать.

По крайней мере, на этот раз она не потеряла сознание.

– Неплохо для первого раза, – ободрила её Твайлайт. – У меня тоже не очень хорошо получалось, когда я только начала тренироваться. Хотя, опять же, мне было всего пять лет.

– Да уж. Испытывать жуткое тошнотворное головокружение? – Дэш оторвала голову от наполненного ведра. – Это не совсем то, что я представляла себе, когда думала о тяжёлых тренировках. Я ненавижу, когда у меня кружится голова.

– Ну, посмотри на это с другой стороны, – сказала Твайлайт. – Всего через несколько недель таких тренировок, практически ничто не сможет вызвать у тебя головокружение.

– Серьёзно? – Дэш попыталась посмотреть на Твайлайт, но была настолько дезориентирована, что промахнулась. – Думаю, это довольно крутая способность. Как долго мне придётся этим заниматься, прежде чем я овладею сверхъестественной концентрацией?

– Если будешь тренироваться по шестнадцать часов в день, то сможешь стать мастером менее чем за год, – сказала Твайлайт. – Однако на то, чтобы научиться пользоваться книгой заклинаний, уйдут десятилетия.

– Шестнадцать часов в день?! – Дэш покачала головой, её головокружение внезапно прошло. – У меня от головокружения слух нарушился? Не думаю, что у меня получиться сохранять сосредоточенность на чём-то настолько интенсивном!

– Знаю. Для этого тренировки концентрации и нужны.

Значит, такова была цена невообразимой силы?

Целеустремлённая Рэйнбоу Дэш хотела этого больше всего на свете. Она с радостью вынесла бы любые изнурительные тренировки и адское головокружение, если бы это помогло ей стать сильнее. Если Дэш сможет, в конце концов, хоть раз в жизни побыть полезной, это того стоило.

Но шестнадцать часов в день?

– Я могу смириться с тем, что меня будет тошнить пять раз в день, но не слишком ли это много тренировок? – спросила Дэш. – Я знаю, что во время силовых тренировок нужно отдыхать, иначе просто навредишь себе.

– Восемь часов отдыха в день – всё, что тебе нужно, – сказала Твайлайт. – Знаю, это звучит сурово, но именно такой путь ведёт к настоящей силе. Ты должна отстраниться от всего остального и сосредоточиться исключительно на получении бо́льшей силы. Это ещё одна вещь, которой я хотела научить тебя сегодня. Философия ведьм.

Дэш опустила маятник и выпрямилась, когда Твайлайт постучала мелом по доске. Это было то, о чём Дэш хотела узнать, но не могла, так как Твайлайт не хотела говорить об этом до сих пор.

– Шесть добродетелей ведьм это сила, эгоизм, апатия, усердие, сосредоточенность и отстранённость, – Твайлайт по очереди коснулась каждой из них. – Основа нашей философии – нескончаемое обретение силы, и это те добродетели, которым нужно следовать, чтобы оставаться на этом пути.

Дэш понимала 'усердие', но в остальном это были не те добродетели, которые обычно показывают в детских мультфильмах.

– Грехами же колдовства являются любовь, месть, жалость, страх, счастье и завоевание, – Твайлайт записала их далее. – Ведьма не ищет мести или справедливости у слабых. Ведьма не навязывает слабым свою волю. Ведьма не испытывает жалости к слабым. Ведьма не поддаётся страху и не ищет счастья. Всё это отвлекает от обретения ещё большей силы. Понимаешь?

– Я должна это прокомментировать, – Дэш снова подняла копыто. – Ведьмы постоянно навязывают свою волю другим. И никакой мести? Я слышала истории о том, как ведьмы убивали пони всего лишь за то, что те на них косо посмотрели.

– Ну, предполагается, что ведьмы должны следовать этим правилам. Что они должны держаться подальше от слабых, а не помыкать ими, – Твайлайт закрыла глаза и сердито постучала копытом. – Может быть, это из-за этой 'рок-н-ролл' музыки или ещё чего-то подобного, но текущее поколение явно чем-то испорчено. И ты не хочешь быть такой, как они.

– А что насчёт тебя? – спросила Дэш.

– Что насчёт меня?

– Ты помогла Флаттершай из жалости, разве нет? – спросила Дэш. – И, по-моему, в последнее время ты совсем не против того, чтобы быть счастливой. Разве это не противоречит твоей религии или типа того?

– Во-первых, это не религия. А во-вторых... – Твайлайт сердито уставилась на список, который только что написала. – Ну, я никогда не утверждала, что я самая лучшая пони на свете. Признаю, я слишком снисходительно отношусь ко всем этим праздникам, играм и прочему.

– Да ладно тебе! Признай это! – Дэш вскочила с дивана. – Ты намного счастливее, когда не заботишься о всей этой глупой философии! Ты на самом деле не хочешь отстраняться от всего на свете.

– Нельзя просто взять и назвать чужой образ жизни 'глупым'! – Твайлайт взмахнула мелом и ткнула им Дэш в грудь. – Это сакральные принципы, переданные нам от... от первой ведьмы. Возможно, я не согласна с ними полностью, но с результатами не поспоришь. Ведьмы – самые сильные пони на планете, разве не так? Только настоящие боги могут соперничать с нами.

– Да, в этом ты права, – призналась Дэш. – Но что толку от всей этой силы, если всё, что ты с ней делаешь, это сидишь дома? Или, что ещё хуже, терроризируешь других пони, как новые ведьмы?

– Стремление к силе – это самоцель, – сказала Твайлайт. – Беспокоясь о внешнем мире, сильнее не станешь. Нужно сосредоточиться исключительно на себе. На своём собственном росте. На своём стремлении к силе. Вот почему эгоизм – это добродетель, понимаешь?

– Окей, но вам же разрешено учить других пони, верно? – спросила Дэш. – Разве это не противоречит принципу 'эгоизма'?

– Это сакральные учения, которыми можно делиться только с теми, кого посчитаешь достойными стать ведьмой. Только те, у кого есть потенциал стать сильными, достойны этого.

– Ого, так ты думаешь, что у меня есть все необходимые задатки, чтобы стать такой же сильной, как ты? – Дэш встала, искренне удивлённая, услышав подобное.

– Едва ли. У тебя есть потенциал стать... – Твайлайт постучала мелом по подбородку, пытаясь придумать, как бы это сформулировать, – значительно сильнее, чем сейчас. Полагаю.

– Оу, – Дэш снова села, но потом, подумав ещё немного, подмигнула Твайлайт. – Окей, я поняла. Тебе просто нравится моя дерзость, верно? Это единственное объяснение.

– Что?! Нет! – Твайлайт случайно сломала свой мел.

– Ты делаешь это только потому, что хочешь подружиться со мной, не так ли? – Дэш широко улыбнулась и кивнула головой, закрыв глаза. – Меня не зря называют Рэйнбоу Психоаналитик Дэш.

– Всё совсем не так!

– Признавать, что я тебе нравлюсь, это нормально. Я довольна крута.

– Я просто делаю то, что должна, – сказала Твайлайт. – Причина, по которой я считаю тебя достойной, не имеет значения. Важно то, что я продолжаю традиции, которым меня научили.

– Что? Ты имеешь в виду всю эту историю с похищением? – спросила Дэш. – Потому что это на самом деле интересный вопрос. Почему, собственно говоря, меня всё ещё похищают? Ты действительно собираешься и дальше держать меня здесь в течение десятилетий?

– Ну, мой мастер заставлял меня оставаться здесь в течение десятилетий. Это вполне нормально.

– Для ведьм, может быть. Послушай, тебе нравились твои отношения с твоим мастером? Или тебе больше нравятся дружеские отношения со мной?

– Ну, мы с ним, конечно, не были эмоционально близки, – призналась Твайлайт. – И мы не делали ничего весёлого вместе. Никогда.

– Так чего ты хочешь? Чтобы мы были похожи на тебя и твоего мастера? Или чтобы мы были друзьями? – спросила Дэш.

– Ну, – Твайлайт опустила взгляд в пол, нервно потирая затылок. – Я не знаю! Что мне нужно сделать, чтобы мы 'были друзьями'?

– Сними все заклинания, которые наложила на меня, – сказала Дэш.

– Но ты уйдёшь навсегда, если я это сделаю! – Твайлайт в панике подскочила.

– Да ладно тебе! Ты действительно до сих пор мне не доверяешь? – спросила Дэш.

– В последний раз, когда я кому-то доверилась, всё закончилось плохо! Если я не буду заставлять тебя оставаться, ты не останешься! Так всегда и бывает!

– Флаттершай остаётся здесь без всякого принуждения, – сказала Дэш.

На это у Твайлайт ответа не было. Она просто опустила шляпу и молча нахмурилась.

– Я обещаю, что не уйду, – Дэш положила копыто на плечо Твайлайт. – Мне здесь нравится. У меня буквально нет других друзей, если не считать Дерпи. Если ты снимешь заклинания, я останусь здесь по собственной воле. Разве ты не этого хочешь?

– Послушай, я просто... – Твайлайт отвернулась. – Я боюсь. Я не хочу, чтобы ты уходила.

– Я слетаю в город и куплю тебе ещё что-нибудь из твоего списка покупок, а потом вернусь, – сказала Дэш. – И мы станем настоящими друзьями. И тебе больше не нужно будет быть настолько параноидальной.

Твайлайт молчала.

– Тебе просто нужно побыть храброй несколько минут, и всё наладится, – сказала Дэш. – Доверься мне, хорошо?

– Хорошо, – Твайлайт закрыла глаза и вздохнула, собираясь с духом. – Я... э-э-э... Я попытаюсь.

Её рог засветился, и в следующее мгновение на спине Дэш взорвался фейерверк от всех тех чар, что исчезли во вспышке света.

Твайлайт наложила около десяти заклинаний на Дэш. Они не позволяли ей сбегать или слишком сильно раздражать Твайлайт. И это были только те, о которых Дэш знала. Она почувствовала себя как-то легче, когда вся эта магия исчезла.

Дэш постаралась не слишком сильно ухмыляться. Она только что успешно выпуталась из заложнической ситуации, прямо как учили в школе! А ведь в школе она чуть не завалила этот предмет! Оценки – полная чушь.

Сама ведьма слегка отстранилась, будто ожидала, что Дэш набросится на неё теперь, когда это снова возможно.

– Вот, видишь? – Дэш шагнула вперёд и ободряюще похлопала Твайлайт по спине. – И никаких обид.

– В-верно! – Твайлайт нервно рассмеялась. – Никаких обид.

– Именно!

Но Твайлайт лишь рассмеялась ещё громче. Очевидно, Твайлайт всё ещё не верила, что опасность миновала.

– Хм. А давай, я слетаю прямо сейчас, чтобы ты смогла расслабиться? Я куплю цветные мелки и вернусь так быстро, как только смогу, – это была единственная вещь, о которой Дэш знала, что Твайлайт хотела её купить.

Дэш ещё раз погладила её и направилась к лестнице.

– Но ты никому не можешь обо мне рассказывать! – Твайлайт побежала за ней.

– Разумеется, – кивнула Дэш.

Твайлайт нервно стояла рядом, пока Дэш надевала седельные сумки.

– И на мне нету никаких отслеживающих заклинаний? – Дэш повернулась к Твайлайт, надевая сумки. – Или какого-нибудь тайного проклятия?

– Хм, – Твайлайт посмотрела в сторону и произнесла заклинание как можно незаметнее. – Нету.

Дэш толкнула дверь и направилась наружу. Твайлайт последовала за ней, заставив Дэш обернуться.

– Я вернусь, и тогда тебе станет лучше, хорошо? – Дэш помахала Твайлайт и взлетела.

Твайлайт кивнула, нахмурившись и сдерживая слезы, она сидела абсолютно неподвижно. Это ощущалось, будто Дэш бросает своего верного щенка, но Дэш знала, что это для её же блага.

Оказавшись в лесу, вдали от дома Твайлайт, Дэш вздохнула. Наконец-то она была свободна и могла делать всё, что хотела, впервые за долгое время… Сколько времени это продолжалось?

– Так, посмотрим. Сентябрь, октябрь, ноябрь… – Дэш отсчитала месяцы. – Я здесь уже полгода? Ухх! По крайней мере, я получила с этого какую-никакую прибыль.

Оставалось только надеяться, что в ту же секунду, как она доберётся до Понивиля, с ней не произойдёт какого-нибудь дурацкого приключения.

– Какого во́рона я обманываю? – Дэш вздохнула и встряхнулась, приводя себя в чувство. – Окей, что бы ни случилось, я просто буду убегать от этого! Я на задании X ранга, и оно приоритетнее всего остального.


Твайлайт медленно вдохнула и выдохнула, расхаживая взад-вперёд и пытаясь успокоиться. Она сказала Рэйнбоу Дэш вернуться до захода солнца, и солнце уже садилось. По её расчётам Рэйнбоу Дэш уже должна была вернуться. Но технически солнце ещё не село, так что всё было в порядке, верно?!

Смарти Пантс не думал, что всё было в порядке. Отпускать Рэйнбоу Дэш было плохой идеей. Если она и вернётся, то приведёт с собой армию, чтобы убить Твайлайт и забрать все её вещи. Что разрушит всю её тяжелую работу. Посчитать Дэш своим другом было непростительной слабостью.

– Да, но если она всё же вернётся, то я буду знать, что она действительно верна мне, – Твайлайт повернулась к Смарти Пантс с полу-панической улыбкой. – И я, наконец-то, смогу расслабиться и...

Смарти Пантс напомнил Твайлайт, что она никогда не сможет расслабиться. Даже если Дэш сохранит ей верность на долгие годы, в конце концов она всё равно может предать её. Предательство было практически неизбежным по истечении достаточно долгого времени.

Твайлайт перестала ходить по комнате, почувствовав себя нехорошо. Это правда? Их дружба неизбежно пройдёт со временем?

– Ну, мы же с тобой дружим сотни лет, не так ли? – спросила Твайлайт.

Смарти Пантс подумал, что дружба между ними уже не такая крепкая, как раньше. Смарти Пантс не нравилось то, как мало Твайлайт с ним разговаривала с тех пор, как появилась Рэйнбоу Дэш.

– Это потому, что общение с ними мне нравится больше, чем общение с тобой, – сказала Твайлайт. – Ты слишком категоричен и становишься всё хуже. Почему ты не можешь просто принять моих новых друзей? Ты постоянно говоришь о них разные гадости.

Смарти Пантс заметил, что если что-то доставляет тебе удовольствие, это ещё не значит, что это хорошо. Чего полезного принесли эти 'игры и вечеринки' с Рэйнбоу Дэш?

– Ну, – Твайлайт отступила на шаг. У неё не было ответа на этот вопрос.

Смарти Пантс всегда помогал ей работать усерднее, не останавливаться на достигнутом, не отвлекаться от тренировок. Рэйнбоу Дэш же призывала её дурачиться, ничего не делать, тратить время впустую. Смарти Пантс уверял её, что воздействие Дэш было пагубным. Что Твайлайт рисковала стать такой же слабой и ленивой, как эта пегаска.

Твайлайт не могла отрицать, что Смарти Пантс оказывал ей большу́ю помощь на протяжении многих лет и был одной из главных причин, из-за которых она никогда не сбивалась со своего пути. Она также не могла отрицать, что с тех пор, как появилась Рэйнбоу Дэш, Твайлайт не добилась ничего значимого.

– Я действительно многому научилась у Рэйнбоу Дэш, – парировала Твайлайт. – Она рассказала мне обо всех этих городах, об этой игре, о современных технологиях и…

И какая от всего этого польза?

– Ну, не знаю. Может быть, это поможет мне защищаться от чужаков?

Потому что чужакам, вроде Рэйнбоу Дэш, нельзя доверять, напомнил ей Смарти Пантс.

– Но я не чувствую, будто трачу время впустую, – сказала Твайлайт. – Мне нравятся эти праздники! И выходить в лес, и играть в эту игру, и...

Смарти Пантс задумался, чего хорошего в веселье. Что оставалось в результате? Действительно ли валять дурака было лучше, чем работать? Твайлайт только станет слабее, если продолжит в том же духе.

– Думаю, ты прав, но...

Смарти Пантс снова указал на то, насколько ядовитой была Рэйнбоу Дэш. Как она разлагала тело и разум Твайлайт этой глупой идеей 'веселья'. Этим грехом. Она никак не могла доверять Рэйнбоу Дэш. Твайлайт должна сейчас же пойти и притащить Рэйнбоу Дэш обратно. И никогда больше не позволять ей уходить одной.

А если Дэш не вернётся? Сможет ли она это вынести?

Твайлайт представила, что бы она чувствовала, если бы Рэйнбоу Дэш действительно сбежала. Она нервно подняла копыто, всерьёз задумываясь о том, чтобы пойти вслед за Дэш. Чтобы убедиться, что та не собирается предавать её.

Смарти Пантс подбодрил её, напомнив, что время остановить Дэш на исходе. Ей нужно было торо...

– Привет.

Новый голос заставил Твайлайт отпрянуть. Она обернулась и увидела, что это всего лишь Флаттершай парит в воздухе.

– О, прости. Ты что-то говорила, Твайлайт? – спросила Флаттершай.

– Я просто разговаривала с Смарти Пантс, – Твайлайт указала на Смарти Пантс.

Смарти Пантс внезапно притих. Она никогда не разговаривал, когда Флаттершай была рядом.

Твайлайт почувствовала некоторое облегчение, когда Флаттершай прервала их разговор. Смарти Пантс становился всё злее с тех пор, как появилась Дэш. Она знала, что у Смарти Пантс благие намерения, и в чём-то он прав. Просто общение с ним было таким неприятным, а общение с Дэш – таким приятным.

По правде говоря, это было одной из причин, по которой она была рада, что Флаттершай живёт рядом. Одна её подруга не спала весь день, а с другая – всю ночь. Твайлайт почти никогда не оставалась одна, и ей почти не приходилось разговаривать с Смарти Пантс. Ей удавалось избегать суровой правды.

Флаттершай держалась на расстоянии от пугала. Как обычно. Честно говоря, Смарти Пантс и в самом деле выглядел устрашающе.

– Эмм. Твайлайт? В этом существе не обитает призрак? – Флаттершай опустила голову, не решаясь подойти слишком близко. – Или что-то в этом роде?

– Нет. Это обычный голем, оживлённый магией, – Твайлайт потёрла глаза. – Он не может ничего, кроме заранее запрограммированных действий.

– Ты уверена? – Флаттершай оглянулась на неё.

– Уверена.

– Ну, раз уж ты уверена, – Флаттершай всё ещё держалась подальше от него. – Но почему ты тогда с ним разговариваешь?

– Рэйнбоу Дэш говорит, что я таким образом разговариваю сама с собой, – сказала Твайлайт. – Потому что я слишком долго была одна. Думаю, в этом есть смысл. Я начала слышать его голос в своей голове только после ухода моего мастера.

– О, я понимаю, что ты имеешь в виду, – Флаттершай кивнула головой. – Раньше я целыми днями разговаривала со своими пауками-питомцами. Но общение с ними всегда делало меня счастливой. А каждый раз, когда ты разговариваешь со своей куклой, ты расстраиваешься.

– Он просто говорит мне вещи, которые я не хочу слушать, – Твайлайт не поднимала головы.

Флаттершай нахмурилась и подплыла к Твайлайт.

– Понимаю, – Флаттершай подплыла к двери. – Может, зайдём внутрь?

– Конечно, – Твайлайт последовала за ней внутрь.

Оказавшись внутри, Твайлайт подошла к своему столу и со вздохом опустила на него голову. Флаттершай проплыла мимо неё, нахмурившись.

– Ты в порядке? – спросила Флаттершай. – Я видела, как ты нервничаешь, когда отправляешься в город. Но я никогда не видела, чтобы ты нервничала дома.

– Узнаем после захода солнца, – Твайлайт не могла усидеть на месте. Она встала и снова принялась расхаживать по комнате.

– Что произойдёт после захода солнца? – спросила Флаттершай.

– Я отправила Рэйнбоу Дэш в город за кое-чем, – сказала Твайлайт. – Одну. Без заклинания магнитного поля. Я не знаю, вернётся ли она.

– С чего бы ей не возвращаться? – спросила Флаттершай. – Путь до города вполне безопасен.

– Я знаю, что объявила Рэйнбоу Дэш ведьмой, но она всё ещё в изрядной степени чужачка. А все чужаки – лжецы и воры, – сказала Твайлайт. – Только не говори мне, будто ты не согласна. Ты сама говорила, что все предмёртвые ужасны.

– Большинство из них были довольно грубы со мной. Но ты и Дэш мне нравитесь.

– Но что, если она всё это время притворялась? – спросила Твайлайт. – Что, если она собирается предать меня и вернуться сюда с армией? Или дождаться следующего раза, когда я потеряю бдительность, и сбежать с моей книгой заклинаний или ещё с чем-нибудь?

– Я не думаю, что она такая хорошая актриса, – сказала Флаттершай. – Я знаю, что Дэш не сделала бы ничего подобного. Ты ей нравишься.

– Но это уже случалось раньше, – Твайлайт вернулась к столу и попыталась опереться на него подбородком во второй раз. – Это просто тяжело. Мне кажется, будто мне нужно бежать за ней пока не стало слишком поздно.

– Думаю, я понимаю, – Флаттершай отошла к окну. – Я тоже иногда очень сильно боюсь чего-то. Даже если в этом нет никакого смысла. Даже если я точно знаю, что просто должна быть храброй. Не думаю, что я смогла бы постоять за себя без вашей с Дэш помощи. Я знаю, насколько это нелегко.

Флаттершай с улыбкой вернулась к Твайлайт.

– Но я пытаюсь стать лучше. Возможно, тебе просто нужно потренироваться доверять другим, – предположила Флаттершай.

Потренироваться доверять другим? Это было возможно?

Эта мысль заставила её почувствовать себя немного увереннее. Она знала, что если она сможет попрактиковать какую-либо способность, то сможет отточить её до совершенства.

– Но как мне это тренировать? – спросила Твайлайт. – Буквально единственное, что я могу делать, это ждать.

– Думаю, ты и так уже немало сделала, – сказала Флаттершай. – О, знаю! Как насчёт того, чтобы поиграть в ту карточную игру, в которую вы с Дэш всегда играете? Может, так время пройдёт быстрее.

Твайлайт медленно кивнула, и Флаттершай достала для неё карты. Надо признать, что сосредоточиться на игре было совсем не просто. Но всё же это отвлекло её от непроходящего страха. По крайней мере, это было лучше, чем разговаривать с Смарти Пантс.

И пока Твайлайт была отвлечена, Флаттершай, которая была ужасна в этой игре, имела реальный шанс на победу.


Понивиль показался в поле зрения. В воздухе не было ни одного пегаса. Поблизости не было никаких животных. И Дэш не слышала никаких звуков.

Что-то было не так.

Очень медленно Дэш подбиралась всё ближе и ближе к безмолвным зданиям и улицам. Вскоре она подошла достаточно близко, чтобы разглядеть нескольких пони. Все они стояли совершенно неподвижно, с застывшими лицами. Группа детей играла в классики, один из них застыл посреди прыжка, повиснув в воздухе.

– Разумеется, что-то случилось, – пробормотала Дэш себе под нос. – Я что, убила миллион ворон в прошлой жизни или что-то в этом роде?! Почему мне так не везёт?

Дэш решила, что вернётся за остальными, если случится что-то совсем безумное. Может быть, только часть города застыла во времени, и это был какой-то несчастный случай. Она уже собиралась войти в город, но передумала.

Вместо этого она отошла назад, превратилась в ворон и отправила половину из них на разведку. Ни одна из них не замерла, что было хорошо.

Дэш-разведчица уже могла сказать, что то, что заморозило город, пришло с юга. У южного края города пони застыли, как ни в чём не бывало. Улыбаясь, разговаривая или прогуливаясь.

Пони, что застыли севернее, убегали или прятались от чего-то. Затем, наконец, Дэш добралась до части города, где на улицах совсем не было пони. Все успешно убежали. Хотя, если подумать, от этого было не так уж много проку.

Сложив всё это воедино, она на секунду почувствовала себя очень умной.

Что бы это ни было, оно, судя по всему, находилось не здесь. По крайней мере, не на улице.

Текущий экземпляр Дэш нашёл одно из лучших укрытий в городе. Старая колокольня. Место, где пегасы частенько укрывались, когда город испытывал неприятности. Там, где раньше висел колокол, теперь была маленькая комнатка, до которой без крыльев было не добраться.

Её ворона уселась на выступе и снова превратилась в пони. Когда она собралась спрыгнуть внутрь, она поняла, что здесь уже скрывается около двадцати других пегасов, включая Дерпи и Рейндропс. Все они были вооружены и готовы к бою.

Увидев Дэш, они все встали. Сначала они направили на неё свои мушкеты, но, разглядев, что она пони, вздохнули с облегчением.

– Эй! Подкрепление уже здесь! – одна из пегасок встала, радостно расправляя крылья.

– Нет, это всего лишь Рэйнбоу Дэш. – показала на неё Рейндропс.

Все они, кроме Дерпи, разочарованно застонали, бормоча что-то невнятное.

– Рэйнбоу Дэш! – одна только Дерпи всё ещё была рада её видеть. – Откуда ты взялась? Я вообще не видела, как ты подлетала.

Это означало, что никто не заметил, как она превратилась из вороны в пони. Это было хорошо.

Превращение в ворон было способностью 'плохих парней', наряду в призыванием демонов и воскрешением мёртвых. Возможно, она могла бы уболтать обычных пони, которые увидели бы её, но ей следовало быть осторожной и не использовать заклинание убийства на публике.

– Эй, да ладно вам! – Дэш встала перед остальными. – Я лучше, чем ничего!

– Спорное заявление, – пробормотала Рейндропс.

– Ты пришла, чтобы помочь? – Дерпи подбежала к ней.

– Я понятия не имею, что происходит, и у меня нет на это времени. – Дэш приготовилась улетать.

– Я не уверена, была ли это игра слов, – сказала Дерпи. – Тебе не интересно, почему все пони в городе застыли во времени? Видишь ли, по городу ходит лич, который…

– Нет. Не сегодня. Информации о том, что какой-то лич останавливает время, более чем достаточно, – Дэш на самом деле видела лича одной из своих ворон. Он неплохо проводил время, замораживая всех пони во времени, но, судя по всему, не причинял им никакого другого вреда. Важно отметить, что магазин, где продавались мелки, находился в противоположной от лича части города. Ей нужно было добраться туда как можно быстрее. – Ургх! Магия времени? Это буквально худшее, что могло произойти.

– Действительно? – спросила Дерпи. – Я имею в виду, он, по крайней мере, никого не убивает. Рано или поздно сюда обязательно пришлют волшебника, чтобы разобраться со всем этим, так что я почти уверена, что с нами всё будет в порядке. Просто может возникнуть масса неудобных вопросов. Например, если мы застрянем во времени на целый месяц, придётся ли мне оплачивать счета сразу за два месяца, когда нас разморозят?

– Что ж, я верю в тебя, Дерпи, – Дэш похлопала Дерпи по спине, затем запрыгнула обратно на выступ, готовясь взлететь. – После всех твоих тренировок ты определённо способна победить этого лича! Увидимся!

– Ты действительно просто оставишь нас здесь? – спросила Дерпи. – А как же насчёт твоего стремления стать величайшим героем?

– Послушай, Дерпи, – сказала Дэш. – Я прочитала достаточно комиксов, чтобы точно знать, что произойдёт, если я не вернусь домой вовремя. Это приведёт к ужасному взаимонепониманию, которое выйдет из-под контроля до такой степени, что я буду смотреть на небо и видеть, как один из внешних богов пожирает планету. И мне придётся произнести какую-нибудь длинную речь о дружбе, чтобы всё исправить, и я к этому ни разу не готова.

– Я понятия не имею, о чём ты говоришь, – сказала Дерпи.

– Ладно, давай так. – Дэш вздохнула и спрыгнула обратно, чтобы оказаться на одном уровне с Дерпи. – Если ты не сможешь разобраться с этим за сегодня, я вернусь и разморожу тебя или что-то типа того, но мне правда, правда нужно идти. Так будет быстрее, поверь мне.

– Но несколько часов могут показаться очень долгими, если тебя заморозят во времени, – сказала Дерпи. – Или, очень быстрыми! Я не знаю! У тебя действительно есть что-то, что может помочь?

– Только не с собой, – сказала Дэш.

– Зачем ты с ней вообще разговариваешь? – Рейндропс оттолкнула Дерпи, чтобы самой встать перед Дэш. – Когда в последний раз Рэйнбоу Дэш делала что-нибудь полезное? Она была самой слабой пегаской с первого класса школы. У неё нет ничего, что могло бы нам помочь. Просто убирайся отсюда, пока не сделала хуже, Дэш!

– Хэй! Я легко могу справиться с каким-то глупым личём! – Дэш взмахнула копытом и шагнула вперёд, навстречу Рейндропс. – Просто, ну знаешь, попозже.

– Каким таким образом? – спросила Рейндропс. – С помощью твоих карт Рыцарей-Призывателей? Тебе за ними так нужно сходить?

Рейндропс рассмеялась, и двое других пегасов присоединились к ней.

– Может быть ты закринжуешь его до смерти? – Рейндропс ухмыльнулась и шагнула вперёд, оказавшись почти лицом к лицу с Дэш. – Назови хоть один из своих дурацких планов, который не провалился. Думаешь, ты смогла бы победить хотя бы одного из присутствующих здесь пони в драке? У нас тут есть Дерпи. И даже она стоит сотни таких, как ты.

Дэш стиснула зубы. Ей было трудно сдержать гнев. Её терзало искушение рассказать Рейндропс о том, как она нашла Твайлайт, о новой обретённой способности, обо всех тех боях, из которых она вышла победителем. Кровь Дэш буквально кипела.

Но она не могла рассказать им об этом. По крайней мере, пока.

– Ну? – спросила Рейндропс. – В чём заключается твой блестящий план на этот раз?

– Тсс, – Дэш заставила себя отвернуться.

– Да, похоже на правду, – Рейндропс рассмеялась.

– Мне вроде как нравится дерзость Рэйнбоу Дэш, – сказала Дерпи, но не очень громко.

– Забудьте о том, что я сказала, насчёт помощи! – Дэш развернулась и вылетела из колокольни.

Она летела по улицам быстрее и менее осторожно, чем следовало бы в подобной ситуации. Её переполняла ярость, и полёт казался единственным способом выплеснуть её наружу.

Разумеется, лич рано или поздно появится, но Дэш в данный момент это не волновало. Она бы с удовольствием сейчас кому-нибудь врезала.

В любом случае, личи были просто неумелыми подражателями ведьм. Пони, пытающимися создать свой собственный ковен. Все – ленивые идиоты-неудачники. Сравнивать их с ведьмами было всё равно, что сравнивать пластмассовый меч с работой мастера-кузнеца.

– Как же глупо, – проворчала Дэш себе под нос.

Рэйнбоу Дэш совершала все эти опасные поступки, и её всё равно никто не уважал! Ну почему каждый раз, когда она приходит в этот город, её унижают? Но ничего. Ещё настанет день, когда все пони увидят, какая Дэш на самом деле замечательная!

Дэш добралась до магазина, тяжело приземлившись, и шагнула к двери.

Честно говоря, она чувствовала себя так, будто какой-то тупой лич был не достоин её внимания! Дэш окружала себя всем этим дерьмом S уровня! Какой-то маг-недоучка был ничем по сравнению с этим!

Но могла ли она победить его в одиночку?

Неприятное чувство начало пробиваться сквозь её гнев, но Дэш постаралась не обращать на это внимания.

Дэш взъерошила волосы, затем попыталась открыть дверь, но обнаружила, что та заперта. Табличка гласила: "Закрыто из-за искажения времени", но Дэш увидела в окне парня-продавца. Она постучала в дверь. Сильнее, чем собиралась.

– Я закрыт из-за искажения времени, – сказал продавец.

– Послушай, – сказала Дэш, – судьба мира ненапрямую зависит от того, куплю ли я эти цветные мелки и вернусь ли домой вовремя.

– Чего? – он отодвинул шторы. – Ты собираешься победить лича цветными мелками?

Дэш выплеснула часть своего гнева со вздохом.

– Да, именно так, – сказала Дэш.

– Ну, конечно! – он открыл дверь. – Мел же невосприимчив к... подождите. Разве мел невосприимчив к магии времени? Я даже предположить не могу, в чём заключается твой план.

– Просто оставь все эти научные штучки мне, парень, – Дэш шагнула внутрь.

Дэш лихорадочно искала мелки. Слишком долго искала, как ей показалось. Когда она, наконец, нашла их, она отдала парню кучу битсов и позволила ему оставить сдачу себе. На этом её миссия была выполнена. Теперь Дэш нужно было протсо вернуться, не наткнувшись на лича.

И тут она услышала звонок колокольчика, который звонил всякий раз, когда в магазин заходил новый покупатель.

Дэш закрыла глаза и глубоко вздохнула. Может быть, ей хоть раз повезёт и это окажется Дерпи?

Она медленно повернулась к двери и открыла глаза. Как и следовало ожидать, это был он.

Это явно был лич. Он был до смешного старым на вид пони, похожим на обтянутый кожей скелет. У него не было гривы или хвоста, но была длинная борода. Даже его белоснежная шерсть была с проплешинами. А его глаза глубоко запали, превратившись в тусклые чёрные точки.

На шее у него висел филактерий, глиняный амулет, в котором хранилась его жизненная сила. Личи нуждались в них, чтобы оставаться бессмертными и сохранять свои силы вне зависимости от того, что происходило с их телами.

Казалось, его совсем не волновали двое пони в магазине, вместо этого он сосредоточился на произнесении какого-то таинственного заклинания. Перед ним медленно сформировался шар синего света, который стабилизировался и остался висеть даже после того, как лич замолк. Дэш понятия не имела, что это было, но лич хрипло рассмеялся.

– Да! Пятый якорь установлен! – объявил лич. – Ещё один нексус, и я смогу заморозить весь город своим мастер-заклинанием! И если мой эксперимент пройдёт успешно, мы все довольно скоро освободимся от времени!

– Серьёзно? – Дэш ударилась головой о прилавок. Он стоял прямо рядом с дверью. – Послушай, приятель! Может ты просто уберёшься с моей дороги? Я вернусь и подерусь с тобой позже.

– Время наш враг! – неожиданно заявил лич. – Оно – источник всего зла в мире!

– О чём ты вообще говоришь?! – Дэш накричал на него. – Откуда у тебя взялись проблемы со временем?!

– Увеличение энтропии во вселенной неизбежно, – он поднял голову, поднимая копыта. – Всё со временем гниёт, разлагается, становится хуже и отвратительнее. Когда я был ребёнком, музыка была намного лучше, а сейчас вся она ужасна! Только остановив время, мы сможем...

– Это тупо! – Дэш направилась к двери, готовая разделиться на ворон, если он что-нибудь предпримет. – У меня нет на это времени!

– Не уверен, была ли это шутка, – Лич наблюдал, как Дэш стремительно направляется к двери. Когда он понял, что она всерьёз собирается просто уйти, он опустил свой рог. – О, нет! Никто не уйдёт, пока мой эксперимент не будет завершён!

Рог лича начал светиться магией, Дэш присела, готовя свой кулон. Она практиковалась с этой штукой и была уверена, что сможет уклониться от большинства заклинаний.

– О, да? – продавец подошёл с другой стороны с пакетом мела в руках. – Вот только ты не учёл, что мел каким-то образом может разрушить твои планы!

Продавец швырнул в лича пакетом, но тот отскочил без всякого эффекта.

– В каком-то смысле, ты прав, – Лич произнёс заклинание, заморозившее продавца во времени.

Дэш воспользовалась моментом, когда он отвлёкся, и превратилась в двадцать разъярённых ворон. Лич повернулся к ней спустя мгновение, и попытался применить то же заклинание на Дэш. Ровно одна ворона оказалась замороженной во времени, остальные ускользнули.

Десять ворон полетели прямо на лича, налетая на него со всех сторон. Дэш планировала, что все они набросятся на его глаза и филактерий, и выместят на нём свой гнев. Атака не увенчалась ни успехом, ни провалом. Почти все вороны были остановлены во времени, прежде чем добрались до него, но одной всё же удалось клюнуть его в глаз.

– Ай! – Лич отмахнулся от вороны, а затем заморозил её. – Подождите-ка! Вороны?! Это заклинание!

К этому времени одна из ворон Дэш выбралась наружу и превратилась обратно в пони. Лич посмотрел на Дэш с короткой вспышкой страха. Дэш встретилась с ним взглядом, и в этот краткий миг она поняла, что только что совершила ошибку.

Понял ли он, что она связана с ведьмами? Все пони знали, что личи – всего лишь подражатели ведьм. Но это также означало, что они изучали ведьм внимательнее, чем другие пони. Что, если он распознал заклинание убийства?

Он выглядел перепуганным, увидев это заклинание, но если он догадался, может ли Дэш теперь просто позволить ему уйти? День становился всё хуже и хуже.

На мгновение сердце Дэш забилось сильнее, и они оба посмотрели друг на друга, испуганные по разным причинам. Затем взгляд лича упал на кулон Дэш, и напряжение исчезло.

– А! – лич рассмеялся. – Понятно! Ты просто какая-то идиотка, что нашла прядь мыслеволокон. А я уж начал волноваться.

Идиотка?!

– Ну всё! – Дэш ещё раз применила заклинание убийства.

Она отправила почти всех ворон клевать этого парня. Он немного повизгивал, когда вороны добирались до его глаз, а затем отмахивался от них. Затем Дэш обернулась обратно и послала на него ещё волну ворон. Это явно ни к чему не вело, но лич был слишком суеверен, чтобы бороться в полную силу.

Одна из ворон Дэш поднялась и полетела прочь.

Ей просто нужно было вернуться к дому Твайлайт до того, как активируется то заклинание, о котором он говорил. Отлетев на приличное расстояние, Дэш обратилась обратно и полетела на юг так быстро, как только могла.


Дэш совершила очередную жёсткую посадку перед домом Твайлайт. По крайней мере, этот дурацкий день подошёл к концу. Больше ей не придётся разговаривать с долбанутыми идиотами.

– Привет, я... – Дэш распахнула дверь.

– Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт подбежала к Дэш и чуть не сбила её с ног объятиями.

– Ухх! – Дэш с трудом устояла на ногах.

– Я так рада, что ты вернулась, – Твайлайт вытерла слёзы о шерсть Дэш. – Я так по тебе скучала!

Дэш уставилась на Твайлайт, с трудом веря своим глазам. Она не помнила, чтобы её когда-либо так встречали. С такой искренностью. Она улыбнулась в ответ, даже не осознавая этого.

– Хех, – Дэш обняла её в ответ. – Разумеется, я вернулась.

– Прости, – Твайлайт отпустила Дэш и вытерла слёзы.

– Вот, видишь? – Флаттершай подлетела к ним. – Уверена, теперь тебе гораздо лучше, не так ли?

– А? – Дэш посмотрела на Твайлайт. – Дай угадаю, ты всё это время ходила кругами по комнате, да?

– О да, Твайлайт очень беспокоилась о тебе, – сказала Флаттершай.

– Хе-хе! Мило! Но тебе не стоит беспокоиться о Рэйнбоу Дэш! Я всегда добиваюсь своего.

Твайлайт краснела всё сильнее и сильнее по мере того, как продолжался этот разговор.

– Может сменим тему?! – Твайлайт отвернулась от остальных. – Ты вернулась, и теперь мы официально друзья, как ты и сказала. Может быть, теперь я смогу сосредоточиться и победить Флаттершай.

– Ты проигрываешь у Флаттершай? – Дэш посмотрел на игру Рыцарей-Призывателей. – Ты, должно быть, очень сильно отвлеклась.

Дэш помнила, что должна была злиться из-за чего-то, но сейчас ей было слишком трудно вспомнить, из-за чего.

Она последовала за ними к столу, надеясь увидеть первую и единственную победу Флаттершай над Твайлайт, но Флаттершай остановилась и посмотрела на Дэш.

– Хм? – Флаттершай заметила что-то на сумке Дэш.

Она наклонилась вперёд и вытащила два пёрышка, которые прилипли к сумке. У Дэш нередко торчали перья то тут, то там. Так что она даже не заметила, что в какой-то момент к ней прилепились два пера, которые ей не принадлежали.

Что более важно, эти перья были застывшими во времени, и они остались висеть в воздухе, когда Флаттершай отпустила их.

– Почему эти перья игнорируют гравитацию? – спросила Флаттершай. – Это какая-то новая технология?

– О, точно! Чуть не забыла. Какой-то парень заморозил всех в городе с помощью магии времени или чего-то подобного, – сказала Дэш. – Я не знаю, насколько это большая проблема, но…

Твайлайт подошла и взяла перо, быстро осмотрела его, затем перенесла оба пера к своему котлу.

– О, это сложное заклинание временной матрицы для смещения времени и пространства на большой области. На первый взгляд такое заклинание кажется непреодолимым, но на самом деле оно невероятно хрупкое, – Твайлайт подбросила одно перо в воздух, и оно застыло вместо того, чтобы упасть. Она опустила второе перо глубоко в котёл. Жидкость вспыхнула вспышкой света, и первое перо нормально упало вниз. – Вот! Это должно было разморозить всё, что было заморожено.

– Ха. Это было просто.


Быстро среагировав, Дерпи едва успела увернуться от заклинания, которое накрыло весь город. Или, может быть, это была просто удача. В любом случае, оказалось, что если ты находишься под одним из этих нексусов, то ты в безопасности.

Все остальные пони из отряда застыли во времени. Чёрт, да буквально весь город застыл во времени. Теперь личу противостояли только Дерпи и Рейндропс. Если бы они замёрзли, им пришлось бы ждать, пока кто-нибудь не появится и не спасёт их. Или не пришлось бы ждать, так как время пролетело бы за мгновение.

– Похоже, нужно ещё кое-что доработать, прежде чем я распространю это заклинание на весь земной шар, – заявил лич. – Но я должен поблагодарить вас за то, что вы выявили изъян в моём заклинании! Мне понадобится совсем немного времени, чтобы исправить его. Скоро нам больше не понадобятся такие слова, как 'скоро'!

Похоже, у них был только один шанс остановить этого парня. Если он уйдет сейчас, то вернётся позже, ещё более опасный.

Казалось маловероятным, что они смогут одолеть волшебника с такой магией, но Дерпи должна была попытаться. Рэйнбоу Дэш верила в неё, и, как сама Дэш говорила, это было лучше, чем ничего!

Не имея никаких грандиозных планов, Дерпи бросилась вперёд, надеясь, что она будет достаточно быстрой, чтобы отобрать у него филактерий. Было бы намного легче сражаться, если бы она смогла хотя бы с это.

Лич рассмеялся, когда Дерпи бросилась вперёд и нанесла удар по его филактерию. Он дёрнулся в сторону, убирая амулет с пути копья Дерпи, но позволяя ему вонзиться себе в грудь. Поскольку он был нежитью, крови не было. Копьё безвредно прошло насквозь. В то же время он произнёс заклинание, но ничего не произошло.

Лич внезапно перестал смеяться.

– Подождите, – Лич оглядел себя. – Что-то не так! Нет! Неужели кто-то действительно...?!

– Всё размораживается! – Рейндропс окликнула Дерпи. – Ты, должно быть, нарушила его концентрацию или что-то в этом роде!

– Нарушила? – Дерпи посмотрела налево и направо.

Время снова шло своим чередом. Несколько пони упали на землю, когда возобновили движение, но большинство просто продолжили небрежно прогуливаться, будто ничего и не заметили.

Это действительно сработало! Похоже, Дерпи всё же могла справиться с этим личём, как и говорила Рэйнбоу Дэш!

– Концентрацию?! Это явно было... О, подождите. Думаю, мне не следует вам этого говорить, – лич попытался отступить, но у него возникли проблемы в виде Дерпи. – Так и знал, что не нужно было вредить той вороне! Она наслала на меня десять лет невезения!

– Скорее, десять лет тюрьмы! – Дерпи притянула его ближе. – Или на сколько тебя там посадят! И не вздумай, что сможешь просто застыть во времени, пока не истечёт срок твоего заключения!

Дерпи схватила филактерий и оттолкнула лича назад, её копье вышло так же легко, как и вошло.

– Нет! – лич отшатнулся. – Останавливать время это моя основная фишка! Без неё я..!

Дерпи бросила филактерий Рейндропс и помчалась вперёд, ударив лича по голове тупой стороной своего копья. Все пони вокруг либо подбадривали её, либо смотрели в полном замешательстве, в зависимости от того, когда они были заморожены.

Последним, широким взмахом Дерпи ударила лича по голове. Раздался громкий хруст, и лич упал на землю без сознания. Он не мог подняться снова без своего амулета.

– Ты сделала это, Дерпи! – воскликнула одна из пони. – Дерпи Хувс в одиночку победила этого лича!

– Дерпи! Дерпи! Дерпи!

Все пони вокруг начали выкрикивать её имя! Даже те, кто понятия не имел, что происходит, начали аплодировать, просто чтобы присоединиться.

Смущённая таким вниманием, Дерпи потёрла затылок и, улыбаясь.

Ведьмы 5: Новое начало

Дэш брела по снегу обратно к дому Твайлайт с мушкетом за спиной и двумя полными седельными сумками по бокам. Она остерегалась летать над лесом, потому что так какой-нибудь пони мог легко заметить, как она приземляется на определённой опушке.

Было несколько вещей, которые она делала, чтобы сбивать пони со следа. Она знала, что это выглядело бы подозрительно, если бы она вдруг начала покупать десятки книг по истории в книжном магазине, хотя никогда в жизни туда не заходила. Поэтому Дэш купила почтовую ячейку и заказывала книги по телефонному каталогу.

Она покупала за раз целую кучу разных вещей, что включала в себя всё, что пожелает Твайлайт. Таким образом, никто ничего не подозревал. Ещё у Дэш наконец-то снова имелось ружьё, хотя, если тенденция продолжится, то оно прослужит не больше двух приключений, прежде чем будет уничтожено.

Дерпи, вероятно, была единственной пони, которая это заметила бы. Только она знала, что у Дэш нет денег, и могла спросить, как Дэш за всё это заплатила. Так что Дэш её избегала.

Возможно, она была немного параноиком. Пока что ни у кого не появлялось причин следовать за ней. Пони по-прежнему считали её идиоткой, гоняющейся за мумиями.

Несколько пони были близки к тому, чтобы обнаружить дом Твайлайт, но у Твайлайт было более чем достаточно средств защиты, чтобы заставить их всех отступить.

Чаще всего злоумышленники просто 'терялись', а потом внезапно оказывались там, откуда начинали. Пони, которым удавалось преодолеть первое заклинание, начинали проникать в ауру Флаттершай и быстро становились слишком напуганными, чтобы продолжать продвижение вперёд. Это был не тот жуткий парализующий страх, с которым Дэш сталкивалась раньше, но его всё равно было достаточно, чтобы отпугнуть большинство пони.

До сих пор никому не удавалось преодолеть этот второй уровень защиты, но Дэш знала, что у Твайлайт ещё имеется заклинание туманного лабиринта, потому что Дэш каждый раз приходилось проходить через него, когда она возвращалась. Вероятно, было что-то ещё перед последним уровнем защиты – маленькой армии, которую Твайлайт создала за последние несколько месяцев.

В поле зрения появился дом Твайлайт, и Дэш просто прошла сквозь барьер и мимо небольшой армии големов. Было приятно просто пройти мимо чего-то, что могло бы стать серьёзным испытанием даже для самых элитных бойцов. В кои-то веки она чувствовала, что её принимают.

Она вошла внутрь и обнаружила Твайлайт сидящей на полу в окружении стопки книг, которые она всё ещё просматривала. Дэш сбросила сумки на землю, как только вернулась.

Её работа как фамильяра и ученицы Твайлайт в основном заключалась в том, чтобы бегать в город за покупками для Твайлайт и отвечать на миллионы вопросов. Как только Твайлайт узнала, что 'чужаки' написали целую тонну книг, всё было кончено. Твайлайт стала гораздо больше интересоваться внешним миром и проводила по шесть часов в день за непрерывным чтением.

Дэш уже потратила две тысячи битсов на книги о новейшей истории, военном деле и магии. Во время чтения у Твайлайт возникало множество вопросов к Дэш, но та едва ли знала ответы на половину из них.

Был ли этот новый интерес к миру хорошим или плохим, ещё предстояло выяснить. Возможно, это сделает Твайлайт менее безразличной ко всем остальным пони, но в то же время, выглядело так, будто она готовится к войне со всем остальным миром.

Твайлайт подобрала принесённые книги. Она просмотрела одну, посвященную воздушным кораблям, и другую, посвященную пушкам.

– Хорошо, – Твайлайт сложила их в стопку. – Но мне всё равно нужно больше. Моя информация о внешнем мире постепенно накапливается, но её всё ещё не достаточно.

– Знаешь, у меня не так уж много денег, – напомнила ей Дэш. – За последние две недели я потратила несколько тысяч битсов.

– Да, но ты также украла у меня бутылку молодильных леденцов, – напомнила ей Твайлайт, – которая, по твоим словам, стоила больше ста тысяч битсов. Так что ты будешь продолжать покупать для меня всякие вещи, пока не расплатишься. Тогда я перестану упоминать об этом.

Лучше бы Дэш тогда притворилась, будто эти леденцы стоили по сто битс.

– Разве клятва в верности тебе это не покрывает? – спросила Дэш.

– Верность мне – сама по себе награда, – Твайлайт уже была погружена в свою книгу.

Только время подтвердит или опровергнет эти слова.

– Но теперь, когда ты здесь, мы можем начать нашу встречу, – Твайлайт закрыла книгу о дирижаблях, подошла к доске, купленной для неё Дэш, и вытащила указку, ещё одно полезное приобретение.

За её спиной на доске уже было написано огромное количество информации. Там был график, целый список пунктов и грубый набросок планеты.

– Почему ты всегда называешь это встречами? – спросила Дэш. – Здесь только мы двое и призрак.

Словно услышав, что о ней упомянули, Флаттершай спустилась сквозь потолок.

– И Смарти Пантс, – Твайлайт указала на свою куклу, которую, как только что заметила Дэш, поместили на диване. – Итого четверо.

Дэш надеялась, что Твайлайт уже перестала разговаривать с этой штукой. Сколько времени требуется, чтобы перестать сходить с ума от социальной изоляции?

Флаттершай бросила на него свой обычный настороженный взгляд и держалась от него как можно дальше.

– Я сяду рядом с Смарти Пантс. Дэш запрыгнула на диван и прислонилась к пугалу. – Мы с ним приятели.

– Вообще-то, ты не очень-то нравишься Смарти Пантс, – сказала Твайлайт.

– Что?! – Дэш села. Если воображаемому другу Твайлайт не нравилась Дэш, означало ли это, что какая-то часть Твайлайт всё ещё не доверяет ей? – Почему это?

– Думаю, он просто ревнует, – прошептала Твайлайт Дэш.

– Ревнует? – Дэш скептически посмотрела на пугало. Она понятия не имела, как такое психоанализировать. Было ли это хорошим знаком, что вызванная изоляцией галлюцинация ревновала Твайлайт к Дэш?

Твайлайт посмотрела на Смарти Пантс так, словно он что-то сказал.

– Тебе придётся смириться с этим. Рэйнбоу Дэш никуда не уйдёт, – сказала ему Твайлайт. – Нам всем придётся работать сообща, если мы хотим решить нашу проблему. Я собрала всех своих миньонов вместе, чтобы обсудить окончательное решение!

– Простите, – Флаттершай подняла копыто. – У меня два вопроса. С каких пор я – твой миньон?

– У тебя есть занятие получше? – Твайлайт опустила указку.

– Эм, – Флаттершай опустила взгляд в пол. – Нет.

– Правильно! – Твайлайт постучала указкой по доске. – Полагаю, у нас с тобой похожая ситуация. Ни одна из нас не может показаться в обществе из-за того, кто мы такие. Ты могла бы помогать мне с моими планами.

– Звучит логично, – сказала Флаттершай. – Не похоже, что кто-то ещё меня примет.

– Отлично!

– Но в чём, собственно, заключается 'наша проблема'? – спросила Флаттершай. – С тех пор, как я поселилась здесь, всё было хорошо.

– Наша проблема – промышленная революция! – Твайлайт стукнула по доске, по словам над изображением маленькой фабрики.

– О, нет! – Флаттершай закрыла голову руками и попятилась. – Нет, нет, нет, нет. Я что, опять случайно вступила в группу экотеррористов? Почему это продолжает происходить?!

– Мы не террористы, – пообещала Дэш Флаттершай. – Твайлайт! Мы не можем быть террористами, окей?

– Я не знаю, кто такие террористы, поэтому не могу этого обещать, – сказала Твайлайт. – Но я нарисовала график, чтобы проиллюстрировать, о чём я говорю.

Твайлайт указала на график с двумя линиями на нём. Верхняя линия была отмечена кьютимаркой Твайлайт и представляла собой прямую линию, которая немного поднималась вверх. Нижняя линия представляла собой изогнутую линию, которая к концу росла быстрее.

На всём протяжении нижняя линия была ниже, чем линия Твайлайт, но ближе к концу она стала намного ближе.

– Как видите, шестьсот лет назад пони были жалкими неудачниками по сравнению с сегодняшним днём, – Твайлайт указала на начало нижней кривой, намного ниже того места, где находилась её отправная точка. – Они были слишком глупы, чтобы строить поезда или оружие! Они не знали, как ковать арканиум. Самые могущественные экстрасенсы всего лишь гнули ложки. Лучшие маги не знали как превратить палку в змею. И все они были слишком суеверны, чтобы даже попытаться разобраться в проклятиях или колдовстве.

Твайлайт водила указкой по нижнему графику, показывая, как он приближается к её линии.

– Предполагалось, что научный метод является одним из секретов ведьм, но каким-то образом они его разгадали, и после этого всё пошло наперекосяк! Мои способности значительно улучшились за последние столетия, но способности чужаков выросли в разы! – Твайлайт провела указкой по уменьшающемуся промежутку между линиями. – У меня нету математически точных данных, но, вполне возможно, что они смогут догнать меня через пару сотен лет. Проклятия будет недостаточно, чтобы удержать их, и что тогда?

– Думаю, я понимаю, – сказала Флаттершай. – Ты беспокоишься, что твоя текущая система безопасности, не сможет вечно держать пони на расстоянии, верно? Именно то, что мы держим всех злых пони на расстоянии, и делает это место таким приятным. Но как нам избавиться от них навсегда?

– Я думаю, способ существует! И я позвала вас сюда, чтобы обсудить мои идеи, – сказала Твайлайт.

– Ладно, – Дэш откинулась на спинку стула. – Давайте послушаем, во что я вляпалась на этот раз.

– План первый, – Твайлайт постучала по доске, по изображению себя, стоящей на глобусе. – Мы используем подавляющую силу, чтобы захватить власть над миром!

– Чёрт побери, Твайлайт! – Дэш вскочила со своего места. – Это именно то, о чём я беспокоилась. Мы не можем захватить мир. Нам для этого придётся убить миллион пони.

– Но я изменю всё к лучшему! – Твайлайт провела указкой по списку пунктов. – Чем больше я узнаю о вашем обществе, тем более идиотским оно мне кажется. Я уверена, что как только все пони услышат о моих замечательных идеях, они не захотят против нас воевать. Они просто позволят мне управлять миром.

– Ага, – Дэш откинулась на спинку стула, ей было искренне любопытно, какими будут гипотетические реформы Твайлайт. – Это должно быть интересно. Давайте послушаем об этих реформах.

– Пункт первый! – Твайлайт указала на первый пункт из списка. – Бесплатное жилье. Жильё будет демонетизировано, что высвободит огромное количество ресурсов. Пункт второй. Деньги будут отменены и заменены жетонами продуктивности, которые можно использовать для покупки чего-либо. Вашей нынешней экономической системой слишком легко злоупотреблять, и она непропорционально вознаграждает тех, кто вообще не работает продуктивно, поощряя накопительство. Напрямую связывая уровень жизни с тем, насколько вы продуктивны, мы сможем повысить справедливость и эффективность системы.

Дэш сразу поняла, что из этого ничего не выйдет. По крайней мере, она была вполне уверена, что не выйдет. Она не была экономистом и не могла подобрать правильные слова.

– Третий. Я разрушу ваши неоправданно сложные канализационные системы и просто дам каждому пони бездонную яму для использования в качестве туалета. Четвёртый. Я избавлюсь от всей этой демократической чепухи. Вместо этого все решения будут принимать самые умные пони. Пятый. Призракам, которые могут прожить целый год, не питаясь теплом пони, будет позволено появляться в обществе до тех пор, пока они не нарушат закон.

– О! Мне нравится пятый пункт, – сказала Флаттершай. – А можно оставить только пятый пункт? Думаю, третий тоже звучит хорошо, хоть я сама и не… ну знаете...

– Твайлайт? – Дэш покачала головой. – Кое-что из этого реализовать будет намного сложнее, чем ты думаешь.

– Если я смогла понять, как обрести вечную молодость, я смогу понять, как исправить ситуацию на рынке жилья, – сказала Твайлайт.

– Но разве ты хочешь всем этим заниматься? – спросила Дэш. – Править миром было бы бюрократическим кошмаром. Тебе пришлось бы посвящать сто процентов своего времени разной политической чепухе. Ты бы проводила первую половину дня, слушая, как несносные пони орут на тебя из-за того, что существует слишком много положений, контролирующих торговлю морковью, а вторую половину дня – из-за того, что новых положений недостаточно. У тебя бы не было времени, чтобы веселиться или работать над своей магией. Ты действительно хочешь, чтобы твоя жизнь была такой? Разве это не полная противоположность тому, чего ты пытаешься добиться?

Твайлайт посмотрела на доску, почесала в затылке, а затем опустила указку.

– Это хорошее замечание, – Твайлайт что-то промычала себе под нос, просматривая свой план. – Теперь, когда я думаю об этом, править Эквестрией было бы худшим из возможных вариантов. И у меня нету чёткого плана ухода. Именно поэтому я позвала тебя на встречу. Ты умная.

– Хе-хе! – Дэш покраснела и потёрла нос. – Да, ну. Ты же знаешь.

В этот конкретный момент Дэш без колебаний присоединилась бы к Твайлайт в её войне с остальным миром.

– Мне нужно ещё раз всё обдумать, – Твайлайт повернулась к своей доске, скрестив передние ноги. – Вынуждена признать, все остальные мои планы выглядят не менее нелепо. Так что, если у вас есть какие-либо предложения, я хотела бы их услышать.

Флаттершай и Дэш задумались. Дэш действительно нужно было придумать финальную цель всего этого.

Дэш поняла, что она слишком долго валяла дурака, откладывая принятие решения, потому что это нарушило бы её идиллическую жизнь. Похоже, та относительно небольшая сумма денег не слабо ударила ей в голову.

Хуже того, теперь она была соучастницей! Если всё провалится, то Дэш отправится прямиком в тюрьму вслед за Твайлайт.

Может, ей всё же стоит помочь Твайлайт захватить власть над миром? Туалеты с бездонными ямами были намного лучше обычных со смывом. Дэш не была уверена, что захочет возвращаться к ним, так что это не было бы таким уж большим злом.

Дэш посмотрела на Твайлайт…

Конечно, существовало и другое очевидное решение. Твайлайт доверяла Дэш настолько, что позволяла ей приходить и уходить, когда ей заблагорассудится. Теперь заполучить доказательства того, что Твайлайт находится здесь, было бы проще простого. Дэш могла бы стать знаменитой и получить миллионы битсов!

Чем дольше Дэш будет продолжать вести себя дружелюбно с Твайлайт, тем труднее ей будет потом избежать тюрьмы. Но если она сдаст Твайлайт прямо сейчас, то сможет просто заявить, будто подыгрывала ведьме, пока у Дэш не появился шанс сбежать. Таков был первоначальный план.

Это было бы так просто! Дэш могла бы жить долго и счастливо, и ей не пришлось бы больше иметь дело с подобными безумствами. Все пони любили бы её.

– А что, если ты используешь свои магические способности, чтобы отправить нас на луну? – Флаттершай подняла копыто. – Она кажется милым, уединённым местом.

– Луна, да? – Твайлайт посмотрела на небо. – На самом деле, это возможно. Вот только жить там будет непросто.

– Но в этом-то и идея, – сказала Флаттершай. – Никто другой не сможет туда добраться.

– Но если я смогу добраться до Луны, то и другие пони в конце концов смогут туда попасть, – Твайлайт покачала головой.

Какое-то время они продолжали в том же духе, но Дэш не слушала.

Какие были отрицательные стороны у плана 'сдать Твайлайт'? Как говорила Пинки, тогда обязательно разразится большая битва. Но рано или поздно это всё равно должно было случиться. Возможно, через года и даже десятилетия, но случиться. Это действительно было большой проблемой, которую Дэш хотела бы как-нибудь избежать.

Затем она подумала о том, как отреагирует Твайлайт на её предательство. Вместо того, чтобы испугаться того, что Твайлайт может ей отомстить, Дэш подумала насколько несчастной почувствует себя ведьма, если её предадут во второй раз.

Образ дрожащей и плачущей от отчаяния Твайлайт, осознавшей, что это Дэш выдала её, был чересчур жестоким. Дэш почувствовала себя виноватой, просто подумав об этом.

Дэш поняла, что не может согласиться на этот план. У неё было слишком много чести или что-то в этом роде. Или, возможно, она действительно слишком сильно привязалась к ведьме. Её план подружиться с Твайлайт сыграл с ней злую шутку. Твайлайт подружилась с ней!

Дэш испустила долгий горестный вздох. Ей будет не хватать этих миллионов битсов. Как говорится, доброта не оплачивает счета.

– Ха? – Твайлайт посмотрела на неё.

– Ничего, – Дэш покачала головой. – Просто размышляю про себя.

Должно было существовать какое-то идеальное решение. Чтобы Дэш могла стать богатой и уважаемой, избежать тюрьмы, облегчить неизбежную супер-битву и при этом не предать Твайлайт.

Возможно, ей следовало пытаться выполнить более реалистичные задания, как Дерпи ей и советовала.

И тут её осенило! Идеальный план!

– О! У меня есть план, – Дэш спрыгнула с дивана и подняла копыто. – Главная проблема заключается в том, что у тебя плохая репутация. Всё, что нам нужно сделать, это создать тебе хорошую репутацию! Вокруг полно невероятно опасных монстров S-ранга, и ты сильнее любого из них. Мы отправимся туда, выбьем из них всё дерьмо и соберём огромные награды.

– По-моему, у нас уже достаточно денег, – сказала Твайлайт.

– Дело не в этом, – сказала Дэш. – Дело в том, что после того, как мы уничтожим все основные угрозы в мире, мы станем героями. Мы можем даже обскакать Пинки и снять проклятие нежити до того, как это сделает она. Затем мы проведём эпичное представление, на котором раскроем твою личность, но к тому времени все пони будут любить нас так сильно, что не захотят воевать. Если ты победишь всех остальных ведьм, никто не сможет утверждать, что ты злая!

– Но если я раскрою свою личность, это приведёт к большой битве, разве нет? – спросила Твайлайт. – Если я поступлю так, как ты сказала, я рискую раскрыться раньше, чем буду готова. И кто-нибудь обязательно заметит исчезновение других ведьм.

– Ты же сама говорила, что рано или поздно это всё равно произойдёт, – напомнила ей Дэш. – Мы можем отложить это лет на сто, но от этого нам потом будет только хуже. А таким образом мы уменьшим количество пони, которые захотят бороться с нами, когда это произойдет. Типа, с одной стороны, мы уничтожим других ведьм, а с другой – такие пони, как Нейлбат, больше не захотят с тобой сражаться. Видишь, как это здорово?

– Я не уверена, – Твайлайт опустила поля своей шляпы. – Обычно, когда я помогаю пони, они хотят ещё и ещё. Помогая другим, ты не располагаешь их к себе.

– Да ладно тебе. Это был всего лишь один парень. Думаешь, мы с Флаттершай такие же? – Дэш указала на Флаттершай.

– О, я просто рада, что вы двое разговариваете со мной, – Флаттершай улыбнулась. – Мне действительно больше ничего не нужно.

Твайлайт всё ещё пыталась осмыслить идею, избегая их взглядов. Она начала нервно расхаживать взад-вперёд вместо того, чтобы ответить. Почему Твайлайт так колебалась?

– Что, если мы начнем с других ведьм? – спросила Дэш. – И заберём эти книги обратно? Я знаю, ты хочешь быть более ответственной пони, чем Филси Рич, верно?

– Эй! Я не такая, как он! – парировала Твайлайт, затем вздохнула и, наконец, успокоилась. – Возможно, ты права. Очевидно, что другие ведьмы в какой-то момент сбились с пути. Ведьмы не должны таким образом использовать свои силы. Мне стоит хотя бы выяснить, что произошло? И...

Твайлайт, нахмурившись, посмотрела на Флаттершай.

– Если я остановлю злодеяния ведьм, ты действительно думаешь, что другие пони оставят меня в покое? – спросила Твайлайт.

– Думаю, мне было бы трудно ненавидеть кого-то, кто остановил всех остальных ведьм, – сказала Флаттершай.

– Я почти уверена, что кто-нибудь всё равно нападёт на тебя, что бы мы ни делали, – призналась Дэш, качая головой. – Но большинство пони будут на нашей стороне, если у нас всё получится. Мы бы прославились, как хорошие ребята, и публика полюбила бы нас. Это будет здорово!

Твайлайт перестала расхаживать по комнате и долго стояла, напряжённая и неподвижная, с закрытыми глазами, обдумывая услышанное.

– Ладно, – Твайлайт наконец открыла глаза и решительно кивнула. – Я одолею всех остальных ведьм и верну свои книги заклинаний. Но мы должны сделать это как можно незаметнее.

– Нам удалось пройти через тот инцидент со слизью и не попасться, – сказала Дэш. – Нам нужно просто проделать это ещё десять раз.

– Флаттершай? – Твайлайт повернулась к ней.

– Я не понаслышке знаю, насколько плохи ведьмы, – сказала Флаттершай. – Я бы тоже хотела их остановить. Не знаю, хватит ли у меня смелости противостоять им, но я помогу, чем смогу. Кроме того, полагаю, это мой единственный шанс на нормальную мирную жизнь.

Это будет здорово! Дэш сможет просто использовать невероятную силу Твайлайт для лёгких побед. И если они действительно справятся с этим, Дэш станет настоящей легендой! Наконец-то, все будут её уважать.

Дэш просто распирало от энтузиазма! Она не могла вспомнить, когда в последний раз испытывала такое волнение, и такую решительность. Казалось, будто её жизнь начинается с чистого листа.


Следующий месяц Дэш тренировалась в поте лица! Ну, по сравнению с обычной пони. По сравнению с Твайлайт, она всё ещё была жуткой бездельницей. План состоял в том, чтобы поднять Дэш до уровня, где она могла бы быть хоть немного полезной в бою, прежде чем они отправятся на поиски ведьм.

Дэш крутила макаракарн – главную часть своих тренировок, на которую она тратила по четыре часа в день.

Первый оборот. Проще простого! Дэш с трудом верилось, что ещё несколько недель назад она была настолько жалкой, что это вызывало у неё трудности.

Второй оборот. Дэш пришлось прищуриться и сосредоточиться сильнее, чтобы комната не закружилась. Это было похоже на ту часть упражнения, когда твоё тело кричит тебе остановиться, и ты не уверен, сможешь ли выполнить ещё один подход.

Третий оборот. В её нынешнем состоянии у Дэш был пятидесятипроцентный шанс на то, что она справится с ним. Но это также была та часть тренировок, от которой она получала реальную пользу.

Она уже чувствовала, что её стошнило бы, если бы она что-нибудь съела до этого. Мир расплывался цветами и безумием. Но она не сводила глаз с маятника. Дэш изо всех сил старалась держать глаза открытыми и стиснула зубы, когда вес закончил третий оборот и начал четвёртый.

Вес двигался быстрее, но ей казалось, будто он движется намного медленнее. Четыре оборота были важным рубежом, к которому она стремилась, и которого ещё не достигла.

Твайлайт говорила, что есть заклинание под названием 'вой безумия', которое знает каждая мастер-ведьма. Это заклинание мгновенно уложит всех пони в радиусе мили, если у них не натренирован разум. Даже подходить к ведьме было бы слишком опасно для Дэш, пока она не достигла этого рубежа.

Она делала всё, что могла, чтобы лучше сосредоточиться на центре маятника и не обращать внимания на острую боль в голове. Она была ближе к цели, чем когда-либо прежде, пройдя ту отметку, за которой обычно теряла сознание. Она была полна решимости продолжать, пока снова не упадёт в обморок. Дэш едва удержала один глаз открытым, когда маятник дошел до конца четвёртого оборота.

Похоже, успех заставил её отвлечься, и она упала на мат, на котором сидела, тяжело дыша. Она была совершенно измотана, и ей пришлось потратить следующие пятнадцать минут, потирая ноющие виски, но она сделала это. Она достигла первого рубежа!

Дэш встала и выпила воды. На это ушли недели, но она наконец-то сделала первый шаг! Добиваться настоящего серьёзного успеха было здорово. То, что всего месяц назад казалось невозможным, стало выполнимым.

Теперь она была полна решимости двигаться к следующему этапу, когда четыре оборота станут такими же простыми, как один оборот. Твайлайт могла крутить эту штуку весь день напролёт, так что Дэш было куда расти. Однако сейчас, наконец, пришло время для следующего шага.

Придя в себя, Дэш встала и отправилась на поиски Твайлайт, обнаружив её внизу, сидящей за своим столом. Твайлайт полностью погрузилась в одну из книг и была окружена башнями из ещё бо́льшего количества книг. Теперь это было обычное зрелище.

Тренировки Твайлайт в этом месяце состояли из чтения книг о внешнем мире и попытках 'сойти' за чужачку. Если она хотела изменить свою репутацию, ей нужно было иметь какое-никакое представление о мире.

– Твайлайт! – Дэш подбежала к ней сзади. – Я дошла до четырёх!

– Хм, – Твайлайт была слишком погружена в чтение, чтобы сразу ответить. – Да. Это 'клёво', наверное.

– Что? – Дэш увидела, что Твайлайт читает словарь молодежного жаргона. – Что ж, похоже, ты тоже добилась кое-какого прогресса. Вроде бы.

– Да. Но чем больше я читаю, тем больше понимаю, что я многого не знаю, – Твайлайт покачала головой и отложила книгу. – Тем не менее, думаю, основы я усвоила, начиная от вашей излишне усложнённой юридической системы и заканчивая вашей излишне усложнённой телефонной системой. Думаю, больше недоразумений из-за моего незнания возникать не должно.

– Я в этом сильно сомневаюсь, Твай, – Дэш закатила глаза. – Тебе всё ещё необходимо побывать в большом мире.

– По-моему, самое главное – хороший учебный материал! – Твайлайт подняла словарь жаргона, как щит. – Возьмем для примера. Слово 'клёвый' может означать 'хороший', 'красивый', 'заметный' или всё перечисленное сразу. Это бы меня запутало, если бы я не прочитала эту книгу.

– Ну, думаю, всегда есть небольшой шанс, что мы окажемся в скейтпарке, – Дэш пожал плечами.

– Ага! Вот видишь! – Твайлайт самодовольно улыбнулась и подняла копыто. – Я также знаю, что такое скейтбординг. Это коварный вид спорта, созданный архидемоном Люкс Люциусом для развращения молодёжи. Он включает в себя передвижение на доске на колесиках и выполнение различных 'трюков'.

Дэш что, случайно купила Твайлайт одну из этих религиозных брошюр? Ей нужно было просмотреть эту огромную стопку книг попозже.

– Что же до тебя, – Твайлайт закрыла книгу и спрыгнула со стула. – На твоём нынешнем уровне ты должна быть, по крайней мере, достаточно компетентна, чтобы наблюдать за битвой между ведьмами. Прежде чем мы отправимся, я дам тебе два теста. Один, чтобы посмотреть, сможешь ли ты быстро переключаться между разными мыслеволокнами, а другой, чтобы проверить, сможешь ли ты противостоять элементарной психической атаке.

Дэш кивнула.

– Думаю, с первым проблем не будет, – Дэш сняла свой кулон, затем снова надела его. – Я больше ничего не чувствую, когда надеваю этот.

– Это хорошо. Но помни, в твоём нынешнем состоянии ты можешь использовать только одно заклинание за раз, – предупредила Твайлайт. – Ты приближаешься к тому моменту, когда у тебя накопится достаточно воспоминаний о заклинании убийства, и кулон тебе больше не понадобится. Тогда ты, вероятно, сможешь использовать второе заклинание к нему.

Твайлайт жестом попросила Дэш вернуть ей кулон. Дэш протянула его, и Твайлайт сломала ту часть кулона, где была подвеска, оставив только ожерелье. Она вытащила из кулона светящуюся розовую нить мыслеволокна и обмотала её вокруг самого ожерелья, розовое свечение угасало по мере того, как она обвивала его.

Затем Твайлайт достала новый брелок, который напомнил Дэшу велосипедный замок. На передней панели у него был маленький циферблат, на которым имелось всего три цифры. Над каждой цифрой была крошечная прорезь, открывающаяся только по одной за раз. Из открытой прорези виднелось что-то розовое.

– В этом в три раза больше мыслеволокна, чем в твоём старом, – Твайлайт повернула маленький диск, переключаясь между цифрами. – Но одновременно будет доступно только одно заклинание. Ты сможешь переключаться между ними.

Дэш надела новый кулон и повернула переключатель. Знания хлынули в её сознание, но, в отличие от предыдущего раза, когда она использовала мыслеволокно, это не ощущалось как вторжение. Это было как читать дорожный знак из одного слова. Она просто знала, что это значит, без каких-либо особых усилий.

Первое заклинание предназначалось для создания крови, в основном в её собственных венах. С этим Дэш было намного сложнее истечь кровью до смерти. Любое целебное заклинание было полезным.

Она повернула переключатель. Она тут же забыла, как использовать заклинание крови, но на смену ему пришло новое. Это заклинание было более интересным, и Дэш захотела испробовать его немедленно.

Её тень отделилась от тела и самостоятельно пересекла комнату. Она прикоснулась к тени книжной полки и неуклюже вытащила из неё книгу. Это было не так ловко, как можно было бы надеяться, но Дэш теперь могла более-менее хватать предметы своей тенью. Она также могла ударить или схватить всё, что имело тень, и даже воздействовать на призраков, которые подобрались слишком близко к земле. Это пригодилось бы в канализации.

Третье и последнее заклинание было не из тех, что она могла использовать внутри. Оно создавало невидимый барьер из ветра, который отражал снаряды с такой же силой, с какой они прилетали. Разумеется, то, насколько сильный снаряд барьер мог отразить, зависело от Дэш, у которой всё ещё не было большого запаса магической энергии.

Она переключила кулон быстро несколько раз, и это не вызвало никаких побочных эффектов.

– Думаю, я смогу использовать эту штуку, – сказала Дэш. – Большое спасибо! Это потрясающе!

Её единственной невысказанной жалобой было то, что там не было никаких взрывных заклинаний.

– Я выбрала заклинания, которые лучше всего подойдут тому, кто… не очень-то силён по сравнению с мастер-ведьмой, но всё же может быть полезен, – объяснила Твайлайт, почти читая мысли Дэш. – У тебя ещё недостаточно сил, чтобы сотворить заклинание, способное навредить ведьме, но с этим ты сможешь оставаться в безопасности и, возможно даже, застать кого-нибудь врасплох.

Дэш не могла отрицать, что в реальной битве она была бы максимум поддержкой. Знакомство с мыслеволокнами и колдовством помогло Дэш осознать, что пропасть между ней и мастер-ведьмой была намного больше, чем она представляла.

Что ж, по крайней мере, теперь она не будет бесполезным мёртвым грузом. Теперь она будет мёртвым грузом полезным.

Четыре заклинания есть, осталось 99 996!

– Ладно. Перейдём ко второму тесту, – Твайлайт протянула копыто в сторону Дэш. – Я сейчас использую заклинание. Просто сделай два шага вперёд и коснись меня. Я не сдвинусь с этого места.

Твайлайт произнесла заклинание и внезапно оказалась повсюду! Она была всем! Миллиарды образов Твайлайт появлялись и исчезали во всех направлениях. Вся вселенная была Твайлайт, каждая мысль, каждый вздох был Твайлайт. И казалось, что будто все они смыкаются вокруг неё.

Дэш поймала себя на том, что её мысли ускользают. Это было похоже на эффект маятника, размывающий мир и затуманивающий её разум. Ей нужно было просто сосредоточиться. Была только одна Твайлайт. Только одна из них была настоящей.

Словно двигаясь против ураганного ветра, Дэш заставила себя сделать два уверенных шага вперёд. Копыто стало невероятно тяжёлым, когда она медленно подняла его. Твайлайт снова разлетелась во все стороны, но Дэш сосредоточилась и сконцентрировала их в одной точке. Дэш ткнула Твайлайт в нос.

После этого она почувствовала себя лучше. Образ Твайлайт всё ещё расплывался, создавая её иллюзии повсюду, но Дэш, по крайней мере, осознавала, что это иллюзии.

– Ха! – рассмеялась Дэш, отмахнувшись от атаки. – Это было не так уж плохо!

– Замечательно! – Твайлайт кивнула и закончила заклинание. – Теперь ты можешь противостоять элементарным психическим атакам.

– И что теперь? – спросила Дэш. – Думаешь, мы готовы отправиться в город за информацией о ведьмах?

– Думаю, да, – кивнула Твайлайт. Она повернулась к двери, её уши опустились. – Думаю, мы могли бы пойти сейчас. Или завтра. Или в субботу.

Дэш закатила глаза. Твайлайт становилось лучше в этом, но она по-прежнему старалась избегать походов в город.

– Давай же, – Дэш опустила голову и начала подталкивать Твайлайт к двери. – Тебе нужно просто собраться с духом и сделать это.

Твайлайт молча протестовала пару секунд, но затем они вдвоём вышли за дверь и направились в город. Твайлайт отвлеклась от собственной нервозности, возобновляя свою маскировку, пока они шли через лес.

Погода стояла приятная.

Наконец-то пришла весна, снова распустились листья и вернулось тепло. Снег уже сошёл, и Дэш чувствовала прилив сил после тренировок. Дэш чувствовала, что готова. Она знала, что у них всё получится!

В довершение всего, когда они добрались до города, там не происходило ничего безумного. Твайлайт немного расслабилась, когда они оказались в городе.

Наконец, они добрались до штаб-квартиры. Места, куда Дэш надеялась притащить Твайлайт в далёкие придалёкие времена.

Дэш заглянула внутрь, чтобы убедиться, что там нет никого слишком уж умного. К счастью, кроме Дерпи там почти никого не было. Дерпи была хорошим бойцом, но она не отличалась проницательным умом. Дэш кивнула Твайлайт, и они вдвоём вошли внутрь.

– О! Это же Рэйнбоу Дэш! Приветик! – помахала ей Дерпи. – Я тебя целую вечность не видела! Можно даже было подумать, будто ты меня избегаешь.

– Я просто была занята, – Дэш подошла к прилавку.

Твайлайт быстро потерялась во всей той информации, что была написана на стенах, и отошла в сторону, чтобы всё это изучить.

– Многое произошло, пока тебя не было, – сказала Дерпи. – Сначала был инцидент с тыквой-убийцей, потом с личём. Ты была абсолютно права, я смогла справиться с этим негодяем самостоятельно! После этого я отправилась на важную миссию по уничтожению вампира. После стольких успешных заданий подряд меня, возможно, скоро повысят до ранга A! Фаерфлай сама предложила мне потренироваться с ней. Это просто невероятно!

Дэш пробормотала что-то в знак согласия, доставая свою папку и читая её. Ей всегда казалось, что Дерпи опережает её на два шага, а теперь оказывается, что она уже почти достигла ранга A? В то время как…

– Эй! Почему у меня всё ещё ранг D? Мне казалось, будто я выполнила не меньше тридцати миссий, – сказала Дэш.

– Я рада, что эта работа приносит тебе удовлетворение – Дерпи подняла папку Дэш. – Но здесь написано, что у Рэйнбоу Т. Дэш выполнено ровно 0.0 миссий. Так что я не могу тебе заплатить.

– Что ж, это не так уж важно, – Дэш полезла в свою седельную сумку и вытащила маленький мешочек с битсами. – Я не могу сейчас же выплатить тебе обещанные проценты, но вот твоя тысяча битс.

– Ого, вау! – Дерпи достала одну из монет. – Рэйнбоу Дэш, у которой есть деньги? Вот уж не думала, что такое случиться. Неужели твой дядя, о котором ты никогда не слышала, умер и оставил тебе в наследство свой жуткий особняк, в котором ты должна была провести на одну ночь? Со мной такое случилось однажды.

– Знаю. Я была там. Именно тогда я у тебя одолжила надувной плот, помнишь? – спросила Дэш.

– О, да. Это была вторая по безумию ночь в моей жизни. Хотела бы я узнать, кто нам тогда звонил. Я имею в виду, если твоя мама мертва, то она не могла говорить по телефону.

– Очевидно, это была Рейндропс! Я продолжаю тебе это повторять.

– Мы не знаем этого наверняка.

– Рейндропс постоянно выкидывает что-то подобное. Помнишь, когда она заперла меня в подвале на школьный день выпускников? Или когда она вылила на тебя ведро свиной крови? Или те фальшивые любовные письма, которые она посылала, чтобы заставить Клауд Чейзер избить меня? – спросила Дэш. – Кстати, а что случилось с Клауд Чейзер? У меня такое чувство, будто она просто исчезла после школы.

– Я слышала, что её застукали целующуюся с Флиттер, и ей пришлось убежать на пиратское побережье, – прошептала Дерпи.

– Дай-ка я угадаю. Тебе это Рейндропс сказала? – спросила Дэш.

– Рейндропс не всегда врёт, – сказала Дерпи. – Помнишь тот раз, когда она...

В какой-то момент разговор привлёк внимание Твайлайт. Она подошла и встала рядом с Дэш, выглядя чем-то раздражённой.

– О, привет! – Дерпи посмотрела на Твайлайт. – Ты та таинственная пони, которая тусовалась с Дэш.

– У меня было тяжёлое детство, – сказала Твайлайт.

– Уу! – Дерпи удивлённо посмотрела по сторонам. – Это... это ужасно!

– Да, это так, – в голосе Твайлайт звучали нотки гордости. – Мы с Рэйнбоу Дэш через многое прошли вместе. Я её лучшая подруга.

– В самом деле? То есть вы…? – Дерпи переводила взгляд с одной пони на другую, постукивая копытцами. Она явно надеялась услышать какие-нибудь сплетни. Это была ещё одна причина, по которой стоило избегать Дерпи. – …состоите в отношениях?

– Рэйнбоу Дэш мой верный питомец, – Твайлайт притянула Дэш ближе к себе, гордо подняв голову. – Она выполняет все мои приказы!

– Хе-хе, – Дэш нервно посмотрела в сторону. – Хе-хе...

– Ого! – Дерпи стукнула копытцами по столу и наклонилась вперёд. – Не думала, что ты увлекаешься подобным, Рэйнбоу Дэш! Я даже не знала, что тебе нравятся кобылы!

– С чего это ей не должны были нравиться кобылы? – Твайлайт приподняла бровь.

– Во-о! Я не это имела в виду! – Дерпи, защищаясь, выставила копыта. – Я нормально отношусь к ЛГБТ, или какую аббревиатуру они сейчас используют. Просто до сих пор Дэш всегда бегала за парнями. Она так отчаянно старалась завести себе парня в старших классах.

– Дерпи!

– Но это так мило! – Дерпи перепрыгнула через стол и обняла Дэш. – Я имею в виду, вся эта штука с питомцами выглядит немного чрезмерной, но я всё равно рада, что ты наконец-то нашла себе кого-то. Я говорила тебе, что тебе просто нужно быть самой собой, или что-то в этом роде. Как вы познакомились? Мне нужны подробности.

– Мы не встречаемся! – Дэш оттолкнула Дерпи от себя и отстранилась от Твайлайт. – Выкинь это из головы! Мы серьёзные партнёры, которые занимаемся совместным бизнесом. Мы познакомились на бизнес-конференции, и теперь мы друзья, но не более того.

– И когда ты говоришь 'бизнес', ты имеешь в виду секс? – спросила Дерпи.

– Нет! – Дэш опустила голову и начала отталкивать Твайлайт к стене, на которой были перечислены угрозы S-класса. – Пошли, Сильвер! Давай уже займёмся нашим серьёзным делом.

– О, да. Я так и не спросила её имени. Я Дерпи! – окликнула Дерпи Твайлайт.

Теперь Дерпи пристально наблюдала за ними, явно надеясь, что их серьёзное дело включает в себя поцелуи. В наши дни все пони были безнадёжными 'шипперами'. Нельзя было даже войти в лифт с другим пони без того, чтобы все вокруг не начали думать, будто завтра у вас свадьба.

– Я не могу избавиться от ощущения, что у моих слов имелось какое-то неизвестное мне значение, – прошептала Твайлайт Дэш.

– Не волнуйся об этом, – вздохнула Дэш. – Может быть, это и хорошо, если у неё сложится неправильное впечатление. Это собьёт её с толку.

Дэш указала на стену с угрозами S-класса. На самом верху была фотография Твайлайт, которая, к счастью, имела не слишком много общего с её нынешней маскировкой. Твайлайт сразу же перевела на неё взгляд, задумавшись о чём-то своём. Дэш хотелось бы, чтобы Твайлайт почаще открывалась, но здесь было неподходящее для этого место.

– Это все угрозы ранга S, – сказала Дэш. – Монстры, которых нужно убить, опасные артефакты, которые нужно вернуть, смертельно опасные задания, которые нужно выполнить. И тому подобное. Большинство пони не могут справиться ни с чем на этой стене.

– Их больше, чем я ожидала, – Твайлайт отвела взгляд от своего портрета и посмотрела на остальных.

– Нам не обязательно избавляться от них всех, – сказала Дэш. – Только от нескольких. В основном, от других ведьм.

Дэш осмотрела стену в поисках ведьм. Как правило, чем выше награда, тем выше находилась листовка о задании.

– И это самый сильный монстр? – Твайлайт указала на другой плакат. – Но здесь нет фотографии.

Дэш оглянулась и увидела, что Твайлайт обратила внимание на призрака Могильного Кратера.

– Это единственная цель, насчёт которой, я не уверена на сто процентов, что ты сможешь её одолеть, – сказала Дэш. – Никто не знает, насколько силён этот призрак, зато все знают, что он силён 'чрезвычайно'. Экстрасенсы, которые пытаются проникнуть в Могильный Кратер, поражаются его ауре, и их начинает тошнить. К тому же у него в буквальном смысле армия призраков. И это причина, по которой то место покрыто вечной мерзлотой. Думаю, нам не стоит с него начинать.

Какой монстр из списка был самым простым? Дэш посмотрела в нижнюю часть списка.

Скользкий Ди. Нет. Зомби-левиафан. Нет. Кошмарный кит. Откуда здесь столько морских чудовищ?!

Наконец, она добралась до списка известных ведьм. По большинству оценок, число ведьм в мире, помимо Твайлайт, составляло около восьми. Те, у кого была книга заклинаний, считались гораздо более опасными, чем те, у кого её не было. Местонахождение пятого тома было неизвестно, а шестой был давным-давно захвачен Старлайт и заперт в зоне 5Х. На стене был список ведьм, владеющих оставшимися пятью томами.

Скрюболл, Менуэт и Эмбер Мун были теми, о ком Дэш знала и нередко слышала. Ходила информация, что четвертой была "тетушка Эклипс". О пятой Дэш не знала ничего. Дэш целый месяц размышляла о том, за какой из ведьм им лучше отправиться в первую очередь. Выбор был нелёгким.

Эклипс считалась сильнейшей из ведьм, но она также была самой затворнической. Победа над ней не изменила бы общественное мнение так сильно, как победа над другими ведьмами.

Скрюболл, которую величали королевой пиратов, была самой известной ведьмой. Она контролировала крупнейшую преступную организацию в мире – картель "Кровавый Шторм". Победа над ней поставила бы половину преступного мира на колени.

Как только другие ведьмы поймут, что кто-то нападает на них поодиночке, они неизбежно отреагируют. Либо уйдут в подполье, либо попытаются объединиться. Твайлайт предложила в первую очередь заняться теми, кто с наибольшей вероятностью отреагирует подобным образом.

Менуэт считалась самой слабой из ведьм. У неё был седьмой том "Книги Теней", также известный как 'упрощённое издание'. В нём содержалось только несколько последних заклинаний.

Тем не менее, она была известна за свои манипуляции с пространством и временем, из-за чего её было практически невозможно поймать, если не застать врасплох. Она выглядела хорошей первой целью. Начинать медленно и не заявлять о себе слишком громко в их ситуации было важно.

Дэш протянула ногу, чтобы взять листовку Менуэт, но услышала, как Твайлайт что-то прошептала ей. Дэш послышалось "Что это там наверху?", но это прозвучало так тихо, что она не была уверена, что расслышала правильно.

– Ха? – Дэш повернулась к ней. – Где наверху?

– Наверху? – Твайлайт в замешательстве повернулась к ней.

– Разве ты только что не...? А, неважно, – Дэш покачала головой. Может, ей просто послышалось.

Но затем Дэш посмотрела чуть выше того места, где была фотография Менуэт. Там была ещё одна пони, которую Дэш узнала и видела лично раньше.

Эпплджек?!

Это та самая чудачка, с которой Дэш тогда столкнулась! Что она делала в разделе ведьм?! Эпплджек была ведьмой?! Тогда какого чёрта она не испарила того дракона?!

Она потратила секунду, чтобы прочитать листовку, и немного успокоилась. Эпплджек не была ведьмой, но миссия с её участием всё равно заставила Дэш задуматься.

Обновлено! Пропавшая пони. Эпплджек и её караван. S-ранг. Информация: до 50 000 битс. Возвращено живой: 250 000 битс.

Дэш напрочь забыла об Эпплджек до этого момента. В последний раз, когда она проверяла это задание несколько месяцев назад, оно имело ранг D и имело куда более скромную награду. Даже если поиск пропавших был сопряжён с большим риском, пропавшие пони редко удостаивались крупных вознаграждений. Разве что кто-то из богатых пони был готов заплатить из своего кармана.

– Эй, Дерпи! – окликнула её Дэш. – Что, чёрт побери, случилось с Эпплджек?

– С кем? – спросила Дерпи.

Дэш поднесла ей листовку.

– А, с ней! Она лидер группы пони, которая пропала... – Дерпи остановилась и задумалась. – На самом деле, она пропала в ту же ночь, когда ты отправилась в лес в первый раз! Какое странное совпадение.

Именно теперь Дерпи решила поработать мозгами?

– Наверняка, простое совпадение, – сказала Дэш. – Это была кровавая луна как никак.

– Да, странно, – Дерпи пожала плечами. – В любом случае, Флэш Бэнг заинтересовалась этой Эпплджек. Она лично назначила награду. Если ты приведёшь к ней Эпплджек, то получишь четверть миллиона! Любой другой пони из её каравана стоит пятьдесят тысяч. Награда не суммируется.

Неужели Эпплджек тогда замышляла что-то нехорошее? Привлечь внимание Флэш Бэнг, пони, что ассоциировалась с военными и считала большинство противников ниже себя, было очень не просто.

– Подожди. Что? Какого такого во́рона Эпплджек пнула, что сама Флэш Бэнг разыскивает её? Она и её ребята не казались такими уж крепкими, когда... – Дэш спохватилась, – когда на них назначили миссию в первый раз.

– Не думаю, что у этих пони проблемы с законом, – сказала Дерпи. – Видишь ли, мы просто узнали, что она была похищена ведьмой, которая резко набирает дурную славу в течение последнего года. Особенно за последние пять-шесть месяцев. Думаю, на данный момент она считается самой опасной и разыскиваемой ведьмой из всех. Флэш Бэнг хочет взять их под охрану, потому что эта Эпплджек нужна ведьме, чтобы сотворить какое-то опасное заклинание или что-то типа того.

– Подожди, – Твайлайт внезапно заинтересовалась этим разговором, услышав о таинственном заклинании. – О которой из ведьм идёт речь?

– О великой и могущественной Трикси, разумеется! – Дерпи обернулась, чтобы посмотреть на доску, и указала на синюю пони, истерически хохочущую на фотографии.

Ни Дэш, ни Твайлайт никак на это не отреагировали.

– О. Никто из вас не знает, кто это? Я тогда сама отреагирую, – Дерпи отшатнулась в притворном удивлении. – Чего-о-о?!

Ведьмы 6: Трикси во плоти

Ночь кровавой луны, да ещё и пятница 13-е. Несомненно, в такую ночь должно произойти что-то грандиозное и изменяющее мир. Но, скорее всего, это произойдёт не здесь.

Эппл Блум лежала на спине в 3D-очках и читала 3D-комикс. Со временем она перестала бояться кровавой луны. Воздух казался неподвижным и тяжёлым, но это её не сильно беспокоило. Воздух всегда был таким перед лунным затмением.

Не то чтобы ей нужно было что-то делать, кроме как просто сидеть внутри. Она была в самом центре каравана, внутри большого фургона, оборудованного для жилья, вместе с остальными детьми. Здесь могло поместиться много пони. Имелась небольшая кровать и даже диван. Но из-за большого количества детей здесь было немного тесно.

Прямо перед дверью стоял взрослый, так что Эппл Блум даже не нужно было отгонять бродячих зомби.

Путешествовать с таким большим караваном было гораздо веселее. Обычно у Эппл Блум не доставало ровесников, с которыми она могла бы поговорить или поиграть. Но при таких больших собраниях, как сейчас, вокруг было много детей.

Постоянные переезды с места на место имели свои недостатки. Она хотела бы просто пожить в Окен Пойнт или в каком-нибудь другом городе целый год. Конечно, им ещё повезло, что им разрешали оставаться в Окен Пойнт на несколько месяцев в году. Мало какое поселение желало иметь дело с оборотнями. Да чего уж, в большинстве мест их не потерпели бы и секунды.

Конечно, имелись и положительные стороны. В свои 11 лет Эппл Блум уже побывала во многих интересных местах. Ей просто хотелось поскорее уже начать участвовать в ритуалах, вместо того чтобы всё время прятаться позади.

Не считая Бэбс, Эппл Блум была самым старшим ребёнком. Ей нужно было подавать хороший пример всем младшим. Да, она никогда не участвовала в ритуале и никогда не сражалась с ордой зомби, которая предшествовала ему, но ей оставалось всего два года до 'обряда инициации', и она уже чувствовала себя профессионалом во всех этих вопросах.

Раз уж Эппл Блум застряла в детской повозке, она могла бы хотя бы делать то, что было её силах. Остальные дети пока вели себя тихо, даже слишком тихо из-за нервозности. Когда начнутся выстрелы из пушек, вой и вопли зомби, младшие из них могут начать плакать.

Эпплджек говорила ей, что спокойствие и собранность в критической ситуации – лучшее средство для борьбы со страхами младших. Остальные будут равняться на неё и на то, как она реагирует. Она решила поискать, нет ли здесь детей, которым не помешала бы помощь.

Пони, которая выглядела наиболее напуганной, была всего на год младше Эппл Блум, но у неё совсем не было опыта с ритуалом призыва. Твист. Новичок с кудрявой гривой и толстыми очками. И она не могла усидеть на месте. Она прошла в другой конец фургона, пыталась протереть очки, а затем продолжила расхаживать взад-вперёд на дрожащих копытах.

Твист стала оборотнем всего несколько месяцев назад. Её нельзя было винить за то, что она всё время была на взводе. Эппл Блум и представить себе не могла, каково это – оставить свой дом. Она сама родилась сразу такой.

Эппл Блум решила попробовать сделать всё, что было в её силах, чтобы помочь Твист понять, что всё было не так уж и плохо. Оборотни и другие слуги Тёмного Лорда будут заботится о любом таком ребёнке, как о своём собственном. Отсутствие родителей не было такой уж большой проблемой. В некотором смысле, это было даже лучше жизни в Эквестрии.

– Эй, Твист! – Эппл Блум окликнула её, оставаясь в полулежачем положении. – Хочешь попробовать мои 3D-очки? У меня есть куча 3D-комиксов, которые выглядят довольно круто.

– А?! – Твист резко повернулась к Эппл Блум, будто только что вспомнила, что в фургоне есть и другие пони. – Я не могу сосредоточиться на таких вещах! Почему ты не боишься?! Кровавая луна вот-вот начнётся, а мы практически на улице!

– Ты, должно быть, пережила кучу кровавых лун до этого, – сказала Эппл Блум. – Это не сильно отличается от того, к чему ты привыкла.

– Но я всегда была заперта в подвале. У этой штуки даже двери нет, – Твист посмотрела на охранника, затем подбежала к Эппл Блум и схватила её так крепко, что у Эппл Блум слетели 3D-очки. – Мы все умрём, не так ли?

– Тебе не о чем беспокоиться, – Эппл Блум неловко улыбнулась. – Моя сестра – избранная. Она и остальные члены культа намного лучше, чем какая-то жалкая дверь.

– Ты совсем не боишься?

– Ну, раньше я боялась, – Эппл Блум пожала плечами. – Но через какое-то время я поняла, что в этом нет ничего страшного! Я проходила через это по меньшей мере десять раз и никогда не видела ничего хуже простых зомби. Уверена, ты тоже быстро привыкнешь к этому.

Эппл Блум улыбнулась. Она делала всё именно так, как ей говорила сестра!

– А что насчёт ритуала призыва? – спросила Твист. – Я боюсь всех этих разговоров о появлении Тёмного Лорда! Он же страшный? И злой? Я знаю, что его считают одним из злых богов! Я не хочу, чтобы он съел мою душу или что-то подобное!

– О, мы уже проходили это. Это всё ложь, которую рассказывают о нас нетронутые. На самом деле он довольно славный, – хоть он и выглядит довольно жутко. – И он не съест твою душу или что-то подобное. Ты просто поклонишься ему, и он положит эту маленькую штуку на твой лоб, и всё. Это даже не больно!

– Значит, он не злой? – Твист чуть ослабила хватку вокруг Эппл Блум. – Совсем не злой? И поклоняться ему нормально?

– Эмм, – Эппл Блум потёрла затылок, не желая заходить так далеко, – Ну, возможно, он немного злой.

– Немного злой?! – сила хватки возросла обратно. – Но почему мы поклоняемся богу, которого сами считаем злым?!

– Нет-нет-нет. Видишь ли, поклонение богам – не такой уж простой вопрос. И большинство пони понимают всё неправильно, – Эппл Блум подобрала свои 3D-очки и указала на красную половинку. – Если бог супер добрый, то он видит в каждом пони грязного еретика и готов убить его, что бы тот ни делал. Ты просто никогда не будешь достаточно хорош, чтобы он счёл тебя достойным пощады.

Эппл Блум указала на синюю половинку.

– Если же бог супер злой? Тогда он убьёт тебя, что бы ты ни делал, просто потому что он такой злой!

Эппл Блум надела очки и указала на красную и синюю половинки сразу.

– Только поклонение немного злому богу может принести тебе настоящую пользу, – сказала Эппл Блум. – Я бы сказала, что он похож на старого скупого пони, который ненавидит всех вокруг, но любит свою собаку, понимаешь? И мы – его собака, так что всё хорошо.

– Значит, он к тебе хорошо относится? – мёртвая хватка Твист опять начала ослабевать. – Ты ведь уже встречалась и разговаривала с ним, верно? Какой он?

– Ну-у, я бы сказала, что он очень терпеливый и готов слушать тебя часами о чём бы ты не говорила. Большинство взрослых просто отмахиваются от малых детей, а он ко всему относится серьёзно. Как-то раз он сказал мне, что даже Грэнни Смит в его глазах похожа на маленького ребёнка, рассказывающего ему о какой-то игрушке, поэтому он не видит особой разницы.

– Думаю, это звучит не так уж плохо, – Твист, наконец, расслабилась настолько, что отпустила Эппл Блум.

Эппл Блум улыбнулась. Помогать другим было здорово.

– Ага. О! Помню я один случай, когда...

Грохот выстрелов свёл на нет все успехи Эппл Блум и прервал её забавную историю. Твист испугалась и нырнула под стул Эппл Блум. Один из младших детей заплакал. Эппл Блум вздохнула, чувствуя, что ей придётся начинать всё сначала.

Она посмотрела на Бэбс, ожидая, что та поможет ей, но та лишь равнодушно пожала плечами и вернулась к своим комиксам. Решив проявить инициативу, Эппл Блум спрыгнула со стула, чтобы поговорить с остальными детьми.

– Я знаю, что вам страшно! – Эппл Блум пришлось перекрикивать всё более громкие звуки драки снаружи. – Но у нас нет причин для паники. Вот увидите, ничего плохого не случится...

За спиной Эппл Блум раздался глухой удар, и все остальные дети отпрыгнули назад, насколько смогли. Даже Бэбс, которая до сих пор делала вид, будто ничего не замечает, вскочила на ноги. Эппл Блум не хотела оборачиваться, но у неё просто не было выбора.

Она медленно повернулась и увидела, что их охранник лежит на земле. Без сознания. И с сильным кровотечением.

– Э-э... – Эппл Блум решила, что отступить к остальным было хорошей идеей.

Одинокая ворона влетела в фургон и приземлилась в нескольких дюймах от Эппл Блум. Казалось, что время замедлилось. Позади Эппл Блум плакали другие дети, но теперь казалось, будто они находились за много миль отсюда. Бэбс, единственная, кто был храбрее Эппл Блум, подбежала, чтобы встать рядом с ней, держа в копыте нож, будто тот мог что-то изменить.

Эппл Блум, тем временем, стояла перед вороной, совершенно парализованная, чувствуя, как кровь медленно стынет в её жилах.

Да быть такого не могло…

Но ворона превратилась в груду перьев, и из неё появилась взрослая пони в ведьмином колпаке. Получается что могло. Это действительно был наихудший сценарий из возможных.

Именно тогда Эппл Блум поняла, что она не сможет оставаться спокойной и собранной и подавать хороший пример другим детям.


Эпплджек шла обратно к лагерю. По крайней мере, теперь всё было безопасно. Единственное, о чём стоило беспокоиться, это о той пегаске, но Эпплджек испытывала странное доверие к кобыле-чудачке. Она была уверена, что пегаска не видела, как она трансформировалась.

Крупно им не повезло с этим драконом, но, опять же, сегодня была пятница 13-е. Было лучше избавиться от невезения зарание. Ритуал призыва должен был пройти гладко.

Зомби в округе уже почти не осталось, и воцарилась зловещая тишина. Единственным звуком был звук усиливающегося ветра. Скоро должен пойти дождь, что было плохо, если дракон ещё не улетел достаточно далеко.

Внезапно с дерева донёсся шум, карканье, заставившее Эпплджек застыть на месте.

Ворона.

"Никогда не вреди вороне, потому что никогда не знаешь, какая из них ведьма".

Эпплджек была далеко не самой суеверной пони на свете, но даже скептически настроенные пони побаивались обижать воро́н. Увидев ворону после дракона, она вспомнила, что существуют вещи и похуже. Она не смогла сдержать дрожь.

Вняв пословице, Эпплджек прошла мимо и приподняла шляпу, приветствуя ворону.

Пройдя немного дальше, лишь только начиная успокаиваться, Эпплджек услышала позади себя шорох. Та же самая ворона пролетела прямо перед ней, уселась на дереве и каркнула на неё.

Ноги Эпплджек онемели. Она ускорила шаг. Она снова прошла мимо вороны.

Ещё две вороны приземлились перед ней. Они каркнули на неё с двух сторон в идеальной гармонии.

Нет!

Эпплджек побежала!

Ей нужно было как можно скорее вернуться к каравану. Она должна была предупредить всех. Она должна была убедиться, что с ними всё в порядке. Если это действительно была ведьма, их миссия была провалена, и им нужно было бежать прочь со всех ног.

Всё больше и больше ворон преследовало её, пока она бежала, не оставляя сомнений в том, что за ней гонится ведьма. Но все они остановились и разлетелись в стороны, как только показался лагерь.

Дождь начался как раз в тот момент, когда Эпплджек вбежала в лагерь. Она вскопала копытами раскисшую землю, пытаясь остановиться, и лишь на секунду задержала дыхание, прежде чем закричать.

– Биг Мак! Брейбёрн! Грэнни Смит! Нам нужно убираться отсюда! – закричала Эпплджек. – Думаю, я видела ведьму. Нам нужно немедленно уходить.

– Подожди. Ты уверена? – Брейбёрн подбежал к ней. – Что ты видела?

– Там была эта ворона, – тяжело дыша, произнесла Эпплджек.

– Всего-то? – Брейбёрн приподнял бровь. – Мы не можем отмахнутся от задания Тёмного Лорда из-за подобной мелочи. Не после того, как мы прогнали дракона.

– Во-первых, он рассудительный. Он поймёт, – Эпплджек восстановила дыхание. – А во-вторых, за мной гналась не одна ворона, а целая куча их! Я знаю, что это ведьма.

– Хочешь сказать, что за тобой гналась стая ворон? – медленно подошла к ним Грэнни Смит. – Это, вероятно, самое известное заклинание ведьм, заклинание убийства. Оно также одно из самых простых. Многие любители магии могут его использовать, хоть и относятся к ним за подобное неодобрительно.

– Лучше перестраховаться и предположить, что это была ведьма, – сказала Эпплджек. – Мы должны собраться и бежать.

– Подожди, – Брейбёрн снова остановил её. – Даже если за нами действительно гонится ведьма, у нас всё равно нет возможности сбежать от неё. Наша единственная надежда – завершение ритуала призыва Тёмного Лорда.

Эпплджек закрыла глаза и задумчиво постучала копытом по земле. Хоть ей и хотелось немедленно бежать, Брейбёрн был прав. Эпплджек, вероятно, была единственной, кто мог сбежать от ведьмы, но она ни за что не бросила бы остальных членов своей семьи.

– Думаю, что Брейбёрн прав, – сказала Грэнни Смит. – Ведьма или нет, нам нужно закончить ритуал призыва, пока не стало слишком поздно.

– Но разве вы не видите? Уже слишком поздно!

Незнакомый голос привлёк внимание всех пони.

Сквозь пелену дождя к каравану приближалась незнакомка в ведьмином колпаке с колокольчиками по краям. Её накидка представляла собой сетку из чёрных волокон, напоминающих паутину, развевающуюся у неё за спиной. Когда она подошла ближе, Эпплджек разглядела, что она была синий единорожкой, левитирующей рядом с собой книгу.

Книга была чёрной, со знакомой кьютимаркой на обложке. Кьютимаркой Твайлайт. Это была Книга Теней!

В панике Брейбёрн схватился за мушкет, но ведьма была быстрее. Она произнесла заклинание, и в облаке дыма Брейбёрн застыл на месте, превратившись в каменную статую. Множество других пони достали свои мушкеты, но после такой демонстрации никто не осмелился направить их на ведьму. Ведьма продолжила двигаться вперёд с самодовольной ухмылкой на лице.

– Её имя – Трикси Луламун, – Грэнни Смит подошла и прошептала Эпплджек. – Она одна из самых известных ведьм. Она не совсем нормальная. Имей в виду, что она...

– Замолчи! – Трикси произнесла ещё одно заклинание, и слова Грэнни Смит исчезли. Бабуля продолжала шевелить ртом, но не издавала ни звука. – Я представлюсь сама, спасибо.

Трикси сняла шляпу и поклонилась так низко, что Эпплджек почувствовала, будто над ней насмехаются.

– Я великая и могущественная Трикси! Я считаю себя второй по могуществу ведьмой из ныне живущих, – Трикси поднялась и снова надела шляпу. Она взмахнула накидкой, чтобы ту развевал сильный ветер. – Из всех ведьм я одна достойна стоять в присутствии Твайлайт Спаркл. Или буду достойна довольно скоро. Мне не хватает всего пары деталей, если вы меня понимаете. Собственно, именно поэтому я здесь.

– Послушай, если тебе нужен кого-то из нас, то это определённо я, – Эпплджек шагнула вперёд. – Я избранная. Просто не причиняй остальным вреда, и я пойду с тобой по-хорошему.

– О-о! Это так мило, – Трикси улыбнулась и приложила копыто к своей щеке. – Она пытается договориться со мной, будто способна хоть как-то повлиять на ситуацию!

Трикси взмахнула копытом, и из-под Эпплджек вылетел ком земли, сильно ударив её в грудь. Удара здоровенного жеребца было бы недостаточно, чтобы сбить Эпплджек с ног. Этот удар заставил её отшатнуться. Эпплджек чуть было не упала на спину.

– Можешь делать всё, что хочешь, Трикси! Вот что я и хочу от тебя услышать.

Эпплджек сжала зубы.

– Чего ты хочешь? – Эпплджек постаралась выпрямиться во весь рост.

– Хм! Достаточно близко, – Трикси была настолько высокомерна, что повернулась к ней спиной. – Ты не ошибаешься, предполагая, что я здесь ради тебя, но у хорошей ведьмы всегда в работе несколько планов одновременно. Видишь ли, ты нужна мне для проекта А, а большое количество оборотней – для проекта Б. Так что, боюсь, вам всем придётся пойти со мной по-хорошему.

Эпплджек посмотрела на Грэнни Смит, которая в этот момент могла только мрачно нахмуриться.

– А что, если?.. – Биг Мак начал предлагать.

– Что я только что сказала? – Трикси отшвырнула его ударом молнии, что было нелегко, учитывая его габариты. – Это не переговоры! Ваш выбор – склониться и сделать то, что я говорю, или сделать то, что я говорю, после того, как я изобью вас всех до полусмерти.

От каждого слова или жеста Трикси кровь Эпплджек закипала в жилах. Но печальная правда заключалась в том, что ведьма была права. Эпплджек действительно почти никак не могла повлиять на ситуацию.

– Прежде чем я приму решение, я хочу знать, как долго мы будем тебе нужны и останемся ли мы в живых после этого, – сказала Эпплджек.

– О, не волнуйтесь. Я не убью вас, – ухмыльнулась Трикси. – Думаю, месяцев семь-восемь. И если вы будете послушными пёсиками, я вас отпущу. Правда!

Честно говоря, это было не самое худшее, что могла сотворить с ними ведьма. Однако Эпплджек всё ещё не была уверена, что ей не следует драться с Трикси. Она не могла победить её, но она могла задержать ведьму на время достаточное, чтобы дети смогли уйти.

Эпплджек с радостью вынесла бы любое наказание, уготованное Трикси, даже была бы хорошей заложницей на протяжении восьми месяцев, но она не могла подписать на подобное Эппл Блум.

– Дети! – из-за фургонов выбежала ещё одна пони. – Все жеребята пропали!

Эппл Блум! Эпплджек охватила волна гнева, и на мгновение её зубы обострились, но она тут же взяла себя в копыта. Теперь она гораздо лучше умела контролировать себя. Она не могла позволить себе безрассудно трансформироваться, уж точно не сейчас. И всё же она заскрежетала плоскими зубами.

– Что ты сделала?! – Эпплджек направилась к Трикси.

– Они живы, – сказала Трикси. – Само собой разумеется, их я тоже забираю. Я предполагала, что ты попытаешься оттянуть время, пока они будут убегать, и предприняла необходимые меры. Ты ведь думала об этом, не так ли?

Трикси рассмеялась.

– Это уже слишком! – Эпплджек приблизилась к Трикси на расстояние удара, ведьма не сделала ничего, чтобы помешать ей сократить расстояние. – Верни их, и я сделаю всё, что ты захочешь, но...!

– Ты меня вообще слышала? – Трикси пихнула Эпплджек в грудь молниеносным ударом, от которого послышался громкий хлопок.

Эпплджек отшатнулась во второй раз. Это, должно быть, был самый сильный удар, который ей когда-либо наносили, на уровне удара от другого оборотня.

Чёрт подери! Она была и физически сильной тоже? Что же она за ведьма такая.

Эпплджек могла бы выдержать даже такой удар, если бы захотела, но у неё на уме было кое-что другое. Эпплджек позволила себе упасть на землю, чтобы Трикси решила, что причинила ей больше вреда, чем на самом деле.

Бабуля пыталась предупредить её, что Трикси не обычная ведьма. Эпплджек посмотрела на неё, но в ответ получила только кивок.

Трикси стояла с закрытыми глазами и высоко поднятой головой. Она была очень высокомерной. Возможно, это была единственная слабость, которой могла воспользоваться Эпплджек.

– Узрите! Книга Теней, том второй! – Трикси повернулась спиной к Эпплджек, чтобы показать свою книгу другим пони. – У меня есть доступ к десяти тысячам заклинаний в алфавитном порядке от 'Г' до 'Н'! И, делая скидку на тот факт, что не все из вас, вероятно, умеют читать, напомню, что 'гипер' начинается на букву 'Г'.

Грэнни Смит закрыла глаза и сосредоточилась. Благодаря своим экстрасенсорным способностям, она смогла приглушить звуки вокруг Эпплджек. Пока Трикси хвасталась, Эпплджек медленно достала кинжал. Она преобразила свою правую переднюю ногу, шерсть на ней стала грубой, копыто беззвучно превратилось в когтистую лапу, а мышцы надулись.

Затем Эпплджек изо всех сил метнула кинжал в затылок Трикси! Кинжал полетел быстрее пушечного ядра, с достаточной силой, чтобы не просто пробить череп пони, а разнести его на кусочки.

Как только кинжал выскользнул из когтей Эпплджек, она уже знала, что атака провалится. За эту крошечную долю секунды Трикси склонила голову набок ровно настолько, чтобы увернуться от кинжала. Тем не менее, вложенной силы оказалось достаточно, чтобы сбить с Трикси её шляпу, даже не коснувшись её.

Она предвидела нападение! Должно быть, Трикси также была экстрасенсом!

– Плохая идея! – Трикси схватила свой плащ. – Может быть, если я не буду использовать гипер-заклинаний, это будет хоть немного интересно. Накидка урагана!

Трикси взмахнула плащом, произнося заклинание. Ветер резко усилился, словно налетело небольшое торнадо. Ветер опрокинул кареты и фургоны на бок, повалил нескольких пони послабее и постарше, даже пара деревьев оказалась повалена внезапным порывом ветра.

Эпплджек вжалась в землю, и её отбросило всего на несколько дюймов. После этого начался сильный дождь, но очень немногие из группы Эпплджек упали на землю. Большинство из них уже частично или полностью преобразились, чтобы не упасть.

Теперь ведьма была окружена со всех сторон огромными, рычащими волками, которые были намного сильнее любого обычного зверя. Но Трикси продолжала смеяться всё громче и громче.

Теперь драки было не избежать.

Те, кто полностью трансформировался, зарычали, по большей части потеряв контроль. Это было нормально, оборотни не нападали на других оборотней. Но их атаки теперь будут безрассудными.

Эппл Фриттер была первой.

– Кости из стекла! – Трикси тряхнула гривой, произнося заклинание.

Ведьма просто позволила Эппл Фриттер ударить себя. Раздался хрустящий звук, и Фриттер закричала от боли, упала на землю и схватилась за ногу таким образом, будто та была сломана.

Однако это никого не остановило. Ещё несколько готовых к бою оборотней бросились на Трикси.

– Натуральный резонанс! – закричала Трикси.

Она подпрыгнула в воздух, затем, приземлившись, с громким всплеском погрузилась под землю, словно в воду. Двое пони, которые бросились на неё, прыгнули к тому месту, где она исчезла, но не смогли последовать за ней под землю.

Волна воды вырвалась из крошечной лужицы, захлестнула другую пони и утащила её под землю.

Затем вторая волна поглотила вторую пони. Острое чутьё Эпплджек уловило паттерн – лёгкое движение в воде, когда Трикси переходила с места на место. Если она нападёт ещё раз…

Есть волна! Эпплджек приготовилась броситься на то место, куда направлялась Трикси.

Всегда нужно было тщательно выбирать, насколько сильно трансформируешься. Ей нужна была максимальная скорость, но в то же время она не могла позволить себе потерять контроль. Эпплджек трансформировала одну из задних ног, чтобы оттолкнуться, и одну из передних, чтобы атаковать.

Даже от этого по телу у неё пробежала волна возбуждения, кровь закипела, но она могла с этим справиться.

На этот раз поднявшийся поток воды был гораздо больше, чем Эпплджек ожидала. Пони, что находились ближе, но не были настолько внимательны, были сильно ушиблены потоком воды. По крайней мере, Эпплджек смогла подготовиться и не потеряла ориентацию.

Трикси была в воздухе, на вершине водяного смерча. Эпплджек присела и прыгнула на неё.

– Звенья из эфира!

Длинные оранжевые полупрозрачные цепи вырвались из-за спины Трикси. Они струились за ней невидимым потоком, словно новые крылья.

Трикси крутанулась, и цепи разлетелись во все стороны. Эпплджек чудом удалось увернуться от цепи, летевшей в её сторону, но две другие пони были задеты. Цепи обмотались вокруг них таким образом, что не было видно ни одной части их тела.

На ведьму обрушился град из мушкетного огня, но Трикси сумела остановить все пули с помощью своих психических способностей. Подобраться к ней с этими цепями было невозможно, а дальнобойные атаки были бесполезны! Она могла использовать магию и психические способности одновременно, что делало её невероятно опасной.

Эпплджек отскочила назад, пока остальные отвлекали её, однако Трикси быстро расправлялась с ними.

У неё всё ещё были бабуля и Биг Мак. Им придётся атаковать всем вместе. Эпплджек отступала, пока не оказалась рядом с ними. Они оба кивнули ей, молча подумав об одном и том же.

Бабуля Смит ухватилась за цепи с помощью своих экстрасенсорных способностей, остановив их на секунду и открыв проход. Биг Мак прыгнул первым, угрожая вцепиться в Трикси когтями. Трикси подняла голову и схватила его своей телекинетической хваткой, остановив его висеть в воздухе.

Стрелки воспользовались предоставленной возможностью и выстрелили в неё с четырёх разных сторон. Пули попали в цель, и Трикси слегка пошатнулась.

Это оно! Её магия, физическая сила и психические способности были напряжены до предела. Это был лучший шанс, который Эпплджек могла получить!

Эпплджек помчалась так быстро, как только могла.

– Двойная молния! – Трикси выпустила разветвлённую молнию, которая поразила сразу всех четырёх стрелков, парализовав их на земле.

Эпплджек вжалась в землю, останавливая себя, понимая, что момент уязвимости уже прошёл.

Почему Трикси почти не пострадала от этого?! Как ей удалось так быстро восстановиться?! Эпплджек уже видала, как в ведьм попадали из мушкета, и тогда они не отмахивались от этого так легко, даже несмотря на активированное заклинание 'железной кожи'.

– Имперский рой! – крикнула Трикси.

Каждое звено её призрачных цепей взорвалось в вспышке света. И из каждого появилось крупное насекомое, похожее на осу. Они были не самыми крупными осами, которых Эпплджек когда-либо видела, но она бывала в Фэстринг Скар и видала особей, размером с жеребца, и с жалами, похожими на мечи.

Тем не менее, эти осы выглядели достаточно устрашающе, будучи способными выколоть глаза своими жалами, которые, без сомнения, были ещё и отравлены.

Осталось всего несколько запыхавшихся пони, пытающихся отогнать насекомых. Те, кого осам удавалось ужалить, падали на землю, беспомощно дёргаясь.

И этих насекомых становилось всё больше и больше! Воздух над головой наполнился ими до такой степени, что дождь почти перестал попадать на землю. Жужжание становилось оглушительным.

Грэнни Смит была единственной, кто удерживал их на расстоянии. Она сосредоточилась и быстро уничтожала подлетающих насекомых. Но ей удавалось удерживать только небольшую область вокруг неё.

– Значит, у вас есть экстрасенс, – Трикси указала на Грэнни. – Давайте посмотрим, насколько она хороша. Вопль безумия! Мини-версия, разумеется.

Несмотря на название, Трикси не завыла, а подула в сторону бабули. И это как-то повредило экстрасенсорное восприятие последней. Бабуля задрожала и упала на землю, схватившись за голову, а затем потеряла сознание.

Эта ведьма не жалела ни молодых, ни старых!

Теперь они ничего не могли сделать, чтобы остановить рой! Биг Мак и Эпплджек встали спина к спине, готовясь к неизбежному, что надвигалось на них со всех сторон.

– Кажется, это заклинание оказалось вам не по силам, – Трикси тряхнула гривой, наблюдая, как оставшиеся пытаются укрываться. – Что ж, поубавим обороты. Забавные огни!

Все насекомые взорвались разноцветными огнями, издав оглушительный грохот, от которого задрожала земля и все оставшиеся пони оказались дезориентированы. Даже если бы у них получилось прорваться сквозь этот рой, у Трикси было ещё много сюрпризов и тактических приёмов в запасе.

Именно это делало ведьм такими опасными! Эти их книги давали так много заклинаний, что они могли кардинально менять свой стиль боя каждые несколько секунд. Даже сразившись с ведьмой сотню раз, вы всё равно не узнали бы всех её трюков.

Приспосабливаться и вырабатывать стратегию против чего-то подобного было практически бесполезно. Как и тянуть время. Единственное, что могло вас спасти, это чистая удача. Плюс способность не проглядеть подвернувшуюся возможность и воспользоваться ею без колебаний.

Наверное, оборотень был худшим противником для ведьмы. Почти любое другое существо уже было бы обескуражено подобным шквалом заклинаний. Эпплджек же удавалось успевать отреагировать.

Но битва всё равно была почти безнадежной.

– Земля в танце! – Трикси несколько раз стукнула копытом по земле.

С каждым ударом каменные шипы поднимались из земли вокруг неё. Из большинства оставшихся пони через секунды был выбит дух, когда их подбросило в воздух. Земля разверзлась и поглотила этих пони, когда они падали обратно на землю. Теперь уже почти никого не осталось, кто мог бы сражаться.

У Трикси сильно текла кровь из-за тех огнестрельных ранений, но, казалось, это её совершенно не беспокоило. Она снова надела шляпу и с дерзкой улыбкой повернулась к Эпплджек.

– Похоже, у нас осталось двое! – провозгласила Трикси. – Впечатлены? Что ж, вот что я вам скажу. Склонитесь, поцелуйте моё копыто и скажите мне, что я потрясающа, и я позволю вам сдаться без дальнейшей борьбы. Нет смысла причинять боль понапрасну, не так ли?

Увы, Биг Мак зашёл слишком далеко в своём превращении и больше не мог держать себя в копытах. Обычно стойкий жеребец вонзал когти в землю, разрывая дорожное покрытие.

В данный момент слово 'большой' было бы преуменьшением по отношению к нему. Преобразившись полностью, Биг Мак мог бы, если бы захотел, засунуть Трикси себе в рот.

Он бросился вперёд. Трикси сумела воздвигнуть между ними ледяную стену, и её дерзкая улыбка на мгновение отступила, когда Биг Мак пробил стену насквозь.

– Ого! Какой здоровяк! – Трикси хлопнула копытами, образовав огненный вихрь. – Круговорот огня!

Огненный вихрь рванулся вперёд, опалив Биг Мака и заставив его отступить. Даже находясь в стороне от атаки, Эпплджек пришлось отодвинуться и прикрыть глаза, чтобы защититься от яркого света. Ей всё ещё показалось, будто её шерсть немного потемнела от жара. Обычный пони ни за что не смог бы такое пережить.

Биг Мак сумел продолжить продвигаться даже сквозь такое, но затем вихрь усилился ещё и он упал на землю без сознания.

Эпплджек осталась единственной стоящей на ногах.

Эпплджек стояла в стороне. Сейчас было бы очень подходящее время для того, чтобы тот несчастный зомби-дракон внезапно появился и спас положение. Дождь должен был уже начисто вымыть ему морду. Куда же он подевался?

– Ну? – Трикси подняла свою шляпу, отряхнула её и снова надела. – Между прочим, я всё ещё борюсь с вами в детском режиме. Разве ты не избранная? Не собираешься запустить в меня лазером дружбы или бомбой любви, или ещё чем-нибудь? Я готова выдержать всё, что угодно!

Эпплджек стиснула зубы. У неё был в запасе ещё один вариант. Невозможно было предсказать, как Трикси отреагирует на то, что её отправят в царство теней.

Возможно, она не сможет оттуда выбраться, хотя, возможно, и сможет. Тёмный Лорд мог бы спасти положение, но мог бы и просто проспать всё это. Трикси могла не знать, какими способностями на самом деле обладала Эпплджек. А могла знать, и прийти сюда как раз для того, чтобы отправиться в царство теней.

Это было главной причиной, по которой Эпплджек колебалась. Что, если всё это было таким изощрённым способом спровоцировать Эпплджек на изгнание?

– Давай же! – Трикси закрыла глаза, встала на задние ноги, открывая грудь. – Я открыта! Я даю тебе десять секунд, в течение которых ты можешь делать всё, что захочешь, просто чтобы ты смогла оценить, насколько громадна пропасть между нами.

Эпплджек с трудом могла вынести высокомерие этой ведьмы! Кому-то нужно было поставить её на место. Но она не было этим кем-то.

Что же ей делать? Сбежать и позвать на помощь? Но кто ей поможет? У Тёмного Лорда по эту сторону реальности было не так уж много союзников.

– Семь. Шесть, – отсчитывала Трикси.

Времени на раздумья не было! Ей было больно покидать свою семью, но другого выхода не было. Она молча поклялась вернуться за ними и погрузилась в царство теней.

Эпплджек упёрлась копытами в землю. Тьма от её невидимой, настоящей тени распространилась по земле, образовав яму абсолютной черноты, в которую она погрузилась. Она опустила копыта в темноту и ухватилась за то, что ощущалось как само основание земли.

Она подтянулась вверх или вниз, в зависимости от того, как посмотреть, через этот портал. Она перебралась на другую сторону и оказалась в новом мире, в истинной тени самой земли.

Здесь можно было увидеть истинную тень всего, что имело её, и вещи, что существовали только как тени. Она всё ещё видела перед собой призрачный образ Трикси, тень Трикси, открыто стоящую перед ней. Она всё ещё могла видеть размытые теневые образы своих друзей и семьи.

Дорожное покрытие, на котором она стояла, окрасилось в тускло-фиолетовый цвет, а теневой дождь стал падать гораздо тише, превращаясь в красные капли, которые исчезали, едва коснувшись земли. Но в тот момент, когда Эпплджек увидела неровные тени деревьев, она поняла, что совершила ошибку.

Все деревья были в огне. Их листья горели фиолетовым пламенем, теневым пламенем, которое существовало только по эту сторону барьера. Обычно всё было не так!

И тут она вспомнила, что кровавая луна всё ещё не прошла! Она посмотрела на небо и увидела луну, сокрытую тенью планеты. Она горела, словно фиолетовое солнце. Темнота была слишком густой, чтобы Эпплджек могла скрыться в ней! Она не сможет уйти, пока не закончится кровавая луна, а это произойдет только через минуту или две. С таким же успехом это мог бы быть целый месяц.

Знала ли Трикси об этом?

– Три, два, – Трикси уже почти закончила!

В царстве теней к Эпплджек было трудно прикоснуться, но она не была в полной безопасности. И опция с побегом теперь невозможна!

Оставалось только одно. Эпплджек позволила себе трансформироваться настолько, насколько это было возможно. Её кости затрещали, затем утолщились, а мышцы вздулись. Её морда вытянулась, и показались клыки.

Эпплджек стала вдвое больше. По крайней мере, она сможет нанести последний неожиданный удар.

– Один.

Время, казалось, замедлилось, когда Трикси открыла рот, чтобы сказать что-то ещё. Эпплджек вернулась в реальный мир и вынырнула прямо рядом с Трикси. Трикси едва успела открыть глаза, прежде чем Эпплджек с силой ударила её когтистой лапой по спине.

Удар был сильный! Эпплджек услышала и почувствовала, как хрустнул позвоночник!

Но ей нужно было больше! Её жажда крови росла, и она не могла думать ни о чём, кроме уничтожения этой ведьмы! Даже если бы она могла мыслить здраво, она бы ни за что не поверила, что одним ударом можно одолеть ведьму.

Эпплджек сильно укусила Трикси за шею и, прыгнув вперёд, вырвала здоровенный кусок. Она почувствовала во рту, что чуть было не обезглавила ведьму.

Трикси пролетела несколько футов и упала на землю. Через несколько секунд она уже лежала в огромной луже собственной крови.

Но прежде чем в Эпплджек загорелась хоть какая-то надежда, Трикси поднялась. Рана на её шее была настолько серьёзной, что ей пришлось приложить копыто, чтобы держать голову высоко. Казалось, это её совсем не беспокоило, это не мешало ей смеяться.

– Теперь ты понимаешь? – Трикси улыбнулась. – Даже если бы ты проделала это тысячу раз...

К несчастью для неё, Эпплджек зашла слишком далеко, чтобы испытывать страх в этот момент. Гнев и агрессия – всё, что у неё имелось после полного превращения. Она уже намеревалась наброситься на Трикси, даже если ведьма останется лежать. Она бросилась вперёд на полной скорости.

На какую-то долю секунды Эпплджек уловила в Трикси лёгкий страх, пусть даже это был всего лишь шок от неожиданности. Она увидела, как, словно в замедленной съёмке, глаза ведьмы распахнулись от удивления.

Мир взорвался огнём и молниями, прежде чем она добралась до своей цели. Затем всё стало белым. Затем всё стало чёрным.

Слишком безумна для науки

Дэш взяла листовку с описанием миссии и принялась усердно её перечитывать. За поимку Трикси была назначена награда в два миллиона битсов. За возвращение Книги Теней – ещё миллион сверху. За возвращение Эпплджек живой платили ещё четверть миллиона. В общей сложности более трех миллионов битсов!

Достаточно было выполнить одно это задание, чтобы стать богатыми и знаменитыми, и если Дэш с Твайлайт выполнят десяток подобных заданий.…

Конечно, награда не спроста была такой высокой. Если бы с Дэш не было Твайлайт, это было бы почти верной смертью.

– Странно, – Твайлайт прищурилась, заинтересовавшись чем-то, что она увидела на фотографии Трикси.

– Что странно? – Дерпи посмотрела на неё.

– На её шляпе пять колокольчиков, – Твайлайт вернулась к той части стены, где были развешаны фотографии остальных известных ведьм. – И у остальных тоже.

– И что с того? – Дерпи с любопытством наклонила голову. – Именно так выглядит костюм ведьмы. Даже я это знаю.

– Значит, у всех ведьм на шляпах по пять колокольчиков? – спросила Твайлайт.

– Да? О! – Дерпи покачала головой. – Я знаю, что когда ведьма только начинает свои тренировки у другой ведьмы, у неё меньше колокольчиков. Но когда она заканчивает обучение, их становится пять.

– А что насчет... этой пони? – Твайлайт указала на свою фотографию.

– Ха? – Дерпи прищурилась, быстро поняв, что имела в виду Твайлайт. – О! У неё их семь! Я никогда этого не замечала. Ты необычайно внимательна. Но что, во имя вороны, это значит?

– Это значит, что никто из них не считает себя мастером, – Твайлайт скрестила передние ноги, закрыла глаза и снова погрузилась в глубокие раздумья. – Но почему? Ничто не мешает им объявить себя мастерами. Многие их этих вещей не имеют вообще никакого смысла.

– Да! Как если бы… – Дерпи наклонилась вперёд, ожидая, будто это детективный роман, и Твайлайт вот-вот раскроет имя убийцы

Твайлайт, не открывая глаз, продолжила размышлять про себя, вместо того чтобы раскрыть что-нибудь ещё.

– Как если бы! – повторила Дерпи.

Но Твайлайт по-прежнему не давала никаких ответов.

– Оу, – Дерпи пожала плечами, глядя на Дэш. – Я что, единственная, кто подумала, будто она вот-вот сделает какое-то открытие?

– Я всё ещё не понимаю, зачем Флэш Бэнг эта пони Эпплджек, – сменила тему Дэш.

– Недавно произошло несколько инцидентов, – сказала Дерпи. – В последнее время Трикси была очень активной. Но самым громким случаем было, когда около месяца назад она появилась на аукционе и украла носок.

– Носок? – Дэш оторвала взгляд от списка заданий. – Носок был выставлен на аукционе?

– Он принадлежал Твайлайт Спаркл, – сказала Дерпи. – Трикси – известный коллекционер всевозможных реликвий Твайлайт. Она постоянно крадёт артефакты, связанные с Твайлайт.

– Что? Как отвратительно! – Твайлайт съёжилась от мысли, что кто-то скупает её одежду. – И эти носки...

Твайлайт быстро взяла себя в копыта.

– Стоили кучу денег. Или что-то в этом роде, верно? – Твайлайт кашлянула. – Как она посмела их украсть!

– О да, вещи Твайлайт стоят бешеных денег, даже если в них нет никакой магии, – сказала Дерпи. – Я слышала, что одно седло, которое раньше принадлежало ей, в прошлом году было продано на аукционе более чем за миллион битс. Можете в это поверить?

Твайлайт внезапно застыла на месте, густо покраснела и прикусила губу. Но она сумела просто кивнуть, не прокомментировав.

В голове Дэш промелькнула крайне выгодная бизнес-модель, но она быстро отбросила эту идею.

И всё же, носки и седло? Кто-то из этой парочки был тем ещё извращенцем.

– Важно то, что Трикси там раскрыла свой план по похищению группы оборотней. Она даже сказала, что её убежище находится в Фэстринг Скар, – Дерпи достала лист бумаги. – Она сказала, цитирую: "Меня не волнует, знаете ли вы о моих планах или нет! Что вы с ними сделаете? Ничего." И охрана аукциона действительно ничего не сделала, только плакала.

– Группу оборотней? – спросила Дэш.

– Эпплджек и, вероятно, все остальные пони из каравана были заражены, – сказала Дерпи.

Внезапно Дэш почувствовала, что ей тогда здорово повезло. Ликантропия – это не то, что хочется подхватить.

– Что такое оборотень? – спросила Твайлайт.

– Как ты можешь не знаешь, что такое оборотень? – спросила Дерпи.

– Потому что у меня было тяжёлое детство? – напомнила ей Твайлайт.

– Сильвер выросла на пиратском побережье, – Дэш наклонилась вперёд и прошептала Дерпи на ухо, притворяясь, что это деликатная тема. – В её жизни всё было наперекосяк.

– О, теперь я чувствую себя виноватой, – Дерпи потёрла затылок. – Оборотни – это как болезнь, от которой иногда превращаешься в монстров и сходишь с ума. Когда мы с Дэш были детьми, они были большой проблемой, но Флэш Бэнг избавила нас от большинства из них. Теперь они все живут в Вечнодиком.

– И что ей нужно от кучки оборотней? – спросила Дэш.

– Ритуал трансформации, – сказала Дерпи. – Видишь ли, у Трикси есть две особенности. Во-первых, она собирает старые вещи Твайлайт. Во-вторых – Трикси не просто ведьма, она ещё и сильный экстрасенс. Она проделала эту штуку, чуть не убив себя, укусив провод под напряжением.

– Да ладно тебе! У неё это сработало?! – Дэш закатила глаза.

– Но это ещё не всё! Она не только наполовину экстрасенс и наполовину ведьма, но и наполовину вампир!

– Что? – Дэш склонила голову набок. Дерпи продолжила, прежде чем Дэш смогла указать на математическую ошибку.

– Да! Так что единственный способ убить её – уничтожить её сердце. Иначе её не убьёт даже обезглавливание. Но и это ещё не всё. Она также наполовину робот.

– А ты не могла просто сказать, что она киборг? – спросила Дэш.

– Мы знаем, что Трикси заменили левую половину грудной клетки пластиной из арканиума, – Дерпи указала на ребро. – Так что добраться до её сердца практически невозможно. Хотя, возможно, у неё есть ещё и другие имплантаты. А ещё Трикси – наполовину безумная учёная, чей разум расширился от созерцания внешних богов!

Дэш попыталась прикинуть, сколько половинок они уже насчитали.

– И в завершение, она наполовину мутант! Она использовала супер-радиацию, чтобы изменить свою ДНК, и это дало ей сверхбыструю регенерацию, вдобавок ко всему остальному.

Это уже становилось просто смешно!

– Итого получается, шесть половинок?! – Дерпи попыталась сосчитать до шести на одном копыте. – А значит у неё триста процентов силы! Она серьёзный оппонент для любой пони. Если Трикси станет ещё и наполовину оборотнем, это будет ещё нелепее! И никто больше не станет воспринимать мои объяснения всерьёз.

– Но почему она хочет стать оборотнем? – спросила Дэш. – Разве это не сделает её бешеной или что-то в этом роде? Наличие подобной болезни сделало бы её менее опасной.

– Не просто оборотнем, – Дерпи покачала головой. – большой-медведицей-оборотнем!

– Чего?!

– Что такое...

– Это самое крупное наземное животное, – сказала Дэш, – Они огромные! Даже драконы кажутся ничтожными по сравнению с большой медведицей. Она может наступить на тебя и даже не заметить.

– Да! А теперь представьте себе большую медведицу, которая к тому же является нежитью и роботом-экстрасенсом и может использовать заклинания! Даже для уничтожения обычной большой медведицы уже нужна армия или другой гигантский монстр! Её будет невозможно остановить.

– И ей нужна именно эта Эпплджек? – спросила Твайлайт. – Чем она отличается от других оборотней?

– Эпплджек была избрана богом по имени Тёмный Лорд, – сказала Дерпи. – Она наделена способностью входить в царство теней, и Трикси нужно царство теней для завершения её ритуала. Если никто не сможет вернуть Эпплджек в течение недели… Ну, Флэш Бэнг уже собирает небольшую армию, чтобы штурмовать Фэстринг Скар!

Похоже, оставлять Трикси на потом было плохой идеей. Вторжение армии в Фэстринг Скар означало бы множество жертв. Было бы намного лучше избежать и того, и другого.

– Думаю, нам стоит изменить наши планы, – сказала Дэш Твайлайт. – Звучит так, будто нам следует как можно скорее отправиться за этой Трикси.

– Согласна, – сказала Твайлайт. – Судя по тому, что я только что прочитала, у неё второй том. В нём содержатся все гипер-заклинания. Это один из двух томов, которые мы хотим заполучить как можно скорее.

– Вы хотите присоединится к армии Флэш Бэнг? – спросила Дерпи.

– Нет, – Дэш отмахнулась от этой мысли и направилась к двери. – Мы... не беспокойся об этом.

– Подожди! – Дерпи перелетела через прилавок и встала у Дэш на пути. – Ты же не собираешься попытаться вернуть Эпплджек сама?

– Не волнуйся, – Дэш подняла голову. – У меня есть план.

– Я знаю, что ты постоянно совершаешь безумные поступки, но это уже чересчур! – Дерпи шагнула вперёд с неподдельным беспокойством. – Трикси искромсает тебя, испепелит и сотрёт с лица земли именно в таком порядке! У тебя не будет ни единого шанса. Это не будет похоже на схватку между муравьедом и миллионом муравьёв. Это будет похоже на схватку между муравьём и миллионом муравьедов.

– Спасибо за беспокойство, но со мной всё будет в порядке, – Дэш попыталась пройти мимо неё, но Дерпи встала у неё на пути.

– Нет! Твои планы становятся всё более и более саморазрушительными! – умоляла её Дерпи. – Можешь назвать хотя бы один из твоих планов, который сработал?

Дэш прикусила язык и отвела взгляд в сторону, не в силах ответить.

– Видишь? – Дерпи положила копыто Дэш на плечо. – Прошу, не отправляйся навстречу ещё более неминуемой смерти! У тебя есть столько всего, ради чего стоит жить! Например, э-э...

Дерпи замолчала и молчала так долго, что глаз Дэш начал дёргаться.

– Например, твоя новая лучшая подруга! – Дерпи указала на Твайлайт, затем на себя. – И я! Я тоже твоя подруга, верно? Видишь? Целых две вещи!

– Тц! – Дэш сбросила копыто Дерпи с плеча. – Пойдём, Сильвер.

Они ушли, а Дерпи всё ещё смотрела на Дэш обеспокоенным и грустным взглядом. Дэш была полна решимости доказать, что она не бесполезна. Да, большинство её планов не сработало, но теперь у неё наконец-то появился реальный шанс! Она не могла от него отказаться!


Твайлайт ворчала себе под нос, когда они возвращались в лес, бормоча всякие гадости о своём бывшем парне и удивляясь, как они вообще умудрились сохранить тот носок на протяжении шестиста лет.

В конце концов, они отошли на достаточно безопасное расстояние, чтобы можно было говорить откровенно. Дэш привела Твайлайт в то место, где она впервые встретила Эпплджек, надеясь, что Твайлайт сможет применить заклинание эфирного импринтинга и просто последовать за Трикси к её скрытой базе. Однако её кое-что беспокоило.

– Эй, мне интересно, насколько важна та штука с колокольчиками, о которой ты упоминала раньше, – сказала Дэш.

– О. Я всё ещё не уверена, – сказала Твайлайт. – Просто мне это кажется странным. Ты говорила, что другие ведьмы раньше сражались между собой из-за моих старых книг заклинаний, верно?

– Да?

– А почему они не создадут свои собственные книги? – спросила Твайлайт. – Даже скопировать Книгу Теней было бы не так уж сложно. Вкупе с тем фактом, что никто из них не считает себя мастером, это наводит на мысль, что искусство создания мыслеволокон было утрачено. И, возможно, не только оно.

– И что с того? – спросила Дэш. – Это просто означает, что у тебя есть преимущество, как у единственной, кто знает, как это делать.

– Наверное, – сказала Твайлайт. – Мне просто кажется странным, что всё остальное в мире развивается невероятно быстро, но всё, что я слышу о ведьмах, говорит о том, будто за последние несколько столетий они стали значительно слабее. Почему так?

– Если это так, то я понятия не имею, – Дэш пожала плечами. – Может быть, ты поймёшь это, когда мы встретимся с Трикси.

Они прибыли на место, где, должно быть, произошла битва между Трикси и Эпплджек. Все принадлежности Эпплджек убрали, но следы сражения всё ещё были видны. Деревья, растущие поблизости, были повалены, а в земле виднелись борозды.

– Здесь я видела Эпплджек как раз перед тем, как появилась Трикси, – Дэш подошла к нужному месту. – Это было 13-ого сентября, думаю, незадолго до полуночи. Я сомневаюсь, что здесь осталось что-то, чего другие ещё не нашли, но ты можешь использовать это эфирное заклинание, чтобы получить информацию, верно? Мы знаем, что Трикси была здесь, и когда это было.

– Разве это не было несколько месяцев назад? – спросила Твайлайт.

– Да?

– Ты же знаешь, что эфирные отпечатки не сохраняются так долго?

– Ну, теперь знаю.

– Я могу вернуться максимум на двенадцать часов назад, – сказала Твайлайт. – Более того, это разрушительный процесс. Из двенадцати доступных часов у меня есть только один снимок, который длится минуту или две. А потом эфир в этой области становится слишком рассеянным и нечитаемым.

– Что ж, плакал мой план, – Дэш пожала плечами.

– Ты не ошибаешься, думая, что я смогу выследить её с помощью магии. Мне просто нужно найти место, где она была недавно.

– Этот аукцион проводился примерно в сотне миль в противоположном направлении, – Дэш просмотрела свою копию задания, а также карту, которую взяла с собой. – Фэстринг Скар находится к югу отсюда, в добрых шестидесяти милях. На то, чтобы добраться туда, уйдёт целый день, а у нас времени – всего неделя.

– Насколько большое это место? – спросила Твайлайт. – Найти её дом не должно составить большого труда. Это должен быть большой дом, раз уж она укрывает в нём многих пони.

– Довольно большое, – сказала Дэш. – Навскидку, где-то от пятидесяти до ста миль в длину и, не знаю, от десяти до двадцати в ширину? И там полно разных существ и пони, которые навряд ли будут дружелюбными. Обыскать то место будет нелегко.

– Почему мир такой большой? – Твайлайт вздохнула. – Было бы намного проще, если бы существоал только один или два города. Ну, что ж. Ты сказала, что там живут пони, помимо Трикси, верно? Может быть, кто-то из них видел её совсем недавно?

– Судя по всему, Трикси не из тихих соседей, – признала Дэш. – Наиболее дружелюбные пони поблизости живут в Вечнодиком Лесу, к северу от Фэстринг Скар.

– О! Я читала об этом месте! – Твайлайт начала декламировать, будто читала по книге. – Вечнодикий Лес – это относительно спокойная преступная зона к югу от того места, где мы живём. Он известен за свои связи с поселениями культистов, группировками безумных учёных и небольшими вольными городами, в которых укрываются пони, изгнанные из Эквестрии. Однако между Эквестрией и пони, живущими там, установлено негласное перемирие, и две силы, как правило, не вмешиваются в дела друг в друга.

Это определённо звучало как что-то написанное в книге.

– Вообще-то, технически, это часть Эквестрии, – сказала Дэш. – Но да. Там живут менее опасные преступники и изгои. Рэрити живёт на северной окраине, в паре миль к югу от твоего дома. Согласно этой карте, Окен Пойнт находится на южной окраине, всего в нескольких милях от Фэстринг Скар.

– Значит, мы просто пойдём в Окен Пойнт и поспрашиваем там? – спросила Твайлайт.

– Не думаю, что мы сможем просто зайти внутрь. Им не нравятся обычные пони, – Дэш покачала головой. – Это как если бы один из них вдруг вошёл в Понивиль. Существуют негласные границы. Чёрт побери, Рэрити напала на нас с Пинки, когда мы пришли к ней в первый раз. И, нет. Ведьм ненавидят все, и им не рады нигде.

– Значит, если мы пойдём туда, нам придётся притвориться членами культа или что-то в этом роде? – спросила Твайлайт.

– Верно. Но я не знаю, как нам это проделать. Не похоже, чтобы у меня имелись связи в преступном мире, которые могли бы нам с этим помочь, – Дэш сокрушенно покачала головой. Затем внезапно вспомнила и подняла голову. – О, постой-ка! У меня есть связи!

– У тебя есть? – спросила Твайлайт.

– Да! Вроде бы. Помнишь Рэрити? Конечно, мы не очень хорошо знаем друг друга, но это лучшая связь, которая у меня есть! Стоит попробовать.

– И она уже знает обо мне, – сказала Твайлайт. – И я всё равно хотела поговорить с ней с тех пор, как мы начали этот план.

– Думаю, будет лучше оставить Флаттершай дома, пока мы не узнаем, как Рэрити относится к призракам, – сказала Дэш. – Найти дом Рэрити будет несложно. Наверное.

Дэш была почти уверена, что помнит дорогу.


– Свитибот! – Рэрити обратилась к 9000-ой модели. – Выключи эту машину нескончаемой грозы! Нам больше не нужна создаваемая ей унылая атмосфера, которая соответствовала бы тьме в моей душе!

Машина выключилась, и дождь, который безостановочно лил на замок на протяжении восьми лет, наконец-то прекратился. Наступила тишина. Ни раскатов грома, ни завывания ветра! Наконец-то она могла открыть окно, не опасаясь порывов ветра в спину.

Впервые за всё время Рэрити распахнула одну из занавесок, затем вскрикнула и отшатнулась от яркого солнечного света.

– Ох! – Рэрити рухнула на пол. Свет обжёг ей глаза. – Разве солнце всегда было таким? В моих воспоминаниях оно было куда мягче!

Отсутствие шума дождя также выбивало из колеи. Рэрити не была уверена, готова ли она отказаться от всего этого.

– Ладно, не будем пока открывать все занавески, – Рэрити закрыла ту, которую почти полностью открыла. – Я ещё не готова к чистому, нефильтрованному солнечному свету!

Выглянув из окна, она увидела, что её лужайка ужасно заросла. Эти растения-мухоловки были просто огромными и занимали каждый квадратный дюйм. Может быть, теперь, когда у неё появилось свободное время, она могла бы заняться ландшафтным дизайном.

У неё голова ходила кругом от предстоящего дня. Она едва могла дождаться окончания своих долгих и изнурительных трудов. У неё уже был заготовлен бесконечно длинный список того, что она хотела сделать со своей сестрой. Ещё совсем чуть-чуть. Одна последняя операция! Она знала, что всё пройдет успешно.

– Наступает счастливая пора! – Рэрити танцевала и кружилась по своему относительно солнечному замку, направляясь в комнату, где её ожидали Свити Белль и её новое тело.

Эта комната была святилищем её сестры. По сути, весь замок был, но эта комната – в особенности. Все стены были увешаны портретами Свити Белль, которые она заказывала на протяжении многих лет.

В центре комнаты стояла стеклянная труба с мозгом Свити Белль, что по-прежнему плавал в оранжевой жидкости, как и восемь лет назад. У основания трубы лежали цветы, которое роботы ежедневно меняли. Последняя фотография Свити Белль перед инцидентом была установлена рядом, по обе стороны от неё стояли свечи.

Слева от трубы находилось то, что должно было стать её новым телом. Модифицированный Свитибот 9000, лежащий в её старой кровати рядом с её любимым плюшевым кроликом. Рэрити закончила это тело почти три года назад, и с тех пор оно крепко спало, ожидая своего пробуждения.

Главным отличием этого робота от другого Свитибота 9000 была система жизнеобеспечения, которая выглядела как открытый череп, ожидающий мозг, и две полые трубки по обе стороны спины, чуть ниже холки. Это была часть, которую Рэрити только что закончила.

Осталось совсем немного, и вся тяжёлая работа Рэрити, наконец, окупится! Рэрити провела в этой комнате столько дней полных мучительной тоски. Из безнадежно далекой её цель стала мучительно близкой. Но теперь, наконец, она была достаточно близка к цели, чтобы позволить себе надеяться.

– Сестра Рэрити! – Свитибот 9000 пришла с фиолетовым клоном зомби Свити Белль. – Я выполнила задание!

– Обнимашки, – у безмозглого зомби текли слюни.

Рэрити вколола зомби какую-то жидкость, и он начал превращаться обратно в фиолетовую слизь.

– Не волнуйся! – с улыбкой заверила Рэрити тающего зомби. – Ты продолжишь жить как новая нервная система моей сестры.

Рэрити разлила получившуюся массу по цилиндрам, соединённым с трубками. Она посмотрела на проектор и увидела, что промежуток, обозначающий нервную систему, заполняется в соответствии с планом. Эта слизь формировала настоящую нервную ткань, генетически идентичную нервной ткани Свити Белль, и идеально интегрировалась с роботизированными системами благодаря заклинанию, которое ей дала Твайлайт.

– Да! Да! – если бы улыбка Рэрити стала ещё хоть чуть-чуть шире, у неё бы половина головы отвалилась – Всё идет просто замечательно!

– Большая сестра, – сказала Свитибот. – Что мы будем делать после того, как починим Свити Белль?

– Хм? – Рэрити обернулась, удивлённая вопросом. – Жить долго и счастливо, разумеется!

– Как жить долго и счастливо? – спросила Свитибот.

– О, я не знаю! Мы пойдём смотреть кино или отправимся на пляж… хотя нет! Я больше никогда не пойду на пляж. Может быть, мы устроим хороший отпуск в горах.

– Но я поеду в этот отпуск с вами и буду уничтожать горы во имя сестринской любви, да? – спросила Свитибот.

– Я бы сформулировала это немного по-другому, но да, – Рэрити опустилась на колени рядом с пустым телом, чтобы вернуться к работе. – Полагаю, у меня ещё останется кое-какая работа, даже после того, как она будет исправлена. Мне нужно создать армию роботов и, в конечном итоге, модель 10K.

– Я люблю тебя, большая сестра, – сказала Свитибот.

– Да, да, – Рэрити нажала на кнопку, которая начала откачивать воду из резервуара, в котором находился мозг её сестры. – Но сегодня у нас есть важная работа. Мы сможем поговорить об отпуске позже.

Рэрити нужно было полностью сосредоточиться. Она надела свою маску, не желая, чтобы Свити сразу увидела её шрам. И всё же, когда она взялась за свои инструменты, у неё возникло ощущение, будто она забыла о чём-то важном.

– О! Чуть не забыла, – Рэрити повернулась к своему роботу. – Сначала мне нужно кое о чём с тобой поговорить. Просто, вы двое выглядите почти идентично, и 'Свитибот' звучит ужасно похоже на 'Свити Белль'. Если я просто скажу 'Свити', то будет непонятно, кого я имею в виду, не так ли?

– Мои системы не допустят непонимания, – настаивала Свитибот.

– Ну, для остальных это будет неудобно, – Рэрити подозвала Свитибота к себе. – Я не собираюсь выбрасывать тебя или что-то в этом роде, я просто думала о том, чтобы дать тебе настоящее имя. И вчера вечером я придумала подходящее. Мы будем назвать тебя Сахарин Белль. Видишь? Это такой искусственный подсластитель, так что он идеально подходит!

– Настоящее имя? – глаза Свитибота раскрылись так широко, как только могли. – Разве я достойна этого, большая сестра Рэрити?

– Даже если бы ты не была, это вопрос удобства, – Рэрити подошла к тому месту, где хранился её небольшой запас аэрозольной краски. – Я бы также хотела изменить ваш внешний вид, но, боюсь, на данный момент я могу только изменить цвет. Какие бы цвета ты хотела? Имей в виду, я не приму откровенно дурного вкуса.

Сахарин решила, что хочет быть белой, как и другие сёстры Белль. Рэрити не могла ответить отказом на такую просьбу, но, по крайней мере, они согласились сделать её гриву с хвостом красно-чёрными.

Тело Свити Белль было выкрашено в белый цвет, металлические детали, которые должны были имитировать её гриву с хвостом, были окрашены в её натуральные цвета. Наконец, Рэрити изменила цвет глаз Сахарин на синий, оставив зелёный цвет для Свити Белль. На это ушли часы, но Рэрити, наконец-то, сделала всё идеально, как того и заслуживала её младшая сестра.

Рэрити отступила на шаг и внимательно осмотрела их, лежащих бок о бок. Они были идентичны, если не считать цветов. Пожалуй даже, чересчур идентичны, различаясь только двумя трубками с зелёной жидкостью под холкой тела Свити Белль. Но этого было достаточно, чтобы отличать их друг от друга, что было важно.

Теперь всё было готово! Оставалось только установить мозг.

Рэрити медленно поместила мозг Свити Белль в её новый череп и подсоединила провода, которые будут поддерживать в нём жизнь в течение следующих нескольких часов. Её первой задачей было хирургическим путем присоединить его к спинному мозгу и нервной системе, которые уже пронизали новое тело.

Это была самая долгая и кропотливая часть работы. На то, чтобы правильно соединить нервные окончания, ушли часы. Сахарин всё это время молча стояла рядом, а в какой-то момент запрыгнула на крышку резервуара, в котором всего несколько мгновений назад находилась Свити Белль, чтобы наблюдать за происходящим сверху.

Когда, наконец, всё было готово, Рэрити вытерла пот со лба и перешла к следующему этапу. Используя кулон, который дала ей Твайлайт, Рэрити сотворила заклинание живого металла. Внутренний металл стал мягче и соединился с мозгом. В обычных условиях роботизированное тело было бы слишком жёстким, чтобы органы могли выжить в нём более нескольких дней. Это заклинание позволяло обеспечить гомеостаз[1] на бесконечно долгий срок.

Наконец, мозг был установлен и интегрирован. Рэрити закрыла череп и заполнила цилиндры на спине зелёной жидкостью. Чтобы поддерживать жизнь органических компонентов, питательную слизь нужно было менять примерно раз в месяц.

Оставался самый последний шаг – вывести Свити Белль из комы, в которую Рэрити погрузила её много лет назад. Она не хотела, чтобы её младшая сестра провела долгие годы будучи слепой и бестелесной. Поэтому она сделала так, чтобы Свити Белль всё это время 'спала'.

Рэрити подсоединила провода к противоположним сторонам новой шеи Свити Белль и пропустила электрический ток через них. Взрыв искр ослепил Рэрити и отбросил её через всю комнату, сорвав оба провода.

Рэрити подняла взгляд от пола и посмотрела на Свити Белль, которая совсем не пострадала от взрыва.

Два зелёных глаза робота открылись, и теперь уже работающий робот оглядела комнату с пониманием и некоторой долей страха перед незнакомым местом.

– Ха? – голос Свити Белль донёсся из робота. Она прижала уши и отступила на шаг, оглядывая странную комнату. – Где я?

Свити Белль немного расслабилась, когда увидела Рэрити на полу.

– Рэрити? – спросила Свити Белль впервые за почти десять лет. – Это ты? Где мы? Почему на тебе эта маска?

– Свити Белль! – Рэрити смотрела на свою сестру сквозь слёзы. – Ты жива!

Рэрити подбежала и попыталась повалить Свити на землю объятиями. Свити теперь была практически неуязвима, и её мог сбить с ног только борец-тяжеловес. Это не помешало Рэрити безжалостно обнимать её.

– Да! – кивнула Свити Белль. – Жива! Спасибо, что заметила? Эм. Постой. Почему ты выглядишь такой старой?

– Кхм, – Рэрити отпустила Свити Белль и отступила на шаг, прочищая горло кашлем, пытаясь отмахнуться от такого грубого замечания. – К твоему сведению, мне всего лишь двадцать четыре. Технически, тебе самой сейчас двадцать лет, но мы будем говорить всем, что тебе двенадцать, потому что я не хочу, чтобы за тобой по пятам шастали всякие проходимцы.

– Что-о? Нет, мне на самом деле двенадцать, а тебе скоро исполнится шестнадцать, – Свити Белль покачала головой. – И ты собиралась устроить эту большую вечеринку через...

Подумала Свити Белль, пытаясь вспомнить, как далеко до дня рождения Рэрити.

– Свити, прошло восемь лет с того несчастного случая, – Рэрити положила копыто на плечо Свити. – Сейчас 1355 год.

– Несчастного случая?

Свити Белль только сейчас начала замечать, что с её телом что-то не так.

– Подожди! У меня нога металлическая! – Свити Белль подняла её для осмотра. – У меня что, нога отвалилась? И теперь у меня протез! Стой! Моя вторая нога тоже? Все мои ноги?

Свити Белль прошлась по кругу, оглядывая себя.

– У меня протез живота? И протез хвоста? И протез головы?! – Свити Белль схватилась за голову, ощутив её металлическую гладкость. – У меня даже рта нет! Как я могу говорить? Я теперь на сто процентов состою из протезов?! Как такое возможно?!

– Ты была очень сёрьезно ранена, – Рэрити подошла и коснулась копытом щеки сестры. – Твой мозг был единственным, что я смогла спасти. Мне пришлось поместить его внутрь этого робота, чтобы ты осталась жива.

– Медицина и такое умеет? – спросила Свити Белль.

– Нет, не умеет, – сказала Рэрити. – Я провела всё это время вдали от всех, работая не покладая копыт ради единственной цели – вернуть тебя к жизни, Свити Белль! Мне пришлось иметь дело с внешними богами и ведьмами – отказаться от своего здравомыслия и любого шанса на нормальную жизнь! Всё ради того, чтобы вернуть тебя!

– Значит, ты так не хотела отпускать меня, что потратила восемь лет, погружаясь в запретные глубины безумия, чтобы воскресить меня из мёртвых и сохранить мне жизнь вопреки естественному порядку вещей?! – спросила Свити Белль.

– Ну-у, – Рэрити потёрла затылок. Мысль о том, что Свити Белль может не оценить поступок Рэрити, никогда не приходила ей в голову. – Да?

Свити смотрела на Рэрити всего одну секунду, которая показались ей очень долгой.

– Вау! Ты действительно любишь меня! – Свити Белль бросилась вперёд и обняла Рэрити. – Ты самая лучшая сестра на свете, Рэрити! А я всегда хотела быть роботом!

Рэрити рассмеялась от облегчения, обняла Свити Белль в ответ и покружила её вокруг себя. Бесконечное напряжение исчезло. У неё получилось сделать только один оборот, так как Свити Белль теперь была намного тяжелее. Свити Белль протянула копыто, чтобы потрогать шёрстку Рэрити.

– Это потрясающе! Я до сих пор чувствую твою шёрстку!

– Да, – с гордостью кивнула Рэрити. – Я знала, что не могу вернуть тебя, если твоё новое тело не будет достойной заменой. Единственное, чего в нём не хватает, это чувства запаха. Я всё ещё работаю над этим, и, если уж говорить честно, это самое вульгарное и бестактное из чувств.

– Но что со мной случилось? – спросила Свити Белль. – Наверное, это было ужасно – потерять всё тело разом.

– Ты совсем ничего не помнишь? – спросила Рэрити. – Тот день на пляже?

– На пляже? – Свити подняла глаза к потолку. – О! Теперь я припоминаю. Немного.

Свити Белль кивнула.

– Я помню, как это существо вылезло из океана. Одно из его зубастых щупалец дёрнулось и ударило меня. Потом я летела по воздуху и увидела, как моё тело затягивает под воду. Помню, я поняла, что мне отрубили голову, и подумала: "Это наверное плохо". Потом я удивилась, что это совсем не так больно, как можно было подумать, а потом… Думаю, после этого я потеряла сознание.

– Да. Ты была обезглавлена. Единственная причина, по которой ты выжила, заключается в том, что твоя голова упала в ящик со льдом.

– Звучит логично, – сказала Свити. – Даже я знаю, что лёд останавливает смерть. Даже на десятки миллионов лет!

– Да, но теперь ты в безопасности, – Рэрити снова обняла Свити. – Ты можешь оставаться со мной столько, сколько захочешь. Хотя, боюсь, теперь здесь только ты и я.

– И я, – добавила Сахарин. Другой робот спрыгнул со своего наблюдательного поста, приземлившись с металлическим лязгом, и подошёл к Свити Белль.

– Да, – согласилась Рэрити. – Только ты, я и наша армия роботов. Полагаю, есть ещё Лига Безумных Учёных. Но в остальном здесь только ты и я.

– Извини, но кто это? – Свити Белль ткнула Сахарин в бок.

– Это Свитибот 9000 или Сахарин Белль. Она – моё ультимативное изобретение и прототип тела, которое я создала для тебя. И, прежде чем ты спросишь, да, она разумна и, по сути, настоящая пони. Я отношусь к ней как к третьей сестре в нашей семье.

– Да! Теперь я младшая сестра! – Сахарин наклонилась вперёд, прижимаясь мордочкой к Свити Белль. – А ты средняя сестра. И ты не можешь ничего сделать, чтобы это изменить!

– Средняя? – Свити Белль на мгновение задумалась, прежде чем решила, что это здорово. – Это значит, что я старше тебя! И я могу говорить тебе, что ты ещё недостаточно взрослая, чтобы что-то делать!

– Постой, – Сахарин покачала головой и отступила назад. – Нет! Мой план имел непредвиденные последствия.

– Ты ещё недостаточно взрослая, чтобы твои планы имели непредвиденные последствия, Сахарин, – сказала Свити Белль, строго подражая Рэрити.

– Я не понимаю этого комментария!

– Ты поймешь, когда станешь старше и взрослее, – Свити Белль снисходительно погладила её по голове.

– Я взрослее тебя! – настаивала Сахарин. Её глаза покраснели. – Я могу убивать без колебаний! Ты всё ещё слишком мала, чтобы убивать без угрызений совести и милосердия!

– Нет-нет-нет. Ты ещё недостаточно взрослая, чтобы убивать без колебаний, – Свити Белль покачала головой. – А теперь иди и сделай свою домашнюю работу, а потом я приду поиграть с тобой.

– Ты поиграешь со мной? – глаза Сахарин снова стали синими, когда она наклонила голову. – Даже в салочки с огнемётом, которую наша большая сестра посчитала слишком нецивилизованной и жестокой, чтобы участвовать в ней самой?

– Да, – Свити Белль держала голову высоко поднятой. – Теперь ты моя младшая сестра. Но только после того, как ты сделаешь домашнюю работу.

– Рэрити, – Сахарин повернулась к Рэрити. – Мне нужна домашняя работа.

– Ты робот, у тебя нет домашней работы, – сказала Рэрити. – Но вы обе неуязвимы к огню, так что я не вижу в этой вашей игре ничего плохого.

– Ого! У меня иммунитет к огню? – спросила Свити Белль.

– О, у тебя иммунитет почти ко всему. И это ещё не всё! Я также собрала для тебя ещё несколько роботов, – Рэрити хлопнула копытцами, и оставшиеся Свитиботы 8000, всего пять штук, дружно шагнули вперёд. – Это Свитиботы 8000-ой версии. Ты можешь управлять ими силой мысли, и они защитят тебя! Разумеется, они далеко не так сильны, как ты или Сахарин. И они не обладают интеллектом, так что не расстраивайся, если кто-то из них сломается.

– Ха? – Свити Белль шагнула вперёд, чтобы рассмотреть их. – Все твои роботы похожи на меня? Без исключений?

– Да! У меня осталось ещё несколько старых моделей, которые всё ещё функционируют, – следующими появились более громоздкие 7000-ные модели. Их было двадцать. – Но это только первая фаза, Свити Белль! Затем я собираюсь создать армию из тысячи восьмитысячных версий, так что у тебя будет своя собственная армия, которая будет защищать тебя! Затем я улучшу вас с Сахарин до 10000-ой взрослой версии, с более мягкой и пушистой внешностью, улучшенными сенсорами и ещё более совершенным вооружением! Никто не сможет навредить тебе!

– Ну, думаю, никто не хочет, чтобы ему навредили, – Свити Белль пожала плечами. – Так что, наверное, это хорошо.

– Да! Я хотела убедиться, что ты больше никогда не пострадаешь, – гордо сказала Рэрити. Она подбежала к Свити Белль и коснулась копытом щеки своей драгоценной сестрёнки. – Ты слишком много для меня значишь! Я должна сделать всё, что в моих силах, чтобы ты была в безопасности.

– Но обязательно ли им всем быть похожими на моих близняшек? – Свити Белль оглядела комнату, только сейчас заметив десятки своих фотографий и портретов, развешанных по всей комнате. – Или на моих тысячаняшек? Мне немного жутковато от того, как много здесь… меня. Ты серьёзно зациклилась на этой теме.

Раздался звонок в дверь, но Рэрити проигнорировала его. Это было самое неподходящее время для посетителей.

– Ну, да. Возможно, я немного помешалась, – сказала Рэрити. – Но ты не представляешь, как тяжело было смириться с потерей! Последние несколько лет ты была всей моей жизнью.

– Да, но теперь, когда я вернулась, ты можешь начать создавать роботов, не похожих на меня, верно? – спросила Свити. – И перестань быть насколько одержимой?

Звонок прозвенел снова.

– Сахарин! Можешь пойти и уничтожить того, кто мешает нашему счастливому моменту? – Рэрити махнула копытом, отсылая её прочь.

– Я не могу этого сделать, большая сестра Рэрити, – сказала Сахарин. – Это противоречит твоему предыдущему приказу.

– Что ты имеешь в виду?

– Источник твоего раздражения – Рэйнбоу Дэш и Твайлайт Спаркл, которых ты просила меня не уничтожать.

– Серьёзно? Что они здесь делают? – спросила себя Рэрити.

– Я должна знать, кто они такие? – спросила Свити Белль.

– Нет, нет. Но они помогли мне вылечить тебя, – Рэрити встала и застонала. – Думаю, нам стоит пойти и узнать, чего они хотят.

– Можно я познакомлюсь с твоими друзьями? – спросила Свити Белль. – Все мои старые друзья, наверное, уже обзавелись постоянными работами.

– Я не уверена на сто процентов, можно ли называть их 'друзьями', но я не вижу почему нет, – Рэрити встала и направилась к лестнице. – Просто постарайся вести себя прилично.

Подумать только! Эти нецивилизованные эквестрийцы заявляются к ней домой, не сообщив предварительно по электронной почте. Может у них и нету доступа к интернету, но всё же!

Рэрити также показалось невежливым обещать никогда больше с не разговаривать, а потом заявляться без приглашения. Но она постаралась отогнать эту мысль. Она действительно была многим обязана этим двоим.

Она опустилась на первый этаж и открыла огромную входную дверь. Они стояли вдвоём на фоне заходящего солнца, такие же, какими она их запомнила. Примечательно, что на их копытах была грязь с её, стоит признать, грязной лужайки. Разве они не могли прилететь сюда?

– Хэй! На этот раз ты открыла дверь! – Дэш подняла передние ноги. – Значит ли это, что мы можем войти?

– Нет-нет-нет! – Рэрити сотворила барьер, чтобы оградить себя от их грязи. – Вы не можете просто так врываться в мой дом без дезинфекции! Сахарин!

Сахарин подошла к ним и активировала одно из своих орудий. Это было оружие против микробов! Она опрыскала двух дикарей дезинфицирующим средством, от чего они немного закашлялись. По кашлю можно было понять, что средство действовало.

– И примите вот это. Рэрити полезла в карман и достала две таблетки антибиотика. – Для дезинфекции ваших внутренностей. Я не хочу из-за вас чем-нибудь заразиться.

– Ухх. Все безумные учёные такие гермофобы[2]? – Дэш проглотила таблетку.

– Лучшие из нас – да. Полагаю, Ассоциация Безумных Учёных пользуется големами из плоти, и вы знаете, чем это чревато, – Рэрити с отвращением высунула язык. – Мы предпочитаем не иметь с ними никаких дел. Лига Безумных Учёных использует роботов. Что намного чище. И мы никогда не встречаемся лично, за исключением редких собраний.

Рэрити ещё раз побрызгала на копыта Дэш дезинфицирующим средством. Пегаска закатила глаза и взлетела, поняв намек.

– И всё же я удивлена, что вижу здесь тебя, – Рэрити посмотрела на Твайлайт. – Не пойми меня неправильно. Ты помогла мне с моей сестрой, так что я рада видеть тебя в любое время. Однако, ты заставила меня пообещать никогда больше с тобой не разговаривать. Я предполагала, что ты не захочешь меня навещать какое-то продолжительное время.

– Есть кое-что, о чём мы хотели бы с тобой поговорить, – Твайлайт счистила остатки грязи со своих копыт. – У меня есть для тебя новое предложение, но быстро всё не объяснить.

Предложение? Первой мыслью Рэрити было, что Твайлайт хотела собственного робота. Роботы являлись главной ценностью в распоряжении Рэрити. Наверняка у Твайлайт нашлось бы что-то, что можно было бы обменять и на одного из 8000-х.

– Разумеется, с тобой из всех пони я бы с радостью поменялась, – сказала Рэрити. – Но разве ты не можешь вернуться через несколько дней? Я только что воссоединилась со своей сестрой.

– Да-а, может я чего-то не понимаю, будучи единственным ребёнком в семье, – сказала Дэш, – но эта наша миссия не терпит отлагательств.

– Ты завершила проект по внедрению мозга пони в робота? – Твайлайт шагнула вперёд, чтобы попытаться определить, какой из роботов имеет живой мозг.

– Да! Это я! – Свити Белль выбежала из-за спины Рэрити, желая познакомиться с ними. – Видите! Я могу говорить безо рта!

– Значит, как я понимаю, твой план по использованию заклинания живого металла сработал, – Твайлайт опустилась на колени, чтобы полюбоваться работой Рэрити.

Рэрити забыла о своём желании прогнать их обеих, польщённая комментарием Твайлайт.

– А это, должно быть, питательная смесь, – Твайлайт посмотрела на трубки с питательной слизью по бокам Свити. – Мне было интересно, как ты её спроектируешь и что будешь делать с отходами.

– А, да. Ну, это довольно просто, если…

– Рэрити! Ты же не собираешься долго говорить о скучных вещах, которые никого не волнуют, правда? – простонала Свити Белль. – Может просто представишь нас друг другу, как нормальная пони?

– Конечно. Ну, это Рэйнбоу Дэш, – Рэрити указала на пегаску. – А это.

Рэрити заколебалась, указав на Твайлайт, не зная, как её сестра отреагирует на ведьму.

– Я Твайлайт Спаркл, – сказала Твайлайт.

– Э-э-э! – в глазах Свити появилась обеспокоенность. – Тебя назвали в честь известной ведьмы?

– Ну-у… – Твайлайт отвела взгляд.

Свити явно была достаточно умна, чтобы понять намёк.

– Рэрити! – Свити Белль убежала за спину своей сестры. – Когда ты сказала, что имела дело с ведьмами, я подумала, ты просто украла что-то у одной из них! А не приглашала к себе домой! Ведьмы же злые, верно? Разве мы не должны от них прятаться?

– Свити, Твайлайт не такая уж плохая ведьма, – заверила её Рэрити.

– Ха? – Свити склонила голову набок, пытаясь осмыслить услышанное.

– Эти двое спасли тебе жизнь, – сказала Рэрити. – Ты должна быть благодарна.

– Д-да! Спасибо! – Свити заставила себя улыбнуться, но было видно, что она напряжена и чувствует себя неуютно. Её уши были плотно прижаты.

– Что ж, я бы с удовольствием поработала с вами ещё, но, думаю, Свити Белль нужно время, чтобы привыкнуть к новому телу, прежде чем встречаться с кем-то слишком уж странным, – сказала Рэрити.

– Верно, – Твайлайт отвернулась от Свити Белль и прочистила горло. – Ну, именно об этом я и хотела с тобой поговорить.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Рэрити.

– У меня есть предложение, – сказала Твайлайт. – Я поняла, что технологии в мире развиваются гораздо быстрее, чем я представляла. Я думаю, что не смогу долго игнорировать внешний мир. Поэтому я решила разобраться с проблемой.

– Ты ведь не планируешь захватить мир? – Рэрити приподняла бровь. – Потому что на самом деле это не…

– Нет, мы уже отринули эту идею, – сказала Дэш.

– Ты единственная учёная, которая знает обо мне, – сказала Твайлайт. – Я признаю, что вашему ордену известны некоторые вещи, которых не знаю я. Если ты захочешь стать моим союзником, я буду рада обменяться с тобой информацией.

– Обменяться информацией? – Рэрити надеялась, что не выглядит слишком отчаявшейся, но от этой мысли сама её кровь наполнилась предвкушением. – Не сомневаюсь, мы смогли бы сделать множество удивительных вещей вместе! Я даже представить себе не могу всех возможностей!

– А как бы отнеслись остальные члены... – Дэшу потребовалась секунда, чтобы вспомнить, состоит ли Рэрити в лиге или в ассоциации, – Лиги? На попытку Твайлайт заключить с ними сделку?

– Что ж, давайте посмотрим, – Рэрити мысленно перебрала каждого из членов. Только у одного имелось серьёзное неприятие к подобному союзу. – Наш таинственный лидер вряд ли согласился бы на что-то подобное. Зная его, я совершенно уверена, что он попытался бы обокрасть вас. Это было бы дерзко и глупо, даже самоубийственно, и всё это только усилило бы его желание сделать это. Я не уверена в своей способности убедить его не сражаться с вами.

– Отлично. Значит, пока он руководит Лигой Безумных Учёных, лига входит в список вероятных врагов, – Дэш со вздохом подняла копыта кверху. – Чем дальше, тем веселее, не так ли?

– Я тоже об этом думала, – сказала Твайлайт. – Насколько сложно было бы для тебя стать лидером ордена, к которому ты принадлежишь?

– Ты хочешь, чтобы я стала ведущим учёным? – спросила Рэрити.

– Я думаю, если ты будешь лидером Лиги Безумных Учёных, это нейтрализует их как угрозу, – сказала Твайлайт. – Возможно ли это?

– Ну-у, – Рэрити откинулась на спинку своего эргономичного кресла как можно дальше, задумавшись, прежде чем откинуться обратно. – Теперь, когда я думаю об этом, если бы ты помогла мне, это было бы совсем не сложно! Мы выбираем нашим лидером самого инновационного из членов. Если я буду сотрудничать с вами, то смогу стать ведущим учёным на следующем Madcon! Я уже в топе списка благодаря Сахарин, а теперь ещё и Свити Белль.

– И ты готова возглавить свою организацию? – спросила Дэш.

– О, разумеется! Теперь, когда моя сестра снова жива, полагаю, мне следует стремиться к тому, чтобы сделать её ещё более непобедимой и завоевать авторитет среди цивилизованных пони. Однако проблема не в этом, – Рэрити поправила свою маску. – Не знаю, как сказать это помягче, но ведьмы – самые ненавистные пони в мире, которым нигде не рады. Если я вступлю с вами в союз, меня будут окружать враги, не так ли? И пони с куда бо́льшей вероятностью отправятся за лакеями и союзниками ведьмы, чем за самой ведьмой.

– Ха? Это правда? – Дэш указала на себя.

– Ну конечно, – сказала Рэрити. – Представь, что у тебя есть сосед, которого ты ненавидишь, но он слишком силён, чтобы ты могла причинить ему вред. Ты ничего не можешь ему сделать, но ты легко можешь пнуть его собаку, когда его нет рядом.

Эта мысль ещё не приходила Дэш в голову. Она вдруг начала нервничать и потёрла затылок.

– Хотя, разумеется, ты самый сильный союзник, о котором я только могла мечтать. Я уверена, что смогла бы добиться невероятных результатов, если бы работала с тобой. Вопрос состоит в том, стоят ли эти результаты такого риска, – Рэрити закрыла глаза, что-то бормоча себе под нос. – Хм. Что же делать, что же делать?

– Эм. Рэрити? – Свити Белль тронула её своим металлическим копытом. – Я знаю, ты говорила, что она не злая, но разве ведьмы не являются одной из главных причин, по которой в мире так много опасностей? Как ты можешь думать о том, чтобы помочь одной из них.

– Свити, ты обязана Твайлайт своей жизнью, – сказала Рэрити. – Ты не должна так от неё отмахиваться.

– Нет, она права, – Твайлайт опустила свою шляпу. – Чем больше я слышу, тем больше понимаю, что другие ведьмы потеряли путь. Я не виню тебя за то, что ты нас ненавидишь.

Твайлайт поправила шляпу и встала.

– Но именно поэтому я это и делаю. Я собираюсь либо заставить орден вернуться к прежнему порядку, либо уничтожить его. Если это будет необходимо, я одолею всех остальных ведьм и уничтожу все остальные книги заклинаний. Если они не могут уважать силу колдовства, значит, они не заслуживают того, чтобы обладать ею.

Рэрити и Свити Белль на мгновение потеряли дар речи от такой смелой идеи. Мысль о победе над всеми остальными ведьмами казалась Рэрити такой далёкой и невозможной, что она никогда бы и не подумала о подобном.

– Да, этот план предполагает уничтожение, – Сахарин кивнула. – Я понимаю это.

– Одолеть всех ведьм? – спросила Свити Белль. – Разве это возможно? Разве не было поговорки о том, что в жизни есть две неизменные вещи: налоги и ведьмы? Они просто слишком сильны.

– Да, но Твайлайт на нашей стороне, – сказала Дэш. – Если кто-то и может победить их всех, это она.

Свити Белль впервые посмотрела на Твайлайт без какого-либо страха.

– Если бы ты действительно смогла победить всех ведьм, это изменило бы мир, – призналась Рэрити. – Но, конечно, ты понимаешь, что то, что ты хочешь сделать, не так-то просто. Давай предположим, что тебе удалось победить двух или даже трёх из них. Останется ещё много других ведьм, и не только ведьм, которые придут за тобой. Ты не можешь ожидать, что при таком раскладе шансы окажутся на твоей стороне.

– Я знаю. Очевидно, у меня много врагов, о которых я никогда даже не слышала, – сказала Твайлайт. – Я пойму, если ты не захочешь помогать, но я собираюсь попытаться избавиться от как можно большего количества угроз. Вот почему я ищу союзников. Чем больше пони будет на моей стороне, тем легче будет убедить присоединиться других. Мне просто нужно набрать обороты. Мне нужен кто-то, кто присоединится ко мне на ранней стадии.

Рэрити посмотрела на Свити Белль. Как бы мило это ни звучало, в первую очередь ей нужно было думать о своей сестре. Вопрос был в том, что обеспечит ей большую безопасность. Безусловно, настолько рискованный путь был бы для неё слишком тяжёлым испытанием.

Но мир без ведьм, кроме Твайлайт? Безусловно, это было бы намного безопаснее не только для неё, но и для всех пони.

Да и какой бы безумной учёной она была, если бы не стремилась к настолько дерзкому видению?

– Хорошо, – Рэрити протянула копыто через стол, чтобы схватить копыто Твайлайт. – Я принимаю твоё предложение.

Гомеостаз — состояние устойчивых внутренних, физических и химических условий, поддерживаемых живыми системами.

Гермофобия — боязнь микробов.

Культисты

– Трикси, – Рэрити кивнула, узнав это имя. – Ты определённо выбрала самую большую нарушительницу спокойствия в округе.

Рэрити повела остальных за собой. Дэш уже бывала здесь однажды и предположила, что они направляются в интернет-зал.

– Так ты слышала о ней? – спросила Дэш.

– Как будто её возможно игнорировать! – Рэрити закатила глаза. – Уверена, все пони в радиусе пятидесяти миль знают, кто такая Трикси. Я не знаю, является ли она самой злой пони в Фэстринг Скар, но она определённо самая громкая! И, по правде говоря, её неигнорируемость вызывает больше неприязни, чем её злые поступки.

Они подошли к интернет-залу, и Рэрити распахнула двери.

– Я даже сама столкнулась с ней несколько лет назад, – Рэрити начала работу, включив свои машины, не глядя на других. – Она ворвалась на Madcon, рассказывая о том, насколько современные мультики глупые, детские, и кринжо́вые. Трикси наложила проклятие на всю Лигу Безумных Учёных, из-за чего мы больше не можем смотреть мультики до тех пор, пока одному из нас не удастся поцеловать её копыто. Отвратительно, я знаю.

– Ты не можешь смотреть мультики? – Свити Белль ахнула. – Это же худшее, что только может случиться!

И это сказала жеребёнок, которой отрубили голову.

– Знаю! – захныкала Рэрити. – И теперь Ассоциация Безумных Учёных постояно использует эти непонятные мне косплеи и делает всевозможные отсылки, которые я не понимаю! Конечно, их всех она тоже прокляла, хоть и по-другому, так что Трикси – наш общий враг.

– Значит, у неё много врагов в преступном мире? – спросила Дэш.

– О, определённо! – Рэрити включила проектор. – Она постоянно навязывает своё мнение другим пони с помощью проклятий, крадёт всё, что захочет, и может побить кого-нибудь просто из-за своего высокомерия. Уверяю вас, мы все были бы благодарны, если бы вам удалось избавить нас от её.

– В таком случае, кто-нибудь должен знать, где она живёт, верно? – спросила Дэш.

– О, я примерно знаю, где она живёт, – Рэрити села за свою интернет-машину и нажала несколько клавиш. – Почти любой пони может сказать вам, что она живёт примерно, хм, примерно там.

Проектор ожил и показал карту Фэстринг Скар. Дэш увидела на северном краю Окен Филд – город преступников. Если в самом Скар и были какие-то города, то ни один из них не был обозначен. Вместо городов были обозначения небольших озер и рек, а сам Скар представлял собой болотистую местность. Рядом с названием каждой локации находился маленький череп, обозначающий её как особо опасную.

Рэрити указала на одно из озер слева от центра. Рядом с ним на карте была область, покрытая туманом, будто она была неисследованной. Туман был обозначен просто как 'Трикси' и отличался тем, что рядом с его названием были изображены три черепа.

– Это значительно сужает круг поиска! – воскликнула Дэш. – Мы можем обыскать несколько миль!

– Если бы всё было так просто, пони взяли бы её замок штурмом много лет назад, – сказала Рэрити. – На всём болоте целый лабиринт из заклинаний. И не все из них были установлены Трикси вокруг своего замка. Там живёт большинство культистов демонов и хаоса. Магия хаоса и демонические привидения наполняют землю. В этом месте практически невозможно не заблудиться. Вы можете годами бродить по одной и той же мили, не находя выхода.

– Разве в этом вашем интернет-ящике нет информации о том, как пройти через всё это? – спросила Дэш.

– Во-первых, этот ящик называется аналитической машиной. Многие пони утверждают, будто бывали в замке Трикси, – сказала Рэрити. – Но, опять же, многие пони клянутся, что видели мумию. В случае с Трикси некоторые из них, вероятно, говорят правду. Но выяснить, кто именно, не так то просто.

– Я могла бы развеять любую магию, с которой мы столкнёмся, – сказала Твайлайт. – Но это может занять больше недели, если защитных заклинаний окажется слишком много. Полагаю, эта ведьма могла установить огромное количество защитных чар, даже не являясь мастером.

– Значит, нам нужно собрать больше информации, если мы хотим добраться туда вовремя, – сказала Дэш.

Таков был их план всё это время. Дэш мало что знала о Скаре или Вечнодиком Лесе, но прямо перед ней лежала карта. Она решила, что из этих двух мест, лучше будет поспрашивать в последнем.

– Похоже, этот город в любом случае находится по пути туда, – Дэш указала на Окен Филд на карте. Судя по всему, до него было примерно день пути, и им нужно было где-то переночевать. – Насколько это место безопасно? Ты сможешь провести нас внутрь?

– Сейчас это самое безопасное место в Вечнодиком. Там собираются все преступники. Я сама планировала съездить туда со Свити Белль на несколько дней, – сказала Рэрити. – Это единственное место, где можно найти пони, желающих поговорить.

– Ха? Почему они все собираются в одном месте? – спросила Дэш. – У вас что, какой-то съезд или что-то в этом роде?

– Ты что, не слышала? – спросила Рэрити. – Все только об этом и говорят! Флэш Бэнг собрала небольшую армию, с которой она собирается лично выступить против Трикси. И, теперь, когда я об этом думаю, если бы вам удалось избавиться от Трикси в ближайшие дни, это помогло бы избежать многих неприятностей! Если Флэш Бэнг нагрянет сюда это будет настоящей катастрофой.

– Да, – согласилась Дэш. – Я знаю, что в прошлом это был единственный способ победить ведьму. Но отправить армию в это болото? Бо́льшая часть может погибнуть, просто проходя через него.

– Что? Нет! Я имела в виду нас! – Рэрити указала на себя и Свити Белль. – Преступников, живущих неподалёку.

– Ха? – Дэш удивлённо моргнула. – Но Флэш Бэнг собирается по душу Трикси, не по ваши.

– Все пони беспокоятся о том, как она себя поведёт. Она, скорее всего, решит просто сотворить немного правосудия по пути, если вы понимаете, что я имею в виду. "О нет, эта деревня собиралась напасть на меня!" И ей бы всё сошло с копыт, – Рэрити, хмыкнула. – Чего ещё можно ожидать от этих варваров?

– Эй! – Дэш почувствовала, как у неё слегка раскрылись крылья. Она не могла не обидеться на такое. – Флэш Бэнг сурова, но она не абсолютное зло или типа того! Она не станет взрывать всё подряд только потому, что вы, ребята, такие чудаки. Без обид.

– О, пожалуйста, – Рэрити снова перевела взгляд на Дэш, внезапно став намного жёстче. – Эта кобыла всегда ищет предлоги для драки. Вероятно, она была в полном восторге, когда получила предлог привести сюда армию. Она готова уничтожить даже абсолютно невинного пони просто за то, что он попал в её список 'дегенератов'. Флэш Бэнг хочет избавиться от всех пони, которые не соответствуют её тщательно сконструированному представлению о лучшем мире.

– У тебя просто паранойя. Большинство здешних пони были объявлены преступниками за реальные преступления, – возразила Дэш. – Но Флэш Бэнг не станет нападать на пони, которые просто занимаются своими делами. Именно поэтому ты смогла прожить здесь так долго! Если вы не станете делаешь глупостей, то всё будет в порядке.

– И ты правда думаешь, что ни один пони не сделает какую-нибудь глупость? – спросила Рэрити. – Да, среди нас есть нарушители спокойствия, которые попытаются что-нибудь устроить только потому, что им это покажется забавным. Но ситуация ещё хуже, чем ты себе представляешь. Мунденсер собрала коалицию из примерно двухсот групп, в которую входит Лига Безумных Учёных. Мы все договорились, что если Флэш Бэнг нападёт на кого-то из нас, то мы все вместе нападём на её армию. Ты понимаешь? Это может вылиться в маленькую войну!

– Заключая подобные союзы, вы сами нагнетаете напряжённость, – Дэш придвинулась ближе к Рэрити. Теперь они почти сталкивались лбами. – Мы должны позаботиться о Трикси, чтобы удержать вас от подобных глупостей.

– Я не понимаю, почему вы двое спорите! – Твайлайт схватила каждого из них своей магией и оттащила в разные стороны. – Вы вообще спорите? Вы обе просто излагаете причины, по которым нам нужно остановить Трикси в течение ближайших семи дней.

Напряжение между Дэш и Рэрити, буравящих друг на друга взглядами, продлилось ещё секунду. Но потом они отвели глаза.

– Да, ты права, – Дэш отвернулась. – Мы должны сделать это как можно скорее.

– Ты можешь провести нас в тот город? – спросила Твайлайт Рэрити. – Рэйнбоу Дэш говорила, что чужакам там не рады.

– Что ж, она права, – сказала Рэрити. – Но если вы со мной, то всё будет хорошо. Просто не говорите ничего в защиту Флэш Бэнг, иначе они поймут, что вы легавые.

Дэш хотела возразить насчёт легавых, но Рэрити была не так уж далека от истины.

– Да. Понятно, – проворчала Дэш.

– Настоящая проблема заключается в том, чтобы найти место для ночлега, – сказала Рэрити. – Все отели были забронированы несколько месяцев назад.

– Если там собирается столько народа, разве там не найдётся кого-нибудь из твоих безумно-учёных приятелей? – спросила Дэш. – Кто-нибудь, кто согласился бы пустить нас переночевать.

– Большинство из них сейчас находятся по ту сторону Скара. Помогают нашему лидеру с какой-то термоядерной проблемой. Я осталась из-за моей работы над Свити Белль, но есть ещё одна пони, которая осталась, – Рэрити вернулась к своей клавиатуре. – Мисс Поммэл отправилась туда несколько дней назад, чтобы попытаться найти нам комнату. Надеюсь, у неё получилось.

Аналитическая машина Рэрити издала негромкий звук, напоминающий телефонный звонок. Он повторился дважды, прежде чем кто-то взял трубку, или что они там делали.

Это был тот самый видеотелефон, которым Рэрити пользовалась раньше. На этот раз вместо четырёх появилась только одна пони. На экране проектора появилась белая пони с зелёной гривой. Дэш узнала её по прошлому разу, но не смогла вспомнить имя.

– Коко! – Рэрити протянула свои передние ноги к подруге. – Я рада, что смогла связаться с тобой.

– Я взломала телефонные линии, чтобы получить доступ к Интернету, – сказала Коко. – Теперь я могу, наконец-то, отвлечься от всего страшного, что происходит вокруг! Такое облегчение.

– Я так понимаю, это значит, ты нашла, где можно остановиться? – спросила Рэрити.

– Я вроде как сняла нам комнату! Технически, – пообещала ей Коко. – Я имею в виду, если ты привезёшь свою сестру. Мунденсер разрешает беженцам останавливаться на её территории, но в её особняке разрешается проживать только группам с детьми. Я заполучила место, сказав ей, что твоя сестра – инвалид.

– Чего. Разве я – инвалид? – Свити Белль опустила взгляд на своё копыто. – Я не чувствую себя инвалидом.

– Полная ампутация тела, безусловно, должна считаться, – сказала Рэрити. – И да, Свити Белль снова с нами. Надеюсь, ты не возражаешь, если я приведу с собой ещё двух пони, Коко? Им нужно остаться всего на одну или две ночи!

– Ты хочешь, чтобы я говорила с двумя пони, которых не знаю в лицо?! – Коко прикрыла голову копытами. – Рэрити! Я и так чувствую себя травмированной из-за всех тех пони, с которыми мне пришлось говорить, когда я приехала сюда!

– Тебе не придётся разговаривать с ними. И они, хм, — Рэрити обвела Дэш и Твайлайт оценивающим взглядом, – относительно цивилизованные. Пожалуйста? Для меня это очень важно.

– Ну, наверное, – Коко неохотно уступила. – Просто скажи им, чтобы они не трогали мою машину!

Коко выключила связь со своей стороны.

– Не трогайте её аналитическую машину, – сказала Рэрити остальным.

– Ясно, – сказала Дэш.

– Рэрити? – Свити Белль прижалась к сестре. – Стоит ли мне беспокоиться из-за всей этой штуки с войной? Они нападут на меня, потому что я робот? В фильмах роботы обычно плохие, так что...

– О, нет-нет! Я сделала так, чтобы тебя было невероятно трудно ранить! Ты сейчас смогла бы выдержать артиллерийским залп в упор. Просто думай об этом как о походе! Ну знаешь, со всей этой грязной природой и насекомыми... – Рэрити содрогнулась от мысленного образа. – С другой стороны, почему бы нам не думать об этом как о большой ночёвке? Да! В доме Мунденсер будет много других детей.

В голове Дэш начали бегать ужасные предположения о том, кем или чем на самом деле являлась Мунденсер.

– Есть ли что-нибудь, что я должна знать об этой Мунденсер-пони, прежде чем мы отправимся к ней домой? – спросила Дэш.

– Мунденсер – самая влиятельная пони в округе, – сказала Рэрити. – Она та, кто создала альянс, и является самым близким к верховному лидеру объединённых фракций, живущих в Вечнодиком.

– Но, раз уж она тоже изгой, значит она должна была сделать что-то плохое, верно? – спросила Дэш.

– Её изгнали за исследования и преподавание искусства некромантии, – сказала Рэрити. – По-моему, беспокоиться не о чем.

– Зачем кому-то запрещать некромантию? – спросила Твайлайт. – Это такая интригующая область магии.

— О, я абсолютно согласна, – Рэрити стукнула копытом. – Это всё из-за преувеличенных опасений по поводу некротических несчастных случаев, которые с современными знаниях случаются крайне редко. Печально, когда прогресс сдерживают подобным образом.

– Да! – кивнула Свити Белль. – Если бы не возможность воскрешать пони из мёртвых, я была бы, э-э, в мире мёртвых?

– С искусством некромантии можно убивать одного и того же пони бесконечное количество раз, – сказала Сахарин. – Что-то, обладающее таким огромным разрушительным потенциалом, просто не может быть неправильным.

Похоже, Дэш была единственной, кто хоть немного опасалась некромантии. Она могла бы указать, что некромантия, как правило, создаёт больше проблем, чем решает, но она сомневалась, что её послушают.

– О! Говоря о нежити! – Дэш хлопнула копытцами. – Знаешь, раз уж ты так хорошо относишься к нежити и всему остальному, то, наверное, не будешь против, если кто-то из них будет обитать поблизости, верно? У нас, вроде как, появился один неживой друг…

– Это призрак? – Рэрити озадаченно посмотрела на Дэш.

– Хе-хе. Возможно? – Дэш потёрла затылок. Она знала, что спектр будет одним из наименее желанных гостей, уступая только супер-зомби.

– Призраки едят живых, – напомнила ей Рэрити.

– Только не Флаттершай! Она вегетарианка, – заверила её Дэш.

– Флаттершай живет рядом с нами уже несколько месяцев и ни разу не съела ничего живого, – пообещала Твайлайт Рэрити. – Если ты беспокоишься, сможет ли она себя контролировать, уверяю тебя, она справится.

– О, я в этом не сомневаюсь, – сказала Рэрити, – но призраки находятся в списке дважды изгнанных. При такой многолюдности, думаю, экстрасенсы не заметят, как она войдёт в город, но ей придётся всё время прятаться. Охрану не будут волновать ваши объяснения о том, насколько она дружелюбна. Нас немедленно выгонят из города

– Ну, она много спит, так что, думаю, мы справимся, – Дэш узнала, что призраки могут спать столько, сколько захотят, даже несколько дней подряд.

Флаттершай просто нужно будет всё время оставаться в своём медвежонке. После недолгого обсуждения они пришли к выводу, что смогут добраться до ночи, если отправятся не позже чем через час.


Позже в тот же день они собрались перед замком Рэрити.

Седельная сумка, в которой лежал медвежонок Флаттершай, теперь была покрыта арканиумом. Чтобы добраться до медвежонка силой, потребовалось бы приложить огромные усилия. Она могла прятаться там столько, сколько потребуется, но сейчас была снаружи.

Из замка выехала повозка, запряжённая двумя роботами 8000-ой версии. Твайлайт и Дэш принесли с собой по 2 сумки. У Рэрити была целая повозка, забитая сумками. Им едва хватило бы места, чтобы сесть.

– Ну, по крайней мере, мы не будем идти всю дорогу пешком, – пробормотала Дэш.

Всего в их караване было шесть роботов. Двое из них были покрашены, остальные четыре были менее совершенными 8000-ными моделями.

Был еще один Свитибот 8000, но он остался в доме Твайлайт. Рэрити подарила его ведьме в знак их союза. В обмен Рэрити получила один из котлов Твайлайт и кое-какие заметки о зельеварении.

По словам Рэрити, Сахарин или Свити Белль могли видеть глазами 8000-х, когда им это было нужно. Такое количество систем наблюдения и охраны могло показаться излишним, но почему бы и нет?

Когда тележка Рэрити подкатила к ним, Свити Белль наклонилась и взволнованно помахала им сверху. По крайней мере, она не испугалась призрака.

– О-о! Я почти ничего не вижу, но ты выглядишь такой милой, – проворковала Флаттершай.

К сожалению, она подлетела не к тому роботу.

– У меня имеется тринадцать видов оружия, способных уничтожить призрака! – Сахарин немедленно пригрозила, из её спины показались потрескивающие электричеством маленькие пушки, что заставило Флаттершай спрятаться.

– Эй! Для этого нет причин! – Дэш бросилась вперёд, защищая Флаттершай. – Флаттершай и так натерпелась страху. Не будь с ней груба.

– Это правда, – Флаттершай опустила голову.

– Пожалуйста, не пойми её неправильно, – сказала Рэрити. – Она угрожает всем без исключения.

– Тебе действительно нужно было сделать этого робота настолько агрессивным? – спросила Дэш.

– О, мой разум слился с пятимерным гипертессерактом, когда я создавала её, – Рэрити махнула копытом, будто это было в порядке вещей. – Я понятия не имею, на что я её запрограммировала, но до сих пор это работало.

История жизни Дэш в последнее время.

– Я всё ещё не понимаю, почему Флаттершай должна прятаться от некромантов, – сказала Дэш. – Я имею в виду, и те и другие – нежить. Разве они не должны поладить.

– Это всё равно, что предположить, что крокодил никогда не нападёт на вас, потому что вы оба животные, – сказала Флаттершай. – Материальная и бестелесная нежить вообще не ладят между собой.

8000-ные двигались лёгкой рысью. Это было медленнее, чем скорость полёта Дэш, но они обладали безграничной выносливостью. Из оставшихся двух один держался далеко впереди, а другой – далеко позади, чтобы быть начеку. Возможно, когда они доберутся до Вечнодикого, им следует заметлиться. Мало ли на что они там наткнуться.

Дэш уже видела зомби на обочине дороге. Он не обратил на них никакого внимания, но увидеть зомби весной было странно. Всё равно что увидеть, как листья становятся оранжевыми вне сезона.

С другой стороны, Рэрити и её сестра совсем не выглядели обеспокоенными. Рэрити согласилась с тем, чтобы её сестра вылезла из тележки и бегала вокруг, привыкая к своему новому телу.

Оригинальная Свити Белль радостно бегала кругами вокруг повозки так быстро, как только могла.

– Это здорово! Я правда теперь не могу устать? – спросила Свити Белль. – Почему пони всегда так боятся становиться роботами? Быть роботом здорово!

Через несколько миль дорога совсем исчезла, а деревья стали гуще и выше. Ехать стало немного сложнее, но им удалось не сбавлять скорость.

Несколько зомби 'гнались' за ними, но слишком медленно, чтобы иметь возможность догнать. Большинство зомби, однако, не проявляли никакого интереса к проходящему каравану. Они просто стонали и бездумно пожирали все растения, которые попадались им на глаза.

Затем они попали в плотную толпу зомби. Десятки зомби толпились на тропинке прямо перед ними.

– Здесь гораздо больше зомби, чем я ожидала, – Дэш наблюдала, как один зомби споткнулся и упал сбоку от тележки.

– От них не так-то просто избавиться, – сказала Рэрити. – И они вредны для окружающей среды. Сахарин.

– Программа уничтожения зомби! – Сахарин запустила ракетой в одного зомби, разнеся его на мелкие куски. Сахарин повернулась к Свити Белль. – Если ты не можешь убивать зомби, значит, я превосходнее!

– Так, подожди. Могу ли я делать что-то подобное? – Свити Белль перестала бегать кругами и указала на себя.

– О, я установила в тебя огромное количество оружия, – Рэрити потёрлась носом о её макушку. – Чтобы никакой монстр больше не смог причинить тебе вреда!

Свити Белль на мгновение замолчала, пытаясь сообразить, как использовать оружие.

– Разве позволять маленькому ребёнку стрелять ракетами хорошая идея? – спросила Дэш.

Вместо ракет по сторонам Свити Белль появились два мегафона. Она направила эти установленные на спине пушки на шеренгу зомби.

– Свити, подожди! – Рэрити закрыла уши копытами. – Это звуковая…!

Звук, который издала эта пушка, был настолько громким, что земля задрожала. Всех зомби на тропинке перед ними сбило с ног. С деревьев сорвало листья. Пони, которые находились позади Свити Белль, избежали самого страшного. Тем не менее, Дэш была так ошеломлена звуковым ударом, что выпала из тележки и упала мордой в грязь.

Все обитатели леса, должно быть, услышали это! У Дэш громко звенело в ушах.

– О, нет! – Свити Белль закрыла рот копытом. – Мне так жаль! Я всё ещё не знаю, что делают все мои штуки!

– Всё в порядке, – Дэш встала и отряхнула грязь с носа.

Поднимаясь, Дэш заметила что-то на земле, что-то блестящее, что она вскопнула своей мордочкой. Она наклонилась и подняла старую, потёртую монету. Она выглядела золотой, но Дэш сомневалась, что ей посчастливилось наткнуться на настоящую золотую монету.

Она не была похожа ни на одну из известных Дэш монет. На лицевой стороне был изображен металлический шлем, достаточно большой, чтобы закрывать лицо полностью, в то время как обратная сторона была пустой и заржавевшей.

Может, она принесёт ей удачу или что-то в этом роде. Удача бы Дэш пригодилась. Она положила монету в свою сумку.

– Возможно, мне стоит отключить какое-какие из твоих наиболее опасных видов оружия, пока ты не научишься лучше себя контролировать, – Рэрити жестом пригласила Свити сесть рядом с ней.

– О, окей, – Свити опустила голову, словно боялась, будто у неё отнимут игрушку. Она неохотно села рядом с Рэрити и позволила сестре заняться работой.

– Было бы неплохо ещё раз пройтись по тому, что нам известно, прежде чем мы подойдём ближе, – сказала Твайлайт. – Мне хотелось бы узнать о той пони, которую мы пытаемся спасти. Её называли 'избранной'? Звучит довольно важно.

– Это просто означает, что какой-то бог выбрал тебя своим главным последователем в физическом мире, – сказала Дэш.

– Да, звучит очень впечатляюще, пока ты не вспомнишь, что мы живём в политеистической вселенной, – сказала Рэрити. – Твайлайт, ты хоть представляешь, сколько существует разных избранных?

– Нет?

– В каждый момент времени их около шести тысяч, – сказала Рэрити. – Да, Боги по-прежнему выбирают кого-нибудь из пони в качестве жеребёнка на побегушках в физическом мире и даже наделяют их чудесами, чтобы они могли доказать, кто их послал. Но вся эта история с судьбой заканчивается провалом, поскольку существует слишком много богов со слишком многими противоречащими друг другу целями.

– Да. Способность писать пророчества кажется невероятно крутой только пока вы не задумаетесь об этом всерьёз, – сказала Дэш. – Дело в том, что эти пророчества можно интерпретировать как вам заблагорассудится. Как в случае с одним из великих древних – Лучезарным Чемпионом. Он хотел сделать своего избранника неубиваемым с помощью пророчества. И он сказал: 'Ни одна кобыла не навредит этому пони и не победит его'. Он хотел, чтобы это означало, что никто не сможет его убить, но затем его убил жеребец.

– Тогда он перефразировал это для следующего избранного, заменив 'ни одна кобыла' на 'ни один пони' и избранного убил грифон. Затем это был 'ни одно существо', и его убил призрак, потому они не совсем существуют. Потом это было 'ничто', и его убило не пойми что. 'Никто' привело к тому, что парня убила группа из двоих, и так продолжалось и продолжалось. Думаю, боги просто махнули на все эти пророчества, потому что они никогда не сбываются. Я уже целую вечность не слышала о новых пророчествах.

– Понятно, значит, бог наделил Эпплджек своей силой? Мы знаем, какому богу она поклоняется? – спросила Твайлайт.

– Тёмный Лорд – единственный из великих древних, кто остался в нашем мире, – сказала Рэрити. – Ну или, достаточно близко к нему.

– Видишь ли, великие древние – это такая раса, жившая сотни тысяч лет назад, – объяснила Дэш, у которой уже была привычка объяснять Твайлайт простые вещи. – Их также называют титанами или аликорнами. Думаю, они выглядели как нечто среднее между пегасом и единорогом. Они собственными силами меняли времена года, сбивая листья с деревьев, пробегая мимо них. Потому что сама по себе погода в те времена не работала. Им приходилось перемещать солнце и луну по небосводу с помощью магии. Они придавали форму горам и изобретали цвета, и всё, по сути, было совершенно безумным в те времена.

– Я знаю, что такое аликорн, – сказала Твайлайт.

– Оу, – Дэш пожала плечами. – В свою защиту могу сказать, что я понятия не имела, что ты это знаешь.

– Тёмный лорд, – повторила Твайлайт про себя. – Он заключён в царстве теней? Я никогда раньше не слышала об этом месте, но если он наделил Эпплджек таким чудом, то это единственный логичный вывод.

– О! Да, – Дэш была немного удивлена, что Твайлайт разбирается в этом вопросе. Внезапно Дэш показалось, что Твайлайт знает о великих древних гораздо больше, чем говорит. – Эй. А что ещё ты знаешь об этих парнях?

– Я многое знаю об аликорнах, – Твайлайт отвернулась от Дэш, чтобы понаблюдать за деревьями и проходящими мимо зомби.

– Да ладно тебе! – Дэш подлетела к Твайлайт с другой стороны. – Разве у нас уже не было всей этой истории, когда я вернулась вовремя и ты теперь полностью мне доверяешь?

– Я допустила ошибку, рассказав моему последнему ученику слишком многое сразу, – категорично заявила Твайлайт.

– Но я же не такая, как тот парень, да? – Дэш улыбнулась и указала на себя.

– Послушай, со временем, я тебе всё расскажу, но ты должна доказать, что можешь быть терпеливой и дисциплинированной, хорошо?

– Ладно, ладно, – Дэш закатила глаза. – Но если то, о чём ты мне не рассказываешь, потом окажется очень важным, я сильно разозлюсь.

– Я не могу представить, каким образом это может оказаться важным потом, – сказала Твайлайт. – Особенно учитывая, что других ведьм-мастеров не осталось.

– Ага, конечно, – Дэш забралась в тележку и легла на спину. – Даже не зная о чём ты говоришь, я уже могу придумать сотню вариантов того, как это могло бы оказаться важным.

– Я расскажу тебе всё, что важно для нашей текущей миссии, – сказала Твайлайт. – Царство теней — это тюрьма, поэтому попасть в неё и выйти из неё непросто. Она отличается от той реальности, в которой мы сейчас находимся, и законы физики там работают по-другому. Там возможно то, что невозможно здесь. Я предполагаю, что Трикси нужно произнести заклинание материального уплотнения, если она пытается провести ритуал, который позволит ей стать гигантской.

По правде говоря, Дэш не знала о царстве теней ничего, кроме того, что это тюрьма. И что там, помимо этого бога, было заключено ещё несколько существ рангом пониже. Великие древние, судя по всему, решали большинство своих проблем, отправляя их в царство теней.

– О, да, – Рэрити задумчиво посмотрела на небо. – Только представьте, сколько удивительных вещей мы могли бы изобрести, имея лёгкий доступ в царство теней!

– Я никогда раньше не слышала о царстве теней, – Флаттершай подняла копыто. – Звучит жутковато. Там полно всяких страшных вещей, не так ли? Надеюсь, нам не придется туда заходить.

– Флаттершай? – Рэрити обратила на неё взгляд. – Ты смотришь на царство теней прямо сейчас.

– Что? – Флаттершай проплыла позади Рэйнбоу Дэш, будто пытаясь спрятаться от этого царства теней. – Прямо сейчас? Я думала, что я просто вижу темноту? Или что-то в этом роде?

– Как можно видеть темноту? – Рэрити приподняла бровь. – В этом нет никакого научного смысла.

– Для меня большая часть природы призраков не имеет научного смысла, – призналась Флаттершай.

– Что ж, я уверяю тебя, что альтернативное измерение – это более обоснованный вывод, чем инвертированное зрение, – сказала Рэрити. – Но я не могу винить тебя за то, что ты никогда об этом не слышала. Большая часть наших знаний об этом предмете появилась совсем недавно, но мы уверены, что всё именно так.

– Но я не чувствую, будто нахожусь в другом измерении, – сказала Флаттершай.

– Ты не находишься, – сказала Рэрити. – Ты просто смотришь на него. Всё, что может отбрасывать тень, в той или иной степени видно в царстве теней.

– Хмм.

Флаттершай плыла рядом с тележкой, размышляя про себя.

– Подождите, – Флаттершай открыла глаза, осознав кое-что, что её встревожило. – Если я вижу царство теней, а этот… Тёмный Лорд заточён в царстве теней, значит ли это, что я смогу его увидеть?

– На данный момент это хорошо известный факт, что призраки могут его видеть, – кивнула Рэрити. – Мы знаем, что он заперт в Фэстринг Скар. Так что, когда мы подберёмся достаточно близко...

– О, боже! – Флаттершай снова спряталась за Рэйнбоу Дэш. – Я действительно не хочу видеть страшного, злого бога!

– Если тебе от этого станет легче, то ты сама не находишься в царстве теней, так что ничто не сможет тебя 'достать', – сказала Рэрити. – К тому же, он закован в магические цепи.

– Но он плохой, верно? – спросила Флаттершай. – Если они создали целую реальность, чтобы сделать его тюрьмой, разве это не значит, что он злой? По крайней мере, он должен был сделать что-то плохое.

– Тёмный Лорд заключен в тюрьму в царстве теней в наказание за то, что он создал тени, – объяснила Твайлайт. – Как Рэйнбоу Дэш уже говорила, мир тех времен был бы для нас совершенно неузнаваемым и непостижимым. Старшая аликорн, Королева Света, заливала всё сущее своим светом и изнутри, и снаружи. В результате она знала абсолютно всё, для неё не существовало секретов.

– Тёмному Лорду не нравилось, что она знает каждую мысль каждого пони, поэтому он создал тени, в которых можно было скрыть от неё знание. Непреднамеренно, это привело к появлению обмана и способности лгать. Другие аликорны разозлились на него, избили и заперли в тени, которую он создал. По крайней мере, так мне рассказывал мой мастер.

– Если он в буквальном смысле изобрёл ложь, то, эм… – Флаттершай застучала передними копытцами, нервничая из-за своего заключения, – то он довольно злой, верно?

– Я не могу сказать, хороший он или плохой, – сказала Твайлайт. – Лично я думаю, что было бы неприятно, если бы все пони знали о каждой моей мысли.

– Он также создал целую кучу зловещих артефактов, которые существуют до сих пор, – сказала Дэш. – Все его артефакты кажутся невероятными, пока вы не поймёте, что у каждого имеется какой-то подвох. На самом деле, гораздо лучше не использовать ничего из того, что создал этот парень. Думаю, он создал бейсбольную биту Нейлбата... которую, можно использовать?

– Технически, он не создавал ту биту, – поправила её Рэрити. – Он создал сферу желаний, которая создала биту.

– Он создал предмет, который исполняет желания? – спросила Твайлайт. – Интересно.

– Только есть загвоздка, – поспешила указать Дэш. – Ты получаешь то, о чём просишь, но с тобой случается кое-что похуже взамен. Один пони хотел стать лучше в игре в бейсбол, посчитав, что такое относительно незначительное желание не потребует за себя слишком высокой цены.

– Бейсбол, – Твайлайт закрыла глаза и повторила незнакомое слово.

– Игра, в которой бьёшь по летящему мячу палкой, не волнуйся об этом, – Дэш изобразила, будто размахивает бейсбольной битой. – В любом случае! Волшебная бита, которую он получил, оказалась настолько невероятно мощной, что когда он ударил по мячу, тот разогнался до скорости света или типа того. В результате образовался плазменный шар, и ударная волна выбила все стекла в радиусе мили. Парень погиб мгновенно. Большинство зрителей тоже.

– Но потом появился Нейлбат и занялся всей этой математикой, статистикой и прочим! В конце концов, он понял, что если он пожелает быть неуязвимым для этой бейсбольной биты, то последствия будут минимальными. Он единственный, кто может использовать это невероятно мощное оружие и при этом не погибнуть.

– Да, – сказала Рэрити, – но мораль этой истории в том, что лучше не использовать ничего, созданного этим конкретным богом. Это слишком рискованно. Если вы когда-нибудь найдёте что-то, что могло бы принадлежать ему, не соблазняйтесь удивительными свойствами вашей находки.

По мере приближения к городу количество зомби уменьшалось, а количество пони, мимо которых они проезжали, увеличивалось. Первой группой, мимо которой они проехали, была группа из трёх фургонов. Вооруженные пони у фургонов подозрительно косились на группу Дэш, но их караван проехал слишком далеко от них.

Флаттершай пришлось забраться обратно в своего плюшевого мишку и немного поспать. Вокруг было слишком много пони.

Через три часа после встречи с первой группой вокруг было уже слишком много пони, чтобы их можно было сосчитать. Дэш чувствовала себя так, словно она уже была в городе. Дэш никогда не думала, что попадёт в пробку посреди леса, но чем ближе они подъезжали, тем медленнее продвигались.

Они миновали несколько палаток, заполненных пони, которые, судя по всему, не могли найти место для ночлега в Окен Филд и решили просто разбить лагерь рядом с городом. Теперь их со всех сторон окружали палатки и повозки.

Подняв глаза, Дэш увидела несколько массивных деревьев, возвышающихся над остальными чуть поодаль.

– Вот и Окен Филд, – Рэрити указала на большие деревья. – Самое южное место, куда можно безопасно добраться. За ним – Фэстринг Скар. Где вы не найдёте ни одного пони, который верил бы в честь.

При ближайшем рассмотрении Дэш поняла, что эти массивные деревья были похожи на дом, в котором жила Твайлайт. Главное отличие заключалось в том, что эти деревья больше походили на миниатюрные небоскребы, чем на дома. По краям стволов у них были окна и балконы, уходящие высоко в небо. На некоторых более крупных ветвях даже были построены строения поменьше.

– Вот этих пони я понимаю, – Твайлайт одобрительно улыбнулась, увидев домики-в-деревьях поменьше, мимо которых они начали проезжать. – Зачем рубить деревья, если можно просто строиться внутрь них. Было бы здорово пожить в дереве.

– Да, если мы когда-нибудь туда доберёмся, – фыркнула Дэш.

Движение стало таким плотным, что им пришлось полностью остановиться. Мимо медленно пролетела пегаска с мегафоном, которая, летая взад-вперёд, выкрикивала указания толпе.

– Если вам разрешили войти раньше, оставайтесь в очереди к северным воротам. Все остальные проходят через восточные ворота.

Теперь они стояли в очереди! Когда они были так близко!

Дэш немного подлетела, чтобы лучше разглядеть, насколько длинна эта очередь. Судя по всему, очень даже длинна.

Мунденсер и её некроманты зря время не теряли. Там было просто неприличное количество скелетов, Дэш насчитала девять отрядов, каждый размером десять на десять скелетов. И это было только на одном краю города. Значит, всего скелетов было несколько тысяч.

Хоть у самого города и не было стен, скелеты-стражники образовали временную стену из своих тел, направляя всех пони к одним из двух упомянутых 'ворот', которые являлись просто проёмами в скелетах.

Армию скелетов поддерживала вторая армия из живых добровольцев, вооружённых мушкетами и пушками. Это было всего лишь разношёрстное ополчение. Кажется, у них была униформа в виде чёрной фуражки с каким-то красным символом, но носил её только каждый двадцатый ополченец. Все они просто разбивались на мелкие группы без намёка на порядок или сплочённость.

Дэш только сейчас начала понимать, насколько серьёзной будет битва, если Флэш Бэнг и Мунденсер всё-таки сразятся.

Хоть она ещё и не видела, с чем работает Флэш Бэнг, она уже ожидала, что Окен Филд проиграет битву. Эквестрийская армия была намного лучше вооружена и организована, чем эта импровизированная армия. Однако на стороне преступников было очень много пони.

– Никаких полётов в город! – крикнула Дэш пони с мегафоном. – Ждите своей очереди!

– Я не пыталась никуда влетать! – Дэш приземлилась рядом со своей группой. – Можно было подумать, что кучка преступников не будет так строго следовать правилам.

Дэш увидела, что Свити Белль, стоя в задней части тележки, разговаривает с каким-то жеребенком, который стоял за ними в очереди.

– Это хороший вопрос, – сказала Свити Белль. – Честно говоря, я не знаю, робот я или киборг.

В группе, стоявшей перед ними, тоже были дети. Это заставило Дэш почувствовать себя неловко.

– Здесь гораздо больше детей, чем я думала, – сказала Дэш в основном самой себе.

– Что? Ты думала, что во всём городе не будет ни одного ребёнка? – спросила Рэрити.

– Не знаю, – Дэш пожала плечами. – Думаю, когда я представляла себе преступный город, я не ожидала, что кто-нибудь решит заводить здесь семью.

По правде говоря, ещё несколько дней назад она, возможно, не стала бы переживать, если бы Окен Филд был разрушен. Но теперь, когда она оказалась здесь и увидела, что в городе преступников так много детей и молодых семей, её симпатия сильно возросла. Они должны были предотвратить войну, если это вообще было возможно.

Ожидание в очереди заняло час. Для того, чтобы приехать сюда, им понадобилось пять часов. И всё же именно ожидание показалось самой долгой частью поездки. Дэш лежала на спине и стонала, когда Твайлайт шлёпнула её по носу, чтобы привести в чувство.

Повозка остановилась перед импровизированными воротами, открывающими въезд в город. Слева висел большой плакат, написанный красной краской. Дэш надеялась, что краской. "Никаких культов демонов. Никаких культов хаоса. Никаких ведьм, личей и призраков. Нарушители могут быть убиты на месте."

Последняя часть была немного резковата. Хорошо, что Дэш не взяла с собой шляпу.

Дэш сразу же приметила одну группу, одетую в тёмно-зелёные накидки с эмблемой фиолетовой змеи на спине. В основном там были пони, но попадались и алмазные псы. У них были какие-то странные ружья. Вычурные. Они двигались уверенно и целеустремлённо, и в целом выглядели более профессиональными.

– Постарайся не привлекать их внимание, – прошептала Рэрити, заметив интерес Дэш. – Эти пони из Призрачной Гадюки.

– И кто они такие? – спросила Дэш.

Рэрити закатила глаза от незнания подпольного мира Дэш.

– Это группа наёмников, печально известная своей бестактностью в ведении дел, – тихо предупредила Рэрити. – Проще говоря, они крайне жестоки.… Я хотела бы пожаловаться на то, что Мунденсер наняла этих неотёсанных головорезов, но, полагаю, у неё не было особого выбора. Они хороши в своей работе. Или, по крайней мере, сами считают, что хороши.

К сожалению, именно эти парни из Призрачной Гадюки были стражами на въезде в город. Тот, что сидел в центре группы из пяти более бдительных пони, выглядел откровенно скучающим и был к тому же немного старше. Дэш показалось, что он имел более высокий ранг. Земнопони с зелёной шерстью, чёрной гривой и необычным разрезом глаз.

Он перевёл взгляд с Рэрити на Дэш, на мгновение встретившись с ней взглядом. Сердце Дэш замерло, но наёмник уже изучал следующую пони, не найдя в ней ничего примечательного. Его взгляд остановился на Свити Белль.

– Ты пытаешься провести сюда роботов? – он улыбнулся идее. – Ненавижу эти штуки. Они ненадежны.

– Это моя сестра-инвалид, – Рэрити протянула свои документы. – У меня есть разрешение остаться с ней в поместье Мунденсер.

Парень-гадюка взял бумаги, мельком их просмотрел, затем закрыл глаза и махнул им проходить. Довольно просто!

И все жё Дэш постаралась ещё какое-то время не высовываться.

Удивительно, но, как только они попадали в сам город, стало менее многолюдно.

Первые несколько зданий, мимо которых они проехали, были какими-то сараями, тесно прижавшимися друг к другу на грязной, бесплодной земле. Они не были ветхими, но были такими маленькими, что Дэш поразилась тому, как кто-то вообще мог в них жить. Словно пони, жившие внутри, были полны решимости обходиться абсолютным минимумом.

Это навело её на мысль, что это место будет полностью состоять из бедных трущоб, пока она проехала мимо роскошного поместья, расположенного прямо рядом с этими сараями. Поместье было четырёхэтажным, с служебными пристройками, что своим видом посрамляли близлежащие сараи. Высокие ворота, по видимому, покрытые позолотой, нависали над проходящими мимо пони. Земля вокруг этого поместья была покрыта зелёной травой.

Если Мунденсер была достаточно мила, чтобы позволять беженцам спать на своей лужайке, то тот, кто жил здесь, имел охрану, которая не подпускала проходимцем к воротам.

– Эй! У тебя какие-то проблемы?! – один из охранников накричал на Дэш только за то, что она посмотрела на ворота, когда проезжала мимо. – Что с вами не так?!

Само собой разумеется, поблизости не было припарковано никаких фургонов или палаток.

– Да уж! А я-то думала, что это у нас проблемы с неравным распределением доходов, – пробормотала Дэш. – Как всё могло стать настолько плохо?

– Скорее всего, это дом лидера какой-нибудь секты, – Рэрити закатила глаза, когда особняк скрылся за поворотом. – Большинство таких домов принадлежит им. Многие культисты охотно отдают все свои сбережения своим лидерам. Поскольку их культы проповедуют духовное просветление, которого можно добиться только тяжёлым трудом и самоотречением.

Лидер секты? Дэш с подозрением обернулась назад.

– Будь откровенна со мной, – прошептала Дэш Рэрити. – Насколько безопасно находиться посреди такого количества культов? Что мешает этому парню вызвать демона или что-то в этом роде? И вокруг так много пони.

– Культы, поклоняющиеся демонам, запрещены в этом городе, – сказала Рэрити. – Существует целая шкала, от наиболее социально приемлемых культов к наименее приемлемым. Честно говоря, тот факт, что большинство пони относятся к ним всем примерно одинаково, является причиной множества проблем.

Их группа добралась до того, что, должно быть, являлось торговым центром города. Пони с всевозможными прилавками выстроились по краям улиц, почти загораживая входы в настоящие магазины. Все они перекрикивали друг друга, обращаясь к проходящим беженцам, так что расслышать что-то конкретное было почти невозможно.

Они прошли мимо прилавка, где продавались 'целебные кристаллы' разных форм и размеров. Рыжевато-коричневая кобыла за прилавком, казалось, особенно заинтересовалась группой Дэш.

– Эй, подруги, вы, похожи на тех, кто умеет вести за собой! – она окликнула их. – Мне нужны мотивированные пони, которые могли бы присоединиться к моей команде. Не хотите вести расслабленный образ жизни и получать пассивный доход, при этом успевая проводить время со своими детьми, используя...

– Показательный пример, – Рэрити прислонилась к прилавку и указала на продавщицу. – Самый слабый и жалкий из культов это вот такие новомодные МУМ-компании. Они продают всевозможные чудодейственные кристаллы и масла́, которые на самом деле не работают. Они скажут вам, что вы заработаете кучу денег, продавая их, но на самом деле выгоднее 'вложить' деньги в казино.

– Что? Не-ет – глаза продавщицы забегали по сторонам. – Они действительно работают! Я зарабатываю хорошие деньги, продавая их.

– МУМ? – повторила Твайлайт.

– Многоуровневый маркетинг, – Дэш знала об этом. – Это когда одни и те же товары продаются снова и снова по бесконечной цепочке или что-то в этом роде. Его запретили лет десять назад.

– И поэтому они все пришли сюда, и теперь иметь с ними дело приходится нам, – сказала Рэрити. – Это обыкновенные финансовые пирамиды, которые обогащают лидера, и со временем неизбежно превращаются в культы. Если бы хоть что-то из того, что они продают, работало, они бы жили с нами, безумными учёными, а не здесь, с друидами.

– Эй, не каждая финансовая схема, имеющая форму пирамиды, является финансовой пирамидой! – возразила продавщица кристаллов. – Кристаллы – это правомерная альтернатива науке.

– О, да. Я вот, к примеру, вернула к жизни свою умершую сестру, поместив её мозг в тело робота, – Рэрити положила копыто на прилавок. – А чем можешь похвастаться ты?

– Ну-у! Когда я подхватываю простуду, я размахиваю этим кристаллом перед лицом и иногда мне кажется, что это немного помогает, – Пони подняла кристалл, будто прячась за ним. – Ах, кого я обманываю?! Послушайте, мне нужно продать пять тысяч этих штук до конца месяца, иначе у меня будут серьёзные неприятности! Я признаю, что они не работают, но если вы купите их все, то сможете продать их кому-нибудь ещё! А потом эта пони сможет продать их другой пони, которая продаст их...

Они просто продолжили свой путь. Они покинули ту часть города, которая была построена из срубленных деревьев, и вошли в район, который состоял из живых деревьев. Несмотря на то, что все здания здесь были деревьями, это всё равно больше походило на город, а не на лес. Имелись мощёные дороги и заборы, и даже обыкновенные маленькие деревья.

– Следом идут культы друидов, которые поклоняются деревьям, духам природы и тому подобному, – Рэрити указала на дерево, с ветвей которого свисали знамёна с изображением оленьих рогов. – Не существует абсолютно никакого способа убедить их в том, что органическое земледелие вреднее для окружающей среды, чем земледелие классическое, но в остальном, полагаю, они безобидны. Друиды редко доставляют нам неприятности.

Дэш не узнала эмблему, но у неё было ощущение, что друиды были самым распространённым видом культа в городе.

– Далее следуют культы на грани, как секта Эпплджек. Пони, которые поклоняются какому-нибудь падшему, древнему аликорну или другому умеренно злому богу. Они не так уж и опасны, но их следует опасаться.

Дэш подумала, что таких культов не должно было быть очень много. Существовало ещё два или три древних аликорна, что иногда взаимодействовали с простыми пони. Хотя существовало немало древних духов.

– Наконец, есть культы, которые запрещены даже в преступных городах, – Рэрити с подозрением посмотрела на пони с натянутым капюшоном. – По-настоящему опасные культы, из-за которых все изгои имеют дурную славу. Некоторые из них действительно живут в Скаре. Культы демонов на самом деле наименее опасные из них. Да, они правда занимаются всеми теми вещами, о которых вас предупреждают брошюры. Извлекают органы, призывают демонов, совершают преступления просто потому, что это неправильно!

Солнце уже клонилось к закату. Теперь Дэш была уверена, что в этом городе есть электричество. В окнах и на нескольких уличных фонарях зажёгся свет. Издалека сквозь деревья все ещё пробивались красноватые лучи заходящего солнца. Хотелось надеяться, что они уже близко. Этот город казался неподходящим местом для ночных прогулок.

– И, конечно, последний тип культов намного хуже всех остальных, – Рэрити понизила голос и придвинулась поближе к Дэш, будто разговора об этом было достаточно, чтобы навлечь на них неприятности. – Культы хаоса, которые вышли за границы здравомыслия и поклоняются непостижимым внешним богам. Обычно, мы выступаем на стороне культов демонов против культов хаоса, когда до этого доходит. С сектантами демонов можно договориться хоть на каком-то уровне. Если вы укажете им, что их план саморазрушителен, они могут просто остановиться. Приверженцы культа хаоса лишь рассмеются вам в лицо на любую попытку рассуждать здраво.

– Старлайт поклоняется сущности из внешнего мира, – заметила Дэш, — и её культ не связан с насилием. Я не уверена, что она хуже демонопоклонников, извлекающих органы.

– О, я не поверила бы ни слову от этой Старлайт, даже если бы она просто сказала мне, который сейчас час, – сказала Рэрити. – Лично я не думаю, что её бог вообще не существует.

– Ты не забыла об ещё одном типе культа? – спросил незнакомый голос.

Все трое обернулись и увидели мятно-зелёную кобылу-единорожку в чёрном плаще, которая стояла позади них и широко улыбалась.

– Кто ты…? – Рэрити не закончила свой вопрос.

– Культы инопланетян! – мятно-зелёная пони напрыгнула на Твайлайт сзади и обняла ее. – Меня зовут Лира! И я уже много лет общаюсь с расой инопланетян по радиосвязи.

– Ох, зараза, – Рэрити закрыла глаза и постучала себя по лбу. – Я говорила, что МУМ-компании были самыми жалкими? Я имела в виду, после этих инопланетных культов.

– Инопланетяне? – спросила Твайлайт. – Это существа, которые обитают вокруг других звёзд, верно?

– Гипотетически, – сказала Рэрити. – Но их культы, в основном, являются посмещищем в мире культов.

– Эй, я здесь! – пожаловалась Лира.

– Другие культы могут, по крайней мере, показать, что то, чему они поклоняются, существует. Но инопланетяне? – Рэрити усмехнулась. – Прошу! Возможно они и существуют где-то там, но нет никаких доказательств того, что они где-то поблизости. Зачем создавать религию вокруг чего-то, в существовании чего вы не уверены на сто процентов? Это выше моего понимания.

– У меня есть множество доказательств существования инопланетян, – пообещала Лира. – Буквально прошлой ночью я видела свет в небе, и никто из моих друзей по секте не смог объяснить, что это было! Это определённо были инопланетяне!

– Я не… – протеста Рэрити с таким же успехом могло и не быть.

– Со дня на день инопланетяне прилетят к нам и заберут нас всех на планету Земля на своём космическом корабле! – Лира села и протянула передние ноги к небу, будто хотела обнять инопланетян. – Там никогда не происходит ничего сверхъестественного, что делает то место настоящим раем. На Земле нет бедности, войн и денег. Все они просто ладят друг с другом и мгновенно решают все свои проблемы с помощью невероятных инопланетных технологий! Вы тоже можете получить билет на космический корабль! Для этого вы должны, всего лишь, беспрекословно подчиняться мне, пока они не появятся, и отдать мне все ваши деньги.

– Да-а, давайте пойдём дальше. Она определённо самая сумасшедшая, – сказала Дэш. – Несмотря на суровую конкуренцию.

Группа снова двинулась вперёд, оставив Лиру позади.

– Нет! Клянусь, я не под кайфом! Я сейчас абсолютно трезвая, – крикнула им вслед Лира. – Вы думаете, что никогда в жизни не столкнётесь с инопланетянами, но вы обязательно с ними столкнётесь! И тогда вы будете чувствовать себя очень глупыми! О-о, блин.

После этого Лира сдалась.

Наконец, они добрались до особняка Мунденсер.

Мунденсер жила в самом большом дереве в округе. Достаточно было одного взгляда на него, чтобы понять, что здесь живёт некромант. Крыльцо было вырезано в форме черепа, высокие двойные двери изображали разинутый рот, а два окна наверху напоминали глаза.

Все деревья вокруг Дэш, включая дом Мунденсер, были ивами. Земля, там, где она не была вымощена, казалась мягче, чем раньше. Они находились на краю болота, и Фэстринг Скар находился всего в нескольких милях к югу от этого места.

Две ветви дома Мунденсер сильно выступали в стороны, придавая им вид рук с длинными, узловатыми пальцами, спускающимися вниз листьями. Дэш не удивилась бы, если бы дом ожил и попытался бы схватить её.

На лужайке Мунденсер было разбито множество палаток и временных укрытий. Они оставили свою тележку с 8000-ными на улице, забрав только 'самое необходимое'. Что включало в себя двадцать сумок Рэрити, которые несла одна Сахарин. Они миновали ряды палаток и, после проверки у скелета алмазного пса, что исполнял роль стража, вошли внутрь.

Первой комнатой, в которую они вошли, был большой зал Мунденсер. Потолок был таким высоким, что можно было видеть на три этажа над собой. Над Дэш нависали три ряда балконов.

Как это место выглядело обычно, можно было только гадать. Сейчас оно было переделано в лагерь беженцев. Слева и справа тянулся лабиринт из занавесок, подвешенных на шестах и разделяющих всё помещение на квадраты. Не все занавески были задёрнуты, так что Дэш смогла увидеть, что большинство из них скрывало спальные коврики и мешки.

– Рэрити! – донёсся сверху голос Коко. Дэш подняла глаза и увидела, что она машет им с третьего этажа. – Сюда, наверх!

Они поднялись по винтовой лестнице на третий этаж, чтобы встретиться с ней.

– Наконец-то вы здесь, – Коко вздохнула с облегчением. – Я рада, что мне не придётся выходить из моей комнаты ближайшие несколько дней.

– И где именно находится эта комната? – Рэрити огляделась. – Я удивлена, что она согласилась выделить нам целую комнату, учитывая, сколько здесь пони.

– Она... э-э-э... Здесь, – Коко толкнула одну из дверей.

Это было больше похоже на спальню для гостей, но никак не на отдельную комнату. Она не сильно отличалась от того, что находилось внизу. С четырьмя квадратными отсеками, разделёнными занавесками.

– Я думала, ты сказала, что у нас будет отдельная комната, – Рэрити осмотрела секции и заметила, что все они были заняты. – Какая из них вообще наша?

– Вообще-то, она здесь, – Коко подошла к дверце шкафа и открыла её.

– Ты раздобыла нам шкаф вместо комнаты? – Рэрити вздохнула.

– Это действительно большой шкаф! – пообещала Коко.

Шкаф оказался невероятно просторным. Вдоль левой и правой стен тянулись ряды плащей, развешанных на вешалках для одежды, а прямо под ними – коробки. Между рядами висящих плащей было добрых десять футов свободного пространства, устланного коврами. В центре лежали два спальных коврика, положенных один на другой, чтобы образовать импровизированную кровать. В дальней стороне даже имелось крошечное окошко.

– Ты права, – Дэш вошла внутрь. – Это больше, чем моя старая спальня.

– Верно! И это всего лишь на неделю, – сказала Коко. – Потом всё вернётся на круги своя!

– Полагаю, это лучше, чем палатка, – Рэрити вошла внутрь.

– И у меня имеется всё, что нам нужно, чтобы продержаться здесь неделю! Я даже захватила с собой побольше этих пищевых таблеток, – Коко достала крошечную таблетку и капнула на неё водой. Таблетка мгновенно превратилась в немаленький салатный лист. – Нам даже не придётся выходить на улицу! Мы можем просто провести всё время в интернете, так что всё не так уж плохо.

– Вообще-то, у меня могут быть кое-какие дела в городе, – сказала Рэрити. – И мы не собираемся здесь надолго задерживаться. Как думаешь, ты могла бы присмотреть за Свити, пока меня не будет?

– Ха? – Коко посмотрела на Свити Белль. – Почему-то тот факт, что ты робот, делает тебя менее пугающей. Думаю, я могла бы рассказать об Интернете.

– Большое тебе спасибо, – Рэрити склонила голову перед Коко, а затем обняла Свити Белль. – Я вернусь так быстро, что ты даже не заметишь, Свити!

– А я замечу, что ты вернёшься? – спросила Сахарин.

– На самом деле, да, скорее всего заметишь, – Рэрити похлопала её по плечу. – Я собираюсь попробовать найти кого-нибудь из лидеров, кто захочет поговорить. Возможно, остальным из вас стоит поискать в других местах, чтобы покрыть бо́льшую территорию.

Они разделились на две группы, и Рэрити отправилась одна.

– Видишь ли, первое правило Интернета – никогда не упоминать кошек, – объяснила Коко Свити Белль, когда остальные ушли. – Если ты их упомянешь, все пони тут же начнут обзывать тебя 'кринжовой', полностью игнорируя всё, что ты говоришь.


Каким-то образом они оказались в переполненной до отказа таверне. Стоял такой шум, что приходилось указывать в меню, что бы вы хотели заказать. По пятизвездочной шкале Дэш поставила бы этому заведению ползвезды. И всё же, это был единственный шанс для Дэш попробовать здешнюю еду.

Они дали Дэш огромную кружку с чем-то зелёным и пенистым, пена заполнила половину кружки и выплеснулась на поднос, на которой её принесли. Её основное блюдо представляло собой несколько длинных мясистых листьев.

Твайлайт взяла себе огромную грибную шляпку, наполненную сыром и соусом. Это было похоже на пиццу, только с грибами вместо корочки. Ещё она взяла тарелку с крошечными грибочками, высушенными до хрустящей корочки, напоминающими попкорн или чипсы.

Твайлайт попыталась что-то крикнуть Дэш, но из-за фонового шума казалось, что она беззвучно шевелит губами.

– Что?! – попыталась крикнуть ей в ответ Дэш.

Внезапно шум полностью исчез.

– Теперь ты меня слышишь?! – Твайлайт закричала ей прямо в ухо.

Дэш закрыла уши копытами.

– Прости, – сказала Твайлайт. – Благодаря звуковому барьеру мы сможем разговаривать, не опасаясь, что нас подслушают.

Дэш была вынуждена признать, что это одно из самых удобных заклинаний для повседневной жизни, о котором она когда-либо слышала.

– Почему ты всегда заказываешь грибы? – спросила Дэш. – Тебе доступны миллионы различных видов еды, но каждый раз, когда ты заказываешь себе еду, это что-то, содержащее грибы в том или ином виде.

– Я люблю грибы, – сказала Твайлайт. – И здешние грибы сильно отличаются от тех, к которым я привыкла. Обычно я добавляю в свои блюда только соль и имбирь.

Дэш знала это слишком хорошо.

– К тому же, мы здесь не для того, чтобы есть, – Твайлайт опровергла своё заявление, откусив большой кусок грибной пиццы. – Мы здесь для того, чтобы собирать информацию.

– Думаешь, здесь хорошее для этого место? Я бы ничего не расслышала, даже если бы они сами попытались нам всё рассказать, – Дэш откинулась на спинку стула и оглядела комнату.

– Не здесь. Ты мой разведчик, — напомнила ей Твайлайт. – Ты можешь просто превратиться в ворон, разлететься в разные стороны и подслушать разговоры пони. Всё, что нам нужно, место, где ты сможешь обратиться, оставаясь незамеченной.

– И каковы шансы того, что я случайно наткнусь на кого-нибудь, кто говорит о логове Трикси? – спросила Дэш. – Ты же не думаешь, что я настолько везучая?

– Вообще-то, я проводила анализ того, о чём говорили все пони, мимо которых мы проезжали. Примерно тридцать семь процентов из них говорили о Трикси. Разве ты не заметила, что это сейчас вторая по популярности тема?

– Эмм.

– Ты совсем не обращала внимания, не так ли? – спросила Твайлайт.

Это было правдой! Дэш прочистила горло.

– А почему ты сама никогда не превращаешься в ворон? – спросила Дэш. – Я видела, как ты это делаешь раза два за всё время.

– Потому что мне не нужно повторять заклинание снова и снова, чтобы запомнить его, – Твайлайт отправила в рот ещё один кусочек гриба. – Кроме того. Ты моя ученица и прислужница. Значит, именно тебе достаётся самая тяжелая бездумная работа. Я останусь здесь и буду поддерживать твою иллюзию, чтобы никто не подумал, что ты пропала.

– Ладно, я посмотрю, смогу ли я что-нибудь выяснить, – Дэш встала. – Но я рассчитываю, что к моему возвращению не вся моя еда пропадёт.

Твайлайт, казалось, не желала давать подобных обещаний, продолжая поглощать то, что находилось у неё на тарелках.

– Будет подозрительно, если ничего из твоей еды не пропадёт, – сказала Твайлайт с надутыми щеками.

Дэш зашла в туалет и нашла кабинку, удобно расположенную рядом с окном. Когда она убедилась, что в туалете больше никого нет, она использовала заклинание убийства и по одной вороне за раз вылетела наружу.

Её ворона поднялась в воздух и огляделась.

Куда она вообще могла отправиться? К дому того богача у входа? Одна из её ворон уже улетела в ту сторону, а значит нынешней Дэш нужно было придумать что-то ещё.

Она приземлилась на крыше и оглядела улицы в поисках чего-нибудь, что хоть чем-то выделялось на общем фоне.

– Я могу рассказать вам, как пройти сквозь туман, – незнакомый голос привлёк её внимание.

Дэш повернула голову, услышав это подозрительно заманчивое заявление. Там никого не было, но голос определённо звучал с той стороны. Там, куда она смотрела, находилось окно.

Охваченная любопытством, Дэш подлетела к нему.

– Хотите попасть в замок Трикси, да? – это был тот же голос, который она слышала секунду назад. – Надеюсь, вы не настолько безумны, чтобы вздумать, будто сумеете продержаться хотя бы пять секунд в схватке с ведьмой.

Дэш стояла на подоконнике совершенно неподвижно. Она что, взяла и сразу же нашла кого-то, кто говорил об этом?! От такой невероятной удачи по её телу пробежал холодок. Как она вообще расслышала этого парня с противоположной стороны улицы.

Она не могла избавиться от ощущения, что это какая-то ловушка. Будто какой-то монстр заманивает её тем, чего она хочет, прежде чем сожрать.

Но, с другой стороны, даже если эта ворона умрёт, это не будет иметь большого значения. Она надеялась.

Дэш подпрыгнула к краю окна и заглянула внутрь. Внутри было три пони. Там были жеребец и кобыла в костюмах ниндзя, с кожаной бронёй и с шарфами на лицах. Третьим был жеребец постарше, сальный тип с прилизанной гривой и несколькими отсутствующими зубами.

– Разумеется, мы не собираемся с ней драться, – сказал ниндзя-жеребец. – Мы планируем прокрасться внутрь и спасти эту пони Эпплджек, пока Трикси не смотрит. У нас хорошо получаются подобные вещи.

– Мы слышали, что ты бывал по ту сторону барьера, – сказала кобыла. – Мы сами не смогли найти способ преодолеть его.

– Да, у меня есть информация, – пообещал сальный пони начинающим ниндзя. – Я могу рассказать вам, как преодолеть этот барьер. Но я хочу за эту информацию пятьсот битсов.

– Пятьсот? – ниндзя посмотрел на свою спутницу. – Знаешь, ты не единственный пони в этом городе, у которого есть информация.

– Вот только времени остаётся всё меньше. Если вы хотите потратить его на поиски в другом месте, желаю удачи, – сальный пони указал копытом на дверь.

Ниндзя переглянулись, прежде чем жеребец пожал плечами и неохотно отдал деньги.

Сальный жеребец сунул деньги в карман, затем подозрительно огляделся в поисках подслушивающих. Он заметил ворону-Дэш, сидящую на окне, и бросил в неё чем-то. Дэш быстро улетела, решив в следующий раз приземлиться сверху от окна.

Прижавшись к стене, она всё ещё могла их расслышать.

– Видите ли, нужно не забывать, что Трикси – коллекционер, – сказал он. – Её барьер имеет две основные функции. Не пускать чужаков. И пропускать пони, что приносят ей 'подарки'. Только пони, несущие с собой что-нибудь, принадлежащее Твайлайт Спаркл, могут легко пройти через него. Неплохо придумано, да? Таким образом пони сами приносят ей вещи для пополнения её коллекции.

– Ясно. И где, чёрт побери, нам добыть что-нибудь из принадлежностей Твайлайт? – спросил жеребец-ниндзя свою спутницу. – Это была пустая трата денег.

– Я не говорил, что моя информация позволит вам сразу же пройти сквозь барьер, – сказал сальный пони. – То, что правда вам не по душе, это ваши проблемы!

– Ладно, ладно, – ниндзя смягчился. – Это вся информация, которая у тебя есть? Я хочу знать всё, что знаешь ты.

– Я могу сказать вам прямо сейчас, – сказал сальный, – если я не смог пробраться внутрь, то вы, детишки, и подавно не сможете. Но, если вы настаиваете, я знаю четырёх пони, которые пробирались в её замок. Два S-ранга, Десблоу и Флитфут, один из культистов хаоса по имени Флкс'бксл…что-то в этом роде, и старая добрая Мунденсер. Вам придётся найти одного из них, если хотите дополнительной информации.

Теперь у Дэш был список пони, которые точно знали, как попасть внутрь. Упомянутый барьер не являлся проблемой для группы Дэш. Она решила, что ни одна из других её ворон не могла оказаться более удачливой, поэтому Дэш отправилась обратно.


Дэш обернулась обратно в туалете. С момента её ухода не прошло и десяти минут. Она ошеломлённо заморгала, когда воспоминания всех её ворон слились воедино. Оказалось, многим другим её воронам повезло не меньше. Примерно десяти из них подозрительно повезло, и количество собранной за такое короткое время информации было ошеломляющим.

Возможно, это было нормально, и такие разговоры происходили намного чаще, чем она ожидала, но ощущалось это неправильно. Всё складывалось слишком удачно. Особенно для Дэш!

Она вышла из туалета и направилась к Твайлайт, которая как раз заканчивала с закусками.

– Что? – Твайлайт остановилась, не доев последний маленький гриб. – Ты уже вернулась? Ты не можешь просто сдаться через пять минут после начала операции.

– Я не сдалась, – Дэш села и уставилась на последний гриб. – Я уже нашла то, что искала.

– Нашла? – Твайлайт подняла последний маленький гриб и смущённо отдала его Дэш.

– Не удивляйся, что твой план сработал! – Дэш наконец-то съела один из этих грибов. Он был вкусным, но немного острым. – Хотя, должна признать, меня саму удивило, как быстро я раздобыла всю эту информацию. Судя по всему, Мунденсер была в курсе всех дел с самого начала. Я очень многое узнала. Мне, наверное, стоит всё записать, пока я не забыла.

Дэш достала из сумки лист бумаги и начала быстро на нём всё записывать.

– Значит, мы может спросить её саму? – спросила Твайлайт. – Мы остановились в её доме, найти её будет несложно.

– Кажется, ты не понимаешь, насколько невероятно мне повезло, Твайлайт! – Дэш перестала писать и указала карандашом на Твайлайт. – Даже не подозревая, что это может быть важно, другие мои вороны наткнулись на саму Мунденсер и кучу других пони, которые знают, где она!

– И где же она? – Спросила Твайлайт.

– Не в доме. На самом деле, она в паре кварталов отсюда, – сказала Дэш. – Но следующие два дня она жутко занята встречами с другими лидерами. Судя по тому, что я видела, она не станет отвечать на вопросы группы незнакомцев, если только мы не сможем найти с ней какой-то общий интерес. Но каковы шансы того, что это произойдет?

Как если бы этот вопрос являлся магическим заклинанием, из окон в комнату вдруг хлынул ослепительный красный свет. Он сопровождался треском и свистом, словно снаружи вспыхнуло невероятное пламя, которое тут же стихло.

Две пони молча посмотрели друг на друга, прежде чем встать. Твайлайт и Дэш, как и большинство других пони, выбежали на улицу, чтобы посмотреть. Большинство из них вбежали обратно, когда увидели, что это было.

Дэш испытала некоторое облегчение, увидев, что это была не Мунденсер. Хотя, возможно, лучше бы это была она.

Группа культистов стояла на дороге напротив группы скелетов алмазных псов, которые являлись стражами. Пока никто ничего не предпринимал, но, судя по всему, насилие могло вспыхнуть в любой момент.

Эти культисты были одеты гораздо ярче, чем кто-либо из тех, кого Дэш видела в этом городе раньше. Их плащи были красными с оранжевыми языками пламени внизу. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что это были демонопоклонники, поскольку прямо за ними возвышался самый большой демон, которого Дэш когда-либо видела.

Демон был почти двадцати футов ростом, его голова находилась на уровне окон второго этажа. Он напоминал бритого минотавра с копытами внизу и руками наверху. Его кожа была тёмно-красной, и он каким-то образом был даже более мускулистым, чем обычный минотавр, и его челюсть была разинута и полна острых клыков. В правой руке он держал пылающий меч длиной в двух пони, а в левой – цепь с крюком.

– Узрите! – глава культа обратился к толпе, шагнув вперёд, чтобы посмотреть, хватит ли у кого-нибудь смелости выступить против него. – Джудикар Предатель предстал перед вами!

Главный культист был долговязым жеребцом с облезлой чёрной шерстью. Его рыжая грива была так сильно спутана, что Дэш подумала, что его культ запрещает использование зеркал или что-то в этом роде. Возможно, его шерсть была такой бледной и грязной только потому, что он слишком долго жил на болоте.

Но он, казалось, совсем не нервничал из-за того, что его окружали тысячи враждебно настроенных пони. Или из-за того, что за его спиной стоял демон. На его лице сияла непринуждённая улыбка. Он курил какую-то сигарету и не открывал рот слишком широко, чтобы не выронить её.

– Я призвал этого архидемона всего за десять секунд! Вот почему моё имя Призыватель Демонов, – Призыватель Демонов рассмеялся. – Я здесь для того, чтобы во всеуслышание объявить о своём плане призвать верховного демона Люкс Люциуса, который принесёт конец света!

– Эта тварь выглядит опасной, – прошептала Дэш Твайлайт. – Может быть, тебе стоит подготовить какое-нибудь безумное атакующее заклинание?

– Ты думаешь, что мне стоит атаковать демона? – спросила Твайлайт. – У меня такое чувство, что призыватель опаснее.

– Ха? – Дэш прищурилась, пытаясь разглядеть угрозу, но вид у призывателя был откровенно потрёпанный.

– И это только первый демон, которого я призываю! Флэш Бэнг не сможет игнорировать всех моих гигантских демонов! – Призыватель Демонов дьявольски ухмыльнулся. – И если она попытается их остановить, война станет неизбежной!

– Ты хочешь развязать войну?! – закричала на него Дэш.

– Ты хочешь развязать войну? – Призыватель Демонов повысил голос на октаву, чтобы поиздеваться над Дэш. Он достал сигарету и направил на неё. – Распространение страданий и раздора делает демонов более могущественными, что делает меня более могущественным! Чего тут непонятного? Я убью тебя первой за то, что ты задала такой глупый вопрос. А теперь! Джудикар…!

Призыватель Демонов указал на Дэш, но меч Джудикара разрубил одного из членов культа Люкс Люциуса, стоявшего рядом с ним. Призыватель Демонов посмотрел на своего демона с некоторым любопытством.

Монстр взревел и начал кромсать одного из членов демонического культа за другим. Культисты сломали строй и с криками бросились бежать от демона. Все, кроме Призывателя Демонов и двух стоящих рядом с ним пони.

– Ах, проклятье! – Призыватель Демонов бросил окурок на землю и затушил его ногой. – Джудикар Предатель предал нас! Что же нам теперь делать?

Призыватель Демонов застонал и покачал головой, пока Джудикар быстро расправлялся с его культом. Демон, казалось, вообще не был заинтересован в том, чтобы причинять вред кому-либо ещё. Он перепрыгивал через прохожих, чтобы добраться до убегающих приверженцев демонического культа, будто специально избегая всех остальных.

Похоже, он крайне серьёзно относился к предательствам.

– Я не уверена, стоит ли мне его останавливать, – прошептала Твайлайт Дэш.

– Я тоже, – прошептала Дэш в ответ.

– Я начинаю сомневаться, сработает ли вся эта затея с призывом демонов, – пожаловался один из лакеев Призывателя. – Мы не могли контролировать Стампедора Неконтролируемого. Блудховл Король Резни пытался зарезать нас. Горбтар Всепожирающий пытался съесть нас. Это четвёртый раз подряд, когда наш неизменный план проваливается!

– Эй, если бы пони оставляли любые попытки только потому, что потерпели неудачу четыре раза подряд, у нас бы не было поездов, электрических лампочек и тому подобного, – возразил Призыватель Демонов. – Думаете, подобные изобретения получались идеальными уже на четвёртой попытке?

– Хороший довод, – признал лакей.

– То-то же! Мы сможем найти другой способ начать битву! – Призыватель Демонов зажёг ещё одну сигарету и сунул её в рот. Цепь Джудикара просвистела мимо него, схватила другого культиста и оттащила его в сторону. – Первое правило призыва демонов – неудачи должны проходить быстро. Похоже, Джудикар хочет оставить меня напоследок. Полагаю, можно и поджечь несколько зданий, пока Мунденсер не появилась.

Призыватель Демонов зевнул, затем его рог засветился, и дюжина огненных шаров полетела по улице в случайные здания. Твайлайт отреагировала мгновенно, выпустив свои собственные огненные шары, чтобы перехватить его. Примерно в то же время алмазные псы наконец открыли огонь, но ни один из них не попал в цель.

Настроение жеребца резко изменилось. Он выплюнул сигарету и перестал улыбаться. Он отскочил на несколько футов от Твайлайт, его поза из ленивой и небрежной стала предельно серьёзной. Его взгляд был прикован к Твайлайт, совершенно не беспокоясь о демоне, добивающем его приспешников прямо у него за спиной, или о том, что алмазные псы вот-вот перезарядят свои ружья.

Дэш перевела взгляд с Твайлайт на Призывателя. Зрелище было не слишком впечатляющим, но этот парень смотрел на Твайлайт так, словно сам Тараск поднялся из-под земли. Честно говоря, Дэш показалось, что в таком хаосе большинство пони даже не заметили, что Твайлайт произнесла заклинание. Больше никто не смотрел на Твайлайт.

– Ладно. Теперь у нас есть серьёзная проблема, – сказал Призыватель Демонов своему последнему лакею.

– Знаю! – этот лакей отступил назад, чтобы встать спиной к спине с Призывателем. – Мунденсер уже здесь!

Дэш не видела саму Мунденсер, но было очевидно, что она прибыла. Огромного демона, стоявшего дальше по улице, пронзали залпы костяных копий, которые, казалось, поднимались прямо из-под земли.

– Я бы не стал беспокоиться из-за какой-то жалкой пони! – Призыватель Демонов рявкнул на него.

Твайлайт сделала шаг вперёд, но Призыватель Демонов поднял копыто, чтобы остановить её.

– В этом нет необходимости! Как я всегда говорю, я хорош в двух вещах: в призывании демонов и в здравой оценке ситуации, – Призыватель Демонов указал за спину. Всего в футе позади него появился огненный портал. – Я понятия не имею, кто ты такая, но я не настолько глуп, чтобы сражаться с тобой. Ты победила. Я отменяю свой план. Увидимся, когда наступит конец света!

Затем он прыгнул в портал и исчез.

– Подожди! Ты бросаешь нас?! – секундой позже его лакей запрыгнул в портал следом. Через портал успел пройти только ещё один культист прежде чем тот закрылся.

Тем временем, Джудикар рассыпался в прах прямо по улице. Не похоже, что кто-либо из культистов Люкс Люциуса пережил ритуал призыва.

– Ха, – Дэш пожала плечами. – Похоже, проблема разрешилась сама собой. Мы даже ничего не сделали.

– Полагаю, технически я заставила этого парня сдаться, – сказала Твайлайт.

– Наверное, – Дэш вздохнула. – И никто этого даже не заметил!

Казалось, пони уже начали успокаиваться. Как часто в этом городе призывали демонов? Никто не обращал на них двоих никакого внимания. Что было к лучшему.

Мимо них прошла небольшая группа пони, одну из которых Дэш тут же узнала. Это была Мунденсер.

Мунденсер была пугающе похожа на Твайлайт. У единорожек были схожие лица и телосложение, слегка переутомлённые глаза и практически идентичные рога. Если бы не отличающиеся цвета шкуры и гривы, их можно было бы принять за близнецов.

Самым большим отличием во внешности был левый глаз Мунденсер. Как и у любой другой разумной нежити в этом городе, там была чёрная бездна с единственным синим пятнышком глубоко внутри.

Что ж, её причудливая удача привела к тому, что Мунденсер оказалась рядом с ней, но ей это мало что давало. В любом случае, попробовать поговорить с ней лишним не будет.

Кто-то налетел на Дэш сзади, сбив её сумки на землю. Её правая седельная сумка, та, в которой была Флаттершай, осталась закрытой, но содержимое левой высыпалось на дорогу.

Дэш на мгновение остолбенела от увиденного. Её карты Рыцарей-Призывателей оказались разбросаны по земле!

Их вообще не должно было с ней быть! Она взяла с не ту сумку!

Вспомнив, что в этом месте, полно всевозможных преступников, она бросилась, чтобы подобрать свою самую ценную карту, 'Всевидящее око' в пластиковом футляре, но потом вспомнила, что никто здесь не увидит в них никакой ценности, и продолжила собирать карты в нормальном темпе.

И, действительно, никто из пони не попытался забрать себе её карты.

Дэш держала карту 'Всевидящего ока' во рту, пока убирала рассыпавшиеся карты обратно в сумку.

Это было так неловко. Она чувствовала, что упустила свой шанс. Если бы они сами остановили этих демонопоклонников, Мунденсер, вероятно, заметила бы их или что-то в этом роде, а теперь Дэш выглядела полной идиоткой! Вот тебе и невероятная удача.

– Подождите-ка, – Мунденсер остановилась и обратила свой неживой взгляд на Дэш. – Вы двое.

Мунденсер что, заметила в них что-то, что выдало в них ведьм?!

Затаив дыхание, Дэш смотрела на Мунденсер, пока та медленно подошла к ним, со своими телохранителями. Когда она оказалась рядом, Мунденсер посмотрела на карту, которую Дэш держала во рту.

– Это карты Рыцарей-Призывателей? – спросила Мунденсер.

Внезапно страхи Дэш усилились. Теперь на неё нахлынули воспоминания из средней школы. Она почти ожидала, что Мунденсер укажет на неё копытом и закричит "кри-и-инж!", а затем все остальные пони начнут смеяться над ней.

– У тебя есть карта 'Всевидящее око'? – Мунденсер указала на карту во рту Дэш. – Это самая редкая и могущественная карта. Я не знала, что они ещё существуют. Так сложно найти информацию об этой игре.

– Что... – Дэш выплюнула карту. – Подожди! Ты фанат Рыцарей-Призывателей?

– А кто не фанат? В последнее время они здесь невероятно популярны, – сказала Мунденсер. – Какой-то старый склад в лесу оказался забит ими под завязку, и теперь они повсюду. Полагаю, раз у тебя есть такая редкая карта, ты играешь.

Значит, если прежние тенденции сохранятся, остаётся всего год до того, как ажиотаж по ним пройдёт и здесь тоже! Ну почему Дэш не узнала об этом месте раньше?!

– Ты шутишь? Я семикратная чемпионка мира! – Дэш наконец-то смогла гордиться своим достижением. Затем она кое о чём вспомнила, и поспешила добавить: – По крайней мере была, пока меня изгнали из Эквестрии за раздвоение личности. Дурацкое правительство!

– О, и не говори, – Мунденсер поправила очки. – Я знаю многих таких пони. Не хочешь продать мне эту карту? Мне её одной не хватает для полной коллекции, и я многое могу за неё предложить.

– О какой сумме идет речь? – спросила Дэш.

– Это хороший вопрос, – подумала про себя Мунденсер. – Прошло немало времени с тех пор, как они продавались, поэтому я не знаю, сколько они могут стоить. А давай так? Я бы хотела сыграть с лучшим игроком Эквестрии. Мы сделаем ставку на игру в Рыцарей-Призывателей. Если я выиграю, то заполучу эту карту. Если выиграешь ты, я позволю тебе выбрать приз.

Все шло слишком гладко, не так ли? Дэш в очередной раз невероятно повезло.

Нет, у Дэш просто разыгралась паранойя. Она просто не могла упустить такой шанс.

– Если ты не возражаешь, – сказала Дэш, – я хотела бы, чтобы ты поделилась со мной информацией, в случае моей победы.

Культисты 2: Перезагрузка

Тыквенная катапульта. Неустойчивый рост. Коса жнеца. Кричащее пугало. Большой тыквенный фонарь.

Это был второй раз подряд, когда Дэш имела наилучшую из возможных комбинаций стартовых карт. Если бы Дэш могла выбрать пять карты напрямую из колоды, это было бы они. У неё уже был почти стопроцентный шанс выиграть эту партию на втором ходу, прямо как прошлую.

Дэш не была хороша в математике, но вероятность того, что ей выпадут идеальные стартовые карты, составляла менее одного процента. Вероятность того, что это произойдёт два раза подряд? Один на миллиард или что-то в этом роде.

Это было просто нечестно. Вдруг Мунденсер подумает, что Дэш жульничает? Чёрт возьми, Дэш уже сама думала, что она жульничает! Должно быть, кто-то наложил на неё заклинание удачи или что-то в этом роде. Это было единственное объяснение.

Ей нужна была победа, но ей нужно было играть неоптимально, иначе это выглядело бы слишком подозрительно.

Вместо того, чтобы сделать лучший из возможных ходов, Дэш разыграла 'Косу жнеца' и 'Большой тыквенный фонарь'. Она пожертвовала бо́льшей частью жизни своего чемпиона, чтобы создать огромный танк. Это даст ей время притвориться, что она испытывает трудности.

Вопреки ожиданиям, колода Мунденсер не была колодой нежити. Она использовала морских монстров. На стороне поля Дэш было тыквенное поле, на стороне Мунденсер – мутная вода. Мунденсер потребовалось время, чтобы обдумать свой ход.

Дэш огляделась и увидела, что в комнате становится всё больше пони. Появилась группа избранных. В основном это были друиды, как и обещала Рэрити. По крайней мере, они были одеты как друиды, с большим количеством листьев и оленьих рогов в одежде.

Двое из них особенно выделялись. Один из них был привлекательным жеребцом с белой шерстью, светлой гривой и идеальной улыбкой. Он всю игру смотрел через плечо Мунденсер. На боку у него висел клинок, слишком большой для использования в обычном бою.

Старая друидка выглядела так, будто ей было не меньше ста лет, незамутненных никакими омолаживающими эффектами. Она сгорбилась, опираясь на посох, и могла держать открытым только один глаз.

– Кто выигрывает? – жеребец оглядел поле.

– Это только первый ход, – сказала Мунденсер.

Она и не подозревала, что уже почти проиграла.

Мунденсер сыграла левиафана, однако под водой его было не видно. Дэш ненавидела морских монстров. Большую часть времени все эти крутые монстры скрывались под водой, что было отстойно.

– Мне вот что любопытно, – Мунденсер закончила свой ход.

– Хм? – Дэш взяла из колоды 'Призрачный фонарь' и разыграла его. В этом не было ничего подозрительного.

– Я полагаю, вы ещё одна группа, собирающаяся спаси Эпплджек, – сказала Мунденсер. – Хотите заполучить награду?

– Ну-у, – Дэш не была уверена, как много ей стоит раскрывать.

– Нам не нужны деньги, – прикрыла её Твайлайт. – Нам нужна Трикси. У нас к ней дело.

– Другими словами, вы хотите отомстить ей за что-то, – сказала Мундансер.

– Кто не хочет отомстить Трикси, а? – спросил светловолосый парень. – Все здесь присутствующие хотят ей отомстить за что-нибудь, верно?

Остальные избранные согласно заворчали.

– Трикси сожгла великое древо Йорда, – сказал один из верховных друидов.

– И великое древо Йорк умирает из-за её воздействия! – пожаловался другой. – Просто потому, что она посчитала пчёл Йорк надоедливыми.

– А великое древо Ялва не может зацвести из-за её яда, – добавил третий. – Она словно маньяк-древоненавистник!

– Да. И Трикси сломала мой Чемпионский Клинок, Эксо-Саблю, Омниблэйд и выбросила Священный Клеймор в свой колодец, – блондин поднял свой меч в ножнах. – Мой бог сказал, что это последний легендарный меч, 'карающий зло', который он мне дарует, поэтому я и близко не подойду к этому месту.

– Ого! У тебя легендарный меч? – Дэш наклонилась в сторону, чтобы посмотреть на него. – Я всегда хотела такой же!

– Да. Я обладатель Сияющего Клинка, названного в мою честь! – Сияющий Клинок достал меч, который сиял настолько ярко, что было не разобрать, как эта штука вообще выглядит. – Моя судьба – не позволить Призывателю Демонов уничтожить мир.

– Что? Где тебя носило час назад? – спросила Дэш.

– О, я не могу победить Призыватель Демонов, – сказал он. – Видишь ли, есть ещё один парень, которому суждено не позволить мне остановить Призывателя Демонов. Как бы я ни старался победить его, этот другой парень всегда появится и остановит меня. Поэтому нет никакого смысла пытаться, пока не появится ещё один избранный, которому будет суждено помешать ему помешать мне... помешать Призывателю Демонов. Понимаешь?

– У тебя довольно запутанная судьба, – сказала Рэйнбоу Дэш.

– Большинство судеб довольно незавидны, – сказала Мунденсер .

– Ага, думаете моя судьба не сахар? – Сияющий Клинок посмотрел на пожилую друидку. – Эй, бабушка! Расскажи-ка им, каким чудом наделили тебя!

Пожилая пони выглядела так, словно её только что попросили пробежать марафон, но она неохотно заговорила.

– Мне была дарована способность делать еду неподвластной тлению, – сказала она. – Она не испортится даже за…

– То есть, как холодильник? – спросила Дэш.

– Да, как холодильник! – древняя друидка застонала и сжала свой посох, но быстро взяла себя в копыта. – Послушай, в то время это было необъяснимым чудом, понимаешь? Раньше вся эта история с избранными была намного проще. Для того, чтобы доказать, что ты божественный посланник, было достаточно простого заклинания, превращающего палку в змею. Все пони воскликнули бы: "Ого! Она превратила палку в змею", и склонились бы, потому что это было необъяснимо.

– Но потом технологии начали развиваться, и пони стали больше узнавать о магии, и внезапно превращения палочек в змей стало недостаточно. Богам пришлось повышать и повышать ставки, придумывая всё новые и новые невозможные чудеса. Избранные начали наполнять реки кровью, призывать вулканы или стаи саранчи, чтобы произвести впечатление на простых пони. В конце концов, они остановились на трюке 'воскреси себя из мертвых', который оставался впечатляющим какое-то время.

Древняя друидка смерила некромантку убийственным взглядом.

– Я ни о чём не жалею, – Мунденсер сыграла своих дельфинов-гангстеров.

– Но, в любом случае, – друидка вздохнула, – после того, как наука разрушила и это, пони, по большому счёту, перестали впечатляться чудесами. И тогда богам пришлось перейти от вещей, которые были невозможны с научной точки зрения, к философски невозможным вещам. Теперь для того, чтобы тебя заметили, нужно создать квадратный круг, или, в случае Старлайт, истинную пустоту.

– Я вот, например, – Сияющий Клинок указал на себя, – женатый холостяк.

– Чего? – спросила Дэш. – Это же невозможно, разве нет?

– Вот именно! – Сияющий Клинок улыбнулся во весь рот. – Обычный пони никак не можешь это объяснить. Поэтому всем понятно, что я послан богами.

– Нам остаётся только надеяться, что философия продолжит развиваться черепашьими темпами, – сказала друидка. – Если какой-нибудь философ додумается как это всё работает, то с избранными будет покончено.

Дэш посмотрела на игровое поле. Она могла выиграть буквально в любой ход, и чем дольше игра продолжалась, чем выше был шанс допустить роковую ошибку. Она решила закончить игру за два хода.

– Если вы все так сильно ненавидите Трикси, почему вы просто сидите здесь? – спросила Дэш. – У вас есть все эти чудодейственные способности, верно? Почему вы не сразитесь с ней?

– Я как-то попробовала, – сказала Мунденсер. – И мне даже казалось, будто я близка к победе, но Трикси просто играла со мной всё время. В итоге я умерла. Хоть и не до конца.

Мунденсер указала на свой неживой глаз.

– Вы же читали описание нелепых характеристик Трикси? – спросила Мунденсер. – Она похожа на персонажа из фанфика двенадцатилетнего жеребёнка. Я сама писала подобные в своё время и могу уверенно заявить, что у нас нет абсолютно никакой возможности победить её. Я испытала это на собственной шкуре. Ни у кого из нас нет ни единого шанса против неё.

– Это неправда, – высказалась Твайлайт. – Мы собираемся победить её и исправить все те ужасные вещи, которые она совершила. Я позабочусь о том, чтобы она никогда больше не причинила вреда ни одному пони.

Это вызвало смех у нескольких пони. Твайлайт огляделась, смущённая тем, что над ней смеются.

– Никто не может противостоять ведьмам, – сказала Мунденсер. – Всё, что мы можем, это утешаться тем, что она могла бы быть ещё хуже.

– Что ж, вы звучите как кучка пораженцев! – Дэш вступилась за Твайлайт. – Мы, по крайней мере, собираемся попытаться что-то изменить.

– Я уже видела подобную уверенность раньше, – предупредила Мунденсер. – В мои обязанности не входит останавливать вас от совершения глупостей, но у меня есть просьба, если вы собираетесь туда пойти.

– И какая? – спросила Дэш.

– Эпплджек – уважаема в нашем обществе. Постарайтесь не совершать ничего безрассудного, что могло бы подвергнуть её опасности. Она важна для нас, держите это в виду, какую бы борьбу вы ни затеяли.

– Правда? – спросил Сияющий Клинок. – Она никогда не казалась мне такой уж важной.

– Ну, я её уважаю, – сказала Мунденсер. – Я не могу предложить вам крупного денежного вознаграждения, но я бы хотела, чтобы вы привели её ко мне. Чтобы я могла убедиться, что она в безопасности.

– Кажется, я никогда не видел вас двоих вместе, – Сияющий Клинок покачал головой и куда-то ушёл.

– Думаю, мы могли бы это сделать, – Дэш пожала плечами.

Она полагала, что спасение уважаемой в обществе пони завоюет им некоторое влияние. И это было именно то, чего они добивались. Победа над ведьмой и так их обогатит.

Дэш посмотрела на игровое поле. У неё имелись все необходимое для победы элементы и, в отличие от прошлого раза, она разыгрывала их медленнее, не вызывая никаких подозрений.

Она сыграла 'Неустойчивый рост', и её большой фонарь увеличился вдвое. Затем она сыграла тыквенную катапульту и выстрелила этим колоссальным тыквенным фонарём прямо в чемпиона Мунденсер.

Мунденсер попыталась заблокировать атаку картой-ловушкой 'Водяная стена', но Дэш раскрыла, что её спрятанной в тумане картой было 'Кричащее пугало'. Его способность уничтожила ловушку Мунденсер, и атака прошла. Огромная тыква попала в её чемпиона, кита-кайдзю, с достаточной силой, чтобы игра закончилась.

– Впечатляюще. Ты не зря носишь титул чемпионки Эквестрии.

– Да, ну-у. Ты знаешь! – Дэш дерзко улыбнулась.

Она и не подозревала о настоящей причине!

– Значит, теперь ты покажешь нам дорогу к замку Трикси? – спросила Твайлайт.

– Сама я туда не пойду, – сказала Мунденсер. – И я всё ещё советую вам тоже этого не делать. Но, раз уж я дала слово, возьмите это.

Мундансер встала и подошла к шкафу. Из него она извлекла череп со спиральным узором, вырезанным на верхней части лба. Мундансер передала череп Дэш, которая начала осматривать его. Она надеялась, что это фарфоровая фигурка или что-то в этом роде.

– Это череп самого надоедливого зе́бра, который когда-либо жил. Завигатора, – объяснила Мундансер.

Дэш чуть не уронила череп.

– Зачем ты хранишь настоящий череп? – Дэш с беспокойством посмотрела на череп Завигатора.

– У меня тысячи черепов.

– Точно. Глупая я.

– В любом случае, этот череп обладает сверхъестественной способностью своего почившего владельца перемещаться по любой местности. Более того, Завигатор знает всё, что я знаю о замке Трикси, и сможет провести вас сквозь её барьеры. Далее вы будете предоставлены сами себе. Просто нажмите на спираль, чтобы активировать его.

Дэш и Твайлайт посмотрели друг на друга и уверенно кивнули. Это было идеально! Теперь у них был путь внутрь.

– Однако, у него есть один ужасный недостаток, – голос Мунденсер стал нагнетающим.

– А, чтоб тебя! Это одно таких, – пробормотала Дэш себе под нос.

– Видите ли, Завигатор, – Мундансер поправила очки, подыскивая подходящее слово, – очень раздражающий. Череп будет постоянно ворчать и комментировать, как только вы его активируете. Он очень любит давать указания.

– О, – Дэш повернулась к Твайлайт. – Мы как-нибудь с этим смириться.

– Это ты сейчас так говоришь, – Мунденсер снова села. – Думаю, я откладывала свои дела достаточно долго. Может быть, мы сможем поговорить снова, когда всё уляжется. Если вы ещё будете живы. Но опять же, даже если вы умрёте, это нам особо не помешает.

Что ж, Дэш получила то, за чем пришла. Она поблагодарила Мунденсер в последний раз и отправилась на поиски Рэрити.


Шкаф, милый шкаф.

Рэрити уже вернулась. И у неё теперь была другая маска. Более похожая на маскарадную, сделанную из чёрной ткани с несколькими перьями.

– Привет, – вошла Дэш. – Выяснила что-нибудь полезное?

– О, да, кстати говоря, – Рэрити улыбнулась немного чересчур широко и отошла.

– Ты ничего не выяснила, не так ли? – спросила Дэш.

– Ну, видишь ли, мою маску украли, а со шрамом со мной никто разговаривать не захочет! – Рэрити виновато улыбнулась.

– Сколько времени у тебя ушло на то, чтобы купить новую маску? – спросила Дэш.

– У меня ушло два часа только на то, чтобы найти перья, – Рэрити, хмыкнув, отвернулась. – Да, там было несколько жёлтых, которые я нашла сразу же, но они не соответствовали эстетике, к которой я стремилась.

– Похоже, слишком долгое созерцание внешних богов оставляет свои следы, – Дэш посмотрела на Твайлайт.

– О нет, она всегда была такой, – сказала Свити Белль.

– Что ж, к счастью для тебя, нам невероятно повезло, – Дэш достала череп. – Эта штука, предположительно, позволит нам добраться туда, куда нам нужно.

– Не слишком это ли удачно? – Рэрити подозрительно посмотрела на неё.

– Итог всего моего дня, – Дэш кивнула. – Происходит что-то подозрительное, и я не могу понять, что именно. Как думаете, возможно ли, что кто-то, обладающий способностями влиять на удачу, следил за мной весь день?

– Вероятностное искажение – реальный вид магии, так что это возможно, – сказала Твайлайт. – Но если это так, то они, похоже, помогают нам. К тому же у нас нет времени на их поиски.

– Да, их будет легче найти, когда вокруг будет меньше пони, – добавила Рэрити.

– Значит, нам придётся подождать с этим? – Дэш покачала головой. – Ну, не то чтобы у меня имелись какие-нибудь мысли насчёт того, как подступиться к этому вопросу.

– Сейчас только восемь, – Твайлайт посмотрела на часы. – Но нам нужно лечь спать пораньше. Думаю, нам следует выйти около четырёх утра.

– Подождите. Мне ведь не обязательно спать, раз я теперь робот, верно? – с надеждой спросила Свити Белль.

– O, нет. Твой мозг перегреется, если ты будешь бодрствовать слишком долго, – сказала Рэрити. – Тебе всё ещё нужно спать.

– От, блин.

– Мой мозг огнеупорен, – сказала Сахарин. – Я одна выстою против ночи.

Теперь единственной проблемой было, где спать. Дэш посмотрела на их кровать из спальных ковриков. Коко умудрилась уже заснуть. Оставив не так уж много места для остальных.

Они сумели каким-то образом поместиться. Твайлайт и Рэрити и Коко втиснулись в один ряд, а Дэш свернулась клубочком внизу.

– Хотя заснуть в такой тесноте будет непросто, – пожаловалась Рэрити.

– Одно из главных преимуществ жизни с ведьмой – усыпляющее заклинание, – Рэйнбоу Дэш подняла голову. – Стреляй, Твайлайт!

Твайлайт произнесла заклинание, и Дэш мгновенно заснула.


В какой-то момент Дэш проснулась посреди ночи. Твайлайт стояла рядом с ней, глядя в окно.

– Видишь? Электричество отключено только в этой части города, – Твайлайт указала на запад, где росло ещё одно огромное дерево. Несколько домов у его подножия ярко светились. – Запомни это.

Дэш, должно быть, только что проснулась или что-то в этом роде. Она плохо соображала. Слова Твайлайт лишь смутно отпечатались в её сознании.

– Есть ещё кое-что, что я должна тебе показать, иначе ты всё испортишь, и разговор с тобой будет пустой тратой моего времени, – сказала Твайлайт. – Мы должны быть там в 9:32 вечера.

– Пустой тратой времени? – спросила Дэш. – Ты злишься на меня за что-то?

– Это не имеет никакого отношения к делу, – Твайлайт закатила глаза. – Просто следуй за мной. В 9:32 ты должна быть там. Запомни это. Ты должна привести с собой ведьму, иначе ничего не получится.

Дэш последовала за Твайлайт из шкафа в комнату, затем из комнаты в холл. Они повернули налево и поднялись по лестнице. Дэш вспомнила, что никогда раньше не поднималась сюда.

– Это то, что ты запомнишь, – Твайлайт указала на бюст какого-то незнакомого единорога, которого Дэш никогда раньше не видела. Это был какой-то старый жеребец со странным узловатым рогом.

Сразу за этим бюстом была башенка с тремя окнами. Твайлайт толкнула одно из окон и вышла на ветку прямо за ним. В глубине души Дэш понимала, что всё это было странно, но она последовала за Твайлайт, не слишком задумываясь. Её разум всё ещё был сонным.

– Тебе нужно воспользоваться этим окном, – сказала она. – В другом месте тебя могут заметить.

Твайлайт спрыгнула с ветки на ветку пониже, затем ещё раз на третью ветку. Дэш просто использовала свои крылья, вместо того чтобы прыгать туда-сюда.

– Ты сможешь спуститься сюда незамеченной, потому что электричество отключено, – Твайлайт открыла окно, ведущее куда-то этажом ниже того места, откуда они начали. – В следующей комнате двое пони, но они ужасно напились, так что ты их не разбудишь.

Действительно, в этой комнате спали два зелёных пони. Один из них выглядел так, будто он рухнул на груду своего багажа и заснул, завернувшись в одежду и чемоданы. Он лежал на спине и громко храпел. Его друг лежал на боку на спальном мешке, и пускал слюни на подушку.

– Просто выгляни за дверь, прежде чем открывать её, – Твайлайт приоткрыла дверь и выглянула в коридор. – Если кто-то и придёт, то с этой стороны.

Твайлайт распахнула дверь, явно не беспокоясь о том, что кто-то пытается их найти, и открыла дверь прямо через коридор. Противоположная комната оказалась уютным кабинетом.

Единственной вещью, которая выдавала в хозяине кабинета некроманта, был камин. Его передняя часть была сделана в форме черепа с широко открытым ртом и вырезанными глазами. Из-за горящего огня казалось, будто они светятся.

– И, последнее. Помни, ты должна быть в этой комнате в 9:32 вечера, – напомнила ей Твайлайт. – Не дай никому себя увидеть. Ты не придёшь к правильному выводу, если не будешь здесь в 9:32 вечера. Понятно?

Дэш почувствовала себя более бодрой, словно туман рассеялся из её головы. Она чувствовала головокружение, будто только что проснулась. Теперь, когда в голове прояснилось, всё это казалось крайне странным.

– Подожди, – Дэш потёрла глаза. – Почему мы вламываемся в случайную комнату дома Мунденсер?

– Я хочу, чтобы ты пришла к определённому выводу, – сказала Твайлайт. – Если ты этого не сделаешь, ты для меня бесполезна, и я больше не буду тебе помогать. Тогда мне придётся найти себе какую-нибудь другую пони. Поверь, ты этого не хочешь.

– Бесполезна? Да ладно тебе! – Дэш расправила крылья. – Ты ведёшь себя странно. И глупо. Почему бы тебе просто не рассказать мне, к какому 'выводу' я должна прийти?

– Да, я могла бы просто сказать тебе, – сказала Твайлайт. – Но ты навряд ли станешь делаешь то, о чём я попрошу. Мне нужно показать тебе доказательства, которые помогут тебе сделать вывод, к которому я хочу тебя привести. У тебя будет больше шансов сделать то, что я хочу, если ты решишь сделать это без моего прямого указания. И доказательства находится в этой комнате в...

– В 9:32. Да, я поняла, – вздохнула Дэш. – Который сейчас час?

– Это не имеет значения, – сказала Твайлайт. – Ты не сможешь уснуть, пока не придёшь сюда в 9:32 вечера. А теперь проснись.


Дэш села. Её сердце бешено колотилось. Она знала, что ей приснился кошмар, но, хоть убей, не могла вспомнить последнюю часть, которая так сильно её напугала. Что бы это ни было, это был всего лишь сон, в любом случае.

Сахарин, которая никогда не спала, была единственной, кто бодрствовал. Робот подозрительно смотрела на Дэш светящимися в темноте глазами, но не двигалась с места.

Наверное, было бы логично сразу же снова заснуть, но Дэш чувствовала себя так, словно только что выпила галлон кофе.

Она протёрла глаза и попыталась взглянуть на часы. Было намного темнее, чем раньше. Слишком темно, чтобы разглядеть часы, так как в окно больше не проникал свет. Она встала и подползла к окну. Её подозрения подтвердились, когда она увидела, что ни в одном из близлежащих домов не горит свет.

В этой части города произошло отключение электричества. Похоже, только на западной окраине города электричество ещё было.

Дэш потёрла затуманенные глаза. Это показалось ей странно знакомым.

– Подождите.

Разве не именно это происходило в её сне? Теперь она вспоминала детали. Там было отключение электричества, и вид из окна был точно таким же!

– Эй, Сахарин – Дэш повернулась к роботу. – Когда отключилось электричество?

– Семь минут назад.

– Я не ходила во сне или что-то в подобное?

– Нет.

Значит она никак не могла видеть этот вид раньше, и всё же он был в её сне.

Первой мыслью Дэш было, что на неё напал пожиратель снов. Если это было так, то ей не о чем было беспокоиться. У них был только один шанс убить тебя, и дальше твои сны были безопасны.

Но по мере того, как она вспоминала всё больше и больше деталей о своём сне, ей стало казаться, что это было что-то ещё. Вместо того, чтобы пытаться убить её, сон велел ей быть в том определённом месте в половине десятого. Сколько времени у неё оставалось?

Ей пришлось зажечь свечу, чтобы узнать время. 11:00 вечера. Похоже, она не смогла бы сделать то, что ей велел сон, даже если бы захотела.

– Похоже, ты просчиталось, гипотетическое существо, которого, вероятно, даже не существует, – Дэш покачала головой и легла обратно в постель.

Единственная проблема заключалась в том, что она уже проснулась и была полна энергии. Заснуть в таком состоянии никак не получалось. Она решила немного прогуляться. Дом Мунденсер, по её мнению, должен был быть относительно безопасным. На нижних этажах даже продавали напитки и всякую всячину.

Она тихо выскользнула из комнаты в холл. Как только она это сделала, ей вспомнилась последняя часть её сна. Твайлайт сказала: "Ты не сможешь заснуть, пока не разберёшься с этим"? Или что-то в этом роде.

В данный момент Дэш чувствовала, что это может быть правдой. Повернувшись налево, она увидела лестницу, ведущую в темноту.

Дэш точно знала, что никогда не поднималась на четвёртый этаж. Если та статуя, которую она видела во сне, была там…

Не желая, чтобы её заметили, Дэш задула свечу и бесшумно взбежала по чёрной, как смоль, лестнице. Добравшись до самого верха, она снова почти ничего не видела из-за слишком слабого света, проникающего через окно. Там было три окна, расположенных по кругу, словно они были частью башни. Совсем как во сне.

По обе стороны от окон стояло по маленькому бюсту. Дэш схватила тот, что слева, тот, который она запомнила, и поднесла его к окну, чтобы разглядеть. Это был тот же пожилой пони с тем же кривым рогом!

Это подтверждало её догадку. Сон на самом деле был видением, посланным ей кем-то. Кто-то хотел, чтобы она вошла в ту комнату, оставаясь незамеченной, к 9:32.

Но время уже прошло. Она не собиралась торчать здесь до 9:32 завтрашнего вечера. Вернуться назад во времени было ещё невозможнее.

– Или, всё-таки, возможно?! – глаза Дэш загорелись вдохновением, и она хлопнула передними копытцами.

Дэш скользнула вниз по лестнице, проверила, не заметил ли её кто-нибудь, и как можно спокойнее вернулась в шкаф.

– Твайлайт! Твайлайт, мы должны кое-что сделать! – резко прошептала Дэш, начав трясти ведьму. – Твайлайт, мы должны кое-что сделать!

Поскольку они были рядом, Дэш случайно разбудила и Рэрити. Обе кобылы застонали и встали, всё ещё слишком сонные, чтобы что-то понять

– Ха? На нас напали? – Твайлайт потёрла глаза. – Опять?

– Мне приснился сон, – сказала Дэш. – В котором, ты сказала, что мне нужно проникнуть в определённую комнату.

– Знаешь, сны – это всего лишь... – Твайлайт зевнула, – такие галлюцинации, вызываемые...

– Нет. Видишь ли, я видела во сне четвёртый этаж, хотя я никогда там не была. Кроме того, сон предсказывал отключение электричества, – сказала Дэш. – Это был необычный сон.

– Вероятно, это просто были пожиратели снов, которые пытались убить тебя, – Рэрити зевнула и легла обратно. – У них только один шанс, так что беспокоиться не о чем.

– Я вполне уверена, что это был не пожиратель снов, – сказала Дэш. – В 9:32 в той комнате произошло нечто, что я должна была увидеть. И если мы воспользуемся заклинанием эфирного импринтинга, то сможем это увидеть.

– Большинство существ, которые приходят во снах, хотят вас убить, – Рэрити подняла копыто и помахала им вокруг.

– Кто бы это ни был, он сказал, что помогал мне, – сказала Дэш. – Тебе не кажется подозрительным, как нам сегодня невероятно везло? Я начинаю думать, что за нами действительно следит какой-то могучий дух. Со способностью приносить удачу или что-то в этом роде! Я имею в виду, все пони хотят смерти Трикси, так что, возможно, парень из сна тоже этого хочет.

– О, беда, – Рэрити заставила себя подняться. – Тот факт, что кто-то хочет тебе помочь, ещё не значит, что стоит принимать его помощь. Особенно если это исходит от какого-нибудь бога.

– Наверное, – согласилась Дэш. В школе их учили всегда 'просто говорить "нет" богам и наркотикам'. Но на практике всё было немного иначе. – Но хотим ли мы рисковать и расстраивать кого-то из них? Звучало так, будто он разозлится на меня, если я не посмотрю. Я считаю, что мы должны взглянуть. Что в этом плохого?

– Дополнительная информация всегда пригодится, – сказала Твайлайт. – Я согласна посмотреть, что это такое.

Твайлайт встала с постели.

– Похоже, никто из вас никогда раньше не слышал термин 'информационная опасность', – Рэрити хмыкнула. – Что ж, хорошо! Если вы пойдёте, я пойду с вами. У меня, по крайней мере, есть некоторый опыт в подобных вещах.

Рэрити тоже встала.

– Круто, – Дэш вернулась к двери. – Мне было сказано, что нас не должны видеть, пока мы идём туда. Я видела, как пройти незамеченной.

Дэш повела их вверх по лестнице, затем на ветку. Они спрыгнули вниз по веткам и оказались в комнате с пьяными пони. Двое зелёных пони были такими же, как в её сне. Единственное отличие заключалось в том, что один из них перевернулся на спину.

Не сомневаясь во сне-видении, Дэш приоткрыла дверь и выглянула наружу. На этом этаже не было беженцев, поэтому здесь было не так уж многолюдно. Когда она убедилась, что поблизости никого нет, они втроём пробежали в соседнюю комнату и закрыли за собой дверь.

И снова Дэш стояла в том же кабинете, что и раньше, окружённая книгами. Напротив неё находился камин в форме черепа, но огонь в нём не горел, поэтому в комнате было темно. Вместо этого Твайлайт осветила комнату своим рогом.

– Мне нравится эта комната, – Твайлайт посмотрела на книги. – Знаете, Мунденсер не такая уж плохая пони. Она живёт в дереве, любит грибы, у неё много книг, она знает многое о магии...

– Так что, по сути, она твой клон, – сказала Дэш.

– Что такое клон?

– Не думай об этом. Мы должны произнести то заклинание, пока сюда кто-нибудь не вошёл, – сказала Дэш. – Было девять тридцать две.

Твайлайт склонила голову и произнесла заклинание. Огонь вернулся в камин, и теперь комната была освещена, как и прежде. Мунденсер сидела в большом кресле, но напротив неё стояла ещё одна пони.

Когда они увидели, кто это был, кто был здесь всего несколько часов назад, Рэрити ахнула, а Дэш отпрыгнула назад, удивлённо раскрыв крылья. Дэш уставилась на них, не веря собственным глазам. Это была последняя пони, которую она ожидала увидеть разговаривающей с Мунденсер, особенно здесь.

Флэш Бэнг.

– Что она здесь делает?! – Рэрити обвиняюще указала копытом в сторону Флэш Бэнг. – Как могла Мунденсер позволить этой грязной…

– Тихо, – предупредила Твайлайт. Она достала лист бумаги, чтобы записывать то, о чём они говорили. – Я могу сделать это только один раз. Мы должны слушать.

Двое других кивнули и посмотрели на Флэш Бэнг.

Флэш Бэнг была на удивление невысокого роста, примерно на полпути между Пинки и Дэш. И всё же она стояла с гордым и надменным видом, будто это место принадлежало ей, будто она была выше всего остального мира.

– Что касается пони, которые невосприимчивы к проклятиям, – Флэш Бэнг задрала нос и отвернулась в сторону, намеренно не смотря в глаза Мунденсер, словно это было ниже её достоинства. – Существует ещё один вариант, только он в довольно плачевном состоянии. Мы не можем рассчитывать на то, что он будет жив во время следующей кровавой луны. Такие пони слишком редки. Мы, навряд ли, сможем найти третьего до конца года.

– Я могу воскрешать пони из мертвых, – напомнила ей Мунденсер. – Иногда. При определённых обстоятельствах это не было бы проблемой.

Флэш Бэнг закрыла глаза, испытывая крайнее отвращение к этой идее, но сдержалась.

– Это не сработает, – осторожно, сдержанно произнесла Флэш Бэнг. – Как и твой другой план. Мы не можем рисковать жизнью Эпплджек. Как ты до сих пор этого не поняла? Лучше бы тебе не предлагать ещё чего-нибудь безрассудного.

Эпплджек?

Дэш собрала воедино фрагменты разговора. Означало ли это, что Эпплджек была невосприимчива к проклятиям? Она вспомнила, как Твайлайт говорила о собственной невосприимчивости, так что это было возможно.

Она взглянула на Твайлайт, которая внезапно стала следить за разговором с гораздо большим вниманием.

– Честно говоря, то, что делаешь ты, не менее безрассудно, – вздохнула Мунденсер. – Даёшь Трикси всё, что ей нужно, чтобы стать медведицей-оборотнем? Разве в мире недостаточно опасных монстров? Что ты собираешься делать, если она успеет закончить свой ритуал?

– Мне нужен был предлог, чтобы пойти и забрать её, – сказала Флэш Бэнг. – Если бы я бросилась спасать какую-то безымянную идиотку от ведьмы, что бы подумала Старлайт? Она бы поняла, что в Эпплджек есть что-то особенное. Она бы поняла, что Эпплджек невосприимчива к проклятиям. Из этого она бы поняла, что мы знаем, что она задумала, и действуем против неё.

– И посылать так много пони, чтобы попытаться вызволить её, – продолжила свою жалобу Мунденсер. – Привлечение целой армии только увеличивает вероятность того, что кто-нибудь заметит.

– За пределами этой комнаты есть, наверное, двенадцать пони, которые знают, что быть невосприимчивым к проклятиям возможно, – сказала Флэш Бэнг. – И это настолько редкое явление, что им даже в голову не придёт проверять. Если какой-нибудь несчастный идиот преуспеет с её спасением, это только к лучшему.

Дэш нахмурилась. Когда тот, на которого ты работаешь, называет тебя несчастным идиотом, это всегда плохой знак.

– И поверь мне, между Старлайт, узнающей правду, и схваткой с большой медведицей, я с радостью выберу медведицу, – сказала Флэш Бэнг. – Мы должны выглядеть как можно менее заинтересованными. Нам нужна дымовая завеса. Пока все пони думают, что мы просто хотим остановить этот ритуал, мы в безопасности. Кроме того, все пони, кроме Эпплджек, являются допустимыми потерями.

– Ты не ответила на мой главный вопрос, – сказала Мунденсер. – У тебя есть какой-нибудь план, как справиться с Трикси, если она станет большой медведицей?

– Разумеется. Это даже сыграет в нашу пользу. Мы просто…

Твайлайт выдохнула, будто сдерживала дыхание всё это время. Изображение расплылось, и они снова оказались в тёмной комнате.

– Извините, – сказала Твайлайт. – Эфир в этом районе разорвался. Мы не сможем использовать это заклинание снова.

– Я всё ещё не могу поверить, что Мунденсер связалась с этой негодяйкой, – проворчала Рэрити себе под нос. – Я знаю, что она и сама варвар, но должны же быть границы!

– Вы, ребята, поняли эту часть, верно? – Дэш посмотрела на остальных по очереди. – Они сказали, что Флэш Бэнг 'дала Трикси всё, что ей было нужно' для этого ритуала. Будто она внушила Трикси идею стать оборотнем большой медведицы только для того, чтобы у неё появился повод прийти сюда и побить её.

– Похоже на то, – сказала Рэрити.

– Но это самая настоящая провокация! Я знаю, потому что именно таким образом мой отец однажды вышел из тюрьмы. Значит, этот дух хотел показать нам, что Флэш Бэнг – та ещё гадина! – Дэш указала копытом на то место, где только что стояла Флэш Бэнг. – Дело закрыто.

– Все и так уже знали об этом, – сказала Рэрити.

– Я не знала.

– Ты не улавливаешь сути, Дэш, – Твайлайт сделала следующее заключение. – Важная информация заключается в том, что Эпплджек невосприимчива к проклятиям. Эта черта встречается невероятно редко. Эта пегаска была права. Я бы даже не подумала проверять на невосприимчивость, если бы не услышала этого.

– Да, ты права, – Дэш кивнула, соглашаясь с этой идеей. – Но что это меняет?

– Ничего. Следовательно, это неверный вывод, – сказала Рэрити. – Если бы информация, которую мы получили, не повлияла на наши действия, то твой дух не стал бы нам этого показывать. По-моему, важным фактом является то, что Флэш Бэнг хочет использовать Эпплджек для… какого-то другого гнусного дела.

– Как это влияет на наши действия? – спросила Дэш. – Думаешь, мы должны сообщить об этом Старлайт? Для этого нам понадобились бы реальные доказательства.

– Я уверена, что он по какой-то причине надеется, что мы остановим Флэш Бэнг, – Рэрити покачала головой. – Может, нам стоит отвести Эпплджек прямо к Старлайт, чтобы положить конец их безумному плану.

– Старлайт? – Твайлайт, внезапно обидевшись, прижала уши. – Подождите. Это та самая пони, которая врала про истинную пустоту?

– Да, – сказал Дэш. – Но она ещё и президент, так что...

– Я с трудом понимаю, что такое президент, – сказала Твайлайт, – но если она лжёт о природе истинной пустоты, то она, определённо, воплощение зла! Откуда нам знать, что Старлайт Глиммер не пытается воплотить в жизнь какой-нибудь злой план, а эти двое пытаются её остановить? А?

– Могу тебя заверить, что если кто-то из них и замышляет что-то нехорошее, то это Флэш Бэнг, – уныло сказала Рэрити.

– Подождите, – сказала Дэш. – Я думаю, Твайлайт права!

Рэрити с любопытством посмотрела на Дэш.

– Просто подумай! – Дэш подняла копыто. – Если бы мы были в мультсериале, то мы бы раскрыли планы Флэш Бэнг Старлайт, а потом узнали бы, что она пыталась помешать Старлайт взорвать планету или что-то в этом роде! Я видела это миллион раз!

– Ты серьёзно так считаешь? – Рэрити с невозмутимым видом посмотрела на Дэша.

– Это ещё не всё! – Дэш подняла копыта, защищаясь. – Флэш Бэнг ненавидит Мунденсер даже за закрытыми дверьми. Сильно ненавидит! Они бы не стали работать вместе, если бы не происходило что-то действительно важное!

– Полагаю, – неохотно признала Рэрити. – Я признаю, что в данный момент мы не можем точно сказать, кого из них лучше саботировать, и нужно ли это вообще. Насколько мы знаем, их конфликт может быть связан с биржевыми ценами на соль или ещё какой-нибудь подобной ерундой, а мы просто предполагаем, что это ужасный заговор.

– Мне всё ещё не нравится Старлайт, но нам действительно не стоит ничего предпринимать, пока у нас не будет больше информации, – согласилась Твайлайт.

– Мы всё ещё должны решить, что делать с Эпплджек, – напомнила им Дэш. – Она им нужна для… чего-то. Будем ли мы сдавать её властям после того, как побьём Трикси? Или не властям? Мы не можем привести её к Мунденсер, как обещали, поскольку она в этом замешана.

– Решение простое, – сказала Твайлайт. – Мы просто похитим Эпплджек.

– Чего? – спросила Дэш.

– Я превращу её в сову и наложу на неё магнетическое заклинание, чтобы она не смогла сбежать, – сказала Твайлайт. – Мы решим, что с ней делать потом, когда у нас будет больше информации.

– Серьёзно?

– Что? – Твайлайт бросила на неё раздражённый взгляд. – Этот план ещё ни разу меня не подводил.

– А это необходимо? – спросила Дэш. – Мы могли бы разобраться со всем этим прямо сейчас, если бы просто отправились к Мунденсер и прямо спросили её.

– Да. Но давайте не будем забывать, что Мунденсер может взмахнуть копытом, и все пони в этом городе попытаются нас убить, – Рэрити прислонилась к окну и указала вниз, на переполненные улицы. – И на данный момент здесь очень много пони. Нам нужно держать язык за зубами, пока мы не уедем из города. Никто не поверит нам на слово.

– Уххх! – простонала Дэш. – Ну почему это не́что просто не сказало нам, что планирует Флэш Бэнг! Вот нужно было ему быть таким расплывчатым? Оно могло, хотя бы, сказать нам кто из них плохой парень!

– Это, на самом деле, хороший вопрос, – сказала Твайлайт.

– Разве это не очевидно? – Рэрити взмахнула гривой. – Оно показало нам информацию, которая заставит нас делать то, что оно от нас хочет. Ни больше, ни меньше.

– Верно! – Дэш кивнула, понимая, что именно это и происходит. – Итак, э-э-э, к какому выводу мы пришли ещё раз?

– Ты что, совсем не внимательная? – спросила Твайлайт. – Мы пришли к выводу, что нам нужно пока что спрятать Эпплджек. Если предположить, что тот, кто стоит за этим сном, разумен, его цель заключаться в том, чтобы спрятать Эпплджек и от Флэш Бэнг, и от Старлайт. Поскольку мы не знаем, кто из них 'плохой парень' и что они планируют, мы не можем поступить иначе.

– Да, думаю, мы пришли к правильному выводу, – кивнула Рэрити. – Именно этого от нас и хотят, и, судя по всему, именно так мы и поступим, поскольку у нас нету варианта получше.

– Мы знаем, что за существо послало мне этот сон? – спросила Дэш. – Может, это был тот самый Тёмный Лорд? И он пытается помочь своему приспешнику?

– У нас нет способа узнать это, – сказала Рэрити. – Но предположение хорошее.

– Думаю, нам пора возвращаться, – Твайлайт приоткрыла дверь и выглянула. – Мы и так слишком долго здесь пробыли.

Остальные кивнули в молчаливом согласии. Они снова пересекли коридор и вышли на ветки. На этот раз Дэш пришлось нести Рэрити обратно на четвёртый этаж.

На обратном пути Дэш не покидало чувство разочарования. Ей хотелось бы, чтобы они смогли побольше узнать об этом заговоре. Как бы сильно она ни ломала голову над этим разговором, она просто не могла придумать ничего такого, что уже не было сказано.

Как только они забрались в дом через окно, электричество включилось. В голове Дэш словно зажёгся свет, и она поняла, что есть способ приблизиться к истине!

– О, подождите! Пинки, – выпалила Дэш, затем прикрыла рот копытом, когда остальные уставились на неё. – Она лично знакома с ними обоими. Держу пари, она могла бы нам кое-что о них рассказать! И помочь нам во всём разобраться.

– В конце концов, нам действительно придётся рассказать Пинки о нашем плане, – призналась Твайлайт. – Но у нас слишком мало времени, чтобы отправляться на её поиски прямо сейчас. Мы спросим её после того, как победим Трикси.

– У меня есть её номер телефона. Мы можем позвонить ей. Я видела, что рядом с домом есть телефоны-автоматы, – сказала Дэш. – Вот только, это не будет выглядеть подозрительно, если ей позвонят из этого города?

– О, вовсе нет, – Рэрити взмахнула гривой. – Эти телефоны до смешного просты по сравнению с технологиями, к которым я привыкла. Я могу сделать так, чтобы звонок было невозможно отследить. Позволь продемонстрировать.

Они вышли на улицу и прошли немного по улице к телефонам-автоматам. Даже в такой поздний час к ним стояла очередь. В этом городе сейчас ко всему была очередь.

После некоторого ожидания они, наконец, добрались до телефонной будки.

Рэрити подняла трубку, и на другом конце провода раздался гудок. Вместо того, чтобы нажимать какие-либо кнопки, Рэрити протяжно загудела в трубку. Через несколько секунд гудки закончились, затем Рэрити быстро издала последовательность звуков разных тональностей, прежде чем вернуть трубку Дэш.

Телефон звонил!

– Ты и такое умеешь?

После двух гудков звонок прекратился, но на другом конце провода включился автоответчик. Это был голос старой Пинки. Дэш так привыкла к её писклявому подростковому голосу, что сначала не поняла, что это та же самая пони.

– Говорю вам, – сказала Пинки, – эти автоотвечающие штуковины разрушают сами устои общества, поскольку...

– Тётушка, пожалуйста, – произнёс смутно знакомый голос. – Кем бы вы ни были, просто оставьте ваше сообщение. Спасибо.

Гудок.

– Привет, Пинки, – сказала Дэш. – У нас тут, ну, не знаю, ситуация на восемь баллов из десяти? В любом случае, нам нужно поговорить с тобой лично. Уверена, ты уже знаешь, где я, и можешь внезапно появиться из ниоткуда, когда захочешь, так что просто сделай это. Спасибо.

Дэш повесила трубку.

– Её не было дома, – сказала Дэш. – Думаю, мы можем попробовать ещё раз завтра, перед уходом.

– Наконец-то мы снова ложимся спать, – сказала Рэрити. – Просто, чтобы прояснить, я не могу работать на сто процентов, если не просплю полные восемь часов!

Большая часть работы в любом случае ляжет на плечи Твайлайт. Дэш посмотрела на луну, когда они вернулись в дом. Завтра будет тяжёлый день.


Было около полуночи, когда Эпплджек легла на кровать в своей темнице, собираясь хоть немного поспать.

Все остальные оборотни, а их было много, содержались в здании поменьше, рядом с замком. Только Эпплджек была отделена за свои особые способности. Бо́льшую часть времени она проводила взаперти в подземелье Трикси.

К счастью, подземелье было относительно удобным. У Эпплджек было предостаточно места. Все камеры были открыты, только дверь на второй этаж и окна были заперты или закрыты решётками. Одна камера была превращена в спальню с настоящей кроватью, другая – в маленькую кухню, третья – в уборную. Также в каждой камере было установлено четыре вырезанных из тыквы фонарика, расположенных так, чтобы Эпплджек всегда оставалась в поле зрения, куда бы она ни пошла.

Всё было не так уж плохо, но Эпплджек чувствовала себя так, словно её непреднамеренно пытают. Единственной пони, с которой она разговаривала каждый день, была Трикси, и, по правде говоря, Эпплджек с радостью предпочла бы одиночество.

Громкого хлопка, раздавшегося прямо над головой, было достаточно, чтобы заставить Эпплджек присесть из любопытства. Навряд ли это был спасатель, но это могло быть что-то важное. Судя по звуку, наверху происходила какая-то суматоха.

Эпплджек поднялась по короткой лестнице и прижалась ухом к тяжёлой двери, ведущей на свободу. С другой стороны раздался голос Трикси, которая кричала на кого-то. Эпплджек разобрала лишь несколько слов, таких как 'где' и 'найди её', из-за чего у неё сложилось впечатление, что Трикси переворачивает всё с ног на голову в поисках чего-то.

В любом случае, Трикси была зла. Было ли это для Эпплджек хорошей новостью или плохой, ещё предстояло выяснить.

Она услышала стук копыт и попятилась от двери. Она успела отскочить в сторону как раз вовремя, потому что мгновение спустя Трикси в ярости распахнула дверь, что громко ударилась о стену.

Ведьма, топая, спустилась по лестнице, крепко прижимая к себе шляпу. За ней следовали ожившие доспехи, только без шлема.

К этому времени Эпплджек уже знала, что это существо – дуллахан, необычный вид призрака. Именно он являлся причиной, по которой повсюду были тыквы-фонари. Дуллаханы не имели головы и они не могли нормально видеть, но обладали способностью видеть сквозь тыквенные фонарики. У этого существа были глаза повсюду.

– У тебя была одна работа! – крикнула Трикси своему дуллахану, когда тот вошёл в подземелье. – Ладно, может быть, у тебя и было сто двадцать семь работ, но это была одна из них!

Дуллахан пожал плечами, но без головы он не мог защитить себя. Эпплджек пришла к выводу, что безголовый призрак – это, пожалуй, единственное, с чем Трикси способна ужиться. Очевидно, даже с ним у неё возникали проблемы.

Трикси глубоко вздохнула, несколько раз топнула копытцами, а затем обратила свой гнев на Эпплджек.

– Окей, – Трикси села напротив Эпплджек, недовольно глядя на нее. – Я спрошу только один раз. Счастливая монета у тебя?

Не дожидаясь ответа, дуллахан прикрепил тыкву-фонарь на то место, где должна была быть его голова, и начал обыскивать камеры.

– Какая монета? – Эпплджек моргнула.

– Ты знаешь какая! – Трикси топнула копытом. – Не прикидывайся дурочкой! Ты избранница Тёмного Лорда, не так ли? Если я знаю о всех вещах, что он создал, то и ты знаешь!

Упоминание о Тёмном Лорде заставило Эпплджек вспомнить. Она знала почти полный список всех его творений. Была только одна монета, которую он создал. По крайней мере, только одна обладала магической силой.

– Подожди. У тебя есть та самая монета? – спросила Эпплджек.

– Она была у меня, – Трикси сердито посмотрела на Эпплджек. – Но теперь я нигде не могу её найти! Ты её как-то выкрала? Это единственное место, где я не проверяла.

– У меня её нет, – сказала Эпплджек. – Никогда не прикасалась к этой штуковине и, надеюсь, никогда не прикоснусь.

Трикси посмотрела на своего дуллахана, который уже обыскал бо́льшую часть камер.

– Монета может быть у неё прямо сейчас, – сказала Трикси.

– На мне даже одежды нет. Где бы я могла её спрятать?

– Я знаю три возможных ответа на этот вопрос, но не стану их озвучивать, – Трикси произнесла заклинание. Должно быть, это было что-то, связанное с магнетизмом, потому что все металлические цепи ненадолго поднялись в воздухе, прежде чем упасть обратно на землю. – Действительно нет. Возможно, я должна быть благодарна хотя бы за это.

– Почему ты вообще хочешь её найти? Ты же знаешь, что монета не создаёт удачу, верно? – спросила Эпплджек. – Она крадёт удачу из будущего.

Насколько понимала Эпплджек, чем невероятнее удача, которую тебе принесла монета, тем невероятней будет неудача, которой тебе придётся за это расплачиваться потом.

– Там, куда я направляюсь, удача мне не понадобится! – Трикси встала на задние ноги и рассмеялась. – Я разгадала, в чём весь фокус. Если использовать монету, чтобы стать сильнее, то потом сможешь справиться с любым невезением, которое на тебя обрушится.

Затем Трикси повернулась в сторону и начала перечислять свои удавшиеся схемы. Не будь она такой невероятно сильной, она бы никогда не зашла так далеко.

– В первый раз я использовала её, когда была на грани смерти, чтобы наверняка открыть в себе экстрасенсорные способности, – сказала Трикси. – Затем я использовала её, когда подвергла себя воздействию супер-радиации, чтобы заполучить сверхспособности, а не щупальца вместо глаз, как большинство пони.

Эпплджек только тяжело вздохнула. Она уже знала, что не может ничего сделать в этой ситуации, кроме как сидеть и слушать, что ей говорит Трикси.

Для пони, которая ненавидит всех вокруг, она была очень разговорчивой. Трикси громко заявляла обо всех своих планах, даже если они касалось того, что она собирается приготовить на ужин. Любая попытка прервать её приводила к тому, что Эпплджек затыкали рот.

– А теперь ещё и ты! Ты прямо идеальна для моих планов, не так ли? – спросила Трикси. – Без монеты на поиски пони со твоими характеристиками ушли бы десятилетия.

– Ты использовала монету только для того, чтобы найти кого-нибудь, кто мог бы провести тебя в царство теней? – Эпплджек приподняла бровь. – Знаешь, просто поспрашивая в городе, ты могла бы избежать многих неприятностей. Они все знают, что я могу это сделать.

– О! Ты сама не знаешь, что в тебе такого особенного? – Трикси рассмеялась. – Что ж, обычно я люблю делиться своими планами с другими пони, чтобы демонстрировать свою поразительную уверенность, но, пускай, это останется сюрпризом. Давай просто скажем, что в скоро мы отправимся на встречу с кем-то очень особенным.

Эпплджек всё ещё не понимала, о чём говорит Трикси, но если та поразительная характеристика, о которой говорила Трикси, была невероятно редкой, то Трикси обрекла себя на просто космические уровни иронического невезения в будущем. Разумеется, не было никаких гарантий, что это произойдет в ближайшие несколько дней, так что Эпплджек не могла на это надеяться.

– Ну, что ж! – Трикси пожала плечами. – Полагаю, потеря монеты была первым проявлением невезения, а значит, мне нужно остерегаться ещё двух. Но это также означает, что монету найдёт самый худший из всех возможных для меня пони. В конце концов, именно так её и нашла я. Значит, если она не у тебя, то она должна быть у Флэш Бэнг.

– Подожди-ка. Что ты сказала о Флэш Бэнг? – Эпплджек почувствовала, как у неё волосы встают дыбом.

– О, точно! – Трикси улыбнулась Эпплджек своей зловещей улыбкой. – Флэш Бэнг придёт сюда, чтобы победить злую ведьму и 'спасти' тебя. Хотя не думаю, что это для тебя хорошая новость.

Трикси была права, это не было хорошей новостью. Все пони знали, что Флэш Бэнг ненавидит оборотней больше всего на свете. И это с учётом того, что она ненавидит очень многое. Кроме того, она одолела огромное количество всевозможных угроз и была одной из самых сильных и тактически одарённых пони в мире.

Против такой пони, как она, можно было надеяться только на слепую удачу. Если Флэш Бэнг хотела найти семью Эпплджек, то наличие у неё этой монеты означало бы, что побег просто невозможен. Хотя нет, им наверняка хватит ума, чтобы не использовать монету. Если кто-то из её группы вообще поймёт, что это такое, или заметит, как они её подобрали.

– Кстати, – сказала Трикси, разглядывая своё копыто, – я немного сдвигаю график. У тебя четыре часа до начала. После этого ты какое-то время не сможешь ни есть, ни пить. Но как только всё закончится, я отпущу всех остальных пони, кроме тебя, как ты и хотела.

Трикси поставила на землю перед Эпплджек четыре маленьких пирога и кувшин с водой, прежде чем они с дуллаханом развернулись, чтобы уйти.

– Подожди! – Эпплджек крикнула ей вслед. – Ты даже не позволишь мне поспать? Уже почти полночь, и ты не разрешала мне ложиться раньше.

– У тебя есть четыре часа, – Трикси вышла и закрыла за собой дверь.

– Ну, что ж, хоть немного отдохнуть стоит, – пробормотала Эпплджек себе под нос. Предстоящий ритуал обещал быть опасным, особенно если Трикси решила начинать раньше. До того, как они будут полностью готовы.

Эпплджек посмотрела на пироги и ткнула их копытом. Тыквенные пироги. Это всегда были тыквенные пироги.

Оборотни

Просыпаться до восхода солнца было тяжело с непривычки.

На улице было темно. Темнее, чем Дэш когда-либо видела. Они оставили позади электрические огни Окен Филд, а затем и огоньки походных костров поменьше, разожжённых вокруг него. Затем они оказались в кромешной тьме, оставляя свет всё дальше и дальше позади себя.

Сахарин освещала дорогу своими глазами-фонариками, но это был весь свет, который они имели до рассвета. Вокруг не было ни души, но Дэш всё равно чувствовала себя окружённой. Она была окружена штуками, которые ненавидели свет Сахарин и погружались в воду или зарывались в грязь, чтобы спастись от него.

До места назначения им ещё предстояло пробежать полумарафон, и они не смогли бы использовать повозку на такой болотистой местности. Почва была слишком мягкой. Каждый шаг слегка проваливался даже на самых твёрдых участках.

Суровый урок, который она усвоила, заключался в том, что под тем, что выглядело как заросли травы, зачастую не было ничего, кроме воды. А воды здесь лучше было избегать. Она, без сомнения, кишела всевозможными пиявками, и вещами похуже.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Флаттершай, наконец, проснулась и зевнула. Для неё это было всё равно что проснуться посреди ночи, но она проспала более суток, так что она не могла жаловаться.

Она использовала свою ауру страха, чтобы не подпускать к ним никого, пока они путешествовали. Невидимые существа выскакивали из тростников и кустов, чтобы убежать. Гигантские насекомые, которыми славилась эта местность, не могли приблизиться к ауре страха Флаттершай. Несколько раз Дэш видела огромных пауков, намного больше её самой, сидящих на деревьях, но они ни разу не пошевелились.

Вскоре солнце начало всходить, но им оставалось пройти ещё несколько миль.

Им пришлось петлять по всему болоту, избегая проклятий и ловушек, которые отнимали у них немало времени, поскольку череп жужжал каждые две секунды, сообщая им то, что они и так знали.

Но, в конце концов, пейзаж начал меняться. Это означало, что они уже близко. Повсюду начали появляться тыквы. Сначала их было всего несколько штук, потом они покрыли землю, начали плавать по воде и свисать с деревьев.

Наконец, они нашли одну тыкву с лицом, свисающую с дерева.

– Она может нас скоро заметить, – Рэрити посмотрела в глаза тыквенному фонарю. – Это что-то вроде камеры слежения, верно?

– У неё их очень много, – Дэш оглядела экспоненциально увеличивающееся количество тыквенных фонарей.

– Меня больше беспокоят все эти цепи повсюду, – Флаттершай проплыла немного вперёд, осматриваясь по сторонам.

– Какие цепи? – спросила Дэш.

– Вон там. Большое... – Флаттершай указала на место прямо перед Дэш.

Она с любопытством наблюдала, как та сделала несколько шагов вперёд.

– Ой, – Флаттершай застыла в воздухе, перед Рэйнбоу Дэш. – Похоже, ты можешь просто пройти сквозь них. Так что неважно.

– Ты, должно быть, видишь то, что существует в царстве теней, – объяснила Рэрити. – Цепи, что связывают Тёмного Лорда. Я не знаю точно, где он находится, но мы, должно быть, приближаемся к нему.

– Они похожи на цепи, что иногда бывают у призраков, – Флаттершай осторожно ткнула копытом в воздух, в то, что, вероятно, было невидимой цепью. – Их вы тоже не видите.

Они увидели возвышающиеся над ними стены замка. Однако между ними и стенами было поле, сплошь покрытое тыквенными фонарями. Когда они подошли ближе, все фонари разом обернулись, и их глаза загорелись огнём.

Предположительно, это был самый простой путь, по которому можно было добраться до замка. Дэш слышала, что эти штуки могут наброситься на тебя и взорваться. Не многие пони смогли бы пройти сквозь такое большое количество.

– Эй. Разве её книга заклинаний не заканчивается на ”Н"? – спросила Дэш. – Т и Ф расположены далее.

– О, это зажигательные тыквы, – заметила Твайлайт.

– Точно, – согласилась Дэш. – Прилагательные. Вот каким образом ты набрала десять тысяч заклинаний.

– С ними довольно легко справиться, – Твайлайт опустила копыта на землю и начала творить заклинание.

Из-под тыкв выскочили острые каменные шипы, которые быстро уничтожили их все и превратили тыквенное поле в поле, покрытое тыквенными внутренностями и зазубренными камнями.

– Ха! Кучке растений нас не остановить! – Дэш посмеялась над ними.

– Дальше будет сложнее, – сказала Твайлайт. – Давайте осмотримся, прежде чем идти внутрь.

Дэш подняла их на верхушку большого дерева, чтобы они смогли посмотреть за стены замка.

Замок был разделён на три части, в каждой из которых находилось по одному большому каменному зданию. В центре находилась большая цитадель. Баннеры с портретами Трикси, свисающие по бокам, были такими большими, что их можно было разглядеть даже отсюда.

Справа стояло одно большое обнесенное стеной здание, похожее на собор, окружённый кладбищем. Третье здание находилось далеко слева и было примерно в два раза меньше двух других.

– Основная проблема заключается в том, что я не могу сражаться с Трикси в полную силу, пока у неё в плену находятся пони, – сказала Твайлайт. – Здания могут обрушиться во время схватки. Думаю, мне стоит пойти за Трикси, а вы все выводите отсюда заложников.

– И мы понятия не имеем, где они, не так ли? – спросила Дэш. – Этот череп этого не знает.

Флаттершай понюхала воздух.

– Кажется, я чувствую запах их крови, – Флаттершай указала в сторону кладбища и собора. – Там много пони.

– А что насчёт Трикси? – спросила Дэш. – Ты чувствуешь её запах где-нибудь в другом месте? Она бы не заперлась с остальными.

– Нет, но... – Флаттершай снова попыталась принюхаться, – с такого расстояния учуять тепло отдельного пони трудно. О! Если она экстрасенс, возможно, я смогу почувствовать её ауру.

Флаттершай закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Это продолжалось недолго, затем она снова открыла их и, вскрикнув, полетела за Рэйнбоу Дэш.

– Здесь ещё один призрак! – Флаттершай закрыла глаза. – Я не могу туда идти!

– Тебе не обязательно сражаться с призраком, – пообещала Дэш. – Ты можешь пойти туда, где его нет.

Флаттершай неуверенно кивнула.

– Где ты чувствуешь призрака? – спросила Твайлайт.

Флаттершай указала на главную цитадель.

– Ладно, – Твайлайт кивнула. – Трикси определённо поселилась в главном доме. Я пойду туда и устрою сцену, чтобы привлечь её внимание. Вы с Дэш можете эвакуировать заложников.

– Я могу это сделать, – кивнула Флаттершай.

– И полагаю, мне достаётся здание слева, – сказала Рэрити. – Конечно, в худшем случае Трикси наткнётся на кого-нибудь, кроме тебя. Мы можем использовать эти рации, чтобы связаться друг с другом, если это случится.

Рэрити раздала устройства, которое показывала им ранее в этот день. Это было что-то вроде телефона, беспроводного, но с малой дальностью действия, называемого портативной рацией.

– Верно. Драться с ней – плохая идея для всех, кроме меня, – сказала Твайлайт.

– У меня есть встроенная рация в этой штуке, верно? – неожиданно заговорила Свитибот 8000. Дэш даже не знала, что они могут разговаривать. – Я собиралась продолжать прикидываться дурачкой, но...

– Хм? – Рэрити с любопытством посмотрела на Свитибот 8000, затем подбежала к нему с некоторым беспокойством. – Свити, это ты? Что ты здесь делаешь? Я же сказала тебе оставаться с Коко. Здесь слишком опасно для ребёнка.

– Но я же не здесь. Я просто дистанционно управляю этим телом. Я ничего не чувствую в этом теле, поэтому не думаю, что пострадаю, даже если взорвусь. Так что всё в порядке, – Свити Белль сильно стукнула себя по голове. – Если я, э-э, 'умру' в этом теле, со мной же всё будет в порядке, верно?

– Да, ты просто вернёшься в своё основное тело, но я всё равно не хочу, чтобы тебя травмировали какие-нибудь монстры. Ты только посмотри на эту штуку! – Рэрити указала на лягушку с одним глазом слева и пятью справа и вздрогнула. – Такая асимметричная! У тебя потом кошмары начнутся!

– Да ладно тебе, Рэрити! – Свити закатила глаза, увидев лягушку-мутанта. – Меня не смутило превращение в робота. Меня не смутил тот гигантский краб и даже канализационный клоун, которых мне показала Коко. Думаю, я просто невозмутима.

– Не имеет значения, возмутима ты или нет. Дело в том, что тебе не следует здесь находиться. Тебе нужно немедленно возвращаться в Окен Филд, – Рэрити указала на север.

– Но я не знаю, как отключиться и вернуться в моё основное тело! – Свити Белль пожала плечами. – У меня это получилось случайно, и я понятия не имею, как я это сделала.

– О боже, у нас нет времени объяснять тебе, как это работает, не так ли? – Рэрити постучала копытом, пытаясь придумать решение. – Полагаю, тебе придётся остаться здесь и разобраться в этом самой. Даже если что-то повредит этому телу, тебя просто выбросит обратно. Но закрой глаза, чтобы не видеть ничего слишком страшного.

– О, окей, – Свити Белль закрыла свои управляемые дистанционным управлением глаза.

– Нам лучше поторопиться, – сказала Твайлайт. – Если Трикси не выходит к нам, это может означать, что она готовит что-то внутри.


Трикси смотрела на небо царства теней. Здесь всё было наоборот. Солнце было огромной чёрной дырой, которая поглощала неестественный свет, пронизывающий это царство. Только в тени деревьев, откуда солнце не похищало свет, можно было что-то разглядеть.

В царстве теней были только она и Эпплджек. Они были скованы наручниками и большой цепью, чтобы у Эпплджек не было ни малейшего шанса сбежать. Её лакей дуллахан остался охранять это место, но его должно было быть более чем достаточно. Один из его тыквенных фонарей стоял неподалеку на земле позади Трикси, на всякий случай.

Вещи, которые они приносили из реального мира, выглядели нормально, но всё остальное было искажено. Расплывчатые очертания предметов теряли форму всякий раз, когда к ним приближался 'солнечный свет'. На самом деле они были не в замке, а немного южнее. На болоте, окружающем дом Трикси. Вода в лужах была тёмно-синей и чем глубже вы погружались, тем яснее она становилась.

В нескольких милях к югу возвышалась настоящая гора из цепей, видимая даже отсюда. Это были огромные цепи, что удерживали Тёмного Лорда. Часть из них лежала на земле, но некоторые поднимались бесконечно высоко, словно крепились к небу или к звёздам.

Даже отсюда было видно его глаз, крошечный, красный, но совершенно неигнорируемый, наблюдающий за тобой. Трикси старалась не смотреть на него. Он ничего не мог поделать. Его силы были почти полностью запечатаны, но даже в его отдалённом присутствии ощущалось что-то тревожащее.

Должно быть, Эпплджек было очень неприятно находиться так близко к нему и знать, что он ничем не может помочь.

Трикси сосредоточилась на ритуале трансформации. У неё имелось всё необходимое.

Кровавый меч, вобравший в себя кровь двух тысяч оборотней, неисправный телепортер, ставший генным модификатором, который Трикси использовала для изменения своей ДНК, клок шерсти медведицы и, разумеется, магический круг, который ей понадобится, чтобы регулировать весь процесс.

Всё, что ей оставалось, подождать ещё час или около того, пока круг не накопит достаточное количество магической энергии.

Был небольшой шанс, что всё пройдёт плохо, но оно того стоило! Она уже могла представить выражение лица Флэш Бэнг, когда та поймёт, что она завершила свое превращение в медведицу-оборотня ещё до того, как сюда прибыла армия! Это будет такой классный момент!

Более важным было то, что Трикси должна была сделать это до того, как появится пони со счастливой монетой. Она могла бы обернуть даже девяностодевятипроцентный шанс на успех в стопроцентную неудачу.

Трикси левитировала кровавый меч перед собой, массивную штуку, не предназначенную для пони, обагрённую кровью оборотней. Через несколько минут ей предстояло заколоть себя этим мечом.

В этот момент огонь в тыквенном фонаре за её спиной вспыхнул сам собой. Её сторожевому псу, этому надоедливому придурку, что-то понадобилось. Если он опять положил мыло для мытья посуды в посудомоечную машину и затопил кухню пеной…

Трикси положила копыто на тыкву-фонарь, но сообщение, которое она получила, было не о беспорядке на кухне. Он сказал ей, что все тыквы были уничтожены одновременно.

Кто-то преодолел её барьер и первую линию обороны. Этого было недостаточно, чтобы встревожить Трикси. Трикси сама могла уничтожить все эти тыквы одним заклинанием. Но было не так уж много пони, способных сделать то же самое. В их числе была та, кто собирался прийти за ней.

– Проклятье! – Трикси топнула копытом. – Флэш Бэнг уже здесь! А я так хотела похвастаться, что уже выполнила свой план. Что ж, без армии она ни за что не сможет победить меня, так что неважно.

Тыква-фонарь покачался из стороны в сторону.

– Нет? Хочешь сказать, это не Флэш Бэнг? – Трикси приподняла бровь. – Кто ещё это мог быть?

Трикси использовала свою магию, чтобы взглянуть через один из оставшихся тыквенных фонарей. Она смогла как следует разглядеть незваных гостей.

Это было жуткое зрелище. Тыквенные внутренности повсюду! Мухи, которых они привлекут, будут той ещё головной болью.

Она увидела трёх пони, стоящих на верхушке одного из самых больших деревьев возле её замка. Два единорога и один пегас, но этот пегас не был Флэш Бэнг, что уже хорошо.

– Итак, это три случайных идиота, которых я никогда не видела, – Трикси закатила глаза. – Какой неожиданный поворот. Я тут ожидаю, что на меня обрушится цунами космической иронии, и всё, что я получаю, это наипростейший вид диверсии.

– Подожди-ка! – Эпплджек двинулась вперёд. – Хочешь сказать, что кроме Флэш Бэнг есть кто-то ещё?

И теперь ещё и Эпплджек обнадёжилась!

– Да, ладно! Как будто кто-то может победить меня! – Трикси откинула плащ. – Не радуйся тому, что они смогли победить кучу овощей.

– На самом деле, тыквы – это фрукты, – сказала Эпплджек.

Дуллахан кивнул в знак согласия.

– О, я не хочу ничего слышать от тебя… парень! – Трикси уставилась на тыкву. – У тебя вообще есть имя? Знаешь что? Мне всё равно.

Она снова переключила свое внимание на незваных гостей.

Кем бы они ни были, они не были слабаками, раз уж забрались так далеко. У Трикси было не так уж много вариантов, если она не хочет возвращаться в замок. Самый ленивый вариант был наилучшим.

– Просто смотри! Я избавлюсь от них одним заклинанием, – Трикси усмехнулась.

– Я ничего не вижу, но ладно, – Эпплджек пожала плечами.

Трикси вдохнула и испустила беззвучный крик, заклинание вопля ужаса вышло из тыквы-фонаря, из которого она шпионила за ними. Оно могло вывести из строя всех пони в радиусе нескольких миль от её замка. По крайней мере, обычно так и происходило.

Пегаска споткнулась в воздухе, выглядя так, будто только что вылетела из торнадо, но уже через несколько секунд взяла себя в копыта. Необычная реакция. Трикси сразу поняла, что белая единорожка была безумным учёным. Она сопротивлялась атаке, крепко зажмурив глаза и медленно вдыхая и выдыхая, чтобы сосредоточиться. Трикси видела подобное миллион раз. Робот, который был с ними, итак выдавал её с головой.

Но была ещё та, с фиолетовой гривой. Единорожка никак не отреагировала на атаку.

Этот последний факт был довольно тревожным. Обычно, только полностью обезумевшие пони и ведьмы могли выдержать подобное нападение, даже не дрогнув. Неужели эта пони проходила какое-то обучение у ведьм?

Трикси не узнавала её, хотя думала, что знает всех ведьм на свете. Кто-то из них взял ученика недавно?

Её взгляд медленно вернулся к пегаске. Если подумать, она отреагировала именно так, как ученица ведьмы отреагировала бы на заклинание 'вопля ужаса'.

– Подозрительно! – Трикси отпустила тыкву, чтобы поразмыслить про себя.

Что-то во всём этом было не так, хотя Трикси и не могла сказать, что именно. Она постучала копытом, пытаясь разгадать тайну. И тут всё сложилось!

– А! Точно! Теперь я вспомнила! Я уже видела эту белую раньше, – Трикси кивнула сама себе. – Э-э, как там её звали? Зефирка? Или что-то в этом роде. Полагаю, Лига Безумных Учёных не усвоила свой урок после нашей последней встречи.

У Трикси было так много врагов, что было сложно уследить ними за всеми. Похоже, они здесь, чтобы помешать Трикси. Они были достаточно компетентны, чтобы потребовать ответных действий.

– И она привела с собой только одного робота, – отметила про себя Трикси. Когда они приводили только одного, было ясно, что схватка будет серьёзной. – Что ж, неважно. Готова поспорить, что Зефирка собрала их всех здесь, чтобы попытаться снять то проклятие, которое я наложила на её лигу. Если я вырублю её, все остальные разбегутся. Я видела это миллион раз.

Трикси двинулась вперёд, волоча Эпплджек за собой. По правде говоря, она была достаточно обеспокоена, и подумывала вернуться в цитадель, вместо того чтобы оставлять её своему придурковатому приятелю. Но она сомневалась, что это займет много времени в любом случае.


Твайлайт постаралась сделать своё появление как можно более помпезным.

Она телепортировалась ко входу в цитадель и произвела серию громких взрывов. Она вырвала с корнем все деревья у входа, сорвала с петель большую дверь и разбила все окна в передней части здания.

На здании висело пять длинных баннеров с изображениями Трикси. Твайлайт подожгла их. Они горели медленно, так что дым будет долго указывать на это место.

– Трикси! – крикнула Твайлайт в сторону здания. – Я здесь, чтобы, э-э, украсть твою коллекцию вещей Твайлайт или что-то в этом роде!

Нет ответа.

– Что ж, лучше мне отключить все её системы сигнализации, пока есть время, – Твайлайт вошла в замок.

Десять доспехов стояли вдоль стен главного зала. Все они ожили, как только Твайлайт вошла в дверь. Все они сделали ровно по одному шагу, прежде чем Твайлайт сотворила одно-единственное заклинание, от которого они все разом расплавились.

Слева от неё пол провалился, открыв яму со светящейся зелёной кислотой. Отвратительное существо, выглядящее как клубок щупалец и клыков, выскочило из ямы, завизжав на Твайлайт. Один кинетический удар расплющил его о дальнюю стену и положил конец его жалкому существованию.

Что бы это ни было, Твайлайт было его немного жалко.

Она начала подниматься по лестнице, и никто больше не напал на неё.

Не слишком ли просто? Твайлайт чувствовала, что должно было быть что-то ещё. Она начала исследовать замок Трикси, время от времени выкрикивая её имя или проделывая дыры в стене маленькими взрывами. Но Трикси всё ещё не показывалась.

По мере того как Твайлайт шла по замку, её беспокойство росло, но из-за неожиданной причины.

Вдоль всех стен висели портреты. На большинстве из них была изображена Трикси, но добрая четверть из них изображала Твайлайт. Не было никаких сомнений, что Трикси мгновенно узнала бы Твайлайт без её маскировки. Единственное, что было не так с портретами, так это то, что шляпа Твайлайт по какой-то причине была сшита из лоскутков.

Твайлайт добралась до комнаты, где зеркало и её портрет были расположены рядом друг с другом. Она посмотрела в зеркало, затем на портрет и решила, что они недостаточно схожи, чтобы большинство пони заметили это.

Потом, она прошла мимо одного портрета, на котором были изображены Трикси и Твайлайт, стоящие рядом, будто они были подругами. Твайлайт вздрогнула. Это становилось жутковато.

В конце концов, она подошла к самой тяжёлой двери, которую видела до сих пор, с массивным засовом из арканиума, закрывающим её, и несколькими заклинаниями силового поля. Там было что-то важное.

Вместо того чтобы тратить время на дверь, Твайлайт быстро проделала дыру в стене в нескольких футах в стороне и шагнула внутрь.

Это было похоже на комнату трофеев. Несколько предметов, каждый на своем столе и под стеклянной ветриной, были аккуратно расставлены. Твайлайт было достаточно взглянуть на первый, чтобы понять, что это такое.

В этой комнате Трикси хранила свою коллекцию украденных вещей Твайлайт!

Прямо там, у входа, стояла бесконечная фляжка, которую она отчётливо помнила, как делала. Это была одна из немногих вещей, что она сделала вместе с Флэшем, и из-за его некомпетентности у горлышка были небольшие неровности. Фляжка по-прежнему была наполнена снотворным эликсиром и всегда будет. Отсюда и название.

Она слегка улыбнулась, глядя на деформированное горлышко фляжки и вспоминая тот день. Он был таким неуклюжим во всём, чему Твайлайт пыталась его научить. В чём-то он был очень похож на Рэйнбоу Дэш…

Если подумать, то, в некотором смысле, он был единственной причиной, по которой она познакомилась с Рэйнбоу Дэш и вообще покинула свой дом, даже если он сам никогда не предлагал этого напрямую. Если бы не его предательство, Твайлайт просто забыла бы о нём и жила бы дальше, как и должна была. Вместо этого она всё ещё оставалась в этом мире, который с каждым днём всё меньше походил на клетку.

Не то чтобы у неё не было счастливых воспоминаний о Флэше. Большинство её воспоминаний были счастливыми. Просто...… в конце концов, все они были ложью. Воспоминания никогда не оставались счастливыми надолго.

Она поставила фляжку обратно и посмотрела на остальные предметы, убедившись, что всё здесь принадлежит ей.

В дальнем конце, на украшенном драгоценными камнями постаменте, словно это была самая ценная вещь из всех, лежал оригинальный ведьмин колпак Твайлайт. Было странно, что Трикси выбрала для него самое богато украшенное место. В нём не было ничего магического, и он с трудом пережил столетия. Колпак был так сильно залатан, что от него не осталось почти ничего изначального.

Возможно, именно поэтому она носила лоскутную шляпку на всех этих портретах? Пони просто считали, что колпак всегда был таким лоскутным?

Именно эту шляпу подарил ей мастер в ещё более отдалённых, менее запятнанных воспоминаниях. Она вспомнила, какой взволнованной была, когда он наконец-то сказал, что она стала достойна её.

Его намерения, по крайней мере, были чисты. Он хотел, чтобы Твайлайт обрела ультимативную силу и стала сильнейшей ведьмой в истории. Возможно, из-за влияния Дэш она немного расстроилась, что столь многое упустила из-за его методов, но он никогда ей не лгал. Он никогда не говорил Твайлайт, что любит её или что хочет чего-то бо́льшего. Он просто хотел, чтобы она стала сильной.

Может быть, Твайлайт стоит забрать шляпу себе?

В любом случае, Трикси ценила эти вещи. Ещё несколько взрывов, и Трикси, несомненно, прибежит защищать свою коллекцию.

Твайлайт подошла к витрине, чтобы достать свою старую шляпу.

За её спиной образовался ещё один доспех, осколки которого поднялись из-под пола. Когда он собрался, у него не хватало головы. Тыквенный фонарь опустился сверху, образовав голову, а по обе стороны от неё появились два ятагана охваченных синем пламенем.

Это был призрак!

Твайлайт выстрелила в него маленьким огненным шаром, случайно разнеся его призрачную броню на куски и уронив тыкву и клинки на землю.

– Ой! Прости! Кажется, я ударила немного сильнее, чем хотела, – Твайлайт подбежала к голове-тыкве, что теперь безжизненно лежала на полу. – Скажи мне, где Трикси.

Тыква не ответила.

– А. Точно, – Твайлайт уронила тыкву. – Ты всё ещё можешь с ней разговаривать, верно? Давай посмотрим. О!

Твайлайт достала из витрины свою старую шляпу и надела её.

– Смотри! Я украла эту бесценную шляпу! – Твайлайт указала на неё. – Держу пари, Трикси злится из-за этого, верно? Боже! Надеюсь, я смогу уйти до того, как она появится и остановит меня! Особенно если учесть, что ты можешь просто отправить ей сообщение о том, что я здесь. Было бы ужасно, если бы ты это сделал.

Хоть тыква и не могла пошевелиться, Твайлайт была уверена, что на лице тыквы-фонаря застыло бесстрастное выражение. Она не могла обмануть даже тыкву.

– И-и-и! Я забираю все вещи Твайлайт, и Трикси ничего не сможет сделать, чтобы остановить меня! – Твайлайт схватила фляжку с полки. – Я забираю эту бездонную фляжку, и эти носки, и это самоткущееся полотно!

Твайлайт остановилась, когда нашла кольцо, достаточно большое, чтобы надеть его на рог. Что это за чертовщина? Да, прошло много времени, но нет! Твайлайт никогда не создавала ничего подобного. Кто-то, должно быть, обманул Трикси, убедив её, что это принадлежало ей.

– Не думаю, что это кольцо подлинное, так что я оставлю его здесь, – Твайлайт отбросила кольцо в сторону. – Зато я заберу, О-о.

Твайлайт отступила назад, когда узнала ещё один предмет, который был украден у неё давным-давно, хоть он и не был создан ею.

Ситуация внезапно стала... нельзя сказать опасной, скорее затруднительной.


Дэш спрыгнула на землю прямо перед собором. Ничто не помешало им добраться сюда. Возможно, Трикси слишком сильно полагалась на эти тыквы.

Вся территория представляла собой огромное кладбище с церковью, прижавшейся к дальней стене, и несколькими надгробиями, обращёнными к ней. Дэш уже мысленно готовилась к тому, что нежить вот-вот начнёт выползать из-под земли. Разве это могло не случиться?

– Вон там, – Флаттершай посмотрела на возвышающийся собор. – Большинство из них там, но есть и несколько в тех склепах.

Старая церковь выглядела так, словно её превратили в своего рода тюрьму. Витражи с изображениями аликорнов были закрыты толстыми металлическими прутьями, которые не позволяли никому из запертых внутри выломать себе путь наружу.

– Странное место для темницы, – Дэш подлетела к двери собора и стукнула копытом в большую деревянную дверь. Она даже не была заперта. Заключённые, должно быть, находились в клетках внутри здания.

– Их сердца учащённо бьются, – приглушённым шёпотом предупредила Флаттершай.

– И что с того? – спросила Дэш. – Они, наверное, просто напуганы или что-то в этом роде.

– Может быть, ты и права.

– Не нужно бояться! – Дэш распахнула двери. – Рэйнбоу Дэш пришла, чтобы... упс!

Они не были в клетках, и это было плохо. Они не боялись и даже не были пони.

Дэш только сейчас вспомнила, что они были оборотнями, и их там было много. Рычащие волки заполняли главный зал церкви до отказа, некоторые из них были намного крупнее пони. Со всех сторон были видны красные глаза, клыки и когти. Здесь, должно быть, были сотни оборотней.

Возможно, Дэш могла бы закрыть дверь и просто уйти, но тяжёлый удар и звон бьющегося стекла вокруг неё опровергли эту мысль. Судя по всему, здесь был установлен механизм, который, если открыть одну дверь или окно, открывал все остальные двери и окна в помещении.

Две двери на противоположной стороне широко распахнулись. Решётки на окнах опустились и исчезли. Все окна одновременно разлетелись вдребезги, оставив зияющие дыры в здании. Дэш попыталась закрыть дверь, но что-то крепко держало её на месте.

Также рядом с дверью включился маленький висящий магнитофон.

– Привет! Это Трикси! – послышался голос на записи. – Я сейчас не могу находиться здесь лично, чтобы позлорадствовать, так что...

Дэш больше не слушала запись. Волки взбесились и заглушили её. Волна из когтей и клыков заполнила комнату и устремилась к Дэш.

Дэш выскочила на улицу, и Флаттершай заблокировала дверь ледяной стеной. Затем она заморозила окна, заменив льдом разбитое стекло. Оборотни бились о стены, и от того, как эти стены дрожали, Дэш было понятно, что вскоре они смогут пробиться даже сквозь камень.

– Эм! Эмм! – Флаттершай огляделась, отчаянно пытаясь найти другие выходы, которые нужно было бы закрыть.

Даже если бы Флаттершай была достаточно быстра, чтобы перекрыть все выходы из здания, этого было бы недостаточно. Склепы позади них открылись, и бешеные оборотни бросились на них со всех сторон.

Дэш взмахнула крылом, отгоняя тех, кто приближался сзади, с помощью заклинания 'стена ветра'. Казалось, будто ветер не движется, но всякий раз, когда оборотень пытался пересечь невидимую черту, установленную Дэш, ветер резко отбрасывал его на несколько футов назад.

– Ха!

Единственная проблема заключалась в том, что она чувствовала, как они налетают на невидимую стену, словно она удерживала их вес на своём крыле. Чем сильнее они ударялись, тем сильнее ей приходилось напрягать крыло, чтобы не подпустить их к себе. Чтобы справиться с этим заклинанием, требовалась концентрация. Их было двадцать, и она могла сдерживать их, но она была почти на пределе своих возможностей.

Лёд позади Дэш треснул, и ещё большее оборотней хлынуло наружу через окна и двери. Они также выбегали с другой стороны здания.

Дэш никак не могла остановить их! Она превратилась в ворон и взлетела, но не все из них успели улететь.

Один из волков бросился на Флаттершай, которая съёжилась, будто ей действительно угрожала опасность, но волк прошёл сквозь неё. По крайней мере, одна из них была в безопасности. Вот только волки не поняли намёка. Они были так разъярены, что продолжали набрасываться на неё, несмотря на тщетность попыток.

Самая высокая ворона Дэш превратилась обратно в пони, и Дэш продолжила лететь, пока не оказалась на уровне шпиля церкви. К счастью, пегасы не сохраняли свои крылья, когда превращались в оборотней.

– Думаю, здесь я в безопасности, – Дэш посмотрела вниз, на море клыков. Волки были вне себя от ярости! Они спотыкались друг о друга и пытались прыгнуть на Дэш, даже когда это было невозможно.

Будто желая доказать, что она не права, один из самых крупных волков подпрыгнул над землей и оказался прямо там, где парила Дэш. Дэш снова увернулась и взмыла в воздух, отлетев на приличное расстояние от церкви.

– Как мы можем увести их отсюда, когда они в таком состоянии? – спросила Флаттершай. – Я могла бы попробовать заморозить их, но тогда они пострадают.

– Окей, погоди! Может, это всё ещё сработает? – предложила Дэш. – Они преследуют меня, значит, они побегут за мной наружу, верно?

– Но будут ли они в безопасности, когда мы выведем их наружу? – спросила Флаттершай. – Они могут разбежаться во все стороны. А когда они обернутся назад, то окажутся жутко уставшими пони посреди опасного болота.

Это было правдой, но что ещё они могли сделать?

Даже если бы она вырубили их всех, убежать с таким грузом было бы ещё труднее.

– Может быть, ты можешь поразить их лучами страха или чем-то подобным? – предложила Дэш. – Может быть, мы смогли бы согнать их в стадо или типа того?

– Я уже пыталась, но ничего не вышло, – Флаттершай покачала головой. – Они полностью потеряли контроль, больше, чем обычно. Трикси что-то с ними сделала. Я уверена.

Звучало логично. Теперь, когда она думала об этом, оборотни обычно не могли превращаться в течение дня. У них также обычно не было такой пены изо рта, и они не были такими злобными.

Им нужно было обратить вспять всё то, что сделала с ними Трикси. Но две пони, которые могли бы сделать это, были не здесь.

– Окей, я попробую связаться с остальными, – Дэш достала рацию. – А ты не давай им выбраться.

Один из волков уже проверял границы огороженной стеной местности. Он был настолько быстр, что успел начать карабкаться вверх по стене. Флаттершай предотвратила это, сделав стены ледяными, а затем добавив ещё льда на верхнюю часть стены.

Волк соскользнул, но у них было не так уж много времени до того, как кто-то из волков сумеет выбраться.


Рэрити шагала по тёмному и пыльному коридору, который, как она была уверена, был самой уединённой частью замка. Даже в середине дня освещение здесь было настолько слабым, что Рэрити с трудом могла что-либо разглядеть!

– Тепловые признаки не обнаружены, – Сахарин провела их по бо́льшей части заброшенного здания, хотя это выглядело всё более ненужным.

– Мне начинает казаться, что здесь никого нет, – сказала Рэрити. – Только посмотри, как здесь пыльно! Думаю, Трикси даже не пользуется этим зданием. Какое расточительство.

Первым признаком того, что это место было заброшено, было то, что оно медленно погружалось в мягкую болотистую почву, в отличие от цитадели. Когда Рэрити пришла сюда, дверной проём и первый этаж были наполовину погружены в землю.

В каждой комнате было столько пыли, что хватило бы на археолога. То немногое, что уцелело, сгнило до такой степени, что было готово рассыпаться в прах от любого касания. Она не могла сказать, были ли двери когда-то металлическими или деревянными, но к настоящему времени они все окончательно сгнили.

Тот факт, что это здание вообще стояло, был впечатляющим.

Рэрити разбиралась в архитектурных стилях достаточно, чтобы определить по характерным аркам принадлежность здания к мифической эпохе Голден Фэзер, около 1400 лет назад. Рэрити задавалась вопросом, сумеют ли какие-либо из её творений прослужить так долго.

– Не могу поверить, что она допустила, чтобы такая древняя вещь пропадала зазря, – Рэрити пришлось зажать нос, чтобы в него не попала пыль. При ходьбе вокруг поднималось небольшое грязевое облако. – Право слово, в моём замке есть много комнат, которыми я не пользуюсь, но, по крайней мере, мне хватает воспитания, чтобы иметь легион роботов, постоянно протирающих в них пыль.

Рэрити вышла на каменный балкон, хорошенько потоптавшись на краю, прежде чем выйти, чтобы убедиться, что он не обрушится. Балкон был красивым и большим. С него она могла видеть остальную территорию замка. Похоже, в цитадели пока ничего не происходило.

Позади Рэрити вспыхнула вспышка света, от которой волны пыли взметнулись во все стороны.

Это была ведьма, Трикси! Рядом с ней стояла ещё одна пони, которая ужасно кашляла от пыли.

– Так, так, так, Зефирка Криндж собственной персоной, – Трикси вышла на балкон. – Я понятия не имею, о чём ты думала, приходя сюда. В прошлый раз я победила тебя и пятьдесят твоих приятелей. Думаешь, трёх пони и одного робота будет достаточно, чтобы одолеть легендарную Трикси?

Внимание Рэрити переключилось на пони, стоящую рядом с Трикси.

Это была она! Пони с фотографии, которую показывали Рэрити. Эпплджек стояла рядом с Трикси, прикованная к ней наручниками. Но земная пони повела себя странно. В тот момент, когда она увидела Рэрити, на её лице отразилось удивление и узнавание. После этого Эпплджек отвела взгляд и крепко сжала челюсти, словно даже одно её слово могло выдать какую-то тайну.

Рэрити была так близка к цели, но Трикси стояла прямо здесь, а Твайлайт находилась в другой части замка. Увести земную пони было невозможно.

Портал позади них закрылся не полностью. Трикси оставила в нём одну из своих задних ног, погружённую в черноту прямо за ними. Возможно, если Рэрити сможет разорвать её контакт с этим, Трикси не сможет вернуться обратно самостоятельно.

– Хмм! – Рэрити повернулась к Трикси щекой. — Что ж, уверяю тебя, мои разработки значительно улучшились со времён 5000-ых версий, которых ты тогда уничтожила. И всё же, я не та, кто пришёл сюда сражаться с тобой. Твой настоящий противник находится в цитадели.

Если бы у неё получилось заставить Трикси напасть на Твайлайт…

Трикси оглядела свою цитадель и скептически приподняла бровь.

– О, прошу! Трикси никогда не попадётся на такую очевидную ложь, – Трикси рассмеялась. – Ты явно лидер, и я покончу с тобой первой! Магматический гейзер!

Гейзер магмы, появился под Сахарин, подбросив её в воздух. Затем Трикси вызвала ещё пять потоков пламени, которые обрушились на неё со всех сторон. Сахарин оказалась окутана в воздухе огненным шаром.

Жара было достаточно, чтобы она слегка засветилась, но Рэрити прекрасно знала, что такого огня недостаточно, чтобы причинить ей вред.

– Ха! Он не плавится. Это действительно более прочное изделие по сравнению со старыми, – Трикси посмотрела на Рэрити. – Ещё лет двадцать, и ты сможешь представлять из себя хоть какую-то угрозу. Вот только, ты не можешь продолжать заниматься безумной наукой и не сойти с ума, верно?

Рэрити взглянула на цепи, но знала, что Трикси и её экстрасенсорные способности отразят любую атаку, если только она не отвлечётся. Нет, сейчас было самое время позвонить Твайлайт. Она быстро достала свою рацию.

– Твайлайт… – это всё, что она успела сказать, прежде чем Трикси силой мысли раздавила рацию. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно.

Сахарин окружила себя электричеством, сдерживая огонь и готовясь перенаправить его на Трикси.

– Эфирный молот! – Трикси вызвала прозрачный молот размером с неё саму.

Молот размахнулся и врезался в Сахарин, взорвавшись при ударе. По пустому двору разнёсся громкий звон, и Сахарин отлетела в сторону, словно Трикси только что выбила хоум-ран в бейсболе. Но этого было недостаточно, чтобы оставить на роботе даже крошечную вмятину.

Совершенно невредимая, Сахарин достала одну из своих циркулярных пил и запустила ею в Трикси в полёте. Скорость была достаточной, чтобы заставить Трикси использовать свои экстрасенсорные способности, чтобы поймать её. Это был единственный шанс, который получит Рэрити.

Рэрити вытащила из своей гривы маленькую иголку и метнула её в цепь, связывающую Трикси и Эпплджек. Игла взорвалась с такой силой, что разорвала одно из звеньев, освободив Эпплджек!

Эпплджек не упустила возможности. Она сильно ударила Трикси задними ногами и одновременно попыталась оттолкнуться от неё. Но Трикси не была застигнута врасплох. Её рог слегка засветился, прежде чем Эпплджек ударила её по лицу.

Звук был таким, будто ведьму пнули с силой, достаточной чтобы обрушить кирпичную стену. Однако, выглядело всё так, будто пострадала именно Эпплджек.

Выражение ужасной боли исказило её лицо, и она плашмя упала на пол. Но всё же она преодолела это и подтянулась вперёд передними ногами.

Прямо перед Эпплджек открылся ещё один сгусток тьмы. Из-под земли выросли цепи, похожие на те, что можно увидеть на привидениях, и обернулись вокруг Эпплджек, удерживая её на месте.

Прежде чем Рэрити успела сделать ещё хоть что-то, Трикси призвала ещё больше эфирных оружий. Два меча скрестились ножницами у её шеи, и копьё зависло прямо напротив её сердца.

– Очередная лёгкая победа Трикси, – Трикси торжествующе взмахнула плащом. – Будто имелись хоть какие-то сомнения. На что ты вообще надеялась? Я знаю, ты не настолько глупа, чтобы подумать, что этого окажется достаточно, чтобы победить такую потрясающую пони, как я.

Рэрити изо всех сил старалась взглянуть себе за спину, чтобы увидеть, где Сахарин. Она точно знала, что такой удар мог сбить её с ног, но не мог навредить ей. С другой стороны, Трикси могла не сдержаться, если робот вернётся слишком неожиданно.

– Ну? – Трикси подтолкнула копьё вперёд ровно настолько, чтобы Рэрити почувствовала укол. – Может, ты думаешь, что я не убью тебя? Что ж, даже если я не захочу заходить так далеко, я всегда могу превратить тебя в свою домашнюю лягушку на несколько лет, пока ты не заговоришь. В моём распоряжении имеется куча заклинаний, связанных с лягушками. Десять секунд, и ты начнешь есть мух!

Рэрити съёжилась. Честно говоря, она могла смириться со смертью. Свити Белль один раз умерла, но всё закончилось хорошо. Но превратиться в лягушку?!

– Семь. Шесть.

– Мы пришли сюда, чтобы положить конец твоим несносным выходкам! – заявила Рэрити. – Как я уже говорила, пони, которая собирается сражаться с тобой, находится в цитадели.

– Ты действительно хочешь, чтобы я пошла туда, да? – спросила Трикси. – Ты уверена, что это всё?

Рэрити, сама того не желая, бросила взгляд на Эпплджек. Трикси тут же заметила это.

– О! Ты здесь из-за неё? – Трикси указала на Эпплджек. – Планируешь похитить её для себя, да? Будь честна!

– Ну, я... мы не собирались только похищать её, – сказала Рэрити.

– Хм, – Трикси на секунду задумалась, затем развеяла эфирное оружие. – А, знаешь что? Идёт! Я отдаю тебе Эпплджек!

– О! Я не ожидала, что ты отнесёшься к этому так спокойно, – Рэрити прищурилась. – В чём подвох?

– Подвох? От Трикси? Никогда! – Трикси воткнула маленький шприц в бок Эпплджек, отчего кобыла скрючилась, едва устояв на ногах. – Вот! Я даже наложу на неё несколько заклинаний, чтобы она стала сильнее! Посмотрим. Нимб огня, драконье дыхание, гигантизация, жуткая ярость...

Эпплджек начала сильно дёргаться. Её тело трансформировалось в волчью форму, но это было только начало. Она росла гораздо быстрее, чем обычно. Её окутало пламя, и огонь начал вырывался из её ноздрей при каждом вдохе. Её новые когти и клыки стали металлическими, и тот же металл покрыл её ноги и челюсть, давая ей что-то похожее на броню.

– Повеселитесь вдвоём! – Трикси помахала Рэрити, отступая в тень. – Я заберу её через двадцать минут.

Трикси исчезла в царстве теней, когда Эпплджек закончила своё превращение. Она оставила позади Эпплджек, волчицу размером со слона, охваченную пламенем.

Эпплджек встала на задние лапы и зарычала с такой силой, что Рэрити отшатнулась.

– От незадача.

Оборотень двигалась невероятно быстро для существа такого размера. Слишком быстро, чтобы Рэрити успела среагировать. Эпплджек замахнулась на Рэрити пылающей лапой, будто собираясь прихлопнуть муху.

Сахарин вернулась на балкон как раз вовремя, чтобы заблокировать атаку. Она активировала циркулярную пилу и вонзила её в когти оборотня, пытаясь устоять на балконе.

Циркулярной пиле удалось отрезать один из когтей Эпплджек, но в процессе она превратилась в гладкий металлический диск, у которого почти не осталось зубьев. Единственный коготь упал на пол рядом с Рэрити. Он был размером с меч!

– Режим устрашения активирован! – глаза Сахарин загорелись красным.

По обе стороны от Сахарин появились ружья и выстрелили в Эпплджек. Выстрелы попали в цель, но Эпплджек не истекала кровью и почти не пошатнулась от выстрелов.

– Уровень агрессии – десять из десяти! – Ружья были заменены на смертоносный луч. Из её боков появились два длинных стержня с большими шарами, которые потрескивали и светились электричеством.

– Подожди! Мы хотим всего лишь усмирирть её! – Рэрити окликнула Сахарин.

– Смерть – это ультимативное усмирение!

– Нет! Она нужна нам живой.

Сахарин поколебалась, но убавила мощность смертоносного луча до минимума. Две дуги света устремились от неё к Эпплджек, окутывая оборотня электрическим током. Эпплджек оказалась крепче, чем ожидала Рэрити. С трудом, но она отбила атаку. Рэрити должна была сказать Сахарин использовать больше энергии!

Эпплджек использовала заклинание 'драконье дыхание'. Рэрити слышала, как Трикси его перечисляла. Вот только оно больше походило на поток лавы, а не на огнемёт. Масса какой-то пылающей жидкости, которую она извергала, медленно отталкивала Сахарин к краю балкона.

Рэрити не была величайшим магом в мире, но она была способна создать простой щит, достаточный для того, чтобы не сгореть. Теперь и Эпплджек, и Сахарин были окутаны огнём.

Эпплджек бросилась вперёд, схватила Сахарин и отправила их обеих на землю.

Мгновение спустя они снова были на ногах и снова дрались. Эпплджек швыряла и таскала Сахарина по всему двору, но не могла причинить роботу ни малейшего вреда. Было не похоже, что оборотень сможет нанести Сахарин хоть какой-то урон.

Как бы ни заманчиво было следить за Сахарин, приказывая ей использовать определённые атаки и уклоняться от вражеских, будто это была битва роботов, Рэрити могла придумать себе более продуктивное занятие. В спешке Трикси небрежно оставила шприц на полу.

Рэрити подняла его с помощью своей магии и осмотрела несколько оставшихся капель. Это была ярко-зелёная жидкость, но более показательным был тип стекла, из которого был сделан шприц, предназначенный для хранения супер-радиации. Должно быть, именно это и усугубило состояние Эпплджек. Оборотням гораздо труднее контролировать себя, когда они подвергаются воздействию супер-радиации.

– Но если у неё есть что-то подобное, – подумала Рэрити, – что мешает ей сделать то же самое с остальными заложниками?

– У нас тут ситуация, – раздался голос Рэйнбоу Дэш по запасной рации. – Все заложники – оборотни! Я имею в виду, в волчьих обличьях! Они обезумели и разбегаются по всему замку!

Посмотрев на восток, Рэрити смогла увидеть, где находится Рэйнбоу Дэш, хоть и по косвенным признакам. Флаттершай сделала часть стены намного выше, добавив сверху ледяной барьер, без сомнения, пытаясь не дать оборотням убежать в болото.

– Да, я и сама это заметила, – позади неё над балконом приземлилась Сахарин. Мгновение спустя рядом появилась Эпплджек, вцепилась в Сахарин зубами и повалила её обратно на землю. – О, а ещё я, вроде как, нашла Эпплджек. Думаю, я смогу помочь с этим, но мне нужно, чтобы Твайлайт пришла сюда, а ты привела ко мне остальных заложников.

– Ясно! – сказала Дэш.

– Возможно, мне понадобится минутка-другая, – предупредила Твайлайт. – На самом деле, Флаттершай? Если ты подойдёшь сюда, я смогу освободиться быстрее.

Рэрити оглянулась на внутренний двор как раз вовремя, чтобы увидеть, как Эпплджек швырнула Сахарин о стену здания, обвалив несколько комнат. Это было хорошо, что они отходили всё дальше. Рэрити понадобится несколько минут, чтобы собрать всё воедино.


– Чёрт. Чёрт. Чёрт, – Дэш взъерошила гриву, наблюдая за ситуацей, которая стремительно выходила из-под контроля.

Дэш должна была загнать этих оборотней к Рэрити, но она уже потеряла нескольких из них! Эти твари могли высоко прыгать и перелезать через стены. Несмотря на все их усилия, многим из них удалось выбраться. Те, что не находились в поле зрения Дэш, в безумии бились о любые стены, которые находили.

Дэш сидела у ворот, не зная, стоит ли ей их открывать и надеяться, что те, кто снаружи, побегут обратно внутрь, а те, кто внутри, не станут выбегать наружу. Любой оборотень, ушедший далеко в болото, скорее всего, умрёт позже.

– Мы должны попытаться загнать их обратно в стены замка, – констатировала очевидное Флаттершай.

– Конечно! Но каковы шансы того, что они все спонтанно побегут к нам? – спросила Дэш.

В этот самый момент мимо них, за стенами, прокатилось нечто, похожее на огромный огненный шар. Он опалил всё, к чему прикасался. Все деревья за пределами замка и поле с тыквенными потрохами оказались охвачены пламенем.

– И теперь мы должны разбираться ещё и с этим, чем бы оно ни было?! – Дэш указала на источник огня, который был уже слишком далеко, чтобы его можно было разглядеть.

Волки за стенами зарычали на огонь, но их безумия было недостаточно, чтобы бросаться в пламя на верную смерть. Теперь они отчаянно пытались вернуться обратно за стены, карабкаясь по ним с той же страстью, что и раньше.

Дэш открыла ворота, и большинство из них забежали обратно.

– Это было удачно, – сказала Флаттершай. – К счастью, огонь медленно распространяется, из-за того, насколько здесь сыро.

– Да. Даже слишком удачно, – Дэш с подозрением посмотрел на пламя. – Это продолжается! Каждый раз, когда...

Каждый раз, когда ей везло, она перед этим задавала один и тот же вопрос, не так ли?

– Дай-ка я кое-что попробую. Эмм. Каковы шансы того, что все они побегут к Рэрити?

Та же самая штука, что и раньше, врезалась в западную стену. Этого было недостаточно, чтобы разрушить стену, но пламя проникло внутрь. Огонь начал распространяться по кладбищу, направляя оборотней к тому месту, где находилась Рэрити.

– Это жутковато даже для призрака, – прошептала Флаттершай. – Как ты это делаешь?

– Понятия не имею, – Дэш скрестила передние ноги.

– Ты недавно находила что-нибудь магическое? – спросила Флаттершай.

– Ну-у, – Дэш вдруг вспомнила, полезла в свою сумку и вытащила ту древнюю монету. – Точно! Я действительно нашла вот эту монету! Как ты думаешь, это работающая счастливая монета или что-то в этом роде?

– Понятия не имею, – Флаттершай покачала головой.

– Неважно! Я просто предположу, что так оно и есть! – Дэш полетела к воротам, соединяющим кладбище с остальной частью замка. – Нам пора!

Дэш не была уверена, насколько это поможет, но она сделала небольшой порез на передней лапе, такой, чтобы из него потекла кровь, и приземлилась на верхушку ворот. Судя по всему, это очень даже помогло. В промежутке между воротами и пожаром собралась вся волчья банда.

– Хорошо. Я отведу их туда, а ты иди и помоги Твайлайт, – сказала Дэш.

– Но призрак! – пискнула Флаттершай. – Он там!

– Ты ведь помнишь своё обещание, верно? – спросила Дэш. – Это твой шанс поступить по-другому!

– Я... – Флаттершай закрыла глаза и задрожала, парализованная мыслью о том, что она столкнётся с чем-то побольше простого виспа. Но она заставила себя открыть глаза и кивнуть. – Я сделаю это. Я не просто так давала это обещание.

Дэш тоже кивнула. Она открыла ворота и спрыгнула на землю. Волки хлынули за ней, вынудив её использовать заклинание убийства, и они продолжили преследовать ворон, пока Дэш вела их к старому зданию.


Приближаясь всё ближе и ближе к другому призраку, Флаттершай тяжело вдыхала и выдыхала, пытаясь успокоиться. Флаттершай не могла дышать по-настоящему, но притворство иногда помогало.

Не было никаких сомнений в том, где находится другой призрак. Он не делал никаких попыток подавить свою ауру. Это привело её к комнате, перед которой она остановилась. По правде говоря, она надеялась, что комната окажется полна пауков. Пауки были милыми. Призраки были страшными.

Флаттершай задержала притворное дыхание и просунула голову в комнату.

То, что она увидела, было ужасно! Дуллахан с тыквой вместо головы! Флаттершай застыла на месте, как только увидела его.

Он держал косу, окутанную синим пламенем. Стены комнаты были увешаны цепями, покрытыми таким же синим пламенем. Твайлайт просто стояла посреди комнаты, будто ожидала поезд.

Твайлайт мгновенно победила призрака, разрушив его тело-доспех и позволив тыкве разбиваться о пол. Флаттершай задумалась, зачем она здесь нужна.

– Флаттершай! – окликнула её Твайлайт. – Ладно, прежде чем ты что-нибудь скажешь, я не создавала косу бесконечных смертей. Я получила её в наследство от своего мастера и забыла выбросить. Так что не считай, будто я какая-нибудь садистка.

– Ч-что. К-коса б-бесконечных смертей?! – Флаттершай не осмеливалась просунуть сквозь пол больше одного глаза.

– Эта штука, – Твайлайт указала на косу, лежащую рядом с разбитой тыквой. – Это оружие, которое позволяет убивать одного и того же пони бесконечное количество раз. Можно также убивать самого себя столько раз, сколько захочешь, пока находишься в стазис-поле, вот почему он продолжает...

Призрак, который, как надеялась Флаттершай, был побеждён, внезапно появился снова. Тыква надулась обратно, доспехи снова собрались. Он попытался ударить Твайлайт косой, но Твайлайт быстро уничтожила его во второй раз.

– И-и! – Флаттершай улетела под землю. – Прости! Это слишком страшно!

– Знаю, бесконечное количество смертей звучит пугающе, но, если подумать, это больше похоже на косу неокончательных смертей. Что совсем не так страшно, как одна окончательная смерть, – сказала Твайлайт.

– Нет! Я… я имею в виду! – Флаттершай указала дрожащим копытом на разбитую тыкву.

– Флаттершай, это всего лишь растение в процессе преобразования, – заверила её Твайлайт. – Твоя фобия совершенно иррациональна. Это помогает?

– Эм... нет?

Дуллахан возродился снова, и Флаттершай ушла обратно под пол.

– Как ты можешь видеть, он может бесконечно восстанавливаться, бесконечно убивая себя. Обладатель косы может просто умереть, когда ему захочется, – Твайлайт дала призраку ещё немного времени. Его удар прошёл по воздуху, когда она отступила в сторону, продолжая говорить. – Мы застряли в бесконечном цикле, независимо от того, кто кого убьёт. Я могла бы призвать метеорит, чтобы взорвать всю цитадель или...

Твайлайт мгновенно уничтожила броню. Этого было достаточно, чтобы Флаттершай снова высунула голову.

– Я смогу продолжать гораздо дольше, чем ты, дружище, – пообещала Твайлайт безобидной тыкве. – Или ты можешь просто попросить его отдать тебе косу. Это было бы куда быстрее и безопаснее.

– Ну, т-технически, я могла бы, – Флаттершай сглотнула. Рэйнбоу Дэш нуждалась в ней! Дэш спасла её, и теперь ей нужна была помощь Флаттершай! – Х-хорошо, я попробую!

Дуллахан возродился снова, и Твайлайт начала уворачиваться от него по кругу, давая Флаттершай время. Несмотря на то, что она была настроена решительно, Флаттершай колебалась. Это было всё равно, что прыгнуть со скалы. Даже если ты знал, что умеешь летать, тебе всё равно приходилось преодолевать себя.

В конце концов, она заставила себя сделать это. Страх Флаттершай передался ему и наполнил их обоих, но его страх и её страх были не совсем одинаковыми. Она чувствовала, что много страха было направлено на неё саму. Но она также чувствовала, что он боится не самой Флаттершай. Это всколыхнуло его глубочайшие страхи, и он вспомнил кого-то ещё.

Непосредственно почувствовав, как кто-то ещё так сильно напуган, и напуган ею, Флаттершай сумела преодолеть свою нервозность. Она немного отстранилась. Флаттершай и Дуллахан посмотрели друг на друга, оба удивлённые страхом друг друга, их эмоции синхронизировались.

Флаттершай задумалась о том, чего он так боится. Она попыталась подумать о Трикси, но нет, это не её от боялся.

Она чувствовала, что он ненавидит Трикси. Единственной причиной, по которой он был здесь, являлось то, что он прятался от призрака Могильного Кратера. Он чувствовал, что тот призрак использовал свою ауру, чтобы эффективно контролировать сознание всех остальных призраков. Он едва сумел сбежать из того места.

Флаттершай чувствовала его неприязнь к Трикси. Даже прожив вместе много лет, она всё ещё не знала его имени и всё время называла его просто 'дуллахан'. Но, даже если ему здесь не нравилось, это было единственное место, куда он мог пойти.

Флаттершай поинтересовалась, как его зовут, и это застало его врасплох. Он на мгновение смутился, прежде чем сказать ей.

Она почувствовала эмоции, связанные с тыквами и пирогами, и поняла, что это означает, что его имя звучит примерно как 'Пампкин Пай[1]'. Судя по всему, он был пекарем, который был... обезглавлен пирогом, попавшим в лицо?

Флаттершай кивнула, будто это имело какой-то смысл. Она нечасто 'разговаривала' подобным образом с другими призраками, так что, возможно, она что-то неправильно поняла.

Флаттершай вспомнила, как другие призраки постоянно помыкали ею. Она знала, что чувствовал мистер Пай. Ей тоже очень хотелось сбежать от них. Она тоже чувствовала, что ей больше некуда пойти, но она ошибалась.

Чувство её сочувствия заставило его немного ослабить бдительность и хватку вокруг косы бесконечных смертей. Она могла сказать, что он не хотел драться с кем-то, кто был добр к нему.

Флаттершай считала, что причинять другим пони такую боль было неправильно. Ему нужно было найти другое место, где можно спрятаться, для его же блага. Он никогда не будет счастлив, работая на Трикси.

Флаттершай знала, что её воля достаточно сильна. Она могла буквально заставить его отдать косу и сделать всё, что она только попросит. Вместо этого она просто протянула копыто и дала ему возможность поступить правильно.

Он посмотрел на косу, на Флаттершай и протянул ей косу.

– Спасибо, мистер Пай, – Флаттершай взяла косу. – Но вам действительно лучше уходить. Я уверена, вы найдёте место получше, чем это.

Он был рад снова услышать своё имя. Он кивнул и отправился на север.

Флаттершай почувствовала такое огромное облегчение, что чуть не провалилась под пол. Это действительно… было не так уж плохо. Хотя она понятия не имела, что бы она делала, если бы мистер Пай оказался злее.

Флаттершай уже собиралась сказать, что понятия не имеет, что теперь делать с косой, когда цепи на стенах сами по себе рассыпались в пыль.

– Получилось! – Твайлайт выпрямилась. – И теперь ты избавилась от своей фобии навсегда, верно?

– Я не уверена насчёт этого, – прошептала Флаттершай.

– Пошли! Мы должны помочь остальным, – Твайлайт побежала по коридору.


Она, должно быть, использовала заклинание убийства раз десять подряд, но она добралась сюда! Дэш стояла прямо перед зданием Рэрити. Она могла только надеяться, что Рэрити была где-то внутри.

Дэш бросилась внутрь, волки всё ещё преследовали её. Она воздвигла стену из ветра, достаточно большую, чтобы охватить входную дверь и окна. Ей удалось остановить их только из-за тесноты проёмов. Чёрт побери, она чувствовала, как они бьются о каменную стену. Они могут прорваться сквозь кирпичи!

И сколько пройдёт времени, прежде чем кто-нибудь из них догадается зайти с чёрного хода?

– А, вот и ты, Рэйнбоу! – Рэрити подняла голову и указала иглой в Дэш. – Ты привела сюда всех оборотней?

Дэш чувствовала, как волки налетают на её барьер. Это ощущалось, будто она удерживает две сотни фунтов.

– Эм. Да! – кивнула Дэш. – Всех до одного. У тебя же есть план? А то у меня нету.

– Ну, общеизвестно, что супер-радиация способна усугублять ликантропию, – напомнила ей Рэрити. – Теперь я точно знаю, что Трикси ввела им супер-радиоактивную сыворотку для этого эффекта. Я бы предположила, что эффект сам пройдёт примерно через полтора дня после инъекции.

– Окей, круто, – Дэш изо всех сил пыталась удержать свою стену ветра, в то время как волки продолжали бросаться на неё. Они уже становились умнее и нападали все сразу, а не поодиночке. – И ты можешь ускорить процесс, верно?

– Ну, конечно. К счастью, я знаю множество способов борьбы с супер-радиацией, поскольку я сама нередко с ней работаю.

Рядом с Рэрити лежала небольшая кучка красных иголок, которые слабо светились красным светом. Единственное, что Дэш знала о супер-радиации, 'не приближайся к этой дряни', поэтому она держалась в стороне и надеялась, что Рэрити знает, что делает.

В дополнение к красным иглам Дэш увидела, что в сумке Рэрити имелось огромное количество обычных иголок.

– Ты принесла с собой сотни швейных игл? – спросила Дэш.

– Хмм! – Рэрити выглядела оскорблённой этой идеей. – Это не просто иглы, Рэйнбоу Дэш. Они хрономатические, модульные...

– Окей, окей! Это супер впечатляет! – Дэш слишком хорошо знала, насколько опасной может быть лекция от ботаника. Она прожила с одним несколько месяцев. – Просто скажи мне, что с ними делать. Простыми словами.

– И вы ещё удивляетесь, почему мы называем вас варварами, – пробормотала Рэрити себе под нос. – Воткни их в оборотней заостренной стороной, и они придут в себя. Лучше всего в бедро. Но мне нужно приготовить ещё.

Рэрити вернулась к своей работе, погружая обычную на вид иглу в радиоактивное зелье.

Может быть, Дэш смогла бы прокинуть иглы через свой барьер? Это потребовало бы точного контроля, но попробовать стоило. Она потянулась к иглам копытом, но её план был отменён, когда один из волков пробил себе дорогу прямо сквозь каменную стену справа от них.

Дэш узнала его! Это был тот самый прыгун, самый крупный из оборотней. Он набросился на двух пони, угрожая раздавить их обоих. Дэш схватила Рэрити и отпрыгнула вместе с ней с пути приближающегося волка, но теперь он стоял между ними и иглами.

– Ты у нас спортивная! – Рэрити вцепилась в Дэш, прячась за её спиной. – Достань его иглой!

Что ж, зато у Дэш появился шанс протестировать то, что приготовила Рэрити.

Дэш использовала одно из своих новых заклинаний, чтобы послать вперёд свою тень и выхватить иглу из-за спины большого волка. Когда волк приблизился к двум пони, тень подошла сзади и ткнула волка во внутреннюю сторону бедра.

Волк пошатнулся, но не от напряжения или чего-то в этом роде. Скорее, он был сбит с толку и внезапно снова обрёл контроль, хоть и был измождён.

Затем он начал уменьшаться в размерах, его когти снова превратились в копыта, клыки втянулись, а шерсть укоротилась и стала красной. Вскоре он стал обычным пони. Он всё ещё был крупнее обычного пони, но он был пони.

Он был сбит с толку, но всё ещё стоял на ногах,

– Что? – по понятным причинам ему было трудно оценить ситуацию. – Что происходит?

Примерно в то же время стена ветра Дэш, наконец, рухнула. Оборотни ворвались внутрь. Единственное, что помогло им выиграть немного времени, это тот факт, что они все столпились в дверном проёме.

– Эй, парень! – Дэш протянула кучку красных игл. – Встань перед дверью и протыкай ими любого, кто попытается войти! Доверься мне!

– Э-э-э. Ага!

Слава богу, большой красный парень был не из своевольных. Он бросился выполнять указания Дэш, подбежав к двери с несколькими иголками. Без них даже пони его размера долго бы не продержался.

Теперь, освободившись, Дэш могла снова использовать ворон.

– Теперь нам просто нужно повторить это ещё триста раз, – Дэш вытянула шею и приготовилась. – Прикрывай меня.

Дэш использовала заклинание убийства.

Одна ворона запрыгнула Рэрити на спину, в то время как остальные схватили по игле и полетели в толпу разъярённых оборотней. Не заботясь о собственной безопасности, они спикировали вниз и вонзили иглы в случайных волков, после чего их, как правило, разрывали на части.

Но это не имело большого значения. Как только с первой волной было покончено, Дэш обернулась, повторила заклинание и послала новую стаю ворон.

Никто из оборотней не пытался убежать, все они бросались в атаку ради шанса растерзать пони. Число находящихся у здания пони росло. Дэш знала, что ей нужно действовать быстро, так как волки, судя по всему, не отличали чужаков от выздоравливающих пони.

Вскоре толпа пони перед зданием стала такой большой, что Рэрити и тот здоровяк позволили им отступить внутрь в целях безопасности. Некоторые из них имели царапины и следы укусов, Дэш не всегда успевала успокоить нападавшего волка, но ни одна из ран не выглядела неизлечимой, насколько могла судить ворона-Дэш.

Затем бо́льшая масса оборотней оказалась вылечена, и самое трудное осталось позади. Дэш просто кружила у входа, отбиваясь от одиночных волков, которые нападали на них со всех сторон, пока, наконец, всё не успокоилось.

Дэш вылетела наружу в образе пони и огляделась в поисках оставшихся волков. Похоже, они одолели их всех.

Теперь у них была небольшая армия ошеломлённых, сбитых с толку, а иногда и раненых пони, которые толпились в заброшенном здании и вокруг него. Возможно, Дэш скоро сможет увести их отсюда, как только они придут в себя.

– Посмотрим, – Рэрити порылась в своей сумке. – Осталось пять игл. Нам кого-нибудь не хватает?

– Минуточку, – сказал Большой Красный. Он, безусловно, пострадал больше всех, но раны, казалось, совсем его не беспокоили, когда он оглядывал толпу.

Сахарин влетела как метеор и с громким стуком врезалась в стену. К этому моменту краска на ней полностью сошла, а броня была вся исцарапана, но серьёзных повреждений не было.

– Ах да, – Рэрити кивнула. – Я забыла упомянуть, что нашла Эпплджек. Хотя она немного крупнее остальных оборотней. Моя игла, возможно, не проткнет её шкуру, но я думаю, что если мы сможем уколоть её в рот или что-то в этом роде, то всё будет в порядке.

– Хорошо, где она? – Дэш посмотрела в сторону леса.

С севера приближалось красное зарево. Сначала Дэш предположила, что Сахарин подожгла деревья с помощью своих огнемётов, но вскоре поняла, что это не так.

Единственный коготь, металлический и пылающий, зацепился за стену. Мгновение спустя появилась голова огромного оборотня.

Эпплджек теперь сама была ростом в эту самую стену. Металл продолжал покрывать её тело, так что теперь вся её голова и ноги были покрыты им, а спина продолжала покрываться. Металл вокруг её рта и когтей раскалился докрасна и медленно капал на землю.

Просто шагнув вперёд, Эпплджек сумела разрушить стену.

– Немного больше? – У Дэш дёрнулся глаз.

– О боже. Похоже, заклинание гигантизации было прогрессирующим, – Рэрити пожала плечами. – Но моё утверждение остаётся верным. Тебе просто нужно добраться с иглой до её рта и проткнуть миндалины. Приступай.

Рэрити сделала прогоняющее движение. Дэш закатила глаза, снова использовала заклинание и заставила одну из ворон взять иголку.

Дэш влетела прямо в разинутую пасть Эпплджек, что было не так-то просто. Основная проблема заключалась в том, что Эпплджек была вся в огне. Ворона Дэш и игла, которую она держала, сгорели, не успев приблизиться.

– Что ж, это не сработало, – Дэш снова превратилась в пони. – Есть какие-нибудь другие блестящие идеи?

– Думаю, я могла бы, – Рэрити огляделась по сторонам, пытаясь что-нибудь придумать. Эпплджек присела, словно собиралась наброситься и раздавить их всех. В моменте отчаяния Рэрити выбрала Сахарин. – Сахарин! Уровень агрессии – десять!

– Наконец-то! – глаза Сахарин вспыхнули красным.

Её смертоносные лучи засветились белым. Два луча молнии, каждый намного больше самой Сахарин, устремились вперёд. Лучи ударили Эпплджек в грудь как раз в тот момент, когда она прыгнула и опрокинули даже такого огромного зверя, отбросив её назад, через пробитую Эпплджек стену.

Но даже этого было недостаточно.

Эпплджек потребовалось всего несколько секунд, чтобы подняться на ноги и издать рёв, от которого задрожала земля. Группа заложников начала отступать, пытаясь укрыться за зданием, в котором они находились, опасаясь, что оно может быть разрушено в любую секунду.

– Перезарядка через тридцать секунд, – сказала Сахарин.

– Ладно. У меня закончились идеи, – прошептала Рэрити Дэш.

– А, к чёрту! Я использую свою волшебную монету! – Дэш достала счастливую монету.

– Волшебную что? – спросила Рэрити.

– Какова вероятность того, что Твайлайт появится именно в этот момент? – спросила Дэш.

– Полагаю, примерно...

Из темноты что-то невидимое ударило Эпплджек с такой силой, что металлическая маска, закрывавшая её морду, разлетелась вдребезги, и волчица отлетела в сторону. Упав, Эпплджек снесла большую часть того, что осталось от западной стены. Она продолжила катиться, пока не оказалась в болоте.

– Видишь? – Дэш помахала монетой перед Рэрити. – Волшебная счастливая монета!

– И как долго у нас имелся такой вариант? – Рэрити потянулась за ней.

– Не трогай! – Дэш отстранилась от неё немного быстрее, чем собиралась.

Рэрити обеспокоенно приподняла бровь, но мгновение спустя рядом с ними приземлились Твайлайт и Флаттершай.

– Твайлайт! – Дэш окликнула её. – Этот огромный волк – Эпплджек. Можешь привести её в норму?

– Похоже, кто-то наложил на неё много заклинаний, – Твайлайт посмотрела на Эпплджек, всё ещё ошеломлённо лежащую на боку на приличном расстоянии. – Это займет некоторое время, но...

Эпплджек поднялась на ноги, опрокинув то немногое, что осталось от стены, просто вставая.

– Если она просто приблизится к нам, кто-то из пони может умереть, – сказала Рэрити. Она достала одну из своих игл и с улыбкой показала её Твайлайт, словно пытаясь произвести впечатление на ведьму. – К счастью, у меня есть хронометрический, модульный...

– Да-да-да! Нужно проткнуть её иглой! – Дэш снова перебила её. – Флаттершай! Можешь, э-э, остудить её? Если я подберусь поближе, то смогу вернуть её в нормальное состояние.

– Но я не поглощаю тепло живых существ, – сказала Флаттершай.

– Это единственный раз, когда это позволительно! Это для её же блага! – Дэш указала на Эпплджек, которая, наконец, восстановила равновесие.

– Ммм, – Флаттершай посмотрела на Эпплджек так, словно Дэш только что попросила её съесть что-нибудь из мусорного ведра. – Ладно.

Эпплджек выпустила ещё один магмовый поток изо рта, и Твайлайт воздвигла массивный щит вокруг всего здания. Если бы Твайлайт здесь не было, они бы все мгновенно погибли. Весь двор и окружающее его болото оказались охвачены пламенем. Но щит Твайлайт это не пробило.

Призрак неохотно взлетела над огнём и направилась к Эпплджек. Флаттершай начала высасывать тепло из Эпплджек. Это не только потушило пламя, но и покрыло мех Эпплджек инеем. Она начала шататься, металл на её ногах стал более хрупким и жёстким. Тем временем Твайлайт подбежала к ней и произнесла заклинание, которое, должно быть, уменьшало её.

Эпплджек открыла рот, чтобы выдохнуть ещё огня, но из него вырвался только хрип. Это был идеальный шанс!

Дэш снова использовала заклинание убийства и послала ворону, чтобы та попыталась воткнуть иглу ей в язык. Эпплджек захлопнула рот в тот же момент, когда ворона сделала укол, так что Дэш поначалу не была уверена, сработало ли это.

Обернувшись обратно в пони, Дэш увидела, что Эпплджек быстро уменьшается в размерах. Только когда шерсть начала укорачиваться, Дэш убедилась, что игла сработала. Эпплджек не просто уменьшалась, она снова превращалась в обычную пони.

Когда она была примерно в четыре раза больше обычной кобылы, она упала набок. Она выглядела почти нормальной, только к ней всё ещё были прикреплены кусочки металла, из-за чего казалось, будто у неё есть когти и клыки.

Эпплджек не была без сознания, но её взгляд был туманным. Твайлайт присела рядом с ней, медленно снимая все заклинания, которые наложила на неё Трикси. Металл, наконец, рассыпался в пыль, и Эпплджек вернулась к нормальному размеру.

– Вот теперь мы поймали их всех! – Дэш подлетела к Твайлайт и Флаттершай.

– О, ничего себе! – Флаттершай прижала копытца к щекам, улыбаясь от восторга. – Я и забыла, как это чудесно – забирать тепло от животного. Я почти чувствовала, как моя кровь вновь бежит по жилам!

Взгляд, которым Флаттершай одарила Дэш, когда та приблизилась, был полон голода.

– Э-э... – Дэш отступила на шаг.

Этого было достаточно, чтобы вернуть Флаттершай с небес на землю. Она покачала головой, пытаясь взять себя в копыта.

– Мне так жаль! – Флаттершай умоляюще сложила передние копытца вместе. – Я могу держать себя под контролем! Мне просто нужна секунда.

Флаттершай уплыла под землю. Дэш и не подозревала, что, питаясь теплом живых, можно вот так вот сорваться. Она чувствовала себя неловко из-за того, что предложила это.

– Так что там насчёт волшебной монеты, которую ты нашла? – Рэрити подошла сзади.

– О, я думаю, что монета, которую я нашла ранее, волшебная, – Дэш снова достала её. – Когда я спрашиваю, каковы шансы того, что что-то произойдёт, это происходит!

– Рэйнбоу Дэш, ты понятия не имеешь, что это за штука, – отчитала её Твайлайт. – Ты знаешь, подобный вид магии может быть ужасно опасным. Ты правда пользовалась ею всё это время?

– Не специально! – Дэш отодвинула от неё монету. – Окей, один раз специально. Или два. Но на этом всё. Просто подумай! Я могла бы использовать это, чтобы довести Трикси до сердечного приступа. Сердце – её единственное уязвимое место, ведь так?

– Это очень похоже на искажение вероятности, – Твайлайт проигнорировала предложение и подозрительно посмотрела на монету. – Ты что, ничего не знаешь о сохранении вероятности?

– Сохранение вероятности? – Дэш повторила это. – Ты это сама только что придумала? Что, чёрт побери, это вообще значит?

– Это значит, не используй её больше, – Твайлайт выхватила монету у Дэш с помощью магии. – По крайней мере, пока я не смогу изучить её получше.

– Могу я хотя бы попробовать спросить: "какова вероятность того, что эта монета абсолютно безвредна?" – спросила Дэш.

– Нет. Это потенциально может превратить её в 'вероятностную бомбу'.

Дэш вздохнула, но спорить больше не стала. Они были правы. Вряд ли это сработало бы. И она не хотела узнавать на собственном опыте, что такое 'вероятностная бомба'.

Теперь вылеченные оборотни вели себя гораздо более организованно. Большой Красный выстроил их в несколько колонн и пересчитывал с растущим беспокойством. Дэш забеспокоилась, что они могли упустить какого-нибудь пони.

Из группы оборотней вышла пожилая зелёная пони.

– Меня зовут Грэнни Смит. Вы те, кто освободили нас, не так ли? – Грэнни Смит склонила перед ними голову. – Позвольте мне поблагодарить вас всех за вашу помощь. Не уверена, что у остальных получится сказать вам это лично.

– Это то, что мы делаем! – Дэш схватила Твайлайт и подтолкнула её к Грэнни Смит. – Просто помните, если кто-нибудь спросит, что Сильвершторм – классная пони!

– Но, боюсь, есть одна проблема, о которой мне нужно вам рассказать. Трикси наложила проклятие на нас всех, которое не даёт нам сбежать, – Грэнни Смит подошла к границе замка, где раньше была стена. – Видите ли, если кто-нибудь из нас попытается покинуть территорию, то...

Пожилая пони вытянула одно копыто наружу, и ничего не произошло. Она остановилась в замешательстве, а затем сделала полный шаг за стену.

– Ладно! Не обращайте внимания! – она вернулась внутрь. – Похоже, кто-то уже разрушил проклятие.

– Но это был не кто-то из нас, верно? – Дэш посмотрела на остальных.

Твайлайт только пожала плечами.

– Неважно! У нас нет времени на раздумья, – Дэш переключила свое внимание на здоровяка. – Эй, у вас там все пони или как? Вам пора убираться отсюда!

– Нет! – он покачал головой и подбежал к Дэш. – Эппл Блум! Моя младшая сестрёнка. Она всё ещё где-то там!

– Сахарин, – Рэрити подозвала робота к себе и воткнула последнюю красную иглу ей за ухо. – Ты лучше всех подходишь для этого задания. Пожалуйста, найди пропавшую кобылку.

– Я раздобуду Эппл Блум! – Сахарин побежала обратно к замку.

– Я тоже пойду! – Большой Красный выпятил грудь. – Эмм. У тебя есть ещё эти иглы, верно?

По меньшей мере, две дюжины других пони встали за его спиной, предлагая свою помощь в поисках.

– Это не лучшая идея! – Рэрити покачала головой. – У меня больше нет игл. Будет лучше, если Сахарин пойдёт одна.

– Но...

– Я должна согласиться с Рэрити, что это плохая идея, – сказала Твайлайт. – Послушайте, если я буду знать, что в замке остались ещё пони, то драка будет гораздо серьёзнее, чем та, которую вы только что видели. Сахарин практически неуязвима, но вы-то нет. Одну пони будет гораздо проще вывести чем несколько десятков.

– К тому же, у Сахарин гораздо больше всевозможных сенсоров, чем у обычной пони, – добавила Рэрити. – Она легко сможет найти её. Да и вы сейчас, позволю себе заменить, не в самой лучшей форме.

Здоровяк оглядел себя, будто только сейчас заметил все эти порезы, покрывавшие его тело. Когда адреналин пройдёт, он рискует упасть в обморок.

– Я не могу просто бросить свою сестру, – сказал он. – Мне плевать на собственную безопасность!

– Ты её не бросаешь, – пообещала Дэш. – Мы позаботимся об этом! Пожалуйста, просто доверься и подожди ещё немного. Мы зашли так далеко, мы спасём твою сестру.

Он посмотрел в сторону цитадели, сдерживая себя, чтобы не убежать и не совершить какую-нибудь глупость. Он колебался, затем неохотно кивнул и присоединился к толпе других.

– Я пойду с ними, если вы не возражаете, – сказала Рэрити. – Я воспользуюсь рацией, если что-нибудь случится.

Рэрити и оборотни двинулись в путь, направляясь на восток.

Однако Эпплджек, вместо того, чтобы присоединиться к остальным, прихрамывая, направилась к Твайлайт и Дэш.

– Я не в лучшей форме. Но… – Эпплджек старалась держаться как можно прямее, – уверена, я смогу пробежать несколько миль лёгким галопом. Давайте убираться отсюда. Куда мы направляемся?

– Насчёт этого, – Дэш приземлилась между Эпплджек и уходящими оборотнями. – Послушай, Флэш Бэнг охотится именно за тобой. Если ты пойдёшь с остальными, она придёт за всеми вами.

– О, я уже знаю об этом, – сказала Эпплджек. – Видишь ли, Тёмный Лорд может разговаривать с пони во сне. Буквально пару часов назад он явился мне и показал вашу группу. Вас зовут Рэрити, Рэйнбоу, Флаттершай и Сильвер, верно? Он сказал, что мне следует расстаться с остальными пони и пойти с вами, как только вы появитесь.

– Он показывал тебе нас во сне? – спросила Дэш. Это объясняло, кто стоял за их вещим сном. Но почему он назвал Твайлайт вымышленным именем? Разве её маскировка могла обмануть бога?

– Да! – Эпплджек повела плечами, словно пыталась почесать синяки. – Так что не нужно тратить время на то, чтобы убеждать меня или что-то объяснять. Я пойду туда, куда пойдёте вы. Но нам нужно убраться до возвращения Трикси. И она может вернуться, если вы вдруг не знали.

– Мы пока ещё не уходим, – сказала Твайлайт. – Дэш и Флаттершай уведут тебя отсюда, но сначала мне нужна твоя помощь, чтобы найти Трикси.

Эпплджек споткнулась и поморщилась от боли, удивлённая таким предложением, но быстро пришла в себя.

– Вот видите? Это та часть, о которой он не рассказывает! – Эпплджек разочарованно вздохнула. – Послушайте. Я не говорю, что то, что вы сделали, не впечатляет, но Трикси находится на совершенно другом уровне. Поверьте мне, нам нужно убираться отсюда, пока она не закончила.

– Я знаю, что смогу победить её, – пообещала Твайлайт. – Я не прошу тебя помогать мне в битве с ней. Я просто хочу, чтобы ты открыла путь в царство теней.

– Я просто не хочу, чтобы ты подвергала себя опасности после того, как помогла мне, – сказала Эпплджек. – Нет ничего постыдного в том, чтобы убегать от более сильного противника.

– Я не подвергаю себя опасности, – Твайлайт скрестила передние ноги и закрыла глаза. – Без сомнений я одолею её. Вот увидишь.

– Просто помоги нам, – попросила её Дэш. – Трикси будет продолжать причинять пони страдания, пока кто-нибудь её не остановит!

Эпплджек посмотрела на Твайлайт, затем на Дэш и склонила голову, когда увидела, что ни одна из них и не думает отступать.

– От, проклятье. Что ж, я вижу, что вы такие же упрямые, как и я, и я ни за что не смогла бы отговорить себя от чего-то подобного, – Эпплджек потёрла затылок. – Ладно. Чёрт подери. Если у вас получится, то я больше никогда не буду в вас сомневаться. Только не забудьте убегать, если поймёте, что не можете победить.

– Потрясно! – Дэш хлопнула её по спине, отчего Эпплджек слегка пошатнулась в её нынешнем состоянии. – Извини.

– Теперь. В последний раз, когда я там была, Трикси как раз заканчивала ритуал, – Эпплджек отошла на несколько шагов к югу и посмотрела на болото. – Я знаю, где она была. Думаю, мы могли бы подкрасться к ней и вытащить её до того, как она закончит. Не уверена, смогу ли я чем-нибудь помочь после этого.

– Этого будет достаточно, – сказала Твайлайт. – Спасибо.

Флаттершай снова выплыла из-под земли.

– Ещё раз извините, – сказала она. – Теперь я в порядке.

Они прошли на юг ещё полмили по болоту и вышли на относительно сухую поляну. Эпплджек утверждала, что, хоть они и не смогут увидеть Трикси, Трикси сможет увидеть их, поэтому им пришлось красться вдоль деревьев, пока Флаттершай не заметила ведьму.

– Я вижу её, – прошептала Флаттершай Дэш. – Прямо здесь.

– Что она делает? – спросила Эпплджек.

– Хм. О боже. Кажется, она собирается проткнуть себя мечом, – Флаттершай прикрыла рот копытом.

– Это плохо! Я не очень разбираюсь в том, как это работает, но это означает, что она почти закончила! Мы должны действовать немедленно, – Эпплджек протянула свой хвост, чтобы остальные ухватились за него. – Я войду, когда мы будем прямо за ней. У вас будет только один шанс застать её врасплох.

Флаттершай бесшумно проплыла вперёд, оставаясь под землей. Когда она оказалась прямо за тем местом, где в царстве теней стояла Трикси, она чуть-чуть высунула голову. Этого было достаточно, чтобы остальные точно знали, где находится нужное место.

Все трое бросились вперёд.

"Pumpkin Pie" — Тыквенный Пирог

Трикси vs Твайлайт: Кинофильм

Твайлайт, Эпплджек и Дэш одновременно прыгнули в портал за спиной Трикси, надеясь, что им удастся просто вытащить её обратно в реальный мир. Трикси создала вокруг себя щит, который затрещал электричеством и отбросил всех троих назад.

– Ха! Думали, это будет так просто? – Трикси повернула голову, чтобы взглянуть на них. – Этот щит...

Твайлайт приземлилась на ноги и выпустила в Трикси маленькую стрелу. Она попала в её щит, и тот лопнул, словно мыльный пузырь.

– А? – Трикси моргнула.

Дэш произнесла заклинание убийства, отправив большинство своих ворон на Трикси, оставив одну на спине Эпплджек. Когда Трикси повернулась, чтобы запустить в них цепной молнией, Твайлайт сотворила своё заклинание. Оно призвало эфирную цепь, которая соединила заднюю ногу Трикси с ногой Эпплджек.

Эпплджек создала портал обратно в реальный мир и прыгнула через него. Ворона на её спине снова превратилась в пони, и они оба, вернувшись в реальный мир, изо всех сил потянули за цепь. Тем временем Флаттершай создала ледяную дорожку, ведущую от Трикси к порталу, прежде чем вылететь самой.

В течение секунды сопротивления не было, и им удалось вытащить заднюю ногу Трикси из портала. Мгновение спустя они застряли, и Дэш почувствовала, будто она пытается вытянуть гору. Это тоже продолжалось всего секунду, а затем Трикси с Твайлайт вывалились наружу, и портал закрылся.

Трикси разочарованно зарычала. Она выплеснула свое разочарование, схватив цепь копытами и Эпплджек своими психическими способностями, и с силой ударив земнопони о ближайшее дерево. Удар был такой силы, что дерево треснуло, а Эпплджек потеряла сознание.

– Думаете, тот факт, что вы меня вытащили, имеет хоть какое-то значение? – Трикси ухмыльнулась Дэш, а затем рассмеялась. – К вашему сведению, я уже закончила... Эй, не игнорируйте меня, когда я драматизирую!

Честно говоря, Дэш не обращала внимания на то, что звучало как важное объявление. Она бросилась к Эпплджек и подхватила её. Её задачей было эвакуировать всех из этого района, и цепь на ноге земнопони уже начала исчезать.

Расстроенная, Трикси выстрелила молнией в Дэш, но Твайлайт перехватила её своей собственной молнией.

– Ого! – Трикси присвистнула, впечатлённая зрелищем. – Кажется, я недооценила фиолетовую! В отличие от остальных. Но это навряд ли имеет значение, потому что я уже…

– Я прикрою вас, пока вы будете убираться отсюда! – Твайлайт подскочила к Дэш, а Флаттершай подлетела и вернулась в своего плюшевого мишку.

– Эй! Я тут пытаюсь раскрыть, что вы уже потерпели неудачу! У вас что, нет никакого уважения к сценическому искусству? – спросила Трикси.

– Я пришла сюда не для того, чтобы в игры с тобой играть, – сказала Твайлайт. – Я даю тебе один шанс сдаться. Сними все проклятия, которые ты наложила, и отдай книгу заклинаний.

– Ишь ты! Серьёзная какая, – Трикси начала подходить к Твайлайт. – Надеюсь, ты пришла не для того, чтобы читать мне лекции о морали. Для ведьмы сила – единственная мораль. Сильные могут делать всё, что им заблагорассудится, а слабые не имеют права жаловаться. Тебе это может не нравится, но ваша мораль – ничто по сравнению с истиной.

– Всё должно было быть совсем не так, – сказала Твайлайт. – Ты отказалась от принципов колдовства. Месть и завоевание – это грехи, которые отвлекают тебя от получения бо́льшей силы. Слабых нужно оставлять в покое. Если бы ты ценила с силу, ты бы так и поступила.

– Ха? – Трикси отступила на шаг, застигнутая врасплох этим обвинением. – Подожди-ка. Грехи мести и завоевания? Ты говоришь о старом порядке? Откуда, чёрт возьми, ты об этом вообще знаешь?

Твайлайт продолжала хмуриться, но промолчала.

– Аха! – Трикси приподняла бровь, а затем рассмеялась. – О да, невероятно проницательная Трикси всё поняла. Мозаика сложилась. Ты тоже ведьма, не так ли? Тебя обучал какой-то далёкий отшельник, который всё ещё придерживается старых обычаев.

Формально Трикси была права. Твайлайт нахмурилась, но промолчала.

– Не отрицай этого, – сказала Трикси. – Ты даже не вздрогнула от моей психической атаки. А вон та жалкое подобие пегаса – твоя ученица, верно? Она отреагировала на неё так же, как отреагировал бы воспитанник. Она знает заклинание убийства, у вас у всех есть мыслеволокна, и вы слишком сильны, чтобы быть кем-либо ещё. Это очевидно.

Твайлайт по-прежнему не отвечала, хотя было понятно, что их раскусили. Дэш посмотрела на Эпплджек, лежащую у неё на спине. Она всё ещё была без сознания. По крайней мере, никого другого поблизости не было. Оставалось надеяться, что никто не поверит Трикси, если они не смогут заставить её молчать об этом. Не то чтобы Трикси была от этого какая-то польза.

– Что ж, раз уж ты всё ещё новичок во всём этом, я расскажу тебе, как всё устроено в современном мире, – Трикси протянула Твайлайт копыто, словно предлагая что-то. – Мы давным-давно перестали следовать этим глупым правилам и приняли истину. Но мы стараемся не вставать на пути у других ведьм. Вот и вся мораль, которая всё ещё существует. Возможно, тебе самой стоит поступить также?

– Но почему? – спросила Твайлайт. – Как всё так сильно изменилось? Почему вы отказались от нашего образа мысли?

– Твой учитель ничего тебе не говорил? Полагаю, раз уж ты ведьма, то имеешь право знать, – пожала плечами Трикси. – Но сначала я хочу быть уверена на сто процентов. Назови мне имя первой ведьмы, чтобы я знала, что ты настоящая.

– Что ж, – Твайлайт посмотрела на Дэш, не уверенная, хочет ли она пока заходить так далеко в обучении своей ученицы. – Думаю, я могу сказать. Её звали Голден Фэзер.

– Что?! Голден Фэзер? – это имя было знакомо Дэш.

Голден Фэзер была полумифической фигурой, о которой говорили, что она была первым пегасом, нет, первой пони, которая существовала на свете. Согласно легенде, она родилась от пёрышка аликорна и созвездия Пегаса. Как, черт побери, подобные отношения работали, было за пределами понимания простых смертных.

Среди миллиона других достижений, Голден Фэзер и её младшей сестре предписывалось основание первой нации, которая в конечном итоге стала Эквестрией. Но Эквестрия была такой древней, что её происхождение до сих пор оставалось загадкой, и никто не знал всей правды. Истории о Голден Фэзер были довольно противоречивыми, и многие пони считали её, по крайней мере, наполовину мифом. До сегодняшнего дня Дэш больше склонялась к версии, что она являлась стопроцентным мифом.

– Голден Фэзер была настоящей пони? – спросила Дэш.

– Полагаю, твой учитель не говорил тебе этого раньше? – Трикси ухмыльнулась Дэш. – Да, она была настоящей, и она основала нашу школу магии. Мы все её ученики, в каком-то смысле. Но она также была глупцом, когда на старости лет придумала всю эту чушь об уединении. Какой смысл приобретать всю эту силу, если ты никогда ничего с ней не делаешь?

– Сила и магия – это самоцель, – сказала Твайлайт. – Придавать значение чему-либо ещё – все равно что пытаться двигаться в двух направлениях одновременно. Ты никогда не станешь настоящей ведьмой, если не сосредоточишься исключительно на силе.

– Да, да. Мы все помним эти старые поговорки. Но сила просто ради силы? Это бесконечный путь в никуда. Неизбежно все рано или поздно устают просто идти и идти, оставаясь на полпути независимо от того, как далеко они зашли. В конце концов, ведьмам это надоело, и они захотели сделать хоть что-нибудь.

– Но даже если это так, почему они выбрали именно это? – Твайлайт указала на Эпплджек. – У тебя нет никаких причин бегать вокруг, проклиная случайных пони и избивая их.

– Если кто-нибудь в чём-то мне перечит? – спросила Трикси. – Религии утверждают, что их мораль исходит от некоего бога или космической силы, которая уничтожит вас, если вы не подчинитесь. Сюрприз-сюрприз, правительства поступают точно так же. В любом обществе и философии, с которыми я когда-либо сталкивалась, мораль всегда в конечном счёте основана на насилии. Даже сейчас ты говоришь мне остановиться, угрожая силой. Единственное отличие между мной и всеми остальными пони заключается в том, что я признаю эту правду. Правду, что я имею право делать всё, что захочу. Чем больше пони говорит о морали, тем более ужасным тираном он будет, если когда-нибудь получит власть.

– Но ты же хотела урок истории, верно? – Трикси села. – Эпоха великих старых мастеров, что уходили от мира и исчезали, едва успев показать свои по-настоящему невероятные способности, закончилась давным-давно. Последним был Старсвирл, который отправился обучать последнего мастера, саму Твайлайт Спаркл. Несколько сотен лет спустя новое поколение захотело самоутвердиться и отстаивать свои собственные идеалы. Но вопрос был вот в чём. Если сила больше не является их идеалом, то что является? Разумеется, единственный способ по-настоящему решить этот вопрос – сразиться.

Трикси на мгновение замолчала, подсчитывая что-то в уме.

– Давайте посмотрим. Полагаю, в то время на свете было семь мастеров. Одной из них была Твайлайт Спаркл, отрезанная от остального мира. Из шести оставшихся участников битвы самыми важными были Сомбра и Кейденс. Кейденс хотела походить на прославляемых нянек, которые убирали бы за этими несчастными чужаками каждый раз, когда они обмочатся. Сомбра хотел присвоить себе все богатства мира и убивать любого пони, который ему досаждал.

Трикси посмотрела на луну, радостно улыбаясь при мысли о такой грандиозной битве.

– Можешь себе представить, на что была похожа битва между шестью ведьмами-мастерами? – Трикси снова посмотрела на землю и обвела копытом бескрайнее болото вокруг. – Фэстринг Скар? Это рана, которая осталась на земле из-за той битвы и до сих пор так и не зажила!

– И ты говоришь, что Сомбра победил? – спросила Твайлайт.

– Этого не может быть, – сказала Дэш. – Я бы слышала о том, как он захватил власть над миром, верно?

– Ха? – Трикси оглянулась, вспомнив, что Твайлайт была рядом. – О нет, он умер ужасной смертью, как и большинство из них. Кейденс была единственной выжившей, но вскоре после этого она исчезла. Скорее всего, она умерла от ран или ещё чего-то. После этого все мастера, кроме одного, погибли. Почти все книги заклинаний были уничтожены в битве, а искусство их создания было утрачено в течение последующей сотни лет. Остались только книги Твайлайт.

Эта последняя часть вызвала у Твайлайт глубокое любопытство, и она замолчала до такой степени, что перестала обращать внимание на то, что продолжала говорить Трикси.

– Но даже Сомбра не понимал до конца, как обстоят дела на самом деле, – продолжила Трикси без неё. – Чужаки недостойны даже того, чтобы мы ими правили! Тогда бы о них пришлось заботиться. Они ничто по сравнению с ведьмами. Это наше право – делать с ними всё, что мы захотим, совершенно не заботясь об их благополучии. Вот что мы поняли.

– Подожди, – Твайлайт подняла копыто, чтобы остановить Трикси. – Ты сказала, что искусство создания книг заклинаний было утрачено спустя некоторое время после смерти последних мастеров? Не вместе с ними?

– И это главное, что ты почерпнула из всей этой истории? – Трикси озадаченно посмотрела на Твайлайт. – Да. Последняя книга заклинаний была создана триста пятьдесят лет назад. И по сравнению с предыдущими она выглядела просто жалко. Почему…?

– Думаю, теперь я понимаю, – сказала Твайлайт.

– Правда? – Трикси удивлённо отстранилась. – Признаюсь, я никогда раньше не убеждала никого такими речами. Я не знаю, что теперь дальше.

– Нет. Я имела в виду, что понимаю, почему вы так слабы. Почему ведьмы приходят в упадок, в то время как остальной мир становится только сильнее, – сказала Твайлайт.

– О? И из-за чего? Из-за силы дружбы или чего-то в этом роде? – Трикси рассмеялась.

– Потому, что вы боитесь, – Твайлайт просто покачала головой.

Смех Трикси оборвался.

– Ты себя вообще слышишь? – Трикси надулась, оскорблённая. – Весь мир дрожит от страха передо мной, а ты называешь меня трусихой? Какая жалкая попытка оскорбления! Ведьма ничего не боится.

– Кроме других ведьм, – Твайлайт указала на Трикси. – Если вы верите, что сильные могут делать всё, что им заблагорассудится, и терроризировать других, то на каком-то уровне вы должны понимать, что то же самое может случиться и с вами. Ты боишься, что другие ведьмы, или даже твои ученицы, станут сильнее тебя. Ты знаешь, что произойдёт, если они превзойдут тебя. Поэтому каждое поколение скрывает знания от следующего, чтобы этого не случилось. Не так ли?

На этот раз Трикси промолчала.

– Ты действительно думаешь, что твоя наставница обучила тебя всему, что знает? – спросила Твайлайт. – Обучила бы ты свою ученицу всему, что знаешь сама? Как думаешь, какая часть знаний окажется навсегда утерянной лет через пятьсот?

Трикси не смогла ответить на этот вопрос ничем, кроме хмурого взгляда.

– Значит, я права. И именно поэтому ты не сможешь победить меня. Твоя идеология обрекла тебя на поражение задолго до твоего рождения, – заключила Твайлайт. – Вы просто слишком многое забыли. Теперь, когда я знаю правду, я чувствую себя лучше.

Трикси стиснула зубы, явно испытывая отвращение к предположению Твайлайт, но не могла придумать достойного ответа. По крайней мере, не сразу. Она немного расслабилась, когда ей наконец пришло в голову одно возражение.

– Ты не ошибаешься, говоря, что наш орден пришёл в упадок, – Трикси опустила шляпу и посмотрела на Твайлайт из-под полей шляпы. – Это позор, что кто-то из нас потерпел поражение в схватке с чужаком. Даже я признаю, что мы не можем сравниться с великими древними мастерами. Но в одном ты ошибаешься.

– Ха? – Твайлайт оглянулась на Трикси с неподдельным любопытством.

– Хе-хе-хе, – Трикси победоносно приподняла поля шляпы и ухмыльнулась. – Искусство создания мыслеволокон не утрачено! Старые мастера не исчезли окончательно, не так ли? Один ещё остался. Или ты не слышала?

– Эм, – Твайлайт быстро посмотрела в сторону, затем снова на Трикси.

– Твайлайт Спаркл! – Трикси встала на дыбы и протянула передние ноги к небу. – Сильнейшая из ведьм. Она обрела вечную молодость. Она, должно быть, всё ещё жива, и она знает, как создавать новые мыслеволокна. С её помощью я смогу восстановить все утраченные древние знания.

– Я не думаю...

– О! Ты думаешь, я не смогу преодолеть её проклятие? Знаешь что?! – Трикси опустилась на четыре ноги и указала на Эпплджек. – Вон та пони невосприимчива к проклятиям. С ней я смогу просто пройти к дому Твайлайт.

– Серьёзно?! – Дэш прикусила язык, прежде чем смогла сказать что-то ещё. Эпплджек могла просто пройти к дому Твайлайт всё это время?! Это казалось просто несправедливым.

Трикси бросила на Дэш короткий любопытный взгляд, прежде чем снова повернуться к Твайлайт.

– И с чего ты думаешь, что Твайлайт согласится учить тебя чему-нибудь? – Твайлайт была оскорблена этой идеей. – Она верила в старые обычаи. Ты бы вызвала у неё отвращение!

– Она бы приняла меня, потому что я сильная! – Трикси прижала копыто к сердцу. – После всего, через что я прошла, я стала сильнейшей ведьмой за последние несколько сотен лет! Она увидит мой потенциал и признает меня мастером.

Трикси призвала свою книгу заклинаний, созданную Твайлайт.

– Кроме того! Я годами собирала все её украденные вещи. Я уверена, что у меня достаточно вещей, чтобы произвести на неё впечатление. Когда я верну их Твайлайт, она будет в полном восторге: "Вау, Трикси! Спасибо тебе огромное, ты такая потрясающая." И мы станем лучшими подругами и... – Трикси немного увлеклась своими фантазиями о дружбе и обняла себя за плечи. Она спохватилась и, слегка смутившись, прервала их. – Ну, не обращай внимания на последнюю часть, но ты поняла идею.

Твайлайт и Дэш болезненно посмотрели друг на друга, прежде чем повернуться к Трикси. Дэш физически почувствовала чужое смущение, вызванное такой реакцией.

– Послушай, Твайлайт ничему тебя не научит, – Твайлайт вздохнула и опустила голову. – Я даю тебе последний шанс сдаться. Твой план не сработает. Вы с Твайлайт верите в совершенно разные вещи.

– Все пони верят в право сильнейших, – парировала Трикси.

– Не думаю, что кто-либо согласится твоими словами, даже ты сама, – Твайлайт покачала головой. – Но это правда, что мне придётся победить тебя в драке, чтобы показать, что ты лжёшь самой себе. Можешь использовать гипер-заклинания, если захочешь.

– Тц! Ну, конечно! 'О, я собираюсь доказать, что драться нехорошо, избив тебя!' Все вы, никчемные лицемеры, одинаковы! – Трикси открыла книгу заклинаний. – Можешь доставать свою пло́хонькую книгу заклинаний, на которую ты наткнулась.

– Мне не нужно её доставать, – сказала Твайлайт.

– Хех! И они говорят, что это я высокомерная! – Трикси в последний раз тряхнула гривой и открыла книгу заклинаний. – Посмотрим, как далеко ты заставишь меня зайти.

– Вам с Эпплджек следует уходить отсюда как можно дальше, – Твайлайт повернулась к Дэш. – Будет много побочного ущерба.

– Я не против, – сказала Трикси. – Я не хочу случайно навредить Эпплджек. У вас есть пять минут.

– Ты на сто процентов уверена, что справишься одна? – спросила Дэш Твайлайт в последний раз.

– После этого разговора? Да, – Твайлайт не сводила глаз с Трикси с абсолютной уверенностью.

Не то чтобы она хотела убежать, но, если честно, Дэш не смогла бы внести ощутимый вклад в битву между двумя ведьмами. Ей не оставалось ничего, кроме как убраться отсюда к чёртовой матери и верить, что Твайлайт действительно сильнейшая ведьма.

Дэш схватила Эпплджек и полетела на юг, к Рэрити и остальным, так быстро, как только могла.


Они больше не проронили ни слова, пока шли эти пять минут. Ведьмы стояли друг напротив друга, обе были абсолютно уверены в своей победе. Скоро это изменится.

Единственным звуком было кваканье лягушек. Твайлайт хотела бы, чтобы был какой-нибудь способ сказать им, чтобы они убирались отсюда, иначе они могут погибнуть. Она могла бы телепортировать их, но сейчас любое заклинание могло спровоцировать драку.

Трикси нарушила молчание первой.

– Лови, – Трикси открыла глаза и подняла маленький камешек.

Она метнула его в Твайлайт, достаточно медленно, чтобы он не представлял угрозы для нормальной пони.

– Кости из стекла! – сказала Трикси в последнюю секунду и сотворила заклинание.

Возможно, если бы Трикси не произнесла название заклинания, у неё был бы небольшой шанс того, что это сработает на Твайлайт. Обычная пони не смогла бы среагировать достаточно быстро, чтобы что-то предпринять, и сломала бы кость, просто попытавшись поймать камень.

Но Твайлайт провела столько бесконечных часов, практикуясь в магии, что у неё не было рефлекса ловить его. Плавным движением Твайлайт разрушила заклинание стеклянных костей, направила свою магию на приближающийся камень, чтобы создать зеркальную силу, а затем направила её вперёд, чтобы дуплицировать камень.

В результате в Трикси полетела дюжина одинаковых камней с той же скоростью, с которой мушкеты стреляли своими металлическими шариками. Конечно, это не причинило никакого вреда. Трикси остановила камни, удержав их в воздухе с помощью своих психических способностей.

– Ха! – Трикси радостно улыбнулась, увидев, как Твайлайт справилась с первой, простейшей атакой. – Натуральный резонанс!

Трикси прыгнула в воду. Хоть там и было неглубоко, Трикси погрузилась на бесконечную глубину и исчезла. Благодаря этому заклинанию Трикси теперь была едина с водой. Она могла манипулировать ею и быстро появиться обратно где угодно.

Если Твайлайт позволит ей.

Твайлайт стукнула копытом по воде, отчего на поверхности образовался тонкий слой льда. Это нарушило ход заклинания. Трикси отчаянно пыталась восстановить свою форму, и ей это удалось, но без всякого изящества. Она выкатилась из-подо льда, протолкнув себя сквозь ледяную корку.

На этот раз она не была радостной.

– Звенья из эфира! – её голос тоже становился более резким.

Оранжевые призрачные цепи вылетели из-за спины Трикси, подобно крыльям. Она взмахнула ими, и цепи разлетелись во все стороны так быстро, что обычный пони не смог бы их даже разглядеть. Они пробивали деревья насквозь и раскалывали лёд. Затем все семь цепей направились к Твайлайт.

Твайлайт мысленно рассчитала эфирный резонанс цепей, основываясь на ущербе, который они нанесли деревьям, а затем использовала магию, чтобы настроиться на ту же волну. Цепи прошли прямо сквозь неё.

Трикси слегка отстранилась от удивления, но тут же перешла к следующему заклинанию.

– Имперский рой!

Цепи распались на звенья, и каждое звено превратилось в крупную имперскую осу. Они могли стать опасными, если с ними быстро не разобраться. Сейчас их было всего несколько сотен, но если ничего не предпринять, эти сотни могли легко превратиться в десятки тысяч.

Не теряя ни секунды, Твайлайт создала миниатюрную чёрную дыру прямо перед собой, а затем небольшой шар зелёного света рядом с ней. Все имперские осы устремились к зелёному свету и впоследствии оказались втянуты в чёрную дыру.

Таким образом, за считанные секунды, все они исчезли. Твайлайт уничтожила чёрную дыру прежде, чем та успела дестабилизироваться.

– Что за…? – Трикси отпрыгнула назад, пытаясь остановиться. – Никто никогда...! Гаргх! Земля в танце!

Трикси подняла копыто, чтобы топнуть по земле. Если бы Твайлайт не была быстрее, в неё бы снизу вонзился острый шип. Мастер-ведьма была достаточно сильна, чтобы добиться того же эффекта лёгким касанием копыта и опередить Трикси.

Зазубренный каменный столб вырвался из-под земли и сильно ударил Трикси в подбородок, отбросив её назад с разбитым носом. Она сумела приземлиться на ноги, с нахмурившимся лицом.

– Ты ведь знаешь, что названия заклинаний выкрикивать не обязательно, верно? – спросила Твайлайт. – Если ты будешь продолжать в том же духе, то далеко не уйдёшь.

Трикси разочарованно зарычала. Она смерила Твайлайт взглядом, сулящим смерть, в ответ, вытирая небольшое количество крови со своей уже зажившей морды.

– О! Ты хочешь, чтобы я сражалась с тобой по-настоящему, да?! – Трикси отбросила шляпу и плащ в сторону.

Трикси телепортировалась за спину Твайлайт и выстрелила лазером, который расплавил землю и вскипятил воду рядом с тем местом, где стояла Твайлайт.

Твайлайт была быстрее. Телепортация не была мгновенной, и в ту же долю секунды, когда Трикси исчезла, Твайлайт исчезла тоже, появившись позади Трикси. Не было необходимости хлопать её по плечу или что-то в этом роде. Благодаря своим экстрасенсорным способностям Трикси просто почувствовала присутствие Твайлайт у себя за спиной. Она запаниковала и телепортировалась подальше.

Затем она телепортировалась ещё несколько раз, обойдя Твайлайт по кругу. Трикси быстро телепортировалась во всех направлениях, надеясь опередить Твайлайт. Синяя единорожка исчезала и появлялась в каждом уголке болота и на каждом дереве, словно она пыталась прикоснуться ко всем местам одновременно. И у неё неплохо получалось.

Временами казалось, что Трикси находится в нескольких местах одновременно. Чтобы усилить этот эффект, она создала десятки своих иллюзорных образов, которые делали вид, что тоже телепортируются по болоту.

Твайлайт стояла посреди этой впечатляющей демонстрации скорости, окружённая десятками Трикси и вспышками телепортации, но она ни на секунду не теряла из вида настоящую Трикси.

Наконец, начались атаки. За те доли секунды, что проходили между телепортациями, Трикси успевала выпустить два или три огненных шара, осыпая Твайлайт со всех сторон.

По-прежнему не видя причин двигаться, Твайлайт открыла ответный огонь, перехватывая каждый такой шар. Но Трикси просто продолжала перемещаться всё быстрее и быстрее, пока Твайлайт не оказалась окружённой огнём со всех сторон.

В какой-то момент Трикси, похоже, уже не могла двигаться быстрее, поэтому ей пришлось прибегнуть к более сложным заклинаниям. Теперь огненные летучие мыши кружили над Твайлайт и поливали её потоками лавы, создавая дождь из жидкого огня. Трикси неоднократно пыталась призвать огненные столбы из-под Твайлайт или подняться над ней и ударить вниз молнией.

Но ничто из этого так и не смогло прорваться.

Твайлайт увидела выражение отчаяния на лице Трикси. Это был предел её скорости, и этого было недостаточно, чтобы заставить Твайлайт сдвинуться с места. Решив, что этого достаточно, Твайлайт топнула по земле и перехватила Трикси во время её очередной телепортации.

Каменный столб Твайлайт сильно ударил Трикси по лицу. На этот раз удар был в четыре раза сильнее предыдущего. Трикси перевернулась в воздухе, но всё же сумела приземлиться на ноги, как будто это было частью преднамеренного сальто назад. На этот раз она выплюнула зуб, который через секунду вырос обратно.

Всё ещё слабовато, решила Твайлайт. В следующий раз она ударит посильнее.

Трикси зарычала и разочарованно топнула копытом, поняв, что не может сравниться с Твайлайт в скорости. Она отказалась от этой стратегии, но она ещё не была готова отказываться от других. Твайлайт знала, что Трикси ещё не использовала свои сильнейшие атаки.

Ещё одна телепортация подбросила Трикси высоко в воздух.

Не только её рог, но и всё её тело засияло синим светом её магии, сигнализируя о первом гипер-заклинании боя. Младшая ведьма набрала приличное количество энергии, намереваясь вложить в атаку как можно больше силы.

Твайлайт прищурилась, вглядываясь в магические потоки, пытаясь определить, что это будет за заклинание. Чтобы по-настоящему победить Трикси Твайлайт было бы недостаточно просто прервать её гипер-заклинание. Это могло затянуться надолго.

Вместо этого она собиралась отвечать Трикси ударом на удар, используя те же самые заклинания.

Твайлайт поняла, что это было, всего за секунду до сотворения заклинания. Гиперразрушительная сфера. Вот только в такой схватке, как эта, одна секунда – это очень долго. Твайлайт начала быстро повторять заклинание, её тело засветилось фиолетовым.

Над Трикси появился чёрный шар размером с её крепость. Вокруг него полыхало тёмное пламя. Трикси швырнула шар в Твайлайт. Если бы он упал на землю, то превратил бы местность в огромный кратер, а деревья, огонь и куски камня осыпались бы дождём на многие мили вокруг.

Твайлайт пришлось немного урезать время для своего заклинания. Её собственная гиперразрушительная сфера была немного сплюснутой и намного длиннее, чем у Трикси. Она также была немного меньше, так как у Твайлайт было гораздо меньше времени.

Она метнула свою сферу в сферу Трикси, как дротик, целясь прямо в середину. Сферы столкнулись и замерли в воздухе. Затем сфера Трикси, находившаяся сверху, начала деформироваться вокруг сферы Твайлайт. Две сферы слились в одну и устремились вверх, высоко над облаками.

Когда Трикси упала на землю, наблюдая за тем, как её атака была отброшена, Твайлайт заметила, что выражение её лица снова изменилось. Вероятно, это был первый раз, когда кто-то отбил это её заклинание. Она больше не выглядела разочарованной из-за того, что никак не может уничтожить надоедливого жука, а смотрела с явным беспокойством, понимая, что у неё есть реальный шанс проиграть.

Трикси приземлилась и сразу же применила второе гипер-заклинание. Теперь она творила заклинания чётче и с бо́льшей решимостью. Разумеется, находясь так близко, Твайлайт было проще определить, что это за заклинание. Это был главный недостаток таких больших, зрелищных заклинаний. Они давали несколько драгоценных секунд, чтобы с ними разобраться.

Это было заклинание гипертанца. Трикси собиралась призвать целую армию танцующих мечей и копий. Твайлайт снова начала творить то же самое заклинание.

На этот раз они закончили одновременно.

Семь тысяч эфирных клинков выплыли из-за спины Трикси, затем стали плотными и окутались синим свечением её магии. Это были реальные, физические предметы, от которых Твайлайт не смогла бы увернуться, просто настроившись на определённую волну.

Вот только была причина, по которой Твайлайт знала, что их было ровно семь тысяч. Именно столько она сама могла призвать, когда создавала эту книгу. Сегодня же она могла призвать десять тысяч, и именно столько танцующих клинков, окутанных фиолетовым свечением, появилось из-за спины Твайлайт.

Все клинки полетели вперёд и начали биться друг о друга вокруг них двоих в танце искр. Не потребовалось много времени, чтобы понять, кто побеждает. Клинки Твайлайт превосходили противника не только числом, но и их аура была более плотной и цельной, что делало их прочнее. Оружие Трикси ломалось гораздо быстрее, чем у Твайлайт.

Тем временем высоко в небе, наконец-то, взорвался огненный шар, не причинив никому вреда, но с достаточной силой, чтобы разогнать облака. Это было похоже на миниатюрное солнце, которая угасло только спустя несколько секунд.

Трикси сжала шею Твайлайт, используя свои экстрасенсорные способности, так сильно, как только могла, пока она сама готовилась к следующему гипер-заклинанию. Она и близко не была такой сильной, как Пинки, но это означало, что Твайлайт придётся задержать дыхание, пока не ударит следующее заклинание.

Было легко догадаться, какое заклинание последует на этот раз. Трикси собиралась призвать огромный каменный столб из под земли. Может быть, она расстроилась из-за того, что её дважды подловили одним и тем же трюком?

Твайлайт проигнорировала удушение и полностью сосредоточилась на том, чтобы как можно быстрее произнести то же самое заклинание. На этот раз она финишировала первой.

За одну секунду из-под ног Трикси поднялась целая каменная башня высотой в триста футов. На мгновение Твайлайт подумала, что, возможно, она перестаралась. Трикси с тошнотворным треском пролетела над деревьями. Твайлайт не сомневалась, что она только что раздробила все кости в теле другой ведьмы.

В этот раз Трикси не смогла приземлиться на ноги. Она ударилась о землю и отскочила, затем ударилась ещё раз и покатилась по болоту.

Твайлайт телепортировалась в её сторону, и в этот момент до них, наконец, донёсся звук взрыва от сфер разрушения, заглушивший отдалённые звуки оставшегося танцующего оружия и сотрясший землю.

Трикси потребовалась секунда, чтобы принять сидячее положение. Её регенерация была настолько быстрой, что сломанные кости восстанавливались за считанные секунды. Она уже была близка к нормальному состоянию.

– Как? – Трикси тяжело дышала, несколько её зубов всё ещё отрастали назад. – Откуда ты знаешь все эти заклинания? Единственные пони, которые прикасались ко второму тому за последние десятилетия, это я и пони, которая меня обучила.

– Ты до сих пор не поняла? – Твайлайт стряхнула с себя немного грязи.

– Всё это время существовала какая-то скрытая мастер-ведьма, которая обучила тебя? – Трикси опустила взгляд на собственное копыто. – Нет, это невозможно. Единственная другая мастер… Единственная, кто мог бы обучить тебя этому...

Трикси посмотрела на неё с неподдельным ужасом от того, что она только что осознала.

– Теперь ты догадалась, кто я? – спросила Твайлайт.

– Ты сама нашла Твайлайт Спаркл, не так ли?! Она тебя взяла в ученики! – Трикси указала копытом в Твайлайт, будто обвиняла другую ведьму в убийстве. – Это единственное объяснение того, как ты можешь знать все эти гипер-заклинания! Как ты посмела? Это должна была быть я!

– Все ещё не догадалась? Есть и другое объяснение. Я – мастер, – Твайлайт шагнула вперёд.

– Нет, – Трикси начала пятиться, яростно мотая головой. Было ясно, что она осознаёт правду, но изо всех сил пытается отвергнуть эту идею.

– Ты знаешь, кто я, и ты знаешь, что тебе не победить, – Твайлайт произнесла заклинание, которое развеяло её маскировку. Её грива и мех вернулись к своим естественным цветам, и кьютимарка вернулась. – Я прошу тебя прекратить это. Если ты уважаешь меня, то...

– Нет! – Трикси стиснула зубы и продолжила стоять на своём, полная решимости бороться с самой реальностью. – Нет! Ты не Твайлайт! Всё не может быть не так! Не после всего того, через что я прошла!

Твайлайт вздохнула. Ей действительно не следовало бы жалеть такую отвратительную пони, но...…

– Послушай... – Твайлайт протянула Трикси копыто!

– Заткнись! Я никогда не прощу тебя за то, что ты попыталась выдать себя за неё! – ей в голову пришла какая-то идея, достаточно правдоподобная, чтобы подарить ей надежду. Чтобы за неё можно было уцепиться. Трикси снова улыбнулась. – Твайлайт победила бы меня мгновенно. Неужели ты думаешь, что мастер-ведьма стала бы так долго бороться со мной? Теперь, я вижу твою жалкую ложь насквозь! Я не дура!

Трикси начала смеяться так громко, будто от громкости её смеха это заявление становилось правдивее.

– Бороться? Ты меня даже не коснулась – Твайлайт покачала головой.

Смех Трикси оборвался так же резко, как и начался, и она смерила Твайлайт сулящим смерть взглядом.

– И ты думаешь, будто я уже побеждена? – Трикси ударила себя в грудь. – Я что, выгляжу раненной? С моими способностями я никогда не устаю и восстанавливаюсь после любых травм. Я могу продолжать в том же духе месяцами, а что насчёт тебя?

Трикси прижала копыто к сердцу и откинула голову назад, морщась от боли, когда у её груди открылся красный портал, и из него она вытащила чёрную стрелу, с которой капала кровь.

Гиперсмерть на острие стрелы!

Трикси метнула стрелу вперёд с такой силой, что сама отлетела на несколько футов назад.

В радиусе двадцати футов от этой стрелы, по линии, по которой она летела, всё погибало. Деревья засыхали и сгнивали в одно мгновение. Растения поменьше серели или обращались в пыль, как только попали в зону действия стрелы. Из воды, пузырясь, всплывали дохлые рыбы и лягушки.

У Твайлайт не было времени, чтобы среагировать должным образом. Она наложила на себя заклинание регенерации, а затем попыталась поймать стрелу с помощью телекинеза.

Сила стрелы, ударившей в её магический барьер, была почти на пределе того, с чем могла справиться Твайлайт. Ей пришлось позволить стреле отбросить себя на большое расстояние, пока она пыталась замедлить её, стрела убивала всё живое, что оказывалось рядом с ними.

С Твайлайт сыпались дождём мёртвая шерсть и волосы, но заклинание регенерации заставляло их отрастать заново. Такая регенерация была хуже способности Трикси. Стрела наносила ей реальный урон, ухудшающийся со временем.

В конце концов, стрела замедлилась достаточно, чтобы Твайлайт смогла её перенаправить. Она нанесла ей сильный удар снизу, отправив её вертикально вверх. Вскоре стрела безвредно взорвалась высоко в воздухе.

Твайлайт упала на землю, тяжело дыша. Она сразу же развеяла заклинание омоложения, поскольку оно было слишком дорогим. Из-за этого Твайлайт заметно постарела. С ней уже случалось подобное раньше, так что она знала, что сейчас её возраст был где-то между 35 и 40 годами. У неё дома имелось достаточно омолодительных леденцов, чтобы устранить все негативные последствия, но если она пропустит ещё один такой удар, её способности резко снизятся.

И, разумеется, Трикси и не предполагала, что стрелы будет достаточно. Твайлайт уже видела, как она планирует продолжить. Каждое растение, погибшее от атаки, превращалось в пыль, и эта пыль летела туда, где только что была Трикси.

Она создавала пагубного голема: конструкцию, полностью состоящую из мёртвого растительного материала.

Голем принял форму тыквы-фонаря с явными признаками гниения. Тыква была высотой с семиэтажный дом, и со всех сторон у неё имелось множество лиц, каждое из которых выглядело немного расплывчато, с мягкими зубами.

У некоторых из них изо рта вываливались тыквенные потроха, а у некоторых – вырывался огонь.

Толстая, чёрная, сгнившая лиана пробилась из земли под Твайлайт. Она создала щит, чтобы защититься от удара, но всё равно была подброшена высоко в воздух.

Трикси уже закончила творить третье заклинание, вызвав ещё одну волну танцующих клинков, которая поплыла вокруг тыквы.

Она просто собиралась продолжать использовать эти заклинания до тех пор, пока Твайлайт не найдёт способ остановить её. С этой пластиной из арканиума в груди она действительно могла продолжать битву бесконечно долго. Дольше, чем Твайлайт. Нужно было избавится от пластины, чтобы Трикси потеряла своё преимущество.

Твайлайт выстрелила огненным потоком из задних ног, отправив себя в полёт по направлению к Трикси, словно ракета. Голем-тыква повернула к ней одну из своих пылающих пастей и запустила в Твайлайт огненным шаром.

Твайлайт телепортировалась по другую сторону огненного шара, когда приблизилась к нему. Трикси снова засветилась синим, готовясь вызвать новую разрушительную сферу, в то время как сотни эфирных клинков устремились к Твайлайт.

Твайлайт запустила заклинание цепной молнии, которое пробежало по клинкам по цепочке, уничтожив все на её пути, прежде чем отскочить вниз и ударить саму Трикси. Трикси опять восстановилась за одну секунду, но её заклинание было прервано.

Твайлайт приземлилась на тыкву и окружила себя щитом. Клинки били по её щиту, но не могли пробить его. Трикси создала свой собственный психический щит и начала творить новое гипер-заклинание.

Вместо того, чтобы целиться в ведьму, Твайлайт нацелилась на тыкву внизу.

По всей тыкве начали вырастать тёмные грибы. Грибы быстро пожирали тыкву, из-за чего она начала превращаться в кашицу у них под ногами. Твайлайт понятия не имела, знает ли Трикси, что это такое, но ведьма восприняла их как серьёзную угрозу. Трикси оставила тыкву и отскочила назад, произнося новое заклинание.

'Лягушачья чума'. Невероятное количество лягушек появлялось со всех сторон, покрывая землю до такой степени, что среди них было невозможно найти даже щель размером с булавку.

Но они продержались недолго. Лягушки, которые оказывались поблизости от тёмных грибов, а таких было большинство, начали таять и исчезли за доли секунды. Твайлайт оказалась полностью покрыта лягушками, но она не стала тратить на них ни силы ни времени. Будучи той, кто создала это заклинание, она знала, что лягушки совершенно безвредны.

Вместо этого она собрала то немногое, что осталось от тёмных грибов, и собрала в плотный комок, прежде чем спрыгнуть с тыквы. Это вещество было чуть ли не единственным, что могло уничтожить арканиум.

Падая, Трикси видела приближающуюся Твайлайт. Она увеличила всех лягушек вокруг себя до размеров взрослой пони. Все они одновременно высунули языки в сторону Твайлайт, но Твайлайт успела телепортироваться позади них и оказаться под Трикси.

Она швырнула шар порчи в спину Трикси, а сама упала на землю. Трикси была ошеломлена этой атакой куда сильнее, чем другими, и упала на землю. Все её лягушки, танцующее клинки и даже тыква начали рассыпаться в прах.

Грибная порча разъедала её изнутри, окрашивая мех в чёрный цвет и быстро распространяясь по телу. Казалось, будто разложение и регенерация борются друг с другом. Тело Трикси почернело, но потом так же быстро посинело, отчего она оказалась покрытой пятнами.

Как и планировалось, регенерировало не всё. Грудь Трикси вжалась, когда болезнь начала разъедать арканиум. Она заметила это и восприняла с абсолютным ужасом. Она направила все свои силы на исцеляющие заклинания, пытаясь вывести токсины из организма.

Порча осыпалась вокруг Трикси, и она снова стала полностью синей. Она ощупала свою грудь, но то, что она почувствовала, наполнило её ужасом, а не облегчением.

– Я так понимаю, пластина из арканиума не восстановилась? – спросила Твайлайт. – Ты не переживёшь ещё одного серьёзного нападения. Сдавайся.

– Заткнись! – Трикси начала пятиться от Твайлайт, теперь уже по-настоящему испугавшись.

– Или ты всё ещё не веришь, что я Твайлайт? – Твайлайт наконец достала свою книгу заклинаний, чтобы показать её Трикси. – Эта книга заклинаний полностью сделана из мыслеволокон. У кого ещё может быть что-то подобное?

– Нет! – Трикси всё ещё вызывающе топнула копытом по земле. – Ты не можешь быть Твайлайт! Всё должно было произойти совсем не так!

– А как? Ты ожидала, что я поздравлю тебя с победой над кучкой пони, которые и близко не так сильны, как ты? – спросила Твайлайт.

– Таков порядок вещей! Думаешь, кто-нибудь из них сжалился надо мной, когда слабой была я?! – Трикси прижала копытца к груди. – Думаешь, они хотя бы колебались, прежде чем растоптать меня, пока я была испуганным, беспомощным жеребёнком? У них нет никакого права требовать пощады теперь, когда сильная я!

– Я ничего об этом не знаю, – сказала Твайлайт. – Всё, что я знаю, это то, что именно ты сейчас причиняешь страдания другим.

– И где же ты была, когда я была жертвой, а?! Ты специально ждала именно этого момента, чтобы появиться? Ты игнорировала злодеев на протяжении сотен лет. Ты игнорировала, когда меня топтали ногами. Но как только я стала достаточно сильной, чтобы оказаться наверху, ты появляешься, чтобы наказать меня?! За то, что я делаю то же самое, что и абсолютно все пони, обладающие силой?!

Все пошло совсем не так, как ожидала Твайлайт. Она огляделась, пытаясь придумать, что бы сказать. Эх, если бы только Рэйнбоу Дэш была здесь, у неё бы нашлась парочка-другая слов.

– И ты серьёзно выбрала эту никчемную идиотку своим учеником? – Трикси указала на север. – Это наихудшее оскорбление за всю историю оскорблений! Я посвятила всю свою жизнь, чтобы стать достойной этой привилегии, а ты просто взяла какую-то идиотку с улицы?! Почему ты предпочла мне какой-то никчёмный кусок дерьма, когда я в тысячу раз сильнее?!

– Рэйнбоу Дэш не никчёмная! – Твайлайт ответила на это довольно быстро.

– Ты издеваешься надо мной?! Ты серьёзно думаешь, будто эта пони смогла бы победить меня один на один? Она слабачка. Она бесполезна!

– А я победила тебя, – парировала Твайлайт. – Я знаю каждое твоё заклинание. Я преодолела все твои уловки. Получается, ты тоже бесполезна?

– Заткнись! – Трикси снова ударила копытом по земле. – Я великая и могущественная! Я заставлю тебя уважать меня так же, как я заставила всех остальных! Я покажу тебе свою ультимативную силу! И пускай, я не могу её контролировать, мне всё равно!

– Ты ещё не поняла? Мне не важно, насколько ты сильна…

Но было уже слишком поздно.

Белки глаз Трикси из белых превратились в фиолетовые, а мех стал прозрачно-синим. Мощный взрыв отбросил Твайлайт назад и повалил деревья, и Трикси внезапно увеличилась в размерах.

Твайлайт никогда раньше не видела большую медведицу и не ожидала, что она окажется настолько громадной. Рэйнбоу Дэш нисколько не преувеличивала, когда описывала её размеры. Центральная башня Curse Tech была высотой в пятьдесят этажей, но даже стоя на четырёх лапах, Трикси была выше. При таких размерах даже обычная прогулка становилась чрезвычайно разрушительной.

Сможет ли такое большое существо вообще увидеть Твайлайт? Сейчас она была для Трикси чем-то вроде муравья. Может быть, её психических способностей окажется достаточно для этого?

Медведица взревела в неконтролируемой ярости. Не похоже, чтобы в её глазах было много разума. Всё, что нужно было сделать Твайлайт, это оглушить эту штуку, и у Трикси не останется никаких вариантов.

– Ладно, – тело Твайлайт начало светиться магией. – Последний раунд.

Но Трикси не стала нападать. Она повернулась спиной к Твайлайт и побежала на север, полностью проигнорировав Твайлайт.

Или, вернее сказать, поняла Твайлайт, она отправилась за Рэйнбоу Дэш.

– О, да ладно тебе!


Дэш висела в воздухе, держа на копытах бесчувственную Эпплджек. Они с Флаттершай наблюдали за тем местом, откуда они только что сбежали. Невозможно было оценить по праву безумную силу ведьмы, не увидев подобного зрелища. Дэш больше не могла никого винить за то, что они не смогли противостоять Трикси.

– Это просто безумие какое-то! – Дэш наблюдала за битвой издалека. Даже на таком расстоянии она не чувствовала себя в полной безопасности. И теперь Трикси превратилась в медведицу. – Я рада, что мы так далеко.

Деш никогда не видела медведицу своими глазами. Она только сейчас поняла, что даже расстояние в несколько миль для неё считается 'близким'. Деревья немного прикрывали её лапы, но не более того.

Нечто подобное не просто раздавит тебя, словно букашку. Оно раздавит весь твой дом, словно букашку. Обычным пони даже пытался бороться с таким было бессмысленно.

Как только Деш показалось, что она в безопасности, Трикси повернулась и побежала в их направлении. Казалось, будто она двигается в замедленной съёмке, но Дэш знала, что при таких размерах она окажется здесь через минуту другую.

– И, разумеется, она направляется сюда, – Дэш вздохнула.

– Рэйнбоу Дэш! – раздался по радио голос Твайлайт. – Я думаю, она идёт за тобой! Мне нужно, чтобы ты привела её ко мне. Я позабочусь об остальном.

– Чтоб тебя, – Дэш приземлилась и повернулась к Флаттершай. – Присмотри за ней. Я должна снова побыть приманкой.

Флаттершай успела только кивнуть, прежде чем Дэш умчалась к медведю. Не было никаких сомнений, что Трикси идёт за Дэш. Её взгляд был прикован к пегаске.

Что, чёрт побери, Дэш ей такого сделала? В смысле, по сравнению с остальные пони из её группы.

Медведица в глазах Дэш становилась всё больше и больше, пока Дэш летела к ней. Просто не существовало предела тому, насколько колоссальной была Трикси! Наконец, Трикси подняла одну из своих массивных лап для замаха.

Дэш использовала заклинание убийства и разлетелась во все стороны так быстро, как только могла. Эта лапа легко могла прихлопнуть все двадцать ворон одновременно. Только одной из ворон с трудом удалось увернуться.

Даже промахнувшийся удар оказался катастрофическим для выжившей вороны. Порыв ветра заставил её крошечное тельце закружиться по спирали, потеряв управление. Ей пришлось снова превратиться в пони, чтобы восстановить контроль, и даже тогда ей пришлось совершить аварийную посадку на плечо Трикси.

Звук удара лапы о землю был похож на настоящий взрыв! Но Дэш решила, что спина Трикси – относительно безопасное место. Шерсть была слишком густой, чтобы бежать по ней, но Дэш смогла пролететь над спиной медведицы и оказаться на другой стороне.

– Куда, чёрт возьми, я должна лететь? – Дэш огляделась в поисках Твайлайт. – Где она?!

Дэш заметила в небе огромную чёрную сферу, которая начала вспыхивать тёмным огнём сразу после того, как она её увидела. Оставалось надеяться, что это Твайлайт. Дэш полетела наверх, это был её единственный шанс.

Позади неё Трикси обернулась. На этот раз медведица поднялась на задние лапы и попыталась обрушиться на Дэш всем телом. Увернуться от такого было невозможно.

Шар разрушения пролетел вперёд и попал медведице прямо в грудь. Свет ослепил Дэш и швырнул её вперёд. Когда она восстановила контроль и обернулась, то увидела, что медведица падает назад.

Взрыв от падения сотряс воздух. Трикси упала навзничь и больше не двигалась. От медведицы шел пар и она уже начала уменьшаться.


Твайлайт, которую несла Дэш, приземлилась рядом с Трикси, лежащей на спине неподвижно, но с открытыми глазами.

И это был конец. У Трикси не осталось ничего, что можно было бы бросить в Твайлайт. Ничего, кроме её единственного аргумента из прошлого, единственной правды, за которую, как она думала, она всё ещё могла держаться.

– Это несправедливо! – Трикси поморщилась.

– Справедливо? Но я более сильная пони, – Твайлайт призвала эфирное копье и направила его на сердце Трикси. – Разве ты сама не говорила этого раньше? Сильные имеют право делать со слабыми всё, что захотят. Или ты говорила так только потому, что это было удобно? Чтобы оправдывать свои поступки?

И таким образом, даже слова Трикси были побеждены. Трикси болезненно закрыла глаза и отвернулась, с трудом сдерживая слёзы.

– По-моему, ты сама никогда по-настоящему не верила в это, – Твайлайт отвела копьё. – Ты просто ребёнок, у которого случилась истерика.

Трикси выглядела так, будто вот-вот расплачется, лёжа в грязи. Но это был побеждённый, подавленный вид, а не яростное рычание, которое Твайлайт видела раньше.

Дэш, в образе вороны, приземлилась на ближайшее дерево.

– Не волнуйся, – крикнула Твайлайт Дэш. – Мы закончили.

Дэш подлетела к Твайлайт и превратилась в пони.

– Боже! Это было невероятно! – Дэш хлопнула Твайлайт по спине. – Честно говоря, я не думаю, что кто-либо другой смог бы такое провернуть! Ты потрясающая, Твайлайт!

– Ты действительно Твайлайт, не так ли? – Трикси задала вопрос, безучастно глядя в небо, словно именно это являлось самым сильным ударом из всех. Она даже не попыталась встать, когда Твайлайт отошла от неё.

– Да, – Твайлайт отбросила копьё в сторону. Она поняла, что убивать Трикси в данный момент не было необходимости. – Теперь ты меня выслушаешь?

Трикси не пострадала физически, но вставала она медленно, будто едва держалась на ногах. Затем Трикси поклонилась Твайлайт так низко, как только могла, уткнувшись лицом в грязь.

– Я клянусь тебе в верности! – торжественно поклялась Трикси. – Я сделаю абсолютно всё, что ты скажешь! Абсолютно всё!

– Что? – Твайлайт от удивления отступила на шаг. Такого она не ожидала.

– Ты самая могущественная пони на свете, – Трикси подняла голову.

– И?

– И?! – Трикси была почти оскорблена тем, что Твайлайт не понимает её логику. – Твайлайт, я всю свою жизнь восхищалась тобой. Я мечтала о том, каково это – быть тобой, обладать такой же невероятной силой, как у тебя, и не иметь дел со всеми этими жестокими пони, быть свободной ото всех! Свободной от всех этих глупых моральных устоев и… и от всего остального!

– Я всегда пыталась быть похожей на тебя! Пыталась быть такой же сильной, как ты! – Трикси положила копыто Твайлайт на холку. – Раньше я спасалась фантазиями о том, что... что мы с тобой друзья, и ты помогаешь мне избавиться от всего этого. Я хотела стать кем-то, кто достоин быть твоим другом, Твайлайт! Я так усердно работала и так сильно рисковала ради этого. Я сделаю всё, о чём ты меня попросишь!

Трикси смотрела на Твайлайт со слезами на глазах, явно испытывая благоговейный трепет перед более сильной ведьмой.

Видеть, как такая пони восхищается ею...… Твайлайт не была уверена, как на такое реагировать.

– Другом? – Твайлайт задала этот вопрос скорее себе, чем Трикси.

– Твоей ученицей, твоей рабыней, чем бы ты ни сочла меня достойной, – кивнула Трикси. – Я знаю, что я намного слабее тебя, но, после подобной демонстрации моей силы, ты непременно сочтёшь меня достойной... чего-то! Чего угодно! Я могу помочь тебе уничтожить любого, кто бросит тебе вызов.

– Думаешь, я такая? – вздохнула Твайлайт. – Ты боготворила не меня. Ты боготворила какого-то фантастического злодея, которого создала в своей голове.

Трикси сразу же отшатнулась от критики Твайлайт.

– Ты обладаешь невероятной силой, но используешь её, чтобы потакать своим импульсам. Ты причинила боль моей... – Твайлайт посмотрела на Рэйнбоу Дэш, и её внезапно пронзил страх. Она не была уверена, кем для неё являлась Рэйнбоу Дэш. – Ты причинила боль Рэйнбоу Дэш. Ты пыталась убить её.

– Что?! – Трикси пошатнулась от удивления и с отвращением повернулась к Дэш. – Я всё ещё не могу этого понять! Она глупая и слабая! Почему ты беспокоишься о ней, но тебе плевать на меня?! Ты же не думаешь, что она сможет победить меня в драке, правда?

– Зато она ответственно использовала заклинание, которое я ей дала, – Твайлайт посмотрела на Дэш.

– Тсс! – Трикси не нашлась, что на это ответить, и просто закрыла глаза. – Ты всегда была сильной, не так ли? Ты даже не представляешь, каково это, когда тебя унижают годами, пока кто-нибудь, наконец, не решит, что ты чего-то достойна.

Она не ошиблась. Твайлайт не могла припомнить случая, когда она чувствовала себя беспомощной. Твайлайт действительно не представляла.

Дэш заступилась за неё.

– Я, вроде как, понимаю, что ты чувствуешь, хочешь верь, хочешь нет, – Дэш задумчиво посмотрела в сторону. – Я знаю, каково это – быть беспомощной. Но скажи-ка мне вот что. Если ты так сильно ненавидишь чувство беспомощности, почему ты хочешь, чтобы другие пони чувствовали себя так же? Я бы не хотела, чтобы кто-либо другой чувствовал себя также плохо, даже ты, потому что я знаю, насколько это отстойно.

– Я просто... – Трикси прикусила щеку и отвела взгляд, признавая свое поражение. – Таков порядок вещей. Сильные сокрушают слабых. Что мне ещё оставалось делать?

Трикси в отчаянии посмотрела на Твайлайт.

– Ты величайший мастер магии, Твайлайт! Что я должна делать, чтобы стать ответственной? Что мне делать со своей силой? Должна ли я вернуться к старым порядкам, как ты говорила?

Согласно их философии, правильным решением было бы изолироваться от мира и заниматься магией ради самой магии.

Твайлайт посмотрела на Рэйнбоу Дэш, зная, что сказала бы пегаска. По правде говоря, до того дня, когда Твайлайт встретила эту идиотку, она сказала бы Трикси, что помогать другим пони – пустая трата времени. Всё равно что бросать камни в бездонную яму.

Одна вещь, которую Трикси сказала раньше, была правдой: старые порядки оставили Твайлайт стоять в одиночестве посреди бесконечной дороги. Раньше она сильно злилась на Дэш из-за того, что та сбила её с верного пути, но теперь она уже не была уверена, захочет ли она снова остаться одна.

– Я тоже не знаю ответа на этот вопрос, – Твайлайт заглянула в свою книгу заклинаний. – До недавнего времени я не задумывалась ни о чём, кроме своих тренировок и создания новых заклинаний. Я даже не знаю, насколько сильно верю в старые порядки. Я не могу сказать тебе, как поступить правильно. Я могу только сказать, что то, что ты делала, было неправильно.

– Ты сама не знаешь? – Трикси опустилась на землю, по-настоящему и безоговорочно побеждённая.

Пыл битвы давно остыл. После того, как Твайлайт выслушала её, она начала воспринимать Трикси немного по-другому. Она действительно была просто ребёнком, закатившим истерику. Она уже говорила это раньше с некоторой злостью, но теперь она думала об этом с жалостью.

Твайлайт хотела выразить ей своё сочувствие, сказать ей что-нибудь, но она не была достаточно мудрой в подобных вещах. Она не могла придумать, что сказать юной ведьме. Она просто была хороша в магии.

– Я скажу тебе, что ты должна сделать! – вмешалась Дэш. – Ты должна сделать всё, что в твоих силах, чтобы исправить всё то, что ты натворила, а затем ты должна сдаться. И если у тебя когда-нибудь снова появится шанс, используй свою магию и другие способности, чтобы помогать другим чувствовать себя менее беспомощными. Помоги им избежать того, что ты ненавидишь.

Твайлайт не смогла сдержать улыбку. Это было то, что сказала бы идиотка. И Твайлайт не была уверена, верит ли она в это сама.

Трикси посмотрела на Твайлайт так, словно та была верховным арбитром, решающим, является ли это правдой.

– Послушай, – Твайлайт подошла к Трикси. – Я сама пытаюсь разобраться в этом, но я знаю, что рано или поздно я во всём разберусь. Когда я найду ответ, я найду тебя и расскажу. Обещаю.

Твайлайт протянула копыто.

– Но до тех пор ты должна пообещать, что больше не будешь использовать ни одно из этих заклинаний, – сказала Твайлайт. – Верни мне мою книгу.

Трикси достала свою книгу заклинаний. Она посмотрела на неё с ужасом, будто её только что попросили покончить с собой, будто смерть была бы предпочтительнее, чем отказ от книги. Затем, слишком напуганная, чтобы смотреть на то, что она собирается сделать, Трикси закрыла глаза и протянула книгу Твайлайт.

Твайлайт взяла у неё второй том, держа его в своих копытах впервые за много веков. Один есть.

Тёмный Лорд

После этого Трикси не предпринимала никаких попыток сопротивляться. Зачарованные цепи, которые они принесли, чтобы связать её, выглядели совершенно ненужными. Они надели глушитель на её рог и связали её антимагическими цепями. Даже без них Трикси казалась слабой, словно котёнок. Дэш предполагала, что случайного порыва ветра было бы достаточно, чтобы повалить её на землю.

И всё же, они оставили её связанной, ожидая возвращения остальных. Это был единственный способ не дать другим пони повода выкинуть какую-нибудь глупость с перепугу.

Это было близко к наилучшему из возможных результатов, поскольку Трикси согласилась сотрудничать, но почему-то это не ощущалось таким уж большим триумфом. Отчасти Дэш считала, что было бы лучше, если бы Трикси, жутко хохоча, попыталась бы преследовать заложников до тех пор, пока им не пришлось бы убить её. Она никак не ожидала, что будет испытывать хоть какую-то жалость к такой злодейке.

Первыми вернулись Флаттершай с Эпплджек. При этом Эпплджек ненадолго пришла в сознание. Ровно настолько, чтобы прокричать что-то бессвязное о ценах на арбузы и заснуть обратно. Дэш ей завидовала. После такого долгого дня Дэш хотелось, чтобы кто-нибудь стукнул её головой о дерево и вырубил.

После недолгого обсуждения они втроём согласились, что сдать Книгу Теней властям было к лучшему, так как это поможет избежать лишних подозрений. Навряд ли какой-нибудь случайный пони сможет ей воспользоваться, но на всякий случай Твайлайт собиралась её дополнительно 'испортить'.

Она потратила добрый час на то, чтобы вырвать из книги ключевые мыслеволокна, сделав её, по большому счёту, бесполезной. Твайлайт была единственной пони, которая могла починить её обратно. В маловероятном случае, если кто-то, умеющий пользоваться книгами заклинаний, подберёт её, он просто решит, что книга была повреждена в бою. Другие пони даже не заметят, что что-то было сделано.

День подходил к концу. Лишь небольшое количество фиолетового на горизонте напоминало о существовании солнца. Даже несмотря на то, что Трикси была побеждена, Дэш чувствовала, что её ожидает впереди тяжёлая ночь. Победа над ведьмой решила только одну проблему.

Рэрити вернулась спустя пару часов после Флаттершай. Она отвела оборотней к реке неподалеку, где они смогли взять лодку, чтобы в относительной безопасности добраться до побережья.

Поначалу Рэрити отнеслась к Трикси скептически, приблизившись к ней. Даже со всеми этими цепями и её книгой заклинаний в копытах Твайлайт, Трикси всё ещё могла представлять угрозу, если бы захотела.

– Она не выглядит такой уж сломленной, – Рэрити опустилась на колени и внимательно осмотрела Трикси. – Вы уверены, что это не уловка?

– Я сломлена внутри, – пробормотала Трикси. – Уж, поверь.

Рэрити легонько толкнула её в бок, отчего Трикси со стоном повалилась на бок.

– Мне знакомо это чувство, – Флаттершай кивнула.

Рэрити усмехнулась, поняв, что Трикси не врёт.

– Ну? Что же ты не хвастаешься, как делала это раньше? – Рэрити ухмыльнулась Трикси. – Нравится ощущение – побыть беспомощной для разнообразия, да? Возможно ты даже пересмотрела свои взгляды на то, кто кого превосходит?

– Ты права. Я жалкая, – Трикси даже не потрудилась поднять голову из грязи. – Я – худшее, что когда-либо существовало на свете. Грязь должна испытывать отвращение из-за того, что я в ней барахтаюсь.

После этого Рэрити могла только хмуро смотреть на Трикси. С улетучившимся из ведьмы самодовольством было просто невозможно получать удовольствие от злорадствования над нею.

– Знаете, я думала, что после всего, что она сделала, унижать её будет приятнее, – Рэрити пожала плечами в сторону Дэш. – Что ты ей сказала? Надеюсь, это было не слишком вульгарно.

– Она поняла, что Твайлайт – это Твайлайт, – Дэш указала на Твайлайт без её маскировки. – Этот факт плюс её поражение? Думаю, мы полностью разрушили её мировоззрение.

– Я не знаю, во что верить, – Трикси с трудом села, весь её левый бок был покрыт грязью. – Реальна ли гравитация? Два плюс два равно двадцать два? Луна – это обратная сторона солнца? Я не знаю! Я сделаю всё, что вы скажете. Мне всё равно.

Многие из них не знали, как на такое реагировать. Они должны были сказать ей, чтобы она что-то сделала, но такой уровень контроля над кем-то в таком состоянии…

– Что ж, у меня есть пожелание! – Рэрити заговорила первой, – Сними проклятие, которое ты наложила на меня и моих коллег.

– Хорошо, – в голосе Трикси не было и намёка на то, что она жива. – Это займёт час или два.

– И ты должна снять все остальные проклятия, которые наложила, – сказала Дэш.

– Хорошо.

На этом идеи, что ещё ей приказать, иссякли.

– Мы должны спросить у неё, что она знает о других ведьмах, – напомнила Рэрити остальным.

– Рассказать вам о других ведьмах означало бы нарушить наше единственное правило. Ведьмы не стукачки и… – Трикси застонала, затем пожала плечами. – Но ничто теперь не имеет значения, верно? Я просто сдам вам их всех. К чёрту всё. Твайлайт, можешь снять глушитель и вернуть мне мою шляпу? Я ничего не сделаю.

Твайлайт сняла кольцо с рога и протянула шляпу Трикси. Из шляпы Трикси извлекла одну-единственную нить розового мыслеволокна.

– Вот. По крайней мере, я знаю, как записывать на мыслеволокна, – глаза Трикси и нитка на мгновение засветились синим. – Здесь вся самая важная информация о других ведьмах.

Твайлайт вернула кольцо на рог Трикси и забрала у неё мыслеволокно.

– Это очень много, – Твайлайт кивнула. – Спасибо, нам это здорово поможет.

– И-и? – подавленность Трикси немного отошла, когда она наклонилась к Твайлайт, – Ты не шокирована определённым открытием? Хм?

– Ха? – Твайлайт повернулась к Трикси. – Предполагалось, что я узнаю кого-то из этих пони?

– Как ты можешь не знать, кто... – Трикси обиделась на вопрос. Она посмотрела на Дэш. – Эй, Радужная! Возьми нить и будешь шокирована.

Из любопытства Дэш взяла мыслеволокно у Твайлайт.

Это было немного больше мыслеволокна, чем Дэш привыкла. Она пошатнулась, и ей потребовалось время, чтобы прийти в себя, но ей удалось выдержать содержащийся в нити поток знаний.

Там действительно было много информации о других ведьмах. Всё стало ясно как божий день, будто это были её собственные воспоминания.

Дэш вспомнила мотель Лези Ай и потайной ход в котельной, ведущий глубоко вниз, в паническую комнату Менуэт. У Менуэт было много маленьких комнат и подземелий с рунами внутри. Все они были транспортными площадками для её заклинания 'Z-врат', которым она и её предшественники были одержимы. Даже сейчас Дэш знала лишь малую часть таких локаций.

Хоть Дэш никогда не была на Острове Нескончаемого Рая, теперь она помнила о нём очень многое. Она видела весь остров с высоты самого высокого в мире колеса обозрения. Она знала, что находится в большинстве зданий, которые она видела в этом воспоминании. Она могла представить себе 'тронный зал' и увидеть Скрюболл, восседающую на троне из наличных и носящую двадцать крон одновременно.

И она могла видеть…

– Чего! – Дэш вернулась к реальности. – Сансет Шиммер – ведьма?!

Рэрити была единственной, кого удивило это открытие, поскольку она одна была знакома с современной политикой.

Дэш видела глазами воспоминания: молодая Сансет Шиммер с пропавшим пятым томом Книги Теней в копытах.

– Видишь? – Трикси указала на Дэш обеими передними ногами. – Именно такой реакции я и хотела. Неужели это так сложно?

– Я видела эту часть, но я не знаю, кто это, – Твайлайт покачала головой. – Мы с ней встречались?

– Нет, – ответила Дэш. – Но она одна из элитной четвёрки. Одна из главных пони, управляющих Эквестрией.

– Но это хорошо или плохо? – спросила Твайлайт. – Значит ли это, что она уже на нашей стороне?

– Я не уверена, – Дэш мысленно перебрала новые воспоминания в своей голове.

У Трикси имелось не так уж много воспоминаний о Сансет Шиммер. И у Дэш сложилось впечатление, что они редко встречались друг с другом. Сансет явно была отщепенцем в группе и старалась как можно реже общаться с остальными.

Большинство воспоминаний были из тех времён, когда они были жеребятами и целыми днями занимались продвинутой боевой практикой. Но бывали моменты, когда они обе часами лежали на спине, слишком измученные, чтобы двигаться.

То, о чём они говорили в эти моменты, было... ну, разговоры были искажены восприятием Трикси (Дэш помнила эту часть лекций Твайлайт), но Трикси помнила, как Сансет читала ей лекции и ныла о предыдущем поколении ведьм.

В последний раз они виделись, когда были подростками. Сансет тогда сказала Трикси, что собирается стать президентом Эквестрии, и предложила Трикси стать её 'громилой' или что-то в этом роде. Трикси отказалась, и с тех пор они не разговаривали.

– Из того, что я вижу, нельзя сказать наверняка, – сказала Дэш. – По крайней мере, она отвергла новое учение ведьм о колдовстве.

– Сансет всегда была бунтаркой, – Трикси закатила глаза. – Но, если вы тоже ненавидите новые учения, то у вас есть что-то общее. Не думаю, что в нашей системе была хоть одна часть, которую она не считала 'порочной' или что-то в этом роде.

– Значит, она верит в старые обычаи? – Твайлайт протянула копыто Дэш, чтобы та передала мыслеволокно обратно.

Гора воспоминаний начала таять, слово ускользающий сон. Дэш не углубилась в них достаточно, чтобы суметь сохранить.

– Навряд ли, – Трикси покачала головой. – Она просто постоянно твердила о том, что все 'извращённо' интерпретируют философию. Остальные из нас ненавидели её за то, какой нравоучительной и осуждающей она была.

– И против чего конкретно она 'бунтовала'? – спросила Рэрити.

– Например, частью наших тренировок являлось избавление от отвращения к причиняемой другим пони боли, – сказала Трикси. – Время от времени нас заставляли избивать какого-нибудь случайного пони, чтобы лишить нас чувства сочувствия. Остальные ведьмы воспринимают естественное нежелание причинить вред другому живому существу как слабость. Сансет всегда отказывалась это делать, говоря, будто таким образом старшее поколение навязывает нам свои морали. Я всегда думала, что она просто слабачка и трусиха. И просто придумывает оправдания.

Это звучало правдоподобно. У Сансет была хорошая репутация, и Дэш всегда считала её самой сговорчивой из четвёрки. Она была хорошо известна за хорошее отношение к сиротам. Её (судя по всему, фальшивая) предыстория заключалась в том, что она выросла на улице, поднялась по служебной лестнице и стала одной из четвёрки. Теперь, когда у неё была власть, она делала всё возможное, чтобы помогать детям, осиротевшим из-за опасностей окружающего мира. Она оплачивала строительство детских домов и нередко появлялась в них, в качестве волонтёра.

Кроме того, была причина, по которой пятый том считался пропавшим. Никто не использовал его заклинаний для чего-то плохого в течение многих десятилетий. Это означало, что не только Сансет, но и ведьма, которая её обучала, успешно сопротивлялись искушению использовать его против других пони.

Похоже, тяжёлое обучение колдовству просто не смогло подавить её эмпатию.

– О! – Трикси наклонилась вперёд, словно собираясь поделиться какой-то интересной сплетней. – Но вот важная часть. Она говорила, что наша идея о том, что сильные мира должны управлять всем, не будет работать, если мы не готовы подчиняться тем, кто сильнее нас. Ей пришла в голову идея, что мы все должны сразиться друг с другом, чтобы выяснить, кто из нас сильнее всех. Победительница стала бы верховной ведьмой. Но остальные сочли эту идею глупой.

– Понятно, – сказала Рэрити. – Значит, если она всё ещё в это верит, то Твайлайт, как последняя мастер-ведьма, была бы правомерной правительницей в глазах Сансет, и она бы подчинялась ей. Подумать только! Вы хоть представляете, насколько полезным было бы иметь в подчинении одного из элитной четверки?

Дэш представляла. У неё голова шла кругом от открывающихся перед ними возможностей. Элитная четверка обладала бо́льшей властью, чем любая другая пони в обществе. Сансет, к примеру, могла легитимизировать состояние Флаттершай, дав ей право свободно жить в обществе.

Жаль что проделать то же самое для Твайлайт не получилось бы. По крайней мере, не сразу.

– Думаешь, раскрыть ей мою личность – хорошая идея? – спросила Твайлайт у Трикси.

– О, я понятия не имею, как она отреагирует, – Трикси подняла копыта. – Я не видела её с тех пор, как она была шестнадцатилетней бунтаркой. И она давно перестала красить волосы. Я бы сказала, что шансы того, что она признает твой авторитет, пятьдесят на пятьдесят. Тебе решать, стоит ли рисковать всем, надеясь, что она согласится с шестнадцатилетней собой.

Это убило почти всю надежду. Рэйнбоу Дэш, безусловно, могла припомнить много вещей, которые казались невероятно важными, когда она была подростком, а теперь вызывали только неловкое смущение.

Более глубокие размышления заставили её вспомнить, что переход на сторону Сансет сопряжен и с другими рисками. Как только ты публично подружишься с одним из элитной четверки, остальные трое начнут считать тебя врагом. Похоже, Пинки была права, и лучшее, что они могли сделать, это подружиться с одним из них. В таком случае выбор был между Сансет и Нейлбатом.

– Значит, мы понятия не имеем, можно ли ей доверять и что она задумала на самом деле? – Дэш в основном саму себя спрашивала. – Я имею в виду, если она действительно такая хорошая, почему она не сдала других ведьм?

– Потому что мы не вмешиваемся в дела других ведьм, – ответила Трикси. – Ведьмы не стукачки.

– И если остальные ведьмы знают, кто она такая, – продолжила Дэш, – почему никто из них не выдал её?

– Потому что мы не вмешиваемся в дела других ведьм, – сказала Трикси чуть громче. – Это единственное правило, которому мы всё ещё следуем! После того, как все мастера умерли, оставшиеся ведьмы согласились, что мораль – это глупость, но мы должны придерживаться одного этого правила, если не хотим, чтобы наше искусство исчезло навсегда. Мы договорились не мешать друг другу.

– Ясно, – на этот раз Дэш услышала. – Значит, Сансет хоть немного но соглашается с вашей дурацкой философией, да?

– Если это так, – сказала Твайлайт, – то я не думаю, что нам стоит раскрываться перед ней. Определённо, не прямо сейчас. Я всё ещё измотана.

Твайлайт устало вздохнула и села. Дэш разделяла это чувство. Она сделала вдвое меньше, чем Твайлайт, и её в дрожь бросало от предстоящего разговора с властями, не говоря уже о риске поссориться с главой государства.

– Теперь нам просто нужно решить, что с ней делать, – Дэш посмотрела на Трикси сверху вниз.

– Очевидно, она отправляется в тюрьму, да? – Рэрити закрыла глаза и раздражённо отвернулась.

До прихода сюда Дэш не стала бы переживать, если бы Трикси просто погибла в битве. Она действительно совершила множество ужасных поступков. Но увидев, что Трикси сломалась и сдалась, Дэш не была так уверена, что им стоит просто 'избавиться' от неё.

– Ты же не думаешь всерьёз, что это хорошая идея! – Трикси посмотрела на Твайлайт прежде, чем Дэш успела что-то придумать. – Только подумай! Я могу сражаться за тебя. Если ты вернёшь мне книгу заклинаний, я помогу тебе уничтожить других ведьм в рекордные сроки. Если тебе удастся заставить Сансет присягнуть тебе на верность, мы втроём сможем покончить со остальными одним махом.

– Не думаю, что тебе стоит продолжать сражаться, – категорично заявила Твайлайт.

– Что?! – Трикси попыталась встать, но ей помешали цепи, – Я знаю, что проиграла, но ты не можешь утверждать, что я нисколько не сильная! Я легко могла бы побить любую другую пони из твоей команды.

– Сколько мне тебе повторять, что меня не волнует насколько ты сильная? – спросила Твайлайт. – Ты не уважаешь силу саму по себе и не плохо относишься к пони, которые слабее тебя. Пока ты не научишься хотя бы одной их этих двух вещей, тебе не стоит ни с кем драться. Если ты хочешь, чтобы я тебя учила, то твой первый урок: не срывайся и не нападай на любого, кто тебе не нравится. Единственный способ тренировать это – избегать драк.

Трикси нахмурилась, ей не понравился этот совет.

– Хорошо, – уступила она со вздохом.

– Я согласна с Рэйнбоу Дэш. Тебе следует сосредоточиться на наведении порядка в своей жизни и снятии всех проклятий, которые ты наложила, – сказала Твайлайт. – Сколько их всего?

– 462, – спросила Трикси. – Вроде как.

– Ха, – Твайлайт моргнула, поражённая услышанным. – Это много. Ведьме, наложившей проклятие, легко его снять, но на это всё равно уйдёт много времени.

– Ну, я бы сняла их все, – сказала Трикси. – Но навряд ли мне позволят свободно ходить по городам и разыскивать всех пони, которых я прокляла. Если Флэш Бэнг доберётся до меня, она запрёт меня в зоне 5Х навсегда, и я не смогу снять проклятия.

– Зона 5Х? – повторила Твайлайт. – Где-то я о ней слышала.

– Твайлайт, ты хоть представляешь, насколько там плохо?! – прикованная цепями, Трикси бросилась к ногам Твайлайт. Это был максимум, на который она ещё была способна. – Попав туда, наружу ты уже никогда не выйдешь! Мне дадут восемь тысяч пожизненных заключений, что означает, что я буду сидеть в камере, скованной цепями, и за мной будут постоянно наблюдать, не выпуская из вида ни на секунду. Я никогда больше не увижу солнца. И это если мне повезёт, и они просто не убьют меня!

Твайлайт повернулась к Дэш за подтверждением этих слов и получила в ответ кивок.

– Она права, – признала Дэш. – Она определённо окажется в Зоне 5Х. Туда почти никого не пускают, так что я не знаю, насколько там всё плохо. Но официально в Эквестрии нет смертной казни.

Трикси крепко прижалась мордочкой к земле, ещё раз поклонившись Твайлайт.

– Теперь я знаю, что была неправа. Я не самая сильная, и у меня нет права делать всё, что я захочу, – Трикси с отчаянием посмотрела на Твайлайт, единственный реальный авторитет в её глазах. – Я сделаю всё, что угодно, лишь бы заслужить твоё одобрение. Я больше никогда не буду драться! Я буду гладить котят и печь пироги для бездомных. Я сниму все проклятия и даже извинюсь перед каждым пони.… Не делай такое лицо!

Трикси указала на скептически настроенную Рэрити.

– Но я не смогу измениться, если мне не дадут даже шанса, не так ли? – спросила Трикси.

Становилось всё труднее и труднее просто бросить её в тюрьму. Твайлайт смотрела на неё со всё бо́льшим сочувствием.

– Я согласна с ней! – Твайлайт кивнула. – Нет смысла заковывать её в цепи навсегда, не так ли? Она явно хочет исправить свои ошибки и попытаться стать лучше, и тюрьма ей в этом не поможет. Это просто ещё один пример невероятной глупости вашего общества.

– И что ты предлагаешь, дорогая? – спросила Рэрити.

Это был более сложный вопрос, на который у Твайлайт не было готового ответа.

– Возможно, мы могли бы взять её с собой? – без особой уверенности предложила Твайлайт. – Я всё ещё считаю, что ей не стоит сражаться с кем бы то ни было, но её знания о других ведьмах могут нам пригодиться.

– К тому же, у нас в группе уже и так миллион преступников, – Дэш пожала плечами.

Трикси кивала так быстро, как только могла.

– Это, по меньшей мере, не самая лучшая идея, – Рэрити разочарованно махнула копытом. – Давайте вспомним, что твоей задачей было изменить свой имидж и набрать популярность, верно? Но на данный момент Трикси ненавидят все. Если мы не только помилуем её, но и начнём укрывать от закона, это негативно повлияет на нашу репутацию. Очень немногие пони будут готовы простить её, как я, и, откровенно говоря, я всё ещё сердита из-за прошлого.

Дэш, нахмурившись, посмотрела на Трикси не в силах что-либо возразить. Они не могли так сильно рисковать.

– Кроме того, Флэш Бэнг в любой момент может отправить свою армию на юг, – Рэрити посмотрела на шрам на земле, оставшийся после битвы Трикси и Твайлайт. – Уверяю вас, все пони слышали отголоски вашей битвы. Сдать Трикси – единственный способ остановить армию.

– Ты права, – Дэш притопнула ногой, пытаясь придумать какой-нибудь аргумент получше, чем её интуиция. – Я просто чувствую, что если она готова сотрудничать, чтобы исправлять свои ошибки, то запирать её навсегда – плохой вариант.

– Возможно, если ты будешь продолжать в том же духе, – сказала Рэрити, – то однажды станешь членом элитной четверки и сможешь изменить её приговор. Если бы у тебя было больше влияния, ты могла бы заняться перевоспитанием Трикси лично и выпустить её из зоны 5Х. Но я не вижу пути к этому, при котором она не проведёт несколько лет в тюрьме.

Трикси посмотрела на Дэш, свою единственную надежду в предложенном плане, жалким взглядом, молящим о пощаде.

Стук копыт Дэш ускорился. Она крепко зажмурилась и тихо зарычала на себя, пытаясь придумать какое-нибудь другое решение. Она должна была остановить армию, сохранить свою репутацию незапятнанной и дать Трикси шанс исправить свои ошибки.

Плюс, желательно, получить денежное вознаграждение.

Должно было существовать какое-то решение, которое дало бы ей всё это!

Сдать Трикси Флэш Бэнг – не вариант, потому что…

– О! – Дэш широко раскрыла глаза. – А что насчёт Нейлбата, а? Мы могли бы сдать Трикси ему, а не Флэш Бэнг!

Все пони с любопытством повернулись к ней.

– Он постоянно говорит о своих планах подружиться с призраками и тому подобном, верно? – Дэш посмотрела на Флаттершай, ища поддержки. – Держу пари, мы сможем убедить его, что идея перевоспитать ведьму не такая уж безумная!

Флаттершай сразу же прониклась идеей и кивнула в знак согласия. Дэш знала, что Флаттершай, как минимум, знакомо его имя. Ей понравилась его идея о строительстве города-убежища, где призраки могли бы жить под открытым небом. Она призналась в этом, когда услышала его речь по радио.

– Видите, насколько это гениально? – затем Дэш повернулась к Рэрити, которая серьёзно обдумывала новую идею. – У него огромное влияние, и он захочет это сделать, потому что, если он сможет перевоспитать ведьму, то он сможет перевоспитать любого, верно? К тому же, если с Трикси всё пройдёт хорошо, всё будет намного проще, когда настанет очередь Твайлайт снимать её маску. Плюс мы всё равно получим признание и деньги за победу над Трикси!

– Это, безусловно, лучшая идея за сегодняшний день, – признала Рэрити, постукивая себя по подбородку. – Но ты знаешь, где его найти? И это не решает вопрос с армией.

Это было проблемой. Нейлбата было непросто найти. В отличие от трёх других, он предпочитал оставаться в тени и редко появлялся на публике. Им повезёт, если на его поиски уйдёт всего месяц.

Рэйнбоу Дэш скрестила передние ноги и снова погрузилась в глубокие, печальные размышления. Она уже было подумала, что решила проблему, и тут же на неё навалилось ещё больше проблем.

– Ну, у Трикси появилась идея ещё лучше! – Трикси заговорила. – Это та же идея, что и у радужноголовой, но с Сансет Шиммер вместо Нейлбата. Очевидно, она тоже захочет публично перевоспитать ведьму, верно?

Вот и всё! Идеальный план! Теперь всё складывалось идеально в голове Дэш.

– Да! Мне нравится эта идея! – Дэш кивнула. – Сансет могла бы понять, через что прошла Трикси, так что, держу пари, она не будет слишком сурова.

Дэш посмотрела на Рэрити, чувствуя, что именно её нужно убедить.

– Хм, – Рэрити пришлось склонить голову в знак согласия. – Полагаю, в справедливом обществе преступника должно судить жюри, состоящее из равных преступнику по рангу личностей. Судя по всему, Сансет – единственная ровня Трикси, которая не является социопаткой. Позволить Сансет вынести приговор за преступления Трикси определённо было бы честно.

– Да! И лучшая часть? – спросила Трикси. – Я могла бы шпионить за ней для вас. Когда мы останемся наедине, я могла бы поговорить с ней о ведьмовских штучках и выяснить, во что она верит! Ты бы знала наверняка, стоит ли тебе раскрываться перед ней!

Этот план становился всё лучше и лучше!

– Ты же не проговоришься, что Твайлайт это Твайлайт? – спросила Дэш.

– Я понимаю важность театральности и выбора наилучшего момента лучше чем кто-либо из вас! – похвасталась Трикси. – Я бы никогда не стала бездушно растрачивать настолько важное откровение до идеального момента!

– Единственная проблема, которую я вижу, заключается в том, как мы собираемся её искать, – сказала Рэрити. – У нас на это, наверное, всего один день.

– О, я знаю где она, – Трикси посмотрела на север. – Она где-то с Флэш Бэнг. Не думаю, что она пошла бы на юг вместе с армией. Она всё ещё верит в правило невмешательства. Скорее всего, она нашла бы какой-нибудь предлог, чтобы остаться позади.

– Полагаю, мы все согласимся, что это наилучший из возможных вариантов действий, верно? – Твайлайт оглядела остальных.

– Тогда нам нужно поскорее возвращаться обратно через болото, – Дэш потёрла затылок.

Все пони вокруг неё застонали, не испытывая энтузиазма перед предстоящим походом.

В стороне, Эпплджек примерно в это время проснулась. Она всё ещё пыталась сориентироваться в окружении.

Заметив это, Твайлайт отбежала в сторону, чтобы восстановить свою маскировку. Дэш сходила за водой. Эпплджек выпила всю бутылку разом, затем, тяжело дыша и прихрамывая, заковыляла к Трикси.

– Я просто не могу поверить своим глазам, – Эпплджек покачала головой. – Ты правда побила её? Не знаю, кто вы такие, ребята, но я держу своё слово. Я больше никогда не буду в вас сомневаться!

Трикси от стыда опустила глаза, не в силах ничего сказать Эпплджек.

Рэрити поманила Эпплджек к себе, но, увидев, в каком плачевном состоянии она находится, просто подошла к земнопони.

– Ты сестра Эппл Блум, верно? – спросила её Рэрити. – Можешь расслабиться. Её нашли, и она направляется ко мне домой.

– Разве не все были найдены? – спросила Эпплджек. – Я думала, они направлялись на побережье, а не к тебе домой.

– О! Ты не знала. Боже, – Рэрити постучала себя по подбородку, думая, как бы тактичнее ей об этом сказать. – Да, остальные добрались до побережья и направляются зимовать на юг. Положение Эппл Блум немного более шаткое. Она была отделена от остальных ещё до прибытия нашей группы.

– С ней все в порядке?!

– Тебе не о чем беспокоиться беспокоиться! – заверила её Рэрити. – Она вместе с неудержимой машиной для убийства.

– И это должно заставить меня почувствовать себя лучше потому, что…?

– Я хотела сказать, что с ней всё в порядке. В любом случае, тебя мы тоже заберём обратно в мой замок, так что скоро ты её увидишь.

– Верно, – Твайлайт встала. – Вы с Флаттершай отведите Эпплджек обратно. Мы с Рэйнбоу Дэш отведём Трикси к Сансет.

Рэрити тихо пожаловалась, что ей нужно передохнуть, и сама выпила немного воды.

– Подождите! Мы забыли об одной вещи, – напомнила им Дэш. – Тёмный Лорд. Разве он не находится где-то здесь? Мы должны спросить его о Старлайт.

– О, я чуть не забыла об этом, – сказала Твайлайт. – Ты его приспешник, верно? Можешь рассказать нам всё, что он знает?

– Мы бы проторчали здесь всю ночь, если бы я попыталась рассказать вам абсолютно всё, – сказала Эпплджек. – Можешь быть более конкретной?

– Старлайт планирует что-то большое. Ты что-нибудь об этом знаешь? – спросила Дэш.

– Боюсь, я не в курсе, – Эпплджек покачала головой. – Я должна предупредить вас, мой бог не очень прямолинеен с пони. Я не знаю всего, чем он занимается, и я сомневаюсь, что он расскажет вам больше, чем он рассказывает мне.

– Мы всё равно должны попытаться спросить, – сказала Дэш. – Можешь отвести нас поговорить с ним, прежде чем мы уйдём?

– Я обязана вам больше, чем могу выразить словами, – кивнула Эпплджек. – Я ничего не знаю ни о каком большом заговоре, и заставить этого парня помочь кому-то не так уж нелегко, но я могу отвести вас к нему. Я, по крайней мере, ему нравлюсь.

Эпплджек повела их на юг, прихрамывая, но отказываясь от того, чтобы её несли.


Они подошли к озеру, такому спокойному, что можно было подумать, будто оно сковано льдом. В его тёмной воде ничего не жило, она была слишком неподвижной для этого, и вокруг неё на несколько ярдов не росло никакой растительности.

Флаттершай нервно смотрела на что-то над озером. Эпплджек создала портал, чтобы они смогли войти и увидеть то, что видела призрак.

С другой стороны были массивные цепи, о которых Флаттершай говорила ранее. Здесь они покрывали всю землю до такой степени, что озеро под ними было не видно. Только жутковатый синий свет отражался от самых нижних цепей.

Выше в воздухе висел одинокий пони, удерживаемый цепями в вертикальном положении. Его передние ноги были скрещены, а крылья расправлены. Было не похоже, чтобы он мог особо двигаться.

Нижняя половина его тела была полностью покрыта этими цепями, верхняя половина была ненамного свободнее. Звенья цепей пронзали его крылья и уходили далеко в небо, в какую-то невидимую даль. Его рог, а он действительно был аликорном, был покрыт семью прядями, которые раскачивались взад и вперёд, когда он поворачивал голову.

Его единственный глаз представлял собой глубокий красный бассейн с выделяющимся чёрным зрачком. Что-то ещё разглядеть было почти невозможно, так как он был полностью закован в доспехи.

Он выглядел так, словно должен был быть мёртв. Его правый глаз не был виден, поскольку шлем был сильно смят, и металл закрывал то место, где должно было находиться отверстие для глаза. Другой серьёзной раной был разрез, достаточный для того, чтобы в него можно было просунуть меч, который проходил прямо через грудь и доходил до противоположной стороны, так что можно было увидеть, что находится у него за спиной.

Вся его броня была покрыта небольшими вмятинами и царапинами. На нём было немного фиолетовой крови, но она не была свежей. Кровь давным-давно засохла, но так и не исчезла.

Под доспехами почти ничего не было видно. Единственная щель в его доспехах была на шее, где Дэш смогла разглядеть чёрный мех. Однако из-под пластин, прикрывающих его крылья, не торчало никаких перьев, будто большинство из них были утрачены или хуже. Его гривы не было видно, но фиолетовый хвост безжизненно свисал за его спиной. Даже он был обвязан цепями и замками.

Он ничего не сказал, когда Эпплджек взбежала по груде цепей, чтобы подняться к нему.

– Потребовалось немало времени, чтобы вытащить меня оттуда, – фыркнула Эпплджек.

– Ты ведь доверяешь мне? – спросил он её. – Поверь, я многое делаю для тебя. Если бы я освободил тебя раньше, всё обернулось бы намного хуже. Твоя семья будет пользоваться моей благосклонностью до скончания веков, и я уверяю тебя, в конце концов вы получите то, чего желаете.

Эпплджек подумала об этом, но, в конце концов, приняла его заверения.

– Спасибо, мой господин, – Эпплджек поклонилась ему. – Но, простите меня. Эти пони мне очень помогли. Я знаю, что вы заботитесь обо мне, но иногда вы бываете немного коварны. Я думаю, вы немного обязаны им за то, что они нам помогли.

Тёмный Лорд на мгновение поднял взгляд, чтобы обдумать предложение.

– Очевидно, вы нравитесь моей Эпплджек, поэтому я предупрежу вас об одной вещи, – он посмотрел на Рэйнбоу Дэш. – Кажется, ты недавно подобрала одно из моих творений. Некую монету? Когда-то давно я выковал её в своей кузнице иронии.

Монету?

– Волшебная монета?! – сердце Дэш замерло.

Ей не нужны были дальнейшие объяснения, чтобы понять, что она крупно облажалась! Всё, что делал этот парень, было слишком опасно для использования.

– Подожди! Ты нашла счастливую монету?! – Эпплджек ахнула. – Ты ведь не использовала её, нет?

– Я же говорила тебе не пользоваться её! – крикнула на неё Твайлайт, а затем полезла в свою сумку, чтобы найти монету. – Куда я её положила?

– Я использовала её всего раза четыре! – Дэш улыбнулась парню. – Это же не слишком много, верно?

– О, не имеет значения, сколько раз ты ею воспользовалась, – сказал он, – важно, насколько маловероятны те вещи, о которых ты попросила. У тебя не будет особых проблем, но...

– Эмм, – Твайлайт покраснела и прочистила горло. – Я не могу её найти.

Он рассмеялся, глядя на них сверху вниз.

– Не расстраивайтесь сильно, – сказал он. – Ещё никому не удавалось удержать эту вещь. В конце концов, все её теряют, и потом её находят самые неподходящие для предыдущего владельца индивиды. Видите ли. Удача одного – это несчастье другого. Каждые новый владелец монеты использует её, чтобы уничтожить владельца предыдущего. Или не просто уничтожить.

– Трикси использовала монету, – сказал он, – чтобы обеспечить себе несколько маловероятных событий. Затем монета ускользнула от неё и нашла тебя… и это привело к её краху, пропорциональному тому, что она себе присвоила.

К краху Трикси? Ну, в каком-то смысле Дэш действительно сыграла важную роль в её падении, но…

– Это спорный вопрос, – сказала Дэш. – Её старое мировоззрение – отстой! Разве ей не стало лучше, когда оно рухнуло?

– Возможно, по твоему субъективному мнению, это изменение к лучшему. Но в тот момент, когда она держала монету к копытах, столкнуться с тем, что Твайлайт – её враг, и что она уже нашла другую ученицу вопреки своему мировоззрению, было наихудшим из возможных для неё исходов.

Теперь у Дэш голова шла кругом от всех ужасных вещей, которые могли с ней случиться. Что, по её текущему мнению, было самым худшим из того, что могло случиться?

– Но, в счастью, ты не просила о чём-то настолько невероятном, как Трикси, – сказал он. – Я вижу, как тебя окружают нити детерминированной вероятности. Всё будет не так уж плохо, если тебе не удастся избежать ответной реакции.

– То есть, я могу что-то с этим сделать? – Дэш ухватилась за надежду, как только увидела её.

– Конечно, это не неизбежно. Разве ты не знаешь, что время – это просто иллюзия, созданная твоей неспособностью обратить энтропию вспять?

– Да, – кивнула Твайлайт. – Я думала, это очевидно.

– О! Ну, кончено. Как глупо с моей стороны, – Дэш закатила глаза.

– Ведь если вы сможете обратить энтропию вспять, то будущее будет выглядеть так, будто оно никогда не наступало, – сказал он. – И раз уж я создал эту штуку, и Эпплджек попросила меня оказать вам услугу, так что, хоть я обычно и не раздаю бесплатных советов, я расскажу тебе, что вижу, когда смотрю на тебя.

Он внимательно оглядел Рэйнбоу Дэш.

– Если ты когда-нибудь окажешься одна, тебе следует бояться, и сильно. Если ты будешь держаться близко к своим друзьям, пока следующий владелец не потеряет монету, ты сможешь избежать самого худшего. Но ты не справишься в одиночку.

– Это было достаточно загадочно, чтобы быть почти бесполезным, – Дэш пожала плечами. – Но спасибо, наверное?

– Я имел в виду это более буквально, – сказал он. – Например, не ложись спать, если в доме нет никого, кроме тебя. Если ты и пони, который найдёт эту монету, когда-нибудь останетесь наедине... тебе следует этого бояться. Не допусти этого достаточно долго, и будешь в безопасности. Это было не слишком загадочно для твоего понимания?

– Да, да. Я поняла, – сказала Дэш. По крайней мере, она могла хоть что-то с этим поделать.

Дэш оглядела свою группу. Так-то, если подумать… вокруг неё было гораздо больше пони, чем когда-либо прежде. Если бы ей сказали что-то вроде 'не оставайся одна' всего год назад, Дэш бы никак не смогла выполнить такое условие.

– Так ты собираешься рассказывать нам остальное? – спросила Дэш.

– Хм? – он склонил голову набок, изображая невинность. – Что остальное?

– Ну, мы спасли Эпплджек, как ты и хотел. А теперь расскажи нам, что ты знаешь о Старлайт, – потребовала Дэш.

– Я не вижу никакой причины рассказывать вам что-либо, – сказал Тёмный Лорд. – Разумеется, вы могли бы дать мне причину.

– Мы сделали то, что ты хотел! – Дэш указала на него копытом. – Этого недостаточно?

– Я ничего не говорил о своих желаниях и даже не просил вас что-либо делать, – сказал он. – Я просто дал вам информацию, и вы сами решили действовать, опираясь на неё.

– Вот видишь? – Рэрити бросила на Дэш раздражённый взгляд. – Они все такие, уверяю тебя. Тем не менее, ты, очевидно, чего-то хочешь от нас. Чего именно?

– Я отвечу на два или три вопроса ваших вопроса, – сказал Тёмный Лорд. – Взамен я хочу, чтобы вы поклялась защищать Эпплджек, пока я не скажу, что в этом больше нет необходимости. Вы не отдадите её Флэш Бэнг, Старлайт или любому другому пони вне вашей группы, который придёт к вам, даже если будет казаться, что они не желают ей зла. Я предупреждаю вас, что несколько... существ попытаются убить или похитить её в ближайшее время. После такого боя, я думаю, вы справитесь с ними.

– Другими словами, мы ничего не получим взамен, – Рэрити предупредила Твайлайт. – Помнишь, как он в последний раз давал нам информацию? Здесь будет то же самое. Какие бы ответы он нам не дал, они все будут манипулятивными и корыстными.

– О! Я нисколько этого не отрицаю, – Тёмный Лорд развёл свои копыта настолько широко, насколько это было возможно, что было совсем немного. – Я, безусловно, собираюсь давать вам манипулятивные ответы и не буду рассказывать всего. Но разве это имеет значение? Ваше любопытство пахнет так же сильно, как мусорная свалка. Вы согласитесь на эту сделку, даже прекрасно зная об этом.

Он не ошибался. Для Дэш это звучало как хорошая сделка. Чем больше у них будет информации, тем лучше.

Твайлайт и Дэш переглянулись, прежде чем пожать плечами. Она всё равно планировали всё это сделать.

– Хорошо, – Твайлайт кивнула. – Я возьму Эпплджек под свою защиту.

– Замечательно! Эпплджек, я собирался сказать тебе это только в том случае, если они согласятся, но эта пони – древняя ведьма Твайлайт Спаркл. Пока ты остаёшься с ними, я бы хотел, чтобы ты помогала этим чудакам в их миссии.

Тайна снова раскрыта! По крайней мере, Эпплджек не собиралась никуда уходить.

– О, значит это Твайлайт? – Эпплджек посмотрела на Твайлайт с лёгким любопытством. – Ага, окей. Это многое объясняет.

– Это самая слабая реакция на такое откровение, которую я видела, – сказала Твайлайт. – Тебя это нисколько не беспокоит?

– О, я регулярно тусуюсь с этим парнем, – Эпплджек указала на Тёмного Лорда. – Для меня это вообще не проблема.

– Ну а теперь, можете спрашивать меня о чём угодно, – Тёмный Лорд не мог согнуть копыто настолько, чтобы протянуть его в приглашающем жесте. – Мои знания обширны. Вот! Я дам тебе одно бесплатно. Никто не двигал солнце уже тысячи лет. Мы с этими двумя сумасшедшими малышками просто вращаем планету, чтобы казалось, что оно всё ещё движется. Это всего лишь оптическая иллюзия.

– Мы заметили это давным-давно, – сказала Дэш.

– Да? Хм. В былые времена это вызывало у пони экзистенциальный кризис. Как быстро всё меняется, – он рассмеялся.

– Ты уверена, что этот парень всё знает? – пробормотала Дэш в сторону Эпплджек.

– Ах, он просто так шутит! – заверила её Эпплджек, в то время как Тёмный Лорд продолжал смеяться. – Я уверена, что мне не нужно говорить тебе, что пони такого сорта, как он, никогда не говорят откровенную ложь.

Теперь вопрос был в том, какой вопрос задать?

Все прекрасно понимали, что им нужно быть осторожными с вопросами, которые они задают. Даже если он не собирался откровенно лгать, они должны были оставить ему как можно меньше возможностей для манёвра, если хотели продвинуться вперёд. Поэтому, никто из них ничего не выпалил сразу.

Тем не менее, Дэш пришла сюда не совсем неподготовленной. Она много лет назад уже решила, какой вопрос задаст, если вдруг окажется в подобной ситуации. Она посмотрела на Рэрити и Твайлайт, их нерешительность придала ей уверенности, и она заговорила.

– Не волнуйтесь, у меня всё схвачено. Что бы ты ни говорила о моём ужасном образовании, я провела бессчётное количество часов, лежа без сна по ночам и размышляя о том, как разрушить все эти сценарии с джинами и лампами. Просто смотрите! – Дэш решительно указала на Тёмного Лорда. – Чем бы отличались наши действия в сценарии А, где мы знаем всё, что знаешь ты, от сценария Б, где мы знаем только то, что ты хочешь нам открыть?

– Хм, – Рэрити передвинулась и облокотилась на одну из цепей. – Да, это хороший вопрос, но мы уже частично знаем ответ. Мы бы отдали Эпплджек кому-нибудь из пони, если бы знали всё. В противном случае, он бы не выставил нам таких условий.

– Очень проницательно, – Тёмный Лорд сложил копыта вместе и медленно хлопнул копытами. – Видите? Вы определённо достаточно умны, чтобы перехитрить меня. Но я уверен, что вы всё равно зададите этот вопрос, чтобы знать наверняка.

– Да, – прищурившись, кивнула Рэрити.

– Ну, что ж! То, чего вы ещё не поняли сами, является моей главной мотивацией, – его взгляд упал на Твайлайт. – Помимо защиты Эпплджек, есть ещё кое-кто, кого я хочу убить. Полагаю, ты встречалась с ним, ведьма.

– Ха? – Твайлайт удивлённо указала на себя. – Ты имеешь в виду Флэша? Я вполне уверена, что он уже мёртв.

– Нет, не его. Другого, – Тёмный Лорд наклонился ближе. – Дискорда. Я хочу, чтобы вы убили Дискорда.

Глаза Твайлайт вспыхнули, когда она услышала это имя. Она не выглядела слишком обеспокоенной из-за угрозы расправы над этим персонажем, просто была в замешательстве. Не похоже было, что они были друзьями.

Дэш подняла копыто.

– Эмм. Мы знаем, кто это? – спросила Дэш.

Твайлайт кивнула и начала нервно постукивать задним копытом по земле.

– Помнишь, я говорила тебе, что есть дух хаоса, от которого нам нужно избавиться, чтобы снять проклятие нежити? – напомнила Твайлайт Дэш. – Вот о ком он говорит. Но почему тебя это так волнует? Если бы ты хотел избавиться от зомби, разве ты не начал бы много лет назад?

– О, меня не волнуют зомби, – он сдержанно взмахнул копытом. – Нет, я хочу убить его, потому что он меня раздражает.

– И? – спросила Дэш.

– И всё, – он пожал плечами.

– И всё? То есть ты просто убиваешь любого, кто тебя раздражает? – спросила Дэш.

– Да, – Тёмный Лорд медленно кивнул.

– Э-э, – Дэш начала медленно отступать.

Поза Рэрити стала менее расслабленной. Она выпрямилась и отодвинулась от цепи. Твайлайт перестала стучать копытом. Флаттершай медленно уплыла за спину Дэш.

– Всё не так плохо, как звучит! – Эпплджек бросилась на защиту парня. – Его терпение практически безграничное. Раздражить его – это не то, на что способен обычный пони.

– Полагаю, это правда, – Тёмный Лорд посмотрел на звёзды. – Если бы вы захотели разозлить меня, всей вашей семье пришлось бы посвятить этому несколько поколений.

Никто не произносил ни слова какое-то время, пока Рэрити не нарушила тишину, прочистив горло.

– Простите меня, – заговорила Рэрити. – Твайлайт, если я правильно помню, ты говорила, что мы должны уничтожить этого 'Дискорда', чтобы снять проклятие нежити. Но этот ответ подразумевает, что мы не уничтожили бы Дискорда без его вмешательства.

– Это просто… – Твайлайт попыталась придумать лучший способ объяснить это. – Это самое близкое, что я могу сказать вам о том, как снять проклятие, не рассказывая, как снять проклятие. Например, если бы вам нужно было избавиться от подушки, чтобы снять проклятие. Я бы сказала вам, что вы должны сжечь дом, в котором она находится, и это снимет проклятие. Технически я не сообщила вам условия проклятья, так что вы в безопасности.

– Значит, можно снять проклятье, не убивая его? – спросила Дэш.

– Было бы намного проще просто уничтожить его! – Твайлайт раздражённо посмотрела в сторону. – Я не могу объяснить это так, чтобы вы не пострадали, так что просто поверьте мне.

Единственным выходом было довериться Твайлайт. Дэш напомнила себе, что не стоит пытаться разгадать эту тайну. Если её разгадать то проклятия нежити активируется.

– Подождите, – Эпплджек подняла копыто. – Если я правильно понимаю происходящее, большинство пони не могут услышать, как снять проклятие. Но если у меня невосприимчивость, разве это не значит, что я могу услышать без всяких проблем?

– Полагаю, мне следует рассказать тебе попозже, – сказал Тёмный Лорд. – Для меня было бы лучше, если бы ты знала.

– Если ты итак узнаешь потом, я лучше просто расскажу тебе сейчас, – Твайлайт подошла к Эпплджек.

Она прошептала запретную правду на ухо Эпплджек. Когда она это сделала, на лице земнопони появилось выражение растущего замешательства.

– Это не звучит таким уж сложным, – Эпплджек приподняла бровь.

– Ты не встречалась с Дискордом, – напомнил ей Тёмный Лорд.

Твайлайт кивнула в знак согласия.

Значит, это было что-то, что не звучало так уж сложно…

– Помни, ты не хочешь догадаться, – Твайлайт бросила на Дэш суровый взгляд. – Перестань думать об этом.

– Эх, попалась! – Дэш изо всех сил постаралась не думать об этом. – Тем не менее, этот парень уже был в нашем списке на уничтожение.

– О, да. Какое совпадение, – его улыбка была видна даже сквозь шлем.

Рэрити, Твайлайт и Дэш подозрительно посмотрели на него, услышав комментарий.

– Окей, ты определённо что-то сделал! – Дэш обвиняюще указала на него копытом. – Что ты сделал?

– Хм? – он с любопытством склонил голову набок. – Я всего лишь помог вам. Разве ты не помнишь? Вам следовало бы поблагодарить меня.

– О, нет-нет-нет, – сказала Дэш. – Я тебе не безмозглый инструмент, что радостно благодарит всех подряд. Здесь есть какой-то подвох.

– Я давно ищу тех, кто мог бы захотеть уничтожить Дискорда, – глаз Тёмного Лорда посмотрел по сторонам. – Вы не единственные, кому я помогаю. Я не обращал на вас внимания до того момента, когда вы решили покончить с проклятием нежити. Если ты постараешься, то вспомнишь, что никогда не слышала моего голоса до этого.

Когда был первый раз? Если во сне, то это похоже на правду.

– Как бы то ни было, вот конкретный ответ на ваш первый вопрос, – продолжил Тёмный Лорд. – Если бы вы знали всё и не заключили сделку со мной, вы бы отвели Эпплджек Флэш Бэнг и объединились бы с ней, чтобы остановить Старлайт Глиммер. Я действительно верю, что вы смогли бы предотвратить катастрофу и снять проклятие нежити, не убивая Дискорда. Но это был бы более простой путь. И, честно говоря, не думаю, что он привёл бы к наилучшему результату и для вас, и для меня. Я пытаюсь подтолкнуть вас к более сложному пути, где вы решите оставить Эпплджек себе на будущее. Как видите, я помогаю вам.

Интересно, кто-нибудь поверил в эту последнюю часть? Дэш не поверила, и, похоже, никто, кроме Эпплджек, не поверил.

– Итак? – Тёмный Лорд отступил назад, в свои цепи. – Каков ваш второй вопрос?

Это был очевидный вопрос. Теперь, когда они узнали о его намерениях, пришло время получить то, за чем они сюда пришли.

– В чём заключается 'план' Старлайт? – Твайлайт была той, кто задал этот вопрос.

– О, тебе его будет очень легко объяснить, – он наклонился к Твайлайт. – Она хочет сотворить определённое заклинание. Ты знаешь, о каком заклинании я говорю, не так ли?

Одна только Твайлайт поняла намёк. Её лицо немного побледнело, а уши прижались к голове. Она посмотрела на него с немым ужасом, слишком ошеломлённая, чтобы что-то сказать или даже дышать. Дэш медленно подняла копыто, чтобы попытаться ткнуть её, но Твайлайт заговорила в последний момент.

– Ты говоришь о... том заклинании? – Твайлайт снова затаила дыхание.

– Да! Именно о том, о котором ты думаешь, – он описал копытом небольшой круг. – Некоторое время назад у тебя произошёл с ним некий инцидент, не так ли?

Все пони посмотрели на Твайлайт, терпеливо ожидая её объяснений. Но она просто задержала дыхание до тех пор, пока потеря фиолетового цвета на лице из-за отступившей крови не была уравновешена усилением фиолетового цвета из-за задержки дыхания.

Когда стало ясно, что объяснения так и не последуют, Дэш придвинулась к ней и ткнула по-настоящему.

– Эй, Твай, – прошептала ей Дэш. – О каком заклинании идёт речь?

– Это не имеет значения! – Твайлайт оттолкнула Дэш и посмотрела в другую сторону.

– Звучит так, будто очень даже имеет, – сказала Дэш.

– Послушай. Всё, что имеет значение, это то, что у Старлайт есть... определённый предмет, и если мы сможем забрать его у неё, то она не сможет ничего сделать! – Твайлайт твёрдо кивнула.

Предмет? И какой? – Дэш склонила голову набок.

– Твайлайт, дорогая, ты должна использовать слова, чтобы мы тебя понимали, – сказала Рэрити. – Мы уже обсуждали это.

– Да! Просто скажи нам, в чём дело! – потребовала Дэш.

– Имеет ли значение, знаете ли вы, что она пытается сделать? – Твайлайт начала расхаживать взад-вперёд, жестикулируя копытом. – Или что это за 'предмет'? Важно лишь то, что мы знаем как остановить её! И, даже если у неё всё получится, это не будет иметь никакого значения!

– По крайнем мере, ни для кого из вас, – согласился с ней Тёмный Лорд.

– Но мы всё равно должны остановить её, – Твайлайт остановилась и кивнула в сторону остальных членов своей группы. – Это очень важно.

– О, безусловно, – Тёмный Лорд за её спиной тоже кивнул.

Заклинание, которое не имело значения, если его сотворить, но они всё равно должны были остановить её?

Дэш в отчаянии потёрла голову, пытаясь придумать, как такое могло работать. Рэрити задумалась, постукивая себя по виску и глядя поверх цепей, пытаясь понять, что это за заклинание. Флаттершай даже не пыталась разгадать загадку и просто переводила взгляд с Дэш на Рэрити в надежде, что кто-то из них сложит всё воедино.

– И ты не собираешься рассказывать нам, что это за заклинание? – спросила Дэш Тёмного Лорда. – Мы же потратили на это вопрос!

– Я объяснял до тех пор, пока тот, кто задавал вопрос, не понял меня полностью, – сказал он.

Дэш застонала. Если у неё и была хоть какая-то надежда, то только на Твайлайт.

– Ну же, Твайлайт, – Дэш положила копыто на холку Твайлайт. – Можешь хотя бы объяснишь, почему ты не можешь мне сказать?

– Я... послушай, я планировала рассказать тебе об этом, когда ты будешь готова, – сказала Твайлайт. – Когда я буду уверена, что ты не станешь из-за этого вытворять никаких глупостей. Я расскажу тебе, не знаю, через несколько лет. Или десятилетий.

– Ухх, – Дэш закатила глаза. – Послушай, я обещаю, что ничего не буду делать с этой информацией, если ты сама не скажешь мне, окей?

– Нет. Это слишком соблазнительно, – Твайлайт по-прежнему отказывалась смотреть ей в глаза. – В последний раз, когда я рассказала об этом заклинании...

– Это всё ещё из-за того парня? – Дэш собрала всё воедино. – Я не такая, как он, ясно?! Что я должна сделать, чтобы убедить тебя, что я не какой-то придурок, который предаст тебя при первой же возможности?! Может мне Эпплджек по лицу ударить? Я могу!

Эпплджек отступила на шаг.

– Просто скажи мне, могу ли я что-нибудь сделать, чтобы убедить тебя, что я твой друг?! – спросила Дэш.

– Если ты мой друг, то почему ты на меня кричишь?! – Твайлайт ухватилась за первое попавшееся оправдание. – Ты постоянно вытворяешь разные глупости! Я не могу просто так рассказать тебе всё, пока не буду абсолютно уверена, что ты не наделаешь глупостей.

– Я не собираюсь использовать это дурацкое заклинание, окей?!

– Нет! Ты не можешь этого знать, пока не узнаешь, что это за заклинание!

– Тогда, скажи мне, чтобы я могла не сотворить его прямо сейчас!

– Нет!

Дэш зарычала от досады. Как ей до неё достучаться? Прошло уже несколько месяцев, но повсюду по-прежнему были эти дурацкие стены!

За их спинами раздался низкий смех.

– У меня идея! – Тёмный Лорд прервал их маленькую перепалку. – Рэйнбоу Дэш. Почему бы тебе не воспользоваться последним вопросом, чтобы спросить меня, что Твайлайт скрывает от тебя?

Дэш посмотрела на него снизу вверх.

– Я не единственный, кто что-то скрывает от тебя. Я знаю о нескольких важных вещах. И твой деловой партнёр не хочет, чтобы ты о них знала, – он наклонился к Рэйнбоу Дэш. – Так что, если тебе интересно...

Конечно, ей было интересно! Кому бы не было? И, услышав такое предложение, Твайлайт застыла от страха. Ведьма напряглась так, словно этот вопрос был заряжённой пулей, приставленной к её виску. Могла ли Твайлайт скрывать от неё что-то настолько плохое?

– И знаешь, – Тёмный Лорд снова скрестил передние ноги и наклонился к Твайлайт. – Я также мог бы рассказать тебе, что Рэйнбоу Дэш скрывает от тебя.

– Эй! Я ничего не скрываю! – закричала на него Дэш. – Ну, по крайней мере, ничего важного.

– Ах, но могут ли остальные быть в этом уверены? – он выпрямился.

Интересно или нет, Дэш была не настолько глупа, чтобы тратить свой единственный вопрос на что-то подобное. Она взглянула на Твайлайт, чтобы убедиться, что та достаточно умна, чтобы не попасться в такую очевидную ловушку.

Дэш была потрясена, когда увидела, что Твайлайт всерьёз обдумывает это!

– И ты это знаешь? – голос Твайлайт дрожал от волнения.

– Разумеется! Я могу заглядывать в сны пони, – его глаз раскрылся ещё шире, чем раньше. – Откуда, по-твоему, я получаю всю информацию? От Эпплджек?

Затем Твайлайт прикусила губу и уставилась в землю, раздумывая, стоит ли ей спрашивать.

Дэш не могла поверить, что Твайлайт даже подумать могла о том, чтобы согласиться на это! Возможно, Дэш действительно стоит просто выяснить, что скрывает Твайлайт!

– Остался только один вопрос, – предупредил он. – Тот, кто спросит первым, получит ответ. Разве ты не хочешь знать наверняка, Твайлайт, можешь ли ты доверять кому-либо из своих друзей?

Последний комментарий был уже чересчур! Весь гнев, который Дэш испытывала по отношению к Твайлайт, перенаправился на него.

Дэш теперь могла видеть Твайлайт, могла видеть, что слова Тёмного Лорда действительно задели её за живое. Она не не доверяла, она боялась, поняла Дэш. Со всей её силой она приходила в ужас от мысли.…

Дэш прикусила язык, чтобы наказать себя. Она поняла, что это она была дурой.

Твайлайт всё ещё училась доверять другим пони, а этот парень просто играл на её слабости. Вот и всё. Он пытался натравить их друг на друга, чтобы они потратили впустую свой последний вопрос!

Она не собиралась просто так позволять кому-то воспользоваться её подругой.

– Знаешь что? Нет, – Дэш отвернулась от Тёмного Лорда. – Твайлайт – моя подруга, и я ей доверяю! Если она чего-то не договаривает, значит, у неё есть на то веская причина. Я отказываюсь от нашего последнего вопроса.

– Ха?! – Твайлайт отступила назад, страх сменился удивлением. – Ты... действительно настолько мне доверяешь?

– Ага! – уверенно кивнула Дэш. – Если ты говоришь, что всё, что нам нужно знать, это то, что мы должны забрать 'предмет' у Старлайт, то так мы и сделаем. Прости меня за то, что я вспылила, окей? Я знаю, ты никогда бы не причинила мне вреда.

Твайлайт начала успокаиваться. Напряжение вокруг неё растаяло, и её уши, голова и хвост опустились.

– Нет! Это ты должна простить меня, – Твайлайт бросилась к Дэш. – Я не должна была даже думать о том, чтобы принимать его предложение! Я... я знаю, ты не...

– Не волнуйся! – Дэш обняла Твайлайт и похлопала её по спине. – Этот парень просто пытался обдурить нас.

– Нет! – Твайлайт высвободилась из её объятий и покачала головой. Она на мгновение заколебалась, прежде чем заговорить снова. – Я тоже хочу доверять тебе! Я расскажу о заклинании, но вы все должны пообещать, что никогда не попытаетесь воспользоваться этим видом магии.

Дэш кивнула.

Позади них Тёмный Лорд громко хлопнул копытами.

– Вот! Видите? Вы прошли мой тест на дружбу, – Тёмный Лорд рассмеялся.

От этого комментария у Дэш кровь закипела в жилах.

– О, не прикидывайся таким благородным, придурок! – Дэш указала на него, в то время как Тёмный Лорд продолжал смеяться. – Почему ты вообще имеешь дело с этим парнем, Эпплджек?

– О чём ты говоришь? – Эпплджек встала между ними. – Он помог вам двоим! Твайлайт не раскрылась бы, если бы он ничего не сказал.

Тёмный Лорд снисходительно кивнул, словно каким-то образом всё это спланировал. Дэш могла только застонать в знак протеста.

– Просто игнорируй его, – Дэш снова повернулась к нему спиной.

И все взгляды обратились к Твайлайт.

– Ладно, – Твайлайт вздохнула, собираясь с духом. – Заклинание, которое пытается сотворить Старлайт, это заклинание божественного вознесения. Если его успешно сотворить, по сотворивший его выйдет за пределы реальности и станет богом-аликорном со своим доменом. Домены бывают разные. Можно стать олицетворением концепта, ну, например, деревьев! Или любви, или чего-то ещё.

Пони замолчали, когда до них начало доходить, что такое вообще возможно. У Старлайта имелся реальный шанс стать богом в буквальном смысле этого слова? Она, по сути, уже и так была им метафорически! Ей, этого было недостаточно?

– Было бы здорово стать единой с деревьями, – подумала Флаттершай.

– И ты говорила, что это не имеет никакого значения? – спросила Дэш. – Каким образом? Это звучит невероятно важно!

– Потому что аликорны возносится за пределы реальности, – Твайлайт посмотрела на звёзды. – Это значит, что они больше не являются 'реальными' в том смысле, в каком ты это понимаешь. Они отправляются во внешний мир, и мы больше никогда их не увидим. С нашей точки зрения, если Старлайт сотворит это заклинание, она просто сотрёт себя из реальности.

– Да. Вся эта история с божественным вознесением? – Тёмный Лорд покачал головой. – Ну такое себе. Три балла из десяти. Не рекомендую. Я выбрал быть прикованным подобным образом вместо космического просветления, потому что последнее намного скучнее. Подумайте об этом.

– Именно! – Твайлайт кивнула, ей не терпелось согласиться. – Я пришла к примерно такому же выводу. Я сама могла бы сотворить это заклинание давным-давно, но я решила не делать этого, потому что это 'ну такое себе', как он и сказал. Только полный неудачник решит сотворить это заклинание, чтобы стать аликорном.

Тёмный Лорд рассмеялся.

– Ты начинаешь мне нравиться, ведьма, – он посмотрел на неё сверху вниз. – Да, все эти аликорны – отстойные позеры. У тебя есть вкус. Вот что я тебе скажу: если я когда-нибудь высвобожусь, ты можешь стать новой богиней солнца. У меня всё ещё есть сила двигать солнце и луну, знаешь ли. Она заперта здесь, со мной.

Твайлайт совсем не выглядела соблазнённой таким предложением.

– Извини, – Рэрити подняла копыто и повернулась к Твайлайт. – Надеюсь, это не слишком бестактно с моей стороны, но разве твой бывший парень не пытался сотворить это заклятие? Если оно такое ужасное, зачем ему это понадобилось?

– Да-а! – Твайлайт бросила взгляд на первый попавшийся камень. – Как я и говорила, на такое пошёл бы только полный неудачник.

– Всё дело в описании, – сказал Тёмный Лорд. – Только не говорите мне, что такие претенциозные слова как 'космическое просветление' и 'божественное вознесение' не кажутся вам заманчивыми.

Дэш не могла этого отрицать. Любой монах и иже с ними скажет вам, что космическое просветление – это не пустые слова. Хоть и маловероятно, что кому-то из них когда-либо удавалось его достичь.

– Издалека это выглядит очень заманчиво, – он посмотрел на звёзды. – Это всё равно, что смотреть на звёзды. Издалека необъятная вселенная выглядит такой красивой и манящей. Я часто вижу, как ваши маленькие дети мечтают о том, как было бы чудесно плавать среди звёзд. Но только поднявшись туда, вы по-настоящему поймёте, насколько там на самом деле пусто. Пустота, окружающая нас, настолько огромна, что войти в неё означает раствориться в ничто.

Эти двое высказывались об этом таким образом, будто поход в музей подержанных жевательных резинок был бы предпочтительнее. Как, чёрт возьми, кто-то мог серьёзно поддаться такому соблазну? Не то чтобы Дэш была полной идиоткой, способной поддаться искушению сделать что-то, о чём каждый известный ей эксперт в области говорит, что она об этом пожалеет.

Однако озвучивать что-либо из этого – всё равно что сыпать соль на рану. На этот раз Дэш решила просто держать свой глупый рот на замке.

– Тогда зачем её вообще останавливать? – спросила Рэрити. – Разве её враги не были бы довольны тем, что она сотворит это заклинание и удалит себя из реальности?

– Настоящая проблема заключается в том, что у неё почти наверняка не получится сотворить заклинание, – размышляла Твайлайт. – Как думаете, что произошло в последний раз, когда у кого-то это не получилось?

Теперь все фрагменты того, что произошло тогда, сложились в голове Дэш воедино.

Парень Твайлайт попытался сотворить это заклинание. У него не вышло, и результатом стало проклятие нежити.

– Хочешь сказать, что что-то настолько ужасное, как проклятие нежити, может повториться?! – спросила Дэш.

Твайлайт густо покраснела и смущенно уставилась в землю.

– Хотите верьте, хотите нет, но я почувствовала облегчение, когда узнала, что зомби – это всё, что произошло, – призналась она. – Моё историческое образование было крайне скудным. Я была уверена, что на всей планете живёт не больше нескольких сотен пони. Я понятия не имела, что здесь может быть настолько много пони и зомби.

Дэш положила копыто ей на спину, и Твайлайт приподняла голову, почти вернув её в исходное положение.

– Я хочу сказать, что всё могло быть намного-намного хуже, – сказала Твайлайт. – Всё зависит от того, с какой концепцией она попытается слиться.

Это проклятие поставило множество видов на грань вымирания и, в конечном счёте, приведёт к концу света, если никто его не остановит. Твайлайт знала всё это, но всё равно считала, что могло быть и хуже.

Эта мысль заставила Дэша содрогнуться, но также с ней пришло осознание того, что происходит.

– А, я поняла! – Дэш хлопнула передними копытами. – Значит, Флэш Бэнг не беспокоится, что Старлайт превратится в аликорна. Она беспокоится, что Старлайт потерпит неудачу и обрушит на нас всех что-то ужасное! Поэтому, если бы мы знали всё, то встали бы на её сторону, да?

– Возможно, – Твайлайт скрестила передние ноги , чтобы подумать. – Но самый простой способ остановить Старлайт – отобрать у неё элемент. Или объяснить ей опасность её затеи, если она не понимает, что делает. Если подумать, пони, невосприимчивая к проклятиям, была бы идеальной для прерывания ритуала вознесения. Она могла бы просто появиться в последнюю минуту и убить её.

– Значит, ты думаешь, Флэш Бэнг планировала убийство, – закончила за неё Рэрити.

– Ах, проклятье! – Дэш отстранилась. – И потом Флэш Бэнг могла бы всем сказать, что она просто предотвращала катастрофу! И это даже не было бы ложью! Идеальное преступление. Думаю, что это даже нельзя было бы назвать провокацией.

– Звучит логично, – Рэрити задумчиво подпёрла подбородок копытом. – Единственный недостаток в том, что ранее он сказал, что если бы мы знали всё, то встали бы на сторону Флэш, а не Старлайт. Мы что, действительно помогли бы попытке убийства?

Тёмный Лорд внимательно наблюдал за ними, держа свой гнусный рот на замке. Он определённо что-то скрывал от них. У них оставался только один вопрос, чтобы выяснить, что именно.

– У меня есть вопрос! – Рэрити внезапно подняла копыто. – Старлайт намеренно пытается допустить ошибку? Это должно быть частью вопроса, который мы задавали ранее.

– Нет. Она действительно хочет стать аликорном, – сказал он. – И да. У вас всё ещё остался один вопрос.

И у Рэрити снова закончились остроумные идеи.

– Так стоит ли нам дать ему то, что он хочет? – спросила Рэрити у остальных. – Мы могли бы попросить его рассказать подробнее о планах Флэш Бэнг.

– Думаю, более важным было бы узнать, кто рассказал Старлайт о вознесении, – сказала Твайлайт. – Никто, кроме меня, не должен был знать об этом заклинании.

– А что, если мы спросим его о чём-нибудь другом? – предложила Дэш. – Например, можем ли мы доверять Сансет?

– О! – Тёмный Лорд присоединился к игре. – Или вы могли бы прямо спросить меня, что я от вас скрываю. Или бросить жребий, какой вопрос задать, чтобы я не мог предсказать этого. Уверен, никто и никогда не пробовал на мне ничего из этого раньше.

Этот парень всё же добился того, чего хотел! Стопроцентная вероятность того, что в итоге они зададут неправильный вопрос. Что же им делать в такой ситуации?

– Рэйнбоу Дэш, ты у нас самая безумная, – Рэрити посмотрела на неё.

Безумный ученый называет её безумной?

– Какой самый идиотский и нестандартный вопрос мы могли бы задать? – спросила Рэрити. – Это единственный способ обыграть его в этой игре.

Победить гениальность идиотизмом, да? Возможно, Дэш смогла бы такое провернуть?

Ну-у, если задав любой вопрос они бы проиграли…

– О! Мы могли бы не задавать последний вопрос! – объявила Дэш.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – сказала Твайлайт.

– Нет, нет! Это блестяще! – Рэрити широко улыбнулась. – Я хочу кое-что уточнить. Заметьте, это не сам вопрос, а вопрос по поводу вопросов. Можем ли мы задать третий вопрос в любое другое время или это обязательно нужно сделать сейчас?

– Пытаешься подловить меня на формальностях? – он рассмеялся. – Знаешь что? Я позволю вам выйти сухими из воды хотя бы потому, что вы такие милые. Можете задать ваш третий вопрос в любое время. Я узнаю, когда он у вас появится, и приду к вам во сне. Но помните, что у вас есть только один вопрос на четверых, и он достанется тому, кто задаст его первым.

– Тогда, думаю, нам стоит его сохранить, – Рэрити оглядела остальных. – По крайней мере, до тех пор, пока мы не поговорим с Пинки.

– Ты права, – согласилась Дэш. – Мы и сами сможем во многом разобраться. Давайте подождём, пока не узнаем, в чём мы не можем разобраться.

Эпплджек поклонилась своему богу, прежде чем увести остальных.

– Я действительно надеюсь, что ваш последний вопрос будет интересным, – проговорил Тёмный Лорд им вслед. – Мне здесь так скучно.

Дэш повернулась, чтобы последовать за Эпплджек из царства теней. У них впереди был ещё очень долгий путь.


Обратный путь занял меньше времени и был менее насыщен событиями, но всё равно ощущался долгим и изнурительным. Все, кто находился в радиусе двадцати миль и находился в здравом уме, поспешили убраться подальше, едва увидев масштабы битвы кого-то с ведьмой. Поэтому Твайлайт и Дэш чувствовали себя комфортно, передвигаясь быстрее по подготовленному заранее маршруту отхода.

Они переключались между Дэш, несущей их обеих прямо над верхушками деревьев, и Твайлайт, которая телепортировала их сериями из нескольких телепортов. Даже так они добрались до места назначения только на рассвете.

Они оказались на северной оконечности леса, где собралась армия. Патрулирующие пегасы не позволяли им подобраться близко, но Дэш могла различить очертания военного построения над деревьями.

В воздухе находилась длинная колонна пегасов, под нею – колонна из наземных пони, а сзади – тяжелая артиллерия. В первых рядах пегасов Дэш сумела разглядеть нескольких знакомых пони. Флитфут, Спитфайр и Лайтнинг Даст были единственными, кто стоял перед строем пегасов.

Похоже что Флэш Бэнг завербовала себе несколько истребителей S ранга. Дэш задумалась, сколько пони S ранга потребовалось бы, чтобы одолеть Трикси. Она была уверена, что трёх было недостаточно.

Судя по всему, они были почти готовы выступать. Они выглядели уставшими, но у них не было времени на отдых.

Палатки уже убрали, за исключением одной. Последняя палатка стояла далеко в стороне, на небольшом возвышении, будто преднамеренно отодвинувшись от остальных. Пони вокруг неё никуда не собирались.

Трикси была уверена, что это палатка Сансет. Тот факт, что она была оранжевой, заставлял Дэш согласиться с ней.

Дэш обошла основную армию стороной, описав широкую дугу, чтобы подойти к палатке Сансет сбоку. Они приземлились и подошли поближе на копытах.

Единственными пони возле палатки Сансет были её личные охранники, единороги, одетые в оранжевые доспехи, которыми они славились.

– Не двигаться! – один из них сразу заметил группу.

Стражница с мушкетом подошла к ним.

– Ближе не подходить, – она держала мушкет наготове, но не направляла его на них. – Это запретная зона. Вам нельзя здесь находиться.

– Думаю, нам разрешат войти буквально через секунду! – Дэш подтолкнула Трикси вперёд. – Вы, ребята, за Трикси охотитесь, верно? Ну, мы уже поохотились и победили её. Что теперь?

– Это правда, – Трикси вздохнула и уставилась в землю. – Я побеждена.

Стражница была ошеломлена этим зрелищем. Она взглянула на Трикси, затем на Дэш, затем снова на Трикси. Затем она повторила это ещё пять раз.

– Чего? – она моргнула и потёрла глаза, прежде чем посмотреть снова.

Она просто переводила взгляд с одной пони из группы на другую, становясь всё более неуверенной в том, что делать.

– Так мы можем поговорить с Сансет Шиммер или как? – спросила Дэш.

– Э-э-э... – стражница отступила назад. – П-подождите секунду.

Она подбежала к палатке и что-то прошептала жеребцу, сидевшему прямо перед ней.

– Чего?! – он тут же встал и посмотрел в сторону Дэш.

Жеребец подошел к ним и долго разглядывал Трикси, пытаясь найти хоть какой-то изъян в их заявлении.

– Вы понимаете, что если это розыгрыш, то вас за это арестуют, – напомнил он им.

– Э-э-э, у нас есть её книга заклинаний, – Твайлайт подняла книгу, завёрнутую в ткань, чтобы не прикасаться к ней напрямую.

Её голос уже становился нервным. Она всё ещё чувствовала себя неуютно в толпе незнакомых пони. Не говоря уже о том, что она выглядела так, будто была готова задремать в любой момент. Дэш должна была взять инициативу на себя в этой части приключения, даже если она и сама была не так уж бодра.

– Да, – Трикси закатила глаза. – Я бы сказала что-нибудь хвастливое, чтобы доказать, что я – это я, но я слишком побеждена для этого.

Все остальные элитные стражники Сансет уже собрались вокруг и что-то громко бормотали. Некоторые комментировали их не внушающий доверия внешний вид. Другие всё ещё сомневались, что это действительно была Трикси. Третьи комментировали о том, какую реакцию это вызовет среди остальных. Одна из них, которая тут же стала любимицей Дэш, начала восхвалять двух 'героев'.

Твайлайт выглядела так, словно хотела спрятаться от всеобщего внимания.

Но многие из них держали оружие наготове, опасливо посматривая на Трикси. Дэш услышала, как один из них спросил другого, почему Трикси до сих пор жива.

– Она не сопротивляется, – заметила Дэш.

– Да. Я сдалась, – Трикси потрясла цепями на передних ногах.

Это не помогло успокоить толпу.

– Хорош таращиться! – жеребец приказал толпе. – Мы не хотим, чтобы кто-нибудь ещё заметил их до того, как Сансет узнает об этом. Возвращайтесь на свои места и ведите себя так, будто ничего не происходит.

Это был приказ, которому все неохотно последовали и вернулись на прежние места. Однако, они продолжили бросать взгляды и поворачивать уши в сторону Трикси.

– Это невероятное достижение, – он почтительно склонил перед ними голову. – И событие огромной важности. Я бы хотел, чтобы вы сообщили об этом Сансет Шиммер без лишних свидетелей. Если позволите, я отведу вас к ней прямо сейчас.

Наконец-то!

Он подвёл их к большой палатке и откинул полог. Комната внутри оказалась довольно простым кабинетом. Та же самая стражница, что и раньше, быстро вышла, когда группа вошла. Очевидно, она предупреждала Сансет о том, что только что произошло.

Когда они вошли, они застали Сансет, пытающуюся поправить причёску и надеть доспехи. Увидев их, она быстро приняла величественную позу, ведя себя так, будто и собиралась надеть только сапоги.

Это было такое странное чувство. Это была, безусловно, самая важная пони, с которой Дэш когда-либо имела дело, и они застали её врасплох.

Сансет внимательно изучила их обеих, прежде чем заговорить.

– Прежде всего, я хочу поблагодарить вас от имени Эквестрии, – сказала Сансет. – Вы даже не представляете, сколько жизней вы спасли сегодня и сколько неприятностей предотвратили в будущем. Примите мою личную благодарность и благосклонность.

И Сансет поклонилась им обеим. Сердце Дэш затрепетало. Она начала задаваться вопросом, происходило ли это в реальности! Она просто оказалась не в состоянии что-либо сказать в ответ.

– Что мне сказать Флэш Бэнг? – спросил её офицер. – Они выдвигаются на юг через тридцать минут.

– Хм, – Сансет задумалась. – Подожди до той самой секунды, когда они начнут маршировать. Я хочу, чтобы она выглядела как можно глупее.

Дэш только сейчас осознала, что она, возможно, только что нажила себе непреднамеренного врага.

Сансет отпустила ещё одного жеребца, чтобы остаться в палатке наедине с остальными.

– Не поймите меня неправильно. Такой подвиг делает вас героями. Но победить ведьму – это ненормально, – Сансет села за свой стол. – Кто вы, собственно, такие?

Сансет теперь серьёзно смотрела на них.

– Я Рэйнбоу Дэш, истребительница из Понивиля, – Дэш протянула Сансет свою карточку. – Это Сильвершторм. Она незаконнорожденная дочь короля пиратов Бладшторма. Думаю, можно назвать её мускулами в нашей команде, а меня мозгами.

Эту историю они придумали по нескольким причинам. Так пони было проще принять тот факт, что у Твайлайт природный талант к сражениям, раз уж она дочь самого известного и жестокого пони, что когда-либо жил. У этого парня было почти двести детей, и замаскированная Твайлайт имела примерно те же цвета, что и он. К тому же, он был давно мёртв и поэтому не мог опровергнуть эту историю.

– Да! Это, э-э, правда! – Твайлайт нервно рассмеялась. – Я с берега моря.

– Хех, – Дэш улыбнулась и указала на Твайлайт. – Вы же знаете пони с пиратского берега! Они разговаривают с помощью кулаков. Сильвер не привыкла к цивилизации, поэтому нервничает всякий раз, когда мы выходим из леса. Мы вдвоём уже несколько месяцев ходим в походы.

Сансет слушала всё это, прижав копыто к щеке, и оглядывала их, пытаясь решить, насколько правдоподобна их история. Если Сансет потом решит порасспрашивать пони в Понивиле, то те скажут ей, что Дэш редко бывала поблизости. И история подтвердилась бы.

– Я ценю твою честность, – сказала Сансет. – Я не могу винить тебя за преступления твоего отца, но я должна спросить, не собираешься ли ты воспользоваться своим наследным правом, чтобы попробовать захватить пиратский берег.

– А?! Ха! –Твайлайт попыталась вспомнить своё оправдание. Дэш была уверена, что они это обсуждали. – Э-э... нет. Не хочу. Я не люблю шлюпки.

Твайлайт нервно улыбнулась.

То, как Сансет посмотрела на Твайлайт, не придало Дэш уверенности в том, что она ей поверила. Но Сансет этого было достаточно, чтобы просто двигаться дальше.

– Ты была ужасно молчалива, – Сансет подняла голову и посмотрела на Трикси сверху вниз. – В кои-то веки тебе нечего сказать?

– О, – Трикси прислонилась щекой к столу. – Привет, Сансет. Как дела?

– Не говори со мной так, будто мы друзья! – Сансет съёжилась и отодвинула свой стул немного назад, просто чтобы оказаться подальше от неё. – Ты хоть представляешь, как много проблем ты доставила? Ты и эта дура, у которой перья вместо мозгов, чуть не устроили настоящую катастрофу! И это только считая то, что вы натворили за последние несколько дней!

– Я знаю, – Трикси не могла заставить себя поднять голову со стола. – Я была неправа, а ты была права. Мне не следовало использовать свои способности, чтобы помыкать другими пони.

Каким-то образом это удивило Сансет сильнее, чем тот факт, что Трикси была побита двумя случайными пони. Она чуть не упала со стула.

– Чего? – Сансет ухватилась за стол, чтобы не упасть. Она скептически подняла бровь, глядя на Трикси. – Ты только что сказала, что ошибалась?! Вы двое уверены, что это та самая Трикси?

– Да, это точно она, – ответила за неё Дэш. – Она не была такой, когда мы её нашли.

– Они убедили меня, что я была неправа во многих вещах, – пробормотала Трикси.

– Как вы смогли убедить её в том, что её философия неверна? – спросила Сансет. – Трикси никогда никого не слушала.

– А вы пробовали избить её перед тем как читать нравоучения? – спросила Дэш. – Метод рабочий.

Сансет всё ещё внимательно и озадаченно наблюдала за Трикси, запрокинув голову, словно изучая паука, который вполне мог оказаться прыгуном.

– Это какой-то спектакль, Трикси? – спросила Сансет. – Я знаю, ты любишь театральность.

– Нет. Я отказалась от всей этой истории с ведьмами, как ты и хотела, – подавленно сказала Трикси. – Всё, что ты говорила, было правдой. Моя философия была просто бессмысленным оправданием делать всё, что я захочу. И как только появился кто-то посильнее...

Сансет погрузилась в гробовую тишину, не решаясь заговорить, пока не подберёт нужные слова.

– Что ты им сказала? – это прозвучало спокойно, но взгляд Сансет был убийственным.

– Я рассказала им о том, как мы познакомились восемь лет назад, – сказала Трикси. – Ты пыталась убедить меня отказаться от обучения у ведьм и примкнуть к тебе, верно? Я должна была согласиться. Оно того не стоило. Вся моя жизнь до сих пор была абсолютно бессмысленной.

Гнев Сансет на неё быстро угас.

– Ты ведь пыталась помочь ей раньше, не так ли? – спросила Дэш. – Вот почему мы привели её к тебе.

Сансет поёрзала на стуле, будто чувствовала, что именно ей нужно объясниться.

– Это правда, – Сансет вздохнула и села обратно. – В молодости я была более наивной. Мы обе были ещё детьми, когда я встретила её. Я подумала, что смогу убедить ведьму отказаться от обучения колдовству и их философии.

– Возможно, вы двое и не знали этого, но обучение колдовству… разрушает душу любого, кто проходит через него. Они специально тренируются, чтобы подавить в себе сочувствие к другим. Все, кто проходит через это, приходят к выводу, что обладать силой и сокрушать более слабых пони – это одно и то же. Если вы поговорите с кем-нибудь, кто прошёл через это обучение, то всех их озадачит мысль о том, что вы не хотите использовать более слабых пони в своих личных интересах. Они разозлятся, если вы хотя бы предложите это.

– Ведьмы обычно выбирают себе в ученики сирот, отчаянно желающих услышать, что они особенные, – сказала Сансет. – Я ненавижу их всех. Но я понимаю, почему Трикси стала такой. Вот почему в своей наивности я думала, будто смогу убедить её отказаться от всего этого.

В Дэш продолжала разгораться надежда. Всё больше и больше казалось, что Сансет сжалится над Трикси. Сансет действительно была одной из очень немногих пони, которые могли испытывать хоть какую-то симпатию к ведьме.

– По крайней мере, я думала, что была наивной, – Сансет опустила взгляд на свой стол, или, скорее, на какую-то точку за его пределами, вспоминая что-то далекое. – Я действительно не представляю, как у вас получилось до неё достучаться. Возможно, в вас двоих есть что-то особенное. Но что мне с ней теперь делать?

Сансет продолжала смотреть в пространство.

– На самом деле! Мы хотели поговорить с тобой об этом, – сказала Дэш. – Трикси готова сотрудничать. Она готова снять все наложенные ею проклятия и попытаться измениться. Мы привели её к тебе, потому что подумали, что, может быть, ты могла бы взять её под свою опеку? И помочь ей с этим?

Дэш склонила голову перед Сансет. Не поднимаясь со стола, Трикси взглянула на Сансет с любопытством, но не позволяя себе надеяться.

Просьба отвлекла Сансет от её взгляда за тысячу миль, и она посмотрела на Дэш с новым удивлением.

– Вы продолжаете меня удивлять. Я не понимаю, зачем вам всё это, – Сансет покачала головой. – Неужели вы не понимаете, насколько большой новостью будет победа над одной из ведьм? Прямо сейчас вы можете попросить меня практически о любом одолжении. И вы собираетесь потратить это только на то, чтобы проявить милосердие к врагу? Почему? Вам больше нечего желать?

Дэш задумчиво опустила голову. Это действительно звучало глупо, когда она произнесла это вслух. Возможно, Дэш могла бы попросить о чём-то ещё. Ей пришлось напомнить себе, что речь идёт не только о Трикси.

– Я надеюсь, ты поймёшь, – сказала Дэш. – У меня есть некоторые друзья, которые находятся вне закона, хотя на самом деле они не делали ничего плохого. Я обещала им, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы изменить ситуацию и помочь им. Так что... я хочу показать всем, что могу перевоспитать даже ведьму! Если всё получится, то пони начнут доверять мне.

Сансет кивнула и повернулась к Твайлайт.

– А ты? – спросила Сансет. – Не хочешь, чтобы я купила тебе воздушный корабль? Или позволила тебе оставить всё твоё пиратское золото?

– Я хочу сказать, что не понимаю ваших представлений о справедливости, – сказала Твайлайт. – Трикси сказала, что хочет измениться и исправить свои ошибки, поэтому я не вижу смысла запирать её навсегда.

Сансет рассмеялась над этим.

– Ты довольно невинна для пирата, – сказала Сансет. – Но хорошо. Если вы этого хотите, я возьму Трикси под свою опеку и прослежу за её реабилитацией.

Может быть, Трикси и не ожидала, что это предложение действительно будет принято, но последнего заявления оказалось достаточно, чтобы вдохнуть в неё жизнь. Она выпрямилась и села прямо.

– Ты действительно сможешь это сделать? – спросила Дэш.

– Четвёрка – самые влиятельные пони на планете, – сказала Сансет. – Я знаю, как добиваться результата. Нейлбат – простофиля, который не захочет выглядеть менее сострадательным, чем я, поэтому будет держать рот на замке. Старлайт начнёт подлизываться к вам, как только узнает, что вы победили ведьму, поэтому она согласится на это. Я могу взять её под свою опеку, если она будет сотрудничать.

– Я буду сотрудничать изо всех сил! – Трикси с готовностью кивнула. – Я... честно говоря, не знаю, во что верить. Но на этот раз я готова тебя выслушать!

– Я надеюсь, ты понимаешь, что это твой последний шанс, – Сансет в последний раз взглянула на Трикси. – Большинство пони разозлятся на нас даже за то, что мы вообще дали тебе этот шанс. Если ты умудришься всё испортить, я не смогу тебе помочь. И ты больше никогда не увидишь солнца.

– Я понимаю, – Трикси вздохнула, снова признавая свое поражение. – Я сделаю всё, что ты скажешь.

– Есть ещё кое-что. Я не собираюсь нянчиться с ней двадцать четыре часа в сутки, – сказала Сансет. – Старлайт на это не подпишется, и вы двое – единственные, кому, возможно, разрешат присматривать за ней. Если вы согласитесь взять её к себе на некоторое время и понесёте на себе ответственность за всё, что она будет делать… Реабилитации быть.

Дэш и Твайлайт кивнули в знак согласия.

– Большое тебе спасибо, Сансет! – Трикси сложила копыта вместе. – Я беру назад всё, что когда-либо говорила о тебе!

Сансет коротко кивнула ей, прежде чем снова повернуться к Дэш.

– Рэйнбоу Дэш, верно? – Сансет посмотрела на карточку, лежащую на столе. – Если ты не против, я собираюсь присвоить тебе S ранг в эти выходные. Никто не станет возражать. Ты получишь повышение в течение недели.

Глаза Дэш расширились. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни слова.

От усталости не осталось и следа. Все её сомнения в жизни исчезли. Всё, что когда-либо происходило или ещё произойдёт с Дэш, внезапно обрело смысл. Она осуществила то, что казалось несбыточной детской мечтой. Она никогда не была так счастлива, как в этот момент!

Дэш расхохоталась. На её лице появилось выражение безумной радости, и она засмеялась ещё громче.

– Я приму это за согласие.

Дэш разразилась истерическим смехом от восторга! Если она и упала со стула, то не заметила этого! Она была слишком счастлива, чтобы замечать что-либо, происходящее вокруг неё.

– И ты сказала, что ты беженец? – Сансет посмотрела на Твайлайт. – Я могу поспособствовать получению гражданства и сделать так, чтобы никто не задавал неудобных вопросов. Я знаю, что пони с пиратского берега может иметь… сомнительное происхождение. Если ты когда-нибудь вступишь в Ассоциацию Истребителей, я тут же присвою тебе S ранг.

– О! Спасибо! – Твайлайт склонила голову. – Я рада этому.

Дэш схватила Твайлайт в объятия и начала раскачивать взад-вперёд, продолжая смеяться.

– Не так рада, как она, но… – Твайлайт взглянула на Дэш, всё ещё истерически смеющуюся.

– Да, я всё понимаю, – кивнула Сансет.

Дэш продолжала смеяться, а Сансет изо всех сил старалась не обращать на это внимания.

– Скоро вам придётся выступить перед журналистами, и пони будут задавать вам всевозможные вопросы, пытаясь вытащить из вас все подробности. Я не хочу, чтобы вы выглядели плохо, когда это время настанет, – Сансет оглядела Дэш с головы до ног.

– Ха? – Дэш моргнула и оглядела себя. – Что ты имеешь в виду?

Дэш давненько не думала о том, как она выглядит. Хотя теперь, когда об этом пошла речь, она вспомнила, что в последний раз мылась почти неделю назад. Её шерсть местами выцвела от болотной жижи. И даже красное пятно от засохшей крови осталось в том месте, где она порезалась.

Видок, должно быть, был отвратительный!

– И, честно говоря, пахнет от вас тоже ужасно. Я дам вам два или три дня, чтобы вы отдохнули и привели себя в порядок, – сказала Сансет. – Затем возвращайтесь ко мне, и я научу вас, что отвечать на самые неудобные вопросы. Вы должны произвести хорошее первое впечатление, если хотите быть полезными.

Полезными?

Кажется, Дэш снова во что-то вляпалась.

Хотя, кого она обманывала? Дэш вляпалась по уши в ту же самую секунду, когда встретила Твайлайт! До сих пор у неё всё складывалось неплохо, так что пускай всё идёт своим чередом!

– Эм! Мэм! – стражник вошёл и поклонился ей. – Флэш Бэнг стоит снаружи. Она требует, чтобы вы рассказали ей, что произошло.

– Скажи ей, что это моя палатка, и что она не может просто заявляться сюда без моего разрешения! – в глазах Сансет вспыхнул гнев. Она стукнула копытом по столу и привстала. – Я такого же ранга, как и она! Она не имеет права ничего 'требовать' от меня!

– Э-э-э, – стражник уже был напуган. Он посмотрел на вход в палатку и потёр затылок, будто Сансет только что попросила его сразиться с драконом. – Может вы… сами ей это скажете?

– Хорошо, – Сансет застонала и обошла стол. – Вы двое, выходите через чёрный ход, пока не стало слишком поздно.

– Получается, до скорого, – сказала Твайлайт Трикси.

– Всенепременно, – Трикси отвела взгляд в сторону. – И не жди, что я скажу это снова, но... спасибо.

Когда они вдвоём выбрались через чёрный ход, Сансет вышла из палатки и сразу же начала кричать на того, кто находился с другой стороны. Дэш вдруг вспомнила, как её родители кричали друг на друга на нижнем этаже их квартиры, и вздрогнула.

Пинки была права. Члены элитной четвёрки действительно ненавидели друг друга.

– Не могу дождаться, когда вернусь, – Твайлайт потёрла глаза. – Почему-то эта последняя часть была самой утомительной. Мне нужно поспать.

Широко улыбаясь, Дэш повернулась лицом к Твайлайт.

– Ты шутишь? – Дэш не смогла удержаться и закружилась в танце. – Твайлайт, это лучший день в моей жизни! Я никогда не чувствовала себя бодрее! Чёрт побери, я понесу тебя обратно! Давай.

– Это не... – начала протестовать Твайлайт, но Дэш уже подхватила её и полетела на юг.


Они вдвоём выбрались из лагеря, и никто не попытался за ними проследить. Никто не воспринимал их как интересных пони, но скоро это должно измениться. Возможно, это был последний раз, когда Дэш могла просто так пролететь до замка Рэрити, где они все договорились встретиться позже.

– Я не думала, что ты всерьёз собираешься нести меня всю дорогу, – Твайлайт выпрыгнула из передних ног Дэш и приземлилась перед замком, громко зевнув.

– И я всё ещё не устала! – Дэш покружилась вокруг Твайлайт, прежде чем принять позу. – Думаю, ты не понимаешь, насколько большим делом является получение S ранга! Я больше никогда не устану, Твайлайт!

– Подожди, ты серьёзно? – Твайлайт погрузилась в свои мысли. – После этого 'повышения' тебе больше не нужно спать? Не думала, что это изменило твою биологию. Или тебе что-то вкололи?

– Неважно, – Дэш упёрлась копытом в дверь и толкнула её. – Я постараюсь объяснить это позже.

Свет был выключен, и за входной дверью их ждала кромешная тьма. Дэш мысленно поклялась, что если кто-то нападет на неё сейчас, то пощады не дождётся.

Они включили свет и обнаружили, что комната увешана воздушными шарами и праздничными лентами.

На столе стоял один из самых больших тортов, которые Дэш когда-либо видела. Он был четырехъярусным, с торчащими шоколадными плитками. К верхушке был привязан воздушный шарик, что был намного больше, чем все остальные.

– Сюрприз!

Самой большой неожиданностью стала Пинки Пай, которая спрыгнула с этого воздушного шара и приземлилась прямо перед парочкой, когда они вошли. Удивительным было то, как шарик выдерживал её вес до этого.

За ней стояли все остальные их друзья, включая Флаттершай, Эпплджек, Свити Белль и незнакомую кобылку, которую Дэш приняла за Эппл Блум. Рэрити сидела в углу, с недовольным видом, но даже она произнесла "сюрприз" вместе с остальными, хоть и без особого энтузиазма.

– Пинки? – спросила Дэш.

– Угадай, у кого сегодня день рождения? – Пинки прыгнула вперёд и схватила Дэш и Твайлайт передними ногами.

– Эм, – Дэш почесала в затылке, услышав это. Точно не у Дэш. – У тебя сегодня день рождения?

– Ха-ха-ха! Нет, глупышка! – Пинки рассмеялась над этой идеей. – Можешь себе представить, что было бы, если бы я вломилась в дом Рэрити, чтобы устроить себе вечеринку по случаю моего дня рождения? Нет-нет-нет. Я вломилась в дом Рэрити, чтобы устроить вечеринку по случаю дня рождения Твайлайт!

Сегодня был день рождения Твайлайт? Они обе были ошеломлены этим открытием. Дэш сомневалась, что Твайлайт вообще знает, что такое день рождения. Хотя эта мысль напомнила Дэш о давнишнем разговоре.

– А, точно. Я и забыла об этом, – сказала Дэш. – Твоя вечеринка-сюрприз.

Пинки попыталась поднять Твайлайт, но взрослая кобыла всё ещё была на порядок тяжелее её. Поэтому Пинки пришлось прибегнуть к помощи своих экстрасенсорных способностей, чтобы поднять Твайлайт и покружить её.

– И это гарантированно будет твой самый счастливый день рождения в жизни!

– Я понятия не имею, что происходит! – Твайлайт в полном замешательстве огляделась, не узнавая ни одну из разбросанных повсюду вещей. – Это хорошо или плохо?

– Я знаю! Разве это не здорово? Ультимативная вечеринка-сюрприз!

Пинки вернулась к своему столу с праздничными принадлежностями.

– Видишь? Я даже принесла тебе подарок! – Пинки выдвинула коробку, в которую она легко поместилась бы сама. Затем ещё две коробки поменьше. – О! А ещё я принесла тебе подарки от Рэйнбоу Дэш и Флаттершай. Я умею угадывать, что тебе подарили бы другие пони.

– Я бы тоже была рада подарить тебе что-нибудь, – сказала Эпплджек. – Но я понятия не имела, что у тебя день рождения, и у меня не было с собой ничего приготовленного.

– Но я помогла Пинки с выпечкой пирожных! – кобылка, которая, предположительно, была Эппл Блум, указала на горку пирожных. – Они, э-э, получились не очень вкусными. Извини.

– Всё в порядке, – сказала Твайлайт. – Я тоже понятия не имела, что у меня сегодня день рождения.

– Ну как, ты была удивлена? Бьюсь об заклад, ты никак такого не ожидала!

– Я до сих пор не знаю, чего именно я не ожидала, но я определённо не ожидала этого, – Твайлайт кивнула.

– Я всё же должна спросить, – Рэрити подняла копыто. – Почему, скажи мне на милость, ты решила устроить вечеринку по случаю дня рождения Твайлайт именно у меня дома? Ты не можешь просто вламываться в мой дом, когда захочешь, Пинки.

– Но разве ты сама не позвонила мне, Рэрити? – спросила Пинки.

– Хм? – Рэрити приподняла бровь. – О, полагаю, это я набрала номер.

– Точно! Видишь ли, я могу угадать, кто мне звонил, с точностью до девяноста семи процентов! Но именно Дэш оставила сообщение о том, что у вас 'ситуация на восемь баллов из десяти', так что я предположила, что это означало, что вы хотите, чтобы я устроила вечеринку по случаю дня рождения.

– Ты думаешь, что вечеринка по случаю дня рождения – это восемь баллов из десяти? – спросила Дэш. – Может, мне следовало сказать, что баллов было девять?

– О, для меня девятка – это планета вот-вот взорвётся или что-то в этом роде, – сказала Пинки.

– Тогда что, чёрт возьми, означает десять?!

– Планета взрывается, и я должна устроить вечеринку по случаю дня рождения.

– Разумеется. И как я не догадалась.

– Но если ваши восемь из десяти отличаются от моих восьми из десяти, то что они означали? – спросила Пинки. – Я что-то упустила?

– Да, ты упустила пару вещей, – Дэш потёрла затылок, думая о том, как непросто будет объяснить их ситуацию Пинки. – А, знаешь что? Это может подождать. Давай просто повеселимся на вечеринке!

Оглядев толпу, Дэш поняла, что она и Пинки были единственными, кто был достаточно бодр для этого.

– Вечеринка – это как один из твоих праздников, верно? – Твайлайт зевнула и прилегла на обморочный диван Рэрити. – Мы можем сделать это завтра? Мне нужно поспать.

– Ничего страшного! Это будет медленная вечеринка по случаю дня рождения. Мы можем съесть торт, когда ты проснёшься, – сказала Пинки. – О! Это будет вечеринка по случаю дня рождения с ночёвкой! Рэрити! Можно я переночую у тебя?

– После сегодняшнего я не уверена, что могу отказать, – сказала Рэрити. – Так что, почему бы и нет. Полагаю, места для всех хватит.

– Ура! – вскочила и крикнула Пинки.

К этому времени Твайлайт уже закрыла глаза.

– Ой. Я имела в виду, ура, – прошептала Пинки Твайлайт и легонько похлопала её по спине.

Рэрити и Флаттершай выглядели так, будто тоже вот-вот заснут.

– Мне вот интересно, – Эпплджек села рядом с сестрой. – Что, во имя Тёмного Лорда, ты такого натворила, что оказалась здесь?

– О! – воскликнула Эппл Блум. – Что ж, это забавная история. Видишь, как всё началось, когда...

Ведьмы 7: Новая кровь

Эппл Блум подошла к Свити Белль, потуже затянув плащ. Дэш села рядом со спящей Твайлайт, прижавшись к ней, потому что иначе на диване не хватало места.

– Итак, всё началось с того, что нас похитили, – сказала Эппл Блум. – Я стояла там, внутри фургона, лицом к лицу с Трикси. Первое, что я сделала, это сказала: "О-о", но когда это не помогло, я поняла, что мне нужно попробовать что-то ещё. Трикси использовала туман, чтобы усыпить нас, но мы с Бэбс затаили дыхание.

– Мы решили, что наша единственная надежда – выбежать на улицу и позвать на помощь. Она попыталась прыгнуть на Трикси, чтобы выиграть мне секунду, но это не сработало, потому что Трикси схватила меня за хвост силой мысли. Именно тогда я заметила, что лежу прямо рядом с её книгой заклинаний. Я подумала, что, возможно, если я возьму её, она потеряет часть своих способностей, поэтому я ухватилась за неё.

– Внезапно каждая клеточка в моём теле словно перевернулась. Я продержала книгу в копытах всего пять секунд, а потом потеряла сознание. Я провела без сознания, наверное, минут пятнадцать, но Трикси сказала, что это было самое впечатляющее, что она когда-либо видела от ребёнка.

Другие пони не оценили этого, но Дэш тоже нашла это впечатляющим. Когда Дэш впервые прикоснулась к книге заклинаний, она отключилась на несколько часов! Дэш посмотрела на Твайлайт, которая всё ещё крепко спала. Ей было интересно, как Твайлайт отреагирует на такую новость. Было ли это похоже на реакцию детей, которых отбирали для обучения на ведьм?

– Затем она вывела меня из комнаты с остальными, – продолжала Эппл Блум.


Трикси ходила взад-вперёд по большому залу, долго думая, что сказать.

– Я в противоречии, – наконец сказала она. – В твоём сердце нет страха и ненависти, поэтому тебе не хватает мотивации! Но у тебя есть дар. Полагаю, я могла бы научить тебя нескольким вещам, если тебе это интересно.

– Леди, мне двенадцать! Думаешь, я хочу учиться? – Я спросила. И у неё отвисла челюсть от того насколько крутая фраза пришла мне в голову.

– Послушай, малышка, – сказала она, вернув челюсть на место. – Ты можешь провести следующие шесть месяцев, сидя в этой грязной комнате с другими детьми, а можешь развлечь меня и получить свою собственную роскошную темницу. У тебя будет большая кровать, мороженое, комиксы, всё, что захочешь.

Не хочу звучать так, будто я была соблазнена мороженым. Вовсе нет. Я с самого нача́ла начала́ разрабатывать стратегию. Я знала, что в конце концов смогу использовать это, чтобы снять с нас проклятие и сбежать.

Поэтому я тут же протянула копыто и сказала:

– Договорились!

Итак, мы сели, и я спросила, чему она собиралась меня научить.

– Магии, разумеется! – её глаза засветились зелёным, и рог загорелся, когда она это сказала. – Чему ещё могла бы научить тебя ведьма? Стильным причёскам?

– Но разве земная пони может научиться магии? – спросила я. – Я знаю, что в нас есть магия. Моя сестра всегда говорила мне, что земнопони лучше других впитывают магию, а единороги – хуже всех. Но единороги и даже пегасы гораздо лучше умеют фокусировать её. Вот почему мы не можем творить заклинания.

– Что касается магии, то по сравнению с ведьмами Эквестрия до сих пор находится в тёмных веках, – сказала она мне. – Земная пони может сотворить практически любое заклинание, доступное единорогу. Скрюболл – земная пони и ведьма, не так ли?

Я понятия не имела, кто такая Скрюболл, но всё равно кивнула.

– Ты права, что земные пони обладают наибольшей магической силой, единороги – наилучшим фокусом, а пегасы занимают промежуточное положение, но эти ограничение только для глупых и слабых, – сказала Трикси. – Смотри. Я использую магию пегасов, чтобы создать молнию, не используя рог.

И тут её глаза стали зелёными, а всё тело на секунду засветилось, будто это был её рог. Секунду спустя зелёное пламя окружило её копыта. Она подняла одно из них, огонь исчез, но её копыто потрескивало и светилось.

Я тогда не знала, но создание молнии – одна из самых сложных задач для единорога. Только один процент может это сделать. В тот момент я была просто поражена тем, как она творит магию своим копытом.

Она ударила воздух, и молния вылетела из копыта в сторону, разбив одно из окон.

– Это невероятно! – воскликнула я. – Хочешь сказать, я тоже могу научиться метать молнии, когда захочу?

– О, если ты умная кобылка, то сможешь гораздо больше, – сказала она мне. – Но если ты не гениальна, то нет смысла тратить на тебя моё время. Ты просто ничего не усвоишь. Поэтому ты должна пройти тест.

Она достала мыслеволокно. О! Это такие маленькие розовые ниточки, которые передают информацию прямо в ваш мозг. У меня так закружилась голова, что меня вырвало, когда она дала его мне, но на этот раз я не потеряла сознание.

– Я сделаю это только ещё один раз, так что будь внимательна, – и её глаза снова засветились зелёным.

Она проделала это точно так же, как и раньше, только на этот раз я прекрасно понимала, что происходит! Я просто подумала: "Ну, да! Кармот в её костях преобразует одно в другое." Это было настолько очевидно, что мне захотелось стукнуть себя по голове.

– Твой тест – создать электричество копытами, – сказала мне Трикси. – Даже одной искры будет достаточно.

– Сколько у меня на это времени? – я спросила.

– Сколько выдержишь, – сказала Трикси. – Если ты начнёшь плакать и умолять меня отпустить тебя, то провалишь тест.

И я такая.

– А?

Затем она забрала у меня мыслеволокно.

Трикси подошла и связала меня. Она прикрепила веревку к потолку так, что я болталась вниз головой, а мой нос был в футе от земли. Моя правая передняя нога была вдобавок обвязана какими-то проволоками.

Я обнаружила, что могу раскачиваться взад-вперёд, но не могу ни дотянуться до стены, ни заставить себя упасть. Трикси сказала мне, что если я произведу хотя бы крошечный разряд электричества правой передней ногой, проволока подхватит его, и я упаду и буду свободна.

Я провисела семь дней! Подождите, нет, я имела в виду семь часов. Но к тому времени я ужасно проголодалась. Я не плакала и ничего такого. Честно! Однако ощущение было не из приятных.

Я изо всех сил старалась вспомнить то, что знала раньше, но как только ты отпускаешь мыслеволокно, всё забывается.

Я начала думать, что это просто невозможно. Земные пони вообще не могут использовать магию, не касаясь земли. Но потом я подумала о другом. Например, а что, если в этом и заключался смысл этого безумного теста?

Я была подвешена вниз головой не для того, чтобы что-то невозможное стало ещё более сложным. Я была подвешена вниз головой, потому что это был единственный способ, которым я могла это сделать. В этот момент в моём сознании словно проскочила искра. Я вспомнила кое-что из мыслеволокна.

Материал, из которого сделаны рога единорогов, называется 'кармот'. Небольшое количество этого вещества содержится в наших костях, независимо от того, к какому типу пони мы относимся. Именно это Трикси и использовала, чтобы сотворить заклинание!

Я подумала, что, возможно, не смогла бы почувствовать этого, если бы коснулась земли, поэтому меня и подвесили. Я могла припомнить, что видела раньше, но совсем чуть-чуть, верно? Я начала концентрироваться изо всех сил, пытаясь сделать то, что помнила, но это не работало.

Думаю, когда прошло двенадцать часов, Трикси предложила отпустить меня, но я отказалась, потому что чувствовала, что у меня почти получилось! Я подбиралась всё ближе и ближе, пока не прошел почти целый день.

И вдруг я увидела тот самый огонь, который Трикси создала несколькими часами ранее. Я понятия не имела, как превратить его в молнию, но, думаю, мне и не нужно было. Огонь сам по себе превратился в электричество.

И ву-ух! Я высвободила безграничную силу. Всё моё тело наэлектризовалось, и меня окружили синие молнии и…

О.

Ну, да. Это больше было похоже на крошечную искорку. Но в тот момент это ощущалось, как безграничная сила.

И этого было достаточно!

Я приземлилась на землю и была свободна! Я заметила, что дверь была распахнута настежь.

Думаю, я могла бы убежать прямо тогда, но затем случилось нечто, что заставило меня закричать, как только я поднялась на ноги.

Знаете, что это было?


Эппл Блум откашлялась и встала на стол, широко улыбаясь. Она сбросила плащ и повернулась.

– Я получила свою кьютимарку!

Кьютимаркой Эппл Блум был котёл, наполненный зелёной жидкостью.

На мгновение все пони были ошеломлены этим открытием. Затем зал наполнился аплодисментами, а Эпплджек рассмеялась.

– Я так горжусь тобой! – Эпплджек подбежала и обняла её. – Вот видишь? Я говорила, что тебе просто нужно набраться терпения! И такая впечатляющая кьютимарка определённо стоила ожидания!

– Теперь нам нужно устроить ещё одну вечеринку! – сказала Пинки.

– И это классная история о кьютимарке! – Дэш присвистнула. – Прямо как в комиксах о супергероях.

Эппл Блум широко улыбнулась, когда сёстры обнялись.

– И ты, наконец, заключила сделку с тёмными силами, чтобы заполучить могущество, – на глаза Эпплджек навернулись слезы. – Мама и папа были бы так горды тобой!

– Ты гордишься ею из–за этого? – спросила Дэш.

– Ты когда-нибудь поддавалась искушениям тёмной стороны? – спросила Эпплджек. – Это такая вещь, которую, не попробовав, не поймёшь.

– Ну, была эта история с Твайлайт, – Дэш зевнула и прислонилась к ней. – Я поддалась её тёмным соблазнам о могуществе.

– И как это обернулось? – спросила Эпплджек.

– Ну... – Дэш посмотрела на Твайлайт, затем на самодовольную победную улыбку Эпплджек. Она вздохнула, признавая очевидное. – Довольно неплохо.

– Ага! Видишь? Тёмная сторона – это лучшая сторона, – сказала Эпплджек. – Вы, эквестрийцы, многое воспринимаете задом наперёд.

Дэш не могла с этим не согласиться.

– Получается, моя судьба – быть суперсильной и всё такое! – Эппл Блум подпрыгивала на месте. – К тому же, об этом будет рассказано далее, но я умею обращаться с котлом и готовить зелья! Я как зелье-волшебник, сестрёнка!

– Ну, не знаю, смогу ли я нанять ведьму, чтобы она обучила тебя, но у тебя есть двоюродный брат по имени Баблинг Цайдер, который, возможно, сможет обучить тебя зельеварению и прочему, – предложила Эпплджек.

Несколько глаз посмотрели на Твайлайт, которая, без сомнения, была бы куда лучшим наставником зельеварения, чем либо другой пони. Дэш чувствовала себя знатоком зелий из-за одного только общения с Твайлайт.

Но подпустит ла Твайлайт Эппл Блум к себе? Она серьёзно относилась к тому, какой информацией делилась. Дэш пришла в голову мысль, что Твайлайт могла бы обучить Эппл Блум, как стать настоящей ведьмой.

– Так, что дальше! – Дэш прервала их объятия. – Трикси всё это время обучала тебя колдовству?

– Ага! – Эппл Блум кивнула. – В основном мне приходилось часами смотреть на эту крутящуюся штуковину. Но она показала мне, как пользоваться котлом и готовить некоторые зелья, как я уже говорила. Это были довольно плодотворные несколько месяцев.

– Макаракарн? – спросила Дэш. – Сколько оборотов ты осилила?

– К концу я добралась до семи оборотов, – сказала Эппл Блум. – Думаю, я могла бы сделать и восемь, если бы у меня он был здесь, но меня бы, скорее всего, стошнило.

Дэш до сих пор была на трёх с половиной!

– Значит, Трикси планировала сделать тебя своей ученицей и воспитать из тебя ведьму? – спросила Эпплджек.

– Вроде того. Трикси сказала мне, что она ещё недостаточно опытная, чтобы брать учеников, поэтому она собиралась отправить меня к другой ведьме по имени тётушка Эклипс, которая, полагаю, была старой. Я продолжала говорить ей, что не хочу бросать свою семью, но она отвечала: ”Однажды ты вырастешь и бросишь свою семью, чтобы пойти работать на сталелитейный завод", потому что так со всеми детьми и происходит.

– Значит, она не собиралась держать своё слово, – Эпплджек посмотрела в сторону Эквестрии. – Вы все были слишком снисходительны к этой презренной ведьме!

– Она не была такой уж плохой по отношению ко мне, – удивила Эппл Блум свою сестру, вступившись за Трикси. – Я не знаю, чувствовала ли она себя немного виноватой или действительно так думала, но в последнюю минуту она решила не отсылать меня. Она сказала, что моя привязанность к семье слишком сильная, и я не смогу завершить обучение.

Эпплджек стала задумчивой и тихой.

– А потом она встретила меня! – Свити Белль вскочила рядом с Эппл Блум.

– Сначала мне пришлось выбраться из замка! – сказала Эппл Блум. – Помнишь? Я говорила тебе, что на нас там лежало проклятие, которое не позволяло нам уйти. Чтобы его разрушить нужен был ключ, который Трикси прятала в своей спальне. Но, видите ли, я перехитрила её. Я заметила, что она готовит супер-радиационное зелье, которое, бьюсь об заклад, она собиралась ввести нам всем, поэтому я приготовила своё собственное зелье-противоядие, и выпила его, пока она не смотрела.

– Когда она сделала мне укол, я специально преобразилась, а когда она ушла, обернулась обратно. И весь замок был в моём распоряжении, так что я смогла забрать ключ! Этот парень-призрак? Не знаю, как его зовут, но он просто позволил мне это сделать! Думаю, я нравилась ему больше, чем Трикси.

– Это моя сестра, – Эпплджек обняла её. – Самая умная в семье.

– Ага! А потом она встретила меня! – Свити Белль прижалась к ней.

– Нет, потом повсюду раздался миллион взрывов, и я побежала, спасая свою жизнь, – сказала Эппл Блум.

– А потом?

– А потом я встретила Свити Белль.


Там был гигантский пылающий монстр, бегающий во дворе замка, так что я бежала, бежала и бежала! Я даже не думала обо всех этих монстрах, пока не увидела два светящихся синих глаза, смотрящих на меня.

Мы обе отпрянули, испугавшись друг друга, но сразу же поняли, что ведём себя глупо, и медленно подошли друг к другу.

– Подожди. Ты робот? – спросила я.

– Вроде того? – голос Свити Белль звучал не слишком уверенно. – Технически говоря, я киборг, но, опять же, технически у меня сейчас нет никаких органических частей тела.

И у нас состоялась большая философская дискуссия о том, является ли она роботом или киборгом.

Затем произошёл ещё один взрыв, и мы решили, что нам следует держаться подальше от огня и смертей.

– Я пойду впереди. И не волнуйся, – сказала она. – Если я умру, это не имеет значения,.

– Не говори так только потому, что ты робот! – сказала я. – Я уверена, что жизни роботов тоже имеют значение!

– Нет-нет. Я имею в виду, что у меня есть куча запасных тел, так что не беда, если это будет уничтожено.

Видите ли, у неё больше одного тела! Разве это не круто?

Болотным тварям не понравились все эти драки, и эти огромные жуки бегали повсюду. Свити Белль, будучи роботом, была сильной и могла справиться с большинством из них, пока не появилась та гигантская многоножка. Это было похоже на несущееся прямо на нас стадо коров!

Она схватила Свити Белль и начала колотить её изо всех сил, но никак не могла её сломать. Свити удалось схватиться за её голову и удержаться там в течение минуты. Тем временем, у меня имелся запас зелий, которые я приготовила на всякий случай. Я запустила в многоножку взрывающимся зельем, пока Свити держала её на месте, и это снесло ей голову.

– Ха! Похоже, мы довольно сильны для пары ребятишек, – мы стукнулись копытами. – Пока не появится сороконожка в два раза больше, у нас всё будет в порядке!

И тут появилась сороконожка в два раза больше!

Я имею в виду, не сразу же, а спустя полчаса. Она схватила Свити Белль челюстями и очень сильно сжала. На этот раз у неё получилось.

Моего друга-робота разорвало пополам, и я всерьёз подумала, что сейчас умру. Но тут появился другой мой друг-робот, Сахарин! Она запустила сверло прямо в пасть сороконожке, и её кишки разлетелись во все стороны!


– Я раздобыла Эппл Блум и направилась на север, так как это был самый безопасный маршрут, – сообщила Сахарин.

– Да, она может убить всё, что угодно, – сказала Эппл Блум. – Она много чего убила по дороге сюда.

– Я хочу рассказать следующую часть! – перебила её Свити Белль. – Я активировала ещё одно из своих тел и отправилась за ними. И, э-э-э... Думаю, после этого мы просто пошли пешком домой. И история закончилась.

Свити Белль поскребла копытом по полу.

– Но я научилась управлять своими дополнительными телами! – К Свити подошли двое из 8000-х. Одна из них помахала копытом, в то время как другая, стоявшая позади неё, схватила воздушный шарик и отдала его главной Свити Белль.

– Это ты настоящая, да? – Эппл Блум схватила голову главной Свити Белль в копыта и осмотрела её, пытаясь разглядеть мозг. – Та, у которой внутри находится твой мозг, как ты и говорила?

– Ага! – кивнула Свити Белль. – Это тело намного крепче других. У меня есть куча оружия, как у Сахарин, но Рэрити не разрешает мне им пользоваться, потому что я случайно бахнула по всем звукопушкой.

– Иметь миллион тел, должно быть, очень здорово!

– Я всё ещё привыкаю к этому. Это немного странно.

– Но подумай обо всех возможностях, которые они тебе дают! О! У меня только что появилась идея для потрясающей игры! – Эппл Блум повернулась к Сахарин. – Тебе тоже стоит поиграть с нами.

– Я что, по-твоему, похожа на ребёнка? – спросила Сахарин.

– Эм. Да?

Сахарин не смогла придумать, чем на это ответить, кроме буравящего взгляда.

– Хорошо. Тогда я последую за вами.

Эппл Блум увела их всех поиграть в свою игру. Дэш надеялась, что это не слишком опасная игра, хотя, с другой стороны, эта троица могла бы одолеть небольшую армию.

– А теперь вы должны рассказывать ещё больше историй! – Пинки вскочила на край обморочного дивана. Было впечатляюще, что ей удалось удержать равновесие на том крошечном кусочке, который был свободен.

– Ха?

– Если вы все здесь не из-за дня рождения Твайлайт, то почему вы здесь? – спросила Пинки. – Почему Эпплджек здесь? И кстати, кто Эпплджек такая?

– Ах да. Не хочу расстраивать малышей, но у меня есть кое-что покруче истории получения кьютимарки! – похвасталась Дэш. – Смотри, вот что произошло с тех пор, как мы виделись в последний раз.


На то, чтобы пересказать Пинки всё, ушло больше времени, чем Дэш ожидала. Эпплджек тоже слушала с напряжённым вниманием, словно тоже слышала всё это впервые. Когда Дэш закончила, Пинки была в восторге от услышанного.

– Значит ли это, что ты передумала?! – Пинки подскочила к Дэш.

– Передумала насчёт чего? – спросила Дэш.

– Насчёт того, чтобы помочь мне с проклятием нежити! – Пинки широко расставила передние ноги, готовая обнять Дэш и поприветствовать её на своей розовой стороне.

– Ха? О, да! – Дэш и забыла, что Пинки уже работала над этой миссией. – Думаю, будет лучше, если мы объединим усилия, если ты этого хочешь. У тебя уже есть какие-нибудь успехи в этом деле?

– После того, как я выиграла чемпионат по пинболу, я узнала, где находится это зеркало, – Пинки положила в рот половинку шоколадного батончика, прежде чем вынуть карту и развернуть её на столе. – Оно здесь, на... – Пинки откусила кусочек и проглотила, даже не прожевав, – на Острове Нескончаемого Рая!

На карте было изображено пиратское побережье и местность вокруг него. Остров Нескончаемого Рая был примерно в 50 милях от побережья, в неподвластных Эквестрии океанских водах. За пиратским побережьем находились крутые горы, где раньше обитали грифоны.

Технически, грифоны где-то там всё ещё жили, но проклятие нежити уничтожило их цивилизацию и сделало всю эту территорию непригодной для жизни. Хоть это и было жестоко, но ни одна из существующих наций больше не допускала более-менее значительной популяции грифонов на своей территории. Со временем плотоядные смертоносные зомби постепенно заполонили бы страну, сделав её, в конечном итоге, непригодной для жизни.

К счастью зомби-грифоны не умели летать. Оставшиеся грифоны жили в маленьких изолированных городах, окружённых высокими стенами, где-то за пиратским побережьем. Если Дэш и её друзья когда-нибудь избавятся от зомби, эти ребята будут любить их до скончания веков.

– Я много чего узнала, – Пинки ткнула копытом в точку на восточном краю острова. – Зеркало прямо здесь, в доме смеха. Скрюболл унаследовала множество волшебных вещей от своего отца, Бладшторма.

Пинки положила на стол фотографию Скрюболл, правительницы Острова Нескончаемого Рая. Она была розовой кобылой с вьющимися фиолетовыми волосами, выбивающимися из-под ведьминого колпака, и дико улыбающейся на фотографии. У неё было что-то странное с глазами. Они были фиолетовыми, с круговоротами розового, исходящими из центра, что делало их похожими на гипноколёса.

Это была единственная вещь, о которой Дэш не знала, когда придумывала предысторию Твайлайт. Получается, она объявила Твайлайт одной из многочисленной родственниц этой ведьмы. Кто знает, как Скрюболл отреагирует на это?

– Я также раздобыла список из десяти самых удивительных фактов об Острове Нескончаемого Рая. Номер три особенно шокирует, – Пинки достала список из своей гривы, откусила ещё кусочек торта и начала читать с наполовину набитым ртом. – Факт первый: двадцать процентов мирового запаса золота и десять процентов мирового серебра сосредоточено на этом острове!

Ничего себе! – Дэш скрестила передние ноги и прислонилась спиной к спящей Твайлайту. – Псевдо-папаша Твайлайт был лучшим пиратом, чем я думала.

– Факт второй: золото на острове настолько распространено, что на него ничего нельзя купить, – продолжала читать Пинки. – В качестве денег они используют 'психо-баксы'. Факт третий! – Пинки опустила свой список, чтобы одарить остальных восторженной улыбкой. – И это особенно шокирует! Именно здесь находится самое высокое колесо обозрения в мире высотой 1000 футов и самая длинная в мире водная горка! Взгляните на карту!

Пинки провела копытом по краю карты.

– Её длина почти четыре мили! Она тянется от вершины горы на северной стороне, огибает остров по краю, и заканчивается на юге. Она проходит через водопады и центр колеса обозрения! – Пинки обняла карту и улыбнулась, с волнением оглядывая остальных. – Мы должны сделать это, девочки! Раз уж мы собираемся штурмовать остров, то нам обязательно нужно прокатиться на этой водной горке!

– Пинки, после того, как я видела бой с Трикси, думаю, нам очень сильно повезет, если хоть что-то из этого окажется не разрушенным, – сказала Дэш.

– От, бли-ин! Как думаешь, Скрюболл не станет возражать, если мы по-быстрому прокатимся на всех аттракционах, прежде чем начнём нашу битву? – спросила Пинки.

Дэш попыталась придумать ответ повежливее.

– Подождите-ка, – Эпплджек встала. – Вы собираетесь не только победить всех ведьм и снять проклятие нежити, но ещё и захватить Остров Нескончаемого Рая?

– Ага, – кивнула Дэш. – А потом я попытаюсь придумать способ, чтобы веган-призраки, такие как Флаттершай, могли жить в обществе.

Будучи произнесённым вслух, в добавление к остальным имеющимся целям, это звучало безумно. Но Флаттершай радостно улыбнулась.

– Ну и ну! – Эпплджек покачала головой и села. – Часть меня хочет назвать вас сумасшедшими, но я обещала, что больше никогда не буду сомневаться в вашей команде после вчерашнего, и я не шутила. Если ты говоришь, что сделаешь всё это, я тебе верю.

– Серьёзно? – Дэш указала на себя. Было непривычно, что в неё кто-то верит.

Эпплджек кивнула.

– У вас уже получилось то, что я считала невозможным. Но если ты планируешь так радикально изменить общество, разве тебе для этого не придётся стать членом элитной четвёрки? – спросила Эпплджек. – У тебя есть какой-то план?

Дэш даже не задумывалась так далеко вперёд. Наверное, часть её не ожидала, что она так далеко зайдёт.

Гильдия истребителей была безумно влиятельной. Имея S ранг, политическое влияние Дэш уже было близко к сенаторскому.

Но даже если Твайлайт тоже получит S ранг, этого будет недостаточно, чтобы реформировать общество так, как того хотели остальные члены их группы. Возможно, Дэш приближается к тому моменту, когда её поручительства за Флаттершай и остальных будет достаточно, чтобы обойти закон. Но изменить сам закон будет намного сложнее.

– Как вообще кто-то становится одним из четвёрки? – спросила Флаттершай.

– Теперь, когда у меня S ранг, я могу бросить вызов любому из нынешних четырёх, – сказала Дэш. – И потом начинётся голосование. Если я правильно помню, это работает примерно так. Есть 25 сенаторов, по одному голосу у каждого. Затем есть 13 пони S ранга, включая меня, у каждого из которых по три голоса. Нынешняя четвёрка имеет по пять голосов. Таким образом, пони S ранга имеют примерно столько же голосов, сколько все остальные, вместе взятые. Они – главные пони, поддержкой которых нам нужно заручиться.

– Не бросай вызов, если не можешь победить, – отметила Пинки. – Это можно делать только раз в десять лет.

– Верно, – сказала Дэш.

– Думаешь, ты бы могла победить, если бы выступила против одного из них? – спросила Флаттершай.

– Прямо сейчас? Ни за что, – Дэш покачала головой. – Но если мы сможем одолдеть ещё одну-двух ведьм... это возможно.

Дэш знала имена всех пони S-ранга. Из 12-ти, Войд Волкер и Найт Глайдер состояли в культе Старлайт. Кроме того, в её культе состояло несколько сенаторов. Старлайт контролировала 20 из 80 с чем-то голосов и могла повлиять на ситуацию неожиданным образом.

– Если кто-то из нынешней элитной четвёрки умрёт или уйдёт в отставку, будет то же самое, только можно проголосовать за любого пони S ранга, кроме себя, – сказала Дэш. – Судя по тому, как складываются обстоятельства, думаю, это не невозможно. Нам нужно начинать готовиться к серьёзной битве.

– О! – глаза Пинки расширились, когда она вспомнила что-то важное и подняла копыто. – О, подожди, Дэши! Пони скоро начнут шпионить за тобой! Кто-нибудь из них обязательно проверит реку, где находится дом Твайлайт, в ближайшее время. И не существует никакого способа удержать их на расстоянии, не вызвав при этом подозрений!

– Мы учли это, когда всё планировали, – Дэш зевнула. – Мы собираемся перевезти все вещи Твайлайт сюда. Замок Рэрити станет последней линией обороны, если до этого дойдет.

– Значит, вы все будете жить в одном большом жутком доме без меня? – Пинки оглядела комнату, её уши опустились. – Теперь я чувствую себя обделённой! И ещё, может быть, тебе не стоит каждый день летать из этого замка в город и обратно?

– Мы не собираемся переезжать к Рэрити. Мы решили купить дом в Эквестрии. А потом Твайлайт использует этот портал. Z-врата или что-то в этом роде, – Дэш зевнула. – С его помощью мы сможем перемещаться туда-сюда.

– О! – Пинки в восторге вскинула копытце! – Рэйнбоу Дэш! Дом напротив моего выставлен на продажу! Ты должна купить его! Должна!

Возможно, ложиться на диване было ошибкой. Дэш уже не могла подняться. Ей было трудно ответить на это предложение, но жить рядом с Пинки казалось хорошей идеей.

– А потом, мы проложим туннель под улицей, мы все вместе будем жить в одном большом объединённом доме! Вам понравится в Пони-Тауне. В Пони-Тауне никогда не случается ничего плохого.

– Ничего? – Дэш зашуршала крыльями, ожидая, что сейчас произойдёт что-то ужасное.

– Ага! Ничего. Штаб-квартира гильдии экстрасенсов находится в центре города. Кроме того, там находится дом престарелых для ушедших в отставку пони S ранга, из которого меня выгнали. Октавия, Бон-Бон, Найт Глайдер и Флитфут тоже живут в Пони-Тауне.

Судя по всему, для того, чтобы совершить какое-нибудь преступление, лучше было потратить немного времени и уехать в другой город.

– Это единственное место с отрицательным уровнем преступности, – сказала Пинки. – Попробуйте разобраться, как такое возможно!

Дэш попыталась, но её мозг был слишком сонным, чтобы что-то сообразить прямо сейчас.

– Но разве кто-нибудь не найдёт дом Твайлайт, даже если он будет пуст? – спросила Пинки. – И как вы собираетесь всё перевозить? Пони теперь будут следить за вами.

– Нет-нет-нет. Когда я говорила, что мы перевезём всё, я имела в виду... – Дэш тяжело вздохнула. Теперь она чувствовала себя так, будто не спала два дня подряд. – Окей, извини. Я больше не могу. Сейчас засну.

Дэш упала на спину, в щель между спинкой дивана и спиной Твайлайт. Это было милое, уютное местечко. Хотя, с другой стороны, кровать из битого стекла показалась бы её сейчас уютной, настолько она устала.

Она заснула быстрее, чем когда-либо прежде.


Твайлайт проснулась, когда определённая пегаска перевернулась на другой бок и столкнула её с дивана. Дэш попыталась уснуть рядом с ней на крошечном диванчике, но там было слишком мало места для двоих.

Похоже, большинство остальных уже спали. Эпплджек спала на другом диване, Флаттершай, скорее всего, нашла себе какое-то тёмное местечко. Пинки всё ещё не спала и ела торт, в то время как Рэрити разговаривала со Свити Белль и сестрой Эпплджек.

– Хорошо, теперь я могу с этим справиться, – Твайлайт повернулась к Пинки. – Что ты имела в виду, когда сказала, что у меня день рождения?

– Видишь ли, сегодня день, когда ты родилась!

– Нет, это не так.

– Ну, я объявляю, что ты родилась сегодня.

– Я не думаю, что ты можешь это сделать, – сказала Твайлайт. – Это один из ваших странных культурных обычаев?

– О, безусловно! Каждый год в годовщину твоего рождения ты получаешь одну бесплатную вечеринку! Плюс за дополнения к ней можно доплатить, – Пинки протянула Твайлайт кусочек торта. – Съешь немного этого.

– Значит, это что-то вроде праздника? – Твайлайт посмотрела на торт. – Полагаю, это не самое странное, что вы, пони, делаете.

Твайлайт попробовала торт. На вкус он был намного вкуснее, чем те, что Рэйнбоу Дэш покупала в магазине.

– Что-нибудь случилось, пока я спала? – спросила Твайлайт.

– Мы многое узнали! Трикси связала Эппл Блум и заставила её наэлектризовать проволоку, чтобы освободиться, в качестве теста. – Пинки указала на сестру Эпплджек.

– Ха, – Твайлайт зевнула. – Тесты тоже стали намного проще.

– Проще? Что они заставили сделать тебя? – спросила Пинки.

– О! Мне было всего пять лет, поэтому я не очень хорошо всё помню. Но меня облепили пиявками, высасывающими магию, которые высосали всю мою силу, мои копыта залили цементом, и затем меня бросили в реку за моим домом. Сейчас бы я из такого легко выбралась, но в те время это была та ещё задачка!

Твайлайт рассмеялась, вспоминая это, хотя Пинки выглядела встревоженной её историей.

– Значит, вам всегда приходится делать что-то подобное, чтобы стать ведьмой? – спросила Пинки. – О! Какой тест ты использовала для Дэши?

Правда заключалась в том, что Твайлайт боялась, что Рэйнбоу Дэш может провалить тест. Она могла пострадать. И если бы она провалилась, Твайлайт не смогла бы оправдать её перед Смарти Пантс.

– Я уже тогда решила, что мне не нужно строго следовать инструкциям, – солгала Твайлайт. – Я могу тренировать, кого захочу!

– О! – Эппл Блум подбежала и запрыгнула на диван, прижимаясь к Твайлайт. – Значит, ты можешь тренировать меня, верно? Смотри, я только что получила кьютимарку в зельеварении! Трикси была уверена, что у меня есть всё, что нужно, чтобы стать ведьмой! Ну, всё, кроме ненависти.

Трикси подумала, что этот ребёнок – достойный кандидат на обучение колдовству? Несомненно, это означало, что Эппл Блум обладала природным талантом, поскольку другая ведьма не стала бы обучать кого-то просто потому, что хотела удержать его рядом.

Но Твайлайт не знала, что ей делать. Она облажалась со своим первым учеником, но с Рэйнбоу Дэш всё шло хорошо, хоть и медленно. Но, опять же, ни один ни вторая не были прирождёнными талантами.

А что, если какая-нибудь другая ведьма решит 'обучать' Эппл Блум? Уверенность Твайлайт в своих педагогических способностях была довольно шаткой, но, несомненно, она была намного лучше любой из остальных ведьм.

Пока Твайлайт мучилась над решением, Эппл Блум снова и снова повторяла "пожалуйста", что нисколько не помогало её делу.

– Полагаю, я в любом случае планировала научить Рэрити пользоваться котлом в рамках нашей сделки, – сказала Твайлайт. – И я уже учу Рэйнбоу Дэш некоторым вещам. Полагаю, ещё одна ученица ничего не изменит.

– Правда?! – ушки Эппл Блум задёргались от волнения.

– Но пока что я буду обучать тебя только алхимическому колдовству, – сказала Твайлайт. – Ни на что другое у меня не хватит времени.

– Хорошо! В любом случае, это мой любимый вид колдовства! – Эппл Блум хлопнула копытцами и склонила голову. – Спасибо тебе большое! Я буду лучшей ученицей на свете! Мне говорили, что я гениальна!

Твайлайт было любопытно узнать, насколько талантлива Эппл Блум, но пока что малышка убежала к своим друзьям-роботам.

– А ещё! – Пинки подняла копыто. – Рэйнбоу Дэш собиралась рассказать мне о том, как вы планируете перевезти все ваши вещи сюда, но она заснула.

Похоже, Пинки не понимала, до какой степени Твайлайт намеревалась перевезти 'все' свои вещи.

– Точно! Думаю, у нас есть всё необходимое для этого заклинания, – Твайлайт встала. – Возможно будет лучше, если я сотворю его сейчас, пока никому не пришло в голову проверить лес. Можешь посмотреть, если хочешь.

Твайлайт отвела Пинки к задней части замка Рэрити. Менее продвинутые 7000-ые роботы всё это время работали в этом месте, чтобы выкопать яму и подготовить фундамент. Судя по всему, они закончили незадолго до прихода Твайлайт.

В дополнение к фундаменту здесь имелись следы работы самой Твайлайт. По четырём сторонам света были начертаны руны, окружающие яму. Они должны было послужить ориентиром и уже закончили заряжаться.

– Вот как работает заклинание Z-врат, – Твайлайт постучала по руне на краю ямы, и вокруг неё загорелись четыре синих огонька. – Настройка занимает несколько часов, но как только путевая точка установлена, можно легко создать портал к ней, даже находясь за сотни миль от неё. Конечно, есть предел тому, сколько массы можно пронести через портал, прежде чем он не выдержит и схлопнется, так что я воспользуюсь этим только один раз.

Прямо над отверстием открылся портал. Из портала вывалилось немного земли и корней, затем показался ствол домика-в-дереве. Мгновение спустя дерево с глухим стуком упало в отверстие, и портал закрылся. Роботы Рэрити принялись за работу, выравнивая дерево и укрепляя фундамент.

– Мы сможем использовать такой же портал, чтобы перемещаться из нашего ещё не купленного дома в это место несколько раз в день, – сказала Твайлайт. – Таким образом, у нас будет единая крепость.

В голове Пинки что-то щёлкнуло.

– О, подожди! Z-врата! – Пинки подпрыгнула. – Я знаю это заклинание! Именно его Менуэт использует, чтобы постоянно от всех убегать!

Твайлайт кивнула.

– Я думаю, она следующая, за кем нам нужно отправиться – сказала Твайлайт. – Если остальные ведьмы объединятся, заклинание Z-врат сделает их слишком опасными.

– Как думаешь, ты сможешь поймать её? – спросила Пинки. – Позволь мне сказать тебе, в том, как быстро она перемещается по миру, ей нет равных.

– У меня есть это, – Твайлайт извлекла мыслеволокно, которое ей дала Трикси. – Я знаю местонахождение её панической комнаты, которая также является центральным узлом её сети Z-врат. Если я смогу проникнуть туда незаметно для неё, я смогу составить карту большинства её узловых точек, и она не сможет сбежать.

– О-о-о! Здорово, – восхитилась Пинки. – Но тебе нужно быть очень осторожной с этим шансом. Как я уже говорила, Менуэт просто невероятно увёртливая! Ты даже не представляешь, сколько пони пытались поймать её и потерпели неудачу. Она одна из самых ненавистных ведьм, поэтому она постоянно опасается возможных нападений.

– Самых ненавистных? – спросила Твайлайт. – Хуже, чем Трикси?

– О, да! Одно из самых известных её проклятий – 'проклятие чёрного зеркала'. Оно вынуждает авторов, которые ему подвергаются, писать исключительно поучительные истории о том, что наука и технологии – это зло и что в конечном итоге они всех нас убьют. Это что-то вроде обратной психологии. Или, скорее, прямой психологии. Видишь ли, если она убедит нас вернуться в средние века, то ведьмам больше не придётся беспокоиться о том, что мы их догоним. И они смогут терроризировать нас вечно!

Поучительные истории? Твайлайт знала, что они похожи на слишком длинные басни. Она ещё не читала ни одной, так как не видела в повестях, размером более одной-двух страниц, никакого смысла. Двух страниц более чем достаточно, чтобы донести сформулированную идею.

– Я никогда не утруждала себя их чтением, – сказала Твайлайт. – Достаточно ли они убедительны, чтобы заманить пони в такую очевидную ловушку?

– Ты бы удивилась, – сказала Пинки. – Хотя в наши дни научная фантастика в основном посвящена опасностям пинбола. Я хочу сказать, что она разрушила целый жанр литературы! Это единственное, о чём я до сих пор считаю, что, когда я была ребёнком в первый раз, это было лучше.

– Значит, она портит ваши рассказы? – спросила Твайлайт. – Это звучит раздражающе, но не настолько, чтобы быть хуже вещей, которые делала Трикси.

– О! Думаю, она также взрывает фабрики, лаборатории и всё такое. Из-за неё погибло немало умных пони, – Пинки пожала плечами. – Забавный факт. Хочешь знать, почему Curse Tech называется Curse Tech?

– Потому что они выяснили, как создавать проклятия? – спросила Твайлайт.

– Ха-ха! Нет! Никто не угадывает с первой попытки, – сказала Пинки. – Потому что они нашли кучу юридических обходных путей, чтобы избежать некоторых странных проклятий из седьмой книги. Знаешь, мы изобрели двигатель внутреннего сгорания, когда я училась в старших классах, но из-за неё нам пришлось вернуться к использованию парового двигателя. Она пыталась сделать то же самое, чтобы помешать нам использовать кондиционеры, но потом Curse Tech нашёл обходной путь.

Твайлайт едва ли знала, что это такое, поскольку только читала о современных технологиях. Но, судя по тому, что Пинки говорила, покончить с её проклятиями было важной задачей.

– И все её проклятия можно снять, победив её в игре в 'догонялки', верно? – Твайлайт вспомнила об этом из мыслеволокна. – Она действительно сложила всё яйца в одну корзину.

В целом, это была не такая уж плохая идея. Чем проще условие для снятия проклятия, тем сильнее можно его сделать. Сыграть с ней в эту игру, вроде как, было несложно, но из-за её порталов победить её стало практически невозможным, чем она активно пользовалась.

– Вот только это намного сложнее, чем кажется, – заверила её Пинки. – Флитфут – самая быстрая пони, которая когда-либо жила, и у неё не получилось победить её в этой игре. Я самый сильный экстрасенс, и у меня бы тоже не получилось!

– Но если все мы будем работать вместе… – Твайлайт закрыла глаза и задумалась. Даже для неё было бы непросто преследовать кого-то через такую огромную сеть порталов. Она всё ещё дорабатывала свою стратегию.

Однако сначала перед Твайлайт стояла гораздо более сложная задача. Её ожидала встреча с 'журналистами'.

Инопланетяне

Высоко в горах, к западу от Вечнодикого Леса, Лира настраивала маяк призыва размером с бейсбольное поле. Внешне он был очень похож на те круги призыва, которые использовались для вызова демонов, но, как ни странно, он не использовал никакой магии. Он был построен в точном соответствии с техническими требованиями, переданными ей инопланетянами, и должен был служить для них маяком, чтобы они смогли определить точное местонахождение нужной планеты.

Рядом с маяком собрались все семьдесят два верных последователей Лиры, чтобы поприветствовать пришельцев. Все они были одеты в одинаковые чёрные плащи с зелёными краями.

– Сегодня наиважнейший день в истории! – обратилась Лира ко всем присутствующим, и в ответ раздались радостные возгласы. – Мы станем свидетелями того, как изменится ход развития всего нашего вида! Что ещё важнее, мы устроим потрясающую вечеринку с нашими инопланетными друзьями!

Собравшиеся снова зааплодировали. Все были взволнованы.

Всё шло отлично! Наконец-то все труды Лира окупятся. Наконец-то она сможет покинуть эту дурацкую планету!

Позади толпы, из темноты, Лира увидела двух пони, медленно идущих к ним по тропинке. Все члены культа инопланетян уже были на месте, так что это, вероятно, был кто-то заблудившийся. Лира могла бы пригласить их отправиться с ними. Им здорово повезло!

Она сделала два шага вперёд, чтобы окликнуть их, но остановилась, увидев, кто это.

Самая худшая пони, которая только могла появиться в такой момент.

Старлайт Глиммер! Президент Эквестрии и сильнейшая из элитной четвёрки!

Старлайт Глиммер сопровождал только один пони. Истребитель S ранга и её заместитель, Войд Волкер. Чёрный жеребец с аккуратно причёсанной синей гривой. Он был красив, но немного костляв. У него была зубастая улыбка, а его красные глаза сияли в темноте рядом со Старлайт.

Оба были одеты в чёрные мантии с зелёными краями, что носили все пони из их культа. Их мантии были самыми вычурными из всех, что указывало на их наивысший ранг. Каскад линий, напоминающих лианы, украшал зелёные края. У Войд Волкера на лианах имелись зазубрины, изображающие шипы и указывающие на то, что он был вторым по рангу, в то время как у Старлайт на лианах были изображены распустившиеся цветы.

Войд Волкер в одиночку, вероятно, мог бы одолеть весь культ Лиры. Но она всё равно предпочла бы сразиться с сотней клонов Войд Волкера вместо одной Старлайт. У Лиры было больше шансов сбежать, проедая дыру в земле, на другую сторону планеты, чем одолеть Старлайт в бою.

Лира рефлекторно прыгнула за спину одного из своих последователей, чтобы спрятаться. Праздничный настрой её культа угас, и все они прижались друг к другу. Никто не хотел быть впереди.

– Лира здесь? – Старлайт говорила с такой снисходительной и чересчур дружелюбной интонацией, словно разговаривала с детсадовцами. – Она ваш лидер, не так ли?

Пони охотно вытолкнули Лиру вперёд, и она чуть было не упала перед Старлайт Глиммер. Лира попыталась взять себя в копыта и скрыть свой страх.

– Нет никакой необходимости убивать нас всех! – Лира немедленно поклонилась. – Я знаю, на что это похоже, но мы не призываем демонов. Мы призываем инопланетян, что технически не нарушает никаких законов.

– Да. Я знаю, – Старлайт села, прислонившись к большому камню. Вайд вскочил на тот же камень и ухмыльнулся им сверху.

– Ты знала об инопланетянах? – У Лиры дёрнулся глаз. Правительство знало и ничего не предприняло?!

– Разумеется, я знаю, что инопланетяне существуют. Думаете, вы заметили их космический корабль, а я нет? – спросила Старлайт. – Я просто хочу убедиться, что наши гости не доставят нам никаких проблем.

– И тебе лучше надеяться, что они не станут делать глупостей, малышка, – смех Войд Волкера был зловещим и хриплым. – Ты ведь не хочешь ненароком попасть под перекрёстный огонь.

Лира затаила дыхание, ей хотелось закричать, но она знала, что любое грубое слово могло подвергнуть её жизнь серьёзной опасности.

Может быть, у инопланетян был хоть какой-то шанс одолеть её в бою? Они могли перемещаться быстрее скорости света, значит для них не существует ничего невозможного, верно? Вот только даже в этом случае Лира, наверняка, окажется стёртой с лица земли или того хуже!

Всё, что она могла сделать, это выйти на контакт с инопланетянами и надеяться на лучшее.

– Я попрошу их быть предельно вежливыми! – Лира нервно рассмеялась. – Мы всё равно отправимся на их планету! Не нужно выворачивать меня наизнанку или что ты там обычно делаешь. Хе-хе!

Лира развернулась на месте и неуклюже вернулась на прежнее место. От присутствия Старлайт её била мелкая дрожь. Она ни за что не пригласит этих двоих на космический корабль.

– Пожалуйста, не будь спергом[1]. Пожалуйста, не будь спергом, – Лира молча молилась, ожидая прибытия инопланетян.

Рунический круг под ними начал светиться. Лира почувствовала ощущение невесомости, недостаточное, чтобы оторвать её от земли, но её накидка и грива слегка приподнялись.

На небе появилась новая звезда. Звезда быстро росла, затем превратилась в луч света, пока не зависла над ними и не приняла свою истинную форму.

Космический корабль! Массивный космический корабль в форме тарелки парил над ними, а по его нижнему краю бегали зелёные огни. Он остановился прямо над кругом, который подготовила Лира, но корабль был намного больше бейсбольного поля.

Хоть он и был намного выше облаков, он всё равно занимал внушительную часть неба. Эта штука была просто огромной! Вполне возможно, что её длина составляла многие тысячи футов. Жаль Лира понятия не имела, как оценить её размеры.

Её последователи начали радостно кричать, подпрыгивая и обнимая друг друга при виде космического корабля! Это действительно сработало! Все пони, которые называли Лиру сумасшедшей, были официально неправы!

Лира оглянулась на Старлайт, испытывая эйфорию от победы.

Старлайт демонстративно зевнула, а Войд Волкер хихикнул у неё за спиной. Лира что-то проворчала себе под нос. Как на неё мог не произвести впечатление инопланетный космический корабль?! Что за наркотики она употребляла во внешнем мире?

– Хм! – Лира повернулась спиной к Старлайт и протянула передние ноги к космическому кораблю. – О, великие пришельцы! Покажите нам свою мудрость! Перенесите нас с этой греховной планеты в рай на Земле!

Луч света упал с НЛО на землю, осветив место посадки, которое расчистила Лира. По нему на землю выплыл одинокий силуэт. Как только инопланетянин приземлился, луч исчез, и космический корабль взлетел достаточно высоко, чтобы стать просто звездой.

Лира увидела то, чего так долго ждала.

Это был человек! Настоящий, неподдельный человек, такой же, как в тех её видениях, которые у неё бывали, и во всех тех фанфиках, которые она написала. Она не могла удержаться от возбуждённого подпрыгивания.

– Всем привет! – человек помахал им всем рукой. – Меня зовут Карл. Я тот инопланетянин, с которым вы разговаривали.

– Карл! – Лира широко расставила передние ноги и посмотрела на небо.

– Карл! Карл! Карл! Карл! – начали скандировать последователи Лиры.

Карл смущённо огляделся по сторонам, в то время как пони продолжали благоговейно повторять его имя.

– Э-э-э. Да! Привет, – Карл снова кивнул. – Да. Это я. Карл.

– Вот видите?! – Лира обратилась ко всем остальным пони, особенно к Старлайт. – Пришельцы действительно существуют! Если они могут преодолевать световые года за считанные секунды, значит, они способны на всё! Все наши надежды и мечты воплотяться, когда они увезут нас на Землю, где нету боли и раздора!

– Да, кстати, – Карл почесал затылок и прочистил горло. – Насчёт этого...

У Лиры дёрнулся глаз. Она на мгновение застыла на месте, прежде чем отступить и оказаться рядом с Карлом.

– Карл? – резко прошептала ему Лира. – Ты ведь не преувеличивал, говоря о том, насколько хороша Земля, не так ли? По крайней мере, скажи мне, что Земля хоть немного лучше, чем это место. Это сработает.

– О, нет. Земля – настоящий рай, – заверил собравшихся Карл. – Человечество эволюционировало и преодолело все наши мелкие разногласия и ненависть. У нас нет войн, нищеты и болезней. Только всеобщая любовь и взаимопонимание. Земные технологии настолько развиты, что сама смерть опциональна. Вы можете жить в любом раю, какой только сможете вообразить. Вы можете уйти в любой виртуальный мир, или просто утопить все свои чувства в чистом блаженстве. Всё, что пожелаете.

– Правильно! – Лира указала на звёзды. – Так давайте же отправимся туда сейчас же. Чего мы ждем? Карл, на этой планете полно зомби.

– Но вот в чём загвоздка, – Карл вздохнул ещё раз, прежде чем продолжить. – Мы не можем вернуться на Землю. Она слишком далеко.

– Что?! – Лира указала на космический корабль, не сводя глаз с Карла. – Но у вас же есть космический корабль! Мы видели его считанные секунды назад! Ты меня разыгрываешь?

– Да, но это корабль ковчег. Он движется со скоростью вдвое меньшей скорости света, а Земля находится на расстоянии 50 000 световых лет от нас. Так что нам потребовалось бы 100 000 лет, чтобы вернуться обратно. Бесчисленные поколения людей путешествовали по всей галактике в поисках пригодной для жизни планеты, и, похоже, эта планета – единственная. Мы можем улететь в космос, но там ничего нет.

– Но... это значит...

– Да, если бы мы повернули назад, на Землю прибыли бы только наши далёкие-предалёкие потомки. Я имею в виду, невероятно далёкие, – Карл поднял руку. – Когда мы покидали Землю, у нас не было четырёх пальцев.

– Что? – Лира с отвращением покачала головой. – Но это же так... так...

– Скучно? Да, – Карл кивнул. – Но именно на это похожи настоящие космические путешествия. Просто сидеть и ничего не делать на протяжении нескольких поколений. Кроме двух пригодных для жизни планет, там больше не на что смотреть, только дурацкие камни и огненные шары. Это не весёлое приключение. Это просто отстойно. Поэтому мы останемся здесь.

Те немногие пони, которые не были ошеломлены такими новостями, теперь нервно и неуверенно бормотали между собой.

– Окей, – Лира глубоко вздохнула. Должен же был быть какой-то способ спасти ситуацию. – Но вы прилетели с планеты с невероятными технологиями, верно? Разве у вас нет способности останавливать старение? Лечить любые болезни? Или ещё что-нибудь из того, что вы упоминали?

– Не совсем, – Карл печально покачал головой. – У нас нет ничего из этих крутых вещей. Только космический корабль и ядерные боеголовки.

– Что?

– Итак, вот в чём дело. Как раз перед тем, как наступил описываемый нами технологический прорыв, были выборы, и наши предки были так расстроены проигрышем своего кандидата, что взяли и покинули планету, – объяснил Карл. – Довольно впечатляюще, что они пошли на такое. Но когда технологический прорыв произошёл, они были слишком горды, чтобы признать, что их противник был прав насчёт пользы от искусственного интеллекта. Все остальные люди просто смеялись над нами, пока мы медленно улетали в холодный космос.

– И что теперь? Вы стали посмешищем на своей планете и проделали весь этот путь только для того, чтобы рассказать нам об этом?!

– Эй! Может быть тогда мы и были посмешищем для всей планеты, но за последние сто тысяч лет они, вероятно, уже забыли о нас, – сказал Карл, а затем добавил, увидев, что Лира разозлилась ещё больше. – Тем не менее, у меня есть план.

– О? – Лира приподняла бровь. Даже она была настроена скептически в этот момент.

– Ага. Благодаря чуду орбитальной бомбардировки мы можем легко завоевать эту планету, – заверил их Карл. – Мы будем использовать вас, ребята, для в качестве дешёвой рабочей силы и станем миллиардерами.

– Получается, я построила для вас этот маяк, и теперь вы заставите меня работать в какой-нибудь вашей мастерской? – спросила Лира. – Это, по-вашему, справедливо?

Он прям напрашивался на то, чтобы Лира натравила на него Старлайт!

– Вовсе нет, моя маленькая мятная подружка, – возразил Карл и указал на Лиру. – Видишь ли, нам понадобятся козлы отпущения. Ты и твои друзья станете предателями, управляющими остальным населением вашей планеты вместе с нами. С нашим ядерным оружием мы создадим рай, где 0,1% населения будет контролировать 99,9% богатства. Мы все станем миллиардерами! Наконец-то, наше долгое ожидание взаперти принесёт свои плоды.

Побег на бесконечную вечеринку в волшебную страну фантазий в космосе и порабощение собственного вида были двумя немного разными вещами. Может быть, Лира могла бы убедить свой культ, что это не так?

– Эм, – Лира с улыбкой повернулась к своим последователям, надеясь как-нибудь это исправить. – Вот видите? Мы все станем богатыми и будем править миром! Разве это не здорово? Мы будем как в раю! Прямо как я обещала! Ура!

Пони перешёптывались между собой, пока Лира нервно потела.

– Но ты говорила, что это будет настоящий рай, – пожаловался один из её последователей. – Что мы буквально отправимся на небо и всё такое.

– Когда я это говорила, я имела в виду не буквальное определение буквального. Я имела в виду метафорическое определение буквального, – сказала Лира. – Это именно то, что я вам обещала.

– Но я хотел социалистический рай, а не либертарианский, – пожаловался другой. – Ты говорила, что деньги каким-то образом ответственны за всё зло на свете, включая извержения вулканов и землетрясения. Поэтому нам нужно было отдавать всё культу и переехать жить в коммуну, где ты могла полностью контролировать наши жизни. Стать миллиардерами – это полностью противоречит всему, чему ты нас учила, разве не так?

– Да-а, но это было до того, как я поняла, что мы все можем стать миллиардерами! Социалисты – это просто пони, которые считают, что у них есть нет шанса разбогатеть! Ну же! Миллиардеры! – Лира начала скандировать. – Миллиардеры! Миллиардеры!

Лира уже вложила слишком много ресурсов и эмоций в эту инопланетную историю, чтобы отступать сейчас, и она знала, что все её последователи тоже. Остальные поначалу сопротивлялись, но через несколько секунд один из них начал бормотать вместе с ней, а затем ещё двое начали скандировать.

Новый курс продолжал набирать обороты, пока все пони с энтузиазмом не зааплодировали. Все пони, кроме Старлайт и Войда, которые остались невозмутимы.

Однако именно она осталась в дураках! Лира была совсем не против стать самой богатой пони на планете.

– Мило! – Старлайт перекричала остальных, остановив ликование и заставив всех повернуться к ней. – Но в твоём плане есть один изъян, Карл.

– И в чём же он заключается? – спросил Карл.

– Во мне, – Старлайт, наконец, встала и подошла к нему. Несколько членов культа, которые оказались у неё на пути, поспешили убраться с дороги, будто сквозь них пробиралась большая медведица. – Видишь ли, это моя планета, и я не хочу, чтобы вы её порабощали. Может быть, вам стоит вернуться в космос? Вы можете сильно пожалеть, что не предпочли холодную, тёмную пустоту, если окажетесь.

Все пони теперь тряслись от страха, кроме Карла, который просто смотрел на маленькую пони, совершенно сбитый с толку.

– В тебе? – Карл опустился на колени, чтобы посмотреть на неё. – Без обид, но ты маловата. Я, наверное, мог бы просто пнуть тебя.

– Пст! – Лира поманила Карла к себе, чтобы он наклонился и она могла что-то прошептать ему. – Это Старлайт Глиммер! Её сила на уровне внешних богов, и её почти невозможно остановить! Я не знаю, какая из внеземных сил превосходит другую, так что будь осторожен.

– Внешних кого? – Карл покачал головой и встал. – О точно, я и забыл, что вы, ребята, всё ещё верите в существование магии, призраков и богов! Послушайте, в какую бы дурацкую религию вы ни верили, она не спасёт вас от ядерного оружия. Нам не обязательно высаживаться на планету и сражаться с вами на ножах. Мы можем просто обстреливать вас из космоса бомбами, которые способны стереть с лица земли целые города.

Старлайт рассмеялась.

– Я надеюсь, что ты не пытался таким образом запугать меня, – сказала Старлайт. – По сравнению с тем, что я видела во внешнем мире, бомба, способная уничтожить целый город, меня не пугает. У вас есть три варианта. Можете вернуться туда, откуда пришли, можете склониться и поклясться мне в верности, или можете умереть. Если вы попытаетесь воспользоваться любым из ваших оружий против меня, я просто предположу, что вы выбрали третий вариант.

– Окей, это явно блеф, – Карл покачал головой. – Думаю, я выстрелю в тебя из орбитальной лазерной пушки.

– Давай, – пригласила его Старлайт. – Если ты думаешь, что действительно знаешь что-то. Если ты считаешь, что все твои рассуждения и наука – это не просто приятные фантазии, которые ты сам для себя создал, тогда давай, нападай на меня.

Карл закатил глаза и приложил палец к уху.

– Окей, Стив, – Карл указал свободной рукой на Старлайт. – У меня тут возникла необходимость в демонстрации. Можешь избавиться от этой похожей на лошадь штуки?

Грандиозный луч чистого белого света, окружённый потрескивающими молниями, вырвался из космического корабля в Старлайт Глиммер. Сила удара была невероятной! Лира почувствовала его даже на расстоянии нескольких ярдов. По её телу пробежали судороги, прежде чем её подбросило в воздух.

Ослепляющий лазер исчез всего через несколько секунд, но Лире понадобилась минута, чтобы подняться на ноги. Пони из её культа всё ещё лежали на земле, также сбитые с ног побочным уроном. Сама Лира чувствовала себя раненой, она не смогла бы сейчас пройти и полмили.

Но неужели этого действительно было достаточно, чтобы уничтожить Старлайт?

Она сглотнула и повернула голову туда, где находилась Старлайт, осознавая, что это её единственная надежда. На том месте, куда попал лазер, теперь был кратер. В земле зияла десятифутовая дыра, заполненная расплавленными камнями и светящаяся красным.

Но Старлайт не пострадала. Она просто стояла там, посреди воздуха над кратером, с той же снисходительной улыбкой. Даже разрушения земли под ней было недостаточно, чтобы сдвинуть её с места.

Карл уставился на неё, начиная понимать, что, возможно, от только что совершил ошибку.

– Окей, – Карл отступил на шаг, в его голосе слышалось беспокойство. – Это плохо. Эй, Стив. Кажется, нам придётся применить ядерное оружие раньше, чем я ожидал.

Последовала пауза, и на лице Карла появилось ещё более обеспокоенное выражение.

– Стив? – глаза Карла расширились ещё больше. – Стив? Стив?!

– Стив мёртв, Карл, – улыбаясь, Старлайт начала продвигаться вперёд, пока снова не оказалась на твёрдой земле.

– Ч-что?

Карл и Лира посмотрели на небо, где висела искусственная звезда. Она снова начала увеличиваться в размерах, но на этот раз по мере роста становилась красной. Вскоре в небе появился маленький огненный шар, падающий на землю, словно метеорит.

Метеорит летел вниз быстрее скорости звука и врезался в далёкий горный склон со взрывом, который был виден даже с такого расстояния. И Карл остался единственным человеком в этой Солнечной системе.

– Что! Как?! – Карл отшатнулся и упал на задницу. – Как ты вообще могла это сделать?! Что это, чёрт возьми, такое?!

Старлайт закрыла глаза. Все звезды на небе стали красными.

Карл начал пятиться от неё, отталкиваясь руками, пока не наткнулся на Лиру.

– Э-э-э... Лира? Что, чёрт возьми, происходит? – Карл посмотрел на неё сверху вниз.

– Это ты с космического корабля, Карл! Ты мне скажи!

Звёзды начали кровоточить, красный свет ниспадал вниз, будто каждая звезда была кровавой раной на небе. Старлайт начала излучать жуткий неестественный свет, который каким-то неописуемым образом сделал горную поляну одновременно и ярче, и темнее.

Лира была убеждена, что ни один пони не смог бы выстоять там и не оказаться раздавленным неописуемым ужасом. Она прыгнула в объятия Карла, и они оба безудержно закричали, обнимая друг друга.


Космический корабль разбился на склоне горы на западе, и красное зарево осветило горизонт. Старлайт не нужно было проверять, чтобы знать, что выживших не было. Вот что происходило, когда кто-то пытался захватить мир Старлайт. И это был её мир.

Лира упала на спину, у неё закатились глаза, а изо рта шла пена. Даже проделав это много раз, Старлайт всё ещё не была уверена, откуда бралась пена.

Старлайт легонько толкнула её, чтобы убедиться, что она ни на что не реагирует. Разум Лиры был полностью разрушен, но Старлайт знала по своему опыту, что его можно восстановить. Возможно, она могла бы пригодиться позже.

Состояние других членов культа Лиры были не лучше. Этот инопланетянин, единственный выживший представитель своего вида на планете, впал в состояние овоща. Разум пони Старлайт могла восстановить. С инопланетянином же, вероятно, даже пытаться не стоило.

– Мы можем забрать последнего пришельца в зону 5Х, – Старлайт ткнула и его тоже. – В кои-то веки у нас там будет настоящий пришелец.

– Может быть, нам не стоило взрывать эту штуку? – запоздало предположил Войд Волкер. – Мы могли чему-нибудь научиться.

– О, Войд. Ты должен был уже давно понять, что единственное, чему можно научиться, это тому факту, что ты ничего не знаешь, – сказала Старлайт. – Но если хочешь, можешь отправить кого-нибудь осмотреть обломки.

Старлайт покачала головой, глядя на поверженного инопланетянина. Казалось, будто не осталось никого, кто мог бы бросить ей хоть какой-то вызов. Разочаровывающе. В такие моменты она хотела бы вернуться во внешний мир.

– Вот вам и вторжение инопланетян, – Старлайт тряхнула гривой. – И это был последний неучтённый элемент, о котором мне нужно было побеспокоиться. Все остальные угрозы учтены. Если вдруг из ниоткуда не появится кто-нибудь неожиданный, то всё это закончиться довольно скучно.

– Кхм! – Войд Волкер прочистил горло. – По поводу неожиданных пони, моя госпожа.

Войд поклонился Старлайт, которая застонала и закатила глаза.

– Что на этот раз?

– Я не хотел беспокоить вас, пока не будет решена проблема с инопланетным вторжением. Сансет Шиммер только что выдвинула новую кандидатуру на S ранг.

– И что с того? – Старлайт раздражённо обернулась. – Найди какой-нибудь глупый предлог, чтобы возразить. Мы легко можем растянуть процесс на год, даже если не сможем его остановить. И ты сам прекрасно это знаешь.

– К сожалению, не всё так просто, – Войд Волкер покачал головой. – Видите ли, эта 'Рэйнбоу Т. Дэш', как она себя называет, одолела ведьму.

Старлайт мрачно притихла. Конечно же, такой пони появился в самый неподходящий момент!

Они не могли возразить против её повышения. Это выставило бы их придирчивыми и завистливыми. Но бездействие ослабило бы одно из самых больших притязаний Старлайт на божественность. Если другая пони могла победить ведьму, это означало, что Старлайт не была такой уж особенной.

Откуда вообще взялась эта пони? Старлайт приказала своим слугам потратить три чёртовых года на составление списка всех существ на планете, которые могли бы представлять для неё угрозу. Старлайт запомнила каждого пони из списка. Там не было никакой Рэйнбоу Т. Дэш. Каким образом они упустили пони, способную справиться с ведьмой?! Пришельцев они не упустили!

Всех пони, работавших над этим проектом, ожидает увольнение и строгий выговор сверху!

– Конечно, она сделала это не в одиночку, так что это навряд ли сравнится с великолепием ваших способностей, – Войд слегка поклонился ей. – Достаточный повод, чтобы идиоты продолжили следовать за вами. Другой была какая-то идиотка-пиратка, которая выглядела крайне потерянной, когда я её увидел. По моему мнению, Рэйнбоу Дэш представляет из себя бо́льшую угрозу из них двоих. Как вы хотели бы, чтобы я 'разобрался' с этой угрозой?

Старлайт успокоилась. Возможно, это было не так страшно, как она подумала. Ей и раньше приходилось иметь дело с монстрами и пони, не уступающими силой ведьмам. Она и раньше сталкивалась с информацией, подрывающей её божественность. Это всё просто означало, что на смену одной угрозе пришла новая.

Возможно, эта загадочная пони даже окажется полезной.

– Почему бы нам не начать с бесплатного личностного теста? – Старлайт улыбнулась ему, снова обретая уверенный вид. – Я хочу, чтобы ты дал ей абсолютно всё, чего она когда-либо хотела! И даже больше!


Бон-Бон использовала тёмное окно в качестве зеркала. Она вывернула свою модную куртку наизнанку, превратив её из дорогой и чёрно-белой в дешёвую и безвкусную толстовку с капюшоном. Она провела расчёской по гриве, подкручивая её вверх с каждым движением, пока её бело-розовая грива не вернулась к своим обычным завиткам.

Она уже выглядела другой кобылой. Если бы кто-нибудь увидел, как она вошла в этот переулок, то посчитал бы, что это была совершенно другая пони.

Покончив с этим, Бон-Бон проскользнула в окно, которое использовала как зеркало.

Их 'офис' менялся каждые несколько дней из-за того, каким параноиком был Нейлбат. Обычно они работали в таком месте, где никакой другой пони не захотел бы оставаться. Сегодня Нейлбат скрывался на заброшенной фабрике, окружённый проржавевшим оборудованием, которое никто не считал достаточно ценным, чтобы с ним заморачиваться. Они всегда работали в подобных местах, за исключением тех случаев, когда им удавалось отправиться на север.

– Трикси была ликвидирована, – Бон-Бон подготовила газету для Нейлбата. – И не силами Флэш Бэнг. Какая-то случайная пони, о которой никто никогда не слышал, появилась и побила её в последнюю секунду.

Нейлбат выглядел, как всегда, неопрятным, неподвижно лежа на спине на куче скомканных, но, несомненно, важных бумаг. Мало кто из пони когда-либо видел его без толстовки с капюшоном и её волшебного эффекта, скрывающего лицо. Бон-Бон подозревала, что только десятая часть населения могла бы назвать вам цвет его шерсти. Чёрт побери, население, скорее всего, даже не знало, что он пегас.

На самом деле он был трёх оттенков зелёного. Более тёмные оттенки принадлежали его уложенной в двойные полосы гриве, как и у всех остальных членов его злополучной семьи.

Была причина, по которой Нейлбат всегда носил одежду с головы до пят. Дело было не в том, что у него была какая-то супер секретная личность, а в том, что для него это был единственный способ выглядеть круто.

Парень был откровенно уродлив.

Из-за болезни, которую он перенёс в детстве, он выглядел так, будто у него была чесотка. На шерсти имелись большие проплешины, а кожа под ней была серой и покрытой струпьями. У него была кривая челюсть и отсутствовало одно ухо. Мешки у него под глазами выглядели двумя большими синяками.

Он даже не повернул головы, когда Бон-Бон забралась в комнату. Возможно, прошло несколько дней с тех пор, как он спал в последний раз.

– Хорошая и плохая новость в том, что Флэш Бэнг была опозорена этим, – Бон-Бон ткнула в фотографию Дэш. – Это истребительница D ранга обскакала всю её армию. Флэш Бэнг была просто в бешенстве, когда я видела её в последний раз.

Нейлбат остался лежать на спине, тупо уставившись в потолок. Обычный пони мог бы подумать, что он отключился от реальности, сломленный усталостью. Бон-Бон знала, что у этого парня в голове постоянно прокручивались сотни сценариев, даже когда он так зависал. Что-то в этом всём ему не нравилось.

– Честно говоря, я думала, тебе понравятся эти новости, – Бон-Бон опустила газету к земле так, чтобы она оказалась на уровне глаз Нейлбата. – Эту 'Рэйнбоу Дэш' наверняка повысят до S ранга. Я думаю, она с пониманием отнесётся к нашим целям.

Нейлбат повернул голову, чтобы мельком взглянуть на фотографию Рэйнбоу Дэш, прежде чем застонать и отодвинуть её в сторону.

– Хорошо, что я единственный, кто читает свою собственную почту, – Нейлбат сел и попытался стряхнуть с себя усталость.

– Не понимаю, – сказала Бон-Бон.

– Я уже обо всём догадался, – Нейлбат встал и надел свою толстовку. – Старлайт с ума сойдёт, даже если она этого не поймёт. Вот незадача. О, и не рассказывай об этом вообще никому, даже нашим друзьям. Мне не нужно говорить тебе, что произойдёт, если это всплывёт наружу.

– Об этом написано в газете, – Бон-Бон снова развернула газету. – Я уверена, что все и так всё знают.

– Я не про эту часть, дура, – Нейлбат достал цепь и начал привязывать биту к передней ноге.

Бон-Бон отступила назад. Эта бита была опасней любой бомбы, которую могла создать Бон-Бон.

Это была ещё одна черта Нейлбата, которая не нравилось Бон-Бон. Он всегда считал, что вы следите за каждой его мыслью, и расстраивался, когда вы не поспевали за ним. Он уже шёл к двери, готовый бросить Бон-Бон.

– Так я получу какую-нибудь подсказку или нет? – Бон-Бон крикнула ему вслед

– Ха? – Нейлбат на мгновение повернулся к Бон-Бон. – О. Думаю, мне следует сказать напрямую. Я ещё не уверен, но та другая пони с Рэйнбоу Дэш, вероятно, замаскированная ведьма Твайлайт Спаркл.

– Что?!

– В любом случае, – Нейлбат накинул капюшон. Его лицо снова скрыла темнота, и видны были только два красных глаза. – Если я умру, тебе придётся хоть раз в жизни сделать что-то без моей помощи. До скорого.

Затем он закрыл за собой дверь, не сказав больше ни слова.

Бон-Бон знала, что он умный, но это было уже слишком. Как такое вообще можно было понять по фотографии Дэш?

Она снова взяла газету. На одной странице была Рэйнбоу Дэш, а на другой — Сильвершторм. Бон-Бон показала газету таким образом, что Нейлбат не мог бы увидеть Сильвершторм. Если он догадался об этом, даже не взглянув на неё, значит в предполагаемой маскировке ведьмы не было никакого изъяна. Что-то в Рэйнбоу Дэш вызвало у него подозрения.

Но что? Бон-Бон рассматривала её фотографию добрых полчаса, но так и не смогла найти того, что увидел Нейлбат.


В мире, где все пони были сексуальными пегасами и у каждого была своя пони-сона, два сексуальных пегаса стояли на крыше здания посреди столицы, чтобы сразиться. Одним из них был Лазер Блейд, беловолосый пегас, столь же стройный, сколь и сексуальный. Его противником был Барон Фон Кинг, который был в два раза крупнее его, одетый в облегающий и сексуальный костюм.

– Но я главный политический противник того, кто убил твоего отца, – сказал Барон Фон Кинг. – Как и ты, я посвятил всю свою жизнь его уничтожению. В борьбе со мной нет абсолютно никакого смысла. Думаю, нам следует поговорить, хотя бы коротко, прежде чем мы сразимся не на жизнь, а на смерть.

– Хех! – Лазерный Клинок изобразил улыбку. – Ты ждёшь, что я буду вести переговоры? Политика – отстой! Вы все отстой! Все пони в правительстве отстой! Я виню политических противников пони, убившего моего отца, так же сильно, как и самих убийц! Говорить глупо, а драться круто!

Лазерный Клинок призвал свою пони-сону. Это был пегас с крыльями, сделанными из лазерных мечей!

– Так тому и быть, – Барон призвал свою собственную пони-сону, скелетообразного пони, из каждой щели в костях которого сочился чёрный туман, создавая иллюзию полноценного пони. – Но прежде чем я убью тебя, позволь мне подробно объяснить, на что способна моя пони-сона, Дарк Миазма!

– Да-а! Наконец-то!

Это было так круто!

Скрюболл наклонилась вперёд, разинув рот от волнения так сильно, что из него чуть не выпал леденец. Пять колокольчиков, прикреплённых к её ведьминому колпаку, зазвенели. Она восседала на троне из плюшевых игрушек, в то время как Физер Банг, пыльно-коричневый пегас, самый сексуальный из ей пегасьего гарема, обнимал её сбоку.

Пони, которого она заставила написать этот сюжет, сидел в стороне, прикованный к стене ошейником. Он внимательно следил за реакцией Скрюболл, зная, что вся команда будет наказана, если ей что-то не понравится. Если Скрюболл это не развлечёт, она найдёт какой-нибудь другой способ развлечься, и он будет ответственен за то, что произойдёт.

Это было намного лучше, чем оригинальная версия, которую он написал.

Мультфильмы в наши дни стали слишком политизированными. 'О! Давайте будем делать все мультфильмы о [вставить сюда актуальную политическую проблему]!' – сказал какой-то глупый рекламный агент! Дело дошло до того, что единственным способом спасти этот вид искусства для Скрюболл было буквально похитить целую анимационную студию и привезти их сюда, на Остров Нескончаемого Рая, где они стали её рабами, создающими мультики.

Ей больше не нужно было беспокоиться о том, что сериал внезапно скатиться на восьмом сезоне. Ей больше не нужно было лежать по ночам без сна, беспокоясь о том, что хороший мультфильм могут отменить. Теперь она могла просто заставить своих рабов делать новые шоу по требованию, переделывать целые старые сезоны, если ей вдруг не понравится, как всё обернулось.

И это было потрясающе!

Это была такая успешная идея, что после этого она похитила многих других творческих личностей. Музыканты, архитектора, скульпторы, безумные учёные и многие другие насильно присоединились к её вечному карнавалу! Ни у кого из них не было выбора, приходить или нет, но тех, кто подчинялся ей, ожидало бесконечное удовольствие.

В зависимости от ваших увлечений, Остров Нескончаемого Рая был либо раем на земле либо вашим худшим кошмаром, но никак не чем-то средним. Для Скрюболл, разумеется, он был первым.

У Скрюболл было всё, о чём она только могла желать, и даже больше.

Количество богатств в одной только этой комнате заставило бы покраснеть королей, драконов и генеральных директоров успешных компаний. На самой Скрюболл было тридцать ожерелий, все с золотыми цепочками и редчайшими камнями. На правой передней ноге у неё было семь корон, которые она носила как браслеты, и ещё одна на голове. Любого их этих украшений было бы достаточно обычному пони, чтобы обеспечить себя до конца жизни!

В комнате было три трона. Один из них был сделан из чистого золота, второй был сделан из стобитсовых купюр, а последний представлял собой груду плюшевых игрушек, изготовленных по заказу самой Скрюболл. Невообразимое количество бумажных денег было разбросано повсюду и покрывало бо́льшую часть пола в здании.

Иногда она просто выбрасывала пачки стобитсовых купюр в окно. Если бы вы просто прогулялись по Острову Нескончаемого Рая, подбирая разбросанные банкноты и монеты, вы бы стали богачами ещё до обеда.

Некоторые поступки создают неповторимый опыт, который просто невозможно описать словами. Например, создание снежных ангелов в куче наличных стоимостью в миллионы битс. Или сжигание этой же кучи наличных на глазах у группы голодных сирот.

И у неё были не только деньги. Личный гарем пегасов, легион рабов, самый большой дворец в мире, самый большой парк развлечений с лучшими версиями всех аттракционов, небольшая армада кораблей, состоящая из пиратов, которые остались верны её семье, и её личных яхт, и, разумеется, множество магических артефактов, которые её отец собирал всю жизнь.

Что могло всё это испортить?

Менуэт. Менуэт могла всё это испортить, и, более того, именно это она и сделала.

Один из её фирменных порталов открылся, и в комнату ворвалась четырёхногая неприятность, покрытая скомкавшейся шерстью, с гривой цвета зубной пасты. Она была буквально единственной пони, обладавшей такой способностью, и это жутко бесило Скрюболл.

На ней был колпак ведьмы с пятью колокольчиками – самое большое количество с тех пор, как умерли великие мастера. У неё была одна из книг заклинаний Твайлайт, пусть и самая слабая. Будучи ведьмой, Скрюболл с трудом но сдержала желание свернуть шею этой пони.

Менуэт паниковала как дышала. Но сегодня она казалась особенно накрученной.

– Скрюболл! – Менуэт слегка подпрыгивала на месте, будто была готова броситься наутёк в любой момент. Хорошая идея, учитывая, где она находилась. – Мне нужно тебе кое-что сказать!

– Сколько раз мне тебе повторять, что я ненавижу политику?! – Скрюболл вынула леденец изо рта и бросила его в Менуэт. Липкая конфета прилипла к её гриве. – Если ты здесь не для того, чтобы рассказать мне анекдот или спеть песню, то убирайся!

– Это важно, – Менуэт схватила леденец и попыталась вытащить его из гривы.

– Именно так говорят политики! – Скрюболл бросила на Физер Банг недовольный взгляд. – Почему ты не бросаешься в неё леденцами?

– А я должен был, детка? – он выпрямился. Он поднял с пола несколько леденцов. Он начал их облизывать и бросать в Менуэт, отчего они прилипали к её шерсти.

Менуэт содрогнулась от отвращения, но смирилась со своей судьбой и продолжила.

– Трикси была побеждена, – сказала Менуэт. – Ее одолела не армия, а всего лишь две пони!

– Они горячие? – Скрюболл откинулась на спинку своего плюшевого трона.

– Они обе кобылы, – сказала Менуэт.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Госпожа Скрюболл пегасексуальна, – пояснил Физер Банг, на что Скрюболл кивнула. – Её привлекают пегасы любого пола, но только пегасы.

– Мне всё равно, – сказала Менуэт. Очевидно, будучи непривлекательной единорожкой, она завидовала пегаскам. – Неужели ты не понимаешь, насколько это важно?! Это второй раз, когда одного из нас одолели за последние пятнадцать лет! Я постоянно твержу вам об этом. Мы отстаём, и остальной мир догоняет нас. Эй! Ты меня слушаешь?!

Все это время Скрюболл открывала и закрывала рот, подражая голосу Менуэт.

– Неа! – Скрюболл откинулась назад и обхватила передними ногами своего плей-мальчика. – Какое отношение это имеет ко мне?

– Потому что теперь в мире есть несколько пони, способных победить ведьму! – Менуэт указала на окно. Это было большое окно, от пола до потолка, сделанное из алмазов. – Они могут начать охоту на нас, и одолеть всех поочерёдно!

– Во-первых, тот факт, что они победили Трикси, ещё не означает, что они смогут победить меня, – три места в мире Скрюболл считала неприступными крепостями. Зону 5Х, Могильный Кратер и Остров Нескончаемого Рая. Взять штурмом любое из этих мест было гораздо сложнее, чем победить ведьму. – Во-вторых, с какой стати им охотиться на ещё одну ведьму, а?

– Потому что все пони ненавидят нас и хотят нашей смерти? – напомнила ей Менуэт.

– Разве Старлайт устроила на нас охоту? – спросила Скрюболл. – Нет! Потому что она не хочет рисковать. Одной ведьмы уже достаточно, чтобы получить бесконечную славу и богатство. Я знаю как никто другой: деньги развращают. Не существует ни одной пони, которая не растеряет всю свою мораль, как только у неё появятся деньги. Они забудут о том, какими героями они хотели быть, как только поймут, насколько хороша их жизнь здесь и сейчас.

Менуэт, у которой уже было около двадцати леденцов в меху и десять в гриве, продолжала паниковать. Она отчаянно пыталась придумать что-нибудь, что могло бы убедить Скрюболл напасть на эту пони.

– Одна из них – Сильвершторм, – объявила Менуэт. – Она одна из детей Бладшторма! Она твоя сестра.

– О, ничего себе! – Скрюболл выпрямилась с притворным вниманием, вложив в свой голос как можно больше сарказма. – Хочешь сказать, что я наконец-то встречусь с одной из десяти миллионов моих сводных сестёр? Будто я не могу зайти в магазин и купить комплект из шести таких же, когда захочу?

Без сомнения, Менуэт надеялась, что это убедит её пойти и убить эту пони. Не то чтобы Скрюболл не позволяла кому-либо из её семьи существовать. По большей части она позволяла им делать всё, что они хотели. Но если они вдруг заявляли, что они не просто бастарды, или что их отец любил их, то они пересекали черту. Наказанием за такое служила ужасная смерть.

Папа любил только Скрюболл. Все, кто сомневался в этом, умирали, поэтому это было правдой.

– Если она утверждает, что является одним из законных детей папочки, тогда конечно. Я соберу всю свою банду, и мы убьём её и всех, кто имеет к ней хоть какое-то отношение, вплоть до парикмахера, у которого она постриглась один раз проездом, – сказала Скрюболл. – Но будь это так, ты бы именно с этого и начала, не так ли?

Взгляд Менуэт в отчаянии заметался по комнате. То ли она искала куда бежать, то ли ещё какой-нибудь аргумент, было трудно сказать.

– Подумай об этом! – Менуэт осмелилась подойти на один шаг. – События развиваются слишком быстро. Дела у нас будут идти всё хуже и хуже! Нам нужен какой-то план, верно?

Скрюболл закатила глаза. Вот и началось! Сейчас она опять начнёт изливать насчёт своей 'Операции Тёмные Века'.

– Нам нужно объединиться, чтобы продолжить Операцию Тёмные Века! Если мы сможем…

– Нет! – Скрюболл оттолкнула своего пегаса-питомца в сторону и встала. Она подбежала к Менуэт и встала лицом к лицу. – Сколько раз мне тебе повторять, что я ненавижу политику?!

– Это не политика! – Менуэт, которая теперь была вся в леденцах, отступила назад и попыталась вытащить несколько конфет из своей гривы. – Это вопрос выживания.

– Это то, что говорят политики, ты, засранка! – Скрюболл ткнула Менуэт в грудь копытом. – У тебя есть пять минут на то, чтобы убраться с моего острова, прежде чем я убью тебя!

Менуэт пискнула и убежала, как цыплёнок, которым она и была. И всё же она была неуловимым цыплёнком. Даже Скрюболл не смогла бы поймать её.

С "хм" Скрюболл села обратно и положила в рот свежий леденец. И теперь весь день был испорчен из-за этой невыносимой Менуэт.

Физер Банг посмотрел на неё с беспокойством.

– Ты уверена, что нам не о чём беспокоиться? – спросил он её.

– Мы просто не будем делать ничего сумасшедшего в течение пары месяцев, и всё устаканится, – сказала Скрюболл.

– Как жалко, – Физер Банг уткнулся в неё носом. – Мне нравится, когда ты делаешь что-то сумасшедшее!

Скрюболл нахмурилась, глядя на него и его разочарование. Было бы приятно дать её маленькому питомцу то, чего он хотел! Да и сама Скрюболл любила хаос.

– Знаешь что? Какого во́рона, я всё равно это сделаю!

Скрюболл направила леденец на писателя в углу.

– Эй, ты! Умеешь писать истории ужасов? Придумай кучу разных способов, как я могу испортить жизнь этим пони. О! И придумай мне классную оправдывающую мои поступки предысторию, чтобы я могла притвориться, что всё так и было. И чтобы она не была ленивой, типа 'я расистка'.

Теперь она почувствовала себя немного лучше. Это будет весело!


Скуталу тащила свою переполненную повозку через центр Мэйнхэттена. Здания возвышались над ней со всех сторон, а значит, было бесконечное количество мест, откуда можно было за ней наблюдать. Возможно, ей не стоит надолго оставаться в городе.

Нет! Она не могла позволить себе бояться. Это только подтвердило бы их правоту насчёт всех тех вещей, что они ей говорили.

"Если мы позволим тебе выйти на улицу, ты можешь перевозбудиться."

"Извини, никакого радио. Что-нибудь из озвученного может слишком сильно тебя заинтересовать."

"Нет, нет! Комиксы – это слишком увлекательно. Даже чтение может быть слишком увлекательным для тебя."

Они постоянно твердили ей это, и всё же вот она здесь, в центре города, и всё с ней в порядке. Черт возьми, это место совсем не было волнительным. Прямо сейчас Скуталу была самой невзволнованной пони на всей планете!

Ей было не о чем беспокоиться. Бо́льшую часть времени Скуталу проводила в просторных гостиничных номерах, читая свои приобретённые комиксы. Она могла создавать столько еды, сколько хотела.

Конечно, вокруг было много пони, но Скуталу поняла, что если вести себя так, будто знаешь, куда идёшь, то никто не будет тебя беспокоить. Но даже несмотря на это, она не могла не смотреть на каждого проходящего мимо пони с подозрением.

У тех парней должно было быть какое-то оружие, способное остановить Скуталу. Возможно, они даже послали бы за ней Лили Мун, если бы совсем отчаялись.

Она зашла в магазин и убедила пони, работающую там, отдать ей кое-какие вещи. На Скуталу была тёмно-синяя куртка, которая скрывала её ярко-оранжевую шерсть. Гриву скрывали наушники и бейсболка, надетая задом наперёд. И она подстригла свой хвост достаточно коротко, чтобы он поместился под юбкой.

Но, может быть, это было слишком много одежды? Ей было довольно жарко. Большинство других пони в округе носили в лучшем случае шляпу.

Её часы завибрировали, ещё одна вещь, которую она одолжила. Они вибрировали каждые восемь часов, напоминая ей о необходимости принимать лекарство.

Она отодвинула тележку в сторону, огляделась по сторонам, затем отодвинула кусок ткани. С виду это была обычная стопка белья, но под ней скрывалась гора таблеток, весившая больше самой Скуталу. Она быстро достала одну синюю таблетку и закрыла остальные обратно.

Почему они всегда заставляли её принимать неправильное количество лекарств! Скуталу была единственной, кто принимал лекарство, и она лучше учёных знала, сколько ей нужно. Ей нужно было принимать три синих таблетки в течение дня и одну жёлтую перед сном. Пока она это делала, она чувствовала себя прекрасно, и не случалось никаких инцидентов.

Скуталу посмотрела на синюю таблетку в своём правом копытце. Она попыталась ещё раз скопировать её. Синяя таблетка действительно появилась в её левом копытце. Но она поняла, что попытка провалилась, как только положила её в рот. От синих у неё покалывала шерсть, стоило только прикоснуться к ним языком, а от этой – нет.

Она выплюнула её и проглотила правильную.

Почему это никогда не срабатывало?! Потому, что она не знала, что в них содержится? Она не знала всего, из чего состоит газировка, но на неё её способность работала!

Скуталу взмахнула копытом в воздухе, и в нём появился бумажный стакан газировки с трубочкой. Она начала пить и продолжила движение.

Это было её главной проблемой. Она знала, что с ней всё будет хорошо, пока не закончатся таблетки. Она легко могла убежать от взрослых, достать сколько угодно еды, и каждую ночь ночевать в роскошном отеле. Но как только у неё закончатся лекарства...…

Сколько было таблеток в тележке? Тысяча? Миллион? Наверное, ближе к тысяче.

Но даже если их там десять тысяч, сколько лет это ей давало? Скуталу слишком плохо разбиралась в математике, чтобы посчитать это.

В любом случае, у неё было очень ограниченное время на то, чтобы разобраться во всём, пока не наступили по-настоящему плохие времена.

Скуталу закрыла глаза и застонала, продолжая идти. Выбраться оттуда казалось настолько недостижимой целью, что она никогда не планировала, что будет делать дальше. Это всё равно что планировать, что бы вы делали, если бы узнали, что вы – принцесса лунных пони.

По правде говоря, она просто хотела сидеть в уютной комнате и читать комиксы дни напролёт, но, видимо, это было слишком много.

Глупые взрослые! Их заботили только деньги. Таких хороших пони, как в её комиксах, просто не существовало, одни только жадные взрослые.

Тем не менее, она внимательно смотрела по сторонам, будто могла случайно наткнуться на ответ.

Она не нашла ответа, но она нашла кое-что интересное. На прилавке, продающем бананы, стояло работающее радио, и она могла услышать по нему выпуск новостей.

Это была ещё одна из тех вещей, которых Скуталу не разрешали. Разумеется, она подошла, чтобы послушать выпуск.

– И наконец-то мы можем поговорить с Рэйнбоу Трабл Дэш, – начал ведущий по радио, – которая вполне может стать следующей Старлайт Глиммер. Вы двое – первые, кому удалось победить ведьму без посторонней помощи.

– Подождите. Он только что сказал, что эта пони победила ведьму? – спросила Скуталу у торговца бананами.

– Как ты могла не слышать об этом? – спросил парень. – Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм победили ведьму и вернули одну из книг заклинаний. В новостях уже несколько недель не говорят ни о чём другом.

– Но разве ведьмы не непобедимы или типа того? – Скуталу посмотрела на радио с растущим изумлением.

– Эта, похоже, оказалась победимой, – он пожал плечами.

Даже сидя взаперти изо дня в день, Скуталу знала, насколько важной была победа над ведьмой. Обычный пони не мог о таком и мечтать. Это считалось синонимом невозможного. Такое случалось только в комиксах.

Теперь она мысленно представляла себе Рэйнбоу Дэш в образе Фаерфлай. Фаерфлай была её любимым персонажем. Она всегда говорила о том, как нужно не поддаваться суровой реальности и совершать невозможное! Именно это вдохновило Скуталу попытаться сбежать, несмотря на то, что это казалось невозможным. Может быть, именно поэтому они не хотели, чтобы она их читала.

Мог ли кто-то, вроде Фаерфлай, существовать на самом деле?

Нет! Конечно же, нет! Настоящих героев не существовало. Скуталу расстроилась, вспомнив об этом. Взрослых заботили только деньги. Они готовы на всё ради денег, даже на злодейства! Дэш просто не могла не быть такой же.

Радио зашипело и начало быстро переключать радиостанции, возвращая Скуталу к реальности. Она случайно разозлилась на потеряла концентрацию!

Владелец прилавка несколько раз стукнул по радио и пришёл к выводу, что оно починилось, когда Скуталу секундой позже вернула его в нормальное состояние.

– А что думаешь ты, Сильвершторм? – спросил ведущий у другой пони. Скуталу пропустила часть интервью.

– О! – вторая пони из команды запнулась, прежде чем дать неловкий ответ. – Я, э-э... Я согласна с Рэйнбоу Дэш. Да.

– Это начинает походить на твою новую коронную фразу, – пошутил ведущий. – Кому-нибудь нужно начать выпускать футболки с надписью 'Я согласна с Рэйнбоу Дэш'.

Эта Сильвершторм не казалась такой уж впечатляющей.

– Что ж, поскольку можно с уверенностью заявить, что Сильвершторм согласна с тобой, давайте зададим Рэйнбоу Дэш следующий вопрос, – продолжил ведущий. – Ваше решение выступить за то, чтобы не заключать Трикси в зоне 5Х, вызвало немало споров. Можно уверенно заявить, что такое наказание было бы недостаточно суровым за все те ужасные вещи, которые она совершила. Почему вы решились пойти на такой противоречивый шаг, учитывая, что это, по сути, ваш публичный дебют?

– Ну, откровенно говоря, я планирую вызвать ещё много похожих споров, – уверенно ответила Дэш. – Я не думаю, что более суровое наказание для Трикси поможет кому-либо из пони, но если мы заставим её отработать своё наказание – это поможет. Возможно, я заработала бы больше денег и славы, если бы позволила ей сгнить в тюрьме, но это не в моём стиле. Я верю, что пони могут измениться, и я считаю, что то, кем ты являешься, не делает тебя злым. Ну, знаете, если бы гипотетически существовала ведьма, которая никогда никому не делала ничего плохого, мы бы просто оставили её в покое!

– Да! – добавила вторая. – Я-я согласна с Рэйнбоу Дэш!

Это было не похоже на то, что сказал бы Снэп. Чёрт возьми, это не было похоже ни на что из того, что сказал бы любой взрослый, которого она знала. Это было похоже на что-то из комиксов.

Фаерфлай всегда становилась лучшей подругой для всех, кого она избивала!

И теперь крылья Скуталу снова раскрывались от волнения. Ей пришлось напомнить себе, что, скорее всего, это была обычная ложь.

И всё же... может быть, Скуталу стоит пойти и посмотреть, действительно ли Рэйнбоу Дэш является героиней. Даже если она врёт, возможно, Скуталу смогла бы использовать её.

Она схватила радио и положила его в свою тележку, решив, что хочет послушать ещё немного.

– Эй, ты же знаешь, что за это нужно платить? – спросил владелец прилавка. – К тому же, оно не продается. Это тебе не магазин 'Бананы и Радио'.

– Нет. Это моё радио, помнишь? – Скуталу указала на свое имя, написанное на боку радио. Представиться племянницей парня на несколько минут было совсем несложно. – Я одолжила тебе его на время.

– Что? – он моргнул, затем смущённо хлопнул себя по лбу. – Поверить не могу, что забыл. Прости, что так вышло. И спасибо, что одолжила мне его. Приходи как-нибудь навестить своего дядю, а?

– Да, без проблем, дядюшка! – Скуталу помахала ногой и умчалась со своим новым радиоприёмником.

Антенна теперь была приклеена скотчем. Скуталу нужно было лучше заботиться о своих вещах.


Сразу после наступления темноты одинокая пегаска прошла по окраине Понивиля к небольшому скоплению многоквартирных домов в северной части города. Подходя к главному зданию, она прятала голову под капюшоном своей тёмно-малиновой толстовки.

Она постучала в дверь, затем оглянулась, чтобы убедиться, что за ней никто не наблюдает. Её глаза в темноте были достаточно зоркими, чтобы от них ничего не ускользнуло.

Дверь приоткрылась, и рассерженный жеребец проворчал что-то, что могло быть вопросом для неё.

– Привет! – Соната Даск сняла капюшон и улыбнулась, обнажив свою голубую шерсть и гриву. Хоть внутри здания и было светло, она могла разглядеть только его тень. – Здесь живёт Рэйнбоу Т. Дэш? Мне нужно с ней поговорить.

Парень просто раздражённо закричал и захлопнул дверь.

– Это значит 'нет'? – крикнула Соната ему вслед.

Ответа не было. Она проверила адрес, это был он.

Она постучала ещё раз.

Она продолжила стучать десять минут подряд.

Наконец, он распахнул дверь ещё раз с таким же раздражённым воплем, с каким закрыл её.

– Чего тебе надо?! Ты здесь, чтобы насмехаться надо мной? Рэйнбоу Дэш здесь нет! Я выгнал её несколько месяцев назад, – хозяин дома наклонился вперёд, и его лицо оказалось так близко, что Соната почти смогла разглядеть его черты. – И знаешь что? Даже сейчас я считаю, что должен был выгнать её давным-давно!

– Ну, тогда ты знаешь, где я могу её найти? – спросила Соната.

– Где ты можешь её найти?! – он издал резкий смешок. – Где, клюнь меня ворона, ты не можешь её найти?!

И затем он захлопнул дверь у неё перед носом. Это была какая-то загадка? Соната почесала в затылке, но не смогла понять, что он имел ввиду.

– Хороший денёк для Сонаты, – она вздохнула и, надев капюшон, повернулась, чтобы уйти. – И это был мой единственный след!

Она так обрадовалось, когда след вывел её к Понивилю, и всё опять обернулось ничем.

Сначала она целый месяц ползала по здешней канализации и ничего так и не нашла. Затем она услышала, что кто-то заметил ауру страха возле Сумеречного озера. Она обыскала всё вокруг озера, вверх и вниз по реке, но нашла только несколько тыкв и психо-зомби, запечатанного в озере. Спектра нигде не было.

Почему Сонате всегда доставались такие сложные задания? Она не была детективом! Но почему-то её госпожа решила, что именно она должна разгадать тайну пропавшего спектра.

Не так давно Могильный Кратер поймал целую банду железнодорожных призраков. На допросе они рассказали госпоже Сонаты о спектре, которая жила с ними в канализации, а потом прогнала их.

По крайней мере, она знала имя спектра. Это была 'Флаттершай'. Единственная другая информация, которой она располагала, заключалась в том, что Флаттершай, скорее всего, осталась с пони по имени Рэйнбоу Т. Дэш и двумя другими, которые были невероятно сильными. В конце концов, она раздобыла этот адрес.

Но куда же они все подевались? Разбираться в этом было не очень весело, но Соната знала, что это необходимо сделать.

Каждый спектр должен был либо подчиниться госпоже Сонаты либо умереть. Нельзя было позволить ни одному из них существовать независимо. Идти против воли её госпожи было просто немыслимо!

Для Сонаты госпожа была самым важным существом на свете! Никто не должен был противиться её воле, и спектры были единственными призраками, способными на такое. Соната и её сестры были баньши, одними из самых могущественных призраков. И все трое не продержались и секунды против силы воли госпожи.

Даже сейчас, за много-много миль и спустя месяцы с тех пор, как они виделись в последний раз, Соната прекрасно чувствовала свою хозяйку. Она воспринимала мир, как его воспринимала госпожа. Она воспринимала себя такой, какой её воспринимала госпожа – собственностью, инструментом, который существовал исключительно для удобства своей владелицы. Такова была правда. Соната существовала только для того, чтобы служить госпоже.

Против чего-то настолько невероятного только спектры могли надеяться продержаться хотя бы несколько минут. Когда свободных спектров почти не останется, ничто не сможет помешать Могильному Кратеру раз и навсегда покончить с угрозой предмёртвых.

Соната очень хотела быть послушной девочкой и сделать то, что ей говорят!

Но это не означало, что у неё хорошо получалось, особенно теперь, когда она осталась одна.

Адажио провалила свою большую, важную миссию и в итоге погибла окончательно. Возможно, это было не так уж и плохо. Дажи всегда кричала и била Сонату из-за каждого пустяка. Честно говоря, Соната почувствовала некоторое облегчение после того, как она умерла.

Но была ещё Ария, которую Соната ненавидела всей душой! Это было печально, потому что Ария играла роль старшей сестры в жизни Сонаты. Они были довольно близки. Но потом появилась Пинки Пай и разрушила жизнь Сонаты! Пинки уничтожила все цепи, связывавшие Арию, когда та попыталась убить её.

Это означало, что она была освобождена от воли их полноправной владелицы. Ария предала их и сбежала, вместо того чтобы вернуться и снова быть закованной в цепи. Госпожа Сонаты так сильно ненавидела её за это, что теперь Соната тоже её ненавидела! Это было намного хуже, чем если бы она просто умерла!

Если Соната когда-нибудь снова увидит её или Пинки Пай!

Что ж, скорее всего она убежит в слезах. На данный момент уже довольно очевидно, что у неё генетическая предрасположенность к тому, что Пинки её убьёт. Поэтому лучше не рисковать.

– Я поспрашиваю завтра! – Соната обратилась к ночному небу. – Я слишком подавлена, чтобы заниматься этим сегодня.

Она собиралась просто сходить в магазин и утопить своё горе в газировке.

С её таксидермизированным телом она не могла пить газировку, но могла покрутить её во рту и выплюнуть. Таким образом всё ещё можно было чувствовать вкус. Честно говоря, она понятия не имела, почему предмёртвые не делали то же самое, избегая излишнего сахара.

Соната воспользовалась своими таксидермизированными крыльями, чтобы слетать в круглосуточный магазин. Магазин был раздражающе ярким, поэтому ей пришлось засовывать бутылки под капюшон, чтобы прочитать этикетки.

Толстовка с капюшоном была на ней не для того, чтобы выглядеть круто или скрывать её личность. Это просто был удобный портативный источник темноты, который позволял ей читать при сильном освещении. Раньше, пока ей не пришла в голову эта идея, она постоянно по ошибке покупала эту дрянь без сахара. Серьёзно, эти электрические лампы были изобретены только для того, чтобы раздражать таких несчастных призраков, как она!

Продавец был едва заметен на полу из-за того, как мало теней оставляли эти электрические лампы. Но Соната всё ещё чувствовала запах его тёплой крови. Она заплатила и начала смаковать газировку во рту. Парень, наверное, как-то странно смотрел на неё, его сердцебиение немного участилось.

От этого ей захотелось есть! Она ненавидела, когда сердца предмёртвых начинали биться быстрее. Они словно дразнили её. Одно только нахождение в городе уже вызывало в её мозгу раздражающий зуд. Ей приходилось очень много есть, прежде чем отправляться в такие места, просто чтобы не сорваться и не заморозить кого-нибудь.

Даже сейчас искушение было велико! Ей нужно было купить что-нибудь тёплое. Она накинула капюшон, чтобы иметь возможность читать этикетки. Пицца была самым тёплым блюдом, но даже она была недостаточно горячей. К тому же её подогревали с помощью одной из этих отвратительных ламп. Даже призраки находили еду в круглосуточных магазинах отвратительной.

С другой стороны, поблизости больше никого не было. Может, она могла бы быстренько остудить этого парня до переохлаждения и уйти своей дорогой? Да! Если он окажется красивым при выключенном свете, она даже слегка поцелует его в знак благодарности. С парнями проделывать это было веселее. Иногда им это даже нравилось.

Она знала, что с такими вещами нужно быть осторожной. Она наклонилась, делая вид, что рассматривает что-то внизу, а сама тем временем обнюхивала всё вокруг, чтобы убедиться, что поблизости нет других пони, которые могли бы помешать их 'свиданию', а затем…

Соната встала, держа журнал прямо перед лицом. Разглядеть что-либо было трудно, но когда у неё получилось, она выплюнула полный рот газировки парню в лицо.

Когда он закричал и отшатнулся, пытаясь вытереть глаза, Соната спрятала журнал под капюшоном, чтобы ещё раз проверить. На обложке журнала были имя и фотография, соответствующие описанию её жертвы.

'Рэйнбоу Т. Дэш.'

"Sperg" — кто-то социально неловкий и чрезмерно навязчивый, ведущий себя по-детски

Культисты 3: Воскрешение

Стать богатой – это лучшее, что когда-либо случалось с Дэш. И все эти философствующие типы постоянно повторяли, что богатство приводит к депрессии или что-то в этом роде? Идиоты! Дэш больше никогда не будет слушать никаких философов! Они могли просто подавиться своей философией.

Рэйнбоу Дэш наконец-то обрела дом своей мечты! Ванная комната, достаточно большая, чтобы в ней можно было принять настоящую ванну, чтобы не было необходимости ходить в баню, стояла на первом месте в её списке. Помимо этого в списке имелось ещё только два пункта, большая спальня и большая кухня.

И вот все три пункта были помечены галочками в её новом доме!

А, нет. Это был её домик у бассейна.

Мысль о том, что Дэш получила дом своей мечты в дополнение к основной покупке, причиняла ей боль. Она просто не могла это осознать.

И всё же вот она здесь, в этом невероятно большом доме. Навряд ли его можно было назвать особняком, но в нём было так много места, что она понятия не имела, что с ним делать. Пока что Дэш и Твайлайт спали вместе в главной спальне, поэтому у них было только две спальни. Также у них имелись очевидные помещения, такие как кухня, гостиная и столовая.

Но что потом? Шесть комнат для гостей?

Если Дэш когда-нибудь и купит кучу автоматов для игры в пинбол и бильярдных столов, они отправятся в подвал. Она изо всех сил пыталась представить, что вообще можно сделать с таким большим домом. Может быть, позже она возьмёт пример с дома Пинки через дорогу.

Ещё месяц назад у Дэш не было ничего, кроме радио и седельных сумок. Твайлайт принесла несколько вещей из своего дома, но этого было недостаточно, чтобы заполнить пустоту. За исключением двух спален, весь остальной дом был пуст.

За исключением одной комнаты. В прихожей располагалась такая высокая гора подарков, что она доставала до середины винтовой лестницы на второй этаж. Просто каталогизация всего этого заняла бы целый день, так что они и не пытались разложить всё по полочкам.

Это было безумие! С каждым днём поступало всё больше подарков. Куда бы она ни пошла, ей что-то дарили. В любой закусочной все настаивали, чтобы она ела бесплатно. Дэш разбогатела, и теперь все пони давали ей всё бесплатно? Почему так? Не то чтобы Дэш собиралась говорить 'нет' бесплатным вещам.

Дэш оглядела комнату, которая, по сути, была сокровищницей.

У них была элитные кровать и подушки Nimbus Max, сделанные из настоящих облаков, на которых можно было спать, набор столовых приборов из серебра, пианино, модная гитара, подписанная каким-то пони по имени 'скимбо', и коробки с вещами, которые она ещё даже не открывала.

Она получила столько подарочных корзин, наполненных дорогим сыром, шоколадом, хлебом, вином и растительным маслом, что начала задумываться, сможет ли она питаться исключительно подарочными корзинами. Одна пони подарила ей сырную головку весом в девяносто фунтов. Это было в полтора раза больше веса самой Дэш. И это был дорогой сыр!

Твайлайт сидела в углу комнаты, отведённом для её новых книг. Они образовывали полукруг вокруг подушки, на которой сидела Твайлайт. Книги были сложены стопками, которые были в два раза выше чем Твайлайт, стоящая на задних ногах. У них было несколько красивых шкафов из красного дерева, но книги ещё нужно было по ним разложить.

Все производители одежды или украшений хотели, чтобы они обе носили их товары прямо сейчас, поэтому у них были горы дизайнерской одежды, золота и драгоценных камней, которые просто валялись повсюду. Год назад Дэш отдала бы всё, чтобы заполучить что-нибудь из этого, а теперь она понятия не имела, что с этим делать.

Возможно, когда у неё будет больше времени, она продаст бо́льшую часть этого модного барахла на благотворительность. Всё, кроме того, что хорошо смотрелось, и Дэш нашла себе самый красивый наряд из всей этой коллекции.

Очевидно, Дэш выбрала North Wind. North Wind был самым крутым брендом, который нравился каждой пегаске. Взглянув на себя в зеркало, Дэш понимала почему.

На ней была самая красивая куртка, которую она когда-либо надевала, синяя с фиолетовой отделкой и логотипом North Wind на спине. Стильные защитные очки North Wind расположились на лбу. Ботинки North Wind были короткими и отлично сочетались с носками North Wind, доходившими до середины ног.

Она так круто выглядела в этом наряде!

– Ты собираешься провести весь день, позируя перед зеркалом? – спросила Твайлайт.

– Твайлайт, это элитная ветровка от North Wind, – Дэш повернулась, чтобы увидеть в зеркале свою спину. – Эта куртка стоит десять тысяч битсов! Этого хватило бы на пропитание на два года!

– Даже если она съедобна, навряд ли тебе её хватит на два года, – пробормотала Твайлайт.

– А эта цепочка стоит ещё шесть тысяч битсов, – Дэш схватила золотую цепочку, висевшую у неё на шее. – Шестьдесят недель продуктов. Защитные очки? Пять тысяч битсов. Ещё пятьдесят недель. Даже носки стоят по двести битсов за штуку. Если одежда, которая на мне сейчас, это всё, что я с этого получу, мне этого всё равно хватит на долгие годы, детка!

– Только не забывай о нашей миссии, – напомнила ей Твайлайт.

– Ты имеешь в виду миссию выглядеть сексуально? – Дэш подмигнула себе в зеркале. – У меня всё схвачено!

– Рэйнбоу Дэш.

– Что? Половина нашей миссии – пиар, верно? Так что я должна выглядеть круто, а эта куртка удваивает крутость любого, кто её носит.

– Наверное. Хотя, честно говоря, моя шляпа мне нравится больше, чем все эти вещи, – Твайлайт подобрала ожерелье, усыпанное сапфирами. Такие вещи просто валялись повсюду. – И разве моя оригинальная шляпа не стоит миллион битсов? Значит ли это, что она в сто раз более модная, чем эта твоя куртка?

– Здесь должно быть что-то, что тебе нравится! Не лги мне.

– Ну-у, – Твайлайт закрыла книгу и посмотрела на свою маленькую крепость знаний. – У меня теперь есть все книги, которые я хотела.

Теперь, живя в городе и имея неограниченные средства, Твайлайт постоянно заказывала книги по телефонному каталогу. Пони на другом конце провода больше не спрашивали, кто звонит. И это в дополнение к постоянному потоку книг, которые пони присылали ей в качестве подарков, как только публике стало известно, что она любит читать.

У Твайлайт уже имелся запас книг на всю жизнь. То есть больше, чем Дэш смогла бы прочитать за всю свою жизнь. Но Твайлайт читала так быстро, что, возможно, покончила бы со всеми ими за несколько месяцев.

– И должна признать, что эта новая кровать лучше, чем любая из моих старых, – сказала Твайлайт.

Сны на облаках не зря имели свою репутацию. Как только ты ложился на облачную кровать, тебе не хотелось вставать.

Удивительно, но Твайлайт приходилось спать в одной кровати с Дэш. Она всё ещё привыкала к цивилизации. Мысль о том, что со всех сторон её окружают тысячи незнакомцев, нервировала её. Первые несколько дней Твайлайт вела себя как собачонка, подходя к окну и буравя взглядом каждого незнакомца, проходящего мимо их дома.

Но ей становилась лучше.

– И, эмм, – Твайлайт подошла к груде одежды, и её улыбка исчезла при виде того, что она взяла в копыта.

Кто-то подарил ей футболку с надписью 'Я согласна с Рэйнбоу Дэш' и ещё одну с надписью 'Я не люблю шлюпки'. Эти две фразы составляли бо́льшую часть того, что Твайлайт говорила по радио.

Дэш знала, что тот, кто подарил ей это, не имел в виду ничего плохого, но этого оказалось достаточно, чтобы расстроить Твайлайт.

– Все думают, что я идиотка, – Твайлайт уткнулась лицом в футболку. – Я проделала просто ужасную работу! И меня услышали миллионы пони.

– Никто тебя не ненавидит, – Дэш села рядом с ней. – Конечно, интервью могли бы пройти и получше, но это всё мелочи по сравнению с тем, что ты расправилась с ведьмой. 'Я согласна с Рэйнбоу Дэш' – это просто глупая шутка. Она забудется через пару недель.

– До тех пор, пока я не открою свой рот и не опозорюсь снова.

– Нам просто нужно купить тебе книгу о публичных выступлениях, – Дэш ободряюще потёрлась о неё носом. – Или, может быть, даже заказать частные уроки! У нас имеются деньги, чтобы нанять репетитора.

– Подожди. Об этом есть книга? – Твайлайт оживилась. – Вот оно! Почему я сама об этом не подумала? Наверное, я была слишком отвлечена.

Твайлайт взяла свой телефонный каталог и через несколько минут уже звонила в магазин, чтобы заказать ещё около дюжины книг.

Очередная маленькая победа Рэйнбоу Дэш. Она не могла перестать улыбаться. Пока что всё шло просто замечательно. Дэш изменила жизнь Твайлайт к лучшему, вытащив её из леса. И вскоре Твайлайт победит всех остальных ведьм.

В этот момент казалось, что ничего плохого больше не случится, а опасность настолько далека, насколько это вообще возможно. Хотя, опять же, кто знает, когда появится следующая угроза?

Пока Твайлайт разговаривала по телефону, Скуталу прокралась в комнату, словно хотела подкрасться к Дэш. Она застыла на месте, когда Дэш взглянула в её сторону. Было чуть позже девяти, обычно она просыпалась позже.

И в списке появилась ещё одна галочка! В конце концов, именно из-за Скуталу Дэш отправилась в это приключение. Она постоянно пыталась раздобыть достаточно денег, чтобы ей позволили 'удочерить' её собственную младшую сестру.

Со дня нашествия гремлинов, когда они встретили Флаттершай, Дэш отчаянно хотела держать Скуталу рядом, где она была бы в безопасности. Скуталу тогда провалилась в канализацию, и её похитил этот призрак Ратлер, или как там его звали. И у них хватило наглости сказать Дэш, что она недостаточно ответственна, чтобы заботиться о своей сестре!

Повезло ещё, что никто другой из детей не упал в канализацию вместе с ней.

Но теперь Скуталу наконец-то выпустили из приюта, и вдобавок ко всему для неё разработали это новое лекарство. Одного взгляда на то, как она просыпается так рано и в том же доме, что и Дэш, было достаточно, чтобы заставить Дэш улыбаться.

– Вот и ты – Рэйнбоу Дэш пролетела через комнату и заключила Скуталу в объятия. – Доброе утро, Скутс. Разве это не лучший дом в мире?

– О! Эм! Да, привет, Рэйнбоу Дэш, – Скуталу улыбнулась и приняла объятия так неловко, как только смогла.

В последнее время Скуталу была немного застенчивой. Возможно, она всё ещё нервничала из-за Твайлайт. Хоть Скуталу и познакомилась с Сильвершторм несколько месяцев назад, она только недавно узнала правду.

– Значит, ты достаточно смелая, для… – Дэш сунула копыто в подарочную корзину с экзотическими сырами и вытащила один наугад. – Э-э-э... Жирафьего сыра на завтрак?

– Жирафьего сыра? – Скуталу навострила уши при этой идее. – Такое существует?

– Думаю, любое млекопитающее возможно подоить. Держу пари, такой сыр стоит дороже, чем я зарабатывала в месяц, работая в Curse Burger, – сказала Дэш.

Твайлайт откинулась на спинку своего трона знаний и тут же вытащила нужную книгу. Дэш понятия не имела, как ей удалось сделать это настолько быстро, что сама стопка книг не потревожилась.

– Согласно 'Ультимативному Путеводителю по Сыру', – Твайлайт поднесла книгу к лицу, быстро открыв нужную страницу, – этот сыр стоит шестьсот битсов за фунт. Здесь говорится, что жирафов чрезвычайно трудно доить.

Ничего себе!

'Продай' – было первой мыслью, которая пришла Дэш в голову после такого открытия. Но кому его продавать? Она что, собиралась бегать по улицам в надежде найти кого-нибудь, кто согласится заплатить тысячу битсов за кусок жирафьего сыра, пока тот не испортился?

Просто съесть его было бы менее расточительно.

По тому, как Скуталу смотрела на корзинку с экзотическим сыром, было ясно, что она не хочет пробовать ничего от существа, которое ни одна нормальная пони не стала бы доить.

– Ты же знаешь, что не обязана, – Дэш взъерошила ей волосы. Она схватила роскошную корзинку с фруктами и поставила её перед сестрой. – Вот, можешь взять немного фруктов, или я могу испечь блинчики. Где-то здесь должен быть какой-нибудь необычный сироп.

– Нет. Этого хватит. Спасибо, – Скуталу взяла корзинку с фруктами, которая была лишь в два раза меньше её, и взяла несколько виноградин.

Тем временем Дэш попробовала то, что, возможно, было самым дорогим сыром, который она когда-либо ела. Вкус был ужасен, когда сыр только попадал в рот, но чем дольше она жевала, тем вкуснее становилось.

Скуталу наблюдала за реакцией Дэш с растущим любопытством.

– Вообще-то, – заговорила Скуталу, затем замолчала, будто ожидала, что на неё сейчас накричат. – Можно мне попробовать?

– Ха! Вот и доказательство того, что мы родственники, – Дэш отломила кусочек и протянула ей. – У большинства пони не хватило бы смелости попробовать.

Скуталу съела его без особых колебаний. Она долго жевала, прежде чем проглотить, и всё время немного морщилась.

– Я так и не поняла, было ли это съедобно, – сказала она.

– Да, я обнаружила, что так обстоят дела с большинством невероятно дорогих блюд, – за последнее время Дэш попробовала немало подобных вещей. – Ты уже решила, чем хотела бы заняться сегодня?

– Ха? – Скуталу удивлённо указала на себя. – Чем заняться?

Скуталу выглядела совершенно растерянной.

– Разве я не говорила тебе вчера? – спросила Дэш. – Я взяла выходной, чтобы провести время с тобой, малышка. Мы можем делать всё, что ты захочешь.

– О! Эм, – она слегка запаниковала, пытаясь что-нибудь придумать. – Обычно я хотела бы целый день сидеть дома и читать комиксы. Я не знаю, чем ещё можно заняться.

Скуталу редко выходила на улицу. Она была, мягко говоря, хрупким жеребёнком. От некоторых из более быстрых аттракционов она могла просто потерять сознание. Прогулки были для неё едва ли не самым физически напряжённым занятием, с которым она могла справиться.

Комиксы были главным источником развлечения в её жизни. Это и выслушивание всех тех до смешного ужасных вещей, которые случались с Дэш.

– Ну, рядом с рекой находится огромный торговый центр, – сказала Дэш. – Мы могли бы его заценить. У них есть зал для игры в пинбол и огромный магазин комиксов.

Этого было достаточно, чтобы соблазнить Скуталу, которая теперь слушала очень внимательно.

– Эм, – Скуталу явно хотела этого, но не решалась признаться. – Да! Это было бы здорово.

– Держу пари, ходить в такое место гораздо веселее, когда ты можешь на самом деле что-то купить, – сказала Дэш. – Думаю, я могла бы купить тебе самый дорогой комикс в мире. Эй, Твай! Сколько стоит самый дорогой комикс в мире?

– Понятия не имею, – Твайлайт покачала головой, не отрывая взгляда от книги.

Это застало Дэш врасплох. Она привыкла к тому, что, когда Твайлайт восседала на своём троне знаний, она всегда могла взять нужную книгу и сразу же получить ответ.

– Я думала, у тебя уже есть книга обо всём на свете, – сказала Дэш.

– У меня есть книга обо всём важном, – сказала Твайлайт. – Я сложила книги, которые не содержат важной информации, в подвале.

– О, и 'Ультимативный Путеводитель по Сыру' содержит важную информацию? – спросила Дэш.

– Я не знаю, на что способен сыр! – Твайлайт защищалась. – Я узнала о его существовании всего несколько месяцев назад. Вдруг где-то существует волшебный сыр, смертоносный сыр или что-то ещё похуже. Вдруг существует сыр, который превращает того, кто его съест, в ещё больше сыра?

Проблем с последним было бы не так уж сложно избежать, если бы он существовал.

– Но я не могу представить себе сценария, при котором художественная литература или книги о том, как писать художественную литературу, были бы полезны, – сказала Твайлайт. – Всякий раз, когда кто-то дарит мне подобную книгу, я просто отбрасываю её.

– Ты выбросила все фантастические книги? – Скуталу была оскорблена этой идеей. – Но фантастические книги – единственные классные книги! Почему ты это сделала?

– Потому что чтение художественной литературы – пустая трата времени, – Твайлайт уткнулась носом в книгу. – Ты могла бы сказать, что это 'весело', но мне нравится читать обо всём на свете. Зачем мне тратить время на чтение того, что никогда не происходило, если я могу вместо этого найти полезную информацию?

Скуталу встала и расправила крылья, защищая своё подверженное нападению хобби.

– Потому что вещи, которые никогда не происходили, крутые – Скуталу указала на Твайлайт точно так же, как это делала её героиня Фаерфлай в комиксах. – Реальность жестока! И если она вам не нравится, то измените её сами!

– О, так Фаерфлай из твоего комикса говорит, верно? – спросила Твайлайт.

Скуталу моргнула и застыла на месте.

– А?! – Скуталу отступила назад после секундной задержки с ответом. – Ты знаешь о Фаерфлай?

– Дэш неоднократно упоминала, что это твой любимый комикс, – сказала Твайлайт. – Она постоянно говорит о тебе.

– Правда? – Скуталу посмотрела на Дэш.

– Ну, да. Именно благодаря тебе я смогла убедить Твайлайт сходить в город в первый раз, – сказала Дэш. – Я понятия не имею, как бы я уговаривала её, если бы не ты.

По правде говоря, это была тяжёлая битва. Дэш пришлось долго объяснять Твайлайт что такое сёстры, сердечные заболевания и сиротские приюты. Почему-то Скуталу отнеслась скептически к заявлению Дэш.

Каким вообще мог бы быть план Б? Заманить Твайлайт с помощью карт Рыцарей-Призывателей?

– К тому же, вчера вечером ты рассказывала о новом комиксе Фаерфлай, – напомнила ей Дэш. – Ты жаловалась на то, как они вернули Тирека из мёртвых.

– И ты действительно слушала? – Скуталу подошла на шаг ближе.

– Не будь такой удивлённой! – Дэш снова обняла Скуталу, когда та подошла поближе. – Ты мне нравишься! Конечно, я не стану тебя игнорировать.

На этот раз Скуталу совсем не была напряжена.

– Но Твай. Ты никогда не давала фантастике шанса, – сказала Дэш. – О! Могу поспорить, тебе понравятся романы о Дэринг Ду. Они более интеллектуальны, чем можно подумать. Я помню, как кто-то дарил нам экземпляр.

– Если бы они не отнимали так много времени, – Твайлайт покачала головой и вернулась к своей научной литературе.

Скуталу смотрела на Дэша, затаив дыхание, будто боялась что-то сказать.

– Ты читала книги о Дэринг Ду? – спросила Скуталу.

– Я читала их тебе. Так что, да?

– О, конечно. Я помню это! Я имел в виду, э-э-э!

Скуталу потёрла затылок, так и не объяснив, что она имела в виду.

– Э-э-э... – Скуталу ещё раз шаркнула копытом, прежде чем набраться смелости и заговорить снова. – Ты знала, что история с хрустальными черепами основана на реальных событиях? Археологи обнаружили черепа с номерами два и три, но потом они нашли номер пять и поняли, что их больше, чем они думали, прямо как в книге! Только в реальности черепа не использовались ни для чего крутого.

Дэш всегда поражало, как много Скуталу знает о таких вещах. Если бы она знала о науке хотя бы половину того, что ей было известно о комиксах и тому подобном, она бы была лучшим учёным в мире.

Это была её любимая тема для разговоров, и, к счастью, Дэш всегда было интересно послушать, что происходит в её мире.

Следующий час Скуталу рассказывала ей обо всех своих любимых комиксах, и чем дольше Дэш не теряла нить повествования, тем больше воодушевлялась Скуталу. Скуталу была так взволнована тем, что кто-то из пони её слушает, что даже немного прослезилась.

У Дэш разрывалось сердце при виде того, как сильно Скуталу нуждалась во внимании, но Дэш не могла отрицать, что было здорово наконец-то вернуть сестру. Отныне Скуталу никогда не останется без внимания.

– Но потом, в Ультимативной Неканоническом выпуске № 13, появилась так называемая 'пушка канона', которая позволяла буквально проделывать сюжетные дыры в истории! И именно поэтому 'Бесконечная Катастрофа' такая бессмысленная. Потому что Ротвуд просто понаделал дыр в истории! – Скуталу начала смеяться.

– Но тогда разве это не делает неканонический выпуск каноническим? – спросила Дэш. – Ведь без него единая история не работает?

– О. Это хорошая мысль, – Скуталу остановилась, чтобы обдумать это.

Твайлайт навострила уши и посмотрела в сторону окна, что стало для Дэш первым сигналом того, что кто-то приближается. Стук в дверь, раздавшийся секундой позже, вывел Скуталу из её блаженного состояния.

Дэш подошла и открыла дверь. Скуталу стояла в стороне, нервно наблюдая, частично прячась за книжными стопками Твайлайт. Увидев, кто это, она расслабилась.

– О, привет, Рэйнбоу Дэш, – поприветствовала её Дерпи. – Я явилась на службу!

Одним из преимуществ S ранга было то, что Дэш теперь располагала определённой суммой денег для найма любой пони, которая ей была нужен. В конце концов, она решила взять Дерпи в помощницы. Из всех пони гильдии только в Дерпи Дэш была абсолютно уверена, что она не работает тайно на кого-то другого.

– Я так понимаю, ты наконец-то переехала из Понивиля? – Дэш позаботилась о том, чтобы зарплата Дерпи была достаточно хорошей, чтобы она смогла переехать к ней. И достаточно высокой, чтобы её было трудно подкупить.

– Да! Мы с Соарином только начали переезд в наш новый дом в бедной части города, – сказала Дерпи. – Хотя, должна сказать, даже бедная часть Пони-Тауна похожа на богатую часть Понивиля.

Даже Дэш не жила в 'богатой' части Пони-Тауна. Все огромные особняки находились ближе к реке. Дэш слышала, что там живут многие известные творческие личности и знаменитости.

– И я хотела извиниться за то, что все эти годы сомневалась в тебе, – Дерпи склонила голову перед Дэш. – Просто, долгие годы твоя жизнь была сплошной чередой неудач и жуткого невезения!

– Да, – Дэш потёрла затылок и посмотрела в сторону. – Я помню. Спасибо.

– Но теперь я понимаю, что ты действительно была потрясающей всё это время! Жизнь просто не давала тебе ни единого шанса проявить себя, и как только такой шанс предоставился, ты взлетела на самую вершину. Это, в какой-то мере, закономерно! В любом случае, именно поэтому я хочу быть в твоей команде. Чтобы загладить свою вину.

– Ты – мой первый выбор, – сказала Дэш. – Но ты не должна соглашаться на эту работу только потому, что чувствуешь себя виноватой за то, что было раньше.

– Нет! Через тридцать лет по этим событиям снимут фильм, и я не хочу быть тем качком-врединой, который всегда в тебе сомневается!

Дэш представила себе фильм, в котором Дерпи требует, чтобы Дэш отдала её деньги на обед.

– Думаю, эта роль достанется Рейндропс, – на этот раз Дэш улыбнулась, вспомнив о Рейндропс. – Кстати, как у неё дела? Ты не видела, как она отреагировала на большую новость?

– О, она не очень хорошо это восприняла, – Дерпи покачала головой. – Она продолжает настаивать, что ты каким-то образом инсценировала победу над Трикси или что-то в этом роде.

Дэш рассмеялась, представив себе разозлённую Рейндропс. Жизнь становилась всё лучше и лучше.

– О, привет! Это твоя сестра? – Дерпи заметила Скуталу, скрывающуюся за Дэш. – Ты, наконец-то, забрала её из приюта?

– Ага! Теперь они не могут сказать, что я слишком бедная, чтобы заботиться о ней, – Дэш изобразила обаятельную улыбку и потрепала её по затылку.

– Приветик! – Дерпи наклонилась и заговорила таким тоном, словно разговаривала с ребёнком. – Помнишь меня?

– Скуталу отступила на шаг.

– Ей было пять, когда ты видела её в последний раз, – напомнила ей Дэш. – Не ожидай слишком многого.

– О, точно, – Дерпи встала.

Скуталу вздохнула с облегчением.

– Знаешь, Рэйнбоу Дэш всегда говорила о том, что она обязательно разбогатеет, прославится, и заберёт тебя из приюта, – сказала ей Дерпи.

Это было правдой. Дэш не любила говорить об этом, но раньше она постоянно работала в поте лица, надеясь заработать достаточно денег, чтобы её сочли достойной заботиться о своей сестре. В конце концов, она поняла, что никакого упорного труда на бесперспективных работах ей не хватит, и вместо этого стала истребительницей.

Одной из главных причин, по которой она захотела найти Твайлайт, являлось то, что она хотела забрать Скуталу домой.

– Ты, должно быть, так счастлива, что наконец-то будешь жить со своей сестрой, – сказала Дерпи Скуталу.

– О! Да, безусловно! – Скуталу кивнула слишком быстро.

– Из-за чего ты такая нервная сегодня? – Дэш притянула Скуталу ближе.

– Эм! Это просто переезд в новый дом и всё такое. Понимаешь? – Скуталу улыбнулась.

Большую часть прошлого месяца Скуталу была в полном восторге от предстоящего переезда. Было что-то ещё.

– Ты же знаешь, что, если тебя что-то беспокоит, ты всегда можешь прийти и поговорить со мной, да? – Дэш взъерошила её гриву.

– Да. Конечно, – Скуталу опустила голову. – Спасибо.

Дэш нахмурилась, не в состоянии придумать способа выяснить в чём заключалась проблема Скуталу.

– О! – Дерпи подняла копыто. – Кстати говоря. У меня уже есть кое-что жуткое, о чём я хотела тебе сообщить. По крайней мере, я думаю, что это кое-что жуткое.

– Да?

Дерпи оглянулась, прежде чем подойти ближе, словно это была какая-то сплетня.

– Видишь ли, через два дня после того, как ты победила Трикси, Старлайт прислала пони взглянуть на твою папку, – сказала Дерпи. – Но когда они это сделали, папка была пуста! Я имею в виду, там была только твоя основная информация.

– И что с того? Так и должно было быть, не так ли? – спросила Дэш. – Формально, Трикси была первой миссией, которую я выполнила.

– Да, это была первая миссия, но ты сделала ещё кое-что, помнишь?

– Очевидно, что нет?

– Ты нашла тот невероятно редкий магический артефакт! – напомнила ей Дерпи. – Те омолаживающие леденцы! Даже несмотря на то, что ты их не сдала, я всё равно положила это в твою папку, чтобы у тебя там было хоть что-то.

Сердце Дэш замерло, когда до неё дошёл смысл этого замечания. Дэш совершила серьёзную ошибку и оставила важную улику!

А предыдущим вечером она громко объявила всем пони, что отправляется на поиски Твайлайт Спаркл! У любого пони, увидевшего это, возникли бы подозрения. Она могла бы заявить, что нашла леденцы в другом месте, но догадаться до правды будет не сложно.

– И пони Старлайт это видел? – спросила Дэш.

– Нет. Как я уже сказала, запись была там перед тем, как ты ушла сражаться с Трикси, но исчезла сразу после твоего возвращения, – сказала Дерпи. – Думаю, кто-то украл эту запись. Хотя я не представляю, зачем кому-то это понадобилось.

Дэш наполовину знала ответ. Это было своего рода предупреждение! Но зачем кому-то покрывать Дэш? К тому же это произошло больше месяца назад. Если бы они собирались шантажировать её, они бы уже это сделали.

Всё, что она могла сказать на данный момент, это то, что кто-то знал правду и уничтожал свидетельства того, что Твайлайт – это Твайлайт. Плюс, они, должно быть, были гениями, если додумались сделать это сразу же.

По крайней мере, в краткосрочной перспективе это было хорошо. Может быть, таинственный гений отыщет и уничтожит и другие улики, указывающие на то, что Твайлайт – ведьма.

– Ты кому-нибудь рассказывала об этом? – спросила Дэш.

– Нет, – сказала Дерпи. – Я думала, что мне следует сначала рассказать тебе. Тем более, что ты теперь мой босс.

Это было облегчением.

– Хорошая работа, Дерпи, – Дэш погладила её по голове.

Дерпи улыбнулась и высунула язык от похвалы.

– Но, да, никогда и никому больше об этом не говори, – сказала Дэш.

– Это прозвучало довольно зловеще, – сказала Дерпи. – Эй, Дэш. Ты же не употребляешь наркотики или что-то в этом роде?

– Наркотики? Нет, конечно!

– Наркотики – это плохо, Рэйнбоу Дэш!

– Да, я знаю! Я не принимаю наркотики, окей?

– Тогда почему это нужно держать в секрете? – спросила Дерпи. – Ты же знаешь, что я на твоей стороне, верно? Ты можешь мне сказать.

– Да, я должна тебе кое-что рассказать, – если Дэш не сможет убедить Дерпи в том, что Твайлайт не злая, то она не сможет убедить никого. – Смотри, через пару недель мы собираемся показать слайд-шоу нескольким пони. Ты одна из них. Только не говори об этом до тех пор.

– Хорошо, наверное, – уши Дерпи опустились. Ей это не нравилось, но она не стала настаивать.

– А до тех пор твоё первое задание – составить подробный отчёт обо всём, что нам известно о ведьмах, – сказала Дэш. – Полагаю, должна существовать целая куча секретных сведений, которые рассказывают только пони S ранга. Я хочу, чтобы ты всё это для меня раздобыла.

– Это я могу! – Дерпи отдала честь, а затем оглядела дом. – Хм. У меня будет свой кабинет?

– У тебя не было своего кабинета? – спросила Дэш.

– Не думаю, – Дерпи огляделась по сторонам.

– Дай мне подумать, – Дэш выглянула на задний двор. – О! Домик у бассейна может стать твоим офисом. В чём вообще смысл домика у бассейна? Он находится от бассейна на таком же расстоянии, что и основной дом.

Вот только у Дэш до сих пор было очень мало мебели. В частности, у неё не было никакой офисной мебели. Самым близким предметом к письменному столу, который у неё был, являлось пианино.

– Пока что твоим рабочим столом будет это пианино! – Дэш подтолкнула пианино к Дерпи. – Можешь обустраиваться. Если кто-нибудь появится, пока меня не будет, просто гони их прочь. Спасибо.

– О, ничего себе. У меня никогда раньше не было стола-пианино! Спасибо, Рэйнбоу Дэш! А можно я воспользуюсь твоим телефоном, чтобы позвонить Соарину? Я хочу сказать ему, что пробуду здесь некоторое время. О! И я расскажу ему о Скуталу!

– Нет, ты не можешь! – Скуталу ответила быстрее, чем Дэш. Все пони посмотрели на неё. – Потому что телефонные линии ещё не провели. Помнишь?

– Ах, да. Точно, – Дэш постучала своим задним копытом. – Может, ты могла бы воспользоваться телефоном Пинки? Её дом прямо через дорогу.

– Ты не можешь! – Скуталу отвергла эту идею. – Потому что у Пинки нет телефона!

Дерпи скептически повернулась к Дэш.

– Да. Ты же знаешь, что Пинки не любит все эти новомодные штучки? – напомнила ей Дэш. – Она не хочет идти в ногу со временем.

– Тогда, наверное, я не буду ему звонить. Ну, что ж.

Дерпи прижалась головой к роялю и начала толкать его в сторону заднего двора.

Оставалось надеяться, что это был единственный посетитель, который потревожит их сегодня.

– В любом случае...

– Привет, Рэйнбоу Дэш! – Пинки выскочила из ниоткуда и заключила Дэш в объятия. – Что ты делаешь?

Одна из особенностей жизни через дорогу от Пинки заключалась в том, что она вела себя так, будто они жили в одном большом доме, посередине которого, почему-то, находилась улица. Хотя иметь лучшую в мире сигнализационную систему по соседству было не так уж плохо. Дэш уже смирилась со своей участью.

– Просто разбираем кое-что из этого барахла, а потом мы собирались сходить куда-нибудь, – Дэш указала на кучу.

– Ты же понимаешь, что тебе не нужно на самом деле всё это есть, верно? – Пинки просмотрела несколько тарелок необычных форм, о которых Дэш даже не помнила, откуда они взялись. – Особенно, если их подарил какой-нибудь богатый пони.

– Пинки, я выросла в нищете, – Дэш указала на кучу дорогого барахла. – Я не могу просто отказаться от бесплатного барахла.

– Но ты не знаешь, чего они будут ожидать от тебя взамен, – заметила Пинки. – Я усвоила этот урок на собственном горьком опыте.

– Ха? – Дэш моргнула и отложила гитару. – Никто из них не пытался подкупить меня или что-то в этом роде.

– Ну, они никогда не говорят об этом напрямую.

– Да? В таком случае я просто откажусь делать то, что они хотят, и они усвоят урок о том, что взяточничество – это плохо или что-то в этом роде. Возможно, тебе тоже следовало просто брать всё, что тебе дают, и не давать ничего взамен.

– Э-э-э. Что ж, мы в любом случае собирались свергнуть, или не свергнуть, правительство – Пинки добралась до раздела с подарочными корзинами и начала их просматривать. – В конечном счёте это, вероятно, вызовет ещё больше возмущения.

– Нам не обязательно сражаться со Старлайт, – напомнила ей Дэш. – Нам просто нужно украсть у неё этот предмет.

Дэш терпеть не могла называть эту штуку 'предметом'. Но в последний месяц они были слишком заняты, чтобы обсуждать это, из-за пристального внимания СМИ к их истории.

– Эй, Твай? Когда ты собираешься рассказать нам, как этот предмет хотя бы выглядит? – спросила Дэш.

– Я не рассказывала вам этого, потому что не думаю, что это поможет, – сказала Твайлайт. – Я могу сказать, что тот, который был у меня, выглядел как корона с драгоценным камнем, который повторял кьютимарку владельца, но каждый из них выглядит по-своему. Насколько я знаю, он может быть чем угодно. Арфой, чашей, копьём, даже целым поездом.

– И как нам тогда его найти? – спросила Дэш. – Нам придётся задать вопрос тому парню?

– Вы ни за что не перепутаете этот предмет ни с чем другим, если когда-нибудь его увидите, – сказала Твайлайт. – Как я уже говорила, когда мы встретимся со Старлайт лично, я, скорее всего, смогу найти подсказку о том, где он находится.

– И я довольно хороша в поиске вещей, – Пинки взяла яблоко из одной из подарочных корзин и откусила кусочек. – Ну знаете, с моими экстрасенсорными способностями и всё такое. Просто дайте мне три-четыре месяца!

Было хорошо, что у них имелось несколько вариантов для решения подобных проблем.

– Есть ещё один вопрос, который меня беспокоит. Мы серьёзно собираемся продолжать называть это 'предметом' вечно? – спросила Дэш.

– Я могу сказать, как их я называю, – сказала Твайлайт. – Общий термин – 'элемент гармонии'. Хотя я сомневаюсь, что это название что-то тебе говорит.

Действительно не говорило.

– Гармонии? – Дэш повторила его. – Значит, это музыкальный инструмент? Ты же сказала, что твой был короной.

– Нет, как это антенна, которая гармонизирует твою сущность с метафорической концепцией, на которую она настроена. Тот, что был у меня, назывался 'элементом магии'. Гипотетически, можно создать элемент для любой концепции. Даже для чего-то совершенно несуразного. Возможно создать элемент достоверности, икания, выслеживания, инфекционных заболеваний или даже НЛО.

– И… – Дэш попыталась сделать из всего этого полезный вывод, но безуспешно.

Твайлайт была права. Ничто из этого не было особенно полезной информацией.

Хотя это заставило её задуматься, какой элемент создала Старлайт. Это также заставило Дэш задуматься, какую бы концепцию она выбрала бы для себя, если бы это работало подобным образом. Какая концепция выглядела наиболее привлекательной? Смертоносных лазеров? Звёдного огня? Чёрных дыр? Времени?

– То есть, – Пинки пришла к выводу первой, – если бы я создала 'элемент смеха', то все мои шутки всегда были бы супер смешными? И я бы никогда не знала грусти?

– Это не совсем так работает, но что-то в этом роде, – Твайлайт покачала головой. – Честно говоря, книга заклинаний является более мощным артефактом, чем любой элемент. Но, полагаю, пока ты не используешь элемент для вознесения, иметь его при себе не так уж плохо.

Дэш всё это время постукивала копытцем, пытаясь придумать, что бы такое полезное сказать или сделать. Но, похоже, им просто нужно было подождать.

Тем временем Скуталу всё время прятала глаза и сидела тихо в сторонке. Она держала во рту звёздный фрукт и молча наблюдала за разговором. Дэш не хотела вовлекать её во всё это.

– Должна признать, ты права, это нам мало что даёт, – Дэш пожала плечами. – К тому же, сегодня у нас должен был быть выходной.

– О! – Пинки подняла копыто. – У меня на заднем дворе площадка для мини-гольфа. Хотите прийти и поиграть?

Мини-гольф казался идеальным видом физической активности для такой пони, как Скуталу.

– Правда? – спросила Дэш. – Тебе, должно быть, действительно нравится мини-гольф.

– Не совсем, – Пинки пожала плечами. – Мой дом был построен на старом захоронении зебр, и мини-гольф – единственное, что не даёт зебриному богу разрушения вырваться наружу. Город не позволит мне снести площадку.

– А, – кивнула Дэш. – Эй, мне всегда было интересно, не снижают ли подобные вещи стоимость дома.

– Не так сильно, как ты думаешь, – сказала Пинки.

– Хочешь поиграть в мини-гольф? – спросила Дэш свою сестру.

– Я никогда раньше не играла в мини-гольф, – призналась Скуталу. – Думаю, я хотела бы попробовать.


Пони-Таун располагался на склоне, так что можно было бросить мяч на лужайку Дэш, и он покатился бы прямиком к Пинки. Склон вёл к реке в долине внизу. Одним из преимуществ этого было то, что вы могли встать на любой крыше и полюбоваться красивым видом.

Дом Пинки был меньше, чем у Дэш, но задний двор у неё был огромный. Поле для мини-гольфа на 12 лунок занимало лишь малую его часть. Эта часть лужайки была немного выровнена, чтобы скрыть тот факт, что в остальном её задний двор представлял из себя холм.

Первая лунка находилась среди мелких холмиков. Путь от старта до финиша вёл вниз и был очень извилистым. Казалось, что одного лёгкого касания будет достаточно.

Дэш ударила по мячу, надеясь, что он просто скатится вниз. Каким-то образом мяч застрял на полпути.

– Да ладно?! – Дэш покачала головой. – Я думала, что он, по крайней мере, докатится до конца.

Следующей была Скуталу. Она взяла клюшку в рот, ударила по мячу и отправила его вниз по склону точно так же, как её сестра до неё. Только на этот раз стратегия сработала безупречно. Мяч идеально прокатился по траектории и попал прямо в лунку.

– Эй! Да у тебя талант! – подбодрила её Дэш.

– Правда?! – Скуталу широко раскрыла крылья от похвалы. Этого было достаточно, чтобы взволновать её. Она подбежала и села поближе к Дэш.

– Ага! Хоть кто-то в нашей семье хорош в этой игре, – Дэш обняла её крылом.

Чтобы усложнить задачу, Пинки схватила клюшку с другого края и ударила по мячу рукояткой. Даже так она была хороша!

Мяч пролетел по дуге через весь склон и чуть-чуть не угодил прямиком в лунку. Затем чуть-чуть не вылетел за пределы площадки, но, в итоге, оказался намного ближе, чем мяч Дэш.

Затем настала очередь Твайлайт. Твайлайт взяла клюшку, посмотрела на мяч, затем на лунку с очень серьёзным видом. Она долго стояла молча, внимательно оценивая ситуацию.

Дэш сидела, обняв Скуталу крылом, пока они ждали, когда Твайлайт что-нибудь предпримет.

– Видишь ли, 'Сильвершторм' либо невероятно хороша, либо невероятно плоха во всём, что она пробует впервые, – полушепотом обратилась к сестре Дэш. – Как ты думаешь, что это будет?

– Ну-у, – Скуталу внимательно посмотрела на Твайлайт. – Похоже, она просчитывает всё в уме. Она определённо попадёт в лунку с одного удара.

– Это возможно, – сказала Дэш. – Но нет никакого способа узнать наверняка, как всё пройдёт.

Твайлайт замахнулась клюшкой и ударила. Мяч улетел высоко вверх и скрылся из виду. Так высоко на холме его ничто не могло остановить.

Пинки вскочила Рэйнбоу Дэш на спину и, прищурившись, посмотрела в ту сторону, куда улетел мяч.

– Похоже, он упал в реку, – Пинки спрыгнула со спины Дэш.

– Вау! – рассмеялась Дэш. – Единственная вода находилась в нескольких милях от площадки, и ты всё равно в неё попала.

– Упс, – Твайлайт покраснела. – Я ударила немного сильнее, чем хотела.


В начале четвёртого они всё-таки отправились в торговый центр. Торговый квартал в Пони-Тауне располагался частично рядом с рекой, а частично на ней. Несколько магазинов были построены вдоль доков или представляли из себя небольшие лодки.

Магазины тянулись бесконечно. По крайней мере, именно так казалось. Для изучения этого места потребовалось бы несколько походов. Один книжный магазин, который они нашли, был больше, чем все магазины Понивиля вместе взятые. Он был четырёхэтажным, и внутри него располагалось несколько кафе.

Разумеется, две пони из группы Дэш захотели проверить его. Скуталу потащила Дэш в отделение с комиксами, и начала просматривать кучу незнакомых иностранных изданий. Несмотря на свои протесты, Твайлайт, в конце концов, тоже начала с любопытством пролистывать истории с картинками.

Видела ли Твайлайт когда-нибудь раньше комиксы? Дэш, честно говоря, не могла вспомнить.

В магазине было многолюдно, но их группа, к счастью, не привлекла к себе особого внимания.

Одним из больших преимуществ жизни в этом городе являлось то, что все здешние пони привыкли видеть знаменитостей. Плюс, будучи новостью месячной давности, они могли гулять немного свободнее, чем раньше.

Несколько прохожих крикнули им 'Я согласна с Рэйнбоу Дэш!', но на этом всё. Дэш старалась принять позу для таких фанатов, а Твайлайт краснела от смущения, заслышав свою коронную фразу.

Пока остальные двое просматривали стеллажи, Дэш услышала голос, доносящийся из соседней секции, и направилась туда.

– Если тебе нужен друг, Старлайт станет твоим другом. Если тебе нужен герой, Старлайт станет твоим героем. Если тебе нужен бог, Старлайт станет твоим богом!

Дэш сразу узнала в пегаске Найт Глайдер, кобылу с белой гривой и тёмно-синей шерстью. Она была одной из пони S ранга, которые жили в этом городе. Одной из последовательниц Старлайт. До сих пор единственными другими пони S ранга, с которыми встречалась Дэш, были те, кто поддерживал Сансет.

Кажется, она занималась чем-то вроде уличной проповеди. На ней была знакомая чёрная мантия с зелёными краями, которая была у всех последователей Старлайт. Однако дизайн был более сложным, чем у тех, которые обычно видела Дэш. У неё был сложный узор в виде лиан по краям, с небольшими зазубринами, которые выглядели как шипы. Дэш был уверена, что они означали максимальный ранг в культе, сразу после Старлайт.

Почему ей позволяли проповедовать в магазине?

Секция, возле которой она стояла, была целиком посвящена книгам Старлайт, и прямо над ней висел портрет президента в натуральную величину. Возможно, владелец магазина тоже был в культе.

Дэш отступила в сторону Твайлайт.

– Эй, Сильвер, – прошептала ей Дэш, указывая на Найт Глайдер. – Это одна из главных пони Старлайт. Как думаешь, может нам стоит с ней поговорить?

– Не знаю, – Твайлайт попыталась уткнуться лицом в книгу. – Я плохо разговариваю в таких многолюдных местах.

– Ну, ты не станешь лучше, если будешь вечно прятаться. Пошли, – Дэш начала выталкивать Твайлайт из безопасного места. – Можешь подождать нас здесь, Скутс.

Скуталу осталась на месте, но наблюдала за старшими пони, когда они подошли к Найт Глайдер.

У Найт Глайдер в этот момент не было никаких зрителей, она только недавно начала свою проповедь, поэтому, когда они подошли, её внимание сразу же переключилось на Дэш.

– О! Какая удача! – улыбка Найт Глайдер была очень широкой! Пожалуй, настолько широкой улыбки Дэш никогда не видела ни у одной кобылы. – Сама Рэйнбоу Дэш и её напарница! Вы только переехали в этот город, не так ли? Должно быть, сама судьба привела вас ко мне так быстро.

Твайлайт обиженно пробормотала своё ненастоящее имя.

– Да, привет, – сказала Дэш. – Ты тоже живёшь в этом городе, верно?

– О, у меня огромный особняк чуть западнее отсюда, у реки, – сказала Найт Глайдер. – Но я там не живу.

От таких излишеств Дэш всё ещё тошнило. У Найт Глайдер, наверное, было около полсотни домов, в которых она никогда не бывала, в то время как у многих пони не было даже одного.

– В основном я ночую в церкви и оставляю свой дом открытым для бездомных пони и других нуждающихся, – продолжила Найт Глайдер. – Ты ведь сама совсем недавно была бездомной, верно? Уверена, ты понимаешь, насколько это тяжело. Вот почему я даю пони место для ночлега и помогаю им встать на ноги.

Это так сильно противоречило ожиданием Дэш, что на несколько секунд она погрузилась в ошеломлённое молчание.

– О! Это очень мило с твоей стороны, – вынуждена была признать Дэш.

– Спасибо! Мне просто невыносима мысль, что хотя бы одна комната в одном из моих домов ни для чего не используется, в то время как есть пони, у которых нет крыши над головой, – Найт Глайдер всё ещё улыбалась, несмотря на то, что говорила о бедственном положении других. – Знаешь, у некоторых пони есть по пять или шесть комнат, которые им совсем не нужны, но они даже не задумываются о том, чтобы поделиться. Я просто не понимаю, как можно быть такими эгоистичными.

Именно столько пустых комнат было в доме Дэш. Совпадение?

– Я работаю волонтёром пятьдесят часов в неделю и жертвую девяносто процентов своего дохода на благотворительность, – сказала Найт Глайдер. – Всякий раз, когда я иду что-то купить, я спрашиваю себя, нужно ли мне это больше, чем голодающему жеребёнку. По-моему, лучше об этом никогда не забывать, отправляясь за покупками. Вот почему я никогда не трачу деньги на одежду.

Найт Глайдер рассмеялась.

Дэш посмотрела на свою куртку стоимостью в десять тысяч битсов, чувствуя себя виноватой из-за того, что надела её.

– Да ладно тебе, – сказала Дэш. – Ты не можешь всерьёз тратить бо́льшую часть своей жизни на подобные вещи. Ни у кого не хватило бы на такое энергии.

– Но это действительно так! Каждое мгновение я провожу, помогая нуждающимся, – сказала Найт Глайдер. – Не думай, что я осуждаю тебя или что-то в этом роде. Большинство богатых пони не заслуживают и половины того, что у них есть, но ты своё богатство полностью заслужила! И я знаю, как нелегко поступать правильно без помощи Старлайт. Раньше я была ещё хуже, чем ты.

– О, да?

– Видишь ли, я была безнадежно зависима от пинбола. Моя зависимость была настолько ужасной, что в итоге я даже стала чемпионкой мира по пинболу, – улыбка Найт Глайдер чуть было не угасла, настолько ужасным было это воспоминание. – Знаешь, моя кьютимарка – это шарик для игры в пинбол с двумя перьями. Разве это не ужасно?

– Я не понимаю, чем это плохо? – Дэш склонила голову набок.

– Ха-ха! – улыбка Найт Глайдер стала ещё шире. – Пинбол – это пустая трата времени. Зачем тратить время на то, чтобы колотить по металлическому мячу, когда я могла бы строить приюты для бездомных, побеждать опасных монстров или распространять послание Старлайт?

В её словах действительно был смысл, даже если Дэш и хотела возразить против последнего пункта.

– Пони делают много бессмысленных вещей, – сказала Найт Глайдер. – Играют в пинбол, читают художественную литературы, общаются с семьей, употребляют алкоголь и многое-многое другое. Они могли бы с тем же успехом просто сидеть в тёмном углу захудалой квартиры и вводить дофамин напрямую себе в мозг. Все эти занятия активируют те же химические процессы в мозгу, что и героин, знаешь ли.

Дэш это показалось несколько грубоватым.

– Мир был бы намного лучше, если бы мы все просто вычеркнули все эти ненужные вещи из наших жизней и посвятили себя самоотверженному труду, не так ли? – Найт Глайдер приложила копыто на сердце и посмотрела в небо. – В идеале, никто и минуты не стал бы тратить на что-то непродуктивное. Вот почему я поддерживаю Старлайт! Даже сейчас я иногда допускаю ошибки и делаю что-то эгоистично непродуктивное, но я знаю, что Старлайт всё равно любит меня.

– Я с этим совершенно не согласна, – наконец заговорила Твайлайт.

Найт Глайдер повернулась к ней, удивлённая неожиданным комментарием, но продолжила улыбаться.

– Послушай, раньше я была такой же, как ты, – сказала Твайлайт. – Я посвящала работе каждое мгновение своей жизни, точно так же, как ты пытаешься сейчас. Я знаю, что ты, вероятно, 'добилась' некоторых вещей, но… ну, я не думаю, что существует хоть какой-то смысл в достижениях, если они никогда никого не делают счастливыми. Когда ты так сильно сосредотачиваешься на чём-то одном, ты упускаешь очень много вещей. Твой мир становится крошечным. У меня никогда не было бы друзей, если бы я навсегда оставалась такой.

Найт Глайдер слушала это, кивая и улыбаясь, пока Твайлайт не закончила.

– Ха-ха! Ну, слепому не понять, что такое цвет! – Найт Глайдер улыбнулась. – Не думаю, что ты поймёшь меня, но даже друзья – это пустая трата времени. Дружба полезна только тогда, когда вы работаете вместе, чтобы чего-то добиться. Но использовать её лишь для того, чтобы чувствовать себя счастливыми? С таким же успехом ты могла бы принимать наркотики на заброшенном сталелитейном заводе.

Найт Глайдер снова рассмеялась.

– По твоей логике получается, что никогда нельзя делать ничего из того, что делает тебя счастливым? Тогда какого во́рона ты так улыбаешься? – спросила Дэш.

– О, я не ищу счастья. Я принимаю радость!

– Это одно и то же, – сказала Твайлайт.

– Слепому не понять, что такое цвет, – повторила Найт Глайдер эту фразу. – Боюсь, этого ты тоже не поймёшь.

– Ты не можешь просто использовать один оборот речи, чтобы отмахнуться от всего, что я говорю! – Твайлайт набросилась на неё. – Это не аргумент.

– О, я знаю о философии и логике гораздо больше, чем ты, – заверила её Найт Глайдер. – Но я не виню тебя за непонимание. Слепому не понять, что такое цвет, как я всегда говорю.

– В этом нет никакого смысла! – Твайлайт отвернулась от Найт Глайдер. – Дэш, с ней бессмысленно разговаривать!

– Подожди. Я хочу расспросить её о её религии и прочем, – попыталась остановить Твайлайт Дэш.

Твайлайт не стала оставаться, но, к счастью, не стала скрываться из виду.

– Ну, слепому не понять, что такое цвет, – Найт Глайдер рассмеялась, когда Твайлайт ушла. – Не волнуйся, я не виню твою подругу. Я имела дело со спорщиками и похуже. Хочешь бесплатную книгу о Старлайт?

Дэш не была уверена, можно ли назвать это спором.

Дэш следовало попытаться побольше узнать о культе Старлайт, и Найт Глайдер, похоже, была готова болтать об этом до завтрашнего восхода солнца. И всё же в глубине души Дэш не могла отделаться от мысли о том, что бы произошло, если бы монету нашла Найт Глайдер.

С того самого дня у Дэш развилась паранойя по поводу того, чтобы не оставаться наедине с незнакомцами. Следующая пони могла уже давным-давно найти и потерять монету. Как Дэш вообще узнает, когда это произойдёт?

Дэш посмотрела назад. Твайлайт была тут же, как и Скуталу. Безусловно, этого было достаточно.

– Думаю, я возьму книгу, – Дэш взяла одну из стопки. – О чём она, кстати?

Книга называлась 'Совершенная Философия'. По какой-то причине на обложке был изображен метеорит, несущийся к планете.

– Эта книга – важная веха в истории, сравнимая с открытием огня и изобретением колеса, – процитировала Найт Глайдер то, что, как вскоре поняла Дэш, было написано на обороте книги. – Простыми словами, Старлайт решила философию. Все остальные книги по этой теме либо ошибочны, либо излишни. За десять лет ни одна пони не нашла в этой книге ни единого изъяна. Разве это не невероятно?

Это вызвало у Дэша немедленное желание найти изъян в самой обложке.

– А разве это не делает её 'Безупречной Философией'? Тогда это была бы аллитерация, – сказала Дэш. – По-моему мнению, это можно назвать изъяном.

– Ха-ха! – Найт Глайдер посмеялась над идеей. – Ну, слепому не понять, что такое цвет, не так ли?

Этого было достаточно, чтобы Дэш поняла, почему ни одна пони так и не нашла изъяна в этой книге. Твайлайт была права.

– Можешь хоть на секунду побыть со мной откровенной? – спросила Дэш. – Ты же не думаешь всерьёз, что Старлайт идеальна? Ничто не идеально.

– О, я могу доказать, что Старлайт – самая лучшая пони из всех, основываясь исключительно на основополагающие принципы, – сказала Найт Глайдер. – Хочешь услышать?

– Это звучит неправдоподобно, но давай.

Дэш мысленно напряглась.

– Итак, 'лучшая пони', по определению, – это пони, лучше которой никого нет на свете. Это должна быть идеальная пони, лучше которой мы даже представить себе не можем.

– Окей, – Дэш была настроена скептически, но не могла с этим не согласиться.

– И теперь, когда я упомянула об этом, ты представляешь себе эту гипотетическую лучшую пони в своём воображении, – Найт Глайдер указала копытами на свою голову, её уже распирало волнение от того, к чему она ведёт.

– Полагаю, да?

– Но реальная лучшая пони была бы лучше гипотетической лучшей пони! Потому что, существовать лучше чем не существовать. Если лучшая пони существует только в твоём воображении, то ты можешь представить себе пони ещё лучше, чем лучшая пони, но 'лучше, чем самая лучшая' – это логическое противоречие, следовательно лучшая пони логически не может существовать только в твоём воображении, а значит, лучшая пони должна существовать в реальности!

– Подожди! Подожди! – Дэш не успела отреагировать, как всё пошло кувырком.

Найт Глайдер уже было не остановить. Она продолжала вести этот логический поезд прямиком в океан.

– И мы все знаем, что Старлайт использовала логику для достижения идеальной морали. И если её нравственность идеальна, это означает, что ни одна пони никогда не сможет быть лучше её с точки зрения морали, то есть наша лучшая пони не сможет превзойти её, то есть говорить, что Старлайт не лучшая пони, это логическое противоречие, а значит Старлайт должна быть идеальной во всех отношениях, потому что иначе она не была бы лучшей пони, что, как мы уже выяснили, было бы невозможно.

И она выглядела такой гордой, когда Дэш отреагировала на это ошеломлённым молчанием. Дэш чувствовала себя так, будто она по уши увязла в грязи, и у неё было всего десять секунд на то, чтобы выбраться, прежде чем Найт Глайдер победит.

– У меня есть некоторые проблемы со всем этим, – начала говорить Дэш ещё до того, как её аргументы оформились в голове. – Например, разве эта 'лучшая пони' или что-то в этом роде не может быть хуже Старлайт в вопросах морали, но быть лучше её во всём остальном? И разве черты характера, которые делают пони 'лучшей', не субъективны? Я знаю, что в мои бунтарские шестнадцать лет я бы не согласилась с тем, что существовать лучше, чем не существовать.

Найт Глайдер слушала это терпеливо и радостно, не перебивая, кивая с сочувствием и пониманием. Затем, дав Дэш достаточно времени для того, чтобы высказать всё, что она хотела, и ещё секунду, чтобы убедиться, что это всё, Найт Глайдер открыла рот.

– Прости. Но если ты не принимаешь такие очевидные истины, очевидно, ты слишком неосведомлена, чтобы обсуждать эту тему, – Найт Глайдер положила книгу на стол. – Тебе явно не хватает элементарного понимания и критической проницательности, которые позволили бы тебе отбросить все заведомо неверные гипотезы. Тебе следует прочитать эту книгу, чтобы попытаться саморазвиться.

Чувствуя себя оскорблённой, Дэш посмотрела на Найт Глайдер, прежде чем опустить взгляд на книгу. Это была книга в мягком переплёте с изображением Старлайт в глубокой задумчивости на обложке. Книга называлась 'Я Глим, следовательно, я Глам'.

– Как я всегда говорю, слепому не понять, что такое цвет, – повторила Найт Глайдер свою всё более и более раздражающую мантру. Она не шутила, говоря, что 'всегда так говорит'.

– Окей. Достаточно ли я 'информирована', чтобы ты могла хотя бы объяснить мне основы вашей религии? – спросила Дэш. Она мало что знала даже об этом.

– О, с удовольствием! – улыбка Найт Глайдер стала ещё шире. – Знаешь, обычно мы не рассказываем всей правды пони, которые не посетили несколько курсов. Это всё равно что пытаться объяснить интегралы второкласснику, понимаешь? Большинство пони недостаточно умны, чтобы осознать это, но я вижу, что ты гениальна, поэтому я расскажу тебе всё.

Дэш кивнула.

– Видишь ли, правда в том, что все мы – всего лишь тени. Мы никогда не существовали по-настоящему, и даже иллюзия нашего существования в скором времени исчезнет. Только Старлайт знает секрет того, как стать чем-то бо́льшим, чем жалкие тень. Она превратит всех, кто последует за ней, в настоящих пони и перенесёт нас во внешний мир, где мы будем жить вечно. Понимаешь? Как только все мы, настоящие пони, исчезнем, ни у кого из вас не останется никакой надежды на настоящую жизнь.

– Во внешний мир? – Дэш остановила её на этом месте. – Ты имеешь в виду то место бесконечного ужаса, хаоса и пустоты? Вы хотите жить там?

– О, нет! Старлайт была там и сказала, что на самом деле там замечательно, – Найт Глайдер радостно кивнула.

Внезапно этот разговор стал менее похож на откровенный бред и более похож на критически важную информацию.

– Но каждый, кто попытается попасть туда, лишается рассудка за считанные секунды, – сказала Дэш.

– Только потому, что обычные пони недостаточно реальны, чтобы воспринимать внешний мир, – сказала Найт Глайдер. – Те, кто отрицают нашу религии, вообще не являются настоящими пони. Даже в тебе сейчас нету и малейшей искорки реальности. Благодаря учению Старлайт Глиммер я хоть немного но реальна. А Старлайт? Она единственная пони, которая по-настоящему реальна! Она единственное существо во всём нашем мире, которое абсолютно реально. Разве это не удивительно?

С каждым предложением всё становилось всё более и более жутким.

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я не совсем 'реальная'? – спросила Дэш. – Не буду врать. Меня немного раздражает то, как ты постоянно твердишь, будто пони, которые не разделяют ваших взглядов, ненастоящие.

– Ну, слепому...

– Да-да. Цвета. Поняла, – Дэш покачала головой.

– Ты забавная, – Найт Глайдер рассмеялась. – Знаешь, трудно объяснить, что означает быть реальным тому, кто не имеет ни малейшего представления о том, что такое реальность. В тебе нет содержимого. Это похоже на то, как двумерное существо пытается осознать трёхмерность. Только Старлайт знает, как наделить пони даром существования. И наша церковь может этому научить.

– Круто, – Дэш вздохнула. – Значит ты говоришь, что Старлайт стала реальной, и поэтому она может отправиться во внешний мир и остаться целой и невредимой?

– Разумеется! Откуда, по-твоему, взялись все её божественные и запретные знания? – спросила Найт Глайдер. – Старлайт разрабатывала и улучшала учения нашей религии, чтобы обрести реальность, и отправилась во внешний мир. Она пробыла там пять лет, узнав все секреты внешних богов и став лучшей подругой нашего бога Космоса. Это был идеальный мир!

– Но любовь Старлайт к Космосу настолько безгранична, что Старлайт покинула внешний мир и вернулась, чтобы помочь всем нам. Даже несмотря на то, что никто из нас не является настоящим пони и не заслуживает её доброты. Старлайт всё равно решила вернуться в этот отвратительный мир. Разве это не вызывает у тебя слёз на глазах?

Это действительно вызвало одинокую слезу у Найт Глайдер. Её улыбка при этом не погасла.

Дэш посмотрела на свою растущую стопку книг, задаваясь вопросом, сколь многое из этого было правдой. Действительно ли Старлайт обладает способностью безвредно перемещаться по внешнему миру? Должно было существовать какое-то объяснение у всех её необычных способностей и знаний.

Было общеизвестно, что одной секунды во внешнем мире было достаточно, чтобы ощутить невероятный прилив вдохновения и страсти. Именно так работала безумная наука. Но у этого были и другие применения. Например, некоторые пони заканчивали несколько романов за один день, проведя там всего одну секунду.

Конечно, если вы будете делать это чаще, чем несколько раз за всю вашу жизнь, это будет приводить ко всё более и более серьёзным проблемам. Пони, способный заглядывать во внешний мир каждый день без всякого вреда для себя, мог бы совершать невероятные вещи.

– Эй! Почему бы тебе не прийти завтра в нашу церковь? – предложила Найт Глайдер. – Ты могла бы научиться как стать такой же настоящей, как и я!

– Спасибо, но нет, – Дэш и близко не собиралась подходить к этому месту, разве что появится армия и затащит её туда силой. Хотя, даже этого может оказаться недостаточно, учитывая, что её соседка – Твайлайт. – У меня много дел.

– Ты уверена? Я знаю, что ты хочешь поступать правильно, и присоединиться к Старлайт – лучший способ этого добиться. Подумай об этом! Десять процентов всех больниц названы в честь Старлайт. Сорок процентов всех благотворительных средств поступают от её последователей. Старлайт и её последователи уверенно держат рекорд по победам над монстрами. Ты просто не можешь не согласиться, что мы являемся величайшей силой добра в мире.

Дэш понятия не имела, насколько правдивы эти цифры, за исключением личного рекорда Старлайт. Прямо сейчас ей было всё равно. Никакая статистика не могла компенсировать такую жутковатость.

– Не. Я пас, – Дэш начала уходить.

– Подожди ещё секунду! – Найт Глайдер преградила ей путь. – Знаешь, Старлайт сказала мне, что хотела бы вознаградить тебя за твою преданность.

– Что ты имеешь в виду?

– Старлайт может помочь тебе попасть в элитную четверку, – прошептала Найт Глайдер Дэш. – Она хочет этого. Если, конечно, ты готова ей подчиняться.

– Если Старлайт может это сделать, почему она не продвинет тебя или того второго парня S ранга? – спросила Дэш.

– Было бы слишком сложно добиться того, чтобы кто-то, кто следует её учению, поднялся бы на вершину, – сказала Найт Глайдер. – Мы уверены, что сможем помочь тебя заменить Сансет, если постараемся. И ты могла бы выиграть выборы, а потом обратиться в нашу веру! Я только прошу тебя дать нашей религии шанс. Я знаю, что ты поймёшь, что верность Старлайт – это правильный путь.

По правде говоря, Сансет Шиммер была последней, кого Дэш хотела бы заменить. В последнее время она много чем им помогала. Такой поступок воспринялся бы как предательство. Возможно, Найт Глайдер удалось бы соблазнить Дэш, если бы речь шла об одном из двух других.

Тем не менее, такое грандиозное предложение заставило её задуматься. Подумать только, что ситуация могла изменится настолько быстро.

– Она даже готова поддержать некоторые из твоих, скажем так, спорных идей, – сказала Найт Глайдер. – Тебе просто нужно отказаться от некоторых из них. Все эти слова о 'дружбе с призраками' должны закончиться. Будет лучше добиться некоторых из твоих целей, чем никаких, верно?

Она уже требовала от Дэш слишком многого. Дэш и представить себе не могла, насколько это огорчило бы Флаттершай.

– Я не собираюсь отказываться от призраков, – сказала она.

– Можешь попробовать обсудить детали со Старлайт, если тебе это интересно. Но тебе придётся пойти на компромисс. Ничто не даётся бесплатно, – сказала Найт Глайдер. – Может быть, ты согласишься, хм, сдать свою подругу-пиратку в обмен на призраков? Она же не может быть абсолютно невинной, не так ли?

На секунду сердце Дэш ёкнуло, но она взяла себя в копыта, напомнив себе, что Найт Глайдер имела в виду пиратские дела, а не ведьмовские дела.

– Хочешь, чтобы я продала Сильвершторм?!

– Ну-у. Разве она так сильно тебе нужна? Ты та, у кого вся популярность. Чтобы достичь вершины, иногда приходится оставлять позади тех, кто больше не способствует твоему продвижению вперёд. На данный момент тебе уже не нужен 'громила'.

На самом деле Дэш очень даже нуждалась в такой 'громиле'. Но даже если бы это было не так…

– Не пойдёт, – сказала Дэш. – Я не отказываюсь ни от одной из своих целей и не собираюсь предавать тех, кто помогал мне. Я не из тех, кто просто 'оставляет других позади', ясно?

Флаттершай, Сансет и особенно Твайлайт очень сильно помогли Дэш. Дэш не предала бы ни одну из них ради благосклонности Старлайт, не говоря уже обо всех трёх сразу.

– Ты совсем не понимаешь, как работает политика? – спросила Найт Глайдер. – Чтобы хоть чего-то добиться, нужно быть готовым к компромиссам. Рано или поздно от чего-то придётся отказаться. Ты слишком наивна.

– До сих пор у меня неплохо получалось быть наивной, – сказала Дэш.

Найт Глайдер от души рассмеялась над этой фразой.

– Ты очень забавная, Рэйнбоу Дэш!

– Я не шучу! – терпение Дэш было на исходе. – Не предлагай мне больше ничего подобного. Спасибо.

– Что ж, хорошо, просто помни, что ты не сможешь подружиться со всеми и не сможешь получить всё, чего хочешь, – даже сейчас улыбка Найт Глайдер не дрогнула. – В конце концов, тебе придётся выбрать, на чьей ты стороне. Не забывай, что Старлайт всегда побеждает.

Не сказав больше ни слова, Дэш покинула стенд и вернулась к Скуталу.

Когда она вернулась, Скуталу быстро закрыла лицо комиксом, делая вид, что не слышала всего разговора. Эта шарада продлилась всего несколько секунд.

– Тебя действительно не соблазнило её предложение? – спросила Скуталу. – Но ты бы могла стать миллиардером или кем-то в этом роде?

– Могла бы? – подумала Дэш. – Да. Наверное, могла. Но я не могу даже придумать, чего бы мне такого купить на те два миллиона, что у меня уже есть. И ты хочешь предложить мне в тысячу раз больше? Не-е, мои друзья и достоинство выше этого.

– Серьёзно?

Скуталу уставилась на Дэш, широко раскрыв глаза от восхищения.

– Знаешь, ты намного круче, чем я думала! – восхищённый взгляд Скуталу потупился. – Теперь я чувствую себя немного виноватой.

– Из-за чего?

– А?! – Скуталу поняла, что произнесла это вслух, и запаниковала. – Ничего! Не обращай внимания!

– Да ладно тебе, – Дэш обняла её крылом. – Я знаю, что я скучная взрослая, но ты всё равно можешь поговорить со мной, верно?

– Я... – Скуталу заколебалась, но на этот раз всё же немного разоткровенничалась. – Это был лучший день в моей жизни. Я просто не знаю, заслуживаю ли я этого.

– Считаешь, что не заслуживаешь ни одного хорошего дня?

– Нет. Я имею в виду, что не заслуживаю такую замечательную сестру.

– Знаешь, тебе не обязательно что-то делать, чтобы заслужить семью. Думаешь, пони делают что-то до своего рождения, чтобы 'заслужить' семью получше? Не-а! Почему с тобой всё должно быть по другому?

– Ну, – Скуталу долго и упорно размышляла над этим. К какому бы выводу она ни пришла, у неё от волнения закружилась голова. – А, знаешь что? Может, ты и права!

– Конечно, я права! – Дэш поправила защитные очки.

– Ты действительно лучшая! – Скуталу обняла её. – Я люблю тебя, сестрёнка! Я обещаю, что не допущу, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое.

– Что ж, спасибо, – Дэш снова взъерошила ей гриву. – Я тоже тебя люблю.

Хоть она и не могла себе представить, как такая хрупкая пони, как Скуталу, может защитить кого бы то ни было от чего-то более страшного, чем случайный порыв ветра.


Твайлайт никак не могла сосредоточиться, пока Дэш разговаривала с Найт Глайдер. Она постоянно на них оглядывалась.

Когда Дэш ушла от Найт Глайдер, выглядя такой же раздражённой, как и Твайлайт, это вызвало у Твайлайт улыбку.

Твайлайт понимала, что она ревнует Дэш. Даже зная, что Дэш разговаривает с Найт Глайдер только из тактических соображений, Твайлайт всё равно не нравилось видеть их вместе. Почему-то она сомневалась, что попросить Дэш никогда больше не разговаривать ни с кем, кто не нравится Твайлайт, сработает.

По крайней мере, она поняла, почему так сильно ненавидит Найт Глайдер.

На секунду Твайлайт показалось, будто она разговаривает с самой собой. Именно такой была Твайлайт раньше. Эффективность и бесконечное накопление силы были единственными вещами, которые имели для неё значение.

Твайлайт из прошлого, точно также читала бы нотации нынешней Твайлайт о том, что друзья будут только сдерживать её и отвлекать от тренировок. Она сомневалась, что смогла бы достучаться до прошлой Твайлайт, и ей всё больше не нравилось её прежнее отношение к другим.

Она вспомнила слова Трикси о том, что она застряла на середине пути. Она приложила столько усилий, чтобы стать сильнее, и всё же год за годом Твайлайт не испытывала ничего, кроме кратковременного чувства выполненного долга. Да и то случалось всё реже и реже.

Даже неудача в мини-гольфе казалась ей лучше, чем одиночество. Как только она привыкла находиться рядом с Дэш, просто находиться с ней в одной комнате приносило ей бо́льшее удовольствие, чем создание истинной пустоты.

Твайлайт вытащила книгу, о которой Дэш упоминала ранее. Дэринг Ду – так называлась первая книга из серии.

Или, может быть, она не так уж и сильно изменилась.

Может быть, ей всё-таки стоит попробовать прочитать что-то из 'фантастики'.

– Эй! Сюда! – скрипучий голос привлёк внимание Твайлайт.

Она надеялась, что это не ещё один из её фанатов. Твайлайт ещё не научилась как с ними справляться.

К ней подошла ещё одна пегаска. Она была похожа на Найт Глайдер. У неё тоже была белая грива, хоть и уложенная по-другому, но её шерсть была намного светлее. У неё на лбу были те же очки, что и у Дэш, так что Твайлайт решила, что она тоже богата.

– Ты Сильвершторм, верно? – она заговорила голосом, который был скрипучим даже по меркам пегасов. – Я надеялась, что наткнусь на кого-нибудь из вас двоих. Меня зовут Флитфут. Может, ты слышала обо мне? У меня тоже ранг S.

Флитфут? Имя действительно показалось знакомым.

– О, подожди! Кажется, мне о тебе рассказывали, – Твайлайт мысленно просмотрела список пони S ранга. Всего их было тринадцать. Не так давно Дэш и Пинки вместе с Твайлайт просмотрели список целиком. – Рэйнбоу Дэш говорила, что ты единственная пегаска, способная развить скорость в 2 Маха без посторонней помощи.

– Совершенно верно. Я самая быстрая пегаска на свете. Вопрос! Какое оружие самое лучше для кого-то, кто умеет летать с такой невероятной скоростью? – спросила Флитфут.

Она ответила на свой же вопрос, не дожидаясь ответа Твайлайт.

– Бездонная сумка! – Флитфут достала сумку. Твайлайт достаточно быстро распознала пространственное искажение вокруг неё, чтобы понять, что это такое. – Шаг первый. Положите в неё что-нибудь тяжёлое, например морской якорь. Шаг второй. Разгонитесь как можно быстрее. Шаг третий. Вытащите якорь!

Флитфут сделала одно резкое движение сумкой, и якорь вывалился наружу. Он был огромным, в пять раз больше Твайлайт.

– Когда вы его вытащите, он будет лететь с той же скоростью, что и вы! Ты когда-нибудь видела, как во что-то врезается якорь со скоростью в 2 Маха? – Флитфут издал звук взрыва. – Но думаю, это не произвело бы на вас сильного впечатления, да? Я так и не смогла навредить Трикси, как бы ни старалась, а вы достали её! Но, по крайней мере, ты слышала обо мне.

Флитфут начала засовывать якорь обратно.

По правде говоря, Твайлайт была немного впечатлена пони, способной летать так быстро без помощи магии и технологий. Что более важно, Флитфут была одной из тех пони, которых было бы хорошо привлечь на их сторону.

Твайлайт попыталась вспомнить, кого эта пони поддерживала.

– Я думаю, они говорили, что ты, э-э, – Твайлайт вспомнила другие факты о Флитфут, – одна из 'домашних сучек' Флэш Бэнг?

– Грхаа! – Флитфут уронила якорь и с впечатляющей скоростью отскочила назад, но через секунду она рассмеялась. – Ты не стесняешься в выражениях, не так ли? Но, опять же, ты с пиратского берега. По сравнению с тем, как меня обычно именуют тамошние пони, это можно посчитать комплиментом.

Твайлайт нервно хихикнула, слишком поздно осознав, что сказала что-то обидное.

– Прости. Я плохо общаюсь с незнакомыми мне пони, если ты не заметила по радио, – Твайлайт опустила взгляд в землю. Ей хотелось сейчас оказаться в лесу.

– О, не переживай. По тебе видно, что ты всё ещё привыкаешь к цивилизации.

Флитфут убрала якорь обратно в сумку и повесила её на спину.

– У тебя, наверное, сложилось о нас плохое мнение, да? – Флитфут зачесала волосы назад. – Думаю, это цена, которую нам приходится платить. Послушай, даже я признаю, что иногда Флэш Бэнг заходит слишком далеко. Но мы находимся под постоянной угрозой от миллиона различных источников опасности. Ты ведь знаешь, почему твоя подруга Сансет строит так много приютов для сирот? Я предпочла бы искоренить причину проблемы, а не бороться с симптомами.

– Каждый раз, когда я слышу о Флэш Бэнг, мне говорят, что она заходит слишком далеко, – сказала Твайлайт. – Я сама с ней никогда не встречалась, но я не понимаю, почему вы не можете признать, что некоторые призраки, к примеру, не так уж плохи.

– Эй, я вовсе не стремлюсь истребить под корень всех этих монстров, призраков и всех прочих, – сказала Флитфут. – Было бы здорово, если бы мы смогли просто подружиться со всеми. Нейлбат постоянно читает об этом свои лекции, но я не видела, чтобы он добился каких-нибудь серьёзных результатов. Пытаться подружиться с этими монстрами не так-то просто и безопасно, как ты думаешь.

Твайлайт даже в голову не приходило, что другие пони уже пытались провести некоторые из реформ, которых желали её друзья. Она была слишком сосредоточена на ведьмах и Старлайт.

– Я не разбираюсь в вашей политике, – призналась Твайлайт. – До недавнего времени я жила в лесу. Я знаю только, что мне кажется правильным. Может быть, у нас получится лучше, чем у тех, кто были до нас.

– Мне нравится такое отношение к делу больше, чем отношение остальных членов четвёрки, – Флитфут протянула копыто к Твайлайт. – Как я уже говорила, меня интересует только результат. Если вы сумеете доказать, что справитесь с защитой Эквестрии лучше, чем Флэш Бэнг, тогда мы со Спитфайр встанем на вашу сторону. Если вы исправите Трикси, одолеете ещё больше ведьм и сделаете все остальные вещи, о которых вы говорили в ваших интервью, то я начну считать вас более достойной моей преданности, чем Флэш Бэнг.

Твайлайт знала, что ни одна пони в Эквестрии не могла сравниться с ней в способности побеждать самых ужасных монстров. Она плохо разбиралась в их политической системе, но она знала, что привлечь на свою сторону пони с высоким рангом было важно.

– Но, просто чтобы ты знала, это включает в себя защиту от Старлайт и её культа, – Флитфут с подозрением посмотрела на проходящую мимо пони. Наверное она знала, что эта пони состоит в культе.

Твайлайт была уверена, что она сможет это сделать.

– Я могу это сделать, – сказала Твайлайт. – Нет. Я это сделаю.

Теперь, когда Твайлайт задумалась об этом, Рэйнбоу Дэш действительно предлагала им попробовать завести друзей. И Флитфут была той пони, которая ближе всех подобралась к тому, чтобы поймать Менуэт.

– На самом деле, если ты хочешь помочь, я могу тебе кое-что показать.

Безумные учёные 3: Дрифт Свити Белль

Свити Белль была более ограничена, чем когда-либо прежде.

Они находились под постоянной угрозой со стороны врагов Рэрити и её новых друзей. Это означало, что Свити Белль и Эппл Блум было небезопасно покидать замок. Силовое поле на краю территории замка, где всё ещё виднелись руины древних стен, на какое-то время стало границей её мира.

К тому же Свити сама была результатом незаконной 'операции'. С её роботизированным телом, изготовленным незаконным способом, она больше не могла свободно ходить по городам Эквестрии. В лучшем случае, она могла бы отправиться в какой-нибудь преступный город, вроде Окен Филд.

Но по факту? Ничто из этого не имело большого значения.

Даже будучи запертой в замке, Свити Белль чувствовала себя более свободной, чем когда-либо прежде. Город, в котором она жила раньше, был совсем небольшим. Это же место было похоже на неизвестную планету, которую можно было исследовать!

Прошел целый месяц, а Свити и её новая лучшая подруга Эппл Блум ещё не закончили исследовать все комнаты замка. И дело было не только в том, что несколько комнат, вроде той, в которой Рэрити хранила свои гигантские чаны с кислотой, были закрыты для них как слишком 'опасные'. Дело было в том, что почти в каждой комнате находилось что-нибудь достаточно интересное, чтобы занять их на целый день.

В одной комнате находился большой аквариум с рыбками-роботами и настоящей лазерной акулой. В другой комнате у Рэрити был небольшой музей, посвящённый Свити Белль. Словно Рэрити вернула Свити Белль к жизни только для того, чтобы убить её смущением! Хотя посмотреть на все версии Свитиботов, выстроенные в ряд от 1-ой до 8100-ой версии, было интересно.

Не менее интересным был зал аналитических машин. Свити никогда раньше не слышала об аналитических машинах, но это было похоже на целый новый мир, который можно было исследовать бесконечно. Список вещей, которые могли делать эти машины, просто не заканчивался.

Рэрити никогда не возражала против того, чтобы отвлечься от своих дел и помочь Свити Белль поиграться с этой штукой. С точки зрения Свити Белль между ними вообще не было никакого разрыва. Она просто однажды проснулась, и Рэрити уже была взрослая. Но для Рэрити прошло восемь лет. Поэтому Рэрити была готова давать ей всё, что угодно.

Ну, почти всё.

В данный момент Свити Белль сидела в кресле рядом с Рэрити. Они просматривали веб-сайт предстоящего Madcon. Это было важное событие, так как именно на нём решится, кто будет их лидером на следующий год.

– У них есть видеозаписи всех турниров роботов за последние двадцать лет? – Свити Белль указала на часть экрана. – Мы можем их посмотреть? Я хочу посмотреть, как тогда выглядели роботы.

– Ты можешь, если хочешь, но у меня сегодня не будет времени, – сказала Рэрити. – Скоро придёт Твайлайт. Мы ещё не закончили с твоими улучшениями.

Свити Белль посмотрела на своё обновлённое тело. Это было не её 'настоящее' тело, которое стояло неподвижно в её комнате, а одно из новых 8100-х. Внешне оно ничем не отличалось от старого 8000-х, за исключением того, что оно были белым, а не серым.

Белыми они были, потому что их каркас был сделан из какого-то нового металла, который Твайлайт показала Рэрити. Он был не таким прочным, как дорогой сплав, из которого изготавливалась броня 9000-х, но он был лёгким! 9000-й весил 180 фунтов, 8000-й – 100, 8100-й – всего 70. В этом теле Свити чувствовала себя лёгкой, как пёрышко.

– Будешь работать над Сахарин? – спросила Свити Белль.

Эксперименты проводились на Сахарин. Она была не такой хрупкой, как Свити Белль.

– Боюсь, что так, – Рэрити кивнула.

– Но Эппл Блум тоже тренируется с Твайлайт, – пожаловалась Свити Белль. – Мне весь день будет нечем заняться!

– Если хочешь, я могла бы найти для тебя занятие, – Рэрити повернулась на стуле.

Она имела в виду, дать Свити Белль что-то для изучения. Однако летняя школа была не тем, чего хотела Свити Белль. Возможно, если бы она изучала что-нибудь классное, как Эппл Блум, то всё было бы по-другому. Единственным недостатком тела робота было то, что её способность к магии была практически нулевой. Меньше, чем у земнопони.

Вот бы здесь жил ещё один жеребёнок. Тогда всё было бы идеально.

– О! Подожди! – в голове Свити появилась отличная идея. – Если ты знаешь, как создавать разумных роботов, значит ты можешь просто создать мне столько угодно друзей, верно? И ты можешь придать им любую индивидуальность, какую пожелаешь?

– Сахарин отличается от других, – сказала Рэрити. – Её 'мозг' это не простая аналитическая машина, как у 8000-х. Видишь ли, разумные роботы используют 'ядро личности'. Я не могу создавать их, когда захочу, потому что никто по-настоящему не понимает, как они работают.

– Разве ты не собрала его? Как ты можешь не знать, как оно работает?

– У меня есть некоторое представление о том, как оно работает, – поправила её Рэрити. – Но я могу создать его только в течение нескольких часов после погружения во внешний мир.

Свити Белль мало что знала обо всей этой безумной науке. В Эквестрии было непросто найти информацию о ней.

Теперь Свити Белль была на стороне плохих парней. А плохие парни могут делать всё, что угодно. Это делало её ещё более свободной

– На что это похоже? – спросила Свити Белль.

– Трудно описать такой прилив вдохновения кому-то, кто никогда не испытывал ничего подобного! – судя по тому, как Рэрити улыбалась, воспоминания были приятными. – На несколько часов весь мир воспринимается совершенно по-другому. Время становится опциональным, а 'невозможное' – смехотворной идеей. В таком состоянии ты можешь сделать практически всё, что угодно.

Её улыбка чуть померкла.

– Но когда всё проходит, трудно вспомнить, что ты вообще делала, – Рэрити покачала головой. – У меня ушло полдня на создание ядра личности Сахарин, и в течение следующих нескольких лет я смогла разобраться только в том, как работают некоторые небольшие его части. Я почти не знаю, на что я её запрограммировала.

В голове Свити Белль возник образ Рэрити, которая, не мигая, смотрела на экран проектора, в то время как её копытца с бешенной скоростью стучали по клавиатуре аналитической машины.

– Попытки делать заметки во время приступа вдохновения, закончились неудачей, – Рэрити достала из ящика стола маленький блокнот, на обложке которого было написано 'Что?'. – Мои записи имели для меня смысл, когда я их записывала, но потом стали абсолютно нерасшифровываемыми. Я так и не разобралась, что это означает.

Рэрити развернула блокнот к Свити Белль. На странице было изображено чёрное завихрение, состоящее из сотен кругов. В правом нижнем углу аккуратным почерком Рэрити было написано слово 'семь'.

Если это сообщение и несло какой-то смысл, он находился за пределами понимания Свити Белль, так что она даже не стала пытаться его разгадывать.

– А ты не можешь просто продолжить погружаться во внешний мир? – спросила Свити Белль. – Тебя уже и так все считают безумной.

– Каждое следующое погружение менее продуктивно, чем предыдущее, и обходится дороже, – Рэрити положила копыто на свою маску. – Моя патологическая потребность постоянно носить маску будет выглядеть очаровательной по сравнению с тем, что может произойти дальше. К тому же, будучи уже на пределе, есть немаленькая вероятность того, что моё следующее погружение приведёт к тому, что я взбешусь и буду пытаться убить всех вокруг в течение двенадцати часов, вместо того, чтобы быть продуктивной. Оно того не стоит.

Мысль о том, что Рэрити может стать злой, имея в десять тысяч раз больше вдохновения чем обычно, не слабо так пугала.

– А я смогла бы создать ядро личности, если бы засунула голову в эту штуку? – спросила Свити Белль.

– Нет. Необходимо обладать базовыми научными знаними. Но твоя идея не так уж и плоха, – Рэрити вернулась к своей аналитической машине. – Для этого и существуют организации безумных учёных. Мы обучаем тех, кому ещё предстоит совершить своё первое погружение, а затем они продвигают безумную науку вперёд.

Свити Белль не была уверена, захочет ли она этого вообще. Да, её охватывало любопытство, но страх перед выходом во внешний мир даже на одну секунду тоже был велик.

– Но, чтобы внести ясность, – добавила Рэрити, – я запрещаю тебе погружаться туда в течение ближайших восьми лет.

– О, можешь об этом не беспокоиться, – заверила её Свити Белль. – Я бы ни за что не сделала ничего подобного в одиночку.

В этот момент Свити Белль заметила Эппл Блум в поле зрения одного из своих других тел.

Свити Белль теперь могла одновременно видеть из всех своих тел. Основное изображение было одно, а остальные как бы находились где-то на периферии. У неё не было в голове чёткой картины происходящего, но она могла замечать, когда другие предметы двигаются или кто-то с ней разговаривает.

К тому же Эппл Блум пыталась привлечь к себе внимание. Свити сосредоточилась на правильном роботе, и обнаружила, что её подруга машет копытом перед лицом робота, спрашивая, дома ли Свити Белль.

Свити Белль быстро попрощалась с Рэрити, прежде чем переключиться между телами.

Будучи роботом, Свити Белль могла эффективно телепортироваться между своими телами по замку. Она просто переключила управление на другого 8100-го и оказалась прямо перед Эппл Блум.

Она начала воспринимать робота, внутри которого находился её мозг, как малую часть своего тела. Насколько бесшовным был её контроль над всеми остальными телами.

Свити Белль теперь была 8100-й на заднем дворе замка. Эппл Блум и Сахарин стояли перед ней. Теперь она чувствовала, как Эппл Блум тычет в неё копытом, хоть это и ощущалось более приглушённо по сравнению с осязанием 9000-го.

– Окей, я здесь, – сказала Свити Белль. – Можешь прекращать тыкать меня.

– У нас всего час до прихода Твайлайт, – сказала Эппл Блум. – На озере было кое-что крутое, что я хотела тебе показать, но я не знаю, как долго это продлится. Пойдём.

Эппл Блум не стала ждать и убежала в бескрайние заросли на заднем дворе Рэрити. Это место было похоже на небольшой лес.

Пока что у неё в голове сформировалась карта только половины заднего двора. Сразу за домом начинались заросли сорняков и лиан, которые поглотили то, что когда-то давно было садом и оранжереей. Так случается, когда слишком долго оставляешь включённой установку вечного дождя.

Теперь эта часть выглядела лучше, поскольку Эпплджек, которая терпеть не могла сидеть без дела, проводила всё свободное время, выдирая сорняки и лианы.

Но место, куда они отправились сегодня, было небольшим прудом, окружённым садом из мха. Единственным сооружением рядом с ним была одинокая скамейка, наполовину зарытая в землю и покрытая мхом. Когда-то давно скамейка была посвящена какому-то пони, но имя стёрлось.

Свити Белль подошла к краю пруда и заглянула в мутную воду, чтобы посмотреть, сможет ли она наконец увидеть, что там живёт. К её удивлению, в пруду было гораздо больше жизни чем раньше.

У кромки воды плавал огромный косяк крошечных рыбок. Некоторые из них на мгновение вспыхивали в тёмной воде, словно наэлектризованные. Их было так много, что, несмотря на то, что загорались они редко, всё озеро было усеяно мерцающими огоньками.

– Видишь? Это рыба-вспышка! Прямо как в фильме, – заметила Эппл Блум. – Они выглядят так всего три дня в году.

– В каком фильме? – спросила Свити Белль.

– Ты никогда не смотрела 'Безумного Финни'? – Эппл Блум скептически отнеслась к этой идее.

Свити Белль покачала головой.

– А, точно! Он вышел прошлым летом, – сказала Эппл Блум. – Должно быть, ты пропустила его, потому что твои мозги всё ещё находились в банке.

Тот факт, что Свити Белль пропустила 8 лет, означал, что ей предстояло многое наверстать. Могло показаться, что прошло не так уж много времени, но, по факту, эти две кобылки принадлежали к разным поколениям.

Эппл Блум никогда не слышала о Рыцарях-Призывателях, хотя это была самая популярная игра в мире, когда Свити Белль погрузилась в свой экстремальный сон. С другой стороны, Эппл Блум считала, что последняя книга по Дэринг Ду вышла около пятидесяти лет назад, в то время как на самом деле она была выпущена после несчастного случая. По крайней мере, Свити Белль не пришлось ждать целый год до выхода продолжения.

Было странно думать, что все её старые друзья теперь были взрослыми. Лилли, Дейзи и Роузлак, сидят сейчас где-нибудь и считают свои налоги. А если бы Свити встретила Эппл Блум до несчастного случая, то та была бы младенцем.

– Ну, раз уж ты не смотрела фильм, то не знаешь об этом, – Эппл Блум сорвала несколько листьев с ближайшего куста и бросила их в пруд.

На мгновение все рыбки-вспышки засветились одновременно. И не так, как раньше. Поверхность озера засветилась, будто сама вода была наэлектризована, и листья обратились в пепел. Свити Белль была немного поражена таким зрелищем и отступила на шаг.

Рефлекторно Сахарин достала оружие и открыла огонь по рыбам-вспышкам, загнав их всех в более глубокие воды, где они исчезли из виду. Озеро несколько раз ярко вспыхнуло, а затем все признаки присутствия рыбок исчезли.

Две другие кобылки были ошеломлены внезапным нападением.

– Зачем ты это сделала? – спросила Эппл Блум. – Ты распугала всех этих бедных рыбок!

– Свити Белль – моя сестра, – сказала Сахарин. – Наэлектризация озера была актом агрессии против неё. Существа, которые угрожают моей сестре, мои враги. Враги должны быть запуганы или уничтожены.

– Думаю, тебе нужно научиться, как сохранять спокойствие, – сказала Эппл Блум.

– Спокойствие – это искусство неуничтожения своих врагов, – сказала Сахарин. – До тех пор, пока я могу корректно определять врагов Рэрити, не имеет значения насколько интенсивны мои методы.

– Ну, если ты хочешь продолжать играть с нами, ты должна быть помягче! – пригрозила Свити Белль.

Это заставило Сахарин задуматься. Свити Белль знала, что, несмотря на все эти желания убивать и поджигать, Сахарин всё ещё была ребёнком и хотела участвовать и их играх.

– Хорошо, – Сахарин покачала головой. – Что нужно сделать, чтобы научиться быть помягче?

Это был хороший вопрос. Им потребовался момент, чтобы придумать решение.

Через секунду Эппл Блум заметила порхающую неподалеку бабочку. Она протянула копыто, и бабочка села на него. Животных, особенно глупых, как правило привлекали земные пони.

– Хорошо, возьмём, к примеру, эту бабочку, – Эппл Блум осторожно протянула её Сахарин.

– Существует 8000 способов, которыми я могла бы уничтожить это бесполезное насекомое, – заявила Сахарин.

– Ага. Не делай этого, – Эппл Блум осторожно переместила бабочку на нос робота.

– Не уничтожать? – Сахарин посмотрела на бабочку у себя на носу. – Я никогда не рассматривала такой вариант действий.

Сахарин смотрела, как бабочка сидит на её мордочке, и не пыталась её сжечь.

– Вот! Теперь просто продолжай не уничтожать её, – сказала Эппл Блум. – Это просто! А затем мы можем перейти к поглаживанию кошек или ещё чему-нибудь такому. Не понимаю, на что жалуются все эти робофобы. Убедить Сахарин не уничтожать всё вокруг совсем не сложно.

– Рэрити говорила мне, что ранние роботы могли чувствовать только агрессию, – сказала Свити Белль. – Поэтому они постоянно всех убивали. Они воспринимали абсолютно любое действие как акт агрессии.

– Агрессия – самая простая эмоция, которую легче всего воспроизвести, – согласилась Сахарин, не потревожив бабочку. – Даже жалкие ящерицы и низшие роботы обладают этим чувством.

– Да, но современные роботы, такие как Сахарин, способны чувствовать любовь, страх и агрессию, – Свити Белль была уверена, что правильно это запомнила. – Поэтому им не обязательно убивать всех подряд.

– Хм. Я этого не знала, – Эппл Блум повернулась к Сахарин. – Значит, ты можешь испытывать только три эмоции?

– Мои эмоции расположены в треугольнике между этими тремя точками, – сказала Сахарин. – Грусть – самая сложная эмоция для воспроизведения. Я не могу испытывать угрызений совести, ностальгии или каких-либо других, связанных с грустью эмоций. Ещё ни одному пони не удавалось создать робота, который мог бы испытывать грусть, и я не вижу никакой пользы от создания такого робота. Печаль – бесполезная эмоция, которая просто беспричинно снижает чьи-то способности.

– Это неправда, – возразила Свити Белль. – Потому что, э-э...

Её внутреннее чутье подсказывало ей не соглашаться с идеей, что грусть бесполезна. Но у неё не получалось придумать, почему это так.

– Подумай об этом так, – предложила Свити Белль. – Если бы Рэрити не испытывала печаль, она бы никогда не создала тебя. И я бы так и осталась мертва.

– Я отвергаю твои доводы, – Сахарин посмотрела на неё, но не повернула головы, чтобы не потревожить бабочку. – Любовь Рэрити к её сёстрам безгранична! Её любви было бы достаточно, чтобы восстановить тебя, если бы это было возможно.

– Думаю, мы не можем знать наверняка, – призналась Свити Белль.

Она всё ещё чувствовала, что могла бы привести более убедительный аргумент, если бы ей дали побольше времени. Возможно, она придумает что-нибудь блестящее попозже, когда будет уже слишком поздно поднимать этот вопрос снова.

– Ну, знаешь, – Эппл Блум закрыла глаза и кивнула, – думаю, мудрая пони сказала бы: "печаль делает радость более драгоценной" или что-то в этом роде.

И она мудро кивнула ещё несколько раз.

– Это правда? – спросила Сахарин.

– О, я не знаю! – Эппл Блум пожала плечами. – Я всего лишь ребёнок. Но я знаю, что они бы так сказали.

– Я не думаю, что пони, которые говорят такие вещи, мудры, – сказала Сахарин. – Я видела, как печаль причиняла вред моей сестре Рэрити и не давала ей ничего взамен.

Именно тогда Свити Белль поняла, что Сахарин провела бо́льшую часть своей жизни наедине с пони, которая, должно быть, годами предавалась горю. Сейчас Рэрити казалась счастливой, но какой она была, когда Свити Белль находилась в коме?

Она могла понять неприязнь Сахарин к грусти.

– Я не позволю моей сестре Рэрити грустить, – поклялась Сахарин. – Я позабочусь о том, чтобы Свити Белль больше никогда не причинили вреда. В этом году я наконец выиграю турнир боевых роботов на Madcon и укреплю позицию Рэрити как нового лидера Лиги Безумных Учёных. Наконец-то победить – это ещё одна её мечта.

– Подожди-ка, – прервала её Эппл Блум. – Если ты проигрывала раньше, значит, существует другой робот, который сильнее тебя?

– Да. Биохазард, флагманский робот нынешнего лидера Лиги Безумных Учёных, побеждал меня три года подряд, – сказала Сахарин.

– Но разве ты не неуязвима или что-то в этом роде? – спросила Эппл Блум. – Как ты проигрываешь?

– Моя броня превосходнее, но Биохазард превосходил меня во всех остальных аспектах, – объяснила Сахарин. – Можно выиграть битву, не уничтожая другого робота, набрав больше очков. Сосредоточенность на защите поставила меня в невыгодное положение.

– Но сейчас ты бы смогла его одолеть, верно? – спросила Свити Белль.

– Да, – Сахарин опустила взгляд на своё копыто. – С моими новыми улучшениями я смогу уничтожить Биохазарда. Большая сестра Рэрити станет главой Лига Безумных Учёных, чего она заслуживает! У остальных не будет другого выбора, кроме как обожать её. Со временем Ассоциация Безумных Ученых, Картель, Институт и Организация, все преклонятся перед Рэрити.

Взрослая Рэрити имела гораздо более крупные амбиции, чем Рэрити-подросток. В старые времена самой большой целью Рэрити было 'сшить красивое платье'. Теперь она хотела создавать всевозможные невероятные вещи и в конечном итоге стать королевой безумной науки. И это была лишь малая часть планов новой семьи Свити Белль.

– Ха, – Свити Белль подняла глаза к небу. – Когда произносишь это вслух, кажется, будто мы стремимся к мировому господству. Вы же не думаете, что мы плохие парни, правда?

– О, я работаю на Тёмного Лорда, – с улыбкой ответила Эппл Блум. – Я уже давно смирилась с тем, что мы плохие парни. Я на сто процентов на тёмной стороне!

– Эм, – Свити Белль быстро посмотрела по сторонам, затем снова на Эппл Блум. – Окей.

Бабочка улетела, но не потому, что её потревожила Сахарин. Похоже, она просто отреагировала на появление новой пони.

Рэйнбоу Дэш вылетела из замка и приземлилась сразу за садом. Свити Белль повернула уши в сторону Дэш, как только заметила, что с ней была ещё одна пони. Свити никогда раньше не видела эту пони, но кобылка была примерно её возраста.

У неё сразу возникло нехорошее чувство. Это было именно то, о чём Свити Белль мечтала всего час назад. Все пони знали, что это плохое предзнаменование, когда твои желания вот так вот сбываются.

Она лихорадочно соображала, кто бы это мог быть. Новой кобылкой оказалась маленькая оранжевая пегаска. Они были достаточно далеко, чтобы подслушать их разговор не получилось.

Она не могла быть обычной пони, потому что они никогда бы не привели сюда обычную пони. Может быть, они недавно спасли её от какого-нибудь монстра? И Рэрити согласилась позволить ещё одной пони пожить в её замке? В таком случае Рэрити была очень великодушна.

Дэш подтолкнула кобылку в их сторону. Сначала кобылка, казалось, не хотела подходить, будто Дэш попросила её пойти поиграть с группой младенцев, но через секунду всё-таки направилась к ним.

К удивлению Свити Белль, Дэш просто улетела, как только Скуталу направилась к ним. Она не собиралась говорить им, кто она, блин, такая? Что ж, скоро Свити всё узнает.

– О, привет, Скуталу! – Эппл Блум с энтузиазмом помахала ей, когда та приблизилась. – Мы здесь!

Свити Белль моргнула и ошеломлённо повернулась к Эппл Блум.

Эппл Блум знала, кто это? Может быть, это одна из её друзей-оборотней?

– Да, как дела, – Скуталу прислонилась к дереву, когда подошла ближе, немного переусердствовав с попыткой выглядеть крутой. – Чем вы занимаетесь?

Скуталу мельком взглянула на Свити Белль, но тут же отвела взгляд. Она неоднократно видела такое в Окен Филд. Так поступали пони, которые интересовались ею, но не хотели невежливо пялиться.

– Мы только что говорили о том, что Сахарин выиграет большой турнир роботов! – объяснила Эппл Блум.

– Будет турнир роботов? – Скуталу с интересом навострила уши.

Тем временем Свити Белль переводила взгляд со Скуталу на Эппл Блум с растущим замешательством. Они полностью игнорировали её, ведя себя так, будто появление незнакомой кобылки не было большим делом и не требовало объяснений.

Что, чёрт возьми, происходит? Кто эта кобылка?

Что более важно, почему все вели себя так, будто не было никаких причин знакомить их друг с другом? Может быть, Эппл Блум просто предположила, что Свити Белль знакома со Скуталу? Если бы Рэрити была здесь, она бы отругала их за плохие манеры.

Вспомнив о своей сестре, Свити Белль решила проявить вежливость и представиться сама.

– Э-э-э. Привет! – Свити Белль протянула копытце новенькой. – Меня зовут Свити Белль. Я сестра Рэрити. Это её замок. Некоторое время назад со мной произошёл инцидент, так что теперь я могу дистанционно управлять этими роботами.

– А?! – Скуталу застыла на месте.

Казалось, будто она была в ужасе от того, что Свити Белль поздоровалась с ней. Несколько секунд она смотрела на неё в ошеломлённом молчании.

Она была так удивлена тому, что робот разговаривает?

В любом случае, Скуталу резко взяла себя в копыта и широко улыбнулась.

– О! Ага! Конечно! Я Скуталу. Сестра Рэйнбоу Дэш? – Скуталу стукнулась своим копытом в копыто Свити Белль и улыбнулась чуть шире, чем следовало бы.

Теперь уже Эппл Блум наблюдала за двумя другими в замешательстве.

– У Рэйнбоу Дэш есть сестра? – спросила Свити Белль.

– Я прямо здесь, не так ли? – Скуталу расправила крылья и рассмеялась. – Разве она не упоминала обо мне? Я почти уверена, что она упоминала обо мне при тебе.

– Нет, – Свити Белль покачала головой. – Я бы запомнила, если бы она о тебе говорила.

Улыбка Скуталу быстро угасла. Теперь она была раздражена.

– Ты, должно быть, просто не обращала внимания! Рэйнбоу Дэш постоянно говорит обо мне, – Скуталу подняла голову, гордясь этим фактом.

Свити Белл попыталась вспомнить.

– Подожди! Нет, я точно помню, как она говорила, что была единственным ребёнком в семье.

– Что? – уши Скуталу повисли от беспокойства.

– Когда мы впервые встретились. Она сказала, что была единственным ребёнком в семье.

– Нет, это не так, – быстро возразила Скуталу. – Когда вы впервые встретились, она сказала тебе, что у неё есть младшая сестра. Ты прекрасно знаешь, кто я такая.

– Что? – Свити Белль уставилась на неё.

Это что был тот газлайтинг[1], о котором её предупреждала Рэрити? В этом разговоре не было никакого смысла.

– Это какая-то игра? – прервала их Эппл Блум. – Я не понимаю, что происходит.

– Поверь мне, я в ещё большем замешательстве, чем ты, – Свити Белль покачала головой. – Эппл Блум, извини за выражение, но кто, ворона меня подери, такая Скуталу?

Эппл Блум посмотрела на Скуталу, пытаясь придумать, что на это ответить.

– Она Скуталу, – Эппл Блум неловко улыбнулась. – Ну, знаешь. Наша лучшая подруга Скуталу?

– Да! Я ваша лучшая подруга Скуталу! – Скуталу улыбнулась так, словно соревновалась с Эппл Блум в неловкости. – Мы уже встречались!

– Я не знаю, почему ты так странно себя ведёшь, но она права, – сказала Эппл Блум. – Кажется, прошло две или три недели с тех пор, как Дэш забрала её из приюта.

– Точно, – Скуталу кивнула. – Мы познакомились две-три недели назад. Перестань быть странной.

– Я никогда с тобой не встречалась, – Свити Белль опустила голову, решив настоять на своём. Что-то здесь было не так, и она не собиралась просто молчать об этом.

– Нет, встречалась.

– Нет, не встречалась.

– Встречалась!

– Не-ет!

– Да-а!

Скуталу потопала прочь. Она отошла в сторону и сделала несколько дыхательных упражнений.

– Спокойно. Спокойно, – Скуталу бормотала себе под нос, приглаживая гриву. – Я не понимаю, почему это не работает.

– Ты только что спросила, почему кричать 'да-а' не сработало? – Эппл Блум переводила взгляд с одной на другую.

Что именно не работает? – глаза Свити Белль сузились. Она почти загнала эту пони в угол.

– Ничего, – Скуталу улыбнулась. – Просто перестань быть странной, окей? Почему-то ты забыла, что познакомилась со мной. Мы живём в мире, полном безумных вещей, так что в этом нет ничего невероятного, верно? Давай просто жить дальше.

Свити Белль не собиралась просто верить ей на слово.

– Сахарин, у тебя идеальная память, – Свити Белль обратилась к ней за поддержкой. – Рэйнбоу Дэш говорила, что она была единственным ребёнком в семье, не так ли?

– Я помню каждый разговор, который когда-либо слышала, слово в слово, – сказала Сахарин. – Эта 'Скуталу' упоминалась 116 раз, прежде чем я впервые увидела её лично, семнадцать дней назад. Первая упоминающая Скуталу беседа с Рэйнбоу Дэш проходила следующим образом:

Твайлайт: Есть кое-что, о чём мы хотели бы с тобой поговорить. У меня есть для тебя новое предложение, но быстро всё не объяснить.

Рэрити: Разумеется, с тобой из всех пони я бы с радостью поменялась. Но разве ты не можешь вернуться через несколько дней? Я только что воссоединилась со своей сестрой.

Рэйнбоу Дэш: Правда? Это здорово! Я, в отличие от тебя, могла хотя бы иногда навещать Скуталу. Мне немного неловко прерывать ваш момент. Может, нам стоит вернуться через пару часов, Твай?

Твайлайт: Наша миссия не терпит отлагательств.

Свити Белль ошеломлённо уставилась на Сахарин. Всё было не так!

– Вот видишь? – спросила Скуталу. – Ты просто неправильно всё помнишь.

– Нет, это не так! – Свити Белль покачала головой.

Нет, она разгадала тайну. Эта 'Скуталу', если это вообще было её настоящее имя, могла изменять воспоминания! Даже воспоминания Сахарин.

Похоже, по какой-то загадочной причине способность Скуталу не действовала на Свити Белль. Но чего Скуталу хотела, и что Свити Белль могла с этим поделать?

– Наиболее вероятный сценарий заключается в том, что твои воспоминания были искажены, – сказала Сахарин. – Однако, существует вероятность, что были искажены воспоминания всех остальных.

– Да, – согласилась Эппл Блум. – Что-то здесь не сходится. Возможно, она права. Скуталу тоже ведёт себя немного странно.

– Мы должны обсудить это с Рэрити, – сказала Сахарин.

– Окей. Меня это устраивает, – Скуталу просто пожала плечами. – Я тоже волнуюсь за тебя, Свити Белль.

Свити Белль пристально посмотрела на Скуталу. Она собиралась изменить воспоминания Рэрити тоже, не так ли?

Свити нужны были доказательства того, что воспоминания всех остальных пони ложные!

– Окей! – Свити Белль кивнула. – Если ты сестра Рэйнбоу Дэш, как насчёт того, чтобы доказать это?

– И как я могу это сделать? – спросила Скуталу.

– Просто следуй за мной. У меня есть план.

Свити Белль повела их к замку, к своей сестре.


Свити Белль внимательно следила за незваной гостьей, пока они поднимались по лестнице. Скуталу была на удивление самоуверенна, что ещё больше укрепило Свити Белль в мысли о том, что она замышляет что-то недоброе. Она даже не попыталась что-нибудь предпринять, пока они не вошли в комнату с аналитической машиной, где обычно работала Рэрити.

Когда они вошли, Рэрити перестала печатать на клавиатуре и повернулась к группе кобылок.

– Рэрити! – Свити Белль обратилась к сестре тем же голосом, которым всегда просила её об одолжениях. Рэрити было трудно отказать такому голосу. – У нас есть какой-нибудь прибор для анализа ДНК?

– Полагаю, у меня действительно имеется подходящий для этого прибор, – Рэрити кивнула. – Но для чего он вам понадобился?

– Я хочу изучать науку, чтобы больше походить на тебя, большая сестра, – Свити Белль с любовью прижалась мордочкой к боку сестры.

У Рэрити не было ни единого шанса!

– О-о! – сердце Рэрити растаяло, и она уткнулась носом в макушку сестры. – Конечно, я научу тебя всему, что ты хочешь знать!

– Отлично! Я подумала, что, может быть, мы могли бы взглянуть на ДНК Рэйнбоу Дэш и Скуталу, – сказала Свити Белль. – Ведь по ДНК можно понять, являются ли пони родственниками, верно? Как это определяется?

Свити Белль посмотрела на Скуталу, ожидая, что та начнёт нервничать. Но Скуталу просто улыбнулась в ответ, совершенно уверенная, что всё обернётся в её пользу.

– Это отличная идея! – согласилась Скуталу, прислонившись к стене. – Мне это тоже всегда было интересно.

Свити Белль не сводила глаз с незваного гостя. Что она задумала?

– Я должна предупредить, что все секреты ДНК ещё не раскрыты, – Рэрити вернулась к своей аналитической машине и начала выводить на экран какие-то данные. – В Эквестрии то, о чём вы просите, посчиталось бы научной фантастикой. Но Институт Безумных Учёных близок к расшифровке полного генома пони.

– Значит ты можешь это сделать, правда? – спросила Свити Белль.

– О, я уже взяла образцы ДНК всех пони в замке! – Рэрити нажала на кнопку, что-то переключая. – У меня есть достаточно данных, чтобы ответить на твой вопрос. Видишь ли, у каждого пони имеется два набора ДНК. Один в ядре, другой в митохондрии.

Рэрити указала на какую-то информацию на экране. Свити Белль ничего не поняла, кроме того, что некоторые участки действительно выглядели как ДНК.

– Видишь, слева – митохондриальная ДНК Скуталу, а справа – Рэйнбоу Дэш, – Рэрити водила копытцем от одного изображения к другому. – Ничего не замечаешь?

Свити Белл внимательно осмотрела их, но понятия не имела, что она вообще должна была искать.

– О! – Эппл Блум, как всегда сообразительная, подняла копыто. – Они одинаковые.

– Именно так! – Рэрити одобрительно кивнула. – Видишь ли, мы наследуем всю нашу митохондриальную ДНК от матери, следовательно, у братьев и сестер всегда будет идентичная митохондриальная ДНК. У Эпплджек и Эппл Блум митохондриальная ДНК тоже будет совпадать.

– Получается, у Скуталу и Рэйнбоу Дэш должна быть одна и та же мама, – заключила Эппл Блум.

– Вот именно.

– Что?! – Свити Белль посмотрела на дисплей.

Это было невозможно!

Свити не находила никакой разницы в ДНК! Если бы Скуталу просто промывала мозги всем пони, то не существовало бы записи о том, что у неё такая же ДНК, как у Рэйнбоу Дэш. У Рэрити вообще не было бы её образца ДНК.

– Можно ещё легко определить, имеют ли два брата одного отца, посмотрев на Y-хромосому, – продолжила Рэрити. – Единственная по настоящему сложная задача – определить, один ли отец у двух сестёр. Потому что Y-хромосомы не передаются от отцов к дочерям.

– Вау, – Скуталу прислонилась к стене и улыбнулась Свити Белль. – Это так интересно, правда Свити Белль? У меня такие же мидихлорианы, как и у Рэйнбоу Дэш. Кто бы мог подумать?

– Митохондриальная ДНК, – поправила ее Рэрити.

– Именно! – Скуталу шагнула к Свити Белль. – А, знаешь что? Раз уж мы здесь, почему бы тебе не попросить свою сестру провести на мне абсолютно все дурацкие научные эксперименты, какие только можно придумать? Сканирование головного мозга, рентген, анализы крови, эту звуковую штуку с плотностью костей, да даже вскрытие вживую. Не то чтобы меня это волновало или что-то в этом роде. Я согласна на всё. Протестируем Скуталу от гривы до кончиков копыт.

Это заставило замолчать всех остальных пони в комнате, хотя Свити Белль нисколько не смутилась от такого предложения. Это был выпад в её адрес!

Становилось всё труднее понять, что именно делает Скуталу, но также становилось всё очевиднее, что что-то она делает.

– Ну-у, – сказала Рэрити, прочистив горло. – Во-первых, я занимаюсь роботами, Скуталу. У меня нет необходимости проводить эксперименты на пони. И хоть твой энтузиазм и освежает, выглядит он немного неуместно.

Свити Белль ломала голову, пытаясь придумать какой-нибудь способ, чтобы доказать, что что-то происходит! Если Скуталу могла просто переписывать историю, значит не существовало никакого способа подловить её на лжи, верно?

Но остальные, по крайней мере, отнеслись с подозрением к странному поведению Скуталу. Может быть, ей удастся убедить остальных одними только словами.

– Рэрити! – Свити Белль умоляюще посмотрела на свою сестру. – Я не могу этого доказать, но Скуталу – это какая-то ужасная демоническая штуковина!

– Свити Белль. Что ты гово…?

– Её не было здесь вчера! – продолжила Свити Белль. – Она промывает вам всем мозги и изменяет ваши воспоминания! Она обладает какой-то странной силой, которую использует!

Рэрити приподняла бровь, услышав это.

– Пожалуйста, Рэрити! – Свити Белль склонила перед ней голову. – Ты же знаешь, я бы не стала лгать о чём-то настолько важном, правда? Пожалуйста, поверь мне.

– Хм, – Рэрити посмотрела на Скуталу, затем снова на Свити Белль. – Ну, разумеется, я не собираюсь просто отмахиваться от твоих опасений, Свити Белль. Если то, что ты говоришь, правда, то она не смогла бы изменить воспоминания всех пони во всём мире, так что мы просто...

Рэрити вернулась к работе с аналитической машиной.

Огромная волна облегчения прошла по Свити Белль.

Конечно же, Рэрити поддержит её, а не какую-то случайную пони, даже если будет думать, что встречала Скуталу раньше. Теперь Свити Белль могла просто позволить своей сестре позаботиться об этом. Рэрити была гением! Она сможет найти способ расскрыть обман Скуталу!

Она торжествующе повернулась к Скуталу. Но её торжество поутихло, когда она увидела, что Скуталу нисколько не беспокоится.

– Да? – Скуталу ухмыльнулась. – Уверена, твоя сестра помогла бы тебе, если бы ты её попросила. Но мы только что пришли! Так о чём ты хотела её спросить?

– Да, – Рэрити снова повернулась к Свити Белль. – Что ты хотела сказать?

Теперь все пони выжидающе смотрели на Свити Белль.

Они серьёзно забыли, что только что произошло! Скуталу стёрла им память или что-то в этом роде!

Это становилось жутким!

– Это не смешно, Рэрити! – окликнула её Свити Белль.

– Что не смешно, дорогуша? – спросила Рэрити с неподдельным беспокойством. – Что-то не так?

Это было уже слишком! Свити Белль не собиралась никому позволять так поступать с её сестрой!

– Ты! – Свити Белль опустила голову и угрожающе шагнула к Скуталу. – Да как ты смеешь?! Я не знаю, что ты только что сделала, но если ты сделаешь это ещё раз, я... я тебя толкну или что-то в этом роде!

– Ого! – Скуталу отскочила назад, пока не оказалась прижатой к стене, восприняв угрозу максимально серьёзно. – Ты не хочешь меня бить! Поверь мне.

– Тогда прекрати делать то, что делаешь, и сдавайся!

– Послушай, я могу продолжать так весь день! Ты сдавайся!

– Ну, а я могу продолжать так два дня! – Свити Белль подошла ближе. – Я никогда не устаю, и мне не нужно ни спать, ни ходить в туалет! Желаешь проверить!

– Да?! В таком случае, я! – Скуталу отпрянула. – Ах, кого я обманываю. Я не смогу продолжать так три дня подряд.

– Ха! – Свити Белль торжествующе подняла голову. – Похоже, я победила! И теперь ты должна прекратить делать то, что ты делаешь. Верно?

Скуталу продолжала пристально смотреть на Свити. Это было ещё не всё.

Тем временем Рэрити и Эппл Блум смотрели на происходящее в полной растерянности.

– Простите, – сказала Рэрити. – Я не совсем понимаю, о чём вы вообще спорите. Но может быть существует способ разрешить всё цивилизованным путём?

– Да, что с вами двумя случилось? – Эппл Блум посмотрела на них с неподдельным беспокойством. – Это какое-то безумие.

– Да, ты права, – сказала Скуталу. – Эй, Свити Белль, почему бы нам просто не обсудить это? Наедине? Прости, что накричала.

Она стояла у двери и улыбалась.

Идти с ней было опасно, но Свити Белль была невосприимчива к силам, которыми обладала эта пони.

Было ли дело в том, что она была наполовину роботом? Если бы это было так, то Сахарин тоже была бы невосприимчива.

В чём бы ни заключалась причина, Свити Белль была единственной, кто мог что-то сделать. Рэрити стольким пожертвовала ради неё, теперь настала очередь Свити Белль защитить всех остальных. Она знала, что все остальные не испугались бы опасности, если бы что-то угрожало ей.

– Да, – Свити Белль кивнула. – Давай поговорим.

– Хорошо, – сказала Рэрити. – Но если я услышу ещё какие-нибудь крики, то тут же приду.

Скуталу вывела Свити Белль из комнаты. Они немного прошли по коридору, прежде чем Скуталу указала на комнату, в которой хотела 'поговорить'.

Свити Белль была уверена, что этой двери не существовало вчера. За ней находилась комната, в которой ничего не было. Скуталу с каждой секундой казалась всё более опасной. Свити вошла в комнату только после того, как туда вошла сама Скуталу.

Как только они оказались внутри, Скуталу закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.

– Ладно, послушай, – первой заговорила Скуталу. – Я здесь не для того, чтобы причинить кому-либо вред, окей? Мне, на самом деле, нравится Рэйнбоу Дэш. Мне просто нужно раздобыть ещё лекарства. Как только я его получу, я больше не буду вас беспокоить. Я уйду, и всё вернется на круги своя. Твоя сестра и жёлтая подруга даже не вспомнят, что я здесь была.

– Лекарства? – спросила Свити Белль.

Скуталу показала стеклянную бутылочку, в которой виднелось несколько синих таблеток.

– У меня чрезвычайно редкая болезнь, – Скуталу убрала бутылочку обратно. – Она есть только у двух пони во всём мире. Если у меня закончится лекарство, я буду хуже, чем мертва. Но парень, который имеет издательское право на создание лекарства или что-то в этом роде, самый большой придурок в мире. Я должна найти способ создавать лекарство сама.

Скуталу оглянулась на дверь.

– Я думаю, кто-нибудь из вашей группы сможет показать мне, как его создавать, – сказала Скуталу. – Это место похоже на зону 5X, но поменьше. В любом случае, просто не обращай на меня внимания, и всё будет хорошо. Даю слово.

– Я не собираюсь доверять тебе после того, как ты промыла мозги моей сестре! – Свити Белль стояла на своем.

– Это не промывала никому мозги, – настаивала Скуталу.

– Тебе меня не провести! Я видела, как ты изменяла воспоминания, и ты бы сделала со мной то же самое, если бы могла.

– Это так не работает. Это как... как тот парень всегда говорил: "Изменять факты легко, а изменять мнения сложно", – процитировала Скуталу, будто это что-то объясняло. – Я могу стать сестрой Дэш, но я не могу заставить Дэш полюбить меня. Я могу только заставлять пони делать то, что они бы сами сделали, если бы обстоятельства были немного другими. Например, я бы никак не смогла заставить твою сестру попытаться убить тебя или возненавидеть.

Свити Белль продолжала смотреть на Скуталу суровым взглядом. Скуталу легко могла врать обо всём этом.

– Подумай об этом, – сказала Скуталу. – Сейчас я действительно сестра Рэйнбоу Дэш. То, что у нас с ней одинаковые ДНК, не было уловкой. Думаешь, я знаю, что такое мидохлорины? Я бы никак не смогла изменить только их. Я просто сделала так, чтобы я была сестрой Дэш, и реальность сама подстроилась, чтобы соответствовать.

Это правда, что Свити Белль надеялась вывести Скуталу на чистую воду чем-то подобным. Скуталу не меняла воспоминания Рэрити о ДНК-тесте. Сам ДНК-тест был другим.

– Даже если это правда, это всё равно, по сути, промывание мозгов, – сказала Свити Белль.

– А вот и нет!

– А вот и да!

– А вот и... – Скуталу запнулась. – Знаешь что? Неважно, промывание это мозгов или нет! Они просто запрут меня навсегда, что бы я ни делала, так почему меня это должно волновать?! Не важно, следую ли я твоим дурацким правилам или нет, потому что ты всё равно поступишь по-своему, несмотря ни на что!

Когда Скуталу сорвалась, произошло нечто неожиданное. Белок её правого глаза почернел, напомнив Свити Белль глаза призрака.

Реакция Скуталу на это была быстрой и панической. Она прикрыла глаз и отвернулась в сторону. Так быстро, как только могла, она открыла бутылочку с лекарством, чуть не высыпав несколько таблеток. Она проглотила одну и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Её глаз снова был нормальным, когда она обернулась.

– Ты в порядке? – спросила Свити Белль. – Это выглядело плохо.

– Ага, – Скуталу снова подняла бутылку. – Видишь? Мне очень нужны лекарства. Посмотри на это с моей точки зрения. Если бы ты могла умереть, если не раздобудешь больше лекарств, и имела бы при этом мои способности, ты серьёзно не воспользовалась бы ими?

Хоть Свити Белль и продолжала злиться, она не могла не признать, что Скуталу была в чём-то права. Если бы речь шла о спасении её жизни, возможно, Свити Белль сделала бы что-то плохое.

Скуталу оживилась, увидев, что злость Свити Белль начала давать трещину.

– Уверена, ты понимаешь, какими ужасными бывают взрослые, – продолжила Скуталу. – Я не знаю твою историю, но ты, должно быть, была окружена жадными до науки типами, которым было на тебя наплевать. Взрослые просто хотят использовать таких, как мы с тобой, чтобы зарабатывать деньги. Мы им ничем не обязаны.

Свити Белль покачала головой. Подобного опыта у неё не было.

– Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, – сказала она. – Рэрити очень заботится обо мне, и она всегда только помогала мне.

– Правда?! – Скуталу выглядела оскорблённой, но не могла возразить Свити Белль. В конце концов, она расстроилась и отвела взгляд в сторону. – Ну, это несправедливо. Мне должно быть позволено не волноваться о чувствах взрослых.

Свити Белль не намеревалась сочувствовать этой ужасной пони, но сейчас ей было трудно сдержаться. Скуталу выглядела ужасно подавленной. Свити задумалась, могла ли она просто отговорить её от этого.

Свити Белль попыталась представить, как бы в её ситуации поступили взрослые.

Все взрослые вокруг неё всегда стремились подружиться со своими врагами. Если Рэйнбоу Дэш смогла превратить самую ужасную ведьму в истории в свою подругу, то, может быть, Свити Белль сможет сделать то же самое?

– Окей, – Свити Белль шагнула вперёд. – Мне не нравится то, что ты делаешь, но я предлагаю сделку. Ты перестаёшь использовать свои способности, а я попрошу Рэрити помочь тебе. Но ты должна рассказать им всю правду, хорошо? Кто ты какая и на что способна.

Скуталу заметно притихла.

– Ну? – Свити Белль протянула копытце. – Если ты действительно всего лишь ребёнок, которому нужна помощь, они обязательно тебе помогут.

– Послушай, всё не так просто, понимаешь? – Скуталу покачала головой. – Я бы рада раскрыться, но я не могу.

– Я знаю, что это страшно, но, как я уже сказала, я поручусь за тебя. Я прослежу, чтобы никто не причинил тебе вреда. Рэрити послушает меня, ты сама видела. Эти пони простили саму Трикси! Они вообще всех прощают.

– Мне не страшно! – огрызнулась на неё Скуталу. – Я неоднократно просила взрослых о помощи в прошлом, понимаешь? Некоторым пони просто везёт иметь прекрасную жизнь. Другим пони не везёт, и их жизнь – отстой. Это просто не может сработать.

В такие моменты Свити Белль хотела бы быть хорошим оратором. Она изо всех сил пыталась придумать, что ещё она могла бы сказать или сделать, чтобы убедить Скуталу просто попросить о помощи.

– Ты чего-то недоговариваешь? – спросила Свити Белль.

– Очевидно, – Скуталу повернулась к Свити Белль щекой.

Какая у неё могла быть проблема, о которой она не могла рассказать? Может, она была опасна? Может быть, она убила кучу пони? Взрослые, вероятно, раскусили бы её, если бы поговорили с ней.

Свити Белль хотела бы разговорить эту Скуталу, но как?

– Но, у нас нет причин ссориться! – на этот раз Скуталу была первой, кто подняла копыто. – У меня вроде как безграничные возможности. Я могу дать тебе всё, что ты только захочешь, пока я рядом. У меня есть многое, чем я могу тебя соблазнить.

– Например, – Свити Белль не поддалась искушению, но всё равно бросила на неё любопытный взгляд.

– Например, – Скуталу расправила крылья, и за её спиной появилась куча красочных игрушек. – Я могу сделать тебе абсолютно любую игрушку! Только назови её, и она твоя. Я дам тебе всё, о чём ты попросишь.

Свити Белль оглядела груду игрушек. Там были до смешного простые пазлы, те штуки, где ты нажимаешь на кнопку, и они произносят имя животного, пирамидка из колец разного размера.…

– Почему они все такие детские? – Свити Белль посмотрела на большой пластмассовый кубик. – Детскими игрушками меня не соблазнить.

– Этот лабиринт из бисера неплохо так расслабляет!

Лабиринт из бисера был игрушкой, которую можно увидеть в приёмной врача. Она состояла из проволочек с маленькими фигурками, которые можно перемещать из стороны в сторону. Скуталу начала передвигать одну фигурку по проволоке, но потом поймала взгляд Свити Белль.

– Послушай, мне разрешали играть только с детскими игрушками, потому что все остальное они называли слишком 'волнующими' или что-то в этом роде, – Скуталу вызывающе встала, чувствуя необходимость защищаться. – Кроме них я знаю только комиксы, а их трудно создавать.

– Окей, – Свити Белль почувствовала, что они куда-то продвигаются. – И кто эти 'они'?

– Ха?! – Скуталу осознала свою ошибку и запаниковала, быстро замотав головой. – Никто! Это не важно. Но, эй, если ты не хочешь игрушек, должно быть что-то, чего ты действительно хочешь. О! У меня появилась отличная идея!

Скуталу нежно коснулась мордочки Свити Белль своим копытцем. Затем она поморщилась, будто сильно сосредоточилась. Настолько сильно, что из её носа потекла тонкая струйка крови.

Но буквально через секунду она успокоилась и убрала копыто. Что-то изменилось в этот момент, всё ощущалось по-другому, но Свити Белль не понимала, что именно произошло.

Диковинное ощущение охватило Свити Белль. Холодный воздух вбежал через её нос в её грудь. И тут её осенило.

Она дышала.

Свити отступила на шаг и оглядела себя. У Свити Белль была шерсть! Она потрогала свою гриву и почувствовала настоящие волосы. Её тело было мягким и податливым, когда она ощупывала себя. Она даже почувствовала биение сердца.

На лбу у неё снова был настоящий рог, из кости и кармота. Свити Белль снова почувствовала магический импульс, вместо искусственной телекинетической штуки.

Скуталу превратила её в обычную кобылку.

Она не была роботом с мозгом. Каким-то образом она снова состояла из плоти и крови. Между ней и другими ей телами существовало какое-то странное несоответствие. Она могла одновременно чувствовать и не чувствовать их.

– Вау! – Свити Белль обернулась, взмахнула хвостом, и снова оглядела своё тело. Она никогда не думала, что снова увидит своё прежнее тело, ведь оно было съедено.

Ощущение того, как её грудь медленно расширяется и опадает, было таким странным. Она провела в машине так много времени, что всё ей казалось совершенно чуждым.

– Видишь? – Скуталу с улыбкой отступила назад. Она тяжело дышала, кровь продолжала течь у неё из носа. – Я могу всё. Вроде как. Это не навсегда, но ты можешь быть нормальной пони в любое время, когда я неподалёку. Ты можешь снова жить нормальной жизнью. Всё, что от тебя требуется, никому ничего не говорить. Разве это не невероятно?

Невероятно? Свити Белль посмотрела на свои естественные копытца.

– Да, – Свити Белль медленно повернула голову к Скуталу и коротко кивнула. – Невероятно плохо.

– Что?! – Скуталу отскочила назад.

– Верни меня обратно! – Свити Белль прыгнула вперёд и схватила Скуталу. – Это ужасно!

Заговорив, она замолчала, осознав кое-что ещё. Она отшатнулась от Скуталу, когда её охватило чувство ужаса и отвращения.

– А-а! Мой рот полон слюны! – Свити Белль попыталась выплюнуть её, но её глупое тело продолжало выделять ещё и ещё. И не было никакой возможности это отключить! – Как я вообще жила с этим раньше?!

Она высунула язык и попыталась избавиться от отвращения копытцами.

– Но в комиксах никто не хочет оставаться роботом! – Скуталу выпрямилась. – Они постоянно плачутся об этом.

– Да, вот только никто из пишущих эти комиксы пони никогда не помещал свой мозг в тело робота! – Свити Белль указала на свой мозг, заключенный в склизкий череп из хрупкой кости. – О чём я должна плакать? О поте и соплях? О невозможности отключить боль? О физической силе маленькой кобылки? О попадающей в глаза пыли? И даже не заставляй меня вспоминать обо всей этой отвратительной истории с 'уборной'!

Свити Белль содрогнулась от одном только упоминании. Она чувствовала себя просто отвратительно. Она остро ощущала всю эту мерзость. Сопли в носу, слюна во рту, пот, который медленно покрывал её... Она больше не могла этого выносить!

– Верни меня обратно! – Свити Белль снова набросилась на Скуталу.

– Ладно! Ладно! В любом случае, это было трудно удерживать! – Свити Белль заметила, что кровотечение из носа Скуталу усилилось.

Свити Белль вернулась в сладкие объятия металла и электроники. Она отошла от Скуталу и обхватила себя копытами, чтобы почувствовать, как её роботизированная сила и все эти бесчисленные устройства окутывают её, подобно одеялу. Вся эта слизистая биология смылась с неё, как грязь под душем. Она чувствовала себя чище чем когда бы то ни было.

– Я так скучала по вам, робо-копытца, – Свити Белль прижалась к ним носом.

– И я подумала, что я странная, – Скуталу встала и сокрушенно покачала головой. – Должно найтись что-нибудь, чем я могла бы тебя соблазнить.

– Нет! – Свити Белль покачала головой. – Моя жизнь идеальна. Ты не можешь ничем меня соблазнить.

– Ничья жизнь не идеальна!

– Значит я – исключение.

– Окей, ладно, – Скуталу начала пятиться к стене, где раньше находилась дверь. – Если я не могу соблазнить тебя, ты не оставляешь мне другого выбора, кроме как использовать мою ультимативную атаку.

Вот и оно!

– Давай! – Свити Белль опустила голову. – Я абсолютно неуязвима для всех видов повреждений. Давай, попробуй победить меня.

У Свити Белль было 600 видов оружия, и она знала, как использовать два или три из них! Если это был единственный способ обезопасить сестру и её друзей, то она будет отважно сражаться!

Но уверенная улыбка Скуталу заставляла её нервничать.

– Ты уверена, что у тебя иммунитет к абсолютно всем видам повреждений? – Скуталу воссоздала дверь и распахнула её настежь.

По другую сторону двери находилась комната, в которой они были раньше, только теперь там была только Рэйнбоу Дэш. Скуталу заплакала и вбежала в комнату.

– Рэйнбоу Дэш! – Скуталу прижалась к ней и заплакала так громко, как только могла. – Свити Белль ударила меня по лицу! Ва-ха-ха!

– Воа! – Рэйнбоу Дэш откинула голову Скуталу назад, чтобы посмотреть на неё. – Да у тебя из носа кровь течёт! Нет, нужно наклониться вперёд.

Дэш наклонила голову Скуталу и прижала её окровавленную мордочку к своей груди.

– Что ты сделала?! – Дэш набросился на Свити Белль.

– Что?! – Свити Белль отступила. – Я ничего не делала! Всё было не так! Она лжёт!

– Даже если вы играли или что-то в этом роде, ты должа быть осторожнее! – отругала её Дэш. – В твоих копытах сила тысячи жеребят, а у Скуталу больное сердце! Тебе нельзя её бить!

– Но!

Скуталу начала плакать ещё громче.

– Что здесь происходит? – в комнату вошла Рэрити.

– Судя по всему, твоя сестра сломала нос Скуталу, – Дэш погладила плачущую кобылку по голове.

– Свити Белль! – теперь Рэрити отчитывала её. – Тот факт, что ты неудержимое воплощение смерти, не означает...

– Я знаю! – Свити Белль топнула копытом по полу. – Просто замолчите на секунду!

– Не смей так со мной разговаривать после всего, что я для тебя сделала, – рявкнула на неё Рэрити. – Может, ты и неуязвимая бог-машина, но ты ещё и ребёнок. Иди в свою комнату, пока не успокоишься!

– Ладно, хорошо! – Свити Белль потопала в свою комнату. – Но это ещё не конец!

– И я имела в виду каждое твоё запасное тело в замке! – крикнула Рэрити ей вслед.


Несколько минут спустя Свити Белль всё ещё томилась в своей комнате, вернувшись в своё основное тело.

– Итак, девочки, у нас проблема, – обратилась Свити Белль к совету Свити Белль.

Совет Свити Белль, состоящий из десяти роботов, стоял вокруг её кровати. К сожалению, у совета не было никакого интеллекта, кроме мозга Свити, поэтому он не оправдывал своё название.

Свити была сама по себе. Что же ей делать?

Она могла бы попытаться напасть на Скуталу по-настоящему, но кто знает, чем бы это закончилось. Это нужно было приберечь на самый крайний случай.

По правде говоря, Скуталу не предпринимала никаких попыток уничтожить Свити Белль или причинить вред кому-то другому. С такими способностями убить Свити Белль было бы довольно просто. Значит, либо она не могла убивать пони с помощью своих способностей, либо она не была такой уж злой.

И всё же, Свити не могла позволить, чтобы Скуталу вышла сухой из воды!

Первое, что ей нужно было выяснить, почему способность Скуталу не действовала на Свити Белль. На всех остальных пони она, судя по всему, действовала. Даже на Твайлайт и Пинки Пай, иначе кто-нибудь из них что-нибудь сказал бы.

Так в чём же заключалась уникальность Свити Белль?

Она была наполовину машиной, наполовину пони. Может, дело было в этом? Казалось, будто в этом не было никакого смысла.

– Если бы я только была такой же умной, как Рэрити! – Свити Белль рухнула на спину. – Что бы она сделала?

Задав этот вопрос, она вспомнила, что Рэрити попыталась что-то сделать! Что это было?

Она сказала, что 'Скуталу никак не смогла бы промыть мозги всем пони во всём мире', а затем попыталась что-то сделать со своей аналитической машиной. Оставалось надеяться, что Рэрити была права, и способность Скуталу не покрывала всю планету.

– Может быть, она перенесла нас в карманное измерение, где всё по-другому? – Свити Белль просто высказывала идеи наугад. – Или у неё какое-то поле, которое окружает её, и внутри него всё меняется. И тогда…

Вот оно! Свити Белль всё поняла!

– И именно поэтому оно не меня не действует! – она указала на одно из своих других тел. – Потому что я не полностью нахожусь внутри поля!

У Свити Белль было несколько тел, которые не находились внутри замка и передавали ей небольшое количество информации. Получалось, что она частично находилась снаружи. Способность Скуталу не могла воздействовать на неё так же, как на других пони, которые полностью находились внутри поля.

По крайней мере, это звучало похоже на правду.

– Окей. И как мне это использовать? – спросила себя Свити Белль.

Одно из её тел находилось в доме Коко. Это должно было быть за пределами зоны воздействия Скуталу. Она могла попросить Коко о помощи, но, с другой стороны, такая проблема была ей не по силам. Что бы она вообще сделала?

Кто ещё был снаружи?

После того, как Свити собрала свой совет, она знала, что Пинки Пай сейчас не в замке. Пинки определённо смогла бы что-нибудь сделать! Но Пинки была в Пони-Тауне.

Она не могла бегать по Пони-Тауну как робот, но она могла воспользоваться порталом, чтобы добраться до дома Дэш, и позвонить Пинки. Ей оставалось только надеяться, что поле Скуталу не будет просачиваться через портал.

Даже будучи под домашним арестом, прокрасться туда незамеченной было не так уж сложно.

– Хорошо! – Свити Белль спрыгнула с кровати. – Пора быть скрытной.


Свити Белль вывалилась из портала в почти пустой подвал Дэш. Она медленно поднялась наверх. Дверь из подвала вела на кухню, заставленную корзинами с подарками.

Свити Белль нужно было только найти телефонную розетку. Она смогла бы подключиться к ней по проводу из передней ноги и сделать неотслеживаемый звонок.

Поскольку телефонные линии могли прослушиваться, у них был заготовлен код, который они должны были использовать. Свити Белль нужно было притвориться, будто она продает цветной проектор. Это был код для Пинки, чтобы она пришла к Дэш домой.

Конечно же, на кухне отыскалась телефонная розетка. Она подключилась к ней, и её внутренняя электроника попробовала позвонить Пинки.

Но, к её удивлению, кто-то уже пользовался телефоном Дэш! Она могла слышать разговор через своё оборудование.

– Потому что моя Дерпи Ду – самая милая пони в мире, – произнес мужской голос на другом конце провода.

– Ну, э-э, – проворковал ему в ответ женский голос, принадлежащий 'Дерпи Ду'. – Я не могу быть самой милой, потому что ты самый милый!

– Я так понимаю, это означает, что ты сегодня не сильно занята?

– Дэш, наверное, будет отсутствовать весь день, – сказала Дерпи. – В Пони-Тауне никогда ничего не происходит, так что охранять это место – самая лёгкая работа в мире.

У Рэйнбоу Дэш был охранник? Никто ей об этом не говорил!

В какой комнате была эта Дерпи? Что случится, если она увидит Свити Белль?

Свити огляделась по сторонам, пытаясь придумать, что же делать.

– Постой! – сказала кобыла. – Ты это слышал?

– Слышал что?

– Всего секунду назад, – сказала Дерпи. – Я узнаю этот щёлкающий звук! Это тот розыгрыш, когда кто-то пытается позвонить тебе из твоего же дома!

Свити Белль попалась!

– Я перезвоню тебе, Соарин, – сказала Дерпи. – Окей! Не знаю, кто ты такой, но со мной такое случается уже в четвёртый раз! Ты даже не представляешь, насколько я подготовлена! Ты отправишься прямиком в тюрьму, приятель!

Свити Белль попыталась оторваться от стены, но было уже слишком поздно.

Дерпи вычислила местонахождение подключения за считанные секунды. К одной из кухонных дверей подъехал диван, и Дерпи запрыгнула на него сверху.

Это была серая пегаска, одетая в лёгкую броню более тёмного серого цвета. Над её правым крылом было закреплено копьё. Дерпи выглядела так, будто собиралась перейти в плавную атаку на Свити Белль, но приостановилась, разглядев своего противника.

– Робот?! – Дерпи отскочила от неожиданности. – Я слышала о роботизированных обзвонах, но это просто смешно!

– Подожди секунду! – Свити Белль отступила на шаг.

Дерпи не колебалась. Она нажала что-то на своём копье, отчего то затрещало электричеством, а затем перепрыгнула через диван и бросилась на Свити.

Свити отшатнулась, всё ещё не умея обращаться со своими системами вооружения. Дерпи спикировала вниз и вонзила копьё в грудь Свити.

Свити Белль отпрянула и закрыла глаза. Её тело затрещало от электричества, которое осветило всю кухню ослепительным светом. В течение нескольких секунд она чувствовала, как через неё проходит мощный разряд тока.

Затем всё закончилось. Свити Белль открыла глаза и огляделась. Она была совершенно невредима.

– О, точно! – Свити Белль встала. – Я забыла, что я неуязвима.

– Что?! – Дерпи отступила на шаг. – Это нечестно!

– Ага. А что честно? – спросила Свити Белль. – У тебя недостаточно огневой мощи, чтобы справиться со мной! Просто дай мне секунду, чтобы воспользоваться телефоном и позвонить Пинки. Пожалуйста?

– Ты думаешь, я позволю…? – Дерпи на секунду остановилась, чтобы обдумать просьбу. – Вообще-то, это не такая уж плохая идея. Подожди секунду.

Дерпи продолжала держать копьё направленным на Свити. Она попятилась к телефону в комнате, из которой пришла, и подняла его свободным крылом. Держа телефон на сгибе шеи, она начала набирать номер Пинки.

Это было близко к тому, чего хотела Свити, но Свити вспомнила, что телефонные линии могут прослушиваться. Если Дерпи скажет что-нибудь лишнее, это могут услышать пони из правительства.

К счастью, не успел телефон зазвонить, как входная дверь распахнулась.

– Тук-тук! – Пинки вошла внутрь без стука. – Я знаю, что вы не дозвонились, но я почувствовала, как вы пытались позвонить мне.

Она посмотрела на Дерпи, потом на Свити Белль, потом на телефон.

– Да-а. Вижу, у нас проблемка, – кивнула Пинки сама себе.

– Пинки! – Дерпи окликнула её. – На нас напали роботы! Помоги!

Пинки вырвала у Дерпи копьё. В момент ошеломлённого замешательства она схватила Дерпи и швырнула её на диван.

– Ха? – Дерпи боролась, но не могла освободиться. – Пинки, я имела ввиду, помоги мне!

Пинки левитировала верёвку и связала Дерпи достаточно крепко, чтобы она не могла сбежать.

– Прости за это! – Пинки виновато хлопнула передними копытцами. – Мы собирались рассказать тебе всё после того, как одолеем Менуэт в пятницу, но, похоже, танцы закончились?

– Какие танцы? – Дерпи сопротивлялась всего секунду, прежде чем решила, что это бессмысленно. – Это робот-наркоторговец? Потому что, если дело в наркотиках, то это не круто!

– Нет, нет! Не волнуйся, дело не в наркотиках, – заверила её Пинки.

– Окей, – Дерпи приподняла бровь.

– Всё намного хуже и опаснее.

– Что?!

– Но об этом потом! Просто подожди здесь, пока я не разберусь с этим, чем бы оно ни было, – Пинки повернулась к Свити Белль. – Так что же случилось?

– Эй! Не оставляй меня на таком клиффхэнгере! – тщетно жаловалась Дерпи у неё за спиной.

Свити взглянула на Дерпи, которая кипела от злости, но не пыталась убежать. Она решила, что можно быть откровенной.

– Окей! – кивнула Свити Белль. – У нас большая проблема в замке! Там появилась эта кобылка-жеребёнок. Она утверждает, будто она сестра Рэйнбоу Дэш, и все пони с этим соглашаются. Но я на абсолютно уверена, что у Рэйнбоу Дэш нет сестры! Я имею в виду, у неё ведь нет сестры, да?

– Я знаю Дэш с дошкольного возраста, а у неё нет ни братьев ни сестёр, – подтвердила Дерпи. – Она даже жила у меня дома пару недель, когда умер её отец. Я уверена, что она не стала бы о таком умалчивать.

– Видишь? – Свити Белль указала на неё.

Даже несмотря на то, что она знала, что это так, она всё равно почувствовала облегчение, когда кто-то наконец подтвердил, что Свити Белль не сумасшедшая.

– Эта пони, думаю, её зовут Скуталу, промывает всем мозги, заставляя их думать, что она сестра Дэш, – продолжила Свити Белль. – Ну, она всё время продолжала настаивать, что не промывает мозги, а просто 'меняет реальность' или что-то в этом роде. Ты когда-нибудь слышала о чём-нибудь подобном?

Дерпи сморщила мордочку и отвела взгляд в сторону. Пинки задумалась над этим более серьёзно.

– Искажение реальности, – слова имели определённый вес, когда Пинки повторила их. – Это сила богов внешнего мира! Только аликорны и подобные им существа способны на такое. Если это работа кого-то из них, то нас ждёт серьёзная передряга. Ты уверена, что это не обычный контроль сознания?

Дерпи затаила дыхание и ещё сильнее сморщила носик.

– Вполне уверена, – подтвердила Свити Белль. – Это работает только в определённой области, будто вокруг неё искажающее реальность... поле или что-то в этом роде.

– Хм! Искажающее реальность поле, говоришь! – Пинки постучала себя по подбородку.

Тем временем, Дерпи выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание от сдерживаемого дыхания.

– Э-эх! – наконец нарушила молчание Дерпи. – Эй, маленький робот? Как выглядела эта пони?

– Ха? – Свити Белль удивлённо повернулась к Дерпи. – Ей на вид лет двенадцать. Она оранжевая с розовой гривой, и у неё маленькие крылышки. Вроде бы, у неё не было кьютимарки.

– О-о, – сказала Дерпи так, будто это были плохие новости.

Другие секунду понаблюдали за Дерпи, но пегаска продолжила молчать и морщиться.

– Ты что-то знаешь? – спросила Пинки.

Дерпи помедлила ещё секунду, раздумывая, стоит ли ей рассказывать.

– Ладно! – Дерпи уступила. – Это секретная информация, но раз уж ты с Рэйнбоу Дэш, думаю, я могу тебе рассказать. Я составила список всего того, что они рассказывают только пони S ранга. Думаю, я знаю, о ком вы говорите.

Газлайтинг (gaslighting) — форма психологической манипуляции, при которой тайно сеются семена сомнения, заставляющие вас подвергать сомнению вашу собственную память.

Паразиты

– Некоторое время назад Дэш попросила меня раздобыть для неё всю секретную информацию. Она даже предоставила мне для этого классное пианино, – Дерпи сыграла на пианино пять нот, и в его боковой части открылось небольшое отделение.

Оттуда Дерпи взяла одну из пяти жёлтых папок, на которых красными чернилами было написано 'Секретно'. Свити надеялась хоть мельком увидеть содержимое остальных четырёх, но Дерпи быстро нашла нужную, не открывая остальные.

Затем Дерпи вытащила листок бумаги из нужной папки.

– Это та пони, которую ты видела? – Дерпи повернула его к Свити Белль.

К её удивлению, на бумаге были фотографии двух кобылок, помеченных как 'субъект 1' и 'субъект 2'. На первой была изображена в какая-то скучающая единорожка с колючей синей гривой, которую Свити никогда раньше не видела. На второй – раздражённая Скуталу, закатывающая глаза.

В подписи к фотографии было указано полное имя Скуталу: 'Скуталу Олгуд'.

– Да! – Свити Белль указала на Скуталу. – Это она справа! Значит ты знаешь, кто она?

– Ну, по крайней мере, это не кто-то другой, – Дерпи убрала этот лист и достала из папки другой лист. – Думаю, мне следует рассказать её предысторию. Видите ли, десять лет назад кто-то пробил дыру в реальности, создав самый большой из зарегистрированных порталов во внешний мир.

Дерпи показала им другую картинку. Свити Белль мало что знала о межпространственных порталах, но даже она могла сказать, что тот, что был на фотографии, был намного больше обычного. Портал возвышался над рядом домов, словно разверстая пасть, готовая поглотить деревню.

– Ого! – Пинки взяла фотографию себе. – Самый большой, который я когда либо видела, был раза в два-три меньше! Кто это сделал?

– Никто не знает, – Дерпи подошла ближе и перешла на шёпот. – Но это, скорее всего, была ведьма. Потому что, кто ещё?

Пинки внимательно просмотрела статью, не желая соглашаться с таким выводом.

– У нас нет фотографий того, что произошло потом, но из портала начало появляться нечто.

Свити Белль слышала о пони, отправляющихся во внешний мир, но она никогда не слышала, чтобы кто-то выходило оттуда. Возможно ли это вообще? Она содрогнулась от этой мысли.

Даже Пинки Пай, с её многолетним опытом, притихла. Она опустила лист и наклонилась, чтобы внимательно послушать Дерпи.

– И то, что прошло через портал, – понизила голос Дерпи. Она наклонилась ещё, будто рассказывала страшную историю. – Это аликорном!

Свити Белль ахнула, скорее рефлекторно, чем по какой-либо другой причине.

Поразмыслив, она поняла, что не уверена, стоит ли ей так бояться. Аликорны не обязательно были злыми. Единственный, о ком она хоть отдалённо знала, был другом Эппл Блум.

Аликорны были теми, кто давным-давно создали все законы физики и навели порядок в мире. Из этого следовало, что они могли переписывать реальность.

Именно это и делала Скуталу!

Они искажали реальность, и Скуталу тоже! Всё вставало на свои места

Получается, Скуталу втайне была аликорном? Но это не могло быть правдой. Или могло?

– Ха! – размышляя об этом, Пинки так сильно откинулась на спинку стула, что Свити Белль решила, что её поддерживают экстрасенсорные способности. – Магия аликорнов может переписывать реальность. В этом почти есть смысл.

Пинки рванулась вперёд.

– Но ты уверена? – спросила Пинки. – Единственный аликорн поблизости – это Тёмный Лорд, и он 'запечатан навеки'. Аликорны способны размахивать звёздами как гирляндами! Они способны отменить скорость света. Думаю, кто-нибудь из пони заметил бы, если бы произошло что-то подобное.

– Окей, окей, – Дерпи тут же подняла копыта, признавая своё преувеличение. – Согласно отчету Старлайт, портал был достаточно большим, чтобы через него смогла пройти 'крошечная часть истинной сущности' аликорна. Я не знаю, что это на самом деле означает, но когда я читала это, то представляла, как аликорн высунул громадный язык через портал. И, типа, Старлайт вступила в эпическую битву с этим гигантским языком-богом!

– И Старлайт победила? – спросила Свити Белль. – Она победила аликорна?

– Это был всего лишь язык или что-то подобное! И что-то не видно, чтобы гигантский язык аликорна разгуливал по миру, – Дерпи пожала плечами. – Так что, да. К счастью, Старлайт была поблизости и спасла положение. В отчёте говорится, что она протолкнула всё обратно и закрыла портал. Это событие в буквальном смысле изменило бы мир, если бы она не остановила его.

Это застало Свити Белль врасплох. Она мало что знала о политике, кроме презрения и недоверия, которые окружающие её взрослые испытывали к Старлайт Глиммер. И всё же, если Старлайт спасла мир хотя бы один раз, была ли она на самом деле такой плохой?

– И кто написал этот отчет? – спросила Пинки.

– Старлайт, – призналась Дерпи.

Пинки издала громкое "хм" и прищурилась, приняв преувеличенно задумчивую позу. С другой стороны, Пинки только что высказала хорошее замечание.

– Я всё ещё не понимаю, какое это имеет отношение к Скуталу, – сказала Свити Белль.

– Этот язык был не единственной вещью, что прошла через портал, – Дерпи указала на папку, всё ещё находящуюся у Пинки. – Затем появилась стая пожирающих мозги монстров! Открой шестую страницу. Они начали, э-э, пожирать мозги.

Пинки перевернула страницу.

– Фуу! – Пинки съёжилась и высунула язык от отвращения к тем ужасам, которые она увидела.

Свити Белль попыталась вытянуть шею вокруг Пинки и взглянуть на этих монстров, но Пинки быстро отдёрнула папку.

– Хех! Тебе лучше этого не видеть, малышка! – Пинки лучезарно улыбнулась и убрала страницу. – Уж поверь мне.

От этого стало только хуже!

– Эти монстры из внешнего мира тоже могли искажать реальность, – продолжила Дерпи. – Если они съедали весь мозг, пони просто исчезал из жизни. Правительству даже не пришлось ничего скрывать. Вся деревня оказалась стёрта с лица земли. Выжили только две пони. По какой-то неизвестной причине паразиты их не убили. Они просто съели небольшую часть мозга и заснули.

– Президент Флэш Флуд хотел 'усыпить их', но Старлайт убедила его пощадить этих двоих, – продолжила Дерпи, заканчивая свой рассказ. – Лилимун всё ещё должна находиться в зоне 5Х, но Скуталу была приватизирована, и корпорация 'Олгуд' взяла её под свою опеку. Олгуд разработал кроненборицил, те таблетки, о которых ты упоминала. Они держат паразита в коме.

– Так вот почему она может искажать реальность? – спросила Свити Белль. – У неё в голове паразит из внешнего мира, пожирающий её мозг?

– Технически, он остановился и просто сидит там, – сказала Дерпи. – Но да! Её поле искажения реальности охватывает территорию диаметром в 10 миль. Они оба могут им пользоваться, но паразит обычно спит. Так что мы должны быть очень осторожны! Если Скуталу сильно пострадает, разозлится или испугается, паразит может проснуться и взять под контроль её тело, чтобы попытаться защитить их обоих. И это может привести к уничтожению всего, что находится поблизости.

И это объясняло, почему Скуталу так боялась, что её ударят. Похоже, Свити Белль приняла правильное решение, не напав на неё.

Она задавалась вопросом, насколько опасным мог быть этот паразит, взяв контроль над Скуталу. Скуталу не стремилась причинить кому-либо вред, но, искажая реальность, она была способна на страшные вещи! Теперь Скуталу больше походила на бомбу, готовую взорваться в любой момент.

– О! Но это также означает, что сама Скуталу тоже не сможет напасть на нас, не потеряв контроль! – отметила Дерпи. – Это хоть что-то.

Пинки достала все бумаги из папки разом, левитируя их вокруг себя. Она по очереди осмотрела каждую из них, прищурившись, чтобы убедиться, что Дерпи не упустила ничего важного.

– Довольно странно, что нам никто ничего не сообщил, – сказала Дерпи. – Если Скуталу сбежала, Олгуд должен был немедленно оповестить всех пони S ранга. Я лейтенант Дэш, так что меня они тоже должны были предупредить.

– Они не хотят, чтобы их ошибка всплыла наружу! – Свити Белль ответила сразу. – Я знаю, потому что сама постоянно делаю так же.

– Ха? – Дерпи моргнула, затем покачала головой. – Но так поступил бы только ребёнок! Они бы не доверили такую важную работу какому-нибудь безответственному пони, верно?

Дерпи на всякий случай посмотрела в сторону Пинки.

– О, вся система насквозь коррумпирована, – Пинки рассмеялась, запихивая бумаги обратно в папку. – Конечно же, они были настолько безответственны!

– Что? Но...! Но…!

– Но в этом есть и положительная сторона, – Пинки положила передние ноги на спину Дерпи. – Система настолько коррумпирована, что мне, вероятно, сойдёт с копыт любая дурацкая, незаконная вещь, которую я собираюсь совершить. Да здравствует коррупция!

– Что-о? Нарушать закон? – Дерпи топнула копытом. – Нельзя нарушать закон. Это незаконно!

– Ха! Держу пари, у тебя была хорошая жизнь, когда ты росла, да? – Пинки прижалась к боку Дерпи, прежде чем отойти.

– Какое это имеет отношение к делу? – Дерпи шагнула за ней. – Послушайте, вместо того, чтобы нарушать закон, мы должны связаться с Олгуд! А затем со штаб-квартирой! Таков протокол.

– Нет! Если они не позвонили нам, значит мы не должны звонить им, – сказала Пинки. – Это полностью их вина. Я уже танцевала эту кадриль раньше, так что знаю, как это работает. Поверьте мне.

– Окей. Ну, ты можешь повести себя пассивно-агрессивно, но именно у них находится Сдерживающий Скуталу Агрегат или 'ССА', – Дерпи выхватила одну из страниц из папки. – Видишь? Нужно ли мне объяснять, почему он был бы очень полезен в нашей ситуации?

– Не-е, у меня есть план получше, – Пинки использовала свои экстрасенсорные способности, чтобы отмахнуться от листка. – Свити Белль, ты сказала, что она сбежала из Олгуд, верно?

– Ха? – Свити кивнула. – Да! Думаю, именно это и произошло.

– Ну, я имела дело со многими сбежавшими детьми, – сказала Пинки. – Мы должны относиться к ней как к испуганному жеребёнку, сбежавшему из дома, а не как к монстру.

– Ты уверена? – спросила Дерпи. – Это может плохо закончится.

– Абсолютно уверена! – подмигнула Пинки. – Мне просто нужно найти способ поговорить с ней, не попадая в Зону Скуталу. Если бы только существовал какой-нибудь способ поговорить с кем-нибудь на расстоянии.

– Ты имеешь в виду телефон? – спросила Дерпи. – У нас есть телефоны. Вы можете воспользоваться ими, чтобы связаться с правительством.

– Ох. Я не смогу позвонить Рэрити домой так, чтобы никто ничего не заметил, – Пинки отвергла это предложение.

– Должна ли я знать, кто такая Рэрити?

– У меня есть идея! – Свити Белль подскочила, чтобы привлечь их внимание. – Мы могли бы воспользоваться Интернетом! Я могу подключить кабель прямо через портал к аналитической машине Рэрити.

– Что? – спросила Дерпи.

– Да! Это отличная идея! – Пинки притянула и обняла Свити. – Тогда мы сможем поговорить с ней с глазу на глаз.

– Рэрити показала мне достаточно, чтобы я смогла всё организовать, – сказала Свити Белль. – Но мне нужно немного времени.

– Отлично! Ты сделаешь это, а я попрактикую свою речь!

Свити вскоре умчалась в другом направлении.

– Окей, – Дерпи села на пол. – Думаю, я просто подожду здесь, пока кто-нибудь не объяснит мне, что происходит.


Скуталу последовала за Дэш обратно к дереву Твайлайт, где они планировали сегодня тренироваться. Рэрити и Эппл Блум тоже пришли и встали вокруг кипящего котла Твайлайт, в то время как Дэш осматривала Скуталу.

– Я же сказала, что со мной всё в порядке, – пожаловалась Скуталу, когда Дэш в последний раз проверила её нос.

Дэш кивнула, но она знала, что речь шла не о кровотечении из носа.

Может быть, в лучшем мире Дэш не была бы достаточно проницательной, чтобы заметить, когда Скуталу расстроена. Однако в искаженной реальности, Дэш слишком хорошо знала Скуталу и сразу заметила, что её что-то гложет.

К счастью, она не была такой снисходительной, как те психоаналитики, которых нанимал Снап. Тем не менее, она никогда не игнорировала подобное.

– Беспокоишься о Свити Белль? – догадалась Дэш.

– Ага, – Скуталу воспользовалась удобной ложью.

– Это вовсе не значит, что вы с ней больше не друзья, – заверила её Дэш. – Мы с Дерпи постоянно устраивали драки! Папа всегда говорил, что ты не настоящий пегас, пока не сломаешь свою первую кость.

Среди пегасов такое отношение не было чем-то необычным. Некоторые семьи даже устраивали вечеринку, когда кто-то ломал свою первую кость. Хоть кости у пегасов и ломаются легче чем у других пони, заживают они тоже быстрее. За исключением случаев, когда пегас полностью раздробил кость, ему нужно просто отлежаться несколько дней.

– Даже не сломан, – заключила Дэш свое исследование. – Думаю, нам не нужна помощь Твай. Но кровотечение было сильным. Я удивлена.

– Получается, я ещё не настоящая пегаска? – пошутила Скуталу.

– Эх. Мне нет дела до того, что думал папа, – Дэш никогда не вспоминала о своём отце с почтением. – Ты пробыла в больнице гораздо дольше, чем любой другой пегас, которого я знала, так что, если тебя это волнует, ты определённо всех нас превзошла!

Скуталу навострила уши при упоминании чего-то, что, возможно, их объединяло.

– Ты…? – начала Скуталу, – недолюбливала отца?

– Эх, – Дэш потёрла затылок и устремила взгляд куда-то вдаль, – Его никогда не было рядом, даже когда он был рядом. Думаю, нам с тобой просто не повезло с родителями.

Скуталу кивнула, соглашаясь без колебаний. Она точно знала, что имела в виду Дэш. У них было так много общего!

– Но дела наконец-то налаживаются, да? – Дэш уткнулась носом в гриву сестры. – Мы есть друг у друга, так что нам не нужны никакие родители.

– Э-э-э... Да, – Скуталу попыталась улыбнуться.

Может быть, всё обернётся хорошо для неё. Может быть, она сможет раздобыть больше лекарств. В конце концов, это было её главной целью.

Она не хотела этого! Последние несколько дней были слишком хороши. Мысль о том, что ей придётся оставить всё это позади, пусть даже с неограниченным количеством кроненборицила, огорчала её.

Ну почему Рэйнбоу Дэш была такой замечательной?

Это всё усложняло.

Сейчас ей нужно было действовать как можно быстрее. Вполне возможно, ей вскоре не будут здесь рады. Кто знает, сколько оставалось времени до того, как Свити Белль найдёт способ всё испортить?

– Значит, мы занимаемся зельеварением? – Дэш повернулась к Твайлайт. – Опять?

– Я собираюсь показать Рэрити и Эппл Блум несколько вещей. А тебе нужно продолжать работать над техникой гиперзаклинаний, – сказала Твайлайт. – Существует огромное количество заклинаний, которые ты не сможешь использовать, пока не овладеешь ей.

Теперь Скуталу немного разбиралась в ведьмовских штучках. Они говорили о том, как заставлять всё тело светиться магией, будто это рог единорога. Предположительно, даже пегасы могли до какой-то степени пользоваться магией единорогов, если знали как.

Твайлайт бросила Дэш один из тех кулонов, с которыми она заставляла других тренироваться. О них Скуталу тоже кое-что знала. В кулоне содержались 'мыслеволокна'. Они временно давали обладателю различные способности, и, если использовать полученное умение достаточное количество раз, можно было выучить способность навсегда.

Именно так Дэш научилась своей любимой способности – превращаться в 20 ворон.

– На этот раз постарайся не опустошить себя за несколько секунд, – сказала Твайлайт. – Твоя цель – использовать как можно меньше магии. Ты ещё недостаточно сильна, чтобы сотворить по-настоящему мощное заклинание, так что даже пытаться бессмысленно. Это просто попытка использовать разные виды магии.

– Ты уверена? – Дэш расправила крылья. – Потому что, по-моему, опустошить себя за считанные секунды – отличная тренировка! Напрягая себя до предела, быстрее становишься сильнее, разве нет?

– Обычно, да, так и есть, – сказала Твайлайт. – Но сейчас для этого неподходящее время. До нашей атаки на Менуэт осталось всего два дня. Ты же не хочешь прийти на бой уставшей.

– И то верно. Я не буду перенапрягаться, – она в последний раз посмотрела на Скуталу. – Пойдёшь со мной?

– Думаю, я останусь здесь, спасибо.

Дэш кивнула и вышла на улицу, чтобы тренироваться. Это оставило Скуталу, Эппл Блум и Рэрити наедине с Твайлайт и её котлом. Этот котёл был тем, что, в теории, могло создать больше лекарства.

Скуталу не могла просто заставить Твайлайт захотеть создать что-то вроде кроненборицила. Ей нужно было изменить что-то, чтобы Твайлайт сама этого захотела.

К сожалению, нельзя было просто пожелать: "В этой реальности я уже убедила тебя сделать то, чего я от тебя хочу". Это могло сработать, но только в том случае, если Скуталу могла бы убедить кого-то что-то сделать, не прибегая к своей способности. Обладая способностью всю свою жизнь, Скуталу понимала, насколько велика была вероятность того, что её удастся кого-то убедить.

С Твайлайт эта вероятность была совсем небольшой.

Скуталу знала, что в таблетках должен быть какой-то шокирующий ингредиент, который Твайлайт заметит задолго до того, как начнёт изготавливать лекарства. Это также объясняло, почему у Скуталу не получалось просто скопировать лекарство своей способностью. Если вероятность того, что она сможет найти ингредиенты для лекарства, была слишком мала, ей было сложнее заставить их существовать.

Что же ей делать? Заставить Твайлайт рассказать ей, что это за ингредиент, а затем откатить реальность, прежде чем Твайлайт успеет отреагировать.

Ей просто нужно было оказаться достаточно быстрой. Кроме того, ей нужно было придумать способ, как поднять тему её лекарств, не вызывая подозрений.

Сейчас Рэрити упражнялась в том, как перебирать котлы. Она взмахивала копытом в одном направлении, котёл исчезал и на его месте появлялся новый, наполненный чем-то другим. Единорожке потребовалось несколько попыток, но, в конце концов, она добралась до того, что хотела Твайлайт.

– Как я и обещала, я покажу вам, как анализировать с помощью котла, – Твайлайт положила копыто на край котла. – Вы обе обладаете базовыми навыками использования его способности передавать информацию непосредственно в ваш разум. Как только вы научитесь использовать это для мониторинга условий протекания любой реакции, анализ содержимого неизвестного вещества станет таким же простым, как его растворение. К счастью, алкагест[1] способен растворять большинство веществ.

Скуталу даже не потребовалось ничего изменять! В кои-то веки ей повезло.

Вот оно! Это был наилучший шанс из возможных!

– Эй! – Скуталу подошла поближе и достала одну из своих таблеток. – Почему бы вам не использовать этот котёл на моих лекарствах?

– Это хорошая идея! – Твайлайт улыбнулась предложению. – Я сама не знаю, что в них содержится. Это будет хорошая демонстрация процесса. Если я узнаю какие-либо химические вещества, входящие в их состав, вы сразу узнаете их название. Если нет, мы всё равно сможет получить представление об их природе. Можешь передать таблетку Эппл Блум?

– Да, конечно! – Скуталу дала другой кобылке свою таблетку.

Скуталу, затаив дыхание, наблюдала, как Твайлайт показывала двум другим, что именно нужно делать. Сама Скуталу не обращала на это особого внимания. Ей нужно было быть готовой. Внутри таблетки должно было быть что-то невероятное, и, как только Твайлайт увидит это, она может на это отреагировать.

К счастью, внимание двух других было приковано к Твайлайт. Так что никто из них не заметил, как она вспотела.

Эппл Блум взобралась на табурет и положила копыто на котёл. Содержимое, казалось, само по себе превратилось в настолько прозрачную жидкость, что Скуталу с трудом верилось, что там вообще что-то есть.

Эппл Блум закрыла глаза и бросила таблетку в эту жидкость. Это был момент истины.

Таблетка быстро растворилась в синем облаке, а Эппл Блум наблюдала за этим, нахмурив брови. Её глаза расширились, и она нахмурилась ещё сильнее, когда жидкость почернела и начала быстро вращаться.

Испугавшись того, что ей открыл котёл, Эппл Блум попыталась отстраниться, но обнаружила, что её копыто приклеилось к котлу подобно магниту.

– Всё в порядке? – спросила её Рэрити, затем повернулась к Твайлайт. – Твайлайт, стоит ли нам беспокоиться?

Твайлайт замерла в тот момент, когда смесь почернела. Она стояла с закрытыми глазами, размышляя о том, что только что увидела. Или, возможно, она творила какое-то таинственное заклинание.

Она что-то поняла? Скуталу надеялась, что нет! Если сама Твайлайт решит, что Скуталу опасна, она не была уверена, что сможет спастись!

Прежде чем Рэрити продолжила расспросы, Эппл Блум сумела оторваться от котла. Земная пони споткнулась и врезалась в стопку книг, опрокинув её.

– Ты в порядке? – Рэрити подбежала, чтобы помочь ей подняться. Когда Эппл Блум кивнула, Рэрити повернулась к Твайлайт. – Твайлайт, что это было?

Твайлайт молчала. Она не собиралась говорить!

Если Скуталу не узнает, что содержится в её лекарстве, то всё это окажется пустой тратой времени. Ей нужно было что-то придумать, пока Твайлайт не завершила то, что она запланировала.

– Эппл Блум, – Скуталу подкралась к другой кобылке, пока Рэрити пыталась вывести Твайлайт из её странного транса. – Твоё копыто было на котле. Ты знаешь, что всё это значит?

Эппл Блум рассказала бы ей!

– Вроде того? – Эппл Блум потёрла голову. – О, точно! Я должна всё записать, чтобы не забыть.

Эппл Блум схватила блокнот и начала записывать. Скуталу вытянула шею, но почерк Эппл Блум был просто ужасен. У земных пони всегда был самый ужасный почерк! Скуталу надеялась, что такие мысли не делали её расисткой.

Эппл Блум писала всё медленнее и медленнее, пока её карандаш не остановился посередине предложения. Она с глубоким беспокойством уставилась на страницу. Когда она изложила всё на бумагу, она что-то поняла.

– Подождите. Раздробленное время и пространство? – Эппл Блум повернула голову к Скуталу, которая всё ещё стояла рядом с ней. – Скуталу, почему в твоих сердечных препаратах содержатся парадоксальные ингредиенты?

– Потому что у меня очень серьёзное заболевание сердца? – Скуталу широко улыбнулась и неловко хихикнула.

Она отпрыгнула от Эппл Блум и отступила на несколько шагов. Теперь и Эппл Блум, и Рэрити смотрели на неё.

Это не имело значения! Этот ингредиент назывался 'раздробленное время и пространство'. Возможно, этой информации будет достаточно.

– Скуталу, ты ведь знаешь, что можешь сказать нам, если что-то не так, да? – спросила Рэрити, – Я не знаю, какой секрет вы с Рэйнбоу Дэш скрываете от нас, но это не может быть хуже всего того, с чем мы обычно имеем дело.

Она пробыла в этой реальности достаточно долго!

Скуталу слегка изменила поле искажения, так что вместо таблетки в котёл было брошено что-то другое!

Сцена оборвалась, и мир изменился. Теперь все трое стояли у котла и смотрели внутрь. Жидкость светилась жёлтым, что совершенно не беспокоило Эппл Блум, и Твайлайт объясняла остальным, что это значит.

Скуталу не обращала на это внимания. Теперь вопрос был в том, сможет ли она создать ещё лекарства с помощью своих новых знаний.

Она отступила на шаг назад и вытянула копыто, чтобы попробовать создать копию таблетки. На этот раз ощущения были другими.

Одним из ограничений способности Скуталу было то, что чем менее правдоподобным было изменение, которое она хотела привнести в реальность, тем труднее его было осуществить. Когда она начинала искажать реальность, она могла почувствовать эту правдоподобность.

Теперь создавать кроненборицил было намного проще! Она провела копытом, и в нём появилась синяя таблетка.

Скуталу дрожала от волнения, ей пришлось взять себя в копыта. Она положила таблетку в рот.

Она почувствовала покалывание! Таблетка действовала!

Однако она всё ещё не была уверена, что сможет легко создавать лекарство за пределами этого места, где вероятность наткнутся на необходимые ингредиенты была намного ниже. К счастью, когда она создавала таблетку, она почувствовала притяжение не от котла. Вместо этого она ощутила связь с чем-то позади неё.

Скуталу осмотрела полку с ингредиентами позади себя и быстро нашла источник. Небольшая баночка, наполненная синим порошком – такого же цвета, как её лекарство.

– Эй, Твайлайт! – прервала её Скуталу. – Что в этой банке?

– О, это порошок смещённого во времени карборунда, – Твайлайт даже не оглянулась на неё.

– Э-э-э. Это как-то связано с раздроблением времени и пространства?

Твайлайт повернулась к Скуталу, озабоченно приподняв бровь.

– Да, что-то в этом роде, – сказала Твайлайт. – Всё в порядке? Подожди. Ты…

Прежде чем Твайлайт успела договорить, Скуталу снова откатила всё на несколько секунд назад. Теперь Твайлайт ничего не подозревала. Скуталу была в безопасности. Легко!

Вот и всё!

Ей просто нужно было украсть эту банку, и она смогла бы создать столько лекарства, сколько бы захотела. Создание лекарства не приводило к истощению содержимого банки.

Скуталу сунула банку в свою седельную сумку. На всякий случай она взяла ещё несколько вещей с полок Твайлайт. Затем она внесла ещё одно маленькое изменение в реальность.

– Значит ты хочешь, чтобы я отнесла это всё Рэйнбоу Дэш, верно? – Скуталу попятилась из комнаты. – Хе-хе! Сейчас вернусь!

Она закрыла за собой дверь и оказалась во дворе замка. Твайлайт за ней не гналась. Она была свободна!

Скуталу вздохнула с облегчением, затем достала баночку с синим порошком. Она должна была радоваться решению своей проблемы, но всё, что она чувствовала, это уныние.

Скуталу никогда раньше не испытывала угрызений совести из-за кражи вещей. Почему же на этот раз она почувствовала себя виноватой?

Да, Твайлайт и Рэйнбоу Дэш были к ней исключительно добры в последние несколько дней. Она не могла избавиться от ощущения, будто то, что она делает – предательство, хоть они и были знакомы всего неделю.

Но она напомнила себе, что не должна расстраиваться из-за этого! Снап бы не стал расстраиваться из-за этого! Он всегда называл предательство 'важным стратегическим инструментом'. Умение выбрать правильный момент для удара в спину – важный навык хорошего лидера!

Скуталу просто делала то, что должна было. Именно так работал реальный мир. Она не должна была чувствовать себя из-за этого виноватой!

Они были добры к ней только потому, что считали её сестрой Дэш, решила она. Если бы они узнали, кто она на самом деле, они бы заперли её или что похуже. Им бы было наплевать на неё, если бы не искажение реальности.

Так что воровать у них не было неправильно.

– Да, – Скуталу кивнула сама себе.

Однако, несмотря на то, что она пыталась заставить себя почувствовать себя лучше, осознание того, что Дэш на самом деле нет до неё дела, заставило Скуталу почувствовать себя хуже.

Ей нужно было убираться отсюда, пока она не совершила какую-нибудь глупость.

Скуталу побежала обратно в замок. Никаких больше раздумий, пока она не окажется далеко отсюда!

Ей нужно было вернуться в комнату с порталом. Она начнёт думать о том, куда идти дальше, после того, как вернётся в Пони-Таун.

Она помнила, что комната с порталами была на втором этаже. Скуталу поспешила прямо туда, радуясь, что ни с кем не столкнулась по пути. Она распахнула дверь и остановилась. Теперь комната выглядела по-другому.

Синий круг портала в центре комнаты по прежнему находился прямо перед ней. Скуталу уже могла рассмотреть подвал Дэш на другой стороне.

Но теперь в комнате находилось ещё несколько вещей. Те самые машины размером с шкаф из комнаты Рэрити теперь стояли вдоль стен. По комнате также было разбросано несколько других устройств, хотя Скуталу не узнала ни одного из них.

Но больше всего её беспокоило то, что Свити Белль, её заклятый враг, ожидала её прямо перед порталом. Толстый кабель тянулся от неё в портал, куда-то в дом Дэш.

Прежде чем Скуталу успела что-либо предпринять, Свити Белль заговорила.

– Скуталу! Подожди! – Свити Белль раздвинула передние ноги. – Я не отпущу тебя, пока ты не посмотришь важное сообщение!

Скуталу оглянулась на дверь. Она могла бы легко переместить портал в другую комнату, но на то, чтобы переместить его куда-нибудь в коридор, потребовалось бы слишком много усилий. Твайлайт не стала бы размещать портал там без веской на то причины.

И сражаться для Скуталу было опасно.

– Я как раз собиралась уходить, клянусь! – пообещала Скуталу. – Дай мне пройти, и всё вернется на круги своя.

– Если ты всё ещё захочешь уйти после просмотра сообщения, я позволю тебе, – сказала Свити Белль.

Не было никакой возможности узнать наверняка, сдержит ли эта кобылка-робот своё обещание.

Свити Белль бросила взгляд на переполненные сумки Скуталу и баночку со светящейся голубой пыльцой у неё на шее. К счастью, она ничего не сказала.

Тем временем Скуталу скребла копытом по полу. Любопытство взяло верх. Что же такое ей хотела показать Свити Белль?

– Хорошо, но лучше бы это не заняло много времени, – Скуталу села. – Я даю тебе две минуты.

Включился проектор, установленный на машинах, и на дальней стене комнаты появилось цветное изображение. Скуталу считала, что цветной проектор, который ей подарил Олгуд, был продвинутым, но у этого проектора цвета были намного насыщенней. А ещё в нём не крутилось никакой плёнки, что заставило её задуматься, как он вообще работает.

Разумеется, ей разрешалось смотреть только фильмы, предназначенные для маленьких детей. Если Свити Белль всерьёз решила показать ей что-то подобное, Скуталу тут же убежит отсюда.

Изображение изменилось, и она увидела.… Пинки Пай?

Скуталу посмотрела на неё с недоверием. Пинки записала для неё сообщение?

Проектор был установлен так, что Пинки Пай стояла на том же уровне, на котором она была бы в реальной жизни, лишь немного выше самой Скуталу.

Пинки Пай стояла в гостиной дома Дэш – в том самом месте, где Скуталу прожила последние четыре дня. Скуталу не знала, будет ли Пинки по-прежнему считать её сестрой Дэш. Она никогда не проверяла, просачивается ли её поле искажения реальности через порталы. Вскоре она это выяснит.

– О, привет! – Пинки на экране помахала Скуталу. – Я тебя вижу! Ты меня видишь?

– Я вижу вас обеих, – ответила Свити Белль. – Это прямой эфир. Пинки с экрана может тебя видеть.

– Ха?

Скуталу решила проверить это утверждение. Она опустила правое ухо и потянулась левым копытом, чтобы коснуться его кончика. Пинки тут же ответила.

– О! Я действительно вижу! – Пинки указала прямо на неё. – Ты приложила левое копыто к правому уху, верно?

Скуталу удивлённо отступила на шаг. В этот момент она заметила камеру, направленную на неё с одной из больших машин. Она никогда раньше не видела ничего подобного.

Телефоны и так были большой проблемой, но если такая технология станет повсеместной, проблем станет ещё больше.

– Ты ведь Скуталу, верно? – спросила Пинки.

Непохоже, чтобы Пинки её помнила. Скуталу лихорадочно соображала, что делать в такой ситуации.

– Да! Моя сестра Рэйнбоу Дэш хотела, чтобы я...

– О, я сейчас все зоны действия твоих способностей, – сказала Пинки. – Не нужно ничего объяснять. Я уже поняла, кто ты на самом деле.

– Поняла? – уши Скуталу прижались к голове. Она попятилась к двери.

Это был худший из возможных сценариев. Если они узнали секрет Скуталу, они обязательно запрут её обратно. Ей нужно было что-то придумать.

– Да! Ты жеребёнок, который сбежал из дома! – Пинки подскочила к камере так, что её сияющая улыбка заполнила всю стену.

Скуталу от неожиданности споткнулась и упала. По крайней мере, Пинки не назвала её монстром, как она ожидала.

– Она тебе рассказала, да? – Скуталу посмотрела на Свити Белль, затем указала на себя. – На что я способна?

– О, да, конечно, – Пинки сдула прядь гривы, заслонившую глаз. – У тебя в мозгу какая-то штука, искажающая реальность, и ты сбежала из какой-то корпоративной лаборатории.

Она сказала это так буднично!

– Это не то, о чём я беспокоюсь, – сказала Пинки.

– Не то?!

– Если в моём доме появится испуганная сбежавшая кобылка, первое, что я сделаю, это помогу ей.

– Я не маленький ребёнок. Я почти подросток, и вскоре стану почти кобылой! – возразила Скуталу, только чтобы понять, как глупо это прозвучало. – Ладно. Возможно, я немного ребёнок.

– Можешь рассказать мне, почему ты убежала? Случилось что-то страшное? – Пинки, по настоянию Свити Белль, отступила на несколько шагов, чтобы стать менее гигантской. – Кто-то плохо к тебе относился?

– Это не важно.

– Конечно, это важно! Если я не узнаю, что не так, то не смогу помочь.

– Помочь мне вернуться в мою клетку? – спросила Скуталу. – Ты просто хочешь запереть меня, чтобы не иметь со мной дела! Потому что это 'ответственный' поступок или что-то в этом роде!

– Тебе не стоит об этом беспокоиться. Я ни за что не позволю тебе вернуться туда, если эти тамошние пони причиняли тебе боль, – пообещала Пинки.

Причиняли боль?

В этом-то и была загвоздка. О, Скуталу хотела бы, чтобы они издевались над ней!

Её не пытали электрическим током и не бросали в бочки с кислотой, чтобы посмотреть, что произойдёт. Тесты, которые они проводили, были скучными, но далёкими от жестоких. Самой страшной историей, которую Скуталу могла бы рассказать Пинки, была история о том, как однажды её заставили пролежать в металлической трубе три часа, пока она не заснула.

Её тюрьма была лучше, чем дома большинства пони. Они каждый день выпускали её на воздух на 'игровую площадку'. Они кормили её дорогой едой.

Её проблемы никогда не были достаточно серьёзными.

Всякий раз, когда Скуталу рассказывала кому-нибудь, как невыносимо скучна её жизнь, как она чувствует, что её 'отец' эксплуатирует её ради прибыли, как у неё нет никакой надежды на нормальную жизнь, никого это не волновало. Они просто считали подобные заявления ребяческими и глупыми.

Даже Старлайт, которая время от времени делала ей небольшие уступки, неоднократно напоминала Скуталу, насколько эгоистичными были её желания. Было много других пони, которым жилось намного хуже, чем Скуталу. Её жалобы всегда игнорировались, а затем её отправляли обратно в клетку 'для её же блага'.

Скуталу искренне желала, что Снап ударил её по лицу хотя бы раз. Тогда бы она заслуживала хоть какого-то сочувствия.

Пинки наблюдала, как Скуталу думает над вопросом, и наверняка представляла себе, как Олгуд препарирует Скуталу заживо.

– О! Кстати говоря, у Олгуд и так большие неприятности, – Пинки наклонилась, чтобы прошептать это Скуталу. – Они не сообщили властям, что ты сбежала, так что, держу пари, их лишат права опеки над тобой!

Скуталу навострила уши. Этот факт вселил в неё крошечную надежду. Мысль о том, что у Снапа могут быть хоть какие-то неприятности, казалась слишком хорошей, чтобы быть правдой.

– Так что давай. Разве ты не хочешь рассказать своей лучшей подруге Пинки Пай, что случилось? – спросила Пинки.

– Ничего не случилось.

– Тогда почему ты убежала?

– Мне просто там не нравилось.

– Почему?

– Почему тебя это вообще волнует? – спросила Скуталу. – Разве у тебя нет миллиона акций Олгуд или что-то в этом роде? Если у них возникнут проблемы, ты потеряешь деньги. Я знаю, как это работает.

– Тебе не стоит об этом беспокоиться! Все мои деньги вложены в Curse Tech, палладий и военные облигации. Даже если палладий обесценится и Curse Tech обанкротится, я всё равно останусь обеспеченной на всю жизнь. Что бы ни случилось с Олгуд, меня это не коснётся.

– А что насчёт того факта, что я... – Скуталу посмотрела на Свити Белль, не желая доставлять ей удовольствие от того, что она оказалась права. – Ты не сердишься, что я промыла тебе мозги? Я жила с вами четыре дня, ела ваши подарочные корзины.

– Ты знаешь, сколько раз мне промывали мозги? – Пинки рассмеялась. – Ты даже не заставляла меня есть жирных жуков или что-то в этом роде. Я так думаю. Ты заставляла меня есть жуков?

– Нет. Я не могу напрямую управлять пони.

– Тогда всё в порядке! Ты была напугана и в отчаянии. Просто пообещай, что больше не будешь так делать, и мы будем лучшими друзьями! Ты хочешь дружить с Пинки Пай, правда?

По правде? Да. Скуталу действительно хотела подружиться с Пинки Пай.

Провести там целых четыре дня было ошибкой. Она и раньше понимала, что это плохая идея. Но ей так понравилось в доме Дэш, что она ничего не могла с собой поделать. Она привязалась к ним. Какая-то её часть видела в Пинки друга, даже осознавая, что это неправда.

Снап всегда предупреждал, что 'нельзя позволять себе привязываться' к кому бы то ни было. Поэтому он никогда не называл никого по имени, только по названиям должностей. Привязанности приводили к глупым, эмоциональным решениям.

– Если ты пробыла со мной четыре дня, то знаешь, что можешь рассказывать бабушке Пай всё, что угодно, верно? – Пинки подмигнула ей. – Я свободна целый день. Ты можешь разглагольствовать часами, если захочешь.

– Ну, не знаю! – Скуталу шаркнула по каменному пол. – Мне просто было скучно.

По крайней мере, Пинки не отмахнулась от её жалобы сразу же. Пока что она согласно кивала.

Скуталу знала, что ей нужно было что-то получше. Одна жалоба уже вертелась у неё на языке.

– Они обращались со мной так, словно я какая-то букашка, которую они изучают, – сказала Скуталу. – Снап даже не называл меня по имени. Он всегда называл меня 'субъект 2', даже когда разговаривает со мной! А ведь он должен быть моим… моим законным опекуном.

– О, ничего себе, – Пинки сочувственно приподняла брови. – Твой собственный отец не называл тебя по имени? Неудивительно, что тебе там не нравилось.

– Снап мне не папа! – поправила её Скуталу. — Думаю, по закону он мой отец. Но у меня нет настоящих родителей.

– Звучит так, будто он должен был быть твоим отцом, но не очень хорошо справлялся со своей работой, – сказала Пинки. – А там был кто-нибудь, кто хорошо к тебе относился?

– Он нанимал кучу пони, чтобы 'заботиться' обо мне. Но все добрые пони постоянно пугались и убегали, – призналась Скуталу. – Оставались только те, которых больше всего на свете волновали деньги. Я знаю, потому что использовала на них свои способности! Я видела, какие они!

Пинки кивала, слушая разглагольствования Скуталу.

– Никто из них не называл меня по имени, потому что так делал Снап, а он босс, – продолжила она, ободренная отсутствием возражений со стороны Пинки. – Я имею в виду, он так вёл себя со всеми. Он называл своих сотрудников по их должностям. Своего секретаря он называл 'Секретарь'. Снап говорил, что нужно было заслужить право, чтобы тебя называли по имени.

– Быть окружённой такими пони, звучит ужасно, – Пинки покачала головой. – Знаешь, держу пари, я бы тоже сбежала из того места!

– Сбежала бы?

Скуталу моргнула и изумлённо посмотрела на Пинки. Никто никогда не принимал её сторону подобным образом. Она почувствовала, как на её глаза наворачиваются слёзы.

Пока она не злилась, это не было опасно. Тем не менее, она знала, что Снап отругал бы её за такую эмоциональность. И был бы прав.

– Конечно! Кто захочет оставаться в месте, где тебя даже по имени не называют? – спросила Пинки.

– Разве ты не знаешь, насколько я опасна? – спросила Скуталу. – Ты не боишься, что я потеряю контроль и причиню тебе боль?

– За те несколько дней, что ты здесь провела, ничего такого не произошло, – сказала Пинки. – Конечно, нам нужно будет придумать какой-нибудь способ обезопасить тебя, но я не собираюсь 'запирать тебя' или отправлять обратно в Олгуд, окей? Хэй! Вот что я тебе скажу. Если ты перестанешь искажать реальность, мы можем выпить горячего какао и обсудить, что делать дальше! Я выслушаю всё, что ты хочешь сказать.

Пинки не могла дать Скуталу то, чего она действительно хотела. Чтобы последние несколько дней были настоящими.

– Можешь перестать искажать реальность ради меня? – спросила Пинки. – Всего на несколько минут. Я приду к тебе, мы выпьем какао и поговорим о том, что делать дальше. Я не стану заставлять тебя возвращаться в Олгуд, как обещала.

Скуталу неловко переступила с ноги на ногу.

Она очень хотела бы подружиться с Пинки по-настоящему. Если у неё был шанс на это, разве ей не стоило воспользоваться им?

Но всё ещё существовала вероятность того, что это было ловушкой. И было ещё кое-что.

– Как думаешь, Рэйнбоу Дэш разозлится на меня? – спросила Скуталу.

– Ни за что! – Пинки рассмеялась. – А даже если и разозлится, я ей всё объясню, окей?

Она посмотрела на Свити Белль, которая широко улыбалась своими робо-глазами.

Они дали ей время на то, чтобы принять мучительное решение. У неё было такое чувство, будто они вдвоём попросили её прыгнуть со скалы. Как бы ей ни хотелось верить Пинки, Скуталу никак не могла оказаться совсем безнаказанной.

Самым разумным было бы заманить Пинки сюда, использовать её способность против экстрасенса и сбежать!

Но... взглянув на её улыбающееся лицо, Скуталу решила, что, возможно, она могла бы сначала дать ей небольшой шанс.

Окей! Она позволит Пинки прийти сюда, а потом снова исказит реальность, если что-то пойдёт не так. Если появятся какие-либо признаки того, что у них имеется ССА, или если они начнут кричать на неё.

Скуталу слегка кивнула, готовясь к возможному нападению. Затем она остановила своё искажение реальности.

– Я думаю, всё прекратилось, – сказала Свити Белль.

Поначалу казалось, что ничего не происходит.

Но прежде чем она начала надеяться, Твайлайт телепортировалась прямо рядом с ней!

– Не бойся, – Твайлайт шагнула к ней, сверкая рогом. – Я не причиню тебе вреда. Очевидно, ты понятия не имеешь…

Скуталу запаниковала ещё до того, как до неё дошёл смысл слов Твайлайт.

Она удалила часть пола, образовала дыру под собой, у упала вниз. Таким образом, она спустилась на два этажа и приземлилась где-то в темноте.

Адреналин сделал боль от приземления незаметной. Только сделав шаг вперёд, она обнаружила проблему.

Она ушибла ногу при падении! Она почувствовала, как оно просыпается!

Скуталу зашипела от боли, пытаясь встать на повреждённую лодыжку. Реальность начала искажаться без её контроля. Предметы в комнате начали исчезали один за другим, пока совсем ничего не осталось.

Она посмотрела на потолок и решила, что назад пути уже нет. Она и так ходила по тонкому льду. А теперь всё провалилось в тартар!

О чём она вообще думала? Ей следовало просто использовать свои способности против Пинки. Это был безопасный план.

Твайлайт телепортировалась к ней во второй раз, не теряя ни секунды.

– Я говорю тебе, я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред! – Твайлайт протянула серебряную цепочку с белым пером на конце. – Я понятия не имею, кто ты, но у тебя явно проблема, и я могу помочь.

– Нет! – Скуталу крепко зажмурилась и изменила реальность, чтобы снова стать сестрой Дэш. Твайлайт исчезла, вернувшись туда, где была раньше. – Когда же вы наконец перестанете быть ко мне так добры?!

Скуталу открыла глаза и обнаружила, что снова одна.

Это ненадолго. Свити Белль скоро найдёт её. Ей нужно было бежать.

Оглядев комнату, она обнаружила, что выхода больше не существует. Все двери и окна исчезли их комнаты. Вот что оно сделало! Когда Скуталу испугалась, оно воздвигло вокруг них барьер, непреднамеренно поймав её в ловушку.

Скуталу попыталась создать дверь наружу, но её силы не слушались её, когда она была такой.

– Мне не нужна твоя защита! – Скуталу зарычала на монстра. – Я умнее. Просто верни мне контроль.

Но он не собирался её слушать.

Потеря контроля всегда заставляла её нервничать, что только ухудшало самоконтроль дальше. Ей нужно было успокоиться. Она уже превысила дозу лекарства во время стычки со Свити Белль. Приняв ещё больше, Скуталу рисковала потерять сознание.

И что тогда?

– Ладно! Будем поступать по-твоему!

Удаление. Это было единственное, чего оно хотело. Как бы плохо ни обстояли дела, удаление всегда помогало.

Она проделала большую дыру в стене, открывая путь к свободе.

Теперь ей оставалось только добраться до леса.

Она неуклюже побежала на трёх ногах к границе территории замка.

Дела были плохи! Ну почему Скуталу не могла быть настоящей сестрой Рэйнбоу Дэш? Её жизнь была бы такой хорошей и простой, если бы одно это единственное желание сбылось.

Скуталу пронеслась мимо дерева Твайлайт, надеясь, что никто не заметил, как вокруг неё исчезала трава, пока она неуклюже продвигалась вперёд. Она отошла на приличное расстояние, прежде чем вспомнила, почему она хотела воспользоваться для побега именно порталом.

Замок окружал массивный барьер. Издалека он был невидим, но, когда она приблизилась, часть прямо перед ней стала матово-белой. Ей нужно было проделать в нём дыру, если она хотела уйти.

Она уже чувствовала, что это необычный магический щит. Даже ей проделать дыру в этой штуке будет непросто.

Скуталу позволила паразиту разгуляться на полную. Она сосредоточила все свои усилия на том, чтобы разрушить часть барьера. Всё, что находилось поблизости, исчезло из реальности.

Деревья, трава, даже земля под её ногами – всё исчезло. Землю заменило что-то чёрное и вязкое, а дыра в реальности продолжала расти и разъедать её на своём пути. Вскоре Скуталу стояла посреди чёрной пустоты. И этого всё ещё было недостаточно!

Она чувствовала, как из её носа течёт кровь. Это был один из пределов её способности. Если она потеряет слишком много крови и потеряет сознание, это будет конец.

Но до этого не дойдёт! Скуталу уже была близко.

– Скуталу!

Она замерла. Это был последний голос, который она хотела услышать. Не Твайлайт. Рэйнбоу Дэш.

Она обернулась и увидела, как сзади подбегает Дэш.

– Скуталу! Убирайся оттуда! – крикнула ей Дэш.

– Рэйнбоу Дэш, нет! – Скуталу изо всех сил пыталась взять свои силы под контроль. Пустота продолжала распространяться всё дальше и дальше. – Не подходи ближе! Ты единственная, кому я не хочу навредить!

К её чести, Дэш остановилась, а не прыгнула в темноту.

– Ты знаешь, что происходит? – спросила Дэш.

– Это не имеет значения! Просто уходи! – крикнула ей Скуталу. – Здесь слишком опасно.

Дэш проигнорировала её призывы и попыталась воспользоваться заклинанием убийства.

Она отправила почти всех своих ворон в темноту, но все они были уничтожены. Последняя ворона отлетела от надвигающейся темноты и превратилась обратно в пони.

– Что это за хрень? – Дэш раздражённо посмотрела на тьму.

– Ты должна уйти! – крикнула ей вслед Скуталу. – Просто уходи! Для меня уже слишком поздно. Это слишком опасно.

– Нет! Я никогда тебя не оставлю! – Дэш смело шагнула вперёд. – Послушай, я знаю, ты была слишком мала, чтобы помнить, когда мама ушла от нас. Но я поклялась, что никогда никого не брошу. Я останусь с тобой, как бы опасно это ни было.

– Рэйнбоу Дэш, – глаза Скуталу наполнились слезами.

– Так что, если ты знаешь, что происходит, скажи мне. Если не знаешь – я позову Твайлайт или ещё кого, но ты обезумела, если вздумала, будто я тебя просто оставлю.

Она столько раз искажала реальность, чтобы стать дочерью Снапа. Но даже этого было недостаточно. Даже тогда он думал только о том, как бы использовать её, чтобы получить больше денег и власти, просто немного другими способами. А Дэш и не собиралась прекращать попытки 'спасти' её, пока считала Скуталу своей сестрой.

Она не могла этого вынести! Она не могла подвергать опасности такую пони.

И снова Скуталу воспользовалась своими слабеющими способностями, чтобы вернуть всё назад. Она изменила реальность и больше не была сестрой Дэш.

Теперь Дэш убежит.

Пегаска растерянно моргнула. Похоже, она всё равно пришла бы сюда. Хотя, похоже, способность Скуталу не сработала должным образом. Обычно пони не замечали никаких перемен.

– Окей, как я здесь оказалась? – Дэш увидела черному, которая медленно подползала к ней. – Я что, опять съела особые пирожные?

Ей потребовалась всего секунда, чтобы заметить Скуталу. Не колеблясь, Дэш попыталась броситься вперёд, чтобы спасти Скуталу. Она снова попробовала заклинание убийства, забыв, что уже пробовала его. И снова это не возымело никакого эффекта, кроме как показало Дэш, что темнота уничтожает всё, что попадает внутрь.

– Малышка! Ты можешь оттуда выбраться?! – позвала её Дэш, оглядываясь по сторонам и прикидывая варианты.

Скуталу замерла на месте.

– Послушай, я сейчас помогу тебе, окей? Просто дай мне секунду.

– Ты даже не знаешь, кто я! – возразила Скуталу. – Я вторглась на чужую территорию, разве не так?

– Какое это сейчас имеет значение?

Скуталу ошеломлённо уставилась на неё. Даже будучи полной незнакомкой, Дэш была готова рискнуть своей жизнью ради Скуталу.

– Ты не понимаешь! – возразила Скуталу. – Я делаю это.

– Ты можешь остановиться?

– Нет! Я теряю контроль! Ты должна уйти! Я не хочу, чтобы ты пострадала! Пожалуйста!

– Ладно, я понятия не имею, что происходит. Но у меня есть друг, который, вероятно, сможет помочь, – Дэш оглянулась на дерево Твайлайт.

– Рэйнбоу Дэш! – именно в этот момент Твайлайт телепортировалась рядом с ней. – Вот ты где! Сколько раз повторять, что я пытаюсь предотвращать подобные вещи? Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Они всё продолжали и продолжали пытаться помочь ей.

А Скуталу всё продолжала и продолжала подвергать их опасности.

– Ты что-нибудь знаешь об этом? – спросила Дэш.

– Она окружена разрывом реальности, – сказала Твайлайт. – Всё, к чему прикасается чернота, будет стёрто из реальности.

– Что?! – Дэш отскочила назад. – Это... звучит ужасно.

– Это не так страшно, как кажется, – Твайлайт покачала головой. – Быть стёртым из реальности не так плохо, как быть убитым.

– Почему это?

– Ну, если ты умираешь, то ты мёртв, но если ты не существуешь, то ты ни жив, ни мертв. Это куда проще исправить.

– Окей, хорошо! – Дэш прервала её объяснения. – Просто, скажи мне, что ты можешь что-то с этим сделать!

– Я пытаюсь помочь ей, – Твайлайт бросила взгляд на Скуталу. – Но трудно что-то сделать, пока она окружена этой штукой.

Барьер позади Скуталу наконец-то открылся.

Скуталу посмотрела на лес, на путь к свободе.

Будучи окружённой этой всепоглощающей пустотой, она могла сбежать прямо сейчас! Ей просто нужно было снова стать сестрой Дэш и убежать.

Она посмотрела на свою сумку и обнаружила, что в ней остались только баночка с раздробленным временем и пространством и её лекарства. У неё никогда не получалось их стереть.

Проклятье!

Снап без колебаний сбежал бы прямо сейчас! Он поступил бы разумно и убежал.

Но Скуталу просто не смогла этого сделать. Она не могла украсть что-то у Рэйнбоу Дэш. Она не могла продолжать подвергать Рэйнбоу Дэш опасности. Не после всего этого.

– Рэйнбоу Дэш! – Скуталу повернулась спиной к дыре в барьере. – Я сдаюсь, окей?

– Нет! Ещё не поздно! – Дэш потянулась вперёд и обнаружила, что её нога начинает исчезать.

– Не в этом смысле! – покачала головой Скуталу. Дрожа, она достала целую горсть таблеток. Шесть или семь штук. – Я сдаюсь тебе. Просто спроси Свити Белль. Всё, что она скажет, правда, окей?

Не говоря больше ни слова, Скуталу проглотила все таблетки сразу.

Это был не первый раз, когда у неё была такая передозировка, и она знала, что отключится на несколько часов.

Таблетки подействовали мгновенно. По её телу пробежала волна покалываний, затем она задрожала и упала. Вокруг было так темно, что она не могла сказать, были ли закрыты её глаза.

Она даже не была уверена, что не спит.


Скуталу расправила крылья, начиная просыпаться. Она лежала на таком мягком и тёплом месте, что ей не хотелось вставать. Что-то, помимо одеяла, наполняло её спокойствием. Её окружала аура безопасности. Паразит в её мозгу спал крепче, чем когда либо прежде. Все её проблемы казались такими далёкими.

Она услышала, как Рэйнбоу Дэш и остальные разговаривают неподалеку. Все они были в одной комнате. Решив притвориться спящей и послушать, она поглубже зарылась головой в подушку.

– Как долго ты была ведьмой?! – потребовала ответа от Твайлайт Дерпи.

– Я стала ведьмой задолго до твоего рождения, – сказала Твайлайт. – Я пробыла ведьмой дольше, чем все ваши возрасты, сложенные вместе.

– Значит ты работала на Твайлайт ещё до моего рождения? – спросила Дерпи.

– Эх, если бы, – по голосу Дэш было почти слышно, как она закатывает глаза. – Думаешь, я бы прожила в однокомнатной квартире шесть лет, если бы у меня был другой вариант?

– Точно! – голос Твайлайт был полон гордости. – Рэйнбоу Дэш нравится быть моим миньоном.

– И что теперь? – Дерпи топнула копытцем. – Мы все будем работать на Твайлайт до скончания веков? Таков твой план?!

– Даже если ты ненавидишь ведьм всей душой, помогать Твайлайт – всё равно правильно. Мы собираемся избавиться от всех остальных ведьм.

– Думаю, это логично, – неохотно признала Дерпи. – Я имею в виду, это звучит как отличная долгосрочная стратегия по борьбе с ведьмами.

Дерпи разочарованно хмыкнула.

– Да ладно тебе, ты знаешь меня с дошкольного возраста. И ты знаешь 'Сильвершторм' целую неделю. К тому же за неё поручилась Пинки. Ты ведь доверяешь нам?

– Доверяю, – сказала Дерпи. – Но откуда ты знаешь, что это всё не часть её коварного плана? Она могла распланировать всё, вплоть до последнего пёрышка! У неё на это были сотни лет!

– Это был мой план изначально. Это я отправилась на её поиски. Помнишь? Если бы не я, Твайлайт так и сидела бы в своём доме.

– О, окей. Это действительно многое меняет, – Дерпи несколько раз стукнула копытом по каменному полу, обдумывая своё положение. – Хорошо! Я говорила, что буду доверять тебе, и я не собираюсь отказываться от своих слов. Я останусь верна тебе, Рэйнбоу Дэш.

– Отлично! – Дэш подбодрила её.

– Но если ты вдруг станешь злой...! Ну, на самом деле, я не смогу тебя остановить, но я буду очень сильно расстроена!

Они вообще не говорили о Скуталу! Ничто из этого не было для неё важным.

В конце концов, Скуталу было необходимо встретиться с ними лицом к лицу. К сожалению, изящного способа сделать это не существовало.

Решив покончить с этим поскорее, Скуталу вылезла из-под одеяла и прислонилась к подлокотнику дивана.

– О, привет, Рэйнбоу Дэш! – Скуталу изобразила улыбку, но тут же поняла, что сказала это слишком рано. До того, как она нашла Дэш.

Она посмотрела налево и увидела Дэш в противоположном конце комнаты. Пытаясь спасти ситуацию, она указала на Дэш копытом и ухмыльнулась.

– Как дела? – Скуталу выглядела совсем не круто!

– Ты хорошо себя чувствуешь? – Твайлайт подошла к ней. Она положила своё копыто на макушку Скуталу, словно проверяя, нет ли у неё жара. Ведьма опустила взгляд на грудь Скуталу, привлекая внимание жеребёнка и к этому месту.

Что-то висело у неё на шее на цепочке. На мгновение она предположила, что они сделали что-то, чтобы сдержать её, но если таково было их намерение, то метод они выбрали странный. Цепочка была тонкой и образовывала ожерелье, а не путы. На её конце висело единственное перо.

Это перо сияло такой белизной, какую Скуталу никогда не видела и не могла себе даже представить. Казалось, будто оно было сделано из самой белизны. Размером с перо взрослого пегаса, оно покрывало немалую часть её груди.

Теперь она поняла, что спокойная аура, которую она ощущала, исходила от этого пера. Это оно успокаивало паразита в её мозгу.

Паразит по факту даже не спал. Скуталу знала, как ощущается его настоящая кома, поскольку приняла однажды десять таблеток за раз, чтобы вывести его из строя. Сейчас же она чувствовала, будто исходящие от паразита гнев и агрессия были отгорожены от неё.

– Ты о паразите? По-моему, он успокоился. Что это за штука, – Скуталу помахала пером. – Полагаю, лучше мне его не снимать? – Твайлайт кивнула в ответ.

– Ты не знаешь, что это такое? – Твайлайт приподняла бровь. – Кто-то из них, должно быть, догадался. Возможно, они просто не сказали тебе.

– Что не сказали?

– Это перо аликорна, – Твайлайт взяла белое перо в копыто, затем постучала им по голове Скуталу. – И это тоже. У тебя в мозгу ещё одно перо аликорна. Судя по истории, которую я слышала, несколько таких перьев выпало, когда открылся портал.

– Перо? – Скуталу не могла с этим смириться. – Но я видела фотографии этой штуки миллион раз! Это совсем не похоже на перо.

– Да, – кивнула Пинки. – Это, должно быть, самое отвратительное и щупальцеобразное перо на свете.

– Изначально это было перо, – пояснила Твайлайт. – Перья аликорна могут превращаться во множество вещей. Если ты помнишь, все первые пегасы появились на свет из такого же пера. В каком-то смысле даже ты – одно из таких перьев. Так что не удивляйся. На самом деле, перо, которое я тебе дала, выпало в то же время, что и то, которое стало Голден Фэзер.

Скуталу посмотрела на свой подарок с новым изумлением. Действительно ли этот предмет был её древним родственником?

Она повернулась к Рэйнбоу Дэш, эта мысль вызвала у неё улыбку. Если всё, что говорилось о Голден Фэзер, было правдой, то технически они были родственниками.

– Значит, это перо может превратиться в пони? – Дэш опустила голову, чтобы рассмотреть амулет Скуталу.

– Маловероятно, – Твайлайт на мгновение отвергла эту идею, прежде чем её глаза загорелись вдохновением. – Вообще-то, подожди. Гипотетически, если вставить его в…

– Ладно, ладно! – Дэш тут же остановила её. – Не при детях, Твай!

– Верно. Извини, – Твайлайт покраснела, затем откашлялась, чтобы быстро сменить тему. – Полагаю, что оно всё равно слишком старое для этого. Оно действительно древнее, и бо́льшая часть его магии утрачена.

– Но её всё ещё достаточно, чтобы защитить меня? – понадеялась Скуталу

– Вроде того. Тебя защищает не магия, – сказала Твайлайт. – Их осталось немного, но знания об этих перьях были переданы мне. Перья, насильно вырванные из аликорна, как, полагаю, то из твоего черепа, излучают разрушение и хаос. Они неизбежно превращаются в ужасающих чудовищ, подобных тем, что населяют внешний мир.

Скуталу кивнула. Это звучало похоже на то, что было у неё в мозгу.

– То, что я дала тебе, отличается от других, – сказала Твайлайт. – Оно излучает порядок и защиту. Оно в значительной степени нейтрализует действие другого. Ты не будешь такой могущественной как раньше, пока носишь его, но у тебя будет больше контроля. Излишне говорить, что ты никогда не должна его снимать.

– Значит эта штука волшебным образом решает все мои проблемы? – Скуталу никак не могла поверить, что это правда. – Пока я её ношу?

– Не полностью, – сказала Твайлайт. – Перо в твоём мозгу всё ещё может пробудиться, так что тебе всё ещё нужна помощь. Кроме того, существует проблема, что ты обладаешь опасной магией аликорна. Учитывая, что ты сдалась, я полагаю, ты усвоила урок о том, что нельзя красть чужие вещи.

– И что нельзя промывать пони мозги, – добавила Свити Белль.

– И…! – Пинки запрыгнула Твайлайт на спину. – Есть множество пони, которым ты можешь доверять.

Скуталу посмотрела на каждого из них и вздохнула, признавая своё поражение.

– Э-э-э... – Скуталу покраснела от смущения и опустила глаза в пол. – Простите. На этот раз я не убегу.

Она встала на диване, чтобы попытаться объясниться.

– Просто Снап никогда не беспокоился о тех, кому причинял боль! Я думала, что если никому нет до меня дела, то и мне должно быть наплевать на других, – Скуталу положила копыто на подарок Твайлайт. – Поэтому я украла кучу вещей и использовала свои способности, чтобы манипулировать пони. Я решила, что буду делать всё, что захочу, когда захочу, и никогда не буду чувствовать себя виноватой из-за этого.

Скуталу шаркнула копытом по одеялу.

– Только я чувствовала себя виноватой из-за этого, – она покачала головой. – Вы были так добры ко мне! Я не смогла использовать свои способности против вас. Простите.

Она подняла глаза на Рэйнбоу Дэш, отчаянно надеясь на её одобрение. Рэйнбоу Дэш слегка нахмурилась, наполнив её страхом, что её вот-вот отругают. Впервые в жизни Скуталу чувствовала, что заслуживает того, чтобы на неё накричали.

– Почему ты говоришь так, будто последней части следует стыдиться? – спросила Дэш более спокойно, чем ожидала Скуталу.

– Ха? – У Скуталу не было ответа. Она просто чувствовала, будто ей должно быть стыдно из-за этого.

– И если ты так сильно ненавидишь этого парня, почему ты пытаешься быть на него похожей? – спросила её Дэш.

– Я... – Скуталу опустила глаза в пол.

Она никогда не думала об этом с такой точки зрения, поэтому у неё не нашлось ответа. Всё это время она действительно пыталась подражать Снапу. Самому худшему пони, которого она только знала. Будучи произнесённым вслух, это звучало довольно бессмысленно.

– Думаю, – Скуталу пыталась осмыслить свои чувства, – Снап всегда получает то, чего хочет. Я думала, что манипулирование другими – единственное, что работает в реальной жизни. Всё остальное бывает только в глупых комиксах. Все всегда называли мои комиксы глупыми.

Почти все. Не считая пони, которым платили за то, чтобы они притворялись, что заботятся о ней. И Рэйнбоу Дэш.

– Не волнуйся! Все дети так поступают, – Пинки запрыгнула на диван рядом со Скуталу и успокаивающе погладила её по спине. – Они подражают взрослым в своей жизни. Так что, думаю, это хорошо, что ты убежала. Если бы ты осталась там, пока не выросла, ты бы могла стать социопаткой.

– Кем? – спросила Скуталу.

– Социопаткой, – повторила Пинки. – Это пони, которая может причинять боль другим и не расстраиваться из-за этого.

Может, Пинки что-то напутала? Быть социопаткой сейчас звучало очень даже заманчиво для Скуталу. Социопатке могло бы сойти с копыт гораздо больше.

– Пинки права, – согласилась Дэш. – Похоже, у тебя доброе сердце, но ты была окружена дурными пони. Позволять кобылке, владеющей магией аликорна, расти с мыслью, что ей не нужно беспокоиться о том, что происходит с другими, крайне опасно.

– Простите, – Скуталу сокрушенно опустила голову.

– Эй, не расстраивайся, – Дэш попыталась подбодрить её улыбкой. – Ты должна гордиться тем, что поступила правильно, несмотря на то, что всю жизнь была окружена плохими образцами для подражания. Я просто хотела сказать, что они плохо справлялись с твоим воспитанием.

Ей нужен был пример для подражания получше? У неё уже был кое-кто на примете.

Скуталу затаила дыхание и посмотрела на Рэйнбоу Дэш. Её тело замерло при мысли о том, чтобы признаться в своём восхищении.

Она закрыла глаза и всё равно заставила себя сделать это.

– Я больше не хочу быть такой, как Снап, – заявила Скуталу. – Я хочу быть такой, как ты, Рэйнбоу Дэш!

– А? – Дэш в удивлении отступила на шаг.

Скуталу опустила уши. Ей пришлось напомнить себе, что Рэйнбоу Дэш больше не видит в ней сестру. Ей нужно было начинать с нуля.

– Ты была по-настоящему добра ко мне, когда думала, что я твоя сестра, – объяснила Скуталу. – Ты выходишь в мир и борешься с проблемами, с которыми никто другой не хочет даже связываться. И ты всегда пытаешься подружиться со своими врагами. Ты прямо как герой из комиксов! Если кто-то, вроде тебя, существует, то я хочу быть похожей на тебя, когда вырасту!

Дэш была слишком польщена. Она густо покраснела и отвела взгляд в сторону, нервно смеясь и чеша затылке.

– Э-э-э, так можно я присоединюсь к вашей злой организации? – Скуталу посмотрела на Дэш, которая нахмурилась от этой идеи. Она двинулась вперёд, отчаянно отстаивая свою точку зрения. – У меня есть магия аликорна! Я могу помочь вам захватить власть над миром! Подумайте об этом.

– Хе-хе! Подожди секунду. Нет, – Дэш отвергла эту идею. – Я знаю, что у тебя в буквальном смысле божественные способности, но я не собираюсь отправлять ребёнка в бой. Это было бы военным преступлением, и эту черту я пока ещё не хочу переступать.

Скуталу была удручена, её уши и крылья поникли. Похоже, она действительно не заслуживала того, чтобы оставаться здесь после всего, что сделала.

– О. Значит вы вернёте меня обратно в Олгуд? – Скуталу слегка поморщилась, готовясь к самым плохим новостям, вместо того чтобы напрасно надеяться.

– Ты ни за что не вернёшься в Олгуд, – пообещала ей Пинки. – Снапу не разрешат забрать тебя, если мы расскажем, что он пытался скрыть твой побег.

– Тогда, полагаю, меня отправят в зону 5Х? – этой мысли было недостаточно, чтобы заставить Скуталу улыбнуться. Да, она получила то, чего хотела, но это не было похоже на счастливый конец. – По крайней мере, я снова увижу Лилимун.

Она оглядела комнату, но, похоже, никто из присутствующих не был удовлетворён этим планом. Все нахмурились.

– Эй, эй! – Дэш топнула копытом, чтобы привлечь внимание Скуталу. – Я не говорила, что мы просто вышвырнем тебя вон, я просто не собираюсь заставлять тебя сражаться. Даже если нам придётся отправить тебя обратно в зону 5Х, уверена, у меня в скором времени будет достаточно влияния, чтобы выпустить тебя наружу. Чёрт возьми, они уже доверяют мне присматривать за Трикси! Они доверят мне и тебя. Однако я не уверена, что нам вообще стоит отправлять тебя туда. Что думаете, ребята?

– Я считаю, что возвращать её обратно было бы ужасной идеей, – сказала Рэрити. – Трикси – закоренелая преступница, поэтому у нас есть надежда, что она будет вести себя тихо. Но маленькая кобылка, который знает все наши секреты? Я не могла бы спать по ночам, зная, что она находится в распоряжении Старлайт.

Скуталу чуть было не выпалила, что она совершенно не умеет хранить секреты.

– Я тоже считаю, что возвращать её плохая идея, – сказала Твайлайт. – Они были слишком безответственны по отношению к ней и явно не понимали, что делают. Мы не должны отпускать её, пока, по крайней мере, не сможем показать им, как правильно заботиться о таких вещах. На самом деле, по моему мнению, освобождение второго ребёнка должно быть включено в наш список дел.

Скуталу ещё не смела надеяться, но в этот момент она изо всех сил старалась сдержать улыбку. Она посмотрела на каждого пони по очереди, ни один из них не выражал никакого беспокойства по поводу её пребывания здесь.

– Не хочу быть такой пони, – Дерпи расправила крылья. – Но если мы оставим Скуталу здесь, разве это не похищение?

Пинки рассмеялась над идеей.

– Я выучила этот урок летом 1311 года. Если они не смогут этого доказать, то, с юридической точки зрения, этого никогда не происходило, – Пинки подмигнула. – Они никак не смогут доказать, что Скуталу была здесь всё это время. Не против моего адвоката.

– Как ты можешь так легкомысленно относиться к закону?! – спросила Дерпи.

– Закон – это глупость! – Пинки прижалась к Дерпи. – Законно и хорошо это две совершенно разные вещи. Я давно научилась сначала поступать хорошо, а потом беспокоиться о том, как убедить судью, что это технически законно.

Дерпи нахмурила брови, пытаясь придумать какое-нибудь возражение.

– Ну, я не могу сказать, что похищать её плохо, – сдалась Дерпи со стонущим вздохом, прежде чем переключить свое внимание на Дэш. – Знаешь, если я должна хранить всё это в тайне, я требую повышения зарплаты!

– Я и так плачу тебе 200 000 битсов в год, – пожаловалась Дэш. – И это в основном для того, чтобы тебя было трудно соблазнить взятками.

Дерпи надула щеки и уставилась на Дэш, отказываясь произносить что-либо ещё.

– Ладно! – Дэш сдалась через секунду. – Эхх. Как только всё это закончится, я позабочусь о том, чтобы ты была обеспечена на всю жизнь. Окей?

Дерпи улыбнулась, довольная обещанием.

– Так ты действительно похитишь меня? – Скуталу взмахнула хвостом, расправила крылья и посмотрела на Рэйнбоу Дэш с восторгом кобылки, смотрящей на кучу подарков на день рождения. – Правда?

– Эх, – Дэш бросила последний взгляд на своих друзей, чтобы убедиться, что никто не возражает. Затем она повернулась к Скуталу и подмигнула. – Ага. Похоже на то.

– О, большое тебе спасибо! – Скуталу спрыгнула с дивана и бросилась к Дэш с объятиями. – Это самое лучшее, что кто-либо когда-либо для меня делал!

Скуталу вытерла слёзы о грудь Рэйнбоу Дэш. Несмотря на то, что она почти не знала Скуталу, Дэш прижала её к себе и позволила младшей пегаске выплакаться.

Впервые с тех пор, как она вышла из дома, Скуталу чувствовала себя в безопасности.

– Но ты должна пообещать, что больше не будешь использовать на нас свои способности подобным образом, – сказала Дэш. – Свити Белль тут же узнает.

Скуталу с готовностью кивнула.

– И если у тебя возникнут какие-то проблемы, ты придёшь с ними к нам, окей? – спросила Дэш. – И ты должна делать всё, что тебе скажет Твайлайт.

Она кивнула ещё сильнее.

Её переполняла решимость заслужить уважение Дэш.

– И я хочу добавить, – сказала Рэрити, – что, если ты собираешься оставаться в моём доме, думаю, было бы уместно, если бы ты извинилась и перед моей сестрой.

Вот и самая сложная часть.

Ей нужно было признать поражение перед пони, которая последние несколько часов была главной антагонисткой в её жизни. Свити Белль стояла гордая и самодовольная, ожидая извинений Скуталу.

– Прости меня за... – Скуталу знала, что была неправа, но в чём конкретно? Если подумать, Свити Белль была единственной, кому она не промывала мозги. – За то, что бросила тебе вызов? И втянула тебя в неприятности.

– О, всё в порядке, – Свити Белль хихикнула и шутливо взъерошила Скуталу гриву. – Просто никогда больше не бросай мне вызов, и мы станем лучшими подругами.

Она могла только надеяться, что всё будет так просто.

Алкагест в алхимии — жидкая субстанция, обладающая способностью растворять всё без исключения.

Мотель-Убийца

Старинные часы были неровно прислонены к стене. Их стекло треснуло, так что в мотеле Лези Ай всегда была полночь.

Это была лишь первая из обширного списка неприятных деталей, которые Даймонд Тиара заметила вскоре после того, как вошла в мотель. Она могла бы также упомянуть случайные разрывы в ковре, через которые виднелись потрескавшиеся половицы, жуткие портреты пони, развешанные на каждой стене, каждый из которых злобно смотрел на посетителей, и неприятный, резкий свет, который болезненно шипел и жужжал.

Она могла бы закрыть глаза, покружиться по кругу и вытянуть копыто. Её копыто наверняка укажет на что-нибудь тревожащее или неработающее.

Слева и справа от неё находились её лучшая подруга Сильвер Спун и её громила Снейлс. Остальные ученики из её класса тоже были здесь. По крайней мере, те, кто был достаточно глуп, чтобы угодить в летнюю школу.

Они только что закончили свою экскурсию по заводу взрывчатых веществ в Мэйнхэттене, чтобы научиться, как делать бомбы. И теперь они заканчивали свой день в этом убогом месте посреди пустой дороги в нескольких милях от города. Многоэтажные здания Мэйнхэттена всё ещё были видны на горизонте, но в радиусе двух миль от этого места не было ни одного другого здания.

Это заставило Даймонд Тиару задуматься, знают ли местные жители что-то, чего не знает она. Несмотря на то, что вокруг было много знакомых пони, жутковатость этого места заставляла её чувствовать себя опасно одинокой.

За стойкой, улыбаясь и постукивая передними копытами, сидел синий жеребец лет пятидесяти. Его левый глаз внимательно наблюдал за группой, в то время как правый был опущен в сторону. Даймонд Тиара могла только предположить, что это и был хозяин мотеля, сам Лези Ай.

Его седая грива поредела до такой степени, что от неё осталось лишь несколько прядей, которые не могла спасти никакая расчёска. Он улыбнулся, обнажив кривую челюсть, когда мисс Черили подошла к нему и взяла ключи от их комнат.

– О, нет. Мы в мотеле-убийце, не так ли? – Даймонд Тиара оглядела всё помещение и остановилась на самом Лези Ай. – Будь откровенен со мной, парень. Это чёртов мотель-убийца?

– О, я никогда никого не убивал в этом мотеле, – Лези Ай улыбнулся и перевёл свой здоровый глаз на неё.

– А кого-нибудь здесь убивали? – спросила Сильвер Спун.

– Хм, – Лези Ай наклонил голову сильнее, чем это было естественно, и улыбнулся ещё шире. – По закону я не обязан отвечать на этот вопрос.

– Святая ворона! – Даймонд Тиара отступила на шаг. – Я достаточно общалась с адвокатами моего отца, чтобы понимать, что это означает 'да'. Это мотель-убийца!

– Мисс Черили! – Силвер Спун подняла копыто, подзывая свою учительницу. – Почему мы должны останавливаться в мотеле, где совершаются убийства?

– Потому что школьная система недостаточно финансируется, – невозмутимо ответила мисс Черили. – И, возможно, если бы вы прикладывали чуть больше усилий, вы бы вообще не оказались в летней школе, верно?

Этот комментарий был адресован в основном Сильвер Спун. Сильвер Спун получала отличные оценки по всем классным работам, но никогда не выполняла домашнее задание. В результате она получила неуд. Таким образом, несмотря на то, что у неё был самый высокий балл по ППП[1] за всю историю и она знала всё на свете, Сильвер Спун едва смогла перейти в 11-й класс.

– Мисс Черили, наша устаревшая промышленная модель обучения специально разработана для того, чтобы подавлять нашу страсть и превращать нас в безмозглых работников, которые являются не более чем винтиками, создающими капитал для элиты на фабриках, которые, вероятно, даже не будут существовать через десять лет из-за быстро растущего уровня автоматизации, – сказала Сильвер Спун. – Я не вижу никаких причин заниматься этим издевательством над интеллектом сверх того, что предписывают законы о прогулах.

– Да! Я тоже разочарована в системе, – сказала Даймонд Тиара. – Именно поэтому у меня плохие оценки.

Хотя на самом деле Даймонд Тиара и не пыталась, потому что её отец был миллиардером, и в этом не было никакой необходимости.

– Я очень старался, – сказал Снэйлс. – Но улитки и игра в сокс – единственные вещи, в которых я хорош. Наверное, я должен радоваться, что мне за это стипендию платят! Хе-хе!

В последнее время игра в сокс стала крайне быстрорастущим видом спорта, так что у Снэйлса имелись все шансы поступить в колледж.

– Послушайте, вы трое можете хоть раз вести себя прилично? – спросила мисс Черили. – Я хочу, чтобы вы отправились прямиком в свои комнаты. Это означает, не рыскать по мотелю и не разгадывать несуществующих тайн.

– Но мы Команда Детективов! – Снэйлс обхватил ногами Сильвер Спун и Даймонд Тиару. – Мы действительно хороши в разгадывании тайн! Мы выясним, что здесь происходит, точно так же, как мы разгадали тайну кукурузного лабиринта!

– Мы раскрыли только одну тайну, – напомнила ему Даймонд Тиара.

– В основном, её разгадывала я, – сказала Сильвер Спун. – И эту тоже придётся раскрывать мне. Ну знаете, когда кого-нибудь здесь неизбежно убьют. Но думаю, вы двое тоже будете рядом.

Вскоре после этого мисс Черили отлучилась, чтобы присмотреть за детьми, которые по её мнению ещё не были безнадёжными.

– Думаю, мы должны найти убийцу, – сказала Даймонд Тиара. – Желательно до того, как он кого-нибудь убьёт. Очевидно, это Лези Ай, верно? Он слишком жуткий, чтобы не быть убийцей.

– Эй, откуда нам знать, что ты не убийца, чувак? – Снейлс обвиняюще указал на него копытом. – Ты можешь убивать кого-нибудь под этим прилавком прямо сейчас!

Лези Ай рассмеялся. Разумеется, он захихикал самым жутким образом из всех возможных.

– Боже мой. Так оживлённо у нас здесь не было с 1329 года, – Лези Ай указал на свою фотографию, приколотую к стене рядом с тем местом, где он сидел. – Но не стоит беспокоиться. В наши дни экстрасенсы достаточно сильны, чтобы определить, убивали ли вы пони в течение последних двух недель. Работников мотелей проверяют наугад пять раз в год, и моя проверка была в прошлый вторник.

Даймонд Тиара поняла, что это сертификат гильдии экстрасенсов, дополненный маленькой фотографией её бывшего лидера, Пинки Пай, подмигивающей в углу. Вверху было написано: 'Этот пони никого не убивал... пока что'.

Им действительно нужно было добавлять эту последнюю часть?

– Все ваши опасения напрасны, дорогие дети, – Лези Ай приглашающе вытянул передние ноги. – Ведь здесь никого не убивали с тех пор, как…

Лези Ай резко остановился и прикрыл рот копытом.

– О боже. Это было двадцать пять лет назад, в эту самую ночь, не так ли? – он сделал ещё одну паузу, чтобы дать подросткам возможность поёжиться. Он медленно опустил копыто, показывая, что улыбка не сходила с его лица. – Но, уверяю вас, очаровательная Пинки Пай давно решила эту проблему за вас. С тех пор, как она основала Гильдию экстрасенсов, количество убийств резко упало, и все серийные убийцы остались в прошлом. Раньше в подобных местах убийства были обычным делом.

Лези Ай печально вздохнул, тоскуя по старым добрым временам.

– Печально, – Лези Ай скорбно покачал головой, затем широко улыбнулся, увидев выражение на лицах кобылок. – Для серийных убийц, разумеется! Сейчас самое близкое к серийному убийце, что осталось до сих пор, это ведьма Менуэт. Но каковы шансы того, что она появится в этом самом мотеле в 25-ю годовщину последнего убийства ровно в полночь?

Даймонд Тиара снова взглянула на разбитые напольные часы. В мотеле Лези Ай всегда была полночь.

От этой мысли Даймонд Тиару пробрала гробовая дрожь.

– Окей, с меня хватит! – Даймонд Тиара схватила Сильвер Спун и направилась к двери. – Я ни за что здесь не останусь! Можете оставить меня после уроков позже, мисс Черили. Пойдём, Сильвер Спун, мы можем пройти пять миль до элитного отеля Мэйнхэттена.

Даймонд Тиара направилась к двери.

– А как же я? – Снейлс побежал за ними.

– А что насчёт тебя? – спросила Даймонд Тиара.

– Вы же возьмёте вашего приятеля Снейлса с собой в элитный отель? – Снейлс указал на себя. – Я ведь тоже вхожу в команду по раскрытию тайн!

– Извини, мой папа убьёт меня, если узнает, что я водила мальчика в отель, – сказала Даймонд Тиара.

– Ага, – согласилась Сильвер Спун. – Тебе придётся остаться здесь. Позвони нам, если кого-нибудь убьют.

Они вдвоём рассмеялись, открывая дверь на свободу. Они ненадолго остановились, глядя на проливной дождь и темноту на другой стороне.

– О боже! – Лези Ай крикнул им вслед. – Какое неудачное время для ливня.

– Думаешь, небольшой дождик меня остановит? – Даймонд Тиара бросила на него злой взгляд.

Сильный удар молнии вызвал раскат грома, сотрясший всё здание. Дождь и ветер значительно усилились. Несколько капель воды достали оставшегося позади Снейлса.

Двум кобылкам пришлось держаться друг за друга, чтобы их не отбросило назад.

– И это всё?! Думаешь, настолько сильный дождь меня остановит?! – прокричала Даймонд Тиара, перекрикивая шум ветра. – Я просто возьму полотенце, когда мы доберёмся туда.

Даймонд Тиара изо всех сил старалась удержаться на ногах. С Сильвер Спун, цепляющейся ей за спину и практически езжащей на ней верхом, ей едва удалось сделать несколько шагов вперёд. Только Силвер Спун удерживала Даймонд Тиару от того, чтобы её отбросило ветром.

– В нас двоих лишь чуть больше ста фунтов веса! – предупредила Сильвер Спун. – Думаю, мы недостаточно толстые для этого.

Будь проклят её личный диетолог и домашний тренажёрный зал! Все пони думают, что быть миллиардером – это сплошные развлечения и игры, пока не наступают времена, подобные этим.

Преисполненная решимости, Даймонд Тиара опустила голову и потащила Сильвер Спун к двери. Вес её подруги позволил ей сделать несколько шагов вперёд. Ей просто нужно не обращать внимания на крики мисс Черили, и она сможет это сделать!

Но не успела она начать своё мучительное путешествие, как по радио раздался сигнал тревоги. Сирена включалась и выключалась трижды. Ветер усилился, но для Даймонд Тиары он теперь звучал тише. Она не могла вспомнить, когда в последний раз слышала тройной сигнал тревоги. Все пони в комнате замерли, прислушиваясь.

– Объявлена полная тревога! В связи с серьёзной чрезвычайной ситуацией мы просим всех пони немедленно отправиться в укрытия. Оставайтесь в своём укрытии до рассвета, или пока тревога не будет отменена. Избегайте путешествий любой ценой.

Обеспокоенные голоса заполнили комнату, когда сообщение начало повторяться.

– Насколько всё должно быть плохо, чтобы сработала тройная тревога?

– Они не собираются сообщать нам, что происходит?

– Надеюсь, мы не застрянем здесь дольше, чем на одну ночь.

Даймонд Тиара оглянулась на Сильвер Спун, которая покачала головой. Неохотно и с некоторым трудом Даймонд Тиара закрыла дверь и потрусила обратно к Лези Ай, признавая своё поражение.

– Подумать только, какое ужасное совпадение! – Лези Ай рассмеялся самым жутким из возможных способов. – Но таким маленьким детям, как вы, не о чем беспокоиться. Хоть это место и гниёт изнутри, бетонный фасад способен выдержать небольшой взрыв и тому подобное. Какой бы ужас ни поджидал вас снаружи, он не причинит вам вреда, как и любой шторм.

Да, но какой ужас поджидал их внутри?

Скорее всего, обычный парень с ножом. Что бы ни послужило причиной тревоги, оно должно было быть гораздо опаснее.

– Прелестно, – Даймонд Тиара осмотрела толпу пони в вестибюле. Постепенно народу становилось меньше, так как их одноклассники и несколько других гостей уже разошлись по своим комнатам на ночь. – Думаю, мы должны задаться вопросом, кто из присутствующих, скорее всего, является убийцей. Получить начальное преимущество, так сказать.

Сильвер Спун оглядела комнату, тщательно обдумывая этот вопрос.

– Факт первый, – начала декламировать Сильвер Спун, – вероятность того, что тебя убьёт кто-то из знакомых, в десять раз выше, чем того, что это будет какой-то незнакомец. Факт второй: самая распространенная профессия среди детоубийц – учитель. Факт третий: хоть женщины-убийцы и реже совершают убийства, чем мужчины, они чаще выбирают своей целью несовершеннолетних пони.

– Ты хочешь сказать, что… – Даймонд Тиара настороженно посмотрела на свою усталую учительницу.

– Это может быть мисс Черили! – Сильвер Спун прижала очки к лицу одним копытом, а другим указала на их учительницу.

– Мисс Черили – убийца?! – Снапс ахнул. – Ого, чувак! Ты раскрыла эту тайну ещё до того, как произошло убийство! Дело закрыто!

Черили снова повернулась к ним с раздражённым видом. Она хоть когда-нибудь смотрела на них с другим выражением лица?

– Что я говорила вам троим о раскрытии несуществующих преступлений? – простонала Черили.

– Не делать этого, – пробормотали все трое в унисон.

Мисс Черили была удовлетворена настолько, что чуть было не улыбнулась. Даймонд Тиара, конечно же, не была удовлетворена. Члены Команды Детективов всё ещё осматривали комнату в поисках потенциальных угроз.

– Эй, я знаю, что я не самый лучший специалист по разгадыванию тайн, – сказал Снэйлс. – Но, может быть, убийца – тот парень?

Сверкнула молния, когда Снэйлс указал на пони, о котором говорил.

В углу комнаты сидел огромный жеребец-пегас, который всё это время находился там. На вид ему было примерно столько же лет, сколько Лези Ай. Седые пряди в его синей гриве свидетельствовали о том, что ему где-то за 50, но он был в гораздо лучшей форме, чем любой из подростков в комнате.

Парень был мускулистым! Многочисленные шрамы от десятилетий сражений, покрывали его тело и были видны даже сквозь его угольно-чёрную шерсть.

Оружия у него было даже больше, чем шрамов. За спиной у него висели копьё и ружьё. По бокам висели кинжалы. На каждом из четырёх копыт у него были металлические накопытники с прикреплёнными к ним лезвиями-когтями. Каждое из лезвий было тёмно-красного цвета, будто он совсем недавно кого-то убил.

Даймонд Тиара заметила его, когда они только вошли, но решила, что это чересчур очевидно.

– Разве это не Десблоу? – прошептала Сильвер Спун Даймонд Тиаре.

– Десблоу? – прошептала она в ответ. – Я понятия не имею, кто это.

– Он один из пони S ранга, – прошептала в ответ Сильвер Спун.

– Да. Да, – Лези Ай удивил их, хлопнув копытом. – Какое совпадение, что такой пони, как он, оказался здесь в такую ночь.

И тут он начал смеяться. Даймонд Тиара хотела бы, что её было так легко развеселить.

– Эй, чувак! – Снейлс немедленно обратился к Десблоу. Сильвер Спун попыталась утихомирить его, но он продолжил. – Ты весь в крови! Это значит, что ты кого-то убил! Дело закрыто!

Сильвер Спун и Даймонд Тиара низко пригнулись, когда устрашающий жеребец открыл глаза и медленно повернул голову, чтобы посмотреть на них троих.

– Хм? – Десблоу вытащил кинжал, который был ещё более кровавым, чем его когти-лезвия. Две девочонки спрятались за Снейлсом. – Это не кровь. Я раскрашиваю всё своё оружие, чтобы создать впечатление, будто я недавно убил пони. Это делает меня более устрашающим.

Сильвер Спун и Даймонд Тиара вздохнули с облегчением.

– Ну, если этот парень – пони ранга S, то нам не о чем беспокоиться, верно? – Даймонд Тиара спросила Сильвер Спун приглушённым голосом. – Он должен быть способен мгновенно победить любого психопата с топором.

– Если вам нужна моя защита, – сказал Десблоу, – то мой гонорар за одну ночь стоит 150 000 битс.

– Что?! – из-за спины Снейлса вышла Даймонд Тиара. Нелепая цена придала ей невероятное мужество. – Да за такие деньги я могла бы нанять больше сотни пони.

– Да, и если бы я сбросил свой плащ, вся сотня была бы мертва ещё до того, как он коснулся бы земли, – сказал Десблоу. – Но я вас не останавливаю, нанимайте вместо меня сотню других пони.

– Так, что же? – затем из-за спины Снейлса появилась Сильвер Спун. – Ты действительно не станешь предотвращать убийство, даже если оно происходит прямо у тебя на глазах?

– Зависит от обстоятельств, – Десблоу поднял глаза к потолку. – Мне неинтересно сражаться со слабыми, я буду делать это только за подобающую плату. Однако, если я столкнусь с достойным противником во время своей миссии, я не стану брать деньги. Я вмешаюсь, только если возникнет достойная моих умений угроза. И, прежде чем вы спросите, по закону истребители не обязаны защищать всех подряд.

Даймонд Тиара обдумала, что из этого следует, и пыталась придумать наилучший план действий. Иными словами, она смотрела на Сильвер Спун, пока её подруга обдумывала наилучшую стратегию.

– То есть, если убийца окажется сильным, он всё равно нас спасёт, а если нет, мы зря потратим свои деньги, – заключила Сильвер Спун.

Даймонд Тиара кивнула. В любом случае, она не собиралась платить настолько завышенную цену! Переплачивали только бедные пони, которые не могли покупать всё оптом и требовать за это разумную скидку!

– Я ни за что не стану платить такую высокую цену. К тому же, я могу просто заставить Снейлса драться бесплатно, – Даймонд Тиара усмехнулась.

Больше не испытывая страха, Даймонд Тиара заметила то, чего раньше не замечала. В этот момент Десблоу выглядел так, будто ему в левый глаз только что попала пыль. Глаз горел болезненно-розовым цветом и слезился так, что по лицу начала стекать струйка.

– Эй, а что у тебя с глазом? – Даймонд Тиара указала на него. – Лучше бы это был не конъюнктивит! Я засужу тебя, если ты меня заразишь!

– Это психическая сила, которую я развил после того, как меня ранил Бладшторм, – Десблоу закрыл глаза. – Мой левый глаз загорается, когда приближается достойный противник. Нечасто он горит так сильно.

– У тебя начинает болеть глаз, когда рядом опасность? – Даймонд Тиара съёжилась от этой мысли.

– Должно быть, это раздражающая способность, – сказала Сильвер Спун. – Учитывая, что твоя карьера предполагает постоянное окружение крутыми бойцами.

– Есть причина, по которой я предпочитаю работать в одиночку, – признался Десблоу.

– И насколько же достоин этот противник? – Сильвер Спун оглядела комнату, пытаясь найти кого-нибудь, кто подходил бы под описание. – Я не знакома со шкалой раздражения глазных яблок.

– Это выше максимального порога, который способен уловить мой глаз. Только три раза он горел так сильно. Когда я встретил Старлайт Глиммер. Когда я вошёл на Могильный Кратер. И когда я сражался против Бладшторма, – Десблоу выглянул в окно, за которым лил проливной дождь. – Интересно.

Даймонд Тиара и Сильвер Спун переглянулись. Если здесь появится кто-то настолько сильный, то они, скорее всего, погибнут этой ночью. По крайней мере, Десблоу сразится с таинственным пони бесплатно и, возможно, даст им достаточно времени, чтобы убежать с криками.

– Мне просто любопытно, – Даймонд Тиара подняла копыто. – Не стоит ли спасаться бегством? Или что-то в этом роде?

– Достойный и опасный это не одно и то же, – Десблоу указал на дверь как раз в тот момент, когда она открылась с сильным порывом ветра. – Да. Я уверен, это они.

Несмотря на его уверенность, кобылки на всякий случай попятились, когда вошли новоприбывшие.

Из дождя появилась пара пони, которых Даймонд Тиара узнала сразу же по двум причинам. Во-первых, в прошлом году они вдвоём спасли её жизнь. Во-вторых, о них целый месяц говорили по всем новостям.

Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм!

Они стали первыми пони, победившими ведьму за последние десять лет. Что более важно, благодаря им Даймонд Тиара освободилась от занятий. Школу закрыли на целый день, чтобы отпраздновать поражение Трикси, и она решила взять обратно свои слова о том, какими они были никчёмными.

Дэш отряхнулась и закрыла за собой дверь.

– О, привет! – Снейлс поздоровался с ними первой. – Это же Рэйнбоу Дэш – бабушка Пинки Пай!

– Никакая я не бабушка, – Дэш закатила глаза. – Пинки раза в три меня старше.

– Воа. Круто, – сказал Снейлс. – Ты прямо мудрец.

Не зная, как на это реагировать, Дэш просто смотрела на него.

– О, боже мой! Мы любим вас обеих! – Сильвер Спун подбежала к ним, чтобы обнять их. Даймонд Тиара быстро присоединилась к ней.

– Вы, ребята, подарили нам выходной в школе! – ликовала Даймонд Тиара. – Вы двое – герои всех детей!

– А? – Дэш переводила взгляд с одной на другую, невольно улыбаясь. – Значит, если я спасла вам жизнь, то я никчёмная, но есля я забрала вас из школы, то я герой?

– Мы учимся в старших классах, – сказала Сильвер Спун. – Мы не до конца осознаём тот факт, что мы смертны.

– Можешь расписаться у меня на лбу? – Даймонд Тиара приподняла чёлку.

– И мне! И мне!

– Эхе-хе. Вообще-то, я немного занята, – Дэш покраснела, но колебалась не больше секунды. – Но какого чёрта!

Она достала маркер и быстро нарисовала свою молнию-кьютимарку у них на головах.

Когда она закончила, они повернулись друг к другу и радостно запищали, забыв на мгновение, что находятся в мотеле-убийце.

Сильвершторм всё это время тихо пряталась за Рэйнбоу Дэш. Все пони уже давно знали, что Рэйнбоу Дэш была лицом команды, в то время как Сильвершторм старалась держаться подальше от всеобщего внимания.

Эта единорожка, Сильвершторм, показалась Даймонд Тиаре не очень фотогеничной в одном из интервью, которое она видела. Она постоянно нервничала и путалась в словах. Но это просто показывало, что не все пони могут быть идеальными во всём.

– Я тоже должен поблагодарить вас, – Десблоу слегка склонил голову в их сторону. – Вы двое победили ведьму, подвиг, который мало кому удавалось совершить. Неудивительно, что мой глаз считает вас достойными. Знайте, что я испытываю к вам глубочайшее уважение.

Десблоу склонил голову перед Рэйнбоу Дэш.

– Хе-хе-хе! – Дэш покраснела ещё сильнее, пытаясь не распускать крылья слишком сильно. – Ну, ты же знаешь! Я ничего не имею против, но через две недели я получаю президентскую 'Медаль за Доблесть'. Хех! Я упоминала об этом? О медали?

Можно было подумать, она уже привыкла к такому вниманию.

– Что же касается тебя, – Десблоу не смотрел прямо на Сильвершторм. – Я надеюсь, ты не в обиде за то, что я помог убить твоего отца.

– Ха? – Сильвершторм в удивлении отступила на шаг. – О! Я никогда с ним не встречалась. Можешь убивать моего отца, сколько захочешь. Ничего страшного!

– Я тоже родился на пиратском побережье, – он продолжал смотреть вперёд, избегая взгляда Сильвершторм. – Я знаю, как непросто приспособиться к 'цивилизации'. Даже сейчас эквестрийцы кажутся мне слишком мягкими. Постоянно жалуются, когда кто-нибудь пырнёт их ножом или украдёт у них что-нибудь.

– Да! И там было много шлюпок, – сказала Сильвершторм. – Я не люблю шлюпки, поэтому и ушла.

Она произнесла свою коронную фразу!

Десблоу, наконец, посмотрел на неё, прищурившись.

– Значит, если вдруг появится гипотетический убийца, – развила тему Даймонд Тиара, придвигаясь поближе к Дэш, – и начнёт убивать всех подряд, вы двое спасёте нас, потому что вы настоящие герои. В отличие от этого парня!

Даймонд Тиара указала на Десблоу. Если он и обиделся, то недостаточно было изменить выражение лица.

– Ха? – Дэш повернулась к ней. – О, да! Вам, дети, не о чём беспокоиться. Я обо всём позабочусь, окей?

Дэш погладила Даймонд Тиару по голове и подмигнула ей, прежде чем направиться к стойке регистрации.

– Боже мой. Ещё одно совпадение, – Лези Ай хлопнул копытцами, когда Дэш приблизилась. – Две пони S-ранга появляются в одну ночь? Какое удивительное совпадение.

– О, да. Кстати говоря, – Дэш прислонилась к стойке. – Мы можем воспользоваться телефоном?

– Хм. Дайте-ка посмотрю, – Лези Ай поднял телефон, не отрывая взгляда от Рэйнбоу Дэш. Он поднёс его к уху всего на мгновение, прежде чем уронить. Его улыбка не сходила с лица, а взгляд не отрывался от Дэш. – О боже. Телефонные линии не работают! Возможно, из-за грозы, которая по случайному совпадению началась именно этой ночью. Хм?

– О да! Какое ужасное совпадение, да? – Дэш пожала плечами.

– Действительно! – Лези Ай начал смеяться.

Дэш рассмеялась в ответ, но гораздо более неловко.

Лези Ай всё продолжал и продолжал смеяться. Дэш сдалась, пожала плечами в сторону Сильвершторм и взяла ключ. Лези Ай перестал смеяться, только когда они ушли.

По крайней мере, на этом список гостей заканчивался.

По крайней мере, так подумала Даймонд Тиара.

Секунду спустя дверь снова распахнулась. В комнату вошла ещё одна синяя пегаска, которую Даймонд Тиара никогда раньше не видела. Штормовой ветер забросил пони в мотель, и ей с трудом удалось устоять на ногах. Ей потребовалось некоторое усилие, чтобы закрыть дверь, несмотря на протесты ветра.

Из-за шторма от зонта, который она несла, осталась только проволока на палке. Теперь у неё остались только сапоги и единственная седельная сумка. Новая пони хмуро посмотрела на свой погибший зонт, прежде чем швырнуть его в угол и с широкой улыбкой на лице подойти к прилавку.

– О, привет! Со всеми этими удивительными совпадениями нету абсолютно ничего удивительного в том, что я, Соната Даск, случайно оказалась именно здесь именно сейчас! – Соната подошла к прилавку и, перегнувшись через него, улыбнулась Лези Ай. – Я имею в виду, что меняет ещё одно совпадение в такой большой куче совпадений?

– Хм, – Лези Ай улыбнулся и склонил голову набок. – Вообще-то, я не вижу в этом удивительного.

– Что?! – Соната в смятении повернулась к нескольким оставшимся в вестибюле пони. – Никто не считает моё появление здесь абсолютно случайным?

Ни одна пони не ответила ей ни одним 'нет'. Уши Сонаты медленно опустились, а её улыбка сменилась гримасой, когда подтверждения не последовало.

– Теперь я чувствую себя неловко, – Соната уронила подбородок на стол. – Эй. Можно я сниму комнату рядом с той, в которой поселилась последняя из удивительно совпавших, зарегистрированных пони? Ну, знаете, чтобы я не чувствовала себя слишком одинокой.

– О, боже, – Лези Ай рассмеялся и постучал копытцами друг о друга. – К счастью для тебя, единственное, что я люблю больше, чем тревожные совпадения, это подозрительно конкретные просьбы. Вот ключ от комнаты, которая находится рядом с комнатой Рэйнбоу Дэш.

– Замечательно! – Соната тут же оживилась. Она схватила ключ, отдала деньги и направилась в свою комнату.

Сильвер Спун смотрела, как Соната уходит в свою комнату, с подозрением, которое она приберегала исключительно для подсказок, которые больше никто не заметил.

– Она подслушивала наш разговор, прежде чем войти внутрь? – пробормотала Сильвер Спун себе под нос.

– Она убийца? – Даймонд Тиара придвинулась ближе к подруге.

– Сначала она должна убить какого-нибудь пони, – Сильвер Спун, прищурившись, смотрела, как Соната исчезает из виду, поднимаясь по лестнице.

Ощущение копыта на спине заставило Даймонд Тиару вздрогнуть. Она и Сильвер Спун закричали и бросились вперёд. Они обернулись и увидели, что это всего лишь их учительница.

– Может быть, вы трое тоже отправитесь по своим комнатам? – спросила Черили. – Я не могу покинуть вестибюль, пока этого не сделаете вы, и я хочу поспать этой ночью!

Это было правдой, что все остальные дети давно разошлись по своим комнатам. Вестибюль был угрожающе пуст. Скоро в этом месте останутся только Лези Ай и шторм. Только жаждущий собственной смерти пони остался бы здесь.

Даймонд Тиару охватило чувство срочности, будто врата безопасности закрывались, и у неё оставалось совсем немного времени, чтобы выбраться отсюда.

– Непременно, – Лези Ай вышел из-за прилавка. – Позвольте мне лично показать этим трём восхитительно любознательным детям их комнаты

Черили согласилась, и вскоре троица уже поднималась вслед за Лези Ай по скрипучей лестнице.

Каким-то образом скрип стал ещё сильнее, когда они оказались на верхней площадке. Пол был покрыт лоскутами ковра, каждый из которых был прибит к полу гвоздями. Несколько сколов краски, оставшихся на стене, наводили на мысль, что в когда-то давно стена была голубой.

Множество комнат, мимо которых они проходили по пути к своим, были заколочены досками, будто на дворе стояла кровавая луна или что-то подобное. Видя общее качество мотеля, Даймонд Тиара только представить могла, насколько ужасными должны были быть заколоченные номера.

Дверь в их комнату заскрипела, когда Лези Ай толкнул её, открыв полную темноту внутри. При включении света раздался громкий треск, но лампочка загорелась. Большое насекомое в углу комнаты издало стрекочущий звук, протестуя против света, но скрылось в норе прежде, чем Даймонд Тиара смогла разглядеть, что это было.

Единственная лампочка свисала с провода, уходящего в дыру в потолке. Она издавала резкий шипящий звук и мерцала, как свеча на ветру, грозя в любой момент лопнуть и погрузить комнату в темноту.

Кровать оказалась на удивление удобной. Удобнее пола. Если не обращать внимания на такую мелочь, как топор, глубоко воткнутый в изголовье кровати прямо над подушками.

– Зачем здесь топор?! – Даймонд Тиара указала на топор.

– О, топор это подарок, – Лези Ай поклонился и медленно, со скрипом, закрыл дверь. – Приятного пребывания.

И, конечно же, он рассмеялся в последний раз, уходя.

Даймонд Тиара сразу же пошла запирать дверь и обнаружила, что единственной предоставляемой защитой служила ржавая цепочка. Она проверила её на прочность и без особых усилий оторвала её от стены.

– И он говорил, что 'учёба в общественной школе закаляет характер'! – Даймонд Тиара передразнила голос своего отца. – Мне не нужен настолько закалённый характер!

– Эй, посмотри на это с другой стороны, – приложив немного усилий, Снейлс вытащил топор из изголовья кровати своей магией. Он несколько раз взмахнул им. – Если случится что-то безумное, по крайней мере, у нас будет топор!

– Да! Насчёт этого! – Даймонд Тиара подтолкнула его к двери. – Ты мальчик. Это делает тебя заменимым. Стань за дверью с этим топором и охраняй нашу комнату всю ночь!

– Да! – Сильвер Спун протёрла свои очки. – Это определённо мужская работа.

– Что? – Снэйлс попытался удержаться, пока его выталкивали в коридор. – Почему я должен стоять снаружи и ждать, когда меня убьют? Это сексизм!

– Мы позволяем тебе тусоваться со богатыми, крутыми детьми. Ты у нас в долгу, – сказала Даймонд Тиара.

– Она права, – Сильвер Спун кивнула в знак согласия и снова надела очки. – У каждого из нас есть что-то важное, что мы приносим команде. Даймонд Тиара – миллиардерша. Я гений. А ты готов делать всё, что мы тебе скажем, независимо от того, насколько это глупо, опасно или отвратительно. Если ты в тайне не умеешь стрелять лазерами из глаз, такова динамика в нашей группе.

– Ну, тут ты меня подловила, чувак, – Снейлс пожал плечами.

Даймонд Тиара вытолкала его за дверь и захлопнула её, оставив Снейлса встречать ночь в одиночестве.


Соната запрыгнула на свою кровать в исключительно грязном гостиничном номере, который ей предоставили. Пружины кровати издавали предсмертный скрип, когда она упала на них. Звук был достаточно громким, чтобы она испугалась, что Дэш узнает о её присутствии. Ей пришлось напомнить себе, что в этом нет ничего подозрительного.

Пока что она узнала немного. Флаттершай явно не жила с Рэйнбоу Дэш. Пони-Таун был запретной зоной для призраков. Этот город был похож на непрерывный съезд сыщиков. Если бы вы приблизились к нему хотя бы на милю, какой-нибудь экстрасенс заметил бы вас спустя пять минут, а то и раньше.

Разумеется, это означало, что спектр никак не могла там жить. Даже Соната, чья аура была подавлена цепями её госпожи, не могла приблизиться к этому месту.

Тем не менее, чем больше она искала, тем больше убеждалась, что Дэш всё ещё общается с Флаттершай. Она не раз упоминала о том, что у неё есть друг-призрак.

Кроме этого, у Сонаты не было других следов.

Соната прислонилась к стене. Это было самое близкое, насколько она подбиралась к Дэш с начала охоты.

Она выслеживала этих двоих в течение недель, ожидала, когда они окажутся вдали от орды экстрасенсов, которые, казалось, постоянно их окружали. Они буквально поселились по соседству с самой Пинки Пай, чёрт возьми! Каковы были шансы?!

Но вот они здесь, без прикрытия, прямо в соседней комнате. Она получила подтверждение, что Пинки Пай находится далеко и не сможет их предупредить.

Соната задумалась, сколько всего сокровенного она могла бы подслушать. Стены здесь были толщиной с бумагу. Просто приложив ухо к стене, она могла немного разобрать их голоса. К счастью, такая ерунда, как стена, не являлась для неё препятствием.

Она покинула своё тело и совсем чуть-чуть проплыла сквозь стену, на долю секунды выглянув из-за угла комнаты. Этого времени как раз хватило, чтобы найти кровать.

Затем она уплыла под пол и направилась к тёмному пятнышку под кроватью в их комнате, чтобы послушать в безопасности.

– В таком месте, мы должны предполагать, что кто-то нас может услышать, – сказала Дэш. – Нам следует просто помолчать некоторое время.

– Согласна.

И они замолчали.

Соната вернулась в своё тело, схватила подушку и закричала в неё.

– Да вы надо мной издеваеттесь?! Теперь они молчат?!

Неважно! Она, возможно, больше никогда так близко не приблизится! Она не могла допустить, чтобы это всё было напрасно. Пришло время для плана Б.

Эти двое намного превосходили Сонату в силе. Нападать на них было равносильно самоубийству. Однако у них была одна слабость. Они были полными простофилями!

Соната встала на копыта и вышла из своей комнаты. Она подошла и постучала в комнату Дэш.

Сначала ответа не последовало, но Соната обладала безотказной секретной техникой – стучать без остановки в течение двух минут подряд. Рэйнбоу Дэш приоткрыла дверь.

– Послушай, если у вас там кто-то не умирает, то у нас нет на это времени. Извини, – Дэш начала закрывать дверь.

Соната бросилась вперёд, просунув крыло в дверь.

– Подожди! – Соната изо всех сил старалась не дать двери закрыться. Она достала из сумки визитку. – Я репортёр. По вашим интервью создавалось впечатление, что вы дружили с призраком, это правда?

– Аргх! Послушай, тебе это может и не нравится, но разговаривать с призраками не противозаконно, – сказала Дэш. – Уж поверь мне, многие неравнодушные пони уже пытались 'подловить' меня. Если я никогда не приводила её в город, я чиста. И я этого не делала.

– Ты не понимаешь! Я борюсь за права призраков! – после этого Сонате стало легче удерживать дверь открытой. Всё шло по плану. – Я работаю в 'Санни Сайд Газетт'! Мы самая прогрессивная газета на свете.

Дэш, наконец, остановилась, чтобы обдумать предложение.

Возможно, она слышала о 'Санни Сайд Газетт'. Это была настоящая газета, которая годами отстаивала права призраков. Если бы Дэш позвонила им, они бы даже подтвердили, что Соната – репортёр.

Чего она не знала, так это того, что 'Санни Сайд Газетт' была организацией псиоников, косвенно контролируемой и финансируемой Могильным Кратером. Её госпожа руководила двумя газетами, каждая из которых отстаивала противоположные экстримы политического спектра и была специально создана для распространения дисгармонии в Эквестрии.

Это был идеальный способ узнать больше о Флаттершай!

– Я на сто процентов согласна с тем, что призраков не следует изгонять просто за то, что они призраки, – сказала Соната. – Я считаю, что одна из причин, по которой общественная поддержка этой идеи настолько низкая, заключается в том, что ни у кого нет положительных примеров призраков. О них слышат только в новостях, когда они кого-нибудь убивают, и в кино они всегда плохие парни. Я могу помочь вашему другу стать одним из немногих добрых призраков в общественном сознании и сдвинуть дело с мёртвой точки.

И она действительно задумалась об этом! Вот же простофиля!

Предмёртвые и призраки ненавидели друг друга. Это, наверное, было первое предложение мира, которое Дэш получила от предмёртвых. Такая наивная оптимистка ни за что не упустит подобной возможности.

– Пожалуйста, просто представь меня ей? – взмолилась Соната. – Я хочу взять интервью у твоей подруги-призрака. Держу пари, она очень милая, если дружит с тобой.

– Не знаю, – Дэш подёргала себя за гриву. – Возможно? Я не могу дать ответ сейчас. Если я возьму твою визитку, ты уйдёшь?

– Да! – Соната протянула свою поддельную карточку с номером, по которому Дэш могла с ней связаться.

Дэш взяла карточку и сумела наконец закрыть дверь.

Соната сделала это!

Наконец-то дела пошли в гору! Очевидно, ей всё ещё нужно было найти способ сделать так, чтобы Пинки Пай не смогла проверить её перед интервью, но она могла это провернуть!

Логическая часть её мозга видела в этом некоторое противоречие. Рэйнбоу Дэш была одной из немногих эквестриек, которые хотели наладить отношения с призраками, а не истреблять их. Было бы разумнее работать вместе с Дэш, а не против неё.

К счастью, её сердце подсказывало ей, что предать Дэш было бы самым крутым поступком на свете! Все предмёртвые были отстойными, и, под влиянием своей госпожи, она широко улыбнулась при мысли о том, что ей удалось её провести.

Всегда слушайте своё сердце, как поётся в какой-то песне.

На данный момент её миссия была завершена. С деталями она будет разбираться завтра.

Сонате хотелось уйти прямо сейчас, но дождь только усиливался. Звук проникал даже сквозь бетонную оболочку отеля.

Одной из проблем с этими куклами являлось то, что, если они промокали, их было очень трудно высушить! После прогулки под таким дождём ей пришлось бы заменить всю набивку.

Так что ей нужно было подождать, пока закончится дождь.

Тем временем её мозг снова начал чесаться! Будучи окружённой таким количеством предмёртвых, ей казалось, будто розовая теплоизоляция, которую они засовывали в стены, заполняет её голову. Было невыносимо находиться в одном из таких городов так долго!

Но если Соната сейчас съест хоть немного живого тепла, она раскроет себя. Лучшим вариантом было наесться из других источников тепла.

Ей нужно было найти что-нибудь горячее!

Она дважды шмыгнула носом. Запах горячего металла и пара подсказал ей, где находится котельная. Пар сам по себе был приятным на вкус, но не тогда, когда его окружал этот горячий, душный металл. Это её нисколько не соблазняло. Кроме того, если она заморозит бойлеры, во всём здании будет холодно.

Вдохнув ещё раз, она обнаружила кухню, которая была открыта даже в столь поздний час. Она почувствовала запах сильно прожаренной пищи. Кипящий жир – это было восхитительно! Горячая еда не доставляла такого же удовольствия, как тепло тела, но на большее ей рассчитывать не приходилось.

Напевая себе под нос Соната вприпрыжку направилась в столовую.


Когда начался третий час дежурства, Снейлс кое-что осознал.

– Это скучно, чувак! – проворчал он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Он знал, что за общение с популярными ребятами приходится платить, но ему всё равно казалось, что это пустая трата времени. Должно было существовать что-то ещё, чем он мог бы заняться. К тому же, он сомневался в своей способности справиться с таинственным убийцей.

Насколько он знал, это мог быть неудержимый психо-зомби или что-то подобное. Перед приходом сюда они заставили весь класс посмотреть одну из тех поучительных передач о рисках подросткового секса.

– Мне нужно сделать что-то более полезное, чтобы заслужить своё место в Команде Детективов, – заявил он. – Мне нужно поискать улики!

Снейлс встал, достал из седельной сумки блокнот и приступил к расследованию.

Если бы убийство уже произошло, он бы знал, что искать. А так он мог только записывать всё подряд в надежде, что что-то из этого потом пригодится Сильвер Спун!

Левитируя топор в слева от себя, а блокнот – справа, Снейлс спустился в вестибюль.

Гроза бушевала ещё громче, чем раньше. Шум накатывал волнами, и каждый порыв ветра заливал стену дождём.

Лези Ай нигде не было видно. Оставался один только Десблоу, который всё ещё сидел на том же месте, почти в той же самой позе. Он не сводил глаз с двери, ведущей наружу, будто ожидал, что кто-нибудь вот-вот появится.

У него что, было назначено свидание, а она не пришла? Снейлсу стало жаль бедолагу.

– Ого! Ты всё ещё здесь посреди ночи, чувак? – спросил его Снейлс.

– Не существует закона, запрещающего мне не спать или не заходить в мою комнату, не так ли? – он не сводил глаз с двери.

– Тут ты меня подловил, чувак! – Снэйлс написал это в своей книге. – Но это может быть уликой!

Он оглядел вестибюль, но не нашел ничего, что могло бы послужить уликой. Помимо лестницы, по которой он только что спустился, и входной двери, слева была ещё одна дверь. Снейлс не знал, куда она ведёт, но он почувствовал, что оттуда пахнем чем-то приятным.

Он прошёл через таинственную дверь и оказался в жаркой, душной комнате. Снейлс тут же вспотел!

Он огляделся и увидел ряд плит, на каждой из которых стоял чан с кипящим жиром. В комнате также была небольшая обеденная зона в стороне. Должно быть, именно здесь готовился завтрак для обслуживания номеров.

Пони Соната сидела в столовой и наблюдала за работой повара, широко раскрыв рот и практически истекая слюной от голода.

– Да! Поджарь всё до хрустящей корочки! – подбадривала повара Соната. – Я хочу, чтобы ты обжаривал её до тех пор, пока она не растворится в кипящем масле!

– Всенепременно! – Шеф-повар обмакнул заказ Сонаты, обратно в жир.

Вскоре после того, как Снейлс зашёл в зал, гроза прекратилась, остался только звук кипящего масла. Соната подняла голову, насторожив уши, удивлённая внезапным прекращением дождя.

– Похоже, мы в эпицентре бури, – толстяк возле кипящего масла наклонился над прилавком к Снейлсу. – Что тебе предложить?

– Привет, чувак! Я просто ищу улики, – Снейлс написал, что они оказались в эпицентре бури. – Что у тебя тут есть?

– Имя – Гриз Трап, – он указал лопаткой на себя. – Если это существует, я могу зажарить это в масле! На завтрак у нас будут зажаренные в масле блинчики.

– Мне нравится ваш настрой, мистер, – Снейлс записал в блокнот, о способностях Гриз Трапа и присутствии Сонаты в блокноте. Он взглянул на меню, прикреплённое к стене, прежде чем сделать выбор. – Я возьму зажаренного в масле попкорна.

– Конечно, малыш! Будет готово через пятнадцать минут, – Гриз Трап высыпал зёрна в чан с маслом.

– Зажаренный в масле попкорн готовится пятнадцать минут, – повторил Снейлс, записывая следующую улику. – Посмотрим, сколько ещё улик я смогу найти. До скорого!

Снейлс прошёл в коридор, ведущий из вестибюля. Слева находилась комната, заполненная ржавыми, сломанными тренажерами. Справа – бассейн, из которого выкачали всё воду, оставив только цемент. Таблички на обеих дверях гласили, что помещения закрыты на 'бессрочное техническое обслуживание'.

Он добрался до дальнего конца коридора, и нашёл окно. В эпицентре шторма воздух на другой стороне был спокоен.

Подойдя ближе, он заметил нечто странное. Прямо под окном растекалась лужа воды! Это могло означать только одно.

– Кто-то пролил здесь свой напиток! – Снейлс записал улику.

Теперь оставалось исследовать только дверь справа от него и лестницу, ведущую вниз.

Снейлс прокрался вниз по лестнице, чувствуя, как его снова обдаёт жаром. Вместо жира здесь был пар. Это была котельная, заполненная трубами и резервуарами, которые тряслись и выпускали пар на каждом стыке, отчего помещение походило на сауну.

Снейлс пригнулся и замер, когда увидел кого-то ещё в дальнем конце комнаты.

Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм стояли перед большой дырой в стене. Они шагнули внутрь, и стена закрылась за ними.

Снейлс уронил свой блокнот, когда увидел это.

Вот оно! Самая большая улику в его жизни!

– Потайной ход! – воскликнул он.

Он схватил блокнот и побежал обратно так быстро, как только мог. Он промчался через кухню и вестибюль, затем вверх по лестнице, не обращая внимания на пони, мимо которых проходил.

Когда он добрался до комнаты девчонок, он начал колотить в неё так сильно и быстро, как только мог.

Дверь приоткрылась совсем чуть-чуть, потом ещё чуть-чуть, и Даймонд Тиара увидела его.

– Кого-нибудь уже убили? – спросила Даймонд Тиара.

– Нет, но зацени-ка! – Снейлс указал в конец коридора. – Я нашёл потайной ход, чувак!

В этот момент снова началась гроза. Сверкнула молния, и по зданию прокатился раскат грома. Ветер и дождь усиливались, пока их звуки снова не заполнили комнату.

– И что с того? – спросила Сильвер Спун.

Снейлсу показалось, что в этот момент сама вселенная слегка пошатнулась. Всё, что он мог сделать, это стоять в ошеломлённом молчании, услышав, должно быть, самый неверный ответ из возможных на такую информацию.

– Как что?! – Снейлс ещё раз изо всех сил указал в конец коридора. – Там потайной ход! Мы должны его исследовать.

– Владение потайным ходом не является преступлением, – сказала Сильвер Спун.

– Но мы всё равно проверим его, верно?

– О, конечно! – Даймонд Тиара изобразила заинтересованность. – Давайте немедленно все спустимся по потайному ходу в мотеле-убийце! Как насчёт "нет"?

– Если ты хочешь, чтобы тебя убили, это твоё право, – сказала Сильвер Спун. – Но пока ты не выяснишь, что потайной ход ведёт в нашу комнату, никому из нас нет до этого дела.

Затем они закрыли дверь.

– Но ведь, потайной ход! – пробубнил Снейлс закрытой двери.

Дверь не ответила.

– Ах, бли-ин! – Снэйлс сокрушённо покачал головой. Однажды он внесёт свой вклад в разгадывание тайн! Но сейчас он вспомнил о кое-чём важном. – По крайней мере, я всё ещё могу съесть тот зажаренный в жире попкорн. Наверное, пятнадцать минут уже прошло.

Он направился обратно к лестнице, но остановился, когда Соната Даск быстрым шагом поднялась по лестнице.

Она смотрела перед собой остекленевшими глазами и напевала веселую мелодию. Однако она не улыбалась. Снейлс заметил, что её грива растрепалась и была влажной. Он готов был поспорить, что эта она пролила на себя свой напиток!

Соната повернула и вернулась в свою комнату, не заметив Снейлса. Пожав плечами, он спустился вниз и прошёл на кухню.

– Как дела с попкорном, чувак? – спросил Снейлс, открывая дверь.

Секундой позже его улыбка угасла при виде того, что он увидел.

– Святая ворона, чувак! – завопил Снейлс.

Гриз Трап, повар, лежал на полу на животе, раскинув ноги. Из его шеи торчал большой нож, погруженный наполовину. Небольшое количество крови покрывало пони и пол под ним.

Пока Снейлс смотрел на сцену убийства, попкорн начал бесконтрольно лопаться, высыпаясь на пол.

ППП (SPT) — Предпрофильная подготовка

Мотель-Убийца Часть 2: Мертвее Мёртвого

Сильвер Спун сидела на кровати и читала небольшую книгу об историчности Голден Фэзер. Даймонд Тиара лежала на кровати рядом с ней и крепко спала. Они договорились спать по очереди. Первые 4 часа спала Даймонд Тиара, а затем они менялись.

Сильвер Спун верила, что научилась бы гораздо бо́льшему, если бы занятия в школе представляли из себя просто возможность ходить в библиотеку и читать всё, что захочется. Оглядываясь назад, она понимала, что могла бы запросто пропустить всю старшую школу. Если бы она делала домашнее задание, то стала бы одним из тех 'вундеркиндов', которые поступают в колледж в возрасте двенадцати лет.

Но она также понимала, что это было бы глупо. Её дружба с Даймонд Тиарой была бесконечно ценнее любого диплома или новостной статьи о том, какая она умная. Даже с чисто утилитарной точки зрения, иметь хорошие отношения с тем, кто через двадцать лет может станет самым богатым пони в мире, было слишком заманчиво.

Кроме того, сейчас она находилась в той стадии своей жизни, когда она могла просто общаться с Даймонд Тиарой и ни о чём не беспокоиться. Она не спешила застревать на какой-нибудь однообразной работе. По её мнению, все эти 'вундеркинды', лишившие себя детства, не были такими уж умными, какими их изображали СМИ.

И сейчас ей нужно было пережить эту ночь.

Словно в ответ на её мысли, раздался звук интеркома. Сильвер Спун даже не знала, что в этом доме есть интерком, но теперь ей хотелось бы, чтобы его не было.

Чудовищно громкий и противный визг наполнил мотель. Сильвер Спун даже испугалась, как бы её очки не разбились. Она попыталась защитить барабанные перепонки, закрыв уши подушками, но звук легко пробил такую преграду.

Это продолжалось в течение двух минут. Сильвер Спун уже подумала, что так будет продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь не взорвёт источник сообщения динамитом. Зачем они вообще сделали интеркомы настолько громкими?!

И вдруг шум полностью прекратился.

Даймонд Тиара всё ещё лежала на спине. Она громко фыркнула, но не открыла глаз.

Как она умудрилась проспать это?! Да, у неё всегда был крепкий сон, но не настолько же.

– Внимание, пони! – раздался голос по внутренней связи. Голос звучал хрипло и искажённо. Сильвер Спун была уверена, что говорящий использовал устройство, изменяющее голос. – Кажется, никто вам не сообщил, что на этой земле наложено проклятие!

Проклятие?! Если Сильвер Спун услышит, что это за проклятие, оно начнёт действовать в полную силу. Она отчаянно огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы заткнуть уши. Подушки? Нет, они её уже подвели.

– Вы не сможете покинуть этот мотель, пока не убьёте другого пони! Приятной ночи!

Он выпалил условия слишком быстро! Сильвер Спун не успела среагировать! Теперь она не сможет уйти?!

Что ещё хуже, в этот самый момент отключилось электричество. Одинокая лампочка погасла, и комната погрузилась в кромешную тьму.

К счастью, Силвер Спун подготовилась к отключению электричества. У неё под копытом были свеча и спички, и она быстро осветила комнату. Не может быть, чтобы электричество отключилось в этот самый момент само по себе.

Силвер Спун решила немедленно проверить это проклятие. Она бросилась к окну и распахнула его настежь. Дождь продолжался, но ветер давно утих, что позволило ей открыть окно и не промокнуть.

Она попыталась высунуть копыто наружу и обнаружила, что оно упирается в невидимую преграду.

– Чёрт! Это правда!

Силвер Спун запрыгнула обратно на кровать, вспомнив о своей подруге. Даймонд Тиара неуверенно открыла глаза и начала медленно потягиваться с грацией зомби.

Это был единственный раз, когда способность Даймонд Тиары спать без задних ног могла пригодиться! Если она не слышала объявления, значит она не была полностью проклята! Она всё ещё могла уйти.

Должен был существовать какой-то способ всё исправить. Единственный способ покинуть это место – убить ещё одного пони? Это напомнило ей об одном детективном романе, который она когда-то читала.

Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату, запыхаясь, вбежал Снейлс.

– Чуваки! Произошло убийство! Гриз Трап был зарезан на кухне!

– Серьёзно?! – Сильвер Спун сокрушённо вздохнула. – Кто-то совершил убийство секунду спустя объявления? Не то, чтобы я верила в понивечество раньше, но святая ворона.

– Будь готова к тому, что твоей веры станёт ещё меньше, – Снейлс покачал головой. – Потому что это убийство произошло примерно за минуту до объявления. Они даже не стали дожидаться мотива.

– До? – Сильвер Спун моргнула. – Это меняет дело.

Объявление произошло сразу после убийства Гриз Трапа? Это тоже не могло быть совпадением.

К этому времени Даймонд Тиара уже 'почти проснулась'.

– Что там случилось? – Даймонд Тиара потёрла заспанные глаза. – Пожалуйста, скажите мне, что мисс Черили была убита.

– О! – начал Снейлс. – Э–э, Гриз Трапа пырнули ножом, и никто не сможешь уйти, пока не убьёт кого-нибудь ещё из-за прок...

Сильвер Спун закричала и бросилась через всю комнату, чтобы схватить его, но опоздала на секунду.

– Идиот! – Сильвер Спун сильно встряхнула его. – Теперь Даймонд Тиара тоже застряла здесь! Нельзя рассказывать пони о проклятьях! Этому ещё в детском саду учат.

– Ты что, серьёзно, опять подставил меня под проклятье, Снейлс? – Даймонд Тиара привстала на кровати. – Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна исключать тебя из команды!

– Я могу загладить свою вину, клянусь! – Снейлс достал свой блокнот. – Я искал улики до того, как всё это началось. Я узнал много чего интересного.

– Дай-ка взгляну, – Сильвер Спун взяла блокнот у Снейлса. Даймонд Тиара тоже наклонилась, чтобы почитать.

Действительно, все записи в его блокноте были о той истории с кукурузным лабиринтом и об этом инциденте. К счастью, она была достаточно знакома с его ужасным почерком, чтобы разобрать эти каракули. И ему даже удалось записать то, что выглядело полезной информацией, в кои-то веки

– Итак, Десблоу находился снаружи столовой, – начала Сильвер Спун, – а Соната и Гриз Трап – внутри. С противоположной стороны находится тупик с единственным окном и потайным ходом. И ты видел, как Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм входили в потайной ход.

– И он умер спустя пятнадцать минут после того, как я ушёл из кухни, – сказал Снэйлс. – Потому что попкорн начал лопаться, когда я вернулся!

– Тогда это должна быть Соната, – заключила Даймонд Тиара. – Она была с ним в одной комнате!

– Пока что мы не можем сказать наверняка, – Сильвер Спун покачала головой. – На самом деле, это кажется маловероятным, поскольку убийца, скорее всего, знал, когда был открыт потайной ход. Сомневаюсь, что эта Соната могла это знать.

Даймонд Тиара почесала затылок.

– Снейлс, – сказала Сильвер Спун. – Под окном была вода, значит, кто-то открыл его в какой-то момент, впустив внутрь дождь. Вода была только в конце коридора, или по всему коридору?

– Только в конце! Думаю, это была всего лишь одна лужица.

– Это сужает круг подозреваемых до двух вариантов. Либо кто-то выбрался через окно наружу, либо Рэйнбоу Дэш вошла через него, – Сильвер Спун закрыла блокнот. – Я подозреваю, что последнее вероятнее, поскольку нет смысла убегать до того, как произошло убийство. Они хотели проникнуть в потайной ход, поэтому вылезли из окна в своей комнате и спустились вниз.

– Зачем этим двоим вообще понадобилось скрытничать? – спросила Даймонд Тиара. – Со всем этим местом что-то не так, не так ли?

– На данный момент это уже очевидно. Я сомневаюсь, что они просто бродили по котельной и случайно наткнулись на потайной ход. Держу пари, они пришли сюда именно за тем, что находится по другую сторону. Время выбрано слишком удачно. По попкорну мы можем сделать вывод, что убийство произошло в течение пятнадцати минут после того, как Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм вошли в потайной ход. Сразу после этого произошло объявление и отключение электричества. Вполне возможно, что открытие потайной двери послужило триггером.

– Держу пари, хот ведёт в подвал, – сказала Даймонд Тиара, – где Лези Ай хранит свою коллекцию трупов.

– Это может быть недалеко от истины, – Сильвер Спун кивнула. – Потайной ход ведёт к чему-то опасному. При его использовании включается тревога. Лези Ай слышит сигнал тревоги и объявляет по интеркому о проклятии, чтобы никто не мог уйти. Это кажется наиболее вероятным сценарием по тем данным, что мы собрали.

Сильвер Спун захлопнула блокнот. Нет. В этом всё ещё не было никакого смысла.

– Но зачем понадобилось убивать повара? – спросила себя Сильвер Спун. – Если бы всё было именно так, все сотрудники были бы в курсе!

– Уверена, он просто слишком много знал, и Лези Ай решил прикончить его! – Даймонд Тиара стукнула копытцами.

– Навряд ли, – сказала Сильвер Спун. – Судя по всему, повар уже давно прошёл точку невозврата. Мне нужно больше информации, чтобы сделать окончательный вывод. На данный момент, я думаю, нам нужно относиться ко всем работникам мотеля с опасением.

Сильвер Спун закрыла глаза и постучала себя по виску. Мысли о персонале вызвали ещё один интересный вопрос.

– А где все взрослые? – спросила Сильвер Спун. – Кто-нибудь из них должен был бы уже проявить ответственность и проведать нас. Возможно, нам стоит пойти и проверить их.

– И почему разгадывать тайны всегда приходится нам? – спросила Даймонд Тиара.

– Если под 'всегда' ты имеешь в виду тот единственный раз, – Сильвер Спун покачала головой. – Давай посмотрим, что происходит в вестибюле. Снейлс. Ты впереди.

– Понял! – Снейлс сделал несколько пробных взмахов своим топором.

– Но помни, Снейлс, – Даймонд Тиара положила копыто ему на плечо. – Прежде чем напасть на какого-либо пони, обязательно нужно громко крикнуть: "О нет! Он собирается напасть на нас". Тогда, если дело дойдёт до суда, мы сможем заявить, что это была самооборона.

Снейлс кивнул.

Они толкнули дверь и выбрались в тёмный коридор. Снейлс держал топор, Даймонд Тиара – свечу, а Силвер Спун наблюдала за ними. Они не стали задерживаться в коридоре. Силвер Спун заметила, что несколько дверей были распахнуты настежь.

Возможно, пони просто не закрыли их до конца, но, учитывая состояние их дверной цепочки, это также могли быть следы взлома.

Силвер Спун уже могла сказать, что внизу были пони. Оттуда исходило слабое свечение.

Троица остановилась на верхней площадке лестницы и оглядела собравшихся.

Десблоу по прежнему сидел на своём месте, закрыв глаза и скрестив передние ноги. Около половины их класса столпились в конце вестибюля. Трое недовольных постояльцев жаловались двум сотрудникам мотеля. Наконец, Лези Ай, похоже, взял на себя организацию учеников.

– Где мисс Черили? – прошептала Даймонд Тиара. – Она что, забрала остальных и сбежала?

– Как бы она это сделала? – спросила Сильвер Спун. – И, что важнее, когда? В любом случае, там, внизу, безопаснее, чем здесь, наверху.

Громкий скрип лестницы возвестил об их присутствии, когда они спустились в вестибюль.

– И двенадцать, и... – Лези Ай повернулся к скрипучей лестнице, чтобы улыбнуться им. – Эй, это же моя любимая троица! Как чудесно видеть, что вы живы и невредимы. Получается, что пятнадцать из двадцати шести постояльцев были найдены, что означает, что пропало мельне половины! В общем, посредственная работа. В моё время убийца не позволил бы сбежать никому.

– Подождите, – Сильвер Спун вошла вестибюль. – Значит, остальные пропали? Мисс Черили тоже?

– О? Я думал, вы быстрее сообразите, – сказал он. – Но да. Несколько моих сотрудников тоже пропали без вести! Судя по всему, нас осталось только трое.

Скоординированная атака? Очень даже вероятно. Про себя Сильвер Спун заподозрила, что именно персонал увёл куда-то остальную часть её класса.

Сильвер Спун посмотрела на оставшуюся прислугу – горничную и дворецкого. Она заметила, что той подозрительной пони Сонаты Даск здесь тоже не было.

– Я отправлю их на поиски ваших маленьких друзей, – Лези Ай вытянул переднюю ноги, и прислуга ушла. Затем он повернулся к Десблоу. – О! У нас же здесь есть профессионал. Полагаю, вы могли бы помочь нам пролить немного света в эту тёмную ночь?

Десблоу молчал.

– Гха! Он ничего не сделает, пока мы не заплатим ему миллиард битсов! – Даймонд Тиара закатила глаза. – Зато у нас есть Сильвер Спун! Она разгадает эту тайну за десять секунд!

– О? – Лези Ай наклонил голову. – Я бы на это посмотрел.

– Не сомневаюсь, – сказала Сильвер Спун. – Ведь все улики указывают на грязную игру с твоей стороны. Это ты сделал заявление по интеркому?

– Нет, разумеется. Когда я вошёл туда, то обнаружил следы взлома в комнате связи.

– Пони, который знал о проклятии, должен был быть пойман здесь в ловушку, – продолжила Сильвер Спун. – Ты, должно быть, один из таких пони.

– Это правда. Я не покидал это место пятнадцать лет, – сказал он. – Но проклятие всегда было в силе. Поэтому покидать наш мотель немного неудобно. Хм? Однако, в одном ты ошибаешься. Пони, который знал о проклятии, мог покинуть это место раньше и вернуться.

– Ты понимаешь, что даже если ты не убийца, у тебя всё равно будут неприятности? – спросила Даймонд Тиара. – На тебя подадут в суд за то, что ты позволил нам оказаться проклятыми! Я не собираюсь проводить здесь всю свою жизнь.

– О, уверяю вас, всё не так плохо, как вы опасаетесь, – улыбнулся Лези Ай. – У меня тридцатилетний опыт с такими вещами. Мы просто привяжем одного пони к электрическому стулу. Затем мы все одновременно нажмём на кнопку и пошлём небольшой электрический разряд, достаточный, чтобы остановить его сердце на одну секунду. Таким образом, мы все сможем сказать, что совершили убийство, и проклятие нас выпустит.

– Да? И кто согласиться побыть на секунду убитым пони добровольно? – спросила Даймонд Тиара. – Ты?!

– О, разумеется. Я беру на себя всю ответственность, – Лези Ай провёл копытом по её щеке. – Я добровольно соглашаюсь на казнь электрическим током. Я уже трижды проходил через это. У меня есть надёжные знакомые реаниматоры. И да, это засчитается.

Даймонд Тиара продолжала хмуриться, но больше не возмущалась. Лези Ай потянулся за прилавок и достал свечу.

– Единственная проблема заключается в том, что электрический стул не работает без электричества, – Лези Ай хмуро уставился на пламя. – Так что нам придётся подождать, когда его восстановят.

– Какое совпадение, – сказала Сильвер Спун. – Знаешь, я заметила множество удивительных совпадений. Отключение электричества, объявление по интеркому, пропажа нескольких пони, убийство Гриз Трапа.… всё это произошло почти сразу после того, как Рэйнбоу Дэш вошла в потайной ход. Может скажешь нам, куда он ведёт?

– О? Значит, мы действительно играем в детективов? – Лези Ай хлопнул копытцами. – Простите меня, детишки, но я слишком стар для таких игр. Я не обязан отвечать на ваши вопросы или разделять ваши заблуждения.

– Ты только ухудшаешь своё положение! – Даймонд Тиара приподнялась на кончиках копыт, чтобы быть на одном уровне с Лези Ай. – Скажи нам, куда ведёт проход!

Сильвер Спун оглядела комнату, обдумывая варианты. Ей нужно было узнать, куда ведет потайной ход, но заходить туда было слишком опасно. На ум пришла одна возможность. Десблоу взглянул на них с любопытством и, наконец, открыл глаза.

Вот оно! Улика, которой ей не хватало.

– Не волнуйся, ДТ, – Сильвер Спун поправила очки. – Неважно, скажет он нам или нет. Я уже определила, куда ведёт потайной ход.

Все пони повернулись к ней.

– Ха? – Даймонд Тиара моргнула. – Как ты можешь это знать? Мы ещё даже не осматривали вход.

– Единственная подсказка, которая мне нужна, находится прямо здесь, – Сильвер Спун указала на Десблоу.

Двое других повернулись к нему, но ни один из них не понял, о чём она говорит. А для Сильвер Спун всё было также ясно, как и глаз Десблоу.

– Его глаза становятся раздражёнными, когда рядом находится достойный противник, – напомнила им Сильвер Спун. – Но сейчас они ясные. Это означает, что Сильвершторм и Рэйнбоу Дэш полностью покинули здание до того, как было сделано объявление. Потайной ход ведёт куда-то далеко. Скорее всего, куда-то под землю, потому что действия Рэйнбоу Дэш говорят о том, что другого входа туда нет.

До них наконец-то дошла логика Сильвер Спун, и их лица просияли. Лези Ай хмуро посмотрел на них.

– Ты гений, Сильвер Спун! – обрадовалась Даймонд Тиара.

– Конечно, я гений, – Сильвер Спун посмотрела на Лези Ай. – И, судя по твоей реакции, у меня неплохо получается притворяться детективом, да? Как насчёт того, чтобы просто признаться, пока я не раскрыла все остальные твои тайны?

Лези Ай наконец замолчал, крепко сжав челюсти.

Три медленных хлопка позади них привлекли их внимание.

– Интересный поворот событий, – произнес Десблоу. – Сильвер Спун, верно? Я собирался не обращать внимания на твоё существование, но, возможно, ты достаточно умна, чтобы помочь мне кое с чем.

– О чём ты говоришь? – спросила Сильвер Спун.

– Видишь ли, на этом месте лежит не одно проклятие, – объяснил Десблоу. – Если ты сможешь определить, как умер тот повар, мы все сможем покинуть этот мотель в целости и сохранности. Но я больше ничего не могу тебе сказать.

Десблоу скрестил передние ноги и закрыл глаза. Сильвер Спун поняла, что это значит. Десблоу оказался под влиянием какого-то другого проклятия. И он не мог сказать ей, что это за проклятие, иначе оно подействует на Сильвер Спун.

Она взглянула на Лези Ай. Разве он не мог просто сказать Сильвер Спун, что это за второе проклятие, и таким образром обезвредить её?

Либо Лези Ай был невиновен (что маловероятно), либо отказ Десблоу был связан с условиями снятия проклятия. Да. Вполне возможно, что разгадка этой тайны снимет неизвестное проклятие. Она пришла к выводу, что это наиболее вероятный вариант.

Как он вообще умер? – Сильвер Спун только сейчас задумалась над этим вопросом.

– О, чуваки! – Снейлс растолкал остальных и героически шагнул вперёд. – Его пырнули ножом!

– Нет! – Даймонд Тиара ударила его по голове. – Очевидно, это не так, идиот!

– Но если его не пырнули ножом, то почему из него торчал нож? – спросил Снэйлс.

– Предположительно, Гриз Трапа закололи после того, как он умер, – сказала Сильвер Спун. – Мы должны осмотреть место преступления.

– Я не давал вам разрешения шнырять по моей собственности, – предупредил Лези Ай.

– У них есть моё разрешение, – раздался над ним голос Десблоу. – Имея S ранг, я могу брать в помощники, кого захочу, и это убийство требует расследования. Я предоставляю Сильвер Спун право ходить, куда ей заблагорассудится.

Лези Ай ненадолго нахмурился.

– Очень хорошо, – Лези Ай улыбнулся им. – Полагаю, вы хотите, чтобы я показал вам потайной ход, да? Я был бы рад помочь.

Он улыбнулся слишком широко. Внизу их ждало нечто ужасное. Спрашивать, что именно, тоже не имело смысла. Он бы просто солгал.

– Нет, – сказала она. – Можешь оставаться здесь. А я взгляну на тело.

– Как пожелаете, помощник детектива, – Лези Ай поклонился, не сводя с неё глаз. – Будьте осторожны.

Сильвер Спун не спускала с него глаз, пока её команда шла на кухню.

Гриз Трап всё ещё лежал на полу, лицом вниз, в небольшой лужице крови. В кухне было жарко и душно по сравнению с остальными помещениями. А ещё светло. Пропановые плиты были всё ещё выключены. Вокруг кипело масло.

Пока Сильвер Спун подходила к трупу, Даймонд Тиара отправилась на поиски мясницкого ножа побольше.

Сильвер Спун опустилась на колени рядом с пятном на полу, чтобы изучить его. Поднеся свечу к крови, она сразу же кое-что выяснила.

– Как я и думала, – она встала. – Это не настоящая кровь. Это просто кетчуп с сиропом. Тело было заколото после того, как он умер, поэтому кровотечения почти не было.

– Что? – Даймонд Тиара вернулась с массивным тесаком во рту. – Если ты так быстро смогла это определить, как убийца мог подумать, что это одурачит полицию?

– Хороший вопрос, – Силвер Спун несколько раз постучала по подбородку, обдумывая вопрос. – Единственный разумный ответ заключается в том, что он не думал, что сможет одурачить полицию.

– Тогда зачем вообще заморачиваться?

– Чтобы выиграть время, – заключила Сильвер Спун. – Ему всё равно, что будет обнаружено завтра утром. Главное, чтобы его не поймали сегодня вечером. Этого трюка было бы достаточно, чтобы помешать нам докопаться до истины, если бы мы все были законопослушными простаками, как мисс Черили, и отказались исследовать тело.

– Но что же его убило? – Даймонд Тиара осмотрела его с ног до головы, не обнаружив никаких ран.

– Это можно определить только одним способом, – Сильвер Спун вздохнула. – У него может быть ранение в груди. Придётся его перевернуть.

Даймонд Тиара скривилась от отвращения, а Сильвер Спун сглотнула и наклонилась, чтобы перевернуть труп. Однако, просто прикоснувшись к нему, она вдруг ахнула.

– Его тело! – Сильвер Спун встала и покачала головой. – Оно должно быть ещё тёплым, но оно холодное как лёд.

– Холодное? – спросила Даймонд Тиара.

– Оно практически ледяное, – сказала Сильвер Спун.

– Хочешь сказать, что он замёрз насмерть? – спросила Даймонд Тиара.

– Не исключено.

– Но как можно замёрзнуть насмерть в таком месте? – Даймонд Тиара указала на кипящие котлы с маслом, которые делали помещение невыносимо жарким.

– Это могло произойти только по одной причине, – Сильвер Спун закрыла глаза и кивнула. – Главная причина большинства переохлаждений.

Даймонд Тиара поняла.

– Ещё один призрак?! – Даймонд Тиара приложила копыто к своему лицу. – Мы так и будем всё время на них натыкаться

– Я должен был догадаться, что это призкраки! – Снейлс щёлкнул языком. – Это всегда призраки!

– Призрак многое объясняет, – Сильвер Спун расхаживала взад-вперёд, рассуждая вслух. – Таинственный призрак съел Гриз Трапа и заморозил его до смерти. Затем он всадил в него нож, чтобы всё выглядело так, будто его зарезали, надеясь, что пройдёт несколько часов прежде, чем кто-то поймёт, что кровь фальшивая. К тому времени, когда прибудет полиция, температура тела успела бы нагреться до комнатной, и тогда им потребовалось бы много дней на то, чтобы установить истинную причину смерти.

– Да, чёрт возьми! – воскликнул Снэйлс. – Дело закрыто!

– Мы ещё не знаем, где сейчас этот призрак! – напомнила ему Даймонд Тиара.

– А, точно.

У Лези Ай на службе был призрак? Даже преступники редко имели дело с призраками. Из-за их пристрастия, призраки легко могли сорваться и заморозить до смерти даже кого-то из своих друзей. Если бы это было так, то Лези Ай представлял бы из себя куда бо́льшую угрозу. Мало какой пони может быть уверен, что никакой призрак не сможет его убить.

– Не сходятся, – заключила Сильвер Спун.

– Что вы имеешь в виду? – спросила Даймонд Тиара. – По-моему, всё просто. Под мотелем жили какие-то злые призраки. Дэш отправилась их побить. Один из них сбежал и решил перекусить по пути.

– Возможно. Но Десблоу предполагал, что, разгадав загадку, мы сможем снять проклятие или что-то в этом роде. Не похоже, чтобы это произошло. Думаю, мы должны найти самого призрака, – Сильвер Спун задумалась, где искать этого призрака. Призрак мог скрываться где угодно, даже у них под ногами. – Наша лучшая зацепка – попытаться найти Сонату Даск. Она могла быть здесь в момент убийства. Возможно, она видела самого призрака… если она ещё жива.

Она перевернула тело, просто чтобы убедиться, что на нём нет других ран, и не обнаружила ничего очевидного.

– Нужно ещё кое-что проверить.

Сильвер Спун открыла дверь в длинный коридор. Ей не пришлось далеко идти, прежде чем она обнаружила то, что хотела.

– Понятно, – Сильвер Спун наклонилась и провела копытом по воде, растёкшейся по коридору. – Похоже, кто-то вошёл через окно после того, как Снейлс ушёл.

Но это порождало ещё больше вопросов. Сильвер Спун знала, что призрак заморозил Гриз Трапа. Но призраку не пришлось бы залезать в дом через окно. И он уж точно не стал бы таскать с собой воду.

На данный момент она могла только покачать головой.

– Пойдём. Комната Сонаты находится прямо рядом с комнатой Рэйнбоу Дэш.


Дверь Сонаты Даск не была распахнута настежь. Сильвер Спун постучала.

Никто не ответил.

– Соната! – позвала Сильвер Спун. – Нам нужно с тобой поговорить. Меня назначили помощником детектива, я имею право входить в любую комнату. Если ты не откроешь, мы войдём сами.

Никто не ответил.

Она повернулась к двум другим, получив в ответ кивок. Затем она отступила на два шага и ударилась в дверь. Тонкая цепочка сорвалась почти без сопротивления.

Все трое шагнули внутрь, с оружием наготове. Однако Сонаты нигде не было видно. Подростки разделились и на всякий случай тщательно обыскали комнату. Снейлс открыл шкаф, но тот был пуст.

– Соната? – позвала Сильвер Спун.

Когда Сильвер Спун обогнула кровать, она от неожиданности отскочила назад.

Соната Даск!

Пегаска лежала, откинувшись на спинку кровати, с туго обмотанным вокруг шеи проводом, её копыта безвольно держались за провод. Голова откинулась назад, язык вывалился наружу, глаза закатились.

При виде этого остальные закричали. Сильвер Спун удалось восстановить спокойствие, когда заметила ещё одну деталь, которую не заметили остальные. Её грива была насквозь промокшей.

– Её задушили! – ахнула Даймонд Тиара. – Или подождите. Её труп тоже ледяной?

– Нет, – Сильвер Спун в подтверждение своих слов ткнула Сонату копытом. – Хм. Но и не тёплый. Она комнатной температуры.

И кое-что ещё любопытное обнаружилось, когда Сильвер Спун ткнула её. Соната показалась слишком мягкой. Даже после этого Сильвер Спун потребовалась ещё целая минута, чтобы понять, что же не так с этим 'телом'.

– Подождите, – Сильвер Спун отступила назад. – Это кукла!

– Ха? – двое других подбежали и тоже начали тыкать её. Страх быстро отступил.

– Она выглядит такой реальной, – сказала Даймонд Тиара. Она постучала по глазу. – Но ты права. Жуть какая! Зачем кому-то могла понадобиться собственная кукла в натуральную величину?

– Ну, конечно же! – Снейлс кивнул сам себе. – Это старый добрый трюк 'носи с собой куклу в натуральную величину, чтобы инсценировать собственную смерть'. Я видел это миллион раз, чувак. Дело закрыто.

Это породило ещё один важный вопрос. Шестеренки в голове Сильвер Спун закрутились с новой силой.

– Постойте! – глаза Сильвер Спун распахнулись. – Назад!

Они всё ещё не понимали почему, но доверяли ей достаточно, чтобы отступить от куклы.

– Э-э-э... Почему? – спросила Даймонд Тиара.

– У Сонаты Даск не было с собой никакого багажа, когда она пришла, – сказала Сильвер Спун. – Откуда эта кукла взялась?

Остальные переглянулись, но не смогли ничего придумать.

– Я думаю, Соната Даск и есть кукла, – объяснила Сильвер Спун.

– То есть как 'и есть кукла'? – спросила Даймонд Тиара.

– Разве ты не видишь? – Сильвер Спун покачала головой и указала на куклу. – По мотелю расхаживает призрак, а похожая на живую кукла выглядит в точности как Соната Даск! И призракам нравится вселяться в кукол, разве не так? Соната Даск всегда была куклой, управляемой призраком.

Кукла ожила, а Соната внезапно вскочила на ноги. Трое подростков отступили в угол и приготовились к битве!

Это было плохо. Ни у кого из них не было оружия, способного причинить вред призраку. У них была только магия Снейлса, а он был полным идиотом! Сильвер Спун нужно было придумать, как им с ней бороться.

Но вместо того, чтобы напасть на них, Соната умоляюще сжала копыта.

– Нет-нет! – Соната умоляла их. – Я не призрак! Просто у меня редкое заболевание кожи, из-за которого я на ощупь как кукла!

– А что насчёт того, что тебе не нужно дышать? – Сильвер Спун указала на её шею, всё ещё перетянутую проволокой. – Это тоже как-то связано с заболеванием кожи?

Соната посмотрела на свою шею, затем снова на Сильвер Спун.

– Да-а?

Соната быстро поняла, что её ложь не сработает, и сняла проволоку с шеи.

– Ладно, хорошо! Я призрак. Вы поймали меня, – Соната вышла из куклы. Её бесплотная фигура была удивительно похожа на куклу. – Но я не злой призрак! Так что, пожалуйста, не говорите Рэйнбоу Дэш, будто я злая, окей?

– Да ладно! Хороших призраков не бывает! – Даймонд Тиара направила нож на Сонату, будто тот мог ей как-то навредить. – Все вы жаждете тепла живого тела. Это просто вопрос времени. В конце концов вы всегда начинаете убивать. Ну знаешь? Как, например, сегодня?

– Вот что произошло! – сказала Сильвер Спун. – Ты поддалась своей зависимости и заморозила Гриз Трапа, да?

– Нет! Я не убивала того парня, клянусь!

– Гриз Трап был ледяным, когда мы его нашли, – сказала Сильвер Спун. – Ты утверждаешь, что поблизости есть ещё один призрак?

– Да! – Даймонд Тиара шагнула вперёд, не боясь съёжившегося призрака. – Ты потеряла контроль, заморозила Гриз Трапа до смерти, а затем нанесла удар ножом в надежде, что мы ничего не заметим, пока он не нагреется!

– Итак? – Сильвер Спун приподняла бровь. – Стоит ли нам рассказать Рэйнбоу Дэш, что ты убийца?

Сильвер Спун всё ещё не знала, почему, но, судя по её комментариям, Сонату очень беспокоило мнение Дэш. Она могла это использовать.

– Нет, нет! – Соната быстро замахала копытцами. – Ладно, хорошо! Я действительно съела тепло его тела.

– Ха! – Снейлс указал на неё копытом. – Дело закрыто, детка!

– Но я его не убивала! – быстро добавила Соната. – Он был мёртв, когда я его нашла! Вы не представляете, каково это – быть призраком, окружённым таким количеством предмёртвых. Желание высосать из вас всё это восхитительное тепло со временем становится просто невыносимым.

– Ага. Именно поэтому вас отовсюду изгоняют, – Даймонд Тиара указала на неё. – Вы не можете себя контролировать!

– Ты права. Мне нужно было подкрепиться, чтобы удержать себя в копытах. Я увидела этого мёртвого парня, и он был всё ещё тёплым, и я подумала: "Эй! Его тепло просто пропадает впустую!" Это показалось мне идеальным способом заглушить жажду.

– Что? – картинка сложилась в голове Сильвер Спун. Мокрая грива, вода в коридоре от вошедшей в окно пони. Она была почти уверена, что Соната не убийца. – Где ты была, когда его убили? Мы знаем, что ты была на кухне незадолго до убийства.

– Я хотела уйти, когда дождь прекратился, – сказала Соната. – Помните ту паузу на несколько минут? Я вышла на улицу, но дождь возобновился. Когда я вернулась, он был мёртв.

Как она и подозревала.

– И ты вышла через окно в конце коридора? – спросила Сильвер Спун.

– Этот Десблоу так смотрел на меня, что я была уверена, что он знает, что я призрак, – сказала Соната. – Я слишком боялась, чтобы попытаться пройти мимо него! Но теперь я не смогу уйти, пока кого-нибудь не убью, но если я кого-нибудь убью, Рэйнбоу Дэш не захочет со мной разговаривать!

– Это единственное, что не даёт тебе убить пони? – спросила Даймонд Тиара. – Я по-прежнему считаю, что это она сделала! Она лжёт!

– Нет. Её история подтверждается, – сказала Сильвер Спун. – Вот откуда взялась вода в коридоре.

– Верно! Значит, вы скажете Рэйнбоу Дэш, что мне можно доверять? – Соната улыбнулась им во весь рот. – Я забираю тепло только от недавно умерших пони. Это моя фишка. Меня называют еле-тёплая Соната! Другие призраки смеются надо мной из-за моей притязательности в еде!

– Я обещаю не доносить на тебя, если ты нам поможешь, – предложила Сильвер Спун. – Предположительно, мы сможем снять все проклятия с этого места, если выясним, кто и как убил Гриз Трапа.

– Серьёзно?

– Да. Но у меня пока что недостаточно доказательств. Я хочу, чтобы ты рассказала мне обо всём, что произошло. Как ты узнала, что он мёртв?

– Я чувствую биение сердец, – Соната указала на свой нос. – Я поняла, что он мёртв, ещё до того, как вернулась на кухню, потому что не чуяла запаха его сердца.

– Ты чуешь сердцебиение? – Даймонд Тиара приподняла бровь.

– Сердце разгоняет тёплую кровь по телу, – сказала Соната. – Призраки не ощущают ни жара, ни холода. Мы ориентируемся по запаху.

– И что ты увидела, когда вернулась на кухню? – спросила Сильвер Спун.

– Он лежал на полу. Я предположила, что у него случился сердечный приступ, – Соната пожала плечами и улыбнулась немного развязно. – Ну, знаете! Пони, которые едят слишком много жирной пищи, часто от неё и умирают? Затем я заморозила его и воткнула нож, чтобы запутать расследование и дать телу оттаять, как вы и говорили. Но потом я оказалась заперта здесь из-за проклятия!

– Получается, убийцей был лишний пончик на завтрак, да? – Снейлс потёр подбородок. – И вся эта история была одной большой рекламой здорового питания! Чувак, это самый безумный сюжетный поворот, который я когда-либо слышал. Дело закрыто.

– Да ладно тебе! – Сильвер Спун бросила на него быстрый взгляд. – Думаешь, я действительно поверю, что у него просто случился сердечный приступ именно тогда, когда Дэш зашла в потайной ход?

– Может быть, ему сообщили о прорыве безопасности, и он не смог этого вынести? – предположила Даймонд Тиара.

– Возможно. Но… – Силвер Спун покачала головой. Всё не сходилось воедино. – Ты просто предположила, что он умер, из-за того, что его сердце перестало биться? Ты ведь знаешь, что существует реанимация, верно?

– Нет, нет! Я абсолютно уверена, что он был мёртв! – Соната подняла копыта. – Это как... Послушайте, это сложнее объяснить, чем сердцебиение, но невозможно имитировать смерть перед призраком. Мы называем тела, которые не породили призрака, 'пустыми', и можем наверняка их определять.

– Эй, если проклятие не позволит уйти никому, кроме убийцы, почему бы нам просто не выбросить всех пони на улицу и не посмотреть, кого проклятие пропустит? – спросила Соната.

– Если бы мы могли найти остальных, – сказала Сильвер Спун. – Мы не знаем, куда они пропали.

Сильвер Спун промычала себе что-то под нос. Она смотрела на Сонату, нахмурив брови, не зная, верить ли её истории.

– Не смотри на меня так! – Соната спряталась за копытами. – Окей, ладно. Послушай, если разгадать тайну – единственный способ выбраться из этого места, я могу помочь тебе! У меня есть чутьё призраков, помнишь? Например, я знаю, где твои пропавшие друзья!

– Правда? – Сильвер Спун приподняла бровь. – Точно! Ты можешь по запаху определить, где находятся живые пони, верно?

– Ага! – Соната подплыла к окну и прижалась мордочкой к невидимой преграде. – Там находится что-то вроде сарая. Я чувствую запах кучи пони. Они не мертвы.

Сильвер Спун прищурилась, но не смогла разглядеть ничего за стеной непроницаемой тьмы.

– У призраков тёмное зрение, – напомнила ей Соната. – Для меня всё ярко, как посреди дня. Я всё вижу.

– Может быть, именно туда ведёт потайной ход? – спросила Даймонд Тиара.

– Я сомневаюсь, что это достаточно далеко, – Сильвер Спун покачала головой.

– Какой потайной ход? – спросила Соната.

– О! Рэйнбоу Дэш нашла потайной ход в котельной! – ответил Снейлс. – Прямо перед первым котлом.

– Поня-ятно, – Соната отвела взгляд.

Стоило Сильвер Спун снова обратить на неё свой подозрительный взгляд, как Соната впала в очередный 'полезный' приступ паники.

– И я чувствовала и другие запахи! – добавила она. – Не только у Гриз Трапа перестало биться сердце. Я чувствую запах ещё нескольких тел. Они ещё тёплые, но без пульса. Я не знаю, когда это произошло.

– Возможно, нам лучше найти одного из них, – Сильвер Спун вздохнула. – Зато, теперь нет сомнений в том, что где-то поблизости находится пони, способный каким-то образом мгновенно останавливать сердца́. Интересно.

Пони, обладающие подобными умениями, конечно, существуют, вот только…

Нет! Теперь, когда она подумала об этом, она поняла, что есть ещё один пони, который мог знать, когда Рэйнбоу Дэш покинула здание! Сильвер Спун была почти уверена, что собрала все кусочки мозаики!

– Я сделаю предположение, – сказала Сильвер Спун. – Если все другие пони, убитые таким образом, были сотрудниками, то я знаю, кто убийца. Покажи нам, где они.

– Ты не собираешься просто сказать нам? – Соната немного подождала ответа. Когда его не последовало, она вздохнула и вернулась в свою куклу. – Окей! Будем драматизировать.

Соната провела их по коридору и завернула за угол. В конце концов, она привела их в комнату в самом конце коридора.

Дверь выглядела странно. Очевидно, до недавнего времени она была заколочена. На полу валялось несколько деревянных досок, разбросанных и сломанных. Половина одной доски все ещё свисала с дверной рамы.

– Здесь, – Соната указала на дверь. – Ещё две с той стороны.

Соната толкнула дверь и осмотрелась внутри. Её уши насторожились от любопытства.

Сильвер Спун и остальные быстро последовали за ней, освещая тёмную комнату своими свечами.

Как и ожидалось, два пони безвольно лежали у противоположных стен. Казалось, будто их что-то отбросило в сторону. Судя по их одежде (и тому факту, что постояльцы одежду почти не носили), Силвер Спун пришла к выводу, что это сотрудники мотеля.

У Силвер Спун больше не было сомнений.

И всё же необычность комнаты помешала ей объявить об этом прямо сейчас.

Включённый проектор воспроизводил изображение вестибюля. Силвер Спун предположила, что это была прямая трансляция. У обычных пони не было доступа к таким технологиям.

Более любопытными были ёмкости с красной жидкостью, вместимостью по десять галлонов, которые стояли вдоль стен. Выдвижные ящики были заполнены такой же жидкостью в прозрачных пластиковых контейнерах.

Сильвер Спун взяла один из них, чтобы рассмотреть.

– Пакеты с кровью? – Силвер Спун пробормотала себе под нос.

Силвер Спун снова повернулась к проектору. Она не нашла Лези Ай на экране.

– Ууух! – простонала Соната. – Они все вампиры, да? Ненавижу материальную нежить! Они только вкус портят!

Сильвер Спун оглянулась на дверь. Разумеется, Лези Ай и двое оставшихся сотрудников стояли за дверью.

– Да. Похоже, вы разгадали наш маленький секрет, – Лези Ай открыл рот, и из него показались клыки. – Всё это время мы были вампирами! И вы ничего об этом не знали.

Что?! – Даймонд Тиара съёжилась.

– Окей, круто! – Соната медленно отплыла к стене. – Круто! Мы раскрыли секрет! Не люблю материальную нежить. Я просто, э-э-э...… пойду поищу потайной ход. Пока!

Соната рванула с места, проскочив мимо Лези Ай. Он даже не попытался остановить её. Его глаз был прикован к Сильвер Спун.

– Так значит, убийца – дворецкий, имени которого мы не знаем! – Снейлс указал на прислугу. – Вот это поворот, чувак! Он так быстро высосал кровь, что это выглядело так, будто у парня остановилось сердце!

– Не надо так плохо о нас думать, – Лези Ай махнул дворецкому, и тот достал один из пакетов с кровью. – Мы никого не убивали годами, помните? В наши дни можно просто закупать кровяные продукты на основе сои. Химических соединений, содержащихся в корнях сои, достаточно, чтобы прокормить нас. И почему только никто не додумался до этого раньше.

Снейлс внимательно рассмотрел упаковку.

– О, подождите! – Снейлс указал на значок на упаковке. – Да, это тот же символ, что и у соевого латте, которое я покупаю. Видите? Он означает, что в продукте содержится соя, чувак. Это абсолютно законно.

Для верности Снейлс покрутил немного вещества из пакета во рту и одобрительно кивнул, почувствовав вкус сои.

Силвер Спун даже не стала смотреть. В любом случае, это не имело значения. Она не сводила глаз с Лези Ай.

– Видишь? Соя, – Снейлс протянул ей пакет.

Сильвер Спун оттолкнула его.

– Я знаю, кто убийца, – сказала Сильвер Спун. – И кто виновен.

Эти слова встревожили Лези Ай.

– Дворецкий? – Снейлс повторил свою догадку. – То есть, он убил из-за сои?

– Нет. Убийца – Десблоу, – заключила Сильвер Спун. – Я больше в этом не сомневаюсь. Сердце – единственная уязвимая часть вампира. Вампиры быстро оправляются от любого другого ранения, пока их сердце в порядке. Если же сердце вырвать, тело превращается в безжизненную оболочку.

Лези Ай сжал челюсти.

– Десблоу знал, когда Рэйнбоу Дэш ушла, потому что его глаз перестал быть раздражённым, – сказала Сильвер Спун. – И он достаточно быстр, чтобы суметь вывести наш класс на улицу и убить бо́льшую часть персонала менее чем за пятнадцать минут. И всё это без шума. Только проклятие помешало ему 'добраться' до всех. У него хватило бы умения вырвать сердце из груди вампира, оставив его бездыханным, но быстро восстанавливающимся на полу.

– Молчи! – крикнул ей Лези Ай. – Ты понятия не имеешь, что делаешь, дитя!

Но было уже слишком поздно. Три негромких хлопка предупредили их о присутствии убийцы. Десблоу облокачивался на дверной косяк, будто всё это время там и стоял.

– Отличная работа, Сильвер Спун, – Десблоу вошёл в комнату. – Да. Это я убил персонал и забрал твоих одноклассников.

Сильвер Спун кивнула. Теперь она всё понимала.

– Что ты имеешь в виду?! – Даймонд Тиара задрожала и попятилась. – Он – убийца?! Но тогда...

– А теперь... – он взмахнул своими когтистыми лезвиями.

Сильвер Спун не успела и глазом моргнуть, а Десблоу уже пересёк комнату. Он остановился между двумя кобылками. Лезвие его большого меча прижалось к шее Сильвер Спун.

Сильвер Спун вздрогнула, затем медленно открыла глаза и увидела то, о чём подозревала. Десблоу держал во рту меч. Один конец лезвия упирался в Сильвер Спун. Другой – крепко сжимал рот Лези Ай.

Его крылья с клинками широко раскрылись, затыкая дворецкого и горничную.

В этот момент пасть Лези Ай полностью преобразилась, наполнившись клыками. Двое оставшихся сотрудников были в таком же состоянии.

Судя по их позициям, они набросились на шеи подростков и были блокированы Десблоу в самый последний момент.

Десблоу взмахнул мечом, отбросив Лези Ай и остальных через всю комнату.

– Но я думала, что ты не станешь никого защищаешь, пока тебе не заплатят! – сказала Даймонд Тиара.

– Если я не ошибаюсь, Рэйнбоу Дэш уже заплатила ему, не так ли? – спросила его Сильвер Спун.

– Именно так! – Десблоу вонзил свой меч в пол. – Рэйнбоу Дэш наняла меня, чтобы я защищал вас всех во время этой миссии. Очень жаль, что мой противник не оказался достойным.

– Всё это с самого начала было спланированной операцией против этих вампиров, – сказала Сильвер Спун. – Они пришли сюда специально, чтобы уничтожить их. Десблоу на самом деле не убил Гриз Трапа, а просто вывел его из строя, удалив сердце.

Десблоу бросился вперёд. Лези Ай отскочил назад, но дворецкий и горничная были недостаточно быстры. Десблоу упёрся копытами им обоим в грудь и вонзил свои когти-лезвия. Затем он отскочил назад.

Когда он приземлился, оба вампира рухнули, а Десблоу держал их сердца в своих копытах.

Не пролилось ни единой капли крови. Поскольку они были вампирами, раны уже медленно заживали. Вскоре дырка в груди полностью зарастёт.

– Как вы можете видеть, мои навыки делают меня особенно эффективным против вампиров, – Десблоу отбросил сердца назад. – Только сердце является уязвимым местом. Даже сейчас они не мертвы. Дэш попросила меня взять как можно больше из них живыми для допроса. И теперь, когда проклятие снято, никто здесь больше не представляет для меня угрозы.

– А-аргх! – Лези Ай зашипел. – Это была идеальная система! Одно проклятие не даёт вам уйти, пока вы не убьёте кого-нибудь. Второе проклятие запирает вас в мотеле, если вы всё-таки совершите убийство. Никогда прежде никому не удавалось преодолеть обе линии обороны до прихода нашей хозяйки!

– Значит, разгадав тайну, мы действительно сняли проклятие, – Сильвер Спун ухмыльнулась.

– Но в одном ты ошибаешься, Сильвер Спун, – Десблоу указал когтём на Лези Ай. – Эти жалкие глупцы едва ли заслуживают моего присутствия. Нет, всё это лишь для того, чтобы выиграть время внизу, где Сильвершторм сразится с их хозяйкой.

– Их хозяйкой? – в голове Сильвер Спун вспыхнули возможные варианты. Где-то поблизости находился гораздо более сильный вампир?

– Да. Я был вынужден питаться этой отвратительной искусственной кровью несколько десятилетий, – прорычал Лези Ай. – Будьте прокляты все продукты на основе сои! Вампиров больше не боятся. Мы больше не можем питаться живыми, как нам заблагорассудится! Наша хозяйка обещала вернуть весь мир в тёмные века. Где мы снова смогли бы делать всё, что захотим!

– Похоже, в тёмные века ты отправишься один, – Десблоу снова схватился за свой меч. – Даю тебе десять секунд, чтобы сдаться. Ты мне не ровня.

– Как и ты моей хозяйке! – огрызнулся Лези Ай. – Давай. Вырви мне сердце, делай, что хочешь. В конце концов, это ничего не изменит. Она скоро вернётся, и тогда всё закончится.

– Посмотрим.

Десблоу схватил рукоять меча ртом. Одним резким движением он метнул его, заставив быстро вращаться в воздухе. Лезвие рассекло шею Лези Ай, обезглавив его, а затем вонзилось в стену позади.

Лези Ай безвольно упал на землю. Его тело всё ещё подёргивалась, но на данный момент он был недееспособен.

– Блэ! – выразила своё отвращение Даймонд Тиара. – Это было куда ужаснее, чем наша последняя тайна!

– Кому как, – проворчал Десблоу. – Я впервые увидел 'обезглавливание', когда был вдвое моложе вас.

– И ты действительно не мог вытащить нас отсюда раньше?! – пожаловалась Даймонд Тиара. – Например, как только мы вошли?!

– Думаю, мы оказались бы в ещё бо́льшей опасности, если бы они предупредили свою хозяйку, – заметила Сильвер Спун. – Хотя мне интересно, в безопасности ли мы сейчас? Кто она?

– Полагаю, ты отлично справилась и заслуживаешь ответы, – Десблоу кивнул. – Вполне возможно, здесь вы в бо́льшей безопасности, чем где-либо ещё. Сегодня ночью нигде в Эквестрии не безопасно. Предупреждение, которое вы слышали ранее, было распространено по всей стране, призывая всех жителей Эквестрии укрыться.

– Что? – Даймонд Тиара спряталась за Снейлсом. – Да что там такое в подвале, что каждому пони во всей стране нужно из-за этого спрятаться?

– Разве не очевидно? Что ещё могло бы послужить основанием для таких мер предосторожности? – Десблоу покачал головой. – Под потайным ходом находится…


– Потайной ход, – прошептала Соната, протискиваясь сквозь скрытый в стене узкий коридор.

Проход был не рассчитан на пегасов. Сонате пришлось приподнять крылья, чтобы протиснуться. Проход быстро погрузился в кромешную тьму, но Сонате от этого было только лучше видно.

– Рэйнбоу Дэш? – Соната окликнула её. – Ты там, внизу?

Соната выбралась из тесного прохода в зал приличных размеров. И тут же к её лицу было приставлено ружьё, направленное прямо между глаз.

Она отступила на шаг, но через мгновение поняла, что ружьё никто не держал. Оно свисал со стены на верёвке, что наводило на мысль о том, что это была какая-то ловушка. Если это так, то она была обезврежена, и ружьё так и не выстрелило.

Соната прошла мимо ряда других сломанных ловушек. Это наводило на мысль о том, что Дэш совсем не дружила с местными обитателями.

В конце зала находилась шахта лифта старомодного типа, с рычагом для его запуска и остановки. Честно говоря, Соната предпочитала старые лифты современным 'самоуправляющимся'.

Однако, она сомневалась, что хоть один пони в здравом уме доверился бы этому лифту. Платформа была слегка наклонена в сторону, из-за чего она задумалась, попадёт ли вообще лифт в шахту. Металлические двери проржавели настолько, что могли просто отвалиться в любой момент.

Кроме того, из потолка лифта торчали металлические шипы. А пол представлял из себя непрочную клетку из металлических прутьев.

Даже рычаг был изъеден ржавчиной. Соната не была уверена, можно ли его повернуть, не сломав пополам.

Эта штуковина была смертельной ловушкой. Вполне возможно – буквально.

Но больше этим двоим пойти было некуда. И Сонате не нужно было беспокоиться о повреждениях при падении, даже если она разобьётся.

Соната вошла в лифт и схватилась за рычаг. Из-за ржавчины ей пришлось приложить немалые усилия. Целую минуту она толкала рычаг всем своим весом, затем тот внезапно поддался, крутанулся вплоть до пола, и отломился.

Лифт начал свободное падение. Нет, это было быстрее простого падения. Будто к лифту приделали пару ракет, которые тащили его вниз.

Сонату подбросило к потолку, ударив её куклу о шипы. К счастью, она не чувствовала боли, которая для обычной пони была бы просто невыносимой.

Лифт продолжал опускаться всё ниже и ниже по шахте. Тело Сонаты всё это время оставалось прижатым к потолку лифта. Эта штука падала так долго, что она начала задаваться вопросом, насколько же глубока эта шахта.

Неужели шахта вела к центру планеты? Она падала уже целую минуту и до сих пор не могла разглядеть дна. По правде говоря, ей уже было немного скучно.

Она встала на потолок и посмотрела вниз, на пол.

– Ха! Это довольно прикольно, – Соната улыбнулась.

И вот, наконец, она увидела дно. Ей всё ещё оставалось пролететь примерно тысячу футов, но в такой абсолютной темноте её зрение было невероятным. Она заметила ведущую из шахты дверь, что было хорошо. Однако она также заметила ещё больше шипов внизу, которые идеально подходили к решётке пола.

– О-о.

Ей оставалось только надеяться, что шипы не достанут до потолка. Иначе ей придётся восстанавливать своё тело!

Лифт, наконец, рухнул, резко остановившись. Короткие шипы пронзили пол.

Тело Сонаты со всей силы ударилось о пол. Удар был такой силы, что её тело отскочило обратно к ключему потолку, нанеся ему ещё один смертоносный удар.

Саму Сонату выбросило из тела. Её призрачная фигура вылетела через крышу лифта. Она слышала, как её тело отскочило ещё несколько раз. Она не знала, сколько раз, но довольно скоро шум прекратился.

– Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, не пострадай слишком сильно, – безмолвно умоляла Соната своё тело.

Она проплыла вниз и вернулась в своё тело. Осмотрев себя, она поняла, что тело всё ещё функционировало, хоть на нём и имелись видимые повреждения.

Суставы расшатались от ударов, набивка вывалилась из повреждённых швов. Ей пришлось вправить обратно одно глазное яблоко.

– Это определённо должно было меня убить, – Соната нахмурилась, осматривая повреждения. На починку уйдёт несколько дней.

Теперь она никак не могла скрыть свою кукольную природу.

Дверь из шахты, наконец, открылась.

– Что это было?

Соната услышала голос Рэйнбоу Дэш! Она была здесь, внизу!

Соната огляделась, но спрятаться было негде.

Вместо этого она поползла вперёд, чтобы получше разглядеть, что там находится.

Она увидела широкое открытое пространство с куполообразным потолком. Провода так густо устилали пол, что невозможно было ходить, не наступая на них.

Сотни проекторов заполняли пространство, проецируя изображения на каждый дюйм стен и потолка. Все они показывали города, каждый из которых отличался от остальных. Она узнала Мэйнхэттен и Лас-Пегасус, но с остальными было сложнее.

В центре купола стояла Сильвершторм, в центре синего круга, начерченного на полу. Всё её тело излучало магию, демонстрируя впечатляющую силу. Соната видела такое раньше, но только у ведьм.

Рэйнбоу Дэш стояла позади неё, не делая ничего важного, насколько могла видеть Соната.

– Я составила карту только восьмидесяти процентов сети, – сказала Сильвершторм. – Тебе придётся проверить самой.

– Клянусь, – сказала Дэш, – если кто-то оказался настолько туп, что повернул рычаг в смертельной ловушке, то он сам виноват.

Дэш развернулась и направилась к лифту. Сонате было негде спрятаться!

Она прислонилась к стене в неловкой позе, стараясь как можно лучше спрятать свои кукольные внутренности.

– Чего? – Дэш вздрогнула при виде неё. – Ты та репортёрша?

– О, да! – Соната кивнула, но отвела взгляд. – Санни Сайд Газетт. Мы выводим журналистские расследования на новый уровень. По-видимому.

– Послушай, тебе нужно убираться отсюда прямо сейчас! – Дэш указал на лифт, будто заставить его подняться обратно наверх было просто. – У нас есть, максимум, две минуты, прежде чем...

У них было двух минут.

Прямо перед тем местом, где стояла Сильвершторм, открылся большой портал. Затем по всему куполу появились сотни порталов поменьше, полностью закрыв стены. Из маленьких порталов появились сотни ружей, каждое из которых было окутано синей магией и направлено в центр.

Из большого портала появилась одинокая пони, вооруженная самым большим ружьём из всех.

Соната услышала звон колокольчиков и в ту же секунду узнала одну из пони, которых её госпожа хотела убить. Синяя единорожка в ведьмином колпаке…

Это была ведьма Менуэт! Соната действительно крупно вляпалась!

Затем эта доля секунды закончилась. Менуэт взмахнула ружьём, направив всю сотню на Сильвершторм в центре. Все ружья выстрелили одновременно.

Ведьмы 8: Твайлайт покоряет Мэйнхэттен

К этому моменту Твайлайт уже почти закончила составлять карту сети порталов. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно. Жаль, что ей придётся уничтожить такую обширную транспортную систему, но это был единственный способ победить Менуэт.

Возможно, когда-нибудь в будущем она сможет построить свою.

Сеть простиралась гораздо дальше, чем Твайлайт ожидала. Бо́льшая её часть находилась в Эквестрии, но были и точки, разбросанные по всей планете. Некоторые даже находились высоко в воздухе. Твайлайт так и не смогла понять, как Менуэт смогла организовать там транспортную точку.

К сожалению, у Твайлайт не получилось составить полную карту. Им удалось отвлечь Менуэт на внушительное время, но теперь это время закончилось.

Вокруг Твайлайт открылись сотни порталов. Из самого большого появилась Менуэт, а из остальных – ружья.

Твайлайт цокнула языком. Как низко пал орден? Они не только морально разложились, но и использовали изобретённое чужаками оружие? Неужели Менуэт всерьёз думала, что что-то подобное может убить сравнимую с ведьмой по силе пони?

Прежде чем ружья выстрелили, Твайлайт сотворила заклинание, окружив себя электричеством. Глаза Менуэт расширились от ужаса, и она отшатнулась от осознания своей ошибки. Она только сейчас поняла, кто это за ней пришёл.

Когда ружья выстрелили, электрический барьер Твайлайт резко расширился, охватив весь купол. Пули отскочили назад, а ружья вышли из строя. Менуэт сильно ударилась о стену, но быстро пришла в себя.

Даже Рэйнбоу Дэш среагировала вовремя, воздвигнув стену ветра, чтобы перекрыть коридор, ведущий к ней и Сонате. Интересно, что Соната вообще не обратила внимания на ружья. Даже не моргнула, будто никаких действий с ей стороны не требовалось.

Но у Твайлайт не было времени что-либо подозревать. Она была полностью сосредоточена на Менуэт.

– Это ты?! – Менуэт попятилась назад, пока не упёрлась в стену. – Нет! Нет! Нет! Я не думала, что это произойдёт так скоро!

Соната подняла копыто.

– Просто чтобы убедиться. Ты беспокоишься из-за них, а не из-за меня, верно? – спросила Соната.

Дэш сильно ударила её по голове. Соната надулась, но промолчала.

– Мы пожалели Трикси, потому что она сдалась, – Дэш шагнула вперёд, готовая снова защитить репортёршу, если понадобится. – Это твой шанс сдаться.

Менуэт задрожала ещё сильнее. Она покачала головой, широко раскрыв глаза от ужаса.

– У тебя нет никакой надежды на победу, – предупредила Твайлайт. – Я одолела Трикси, а она считалась более сильной ведьмой, чем ты.

– О, да? – Менуэт указала на себя. – Что ж, может ты и справилась с Трикси, но между мной и ней есть одно важное отличие, которое ты не учла.

– И в чём же оно заключается? – спросила Твайлайт.

– В том, что я ужасная трусиха! – Менуэт открыла портал позади себя. – Я не собираюсь оставаться здесь и сражаться с кем-то, кто сильнее меня. До скорого.

Менуэт прыгнула в портал, закрыв его за собой спустя долю секунды.

Твайлайт закрыла глаза и поставила копыто на синий круг в центре. Она, как и прежде, чувствовала линии переходов. Что более важно, она могла чувствовать те из них, которые дрожали от недавнего использования. Использование Z-врат ослабляло часть сети.

– Ну как, план сработал? – спросила Дэш.

Твайлайт открыла глаза и кивнула.

– Думаю, да! Я могу последовать за ней почти в любой из её порталов.

Твайлайт произнесла заклинание Z-врат, открыв портал в то место, куда сбежала Менуэт. Твайлайт уничтожила транспортную точку сети, затем они с Рэйнбоу Дэш прыгнули через портал и оказались в другом помещении.

Менуэт стояла в огромном пустом заброшенном складе. Она тихо смеялась, когда позади неё открылся новый портал. Она перестала смеяться, как только появились Твайлайт и Дэш.

В ужасе Менуэт отскочила на приличное расстояние и создала новый портал, чтобы сбежать через него. Они последовали за ней в лес, затем в пещеру, затем на крышу высокого здания. Каждый раз Твайлайт уничтожала очередную транспортную точку, и сеть Менуэт немного уменьшалась.

Даже с такой скоростью ей потребуется целый день, чтобы загнать её в угол.

Однако на крыше высокого здания, когда позади неё было тёмное ночное небо, Менуэт, наконец, остановилась и повернулась лицом к Твайлайт.

– Ты! – она опустила голову. – Ты нашла способ, как отследить, куда я отправляюсь? И ты знаешь, как пользоваться Z-вратами?!

– Тебе не удастся сбежать, – предупредила её Твайлайт. – Я даю тебе ещё один шанс сдаться.

Менуэт стиснула зубы. Она достала их цель – седьмой том "Книги Теней".

– Думаешь, я слабачка, не так ли?! – Менуэт подняла седьмой, последний том. – Все говорят, что я самая слабая из ведьм с пятью колокольчиками! Но всё не так просто, как ты думаешь!

Менуэт открыла седьмой том.

– Ну и что с того, что ты знаешь заклинание Z-врат? – спросила Менуэт. – Последние пятнадцать поколений все владельцы этой книги постепенно улучшали её. Мы переписывали мыслеволокна, из которых состоит книга, с учётом новых знаний и опыта. Один из моих предшественников был полным неудачником, который безостановочно творил заклинание Z-врат каждый день в течение шестидесяти лет!

– Ты не понимаешь? Ты сражаешься не только против меня! Ты сражаешься с пятнадцатью поколениями пони, которые посвятили свои жизни совершенствованию заклинания Z-врат! Я ультимативный мастер порталов! Ты никак не сможешь одолеть меня в искусстве порталов!

Менуэт создала двадцать отдельных порталов, ведущих в разные стороны, так что они усеяли небо. Затем она использовала заклинание убийства, разделившись на двадцать ворон. Каждая ворона улетела в свой портал.

– О, точно, – Дэш наблюдала за улетающими воронами. – Постоянно забываю, что все ведьмы так умеют.

Менуэт, должно быть, уже поняла, что Твайлайт находит её по транспортным точкам. Твайлайт никак не могла определить, в каком из порталов Менуэт превратиться обратно.

Конечно, для некоторых других пони этот вопрос не был бы таким уж сложным.

У Твайлайт наготове имелись пони, ожидающие у её собственных транспортных точек. Таким образом Твайлайт могла эффективно призывать их к себе, независимо от того, где она находилась.

Твайлайт открыла портал и призвала Пинки как раз в тот момент, когда последняя ворона исчезла из виду. Пинки выскочила из портала и крепко вцепилась в спину Твайлайт.

– Пинки! Угадай, в каком портале она превратиться обратно в пони.

Пинки видела порталы лишь мельком, но даже этого было достаточно

– О! О! – Пинки указала на один из них. – Этот удачливый!

Твайлайт кивнула Дэш и прыгнула в портал вместе с Пинки. Она не стала разрушать транспортную точку Дэш. Так она сможет позже призвать её к себе.

Они появились высоко над заснеженной деревней. Менуэт развернулась в воздухе и вскрикнула, заметив, что Пинки присоединилась к погоне.

Она повторила свой трюк с воронами ещё два раза, прежде чем поняла, что это не работает. Затем она просто прыгнула в следующий портал.

– Осторожно! В следующем месте полно оружия, – крикнула Пинки как раз в тот момент, когда Твайлайт открыла следующие врата.

Для надёжности, Твайлайт выстрелила молнией в портал и окружила себя барьером, прежде чем прыгнуть внутрь.

Они прошли, и оказалось, что их опасения были напрасны. Они пролетели сквозь небольшой слой облаков. Теперь они находились в воздухе в нескольких милях над океаном. Твайлайт не видела под собой ничего, кроме воды.

Это объясняло, как Менуэт научилась создавать порталы, ведущие в небо. Каким-то образом она накладывала руны на облака! Впечатляющее достижение.

Твайлайт могла видеть Менуэт далеко внизу. Она запустила в неё большой молнией.

Менуэт просто создала портал прямо перед собой и за собой. Молния пролетела через портал и упала в океан, оставив Менуэт совершенно невредимой.

Она могла создавать подобные порталы ближнего действия? Похоже, Менуэт действительно владела этим заклинанием лучше Твайлайт! Но в голове Твайлайт уже роились идеи о том, как именно работали эти её трюки.

Когда Менуэт приблизилась к воде, её рог начал светиться.

Вода поднялась, и из неё показались десять пушек, гораздо бо́льших, чем те, что Твайлайт когда-либо видела. Они были размером с железнодорожные вагоны. Должно быть, это были те самые 'артиллерийские пушки', о которых она читала в 'Эквестрийских Технологиях'.

Все пушки выстрелили одновременно, и навстречу им поднялась стена огня и шрапнели. По крайней мере, теперь Менуэт использовала пушки побольшие.

Твайлайт телепортировалась вниз, полностью обойдя стену огня и оказавшись достаточно близко к другой ведьме, чтобы снова увидеть страх в её глазах. Твайлайт выстрелила ещё одной молнией, но Менуэт повторила тот же приём с порталами ближнего действия, чтобы увернуться от неё.

Поразить её с большого расстояния будет непросто!

Менуэт сбежала через другой портал, который она открыла под собой.

– Под водой! – предупредила Пинки.

На этот раз в предупреждении не было необходимости, так как из упомянутого портала хлынула вода. Твайлайт пришлось приложить усилия, чтобы продвигаться вперёд.

Где бы они ни оказались, они, должно быть, находились на невероятной глубине. Кругом была кромешная тьма. Вес воды обрушился на них с сокрушительной силой. Одного этого было бы достаточно, чтобы убить обычную пони.

Пинки сдерживала воду с помощью своего психокинеза, заметно напрягаясь. Твайлайт зажгла свой рог и осветила океанское дно. Маленькие существа, похожие на крабов, бросились прочь от света.

Сверху появились семь красных огоньков и начали быстро приближаться. Твайлайт быстро поняла, что это летящие в их сторону торпеды. Ударная волна под водой была бы гораздо более смертоносной, чем на суше.

Она сотворила заклинание натурального резонанса, чтобы быстро перемещаться по воде. И она, и Пинки исчезли из виду, слившись с водой.

Твайлайт никогда раньше не сливалась с таким большим телом воды, но обнаружила, что это на удивление легко. Она даже могла использовать значительную часть воды.

Твайлайт быстро приблизилась к Менуэт, бросив Пинки вперёд. Когда Менуэт попыталась выстрелить в Пинки, Твайлайт быстро переместилась ей за спину и направила на Менуэт поток воды сзади.

Менуэт поперхнулась и проглотила немного воды, когда её швырнуло к Пинки. Пинки ударила её синей волной психической энергии, которая отбросила её обратно назад.

Твайлайт восстановила свою форму и приготовилась играть в пинбол с Менуэт в роли мяча. Другая ведьма решила, что так ей не победить, и создала новый портал, чтобы сбежать.

Бурлящая вода практически затянула двух других пони в портал. Их выкинуло на какую-то ферму.

Менуэт, уже покрытая мелкими порезами, потратила мгновение на то, чтобы отдышаться, но как только появились её преследователи, она прыгнула в другой портал.

– Там вулкан или что-то в этом роде! – крикнула ей Пинки. – Сверху!

Приземлившись в следующей комнате смерти, Твайлайт посмотрела наверх. Она почувствовала невыносимый жар и увидела застывшую в воздухе лаву, удерживаемую стеклянным потолком странного цвета.

Менуэт бросилась по узкому коридору. На бегу она схватила за какую-то верёвку. Только когда она исчезла в портале в конце коридора, веревка натянулась, угрожая привести в действие какой-то механизм.

Пинки ловко схватила веревку своим психокинезом, чтобы выиграть Твайлайт секунду. Вместо того, чтобы пройти весь путь по коридору, Твайлайт просто создала портал в футе перед собой и нырнула в него.

Твайлайт тут же откатилась в сторону, и секунду спустя из портала начала литься лава.

Менуэт разочарованно топнула копытами. Но она не сдавалась. Она стремглав бросилась в следующий портал.

– А теперь мы идём к взрыву!

– Внизу будет что-то острое!

– Там! На три часа!

– Кальмар!

Таким образом, Пинки эффективно предупреждала Твайлайт обо всех смертельных ловушках, расставленных Менуэт. Каждый раз Твайлайт удавалось преодолеть их все. Каждый раз Менуэт сердито кричала и убегала быстрее и в бо́льшей панике, чем раньше.

Менуэт теперь старалась держаться подальше, так что они не могли достать её. Твайлайт всё ещё не нашла способа обойти её порталы ближнего действия, но это не имело значения. Транспортные точки Менуэт рано или поздно закончатся, и ей будет некуда бежать.

Наконец, после десяти раундов этой небольшой игры, Пинки сделала своё самое страшное предупреждение.

– В следующем месте будет что-то очень, очень опасное! – Пинки потянула Твайлайт за ухо, пытаясь заставить её притормозить. – Ты должна быть готова!

– Что-то опасное? – Твайлайт остановилась на мгновение, прежде чем открыть следующий портал.

– Я не могу сказать более конкретно.

Твайлайт вздохнула, собралась с духом и вошла в портал, ожидая увидеть перед собой дракона высотой в тысячу футов. Это было бы не так уж плохо. Что было бы хуже?


Менуэт вскрикнула, споткнувшись о скалистый берег. Эти пони были слишком сильны! Ей нужно было начать использовать свои козыри!

Позади неё яростные океанские волны накатывались на утёс, на котором она стояла. Перед ней возвышалась гора Глен-Рок, а на её вершине – город Гриффонстоун.

Городские стены поднимались на впечатляющую высоту в пятьсот футов и тянулись по всей длине горы, окружая вершину. Над этими стенами можно было разглядеть только крошечный кусочек самой вершины горы, а сам город был совершенно не виден.

Но никто из тех, кто попадает сюда впервые, не заметил бы город. Чёрт побери, не факт, что он заметил бы саму гору.

Не тысячи, а миллионы зомби-грифонов забирались друг на друга, пытаясь прорваться к последнему бастиону своей цивилизации. Они покрывали весь горный склон своей неживой плотью, но не могли перебраться через стену.

К счастью для Менуэт, в её репертуаре имелось подходящее случаю заклинание, не созданное Твайлайт.

Как только она появилась, Менуэт сотворила заклинание зомби резонанса. Теперь все зомби будут видеть в ней одну из своих и полностью игнорировать.

Затем, когда её преследователи появились, Менуэт открыла рот и сотворила второе заклинание. Раздавшийся крик привлёк внимание всех зомби в радиусе двадцати миль.

Гора нежити сдвинулась, когда все зомби-грифоны обратили своё внимание вниз. Затем все они разом пришли в движение.

Зомби-грифоны обрушились на землю, подобно лавине, или даже цунами. Они не могли летать, но могли парить. Вскоре они заслонили небо. Несмотря на то, что здесь был день, вокруг стало темно как ночью.

Ещё больше нежити появилось сзади, выползая из-за скалистых берегов за спиной Сильвершторм и Пинки Пай.

Никто не мог уйти от такого! Их единственным выходом было сбежать через портал. И тогда Менуэт сможет скрыться!

Она ухмыльнулась, когда земля задрожала и завывания орды зомби донеслись до неё.


Толпа зомби надвигалась на них со всех сторон, смыкаясь, подобно клешне. Менуэт рассмеялась вдалеке, когда волна устремилась к ним.

– Это много зомби! – предупредила Пинки, оглядываясь по сторонам. – Таких, которые едят мясо! Из которого мы состоим! Может быть, нам стоит сбежать?

– Если мы уйдём, Менуэт сможет уйти! – Твайлайт покачала головой. – Нам придётся сразиться с миллионом зомби. Насколько это может быть сложно?

– Ну, это не самый безумный поступок, который я когда-либо совершала, – Пинки спрыгнула с Твайлайт и повернулась к зомби со стороны моря.

Они встали спина к спине и приготовились ударить по нежити изо всех сил. Менуэт перестала смеяться и наблюдала за ними, не веря, что они действительно собираются принять бой.

Твайлайт выстрелила первой. Её тело на мгновение засветилось магией, а затем она выпустила в воздух мощный поток огня. Он проделал дыру в облаке зомби над ними, ненадолго пропустив солнечный свет. Но грифоны быстро заполнили брешь и стали ещё ближе.

Пинки бросила одну из своих фантомная бомб, взорвав большую группу подбирающихся к ним зомби. Затем она начала посылать вперёд психокинетические волны, отбрасывая зомби назад и сбрасывая их со скалы.

Это удерживало зомби с тыла, но главная угроза приближалась спереди. Твайлайт нужно было подготовиться к ней.

Твайлайт запустила ещё одним большим огненным шаром. Это открыло брешь, но она снова быстро заполнилась. Второй, третий, четвертый и пятый шары дали такой же результат.

Наконец, она прибегла к помощи плазменного луча. Белый свет устремился вперёд и достиг далёкой горы. Он испарял всё, чего касался, и испепелял зомби, оказавшихся поблизости.

Когда луч угас, Твайлайт увидела, что в скале вдалеке образовалась оплавленная дыра. Но зомби всё равно продолжали прибывать. Вскоре даже такая большая дыра заполнилась обратно.

Похоже, ей нужно было настроиться на продолжительную борьбу.

Тело Твайлайт засветилось, и она сотворила заклинание гипертанца. Эфирные мечи и копья поднялись вокруг неё и обрели плотность. Тысячи танцующих оружий окружили их и начали сражаться сами по себе. Это было недостаточно эффективно. Клинки затупятся и сломаются гораздо быстрее, чем закончатся зомби.

Твайлайт ударила по земле, и выросла каменная стена, образовав барьер.

Твайлайт нуждалась в дополнительной помощи! Кого можно было бы привести сюда, не подвергая опасности?

Она решила призвать Сахарин, которой зомби, скорее всего, не смогут причинить вреда. Зомби успели окружить их полностью, когда появился робот. Ей не потребовалось ничего объяснять.

По мере приближения зомби мир становился всё более и более тусклым. Они втроём стояли спина к спине, когда клешня сомкнулась вокруг них.

Твайлайт стреляла сериями цепных молний в воздух. Сахарин стреляла ракетами направо. Пинки бросала фантомную бомбу за фантомной бомбой налево.

Толпа зомби была настолько плотной, что даже земляная стена не смогла их остановить. Они врезались в импровизированный барьер, поднялись по неживой массе, а затем перевалились через него. Вскоре стена треснула под таким напором.

Затем зомби начали сражаться танцующими клинками. Клинки разрывали грифонов на куски, какое-то время удерживая их на расстоянии. Сахарин переключилась с ракет на огнемёты.

Как только стена танцующего оружия рухнула. Зомби бросились на них со всех сторон. Пинки упёрлась копытами в землю, чтобы вся эта масса не обрушилась на них.

Теперь они втроём были, по сути, под куполом. Единственным источником света были огонь и молнии. Стены становились всё ближе и ближе, независимо от того, сколь многих они уничтожали.

В огнемётах Сахарин закончилось топливо. Она переключилась на плазменное оружие, которое Рэрити создала с помощью Твайлайт. Тело робота засветилось красным, осветив купол, а затем из него вырвался луч плазмы. Зеркально Твайлайт выпустила второй луч плазмы в противоположном направлении.

Они синхронно развернулись на пол-оборота, описав полный круг. Мир наполнился ослепительным светом, а воздух наполнился пеплом, заставившим Твайлайт закашляться.

Сахарин не могла повторить такую атаку. Даже сама Твайлайт могла проделать это лишь определённое количество раз за день.

Она подняла глаза. Наконец, она увидела это! Сквозь дым и пепел пробился крошечный лучик солнца! Зомби начали редеть.

Пинки снова переключилась на атаку, а Сахарин бросилась вперёд, размахивая дрелями и циркулярными пилами. Секунду спустя Твайлайт снова смогла разглядеть округу.

Вокруг них возвышались холмы из пепла и кусков зомби. Местность теперь больше походила на пустыню, а не на скалистый горный склон. Твайлайт мельком увидела Менуэт. У неё дёргался глаз, пока она в ужасе наблюдала за ними.

Зомби всё ещё заполняли территорию, давая Менуэт время.

– Окей! А как насчёт моего самого сильного зомби? – Менуэт открыла портал. – Поприветствуйте Буроклюва!

Из портала вышел ещё один грифон. Он был не таким, как другие. Он набросился на них с куда бо́льшей скоростью. Когда он приблизился, Твайлайт услышала звук дрелей. Похоже, они заменяли ему когти.

Твайлайт не потребовалось больших усилий, чтобы испепелить его огненным шаром, но затем сверху до неё донёсся пронзительный визг. Подняв глаза, она увидела того же грифона, который падал на них с неба. Уничтожив его во второй раз, она лишь заставила его выскочить из-за холма пепла мгновением позже.

Твайлайт повернулась и выстрелила в него, но он снова и снова восставал из пепла.

Психо-зомби! Как тогда!

– Ну как? Даже если вы сбежите, он продолжит преследовать вас вечно! – Менуэт рассмеялась.

У Твайлайт не было времени, чтобы запечатать его. Сначала ей надо было разобраться с Менуэт. Но она не могла преследовать Менуэт, пока это существо может появиться у неё за спиной в любой момент. Ей нужна была дополнительная помощь.

И она знала, кто лучше всего подойдёт для этого. Твайлайт открыла ещё один портал. Флаттершай высунула голову из врат, чтобы осмотреть то, что она, должно быть, приняла за пустыню.

– Здесь полно зомби! – Флаттершай спряталась за Твайлайт. Она и не подозревала, что 'полно зомби' здесь было раньше.

– Флаттершай! Ты бестелесна! Они даже прикоснуться к тебе не могут! – крикнула Твайлайт в ответ. Твайлайт вырыла яму в земле, положила туда медвежонка и закопала его.

Зомби не проявили никакого интереса к тому месту, где был закопан медвежонок. Флаттершай была в безопасности.

– О. Я забыла, – Флаттершай влетела в толпу зомби. Некоторые из них попытались и не смогли проткнуть её когтями. – Тогда, думаю, всё в порядке. Но они довольно уродливые.

Флаттершай воздвигла ледяную стену между собой и ордой. Орда к этому моменту уже изрядно поредела. У них больше не хватало сил, чтобы разрушить стену.

– Хорошо, но ты нужна нам против него! – Твайлайт указала на Буроклюва, который снова появился и с криком бросился на них. – Он один из тех психо-зомби.

Флаттершай заморозила Буроклюва и ещё пятьдесят зомби в одну массивную глыбу льда.

– Но разве он не сможет просто телепортироваться отсюда? – спросила Флаттершай.

– Нет, если ты не будешь спускать с него глаз, – напомнила Твайлайт. – Просто продолжай смотреть на него, пока мы не вернёмся! Я не буду разрушать эту транспортную точку.

– Эм. Хорошо! Это я могу, – Флаттершай присела и серьёзным взглядом уставилась на психо-зомби.

Несколько зомби бросились на Флаттершай, но не смогли её тронуть.

Твайлайт оглянулась на Менуэт. Вокруг было тихо, так как осталось совсем немного зомби. Менуэт могла только смотреть с отвисшей челюстью, когда до неё дошло, что они действительно прошли через это без потерь.

Ведьма отступила на два шага, когда Твайлайт приблизились.

– О, значит так? – Менуэт отскочила назад. – Ну что ж! Продолжаем убегать!

Менуэт открыла ещё один портал перед собой. На другой стороне показался большой металлический цилиндр с закругленной передней частью. Твайлайт попыталась вспомнить, что это было за оружие.

Нет! Твайлайт вспомнила. Это была ракета.

Менуэт вцепилась в ракету, и из той извергся огонь. Её смех заглушил рёв пламени, но стих спустя мгновение. Ракета понеслась над океаном, продолжая набирать скорость.

Твайлайт не сможет найти Менуэт, если та не воспользуется другим порталом из сети. Ракета двигалась слишком быстро, чтобы Твайлайт могла догнать её, даже используя телепортацию.

Твайлайт открыла портал и призвала ещё одного из своих союзников.

Флитфут быстро вылетела из портала. Часть плана заключалась в том, чтобы помочь им завоевать репутацию среди пони S-ранга. Они надеялись, что, позволив Флитфут сражаться с ними бок о бок, они продемонстрируют способности Твайлайт и установят дружеские отношения.

Твайлайт ухватилась за неё и просто указала вперёд. Спланировав эту атаку заранее, Флитфут не нуждалась в дополнительных подсказках, чтобы на полной скорости рвануть в нужном направлении.

Флитфут крепко схватила Твайлайт и полетела вперёд с невероятной скоростью – быстрее, чем цепная телепортация Твайлайт. Скорость пегаски ни разу не преувеличили.

Ветер стал невыносимо громким. Они обе загорелись бы или были бы раздавлены перегрузкой, если бы не защитный барьер, образованный очками Флитфут. Твайлайт приходилось прищуриваться, чтобы видеть.

Поначалу она не могла этого заметить, но крошечная красная точка в небе становилась всё больше и ярче.

Флитфут догоняла ракету!

Менуэт, должно быть, увидела их именно в этот момент. Она начала создавать порталы позади себя, чтобы загородить им путь. Если бы они наткнулись на один из них, то оказались бы за тридевять земель.

Флитфут с удивительной для такой скорости ловкостью обогнула их. Они миновали десятки порталов в погоне за Менуэт. Но блокада продолжалась настолько долго, что Менуэт удалось сохранить расстояние между ними.

И тут это случилось! Огонь в ракете Менуэт погас. Они стали быстро приближаться к ней и должны были догнать её через несколько секунд.

Флитфут бросила Твайлайт вперёд, а сама отлетела в сторону, вытащила свой якорь и швырнула его в Менуэт.

Теперь они зажимали Менуэт в клещи с двух сторон, в то время как якорь летел между ними на скорости 2 Маха по направлению к ведьме.

Форма Менуэт становилась всё ближе. Твайлайт снова могла разглядеть её цвета и очертания. Ракета теперь падала в океан, а Менуэт в панике смотрела на три приближающиеся угрозы.

Якорь достиг её первым. Менуэт опять создала порталы ближнего действия, и якорь прошёл сквозь них.

Твайлайт выстрелила в неё молнией только для того, чтобы Менуэт защитилась таким же образом – молния пролетела сквозь портал.

Две ведьмы начали терять скорость, в отличие от Флитфут. Она достала из своей сумки металлические прутья, каждый длиной с пони, и запустила ими в Менуэт.

Менуэт проделала хорошую работу, показав, что дальнобойные атаки против неё бесполезны. Каждый раз, когда очередной снаряд приближался, она открывала порталы спереди или сзади, и снаряд проходил насквозь, не причиняя вреда. Она пыталась перенаправить их обратно на Твайлайт, но они всегда немного отклонялись, и у Твайлайт получалось их отразить.

Твайлайт знала, что сможет повторить эти порталы ближнего действия, увидев их столько раз. Она решила использовать их против Менуэт.

Твайлайт открыла портал на пути случайного металлического стержня и второй – перед Менуэт, перенаправив снаряд на неё.

Застигнутая врасплох тем, как быстро Твайлайт раскусила её заклинание, Менуэт не смогла вовремя среагировать. Стержень ударил её с громким треском. Обычной пони такой удар оторвал бы конечность как минимум, но Менуэт просто потеряла инерцию и потеряла контроль над полётом.

Она создала ещё один портал и перенеслась куда-то далеко. Твайлайт заметила, что на этот раз она отправилась в город, и последовала за ней своим собственным порталом.


Менуэт покатилась по асфальту с невероятной скоростью, изрядно исцарапавшись. Боль в левой ноге ещё не ощущалась, но она знала, что удар сломал кость.

Каким образом эта глупая пиратка так быстро научилась имитировать один из её приёмов?!

Она встала на три ноги и посмотрела на высокие здания, чтобы убедиться, что приземлилась в Мэйнхэттене.

Сильвершторм вылетела секундой позже. Она не смогла сбросить скорость и помчалась по улицам города на опасной скорости. Она пыталась замедлиться, выпустив огонь из копыт, подобно ракете, но всё равно влетела в окно небоскрёба.

Три целых и три четверти секунды. Вот и вся задержка.

Менуэт нужно было быстро решить, что делать дальше.

Дела шли плохо!

Она медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. У неё всё ещё имелось немало козырей, которые можно было разыграть. Она всё ещё могла выбраться из этой передряги!

Менуэт потратила драгоценные секунды, которые выиграла, на то, чтобы срастить свою сломанную кость, и огляделась в поисках заложников, которых можно было бы взять. Если выбор будет стоять между поимкой Менуэт и гибелью сотни жеребят, Сильвершторм, безусловно, отпустит её.

Вот только…

– Здесь никого нет?! – Менуэт в ужасе оглядела пустые улицы.

Она не видела ни одного пони! Она знала, что час довольно поздний, но она никогда не видела Мэйнхэттен абсолютно пустым!

Она специально установила транспортную точку рядом с детским приютом именно для этой цели! Но когда она повернулась к нему, свет в здании был выключен. Она бывала здесь раньше, и такого никогда не случалось.

Неужели они действительно эвакуировали этот приют заранее?! Возможно, они просто укрылись в подвале. Почти каждое здание в Эквестрии имело что-то вроде комнаты-бункера. Но как они это предвидели?!

На самом деле, почти во всех зданиях не горел свет!

Сильвершторм вышла из здания, в которое врезалась.

Кость Менуэт восстановилась, но всё ещё имела трещину. Этого должно хватить! Ей никак не одолеть Сильвершторм в честном бою.

Менуэт прыгнула в другой портал. Она приземлилась там, где, как она знала, в это время ночи было самое оживлённое место в Детроте.

Но когда она вышла на улицу, там никого не было. Её сердце снова наполнилось паникой. Этого не могло быть!

Улицы Тротонто были пусты. Улицы Лас-Пегасуса были пусты! Балтимор, Филлидельфия, Эпплвуд и даже Кантерлот превратились в пустоши!

Ни один из этих городов не должен был быть настолько пустым!

Наконец, она вышла на улицу городка поменьше и обнаружила, что в нём тоже никого не было.

– Гхаа! – Менуэт запрыгала на месте, топча копытами. – Где все пони?!

– Была объявлена всеобщая тревога, – объяснила Сильвершторм. – Мы связались с Ассоциацией Истребителей, и они объявили тревогу по всей стране. Все пони уже укрылись.

Менуэт отшатнулась, едва сдерживая крик.

– Я помогла Трикси и могу помочь тебе, – снова предложила Сильвершторм. – Просто прекрати это!

И что, во имя вороны, тогда произойдёт?

– Заткнись! Думаешь, этого достаточно?! – крикнула на неё Менуэт. – Я могу взять в заложники целый город, если захочу!

Она прошла через другой портал и появилась высоко над Филлидельфией. Даже самые высокие небоскребы отсюда казались всего лишь пятнышками внизу. Она была выше, чем мог долететь любой пегас. Здесь было холодно и трудно дышать.

– Я просто уничтожу весь город с орбиты!

Менуэт подняла копыто и открыла десять массивных порталов. Сильвершторм появилась над ней как раз вовремя, чтобы увидеть приближающуюся атаку.

Из больших порталов появились огромные грузовые корабли. И эти корабли были доверху набиты взрывчаткой! Даже если только один такой корабль достигнет земли, он сравняет с землей несколько небоскребов и пробьёт бункеры-подвалы, в которых прячутся пони.

Сильвершторм увидела, как корабли падают на беспомощный город внизу, и её наивное сознание тут же наполнилось страхом. Это определённо сработает!

– Можешь продолжать преследовать меня, а можешь попытаться остановить разрушение города! Что же ты выби…? – Менуэт едва успела начать хвастаться.

Сильвершторм просто телепортировалась под корабли и открыла порталы под каждым из них. Корабли вернулись в пещеру, из которой появились. Огонь и рёв, вырвавшийся из порталов, подтвердил, что корабли взорвались по прибытии.

В момент ошеломления и растерянности Менуэт накрыло ударной волной и осколками. Боль начала пробиваться сквозь адреналин! День продолжал становиться всё хуже!

– Что это было?! – отругала её Сильвершторм. – Теперь ты пытаешься убивать случайных прохожих? Даже Трикси сражалась с бо́льшим достоинством, чем ты!

– Достоинство для мёртвых пони! – крикнула в ответ Менуэт.

Хотя, вполне возможно, что вскоре Менуэт перестанет относиться к 'живым' пони.

Где же ей найти заложника?! Попытать счастья на землях грифонов или зебр?!

Нет! Она знала, где находится одна пони, которую она могла использовать!

Менуэт открыла ещё один портал под собой и исчезла.


Прошло больше часа с начала вечеринки-погони, а Соната всё продолжала стоять на том же месте, почёсывать в затылке и гадать, вернётся ли кто-нибудь сюда или нет.

Наверное, всё же нет.

– Что ж, это произошло, – Соната пожала плечами, решив наконец, что она в безопасности. – Похоже, это одно из тех случайных, бессмысленных событий, которые никуда не ведут.

По крайней мере, Соната узнала, что Сильвершторм умеет колдовать всем телом, как это делают ведьмы. Может быть, Сонату похвалят за это? Да! Было бы так здорово, если бы ей удалось порадовать её госпожу!

Конечно, эта информация окажется бесполезной, если Сильвершторм проиграет битву. Соната задумалась, за кого из них ей стоит болеть.

Если кто-то из них погибнет, то у её госпожи станет на одного сильного противника меньше. Так что, по большому счёту, это не имело значения.

А пока что здесь находились ещё комнаты! На другом конце купола Соната заметила коридор. Возможно, ей удастся найти в логове ведьмы что-нибудь интересное? Что-нибудь, что можно отнести госпоже! Тогда госпожа будет очень довольна Сонатой!

Менуэт была занята, так что ей это сойдёт с копыт.

Напевая себе под нос, Соната направилась в коридор. Затем открылся портал. Менуэт вбежала в зал, схватила Сонату и затащила её в другой портал.

Оставалось только гадать, куда Сонату выбросило на этот раз.

Соната огляделась и обнаружила, что находится на какой-то заснеженной горе. На какой именно, она понятия не имела.

Менуэт стукнула копытами по снегу и развернулась, увлекая Сонату за собой. Она использовала свою магию, чтобы крепко схватить Сонату, удерживая её перед собой.

Однажды, давным-давно, Соната уже сталкивалась с другой ведьмой. Это стало грубым напоминанием о том, насколько сильными были эти пони. Даже та, которую считали самой слабой, могла сжать Сонату телекинезом с по настоящему сокрушительной силой. Соната подозревала, что ей было бы трудно дышать, если бы у неё были лёгкие.

Она не могла сдвинуться ни на дюйм. Но она всё ещё могла просто покинуть своё тело.

Прежде чем она успела попробовать, в том месте, где она только что стояла, открылся портал, и из него появилась Сильвершторм.

Менуэт призвала ружьё из одного из своих порталов и прижала его к виску Сонаты, заставив Сильвершторм остановиться на месте. Соната не могла позволить ей узнать, что она призрак! Не сейчас!

– Да-а! – Менуэт взвела курок. – Если ты не дашь мне уйти, я вышибу ей мозги!

– Эмм, – Сонату, похоже, ничуть не обеспокоила эта угроза. Оружие не могло причинить ей вреда. – Насчёт этого.

– Вот видишь? – Сильвершторм впилась взглядом в Сонату. – Именно поэтому я ненавижу репортёров. От вас одни неприятности.

– Да-а! Это довольно верное замечание, – Соната кивнула. – Что ж, ты меня убедила. Я не заслуживаю того, чтобы жить.

Соната посмотрела на Менуэт.

– Давай, застрели меня. Я приму удар за команду.

– Ч-чего? – Менуэт ослабила хватку на ружье. Внезапно она почувствовала себя менее уверенной.

– Ну же! – Соната начала вырываться из её ослабевшей хватки. – Не заставляй меня ждать! Просто пристрели меня! Давай! Давай!

Даже Сильвершторм была ошеломлена таким гамбитом. Они обе могли только стоять и смотреть, пытаясь разгадать такой гениальный ход.

– Э-э-э... – Менуэт отступила на шаг.

В конце концов, она создала позади себя ещё один портал и втянула их обеих внутрь, чтобы выиграть ещё немного времени.

Теперь они были высоко в воздухе. Сонату всё ещё держал телекинез, так что она не могла осмотреться получше. Всё поле зрения заполняло небо.

– Окей! Кто ты?! – Менуэт отбросила ружьё, уверенная, что оно всё равно не сработает.

– Послушай! Если ты меня не отпустишь, я закричу! – пригрозила ей Соната.

– У тебя с головой проблемы? – спросила Менуэт.

– Нет! Я банши, – Соната вылетела из своего тела.

– Чего? – глаза Менуэт расширились. – Что за фигня?! Мне сегодня хоть в чём-нибудь повезёт?!

– А, знаешь что? Раз уж ты в любом случае представляешь угрозу для моей госпожи...

Менуэт создала ещё один портал под собой. Но опоздала. Соната открыла рот и издала сметрельный вопль прямо Менуэт в ухо! Соната почувствовала, как сердце Менуэт дрогнуло. Смертельно проклятие задело ведьму!

– Вау! Это было легко! – Соната улыбнулась, когда Менуэт исчезла из виду. – И почему мы не поступаем так со всеми ведьмами? И что более важно, где я нахожусь?

Соната посмотрела вниз и увидела, как к ней стремительно приближается поверхность океана.

– Ва-а!

Соната вернулась обратно в своё тело и несколько раз взмахнула крыльями, замедлив спуск, но не настолько, чтобы суметь избежать погружения.

– О, нет! – Соната застонала и надулась, как только вынырнула из воды. – Теперь вся начинка промокнет! На починку уйдет целая вечность!

Она огляделась, но не увидела берега.

– Надеюсь, я не слишком далеко от берега! Впервые в жизни я сделала что-то хорошее, и меня тут же за это наказали! Это несправедливо!

По крайней мере, она не могла утонуть.


Дела шли всё хуже и хуже!

Смертельное проклятие можно было снять несколькими способами. Банши могла сама снять его, оказаться убитой или, хотя бы, получить достаточно сильный удар.

Менуэт попыталась вернуться в ту часть океана, но обнаружила, что транспортная точка была разрушена! Сильвершторм спланировала это зарание?!

Ещё варианты? Менуэт могла бы сама распутать смертельное проклятие. Обычно это не составило бы большого труда. Даже не-ведьмы умели снимать смертельные проклятия. Но на это потребовался бы час или два, которых у неё не было!

Нет-нет-нет! С этого момента Менуэт должна перестать уворачиваться от атак, иначе цепочка смертельного проклятия сможет привести к неизбежной смерти! Это было слишком большим неудобством. Плюс с этого момента ей будет ужасно не везти!

Она приземлилась в маленьком городке. Все ещё была ночь, и все пони по-прежнему прятались. Вдруг она увидела искорку света прямо перед собой.

Она отскочила в сторону, едва избежав столкновения. Случайно сработал пожарный гидрант, и вода выплеснулась на улицу. Вдобавок ко всему, один провод оборвался и упал в воду. Менуэт чуть не ударило током.

Это всё из-за смертельного проклятия. Если так, то уклониться от удара было плохой идеей!

Стоит ли ей прыгнуть в воду или уже слишком поздно?

Менуэт наблюдала, как наэлектризованная вода медленно растекалась, пока не достигла водоотвода. Что-то внизу взвизгнуло от боли, когда его ударило током.

Это, должно быть, второе звено цепочки! Менуэт бросилась к водоотводу как раз в тот момент, когда оттуда вырвалось щупальце. Она легко могла увернуться или уничтожить его, но она позволила твари схватить себя и ударить собой о дорогу.

В конце концов, тварь разрушила дорогу ровно настолько, чтобы остановить подачу электричества, и отбросила Менуэт в сторону.

Это сдержит смертельное проклятие на какое-то время.

Секундой позже Сильвершторм вышла из портала. Она увидела Менуэт на земле, и не стала упускать представившуюся возможность. Но вместо того, чтобы атаковать, она открыла ещё три портала вокруг Менуэт. Пони выпрыгнули из каждого из них, и, будто они это репетировали, все одновременно набросились на Менуэт.

Рэйнбоу Дэш, Пинки Пай, Флитфут и Сильвершторм приземлились на неё в один и тот же момент.

Они все коснулись её с разницей в доли секунды!

Кто из них осалил её первым?

Менуэт помнила, каким было условие, снимающее большинство её проклятий. Никто из пони не должен был победить её в догонялки. Если пони осалит её, и она сама на осалит эту пони в течение пятнадцати минут, вся её тяжёлая работа пойдёт прахом!

Кто же был первым?! У Менуэт было всего пятнадцать минут, чтобы добраться до правильной пони!

Как только они прикоснулись к ней, все четыре кобылы бросились наутёк. Спустя мгновение Флитфут уже превратилась в точку на горизонте. Пинки прыгнула обратно в портал, из которого появилась. Рэйнбоу Дэш сотворила заклинание убийства и разлетелась во все стороны.

Сильвершторм одна осталась сражаться!

Менуэт должна была каким-то образом достать их всех!

Та, которая превращалась в ворон! Менуэт решила, что она должна быть самой слабой! По крайней мере, Менуэт ещё не видела, чтобы она совершала что-то впечатляющее.

Она призвала ещё кучу ружий и открыла огонь по воронам. Но эта подлая пиратка уже выучила её трюк! Она создала портал на пути залпа и перенаправила его в землю.

Очевидно, Сильвершторм была каким-то вундеркиндом! Менуэт нужно было и ей осалить, но это могло подождать. Она не могла потерять из виду этих ворон.

Менуэт создала портал ближнего действия в направлении к одной из ворон. Она прыгнула в него, затем телепортировалась, затем прыгнула в другой короткий портал.

Она успешно отдалилась от Сильвершторм и оказалась над одной из ворон.

Менуэт ударила ворону, отправив её на землю, где она умерла.

Разумеется, это не убило Дэш. Нет, одна из других ворон просто обернулась обратно в пегаску на ближайшем дереве.

Менуэт направила новое ружьё на пегаску, пока Дэш готовилась снова сотворить заклинание убийства.

Ружьё выстрелило раньше времени!

Опять проклятие!

Менуэт проследила за шальной пулей которая пробила окно. Секундой позже из того же окна в воздух со свистом вылетел баллон с пропаном.

Она не могла допустить, чтобы цепочка продолжалась. Менуэт прервала её, телепортировавшись на пути баллона и позволив ему врезаться в свой живот, прежде чем улететь выше и взорваться в воздухе.

Вместо того, чтобы превратиться обратно в ворон, Дэш озадаченно наблюдала за ведьмой.

– Подожди. На тебе что, смертельное проклятие? – взгляд Дэш последовал за баллоном с пропаном. – Я проходила через это. Знаешь, мы можем помочь тебе, если ты сдашься.

– Заткнись! – крикнула ей Менуэт. – Я уже осалила тебя, и больше ты меня не достанешь!

– Ты уверена в этом? – Дэш расправило крыло. – У меня довольно неплохо получается заклинание убийства.

У неё было только одно крыло? Менуэт остановилась, чтобы понять, что это значит.

Нет! Она видела, как Скрюболл использует эту вариацию, превращая часть своего тела в ворону. Дэш превратила одно из своих крыльев!

Менуэт развернулась и достала ещё четыре ружья. И, конечно же, ворона чуть было не достала её сзади, но Менуэт подстрелила её. Если это была та же вариация, что у Скрюболл.…

Она повернулась обратно, чтобы увидеть, как крыло Дэш восстановилось. Дэш изо всех сил напряглась, и её тело начало слегка светиться. Она что, всерьёз пыталась сотворить гипер-заклинание?

Такая жалкая демонстрация никак не могла сработать.

Это было не так уж невероятно, но Дэш удалось сотворить заклинание и превратиться в большое чёрное облако.

На этот раз она превратилась в несколько сотен ворон вместо обычных двадцати.

Все они налетели на Менуэт с разных сторон. Она призвала на помощь столько ружей, сколько смогла, и начала расстреливать их, но они сумели приблизиться к ней.

Одна из ворон слегка оцарапала её когтями, но этого было достаточно. Прежде чем Менуэт смогла нанести ответный удар, все вороны исчезли.

Менуэт в отчаянии обернулась, ища Дэш! Похоже, одна из ворон сбежала и обернулась обратно! Она не сможет её найти!

У неё не получилось осалить даже одну из них?! Даже ту, которая была самой слабой!

В довершение всего Менуэт увидела, как Сильвершторм стремительно приближается сзади.


Менуэт запустила в неё порталом. Теперь она создавала передвижные порталы.

Портал стремительно надвигался на Твайлайт, угрожая поглотить её и отправить в какую-нибудь смертельную ловушку.

Твайлайт легко уклонилась от него. Тогда Менуэт создала ещё пять порталов и пнула их все по очереди. Они двигались недостаточно быстро, чтобы поймать Твайлайт, и она увернулась от них всех. Не думала же Менуэт всерьёз, что такая медленная атака могла достать Твайлайт? Должно было быть что-то ещё.

Оказалось, Твайлайт правильно не недооценивала её. Твайлайт заметила кое-что в пролетающем мимо портале. Он был направлен в противоположную сторону. Менуэт пыталась организовать скрытую атаку.

Твайлайт разместила свой собственный портал напротив того, который вёл обратно за спину Менуэт.

Менуэт заметила это и создала свой портал, ведущий из-за своей спины обратно к Твайлайт. После этого быстро образовалась цепочка.

За спиной Твайлайт – справа от Менуэт. Справа от Менуэт – слева от Твайлайт. И так далее. Сзади, справа, слева, спереди, сверху в таком порядке. Обе пони оказались в окружении порталов, им некуда было деваться.

Мысленно прокрутив цепочку в голове, могло показаться, что преимущество было на стороне Менуэт. Атака пройдёт через все двенадцать порталов по очереди и в конечном итоге попадёт в Твайлайт. Разумеется, Менуэт тоже это заметила.

Однако, даже будучи окружённой с пяти сторон, у Твайлайт оставался ещё один выход.

Она создала портал под собой, ведущий под Менуэт. Застигнутая врасплох, Менуэт на мгновение замешкалась. Твайлайт наклонилась, просунула копыто сквозь портал и схватила Менуэт.

Она протащила её сквозь портал и поменялась местами с другой ведьмой. Твайлайт оказалась в клетке Менуэт и наоборот. И в следующий момент началась скрытая атака.

Менуэт попробовала применить магию, но было уже слишком поздно. Огонь вырывался из портала, пробежал по цепочке и, в конце концов, охватил Менуэт. Вскоре все порталы закрылись.

Менуэт упала на землю, большие участки её шерсти сгорели, но она всё ещё была в сознании. Выглядела она избитой.

Твайлайт молча наблюдала за ней. Сейчас ей просто нужно было не дать ей осалить остальных в течение пятнадцати минут.

– Ты не обязана продолжать, – сказала Твайлайт. – Ты не обязана так себя вести. Если ты боишься, что пони причинят тебе боль из-за того, что ты ведьма, то ты только усугубляешь свою ситуацию.

– Можешь ты, наконец, заткнуться?! – Менуэт плюнула в неё. – Думаешь, это ты здесь борешься за добро? Если бы это было так, ты бы не пыталась снять мои проклятия! Не изливай на меня свои моральные банальности. Это я – герой!

Твайлайт отступила на шаг, удивлённая этим выпадом сильнее, чем любой атакой, которую Менуэт использовала.

– Что?! – Твайлайт закрыла глаза и выбросила эту мысль из головы. – Ты просто пытаешься запутать меня. Как ты можешь говорить такое после того, как пыталась взорвать половину города? Никто бы не посчитал, что это было правильно.

– Только потому, что пони не хватает дальновидности! Ты хоть на секунду задумывалась о том, что ты пытаешься сделать, дура? – Менуэт шагнула вперёд. – Мир развивается слишком быстро. Эквестрия становится слишком могущественной. Если ничего не предпринять, спустя пару сотен лет они превзойдут даже ведьм.

Твайлайт вспомнила, что не так давно у неё имелись такие же опасения. Она могла понять Менуэт до какой-то степени. Но всё же путь, выбранный Менуэт, казался ей ужасным даже с чисто стратегической точки зрения.

– Если ты боишься того, что остальной мир догонит ведьм, почему бы не присоединиться к ним, вместо того чтобы сражаться против них? – Твайлайт предложила Менуэт свой план и протянула копыто. – Если ты будешь работать вместе с ними, у них не будет никаких причин желать тебе смерти, даже когда они станут сильнее тебя. Я понимаю, что большинство из вас были похищены, когда вы были детьми, и воспитаны с определённым образом мышления, но если ты отдашь книгу заклинаний, я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе избежать такой участи.

Менуэт рассмеялась.

Твайлайт почувствовала в этом смехе оскорбление в свой адрес. Она смеялась над планом Твайлайт.

– Трикси рассказала тебе слезливую историю о том, какой жалкий она была и какой особенной она хотела себя чувствовать? – Менуэт нервно рассмеялась над этой идеей, затем быстро оглянулась через плечо, будто опасаясь, что Трикси могла её услышать. – Послушай, я не знаю, что ты обо мне думаешь, но я не жертва. Я сама разыскала ведьму, которая меня обучила. Я верила в наше дело и добровольно стала ведьмой.

– Ваше дело? – Твайлайт склонила голову набок. В этом не было никакого смысла, но она чувствовала, что она куда-то продвигается.

– Все остальные линии ведьм отличаются от моей, – сказала Менуэт. – Только мы, ведьмы времени, чья линия ни разу не прерывалась на протяжении тысячелетий, помним о своём истинном предназначении. Весь орден был искажён бесчисленное количество веков назад. Я не считаю никого из других ведьм, даже последнего мастера, настоящими ведьмами.

Менуэт достала седьмой том и с презрением посмотрела на него сверху вниз. Внезапно Твайлайт подумала, что признание в том, что она мастер-ведьма, не произведёт на Менуэт такого же эффекта, как на Трикси.

– Этот ублюдок Сомбра убил мастера Дисплейсмент, и столько бесценных знаний было утрачено. Но я помню! Наш истинный мастер поручил ведьмам затаиться и накапливать знания и силу. Мы должны были проявить себя только тогда, когда хаос захлестнёт весь мир. Все остальные забыли о нашей миссии. Они либо полностью отрезали себя от мира, либо поддались соблазну дарованной нам силы. Но не я. Я защищу этот мир сейчас, когда он нуждается во мне больше всего!

Истинный хозяин? Должно быть, она говорила о Голден Фэзер, но Твайлайт никогда ничего не слышала ни о какой 'истинной миссии'.

Однако это породило интересную мысль в голове Твайлайт. Если орден так сильно исказился со времен её наставника, могло ли знание Твайлайт об ордене ведьм быть всего лишь искажением ещё более раннего учения?

Не то чтобы это имело большое значение, особенно в данный момент. Не важно, чьи убеждения были более изначальными.

– Я понятия не имею, о чём ты говоришь, – Твайлайт покачала головой. – Если ты создаёшь хаос, то мир нужно защищать от тебя. Или к нам направляется какой-то невероятный гигантский космический монстр, о котором я никогда не слышала?

– Это я собираюсь защитить мир от тебя, – Менуэт усмехнулась ей с таким неподдельным отвращением, что Твайлайт ни на секунду не усомнилась в её искренности.

Менуэт поняла, кто такая Твайлайт? Нет! Она начала свой священный поход гораздо раньше.

– Ты хочешь, чтобы я 'помогла' этим слабым крестьянам? – Менуэт покачала головой. – Чему помогать? Поделиться с ними своими знаниями? Бегать вокруг и защищать их от монстров? Показать им, как лечить болезни? Создать для них их собственную сеть порталов? К чему, по-твоему, это в итоге приведёт?

В итоге?

В сознании Твайлайт никогда не существовало чего-то похожего на конечную точку. Дорога всегда казалась бесконечной. Достижение всеобщего признания было самым близким к реальной цели, которая у неё была. Даже создание истинной пустоты было всего лишь ступенькой.

Но была ли эта её 'цель' концом для неё? Твайлайт не знала наверняка, что последует потом, но это определённо не будет просто 'конец'.

– Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, – призналась Твайлайт

– Вот видишь? Никто не понимает, кроме меня! – Менуэт раздражённо топнула копытом. – 'Помогая' им, ты только усугубляешь ситуацию. Твоя помощь ускоряет развитие их технологий и магических способностей. Нас уже окружает самая развитая цивилизация, которая когда-либо существовала, со времен Голден Фэзер. Во многих отношениях пони уже превзошли древний мир. И ты хочешь помочь им продвинуться ещё дальше вперёд?

– Я всё ещё не понимаю, в чём заключается проблема, если они – не враги, – сказала Твайлайт.

– В последний раз говорю, я им не враг! Я единственная, кто пытается предотвратить катастрофу, к которой они так стремительно приближаются! – Менуэт указала на Твайлайт.

– О чём ты говоришь?

– Так ты ещё не знаешь? Ты что, никогда не читала научную-фантастику? – спросила Менуэт. – Существует множество способов, которыми технологии способны уничтожить весь мир. Только подумай! Пинбол кажется безобидным развлечением, но с каждым годом пони будут создавать всё более и более весёлые автоматы для игры в пинбол. В конце концов, они создадут настолько весёлые автоматы, что никто из пони не сможет оторваться от них, и тогда все они умрут!

– Пони будут создавать всё более масштабные и разрушительные заклинания, пока не уничтожат весь мир каким-нибудь мега-заклинанием. Они будут создавать машины, которые завоюют мир и заменят нас. Телефоны сделают нас более разобщёнными, чем когда-либо прежде. Какая-нибудь мегакорпорация поработит нас всех. Чем дольше это будет продолжаться, тем хуже всё будет становиться.

– И что же с того? – спросила Твайлайт. – Вместо того, чтобы дать им уничтожить самих себя, ты собираешься уничтожить их сама? Разве это логично?

– Не говори со мной так! Я происхожу из линии древних мудрецов, – сказала Менуэт. – Две тысячи лет назад мой предшественник успешно уничтожил империю зебр, когда её население составляло всего сто миллионов зебр. Если бы это произошло при населении в миллиард зебр, катастрофа была бы на порядок серьёзнее. Лучше время от времени уничтожать небольшие королевства, чем ждать, пока рухнет огромная империя.

– И это нормально, что только тебе позволено обладать такой силой? – спросила Твайлайт. – Разве ты не должна по такой логике уничтожить себя?

– Разумеется, есть разница! Без такой мудрой и славной пони, как Голден Фэзер, которая правила бы нами, мы всегда будем обречены на гибель. Только пони с моей мудростью и знаниями достойны обладать такой силой и магией. Массы слишком глупы, чтобы не сталкивать друг друга с обрыва. Поэтому им нужна я. Таким пони, как ты, просто не хватает мудрости, чтобы справиться с ними всеми. Разве ты не видела, насколько опасно позволять им обладать такой мощью?

Твайлайт вспомнила самовоспроизводящуюся молекулу, с которой она столкнулась в канализации. Шестьсот лет назад никто из пони не смог бы создать что-то подобное.

– Я видела, – призналась Твайлайт. – Я знаю двух пони, которые создали нечто, чего не должно было существовать и что имело потенциал уничтожить весь мир.

Сама Твайлайт тоже создала своего слизистого монстра несколько столетий назад. Но у неё и Филси Рича было ещё кое-что общее.

– В конце концов, оба они приняли правильное решение и уничтожили свои создания, – сказала Твайлайт. – Я не думаю, что мы все такие глупые, как ты считаешь.

Менуэт стиснула зубы, но не смогла ответить.

– Я что-то слышала о том, что твоя предшественница пыталась уничтожить мир с помощью загрязнения окружающей среды, – спросила Твайлайт. – Она изобрела аэрозоли, чтобы уничтожить озоновый слой, и супер-реакторы, чтобы увеличить количество сверхтоксичных отходов. Если все пони такие глупые, почему тогда её план провалился?

– Заткнись! – Менуэт топнула копытом. – Твой оптимизм – лишь ещё одно доказательство того, что ты ничего не понимаешь! Как ты можешь всерьёз верить в пони?! Ты что, никогда не смотрела ни одного научно-фантастического фильма?

– Нет.

Нет?! – Менуэт в ужасе отступила назад, когда она начала понимать, с чем именно имеет дело.

– Я с трудом понимаю, что такое 'научная фантастика', – Твайлайт покачала головой. – Пожалуйста. Неужели ты не можешь дать мне хотя бы одного шанса доказать тебе, что ты не права?

Менуэт с отвращением посмотрела на Твайлайт.

– Я так сильно ненавижу это твоё снисходительное отношение! Не все проблемы решаются разговорами. Во всяком случае, ты укрепила мою уверенность в том, что ты должна умереть! Ты хочешь, чтобы я перестала убегать? Хорошо! Давай сделаем это.

Несмотря на свои слова, Менуэт снова прыгнула в портал.

Твайлайт решила, что Менуэт нисколько не похожа на Трикси.


У Менуэт имелся надёжный способ, как убить эту пони!

Она тяжело приземлилась в одном из своих убежищ. Это была обычная ветхая хижина в лесу. У неё было несколько таких местечек, которые использовались для хранения необходимых материалов. Она выломала половицу и вытащила два маленьких шприца на ремешке. Содержимое излучало ярко-синее свечение и заставляло шприцы слегка дрожать.

Это были стимуляторы микро-погружений, которые она 'присвоила' в Институте Безумных Учёных. Это было её ультимативное, но рискованное оружие. Когда сам Институт Безумных Учёных не использовал свою технологию, становилось ясно, что технология действительно опасная.

Менуэт надела ремешок на переднюю ногу, размышляя, стоит ли ей использовать его сейчас. Она смогла бы снять смертельное проклятие за считанные секунды. Никто никогда не выживал после того, как она использовала против них это, но она никогда не сталкивалась с такой пони, как Сильвершторм.

Нет, она должна быть абсолютно уверена. Ей нужна идеальная арена для этой схватки.

Сильвершторм последовала за ней в хижину спустя секунду после того, как Менуэт ушла.

Менуэт появилась над широким полем, её следующий портал тут же открылся прямо под ней. Она создала множество порталов во всех направлениях, прежде чем упала в портал внизу. Ни один из этих порталов не вёл к транспортным точкам её портальной сети. Они все были связаны друг с другом.

Но у неё была всего лишь секунда, чтобы открыть как можно больше порталов. Менуэт нужно было на мгновение выйти из этого места, чтобы Сильвершторм не заметила её плана. Как только секунда закончилась, она переместилась в другое место.

Это сработало! Сильвершторм появилась высоко над Грейт Пайнс, а не над полем с порталами. Менуэт призвала ещё больше ружей и с криком открыла безнадёжный огонь по Сильвершторм. Она надеялась, что этого будет достаточно, чтобы убедить своего преследователя в том, что она просто пытается опять обогнать её.

Менуэт вернулась обратно в поле ещё на секунду.

– Давай! Давай! – кричала она своему растущему лабиринту порталов.

Затем она упала во второй раз, и снова оказалась высоко в воздухе. И её снова преследовала набирающая скорость Сильвершторм.

– Давай! – она открыла ещё несколько порталов во время своего следующего, более мимолетного визита в поле.

Ещё один раунд.

– Давай! Давай! – Менуэт открыла ещё несколько порталов в своём постоянно уменьшающемся окне.

Ещё один!

– Давай!

На этот раз у неё получилось добавить всего два портала в лабиринт. Пора принимать бой.

Менуэт резко остановилась, когда она снова вошла в портал, ведущий в поле. Она приземлилась и направила все силы на то, чтобы открыть как можно больше порталов, прежде чем, наконец, прибудет Сильвершторм.

Менуэт тяжело дышала. Её тело покрылось потом. Она чувствовала, что сильно обезвожена, но сомневалась, что Сильвершторм позволит ей сделать перерыв и попить.

Порталы освещали ночное поле, делая его светлым, как днём. Она выбрала максимально открытую арену из возможных. Всё поле было превращено в узкий коридор-лабиринт из порталов. И это лабиринт был слишком сложен даже для неё самой.

Менуэт никак не смогла бы разобраться в своём лабиринте в её нынешнем состоянии. Она вколола первую дозу микро-погружения в свою ногу.

Ни за что!

Ни за что Сильвершторм не сможет разобраться в этом лабиринте и выжить. Не в этот раз!

Сильвершторм появилась над полем, и микро-погружение начало действовать. Время остановилось. Глаза Менуэт расширились ещё больше, чем когда-либо прежде, а кровь побежала по венам с опасной скоростью. Она чувствовала, как её тело быстро пульсирует, хотя не прошло ещё и одной секунды.

Всё вокруг неё мерцало и перемещалось, оставляя за собой остаточные изображения. Что более важно, они перемещались вместе с предшествующими изображениями. Менуэт могла видеть, где что находится, за секунду до того, как оно там окажется. Она могла предсказать действия Сильвершторм наперёд.

Она видела все возможные варианты развития событий перед собой. Вплоть до самой малой детали. Её зрение вышло за пределы реальности. Её мир больше не был ограничен иллюзией, созданной из тех крошечных кусочков информации, которые были способны обрабатывать её органы чувств. Она по-настоящему видела мир.

И она видела мысли Твайлайт.

Да… Твайлайт.

Менуэт, наконец, осознала масштабы катастрофы.

Обычно достижение этого момента означало мгновенную смерть для её противника. Она видела точный, идеальный способ, как нанести ему смертельный урон, и безупречно выполняла его менее чем за секунду. Но на этот раз?

Такого способа не существовало. Что бы Менуэт ни делала, она не могла убить Твайлайт. Любая последовательность действий вызовет соответствующее противодействие.

Для того, чтобы это было хотя бы отдалённо возможно, потребовалось бы использовать огромное количество разных заклинаний! И невероятно ускоренный разум Менуэт понял в этот момент, что перед ней была мастер-ведьма. Последняя мастер-ведьма! Всё на это указывало.

Она уже потратила слишком много времени, обдумывая все варианты. Прошла тысячная доля секунды. Слишком долго, учитывая её текущее состояние. По её расчётам, спустя пять секунд эффект потеряет девяносто процентов своей эффективности. Спустя минуту она вернётся в обычное состояние. Спустя пять минут у неё случится глазное кровоизлияние, и она потеряет сознание.

По крайней мере, у неё получится избежать инсульта, которые нередко случались после использования микро-погружения.

Но даже если это была безнадежная борьба, Менуэт должна была попытаться. Она не могла позволить Твайлайт существовать. Она не могла позволить мастер-ведьме осуществить её план и 'помочь' Эквестрии стать ещё сильнее. Менуэт умрёт, пытаясь спасти мир!

И существовал шанс на то, что она сможет победить потом, нанеся ей серьёзное ранение. Поэтому она рассчитала путь к максимальному урону.

Менуэт собрала в свой рог больше магии, чем требовалось, и начала снимать смертельное проклятие. В её нынешнем состоянии снять его казалось так просто.

Всё казалось таким простым. Она черпала всё больше и больше магии из-за пределов реальности. Свет окутывал её и лился сквозь порталы, ослепляя всё вокруг белым светом. Новое заклинание возникло в её голове, и она тут же сотворила его.

Сама острота пронзила область. Земля раскололась на куски. Невидимые лезвия оставляли глубокие шрамы на земле, простирающиеся на многие мили вокруг. Никто другой не смог бы такое пережить.

Но Твайлайт отреагировала, создав вокруг себя сферу плазмы. Менуэт знала, что это было единственное заклинание, которым Твайлайт могла остановить такую атаку. Более того, заклинания, основанные на плазме, были самыми истощающими. Твайлайт могла пропустить атаку только после того, как она использовала одно из таких заклинаний. Сейчас это казалось таким очевидным.

Даже так Твайлайт пришлось сильно напрячься, чтобы остановить остроту.

Незадолго до того, как атака прекратилась, Менуэт метнулась в сторону. Это был её шанс. Она уже знала, что результат предрешён, но она могла сломать Твайлайт одно из рёбер, прострелить ей ногу и нанести сильный удар по голове.

Она выпустила три огненных шала точно в нужном направлении, чтобы отвлечь Твайлайт. Она призвала три ружья и бросилась через сложный лабиринт порталов. Даже сейчас Твайлайт заблокировала бы её, если бы Менуэт напала слишком прямолинейно.

Менуэт выстрелила вниз из своего ружья, когда приблизилась. Пуля пролетела через двенадцать порталов и попала обратно в левую переднюю ногу Менуэт. Она даже не почувствовала боли. Попадание заставило Менуэт покачнуться в воздухе и слегка вытолкнуло её вперёд. Ровно настолько, чтобы проскочить мимо Твайлайт и оказаться в нужном месте.

Менуэт изогнулась в воздухе, взяла под контроль свою нервную систему и ударила Твайлайт в грудь с силой, позаимствованной из какого-то неописуемого источника. Удар отбросил Твайлайт назад, заставил одно из её рёбер слегка треснуть и швырнул её через портал.

В то же время Менуэт выстрелила из оставшегося оружия. Две пули встретились, пролетев большое расстояние, и срикошетили друг от друга. Та, что направлялась в голову, промазала, но вторая всё-таки попала в заднюю ногу Твайлайт!

Пять секунд прошло. Эффект уже потерял девяносто процентов своей силы.

Менуэт спустилась через портал, как и планировала, и нанесла свой последний гарантированный удар – передней ногой в лицо Твайлайт.

Мир потемнел. Будущее растаяло у Менуэт перед глазами. Твайлайт теперь двигалась намного быстрее.

Менуэт больше не могла видеть, что произойдёт, но она всё ещё понимала лабиринт порталов. Теперь у неё была надежда вместо уверенности. Но она всё ещё была более быстрой из них двоих.

Менуэт выстрелила в Твайлайт молнией, а затем повернулась, чтобы выстрелить в то место, откуда, как она знала, Твайлайт должна была появиться. Твайлайт во второй раз прошла сквозь порталы, давая Менуэт надежду на то, что у неё ещё может получиться! Она призвала десять ружей и выстрелила на перехват!

Но Твайлайт оправилась слишком быстро! Она отбила все пули одним из её огненных шаров!

Теперь они летели по лабиринту, стреляя друг в друга молниями и огнём, снаряды каждый раз сталкивались в разных направлениях. Менуэт неслась по своему лабиринту с невероятной скоростью. Она была всё ближе и ближе к тому, чтобы нанести Твайлайт ещё одно ранение.

Но затем, внезапно, Менуэт начала замедляться.

Твайлайт ускорилась! Через пару секунд она сравнялась по скорости с Менуэт, а затем оказалась быстрее! Менуэт начала забывать структуру лабиринта! Она не могла продолжать так бороться.

В отчаянии она призвала сотню ружей и выстрелила во все стороны. Лабиринт наполнился свистящими пулями, но даже этого было недостаточно, чтобы снова поразить Твайлайт. Вместо этого Менуэт почувствовала острую боль в плече и поняла, что попала в себя!

В следующий момент в неё ударила молния, и она на мгновение отключилась, летя по воздуху.


Твайлайт подбежала к Менуэт, оставив позади лабиринт их порталов. Другая ведьма всё ещё пыталась подняться на ноги.

Менуэт закашлялась так сильно, что чуть не упала обратно.

Она была в ужасном состоянии. Всё её тело покрывали синяки и порезы.

В правом глазу лопнул кровеносный сосуд, отчего он полностью покраснел. Левый глаз не сильно от него отставал. Её рог бесконтрольно осыпал землю искрами. Перенапряжение рога сверх всякой меры могло привести к непоправимому урону.

Все её тело было на пределе. Даже если она прекратит сражаться прямо сейчас, у неё останутся некоторые увечья.

– Ты не можешь продолжать сражаться, – предупредила Твайлайт. – Если ты продолжишь пытаться использовать сильные заклинания, то сломаешь себе рог. Или даже умрёшь.

– Ты... – прохрипела Менуэт, она с трудом поднялась на ноги. – Ты мастер-ведьма, не так ли?

Твайлайт ничего не ответила.

– Ты Твайлайт Спаркл, – Менуэт начала смеяться, но её смех время от времени прерывался кашлем. – Видишь? Я не такая уж простушка, как ты думаешь.

Твайлайт держала рот на замке. Неужели Менуэт действительно догадалась? Она сделала что-то странное, но Твайлайт не могла сказать, что именно. Или, может быть, стиль боя Твайлайт был слишком очевидным.

– Имеет ли это значение, если я – она? – наконец спросила Твайлайт.

Менуэт села и посмотрела на небо, едва приоткрыв глаза и тяжело дыша.

– Нет, – сказала она после паузы. – Нет. Просто... просто остановить тебя было бы ещё более важно, если я права. Так что, какая разница?

Что Твайлайт вообще могла сделать с такой пони?

– Ну, у тебя не получится остановить меня в таком состоянии, – сказала Твайлайт. – Ты едва на ногах держишься!

Менуэт попыталась подняться, но оступилась. Она достала шприц и слабо улыбнулась Твайлайт.

– Может быть. Но даже если я проиграю, я… – она даже не смогла закончить предложение.

Твайлайт было подумала, что Менуэт сейчас потеряет сознание. Вместо этого она резким движением ввела себе инъекцию.

После этого она вскочила на ноги, как ни в чём не бывало.

– Да! – её глаза распахнулись так широко, что Твайлайт испугалась, как бы они не выскочили из орбит. – Давай! Ещё один, последний раунд! Я хочу показать тебе кое-что! Я знаю, что смогу это сделать!

Менуэт открыла портал позади себя и прыгнула в него.

И снова они были высоко в воздухе. Менуэт начала открывать порталы направо и налево, чтобы подтягивать к себе из них предметы. Однако на этот раз это было не оружие.

Падая, она начала надевать странный костюм. Она призвала шлем, сделанный из стекла. Он походил на аквариум и навряд ли смог бы серьёзно её защитить. Затем появился большой, пухлый костюм, закрывающий всё её тело. Наконец, она прикрепила два баллона к своей спине и присоединила их к шлему трубками.

Твайлайт подумала, что Менуэт, возможно, собирается снова отправить их под воду или в другой вулкан. Она приготовилась защитить себя от чего-либо подобного.

Менуэт напряглась сильнее, чем когда-либо прежде. Её тело излучало магию, которую она обрушила на землю, чтобы прорвать само пространство и время.

Этот портал ощущался не так, как все остальные. Менуэт творила его дольше, чем потребовалось бы, чтобы достичь любой точки на планете.

Твайлайт подумала было, что это портал во внешний мир, но выглядел он точно так же, как и любой другой портал Z-врат. Она никогда раньше не видела подобных порталов. Куда же он вёл? Куда-то за пределы остатков сети порталов, судя по всему.

Твайлайт приготовилась. Она создала пространственную привязь, чтобы при необходимости вернуться назад, и барьер, защищающий от любой неожиданной опасности. Затем она провалилась в портал.

Обычно путешествие через портал занимало настолько мало времени, чтобы его можно было считать мгновенным. Короткая, в целую секунду, задержка сказала Твайлайт, что пункт назначения находится очень-очень далеко.

Она приземлилась на серый песок и отскочила выше, чем ожидала. Ощущалось всё странно, но ничто не атаковало её щит.

Твайлайт не была окружена ядовитым или разъедающим газом, и она не была под водой. Вместо этого её окружал вакуум. Главной опасностью в данный момент являлось отсутствие атмосферного давления. Но она справилась с этим достаточно легко, обхватив своё тело телекинезом. Однако, ей было нечем дышать.

Она огляделась вокруг и обнаружила, что находится посреди каменистой пустыни с белым песком, простирающейся до горизонта. В Эквестрии действительно существовало такое место? Как может существовать пустыня без воздуха?

Ей в голову пришла одна мысль, и Твайлайт подняла глаза, чтобы найти ответ.

Высоко над ними, сияя полумесяцем, висела голубая сфера. Твайлайт поняла, что смотрит на Эквестрию.

Они были на Луне!

Менуэт действительно создала портал на Луну! Твайлайт была по настоящему впечатлена. Если бы ей только удалось достучаться до Менуэт! Такой невероятный потенциал пропадал впустую!

Твайлайт повернулась к молодой ведьме, которая упала без чувств на приличном расстоянии от неё. Она быстро дышала в своём лунном снаряжении. Её глаза были открыты, но она пока что не могла подняться. Должен был существовать какой-то способ вернуться на планету, иначе бы она сюда не пришла.

К сожалению, пространственная привязь Твайлайт оборвалась из-за огромного расстояния между луной и планетой.

И в данный момент у Твайлайт имелись более насущные проблемы. Например, дыхание.

Вспомнив, что она может выжить без воздуха, воспользовавшись заклинанием натурального резонанса, Твайлайт решила проверить, сможет ли оно её спасти.

Твайлайт упёрлась копытами в землю в поисках чего-нибудь, чего угодно, с чем можно было бы срезонировать. И обнаружила кое-что неожиданное.

Лёд!

В лунном песке было растворено небольшое количество льда. Недостаточно для заклинания резонанса, но в голове Твайлайт уже созрел новый план.

Лёд – это вода, а вода – это кислород.

Твайлайт сотворила заклинание, которое притянуло весь лёд к ней. Ей пришлось покрыть огромную площадь, чтобы собрать достаточное количество льда. К счастью, луна являлась одним из главных источников магии в мире. Твайлайт ощущала под собой необъятную мощь этого места, превосходящую даже её собственную.

Здесь она могла творить любые заклинания, не уставая. Всё её тело начало светиться.

При виде этого Менуэт встала, лишь частично придя в себя, не открывая больного глаза. Опасаясь заклинания Твайлайт, она отпрыгнула назад, преодолев приличное расстояние благодаря низкой гравитации.

Каждая крупинка льда была слишком маленькой, чтобы её можно было разглядеть, но Твайлайт чувствовала, как они притягиваются. На сотни миль вокруг лунные пески начали смещаться, высвобождая лёд. Менуэт выставила щит, вероятно думая, что Твайлайт собирается ударить её этим песком.

Наконец, льда набралось столько, что его стало видно. Он вырос до размера шарика для гольфа, затем до размера яблока. Лёгкие Твайлайт горели, требуя воздуха. Она изо всех сил старалась продолжать свою работу, жалея, что не может сказать своим лёгким, что если они просто помолчат одну минутку, она сможет дать им то, чего они хотят.

Менуэт села и с растущим ужасом наблюдала за тем, как образуется лёд. Твайлайт подозревала, что Менуэт упустила из виду что-то настолько очевидное только потому, что никогда раньше этого не делала и понятия не имела, что здесь имеется лёд.

Вскоре у Твайлайт был кусок льда больше её головы. Этого должно хватить! У Твайлайт уже не оставалось времени. Более того, Менуэт наконец-то набралась храбрости, чтобы предпринять последнюю отчаянную атаку. Она прыгнула вперёд к Твайлайт.

Твайлайт уже была фиолетовой несмотря на свою маскировку.

Лёд вскипел, когда Твайлайт преобразовала его в водород и кислород. Она окружила газ телекинетическим полем, чтобы он не улетучился, и окружила себя этим новым воздухом. Твайлайт сделала глубокий вдох. Не самый лучший газ для дыхания, но так она сможет продержаться здесь несколько минут.

Она подняла глаза на Менуэт, которая теперь спускалась к ней. Другой ведьме хватило бы одной крошечной искры, чтобы взорвать Твайлайт кислородом. Рог Менуэт засветился. Твайлайт пригнулась, готовясь отразить огненное заклинание.

Но затем рог Менуэт заискрился, и её тело сотряслось в конвульсиях. Должно быть, рог не выдержал. Последнее заклинание портала довело её до предела.

Тем не менее, она продолжила свою отчаянную атаку. Она достала странный пистолет и попыталась прицелиться в Твайлайт заплывающим глазом. Из широкого ствола вылетела ракета с огненным хвостом и устремилась к Твайлайт.

Эта выстрел оказался последним, на что Менуэт хватило сил. От отдачи она отклонилась и потеряла управление. Её тело безвольно упало в кратер.

У неё не получилось прицелиться, и Твайлайт без труда отпрыгнула в сторону. Беззвучный взрыв произошёл немного в стороне, не причинив никакого вреда.

Зависнув в невесомости на пике своего прыжка, Твайлайт увидела, как Менуэт падает в кратер. Ещё один прыжок отправил её вслед за поверженным противником.

Приблизившись, Твайлайт увидела, почему заклинание Менуэт дало сбой. Рог Менуэт искрился и испускал болезненный дым. По его бокам бежали трещины. Рог не просто треснул, он был готов разлететься вдребезги!

Рог единорога был самой прочной костью в теле. Чтобы раздробить его требовалось приложить огромные усилия. Такое повреждение рога просто не было возможным при обычных обстоятельствах. Что бы она себе ни ввела, это позволило ей выйти далеко за пределы своих возможностей. И всё это оказалось зря.

Кроме того, когда Твайлайт подошла, у Менуэт был припадок. И окровавленный, и заплывающий глаз закатились, а тело бесконтрольно дёргалось.

– Ты меня слышишь? – Твайлайт обхватила её слабое тельце копытами. – Если я не вытащу тебя отсюда прямо сейчас, ты можешь умереть. Ты знаешь, как вернуться обратно?

Менуэт уже была в коматозном состоянии. Твайлайт не могла получить от неё никакой помощи.

– Что ж, ты можешь помочь мне даже в таком состоянии, – Твайлайт тут же пожалела о своих словах. Её запас кислорода уже был на исходе. Кроме того, у неё уже начинала кружиться голова из-за этого её газа.

Твайлайт затаила дыхание и осмотрела вещи Менуэт. Она быстро обнаружила седьмой том.

Твайлайт взяла его. Находясь без сознания, Менуэт не могла помешать Твайлайт забрать его.

Она вернула два тома. Если считать тот, что был у Сансет Шиммер, и шестой том, спрятанный в зоне 5X, то её миссия по возвращению её книг из опасных копыт была выполнена наполовину. Осталось всего три.

И тогда…

У Твайлайт сейчас не было времени думать об этом. Ей нужно было воспользоваться этой книгой.

Она открыла её, и голова Твайлайт наполнилась знаниями пятнадцати поколений, которыми хвасталась Менуэт. Теперь она прекрасно понимала каждый её трюк. Она точно знала, как можно создать портал на Луну и другой – в Эквестрию.

Менуэт спасла себе жизнь, записав это жизненно важное заклинание.

Лёгкие Твайлайт снова начали гореть. Она сотворила гипер-заклинание, чтобы пробить такую же дыру в пространстве и времени, которую до этого создала Менуэт. Она схватила Менуэт и прыгнула в портал.

Они снова оказались в атмосфере Эквестрии, высоко в небе. Твайлайт с трудом могла дышать на такой высоте. Твайлайт не знала, где в Эквестрии она может оказаться, воспользовавшись таким порталом, поэтому решила целить повыше.

Ещё один последний портал привёл их обратно на крышу, где ждала Рэйнбоу Дэш. Менуэт приземлилась так сильно, что её шлем разбился. Затем её рог засветился белым светом. Как Твайлайт и опасалась, обратный путь оказался для неё уже непосильным.

За мгновение до того, как рог взорвался, Твайлайт бросилась вперёд, чтобы предотвратить как можно больше ущерба. Большой кусок чистого кармота оторвался от рога вместе с белой молнией, но Твайлайт удалось не дать рогу взорваться полностью.

Белый свет погас.

Теперь усилия Твайлайт были направлены не на то, чтобы одолеть Менуэт, а на то, чтобы сохранить ей жизнь.

Культисты 4: Отпущение грехов

По чисто формальной причине Сансет ужинала с остальными членами элитной четвёрки. То есть с теми двумя, которые соизволили прийти по этому поводу.

Дважды в год Ассоциация Истребителей проводила съезд для обсуждения и голосования по различным политическим предложениям. Это был единственный раз, когда вся элитная четверка и все пони S ранга, собирались в одном месте.

И вот, следуя традиции, восходящей к тем временам, когда элитная четвёрка не ненавидела друг друга, они вчетвером 'ужинали'. Сансет и Флэш Бэнг играли в гляделки, не смея отвести глаз друг от друга. Старлайт сидела с закрытыми глазами, делая вид, что она выше всего этого и не произнося ни слова. Никто ничего не слышал о Нейлбате в течение нескольких недель, но было ещё слишком рано надеяться, что он умер.

В воздухе висело такое напряжение, что никто из них даже не прикоснулся к столовым приборам, опасаясь, что это может быть расценено как нападение. Сансет даже забыла, что за еда находилась у неё на тарелке. Она поест потом.

А возможно, дело было не в напряжении. Обычно на таких 'ужинах' они кричали друг на друга из-за любых проблем, по которым у них имелись разногласия. Действительно, настроение за столом было скорее подавленным по сравнению с тем, к которому привыкла Сансет.

Комната была слишком большой для трёх пони, освещение слишком тусклым, потолки слишком высокими, а атмосфера слишком тихой. Да, у неё было такое чувство, будто она на похоронах, где все пони винят друг друга в смерти своих близких, но у них хватает такта держать язык за зубами.

В этом году всех волновала только одна проблема. Впервые в истории за один год были повержены две ведьмы. На улицах пони ликовали, считая, что наступает рассвет некоего нового золотого века.

За кулисами между сильными мира сего росло напряжение. Оказалось, что Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм будет не так легко купить, как они надеялись. Сансет знала, что остальные беспокояться о том, что вскоре не смогут конкурировать.

Сансет, со своей стороны, искренне верила в то, что править должны сильнейшие, в отличие от других ведьм, которые только притворялись, что это так. Она без проблем склонилась бы перед другой пони, более могущественной, чем она сама. Она приветствовала изменение. В её идеальном мире самая сильная пони повела бы остальных за собой. И ей не обязательно было быть этой пони.

Старлайт и Флэш Бэнг были такими же лицемерами, постоянно говоря о системе, которая вознаграждает сильных, и об её плюсах… до тех пор, пока рядом не окажется кто-нибудь посильнее их самих. Кто знает, на какие крайности они готовы пойти, если не смогут получить того, чего хотят?

Дверь открылась, и в комнату вошёл нежданный гость. Это был Нейлбат в своей зелёной толстовке с капюшоном. Когда капюшон был надет, его лицо полностью скрывала темнота, так что видны были только два горящих красных глаза. И всё же не было никаких сомнений в том, что это он. Его известная бита была привязана к передней ноге тяжёлыми цепями, которые позвякивали при ходьбе. Даже пони, желающий смерти, выбрал бы способ свести счёты с жизнью получше, чем таскать с собой эту штуку.

Он почти ввалился в комнату, преувеличивая свою усталость. Нейлбат постоянно так делал. Ничему из того, что он говорил или делал, нельзя было доверять.

– О, привет, – Нейлбат сел за стол, уткнувшись в него подбородком, словно собираясь уснуть. – Я действительно показался на одном из ужинов.

Нейлбат достал термос, в котором, как надеялась Сансет, было кофе. Он отвинтил крышку и выпил весь контейнер за несколько больших глотков. Затем он посмотрел на стоявшую перед ним тарелку, приготовленную на всякий случай. Сансет знала, что в тарелках какое-то тушёное рагу из овощей или что-то подобное, но не отрывала глаз от Флэш Бэнг.

– Что это, ворона подери, такое? – Нейлбат наколол немного рагу на вилку. Сансет поняла, что он нарочно выбрал неправильную вилку, даже не глядя. – Это блевотина? Высшее общество в наше время ест то, что отрыгивают сироты? Просто назло остальным из нас?

Он всегда знал, как достать Флэш Бэнг. Услышав это, она начала постепенно проигрывать в игре в гляделки.

– Это бургиньон с грибами, – сказала она как можно сдержаннее. – Полагаю, тебе не знакомо это блюдо, поскольку оно не продаётся в торговых автоматах.

– Как я и боялся, – Нейлбат полез в карман толстовки и вытащил пакетик чипсов. – К счастью, я подготовился.

Нейлбат открыл пакет и начал громко есть картофельные чипсы. Минуту в комнате не было слышно ничего, кроме его громкого хруста.

Флэш Бэнг моргнула один раз. Затем второй. Затем она, наконец, повернулась в его сторону.

– Ты был подозрительно тихим в последнее время, – сказала Флэш. – Никто не видел тебя больше месяца. Я ожидала, что ты будешь ленивым, но не молчаливым. Тебе нечего сказать о наших новых друзьях?

– Хм, – Нейлбат посмотрел на каждого из них по очереди. – Никто из вас не знал, где я был? Вам нужно обзавестись шпионами получше. Я отправился в небольшое приключение. Безусловно, я не единственный пони, которому вся эта их предыстория показалась подозрительной, верно?

Ему не нужно было уточнять. Назвать себя одним из детей Бладшторма с пиратского берега, было одним из лучших способов создать себе предысторию, которую невозможно проверить. Это была отличная легенда для прикрытия.

– Ну, разница в том, что я решил докопаться до правды, – продолжил Нейлбат. – Я проделал весь путь до пиратского побережья и провёл расследование.

Нейлбат сунул копыто в карман своей грязной толстовки и вытащил стопку неупорядоченных бумаг, которые положил на стол.

– Она говорит правду, – заключил он. – Я обнаружил множество подтверждений её истории. Я добрался туда быстрее вестей о поражении Трикси, и нашёл множество пони, которые видели Сильвершторм и знали о её силе. Си Скрол, отшельник, который, по её словам, вырастил её, известный мудрец, живущий неподалеку от островов Данмэр. Более того, я обнаружил бумажный след.

Он положил копыто на верхний лист бумаги и подвинул его на середину стола.

– Пираты Черепа и Сабли ведут учёт всех сделок с участием рабов. Это запись о том, что мать Сильвершторм продала её, трехлетнюю девочку, за пятнадцать тысяч битс. Они заплатили так много, потому что бывший член картеля "Кровавый Шторм" подтвердил, что она была одной из дочерей Бладшторма. Пони верят, что у его жеребят имеются сверхспособности или что-то в этом роде.

Сансет уже видела подобные документы раньше, и на первый взгляд он выглядел подлинным. 'Череп и Сабля' была одной из многих преступных организаций, которые склонились перед Скрюболл, когда она ясно дала понять, что намеревается воссоздать картель "Кровавый Шторм".

Она притянула его к себе с помощью магии и внимательно изучила, ища какие-либо признаки того, что это подделка. Позже ей нужно будет проанализировать фактический возраст этого документа. 'Череп и Сабля' прекратила своё существование некоторое время назад, так что, если документ окажется относительно новым…

– Есть ещё один документ, в котором говорится, что этот её отшельник, Си Скрол, перекупил её в полтора раза дороже, – затем он достал в качестве доказательства чуть менее потрёпанный лист бумаги. – Но, что куда интереснее всего этого… до меня дошли кое-какие слухи, которые могут пролить свет на её истинные мотивы.

Нейлбат опустил передние ноги и голову на стол и заговорил приглушённым голосом, наблюдая за остальными.

– Видите ли, пока Сильвершторм жила с этим отшельником, она сильно к нему привязалась. И угадайте, кто убил не ту ворону? – Нейлбат выпрямился и провёл копытом по шее. – Да, именно Скрюболл убила её наставника. Сильвершторм была в ярости и поклялась отомстить. Вскоре после этого приехала в Эквестрию.

– Скорее всего, она прибыла сюда, чтобы втянуть Эквестрию в войну с пиратским побережьем. Я подозреваю, что её истинная цель – не просто убить Скрюболл, но разрушить абсолютно всё, что она построила и о чём заботилась. Вот зачем ей нужны мы. Для войны.

История, которую он сочинил, была достаточно правдоподобной. Все пони с пиратского побережья либо поклялись в верности Скрюболл, либо поклялись отомстить ей. Её желание победить 'всех' ведьм, как она заявляла, включало в себя Скрюболл.

Нейлбат мог бы, в теории, всё это выдумать и подделать. Ему не нравился ни один из присутствующих за столом пони, но он не стал бы помогать Сильвершторм, просто чтобы солгать. Не без дополнительной причины.

Но если это правда, значит Сильвершторм в конечном итоге желает войны?

Возможно, даже в этом случае стоит её поддержать.

– С поражением Менуэт и разрушением её проклятий, мы не так уж далеки от того, чтобы вернуть правосудие на побережье, – сказала Флэш Бэнг. – Я совсем не против того, чтобы поделиться светом Эквестрии с этими негодяями.

Два поколения назад её дед, Флэш Блэйд, завоевал Мэйнхэттен и подчинил Северную Эквестрию централизованному правлению. Семейство Флэш постоянно стремится расширять границы Эквестрии.

Наведение порядка на пиратском побережье и превращение его в эквестрийскую колонию было бы свершившейся мечтой. На самом деле, Флэш Бэнг мало что ещё могла сделать, чтобы оправдать имя своего деда.

– Но откуда нам знать, что всё, что ты только что сказал, правда? – Флэш Бэнг была первой, кто задал этот вопрос.

Нейлбат медленно и устало пожал плечами.

– Думаю, вам просто нужно верить или что-то в этом роде, – он на секунду замолчал на этой сентиментальной фразе. – Или ты могла бы сама отправиться на пиратское побережье. Полагаю, тебе будет непросто разговаривать с тамошними пони, учитывая твой послужной список. Но вот что я вам скажу. Её мать зовут Сильверлейс. В последний раз я видел её на острове Данмэр. Это тихое место, и она, вероятно, до сих пор не знает, что её дочь знаменита.

Он просто закрыл глаза и снова положил голову на стол, не выказывая ни малейшего беспокойства по поводу того, что они раскусят его блеф.

Да, Сансет Шиммер нисколько не сомневалась, что найдёт эту 'Сильверлейс', если когда-нибудь отправится туда. И, разумеется, Нейлбат лично обучил Сильверлейс, что говорить и как отвечать на вопросы, так что это была бы пустая трата времени.

Более важный вопрос заключался в том, зачем ему об этом лгать?

Сансет перевела взгляд на Флэш Бэнг и задумалась над ответом. Верно. Если Сильвершторм хотела развязать войну с пиратским побережьем, у Флэш Бэнг не будет причин вставать у неё на пути. Вместо этого она будет думать о том, как бы ей использовать Сильвершторм для колонизации пиратского побережья.

А это означало, что сам Нейлбат тоже хотел использовать Сильвершторм для какой-то своей цели.

– Или мы могли бы встретится с ней и посмотреть, как сильно она хочет этой войны, – предложила Флэш Бэнг.

– Я разговаривала с ней наедине, как вы знаете, – добавила Сансет к этой лжи. – На публике она притворяется дурочкой, если вы не поняли этого по её интервью. Но когда она одна, она довольно часто упоминает Скрюболл. Сильвершторм говорила мне, что влияние Скрюболл похоже на заразу, которую нужно выжигать огнём. Я бы не удивилась, если бы оказалось, что она желает избавить мир и от Скрюболл, и от всех пони, которые когда-либо на неё работали.

Флэш Бэнг молча наблюдала за Сансет краем глаза, постукивая копытом по столу. Им двоим редко удавалось прийти к согласию по какому-либо вопросу. Возможно, этого будет достаточно, чтобы развеять её сомнения.

– Я не против воссоединения пони, – именно такое слово использовала Флэш Бэнг вместо 'завоевания'. Её семья давно была на миссии объединить всех пони под флагом Эквестрии. – Но вы не можете не согласиться, что эти двое слишком наивны. Опасно позволять им набирать политическую силу. Даже если вы с ними согласны, они слишком невежественны, чтобы заниматься чем-либо, помимо борьбы с ведьмами.

– А вот это интересно, – Нейлбат посмотрел налево и направо. – Мы все верим в кредо АИ, что сильнейшие из нас должны быть на вершине, но как только появляется кто-то, обладающий бо́льшей силой, мы тут же начинаем все эти философские рассуждения?

– Я не против, – сказала Сансет. – Если Сильвершторм самая сильная пони на свете, то пускай она правит нами всеми. Так устроен мир, и я это принимаю.

– А! Ну тогда всё в порядке! – Нейлбат откинулся на спинку стула. – Войне быть! Получается, мы закончили?

– Не, не закончили! – Флэш Бэнг встала. – Эти двое могут поставить под угрозу всю АИ!

– Меня это устраивает, – Нейлбат пожал плечами. – Я чувствую себя живым только тогда, когда подставляю что-то под угрозу.

– Я попрошу тебя больше так не шутить, – Флэш Бэнг съёжилась. – Я знаю, что ты ненамного умнее бешеного пса, но, несомненно, остальные из вас способны мыслить здраво. Эквестрию тысячелетиями осаждали тьма и хаос! Старая система королевской власти и знати подвела нас и привела к ещё бо́льшему упадку и дисгармонии. Именно АИ вытащила нас из тех тёмных веков и привела к тому, что мы способны конкурировать даже с ведьмами.

– Даже не считая аномалии, подобные этим двоим, во время войны с корпорацией Токско мы доказали, что способны одолеть ведьм с помощью наших армий. Благодаря АИ мы больше не зависим от милости монстров. Вот насколько важна наша система. Игнорировать что-то, способное разрушить саму основу порядка и стабильности, то, что защищает наших пони от ужасов мира, это верх безответственности.

– И в этом мы отличаемся, – сказал Нейлбат. – Когда ты смотришь на перемены, ты видишь, что может пойти не так. А я вижу возможность изменения к лучшему. Я согласен, что АИ и созданная ею демократия лучше старой монархии. Но разве это означает, что лучше этой демократии ничего быть не может?

– Возможно, если бы речь шла о каком-нибудь светиле вроде коммандера Хуррикейн, – сказала Флэш Бэнг, – которая отказалась от того, чтобы провозгласить себя королевой, в пользу демократию. Или, если бы Сильвершторм была такой же эрудированной, как Мудрая Кловер, и обладала проницательностью и знаниями, необходимыми для создания принципов демократии, которая просуществовала тринадцать столетий. Но навряд ли можно утверждать, что эта пиратка обладает такими качествами.

– Не знаю, не знаю, – Нейлбат покрутил копытом в воздухе. – Никто из здесь присутствующих не сравнивает себя с легендами прошлого. Может быть, нам всем просто нужно верить.

В его словах скрывалось какое-то скрытое оскорбление. Старлайт Глиммер не понравилось то, как он говорил о 'вере'. Строгость в выражении её лица была едва заметной, но достаточной для того, чтобы Сансет её заметила.

– Ты была ужасно молчалива, Старлайт, – Флэш Бэнг, должно быть, тоже это заметила. – Ты не хочешь разговаривать с кем-то, помимо твоих последователей и доверчивых дураков?

– Ну зачем ты так говоришь, – проворчал Нейлбат.

Старлайт наконец открыла глаза, будто, наконец-то, сочла присутствующих достойными её внимания.

– О, я ни капельки не волнуюсь по этому поводу, – сказала Старлайт. – У меня всё под контролем.

Сансет переживала, что это может быть правдой.


Наконец-то настал день, когда Дэш вручат президентскую 'Медаль за Доблесть'!

О, они застряли в Кантерлоте на целый день и с ума сходили от скуки, готовясь к этому, но оно того стоило!

Двери открылись в длинный зал, ведущий к подиуму, где их ждала Старлайт. Над ними возвышались потолки большого зала замка Кантерлот. Бело-красный флаг Эквестрии, пиктограмма красного феникса на белом фоне, свисал с каждой стены и ниспадал с потолка.

Заиграл национальный гимн, и толпа с обеих сторон дико зааплодировала, пытаясь его заглушить. Дэш широко улыбнулась и вошла в коридор со слезами на глазах. Наконец-то она доказала всем пони, что они были неправы.

Она почувствовала, как Твайлайт крепко прижимается к её боку. Жалко, что она не может насладиться этим. На этой арене именно Дэш нужно присматривать за Твайлайт. Поэтому Дэш прислонилась к Твайлайт в знак поддержки.

Дэш подошла к алтарю, где стояла Старлайт. Остальные трое из элитной четвёрки сидели сразу за ней. Дэш почувствовала укол раздражения, когда увидела, что Нейлбат заснул на своём кресле. Но она не позволила этому испортить её настроение!

Дэш было всё равно, кто вручит ей 'Медаль за Доблесть'. Она склонила голову, и Старлайт надела медаль ей на шею. Твайлайт приняла свою медаль чуть более неловко мгновение спустя. Затем последовали речи.

Всё это тянулось и тянулось из-за всех этих речей о вещах, которые Дэш даже не считала уместными. Она внимательно изучала свою медаль, пока каждая маленькая деталь не запечатлелась в её памяти. Бо́льшую часть медали занимало подробное изображение пылающего феникса.

Но всё шло своим чередом! Вскоре она даже простила Нейлбата за то, что он так заснул. Может быть, он задремал случайно. Кто знает, как долго он здесь пробыл?

Почему-то в голове Дэш это представлялось куда более впечатляющим. И в первые пятнадцать минут так и было. Но после трёх часов ей уже хотелось просто пойти домой и лечь спать.

Когда всё было сказано и сделано, Дэш почувствовала себя измотанной, как никогда раньше. Твайлайт была в ещё более тяжёлом состоянии.

Желая помочь ей, Дэш попросила у Старлайт разрешения ненадолго удалиться в их комнату, где они могли бы побыть наедине. В итоге Твайлайт полчаса провалялась на диване.

Устав сидеть без дела, Дэш решила высунуть голову и посмотреть, остался ли ещё кто-нибудь в большом зале. Она с удивлением увидела, как мало осталось пони. Нейлбат всё продолжал спать в своём кресле.

Зал казался гораздо больше, когда он не был заполнен поздравляющими её пони.

Её сердце замерло, когда она поняла, что ещё один член элитной четвёрки все ещё находился здесь. Флэш Бэнг заметила её и подошла, ведя за собой двух пегасов в доспехах. Дэш немного успокоилась, осознав, что Флэш Бэнг ниже её ростом.

Сбоку от Флэш Бэнг висело священное копьё Лонгинус, которое Дэш сразу узнала по его характерной форме и фиолетовой окраске. Дэш знала, что это копьё, но оно показалось ей немного похожим на вилку. Остриё разделялось на два зубца.

Дэш огляделась. Не считая спящего Нейлбата, больше здесь никого не было. Вспоминая об угрозе, которой грозило для неё одиночество, Дэш с трудом подавила желание отступить на шаг.

– Я хотела похвалить тебя за компетентность, – Флэш Бэнг подняла голову, вместо того чтобы склонить её. – Но я также хотела предупредить тебя. Мир не так прост, как ты думаешь. Возможно, дружить с абсолютно каждым пони звучит здорово, но теперь, когда у тебя имеется определённая репутация, я ожидаю, что ты вскоре начнёшь сталкиваться с волками в овечьих шкурах. Пони будут пользоваться твоей наивностью, если ты им это позволишь.

– То, что я не во всём с тобой согласна, не означает, что я наивна, – сказала Дэш. – Знаешь, я во многом соглашалась с тобой, пока не вышла в мир и не познакомилась с другими пони. Так что я считаю, что это тебе не хватает просвещения.

– Я не могу представить себе не наивную пони, желающую попытается подружиться с призраками, – сказала Флэш Бэнг. – Призраки это хищники, которые питаются пони. Они едва могут сопротивляться своим позывам.

– Эй! Моя знакомая – не хищник. Она вегетарианка, которая преодолела свою зависимость и...

– Ты действительно думаешь, что я никогда не слышала о веган-призраках? – Флэш Бэнг бросил на неё убийственный взгляд. – Думаешь, эта пони – первый призрак за всю историю, который преодолел свою зависимость от тепла тела?

– Ну-у, э-э... – Дэш запнулась. Она никогда не слышала о веган-призраках до встречи с Флаттершай. Насколько Дэш знала, Флаттершай действительно была первой.

– Понимаю, – Флэш Бэнг опёрлась крылом на древко своего копья и шагнула к Дэш. – Тогда скажи мне вот что. Ты знаешь, что твоя подруга подвергает жизни других опасности ради собственного морального удовлетворения?

– Ха? Что ты имее...

– И ты считаешь меня непросвещённой? Чтобы избавиться от пристрастия к теплу тела, призраки должны два-три года не потреблять тепла ни от одного живого существа. Это чрезвычайно болезненный процесс. По нашим оценкам, около девяноста процентов не проходят этот путь до конца и теряют контроль. Их переполняет жажда, и они впадают в бешенство. В таком состоянии они набрасываются на ближайшего пони и замораживают его насмерть.

У Дэш не получалось придумать какой-нибудь колкий ответ. Было ли это правдой?

Флаттершай никогда не рассказывала о том, как она избавилась от своей зависимости. Из-за того, что призраков все ненавидели и изгоняли, было трудно что-то о них узнать.

– Полагаю, хорошо, что твоей подруге так повезло, – продолжила Флэш. – Но давай не будем притворяться, что ей повезло больше, чем той пони, которую она в результате не убила. Я искренне надеюсь, что ты не собираешься предложить каждому призраку попробовать стать вегетарианцем.

Всё это звучало тревожно, но Дэш не могла всерьёз представить, чтобы Флаттершай подвергала опасности другую пони. По крайней мере, сознательно. Должно было быть что-то ещё.

– О! Конечно, нет! Я просто считаю, что несправедливо ставить её в один ряд с призраками, которые с удовольствием убивают других. Некоторые призраки могут быть хорошими.

– Я это знаю. Я сама их встречала, – сказала Флэш Бэнг. – Такие призраки держатся подальше от цивилизации, чтобы у них не возникало соблазна убивать нас. Они принимают тот факт, что они хищники, которые не способны контролировать свои инстинкты, и живут в уединённых лесах, питаясь теплом животных. Я могу сказать, что встреча с этим редким исключением изменила твоё представление, но знай, что призраки – хищники. Это не какие-то глупые предрассудки между единорогами и пегасами или между пони и зебрами. Мы настолько сильно отличаемся, что находиться рядом друг с другом просто небезопасно.

На мгновение Дэш почувствовала себя глупой. По правде говоря, она действительно мало что знала о призраках. Флаттершай была чужда её собственная культура, потому что долгое время она была изолирована от других призраков. Знакомство даже с одним призраком ставило Дэш выше большинства эквестрийцев в этом отношении... Но она знала только одного призрака. Возможно, всё действительно было сложнее, чем считала Дэш.

– И, несмотря на то, что ты ничего не знаешь, ты хочешь пойти ещё дальше, – Флэш Бэнг закрыла глаза и вздохнула. – Ты собираешься подвергать себя всевозможным опасностям! И утащить всех нас за собой! Я не могу позволить тебе сделать последнее.

– Ну, я не собираюсь просить тебя об этом, пока сама не разберусь, – Дэш указала на себя и усмехнулась. – И я обязательно во всём разберусь! Просто подожди! Я найду какой-нибудь способ избавить их от этой зависимости. Я найду способ, как мы можем стать друзьями.

– Ты правда веришь, что ты первая пони, которой пришло подобное в голову? – спросила Флэш. – Тысячи лет добрые наивные дураки пытались сделать то же самое, и каждый из них замерзал насмерть. Нужно просто признать, что некоторые вещи невозможно изменить.

Она была права. Большинство пони признали бы, что это невозможно. Вот только слова Флэш Бэнг прозвучали слишком знакомо. И вместо того, чтобы посеять семена сомнения, они придали Дэш уверенности.

Рэйнбоу Дэш уже совершила нечто невозможное. Над ней насмехались за то, что она считала, что после многих сотен лет, наполненных более умными и более сильными пони, именно она сможет преодолеть проклятие Твайлайт и найти мастер-ведьму.

– Я не согласна. Даже если миллиард пони подряд потерпели в чём-то неудачу, это не означает, что это невозможно, – сказала Дэш. – Всё может измениться. К примеру, теперь у нас есть телефоны, так что нам на не обязательно находиться в одной комнате с призраками, чтобы вступить с ними в союз. То же касается грифонов. Если мы сумеем снять проклятие нежити, то больше не будет причин запрещать им появляться в Эквестрии, разве не так?

– О? Ты также намереваешься снять проклятие нежити?

– Я вроде как в ударе, – Дэш показала на медаль.

Флэш Бэнг не сводила глаз с Дэш, но слегка повернула голову, недовольно нахмурившись. На этот раз у неё не было достойного ответа.

– В любом случае, я считаю, что грифоны, призраки и все остальные должны сами решать свои проблемы, – сменила тему Флэш. Даже Дэш поняла, что это отступление. – Моя работа – обеспечивать единство, порядок и безопасность для моего собственного вида.

Но прежде чем Дэш успела что-то сказать, Твайлайт, наконец, вернулась. Любопытно, что Твайлайт застыла на месте, увидев Флэш Бэнг.

– Подожди! – Твайлайт откинула голову назад и посмотрела на копьё Флэш Бэнг. – Это копьё!

Флэш бросил на копье равнодушный взгляд, прежде чем повернуться к Твайлайт с первой улыбкой, которую Дэш видела на этом лице.

– А, да, – сказала она. – Это легендарное копьё, Лонгинус. Это одно из немногих оружий, изготовленных из цельного адамантия. Оно было раздобыто моим предком, Флэшом Сентри, и вот уже шестьсот лет передаётся по наследству в моём благородном роду.

У Твайлайт дёрнулся глаз, но она закашлялась, чтобы не высказать свою первоначальную мысль, и отвела взгляд в сторону.

– О! – Твайлайт уставилась прямо перед собой. – Так ты потомок того парня, да?

Флэш Бэнг презрительно прищурилась. Дэш перевела взгляд с Твайлайт на Флэш, и, наконец, до неё дошло.

Твайлайт всегда называла своего паршивого бывшего парня просто 'Флэш', но теперь стало ясно, что это сокращение от легендарного героя Экветрии Флэша Сентри. Твайлайт была невероятно близка к тому, чтобы стать матриархом самой политически влиятельной семьи за последние шестьсот лет.

На самом деле, Дэш чувствовала себя глупо из-за того, что не установила эту связь раньше! Оглядываясь назад, это казалось очевидным.

– У тебя какие-то проблемы с моей семьёй? – спросила Флэш. – Этот 'парень' был героем, как и все пони в моей семье. Мой дед, Флэш Блэйд, считается одним из величайших президентов демократической эры. Он выиграл войну против корпорации Токско и предотвратил отсоединение Северной Эквестрии. Я могла бы часами рассказывать о достижениях моей семьи. И мне не нравится, когда пони неблагородного происхождения плохо отзываться о моём роде.

Но всё, о чём Дэш могла думать, это о том, что Твайлайт состояла в интимных отношениях с важной исторической личностью. Она отчаянно хотела выбросить эту мысль из головы, но у неё никак не получалось.

И ещё кое-что! Каким образом Твайлайт умудрилась лишиться девственности, будучи запертой лучше, чем самый страшный преступник в истории, в то время как Дэш не могла даже…

– Я не это имела в виду, – Твайлайт покачала головой, по-видимому, не желая говорить о своём происхождении. – Я просто была удивлена. Как известно, адамантий неразрушим, поэтому обычно из него нельзя ничего выковать. И его действительно трудно достать.

– Ты превращаешь его в оксид адамантия, а затем восстанавливаешь, – глухо сказала Флэш. – Как только он становится чистым адамантием, его форма сохраняется навсегда.

– Понятно.

– Хотя, навряд ли это имеет значение. Я хотела спросить тебя кое о чём, – сказала Флэш Бэнг. – Ты собираешься втянуть нас в войну с картелем "Кровавый Шторм"? С какой целью?

– С какой целью? – Твайлайт повторила вопрос. – Я хочу одолеть Скрюболл и забрать её книгу заклинаний. Я неоднократно об этом говорила.

– Понятно, – Флэш потерла место между глаз. – И ты действительно не подумала о том, что это повлечёт за собой?

– Я уже победила двух других ведьм.

– Вы победили их в битве, но ваша борьба со Скрюболл будет войной. Скрюболл – глава картеля "Кровавый Шторм". Она контролирует обширную преступную сеть и имеет свой собственный пиратский флот. Сражаться с ней – значит сражаться с десятками тысяч пони, прячущимися в каждой тени.

– Мне не нужно сражаться со всеми ними. Я могу просто прийти к самой Скрюболл.

– Отрубив голову, вы всего лишь лишите их главного козыря. Батон Пасс в мгновение ока завладеет картелем и продолжит борьбу, и её место будут готовы занять другие. И как думаете, захочет ли кто-нибудь из них отомстить вам?

– Отомстить кому-то, кто оказался сильнее Скрюболл? – Твайлайт указала на себя, не понимая сути происходящего.

Флэш Бэнг прищёлкнула языком, явно не впечатлённая тактическим умом Твайлайт.

– Я имею в виду, что они нападут на тебя не напрямую. Они нападут на самых слабых пони, с которыми вы имеете дело. Они попытаются уничтожить вас финансово, психологически или любым другим способом, который, по их мнению, даст им преимущество. Но после ваших достижений… не думаю, что они нападут на вас напрямую.

Твайлайт посмотрела прямо на Дэш, и та увидела в глазах Твайлайт редкий страх. Она легко пугалась разговоров или откровенностей с другими пони, но Твайлайт редко нервничала из-за драки.

Даже сейчас это длилось недолго. Твайлайт решительно повернулась к Флэш Бэнг.

– Я знаю, что могу защитить своих друзей, – сказала Твайлайт. – Я не понимаю войны, но я приму её, если придётся.

– Понимаю. Знай, что я, безусловно, поддержу тебя в войне с этим отребьем, чем смогу. Но потом?

– Потом?

– Пиратское побережье и восточные острова – последнее место, где пони живут вне законов Эквестрии. Однако, должна существовать только одна нация пони. Все мы должны жить вместе, в гармонии, под единым знаменем. Ты не согласна? Разве ты не была свидетельницей того хаоса, который возникает, когда ты избегаешь собственных братьев и сестёр и живёшь отдельно от других пони?

– Я думаю… – Твайлайт подняла глаза, обдумывая это, принимая предложение за чистую монету. – Я думаю, что все пони, живущие в гармонии, это здорово. Я никогда по-настоящему не понимала, почему существует более одной нации. Было бы гораздо эффективнее, если бы существовала только одна.

Дэш хотела высказать пару замечаний, но сдержалась. Флэш Бэнг, похоже, оценила это высказывание.

– Правда? – Флэш Бэнг ещё раз оглядела Твайлайт, будто впервые её увидела. – Что ж, если твоё сердце жаждет единства всех пони, возможно, ты не так уж плоха, как я опасалась. Я смогу поддержать тотальное вторжение на пиратский берег. Нам следует поговорить об этом наедине.

Не дожидаясь указаний, один из пегасов, стоявших за Флэш, вручил Твайлайт визитку. Флэш слегка наклонила голову, и все трое ушли.

Как только Дэш убедилась, что они находятся вне пределов слышимости, она подошла к Твайлайт.

– Почему ты не сказала мне, что твоим бывшим парнем был Флэш Сентри? – прошептала Дэш.

– Я думала, ты и так знаешь, кто он такой. Я всегда называла его просто Флэш.

Нейлбат, наконец, зашевелился, напугав этим остальных пони. Оставалось надеяться, что он не расслышал их шёпота.

– О. Ты проснулся, – Дэш шагнула к нему. – Интересно, ты на самом деле спал или слушал всё это время?

– О, не волнуйся. Я спал всё это время, – Нейлбат потянулся и встал со стула.

Дэш нахмурилась, когда он пошёл по коридору. Она должна была поблагодарить его или что-то в этом роде? Нейлбат просто продолжал идти, будто это ничего не значило.

– Ну? – окликнула его Дэш, когда он проходил мимо неё.

– Что 'ну'? – он остановился и повернулся к ней.

– Ты не собираешься попытаться убедить меня встать на твою сторону? – спросила Дэш.

– Ха? – Нейлбат зевнул. – Не-е. Мне и так хорошо. Слишком устал.

– Ты только что проспал три часа!

– Знаю, – он поднял глаза к потолку. – Что несправедливо. В любом случае. До скорого.

Нейлбат зашагал прочь, цепи на его правой передней ноге позвякивали при каждом шаге. Он прошёл совсем немного, прежде чем обернуться.

– О! Секунду. На самом деле, есть одна вещь, – Нейлбат подманил Дэш, а затем подошёл к ней ближе, его голос стал немного тише. – Ты знаешь пони по имени Рэрити?

– Э-э-э... – Дэш отступила на шаг. Пони часто критиковали её из-за Флаттершай, но общественность не знала о её связях с безумной учёной! Её застало врасплох то, что именно этот парень догадался об этом первым. Она не была уверена, как сильно ей стоит волноваться.

Она обсуждала это с адвокатом Пинки и была уверена, что сможет избежать неприятностей, даже если это всплывёт. Тем не менее, это было бы большой головной болью. Дэш и так хватало вещей, о которых следовало волноваться.

– Расслабься, – Нейлбат вытянул правую переднюю ногу, покрытую цепями. – Разве я похож на кого-то, кто имеет право судить других?

Дэш не собиралась говорить этого вслух, но он действительно выглядел… неопрятнее, чем в новостях.

– Видишь ли, я просто хотел немного помочь тебе, – он подошёл ближе. – Ты ведь знаешь, кто является лидером Лиги Безумных Учёных, верно?

Знает ли? Дэш задумалась, пытаясь вспомнить, всплывал ли когда-нибудь этот вопрос. Она решила, что это не так уж и важно, поскольку Рэрити в любом случае собиралась возглавить лигу.

Дэш перебрала в голове пять или шесть друзей Рэрити, но… Нет! Она припоминала главаря. Он скрывал свою внешность и придавал большое значение тому, чтобы не называть своего имени. Может быть, это было важно?

– Э-э-э... Нет! – Дэш смущённо улыбнулась и потрепала свою гриву на затылке. – Кто он?

Сверкающие красные глаза Нейлбата моргнули.

– Понимаю, – Нейлбат шагнул вперёд, потирая подбородок. – Думаю, я мог бы сказать тебе, но… у меня есть идея получше. Это не сработает, если ты будешь знать больше, но я знаю, как убедиться, что Рэрити действительно на твоей стороне. Спроси её, знает ли она что-нибудь о 'проекте лунный камень'. Если она притворится, что не знает, значит, она тайно работает на твоих врагов.

– Я вполне уверена, что…

Нейлбат просто проигнорировал её и пошёл прочь.

– Эй! А знаешь, ты действительно грубиян!

– Ага. Извини за это, – он помахал ей, уходя. – Я бы посоветовал быть поосторожнее с ловушками, но... думаю, с тобой всё будет в порядке.

Твайлайт отступила на шаг в сторону Дэш.

– Ты же не думаешь...

– Не думаю, – Дэш покачала головой. – Но он вроде как намекнул, что она должна что-то знать об этом 'проекте лунный камень'.

Дэш зевнула, слишком уставшая, чтобы думать об этом дальше. Последние несколько дней здорово вымотали её. Все, чего она хотела, это пойти домой и отдохнуть.

Но их ожидала ещё одна встреча. Возможно, самая важная из всех.


Прошёл ещё час, и они вдвоём вошли в лифт. Это был самый высокий лифт в Кантерлоте. Он должен был привести их на самую высокую точку города. Вся внешняя часть лифта была сделана из стекла, что позволяло им наблюдать, как остальная часть города опускается перед ними.

Башня солнечного света, в которой они сейчас находились, достигала той же высоты, что и сама гора. Поскольку замок Кантерлот стоял на краю городских районов, отсюда был виден весь Кантерлот. Это было не самое высокое здание в мире. Но, учитывая тот факт, что оно располагалось на горе, оно всё равно было выше любого небоскреба.

Сам Кантерлот повторял цвета флага. Почти все здания были построены из белого камня с красной отделкой. Башни и защитные сооружения, заполняли долину между огромным дворцом и склоном горы. На самом скалистом склоне горы стояло лишь несколько строений, но Дэш могла разглядеть горный водопад, стекающий в сторону.

Посмотрев в другую сторону, можно было видеть настолько далеко насколько освещало солнце. У Дэш получилось разглядеть туман, поднимающийся над Вечнодиким Лесом, и горы неподалеку от Пони-Тауна на дальнем горизонте.

Двери лифта открылись, выпуская их в обсерваторию под открытым небом. В её центре был установлен маленький столик, на котором был приготовлен чай.

Президент Старлайт Глиммер ожидала их в одиночестве.

– Надеюсь, вы не обиделись, что я не встретилась с вами раньше, – сказала Старлайт. – Будучи президентом, у меня действительно не так уж много пробелов в расписании со всеми другими моими обязанностями.

Она жестом пригласила их сесть напротив неё. Дэш села и посмотрела, что можно было добавить в чай. Не зная, чем именно все эти многочисленные добавки являлись, Дэш решила просто сделать глоток, ничего не добавляя.

– О, как хорошо! – Старлайт лучезарно улыбнулась, солнце виднелось у неё за спиной. – Говорят, что только пони с по-настоящему изысканным вкусом ничего не добавляют в свой чай.

– О! Да-а! – Дэш осторожно поставила чашку на стол.

Со второго взгляда Дэш поняла, что Старлайт была не совсем одна. На жёрдочке рядом со Старлайт сидела ярко-красная птица.

Дэш сразу узнала её. Это была Филомена – тот самый феникс, который красовался на флаге Эквестрии с начала демократической эры 1355 лет назад. Её было невозможно спутать ни с каким другим фениксом, поскольку существовал только один.

Она была чем-то вроде талисмана Кантерлота. Говорили, что эта птица старше горы, на вершине которой был построена столица. Филомена прожила здесь достаточно долго, чтобы быть свидетельницей того, как гора Кантер поднялась из-под земли, и, вероятно, проживёт достаточно долго, чтобы увидеть, как эта же гора обратиться в пыль. Феникса было невозможно убить никакими средствами.

На протяжении тысячелетий Кантерлот стоял рядом с ней. Он тоже был неоднократно разрушен, иногда почти до основания, но каждый раз он возрождался вновь. Самый долгий срок, который Кантерлотский замок пролежал в руинах, составлял всего два года.

Легенда гласила, что дух Филомены связан с городом Кантерлот, и со всей Эквестрией, и поэтому она никогда не падёт.

Феникс по очереди оглядела каждого из пони с безразличием тысячелетий. Затем, решив, что ни один из них не заслуживает её внимания, перевела свой взгляд на проплывающие облака.

Старлайт, напротив, заметила интерес Дэш.

– Забота о Филомене – одна из обязанностей президента, – Старлайт протянула копыто, на что Филомена ответила лёгким щелчком. Даже это лёгкое признание казалось значительным. – Это самая простая работа в мире, поскольку я не смогла бы причинить птице вреда, даже если бы захотела. Но, как гласит старая поговорка, если фениксы бессмертны, то почему остался только один?

Старлайт отсоединила верхнюю часть жёрдочки и поставила её перед собой.

– Говорят, Филомена изначально была питомцем нашего основателя, Голден Фэзер, – Старлайт погладила равнодушную птицу. – Она всё ещё ждёт возвращения своей хозяйки, даже спустя тысячелетия. Она отказывается умирать, пока они не воссоединятся, и поэтому она бессмертна. Такая вот печальная история.

Старлайт притихла, словно в знак скорби. Воцарилась неловкая тишина. Дэш так много хотела сказать президенту, но сейчас, как и в случае с чаем, вариантов было просто слишком много. В конце концов, Твайлайт заговорила первой.

– У тебя есть какие-нибудь новости о Менуэт? – спросила Твайлайт. – Она в зоне 5Х, верно?

– Её состояние больше не критическое, но она пробудет в коме ещё какое-то время, вероятно, несколько месяцев. Врачи ожидают, что она проснётся. Но из–за повреждения рога и перенесённого инсульта нам… скорее всего, не понадобится помещать её в камеру максимальной безопасности, когда она придёт в сознание.

Это известие принесло Твайлайт облегчение. Она очень волновалась, что, возможно, убила Менуэт. Даже после того, как её заверили, что состояние ведьмы стабильно и она почти наверняка выживет, Твайлайт всё равно очень плохо спала. К счастью, похоже перехода от 'почти наверняка' к 'наверняка' было достаточно, чтобы успокоить её.

Дэш беспокоилась о Менуэт по другой причине.

Судя по тому, что Дэш слышала, Менуэт в конце поняла, кто такая Твайлайт. Пинки говорила, что это не имело значения. Она сказала, что пони редко сохраняют кратковременную память после таких тяжёлых травм. Пинки потеряла все свои воспоминания после того, как впала в кому.

– Хотя мне любопытно, почему тебя это так волнует, – сказала Старлайт. – Ты же знаешь, что она повинна во многих смертях. Она причинила много страданий. Мало кто счёл бы её достойной сочувствия.

– Я не выбираю, кому я сочувствую, – сказала Твайлайт. – Мне просто неприятно причинять боль, кому бы то ни было.

– Интересно, откуда у пони с пиратского побережья такое доброе сердце?

– Я уехала с пиратского побережья, не так ли?

– Действительно! – Старлайт рассмеялась. – Как я понимаю, у нас тебе нравится больше?

– Да, – ответила Твайлайт, слегка поколебавшись. – Мне нравится иметь друзей и... работать вместе с другими.

Несмотря на то, что Твайлайт стала намного более открытой, она всё ещё говорила это так, будто признавалась в каком-то фетише. По крайней мере, это отвлекло Старлайт от её предыстории.

– А что насчёт тебя? – Старлайт посмотрела на Дэш. – Ты выглядишь так, будто тебе очень хочется что-то мне сказать.

– Полагаю, у меня действительно есть кое-какие проблемы с этим твоим культом, – сказала Дэш.

– Рэйнбоу Дэш, я не ребёнок, – сказала Старлайт. – Ты можешь быть настолько откровенной, насколько хочешь. Или даже вульгарной. Я не расстроюсь, если ты будешь критиковать меня. На самом деле, я приветствую это. Тебе не нравится, как я веду дела? Моя религия доставляет тебе неудобства?

Дэш не смогла устоять перед таким приглашением.

– Да, вообще-то, – сказала Дэш. – Я встретила твою подружку Найт Глайдер. Ты капитально промыла ей мозги. Мне это не нравится.

– О! Звучит очень даже тревожно, – Старлайт улыбнулась. – Что именно в её поведении заставило тебя подумать, что ей промыли мозги?

Внезапно Дэш почувствовала, будто разговаривает с психиатром.

– Не морочь мне голову, – Дэш отодвинула свой стул на дюйм назад. – Она совершенно не желала слушать ничего из того, что я ей говорила, и просто повторяла одну и ту же фразу снова и снова. И она безостановочно работает на твою церковь и 'жертвует' ей все свои деньги. Это ненормально.

– Понимаю, – Старлайт села, положив подбородок на копыта. – Значит, ты предполагаешь, что Найт Глайдер не была такой до того, как встретила меня.

– Ха?

– Рэйнбоу Дэш, некоторые пони просто одержимы, – Старлайт разговаривала с ней, как с маленькой кобылкой. – До того, как она пришла ко мне, Найт Глайдер целыми днями сидела взаперти в своём подвале и играла в пинбол, не в силах оторваться. Она всё повторяла себе, что просто сыграет ещё одну игру, а потом падала без сил.

Дэш приподняла бровь, не уверенная, стоит ли ей верить в эту историю.

– Да, она стала чемпионкой мира, – согласилась Старлайт, – но она потратила все свои деньги на МУМ и финансовые пирамиды, в которые её легко убедили вступить. Большинство пони посчитали бы Найт Глайдер безнадёжной пони, которая обречена в конечном итоге оказаться на улице. Но я не вижу в пони слабостей, только нереализованные сильные стороны. Такую пони, как она, невозможно изменить, но её недостатки можно превратить в достоинства. Я обратила её навязчивую натуру во что-то позитивное, чем она сама могла быть довольна, а её вера в мою религию не даёт ей вернуться на путь саморазрушения.

Дэш начинала понимать, почему пони следуют за Старлайт. Даже она почувствовала, как её убеждения пошатнулись.

– А что насчёт разговоров о твоей божественности? – спросила Твайлайт. – Ты утверждаешь, будто можешь создавать истинную пустоту, и это доказывает её?

– Ты сомневаешься в том, что я это могу? – Старлайт приподняла бровь.

– Да, – Твайлайт положила копыта на стол и наклонилась вперёд. – Можешь сделать это прямо сейчас?

– О, ты хочешь своими глазами увидеть? – Старлайт медленно отпила глоток чая, показывая, что не спешит выполнять её просьбу. – Я никогда не отказывалась от таких просьб. Ведь именно в этом заключается разница между чудом и слухами.

– Угу, – Твайлайт отказалась отступать ни на дюйм.

Дэш с трудом могла понять, почему Твайлайт так расстроилась из-за этого. Даже спустя время, хорошенько всё обдумав… до Дэш так и не дошло.

– Я всё ещё не понимаю, что в этой штуке такого впечатляющего, – сказала Дэш. – Разве я не создаю 'ничто' прямо сейчас?

– Нет! – Твайлайт повернулась к ней. – Сейчас ты ничего не создаешь. Что отличается от создания ничего. Понятно?

– Нет.

– Интересно! – Старлайт отставила свой чай и повернулась к Дэш. – Знаешь, я ожидала, что ты будешь лучше разбираешься в эквестрийской философии. Существует общий философский вопрос, связанный с этой темой. Какое произведение искусства является самым сложным для создания? Что является верхом художественного самовыражения мастера?

Старлайт молчала достаточно долго, чтобы Дэш понадеялась, что ответа не последует.

– Сначала вы могли бы подумать что-то вроде 'способность идеально воссоздавать природу' или 'способность вызывать у зрителя определённые эмоции в определённом порядке'. Но это далеко от истины. Настоящая вершина – это создание чего-то, что абсолютно ничего не значит. Создание чего-то, что противоречит самой идеи цели, что не может нести никакого смысла ни для одной пони, которая это увидит. Многие пони пытались совершить этот творческий подвиг, но ни один не приблизился даже близко.

– Окей, – Дэш приподняла бровь. – Я более-менее поняла... но чего хорошего в этом 'ничего'?

– Оно дало бы нам ответы на многие вопросы, – фыркнула Твайлайт. – Интуитивно понятно, что вселенная либо была создана из ничего, либо существовала всегда. Некоторые боги утверждают, что они существовали всегда. Другие утверждают, что истинная пустота самопроизвольно превращается в материю. Теория заключается в том, что истинная пустота была бы лишена абсолютно всего, даже идей причинности и времени. Следовательно, она была бы неотличима от абсолютного хаоса, и когда она рядом – возможно всё, что угодно. Это означало бы, что изначально вселенная находилась в состоянии абсолютного хаоса.

– Очень хорошо! – Старлайт похлопала копытцами, словно аплодируя жеребёнку. – Но, разумеется, существует только один способ убедиться в том, кто из нас прав и какие из богов лгут. Мы можем сами создать истинную пустоту и посмотреть. Остается ли она ничем? Или превратиться во что-то?

Тут Старлайт перестала тянуть время. Она закрыла глаза, и её рог начал светиться. Вот он, момент истины!

Хоть была ещё середина дня, на небе показались звёзды. Темнее не стало, но солнце, казалось, вдруг скрылось за горизонтом, а звёзды увеличились, пока не пронзили голубое небо над головой. Затем всё они стали красными.

Дэш посмотрела налево и направо. Именно так всё выглядело, когда Твайлайт создавала истинную пустоту. Дэш уже видела это раньше. Дальше звёзды должны начать кровоточить.

Красный свет полился вниз, как и было предсказано.

Дэш перевела взгляд на Твайлайт и увидела, что ведьма ошеломлена увиденным. Казалось, Старлайт действительно способна создавать истинную пустоту.

Однако Дэш всё ещё не могла понять, на что именно уставилась Твайлайт. Эффект закончился, и Старлайт вытянула копыто, будто в нём что-то было. Именно в этот момент удивление Твайлайт достигло пика.

Как она вообще видела это 'ничто'? Возможно, Дэш стоит спросить об этом потом.

– Что?! Но... – пробормотала Твайлайт. – Как такое возможно? Оно не превращается?!

– Хм? – Старлайт подняла голову, самодовольно улыбаясь. – Я так понимаю, ты впечатлена моим божественным чудом?

– Я-я имею в виду, что... – Твайлайт кашлянула и опустила взгляд в пол. – Я ожидала, что она обратится в истинный хаос.

– О, неужели? – Старлайт наклонилась вперёд, положив подбородок на копыто. Теперь её улыбка выглядела более острой и опасной. – И почему же ты была так в этом уверена?

– О! – глаза Твайлайт забегали по сторонам, пока она пыталась придумать оправдание. – Ну-у! Мой наставник был абсолютно уверен, что будет так. Ну, знаешь, по философским соображениям.

– Да! Он пришёл к такому выводу, с помощью силлогизма[1], – перебила Дэш. Это была одна из областей, в которой Твайлайт нужен был кто-то, кто мог бы её прикрыть. – Я тоже это видела. И я имею в виду, если ты используешь силлогизм, то не можешь ошибаться. Думаю, об этом упоминалось в твоей книге?

Старлайт перевела взгляд на Дэш. Она знала. Она знала, что Дэш просто пытается сменить тему. Дэш нужна была наживка получше!

– Но знаешь, что мне интересно? – Дэш опёрлась локтем о стол, чуть не опрокинув свой чай. – Может я и не понимаю всех этих философских штучек. Но если ты действительно такая вся из себя божественная и можешь творить всевозможные чудеса, почему ты победила только одну ведьму? Мы уже улучшили твой рекорд в два раза. Просто говорю.

Старлайт оторвала подбородок от копыта. Это был вопрос, от ответа на который она не могла уклониться.

– Не поймите меня неправильно, – сказала Старлайт. – Я не пытаюсь преуменьшить ваши достижения. Победа над ведьмами, несомненно, сделает жизнь многих пони лучше. Думаю, вы наполнили сердца многих пони новой надеждой.

– Но? – Дэш приподняла бровь.

– Достойны ли ведьмы моего безраздельного внимания? Действительно ли они представляют из себя наибольшую угрозу для нашего мира?

Дэш и Твайлайт переглянулись, затем снова посмотрели на Старлайт

– Да? – сказали они хором.

Старлайт только хихикнула.

– Окей. И что же тогда представляет? – спросила Дэш.

– Взгляните на мир, в котором мы живём, – Старлайт откинулась на спинку стула и посмотрела на небо. – Бесконечная, сжимающаяся пустота окружает и поглощает нас на каждом шагу. Солнце и звёзды – всего лишь музыка, которая отвлекает нас от тёмных лесов, в которых мы заблудились. Бо́льшая часть этой вселенной – это сплошная тьма и пустота.

– Существует бесконечное количество планет, но только на Эквусе есть жизнь, свет и магия. И даже здесь только Эквестрия кажется по-настоящему стабильной. В мире, полном хаоса и тьмы, другие нации чаще рушатся, чем рождаются. Грифоны и зебры лежат в руинах, драконы спят, а алмазные псы выживают, закапываясь глубже, чем кто-либо другой. На протяжении тысячелетий лишь эта крошечная крупица упорно продолжает стоять. Почему именно нам был дарован этот единственный лучик света посреди тьмы и одиночества?

Это был справедливый вопрос.

Дэш сама нередко задавалась вопросом, как Эквестрии удавалось выживать несмотря на огромное количество всевозможных угроз. Их нация была древней, уходящей корнями дальше, чем сама история. Если верить Твайлайт, вплоть до времён, когда существовали аликорны.

За это время Эквестрия пережила несколько 'тёмных веков', когда знания и история оказывались утрачены, и проходила через несколько периодов упадка. Но это никогда не длилось долго, и нация никогда не разваливалась окончательно.

Сравните это с любой другой попыткой создать нацию. Они никогда не существовали больше пары столетий, пока что-то ужасное не уничтожало их. Даже великая империи Гиппотигрис просуществовала всего триста лет, прежде чем развалиться.

Почему так?

– Что ещё более важно, – продолжила Старлайт после короткой паузы, – какие боги создали такой мир? Почему в нём так много пустоты?

– Разве это всё не объясняется политеистической природой мира? – предположила Дэш. – Она объясняет всё, что, на первый взгляд, не имеет никакого смысла. Например, существуют тысячи видов муравьёв, потому что боги ни о чём не могут договориться. Я думаю, в монотеистическом мире существовал бы только один вид муравьёв.

– Вероятно, ты права насчёт последней части, – сказала Старлайт. – Но я не думаю, что всё так просто. Нет, мы живём в пустом мире, потому что из него что-то убрали. Пустота – это то, что остаётся, когда вы что-то убираете. Возможно, когда боги отняли это нечто у нас, вокруг Кантерлота упало несколько крошек, тот самый 'свет Эквестрии', о котором говорят пони.

– Боги украли что-то у мира? – в этот момент, учитывая нарисованную Старлайт картину, Дэш это почти показалось правдоподобным. – О чём именно ты говоришь?

– Трудно определить, что было у нас отнято, что сделало вселенную безжизненной и пустой. Но я точно знаю, что боги украли что-то у нас, и я намерена это вернуть, – сказала Старлайт. – Я была во внешнем мире и видела свет и силу, которых мы лишены. Боги, которые хотят украсть наш свет, являются нашими истинными врагами, наравне с пустотой, поглощающей вселенную. Вот что достойно моего внимания.

– Значит ты собираешься сразиться с аликорнами и другими обитателями внешнего мира? – Дэш знала, что она только что произносила речь о том, что нужно игнорировать пони, которые считают что-то невозможным. Но это было просто совершенно другой уровень. Сумела бы Старлайт одолеть ту же Трикси?

С другой стороны, Старлайт сама была опасно близка к тому, чтобы стать аликорном, согласно информации Дэш. Дэш мельком взглянула на Твайлайт, которая всё это время должна была искать секретный элемент гармонии.

– Потенциально, – Старлайт встала и направилась к балкону обсерватории. – Всё, что я могу сказать на данный момент, это то, что я исправлю мир.

И взгляд её задержался на горизонте, чтобы убедить Дэш в том, что она либо верит в это, либо является великолепной актрисой.

– Но я уверена, что вам двоим отведена важная роль во всём этом, – Старлайт повернулась к ним так, что солнце показалось у неё за спиной. – Да! Продолжайте бороться с ведьмами! Я с нетерпением жду ваших будущих успехов!


Было трудно сохранять хладнокровие в течение оставшейся части встречи! Как же Твайлайт хотелось сбежать в тот момент, когда она увидела истинную пустоту! Но, к сожалению, им пришлось подождать ещё один мучительный час, прежде чем их, наконец, отпустили.

Твайлайт ушла раздражённая. Она всё продолжала пытаться осознать то, что увидела.

Твайлайт много раз создавала истинную пустоту, и она никогда не была стабильной. В том, что на этот раз она оказалась стабильной не было никакого смысла, потому что в ней не существовало никаких законов или правил, которые удерживали бы её от распада! Старсвирл умер, потому что истинная пустота и истинный хаос – это одно и то же. Твайлайт знала это лучше, чем цвет собственной шкуры.

И всё же то, что показала ей Старлайт, выглядело в точности как истинная пустота, которая оставалась ничем. Как?!

Должно быть, это какой-то трюк или иллюзия! Возможно, если бы у Твайлайт было побольше времени, чтобы присмотреться, она обнаружила бы какой-нибудь изъян.

Как Старлайт вообще смогла раскрыть секрет создания чего-то подобного? Твайлайт стоило огромных трудов обрести эту способность. Старлайт не прожила достаточно долго, чтобы сделать то же самое.

Могло ли это быть правдой? Действительно ли бог показал это Старлайт? Или, возможно, она унаследовала мыслеволокно, на котором хранился этот секрет? Это должно было быть что-то в этом роде! Твайлайт отказывалась верить, что кто-то другой мог так легко научиться этому заклинанию.

– Значит это на самом деле была... – прошептала Дэш ей на ухо.

– Возможно, – проворчала Твайлайт.

– А что насчёт предмета? – прошептала Дэш.

Твайлайт только сейчас вспомнила об элементе гармонии, который они должны были искать. По правде говоря, это открытие здорово вывело её из колеи, но, к счастью, к тому времени она уже докопалась до правды.

– А, это, – кивнула Твайлайт. – Да. Я уверена, что она всегда носит его с собой.

– Хочешь сказать, что он был у неё? – Дэш оглянулась через плечо. – Только что?

– Да.

Старлайт действительно резонировала с реальностью таким же образом, как когда в распоряжении Твайлайт находился элемент магии. Но второго источника не было. Единственный вывод, который могла сделать Твайлайт, заключался в том, что Старлайт носила артефакт с собой.

Более того, эффект следовал за Старлайт, куда бы она ни пошла. Даже сейчас Твайлайт могла чувствовать, как элемент гармонии выходит на балкон, где Старлайт собиралась обратиться к другой толпе.

– У неё было всего два украшения, – сказала Твайлайт. – Это либо её серьги, либо браслет.

Дэш задумалась, что из этого следует. Это означало, что украсть элемент будет сложнее, чем надеялась Твайлайт. На данный момент Твайлайт просто хотела вернуться домой и перегруппироваться! Все эти фанфары всегда были гораздо более изматывающими, чем сами бои с ведьмами.

Она знала, что Дэш придётся остаться ещё как минимум на день, чтобы 'проголосовать' по 'важным вопросам' как пони S ранга. Она задавалась вопросом, насколько тяжело будет просто вернуться домой и лечь спать.

Когда они вышли из замка, Твайлайт увидела, что снаружи уже собралась ещё одна толпа. К её облегчению, не было похоже, что они пришли из-за них двоих. Старлайт стояла на балконе, возвышаясь над беспокойной толпой. Очевидно, они были чем-то недовольны.

– Хех, – Дэш пихнула её локтем. – Если тебе от этого полегчает, похоже мы доставили Старлайт кое-каких проблем. Её последователи, вероятно, нервничают из-за того, что появилась другая пони, которая может составить ей конкуренцию.

Твайлайт кивнула. Как ни странно, она почувствовала себя лучше из-за этого.

Но облегчение исчезло, когда из толпы к ним вышла пони. Ещё одна пегаска, более тёмная, чем Рэйнбоу Дэш.

– О, привет, Найт Глайдер! – окликнула её Дэш. – Ну что, теперь, когда мы уничтожили двух ведьм, твоё мнение о том, кто является лучшей пони, изменилось?

– О, нет! – Найт Глайдер рассмеялась, будто была в курсе происходящего. – Признаю, я тоже на секунду забеспокоилась из-за этого. Но потом я поговорила со Старлайт, и она объяснила мне, что происходит на самом деле!

Самодовольство Дэш исчезло.

– И что же происходит на самом деле? – Дэш склонила голову набок.

– Старлайт говорит об этом прямо сейчас! – Найт Глайдер указала на неё.

Они обе навострили уши, чтобы лучше слышать. Всё ещё было плохо слышно, но Твайлайт смогла разобрать слова.

– Я обещала вам покончить со всеми ведьмами, и вот появились эти двое! – обратился к ним Старлайт. – Я надеюсь, что вам всем хватит веры, чтобы не счесть это случайным совпадением.

Твайлайт сначала подумала, что никто не клюнет на что-то подобное, но толпа действительно начала успокаиваться.

– Всё моё внимание должно быть сосредоточено на внешнем мире и моей борьбе с богами. У меня нет времени на мирские, но, тем не менее, важные проблемы. Однако, я всегда выполняю свои обещания. Я не оставлю зло безнаказанным. Поэтому Космос наделил этих новичков силой, достаточной для выполнения этой миссии, вместо меня. Они тоже избраны нашим богом, чтобы нести великое бремя! Они станут инструментом, с помощью которого я избавлю мир от ведьм. Поэтому мы все должны поддержать их!

И теперь толпа действительно аплодировала ей. Твайлайт снова была ошеломлена. Как она могла так легко изменить их мнение?!

– Окей, ты же понимаешь, что всё это неправда, верно? – Дэш развернулась лицом к Найт Глайдер.

– Ничего себе! Старлайт предсказывала, что вы будете это отрицать! Разве это не удивительно? Она действительно знает будущее, – Найт Глайдер подошла ещё ближе, сияя от радости. – Она сказала, что ваш путь к победе над ведьмами наполнит вас мудростью, и вы, наконец-то, поймёте, что наша религия правильная. О, я не могу дождаться, когда вы обратитесь! Когда мы виделись в последний раз, вы были такими упрямыми, что я даже думала, что вы никогда не измените своего мнения.

– Это мы упрямые?

– Ну, да. Вы же отказались принимать мои неопровержимые доводы. Но, полагаю, слепому не по...

– Да-да, поняла!

До этих пони было просто невозможно достучаться!

Силлоги́зм – любое дедуктивное умозаключение

Ведьмы 9: Твайлайт отправляется в ад

– О да, я тоже никогда не переставала думать, что Summer Nights – крутая группа! – Скуталу поднесла к лицу две пачки по пятнадцать карт.

Это было ложью. Скуталу, должно быть, было четыре или пять лет, когда эта группа перестала быть популярной. Она, наверное, даже не слышала её до сегодняшнего дня. Но Дэш не собиралась её расспрашивать подробнее.

На первом этаже на диване были только Дэш и Скуталу, которые просматривали все запасные карты Дэш. Твайлайт всё ещё спала, измученная поездкой в Кантерлот.

Скуталу больше интересовали картинки на картах, а не их параметры. В частности, она пыталась найти в запасных картах какое-нибудь изображение пегаса, чтобы отложить его в сторону.

Они решили, что для неё не будет большой проблемой жить на этой стороне, при условии, что она не будет выходить на улицу. В конце концов, малышка могла просто заставить любого пони, который заметит её, прийти на несколько минут позже и пропустить её.

Как только они приняли это решение, Скуталу решила приходить сюда как можно чаще. Не то чтобы Дэш была против. Трудно ненавидеть кого-то, кто так сильно хочет быть рядом с тобой. Кроме того, Дэш знала, каково это, когда в твоей жизни есть только никчёмные взрослые.

Скуталу активировала иллюзию на одной из карт, и над ней появились три крошечных пегаса в доспехах.

– Эй! – Скуталу оторвала взгляд от иллюзии. – Почему они больше нигде не используют эти голограммы?

– Эмм, – Дэш подняла мордочку. Как бы ей ни хотелось выглядеть крутой, она не смогла придумать ответ. – Знаешь, я не уверена.

Дерпи вбежала в комнату, чтобы спасти Дэш.

– Сансет Шиммер здесь, – Дерпи отдала честь Дэш. – Возможно, тебе лучше...

– Дерпи попыталась взглянуть на Скуталу, но обнаружила, что та уже ушла.

– О, точно, – Дэш и забыла о Сансет. У неё было сегодня ещё одно обязательство. – Впускай её, наверное.

Дерпи ушла и вскоре вернулась с Сансет.

Сансет Шиммер привела с собой ещё одну пони, которая и являлась причиной её прихода сюда. Она привела Трикси в комнату буквально на поводке. Частью их сделки было то, что они должны были иногда брать Трикси под свою опеку. 'Сильвершторм' была одной из немногих пони, которым доверялось держать Трикси под контролем.

На Трикси было надето что-то похожее на лёгкую броню. В целом она была сделана из гладкого чёрного металла с несколькими приспособлениями, соединёнными светящимися зелёными линиями. На всех четырёх копытах были надеты сапоги такого же дизайна. На голове был не просто роговой глушитель, а целый подавляющий шлем, скрывающий её рог полностью. Она не могла использовать магию или экстрасенсорные способности в этой штуке.

Наконец, на груди находился круглый выступ, излучающий яркий зелёный свет как раз напротив того места, где должно было находиться сердце. От этого выступа тянулся ярко-оранжевый шнур, который крепился к ботинку Сансет, образуя поводок.

– Это Сдерживающий Трикси Агрегат, или СТА, – Сансет сняла ботинок и передала его Рэйнбоу Дэш. – Один из вас двоих должен постоянно носить его. Если никто не наденет ботинок в течение десяти минут, он начнёт посылать в позвоночник Трикси электрический ток, парализуя её. Он также пронзит её сердце, нанося смертельную рану, спустя полтора часа или если она попытается снять его, когда никто не носит ботинок.

– Ого! – в панике Дэш надела ботинок так быстро, как только могла. – Не слишком ли это экстремально?

– Это экстремальная ситуация, – сказала Сансет. – Послушай, это самое лучшее, чего я смогла добиться. Никто не согласился бы на меньшее. Если она ничего не выкинет в течение двух-трёх лет, то, возможно, мы сможем ослабить меры предосторожности.

– Это куда лучше, чем гнить в зоне 5Х, – пожала плечами Трикси. – Они рассказали мне обо всём, что делает СТА, и я согласилась на это. Кроме того, это всего на пару лет, как она и сказала. И затем я свободна.

– Я бы не заходила так далеко, – предупредила Сансет.

Дэш не была уверена, согласится ли она надеть на себя смертельную ловушку, чтобы избежать пожизненного заключения. Тем не менее, она не могла придумать другого способа позволить такой пони, как Трикси, гулять на свободе.

– Длина поводка растягивается до тридцати футов, – продолжила свои объяснения Сансет. – На ботинке вы найдёте переключатель-предохранитель и семь кнопок с цветовой кодировкой. Кнопки от синей к красной активируют всё более интенсивные меры предосторожности. Какие именно – можно узнать в руководстве по эксплуатации.

Дэш наморщила нос, разглядывая семь кнопок. Она очень надеялась, что Трикси не будет вынуждать её их применять.

– Технически, по закону носить ботинок должен кто-то из вас двоих, – сказала Сансет, – но я доверяю вам. Просто не попадитесь, если отдадите ботинок кому-нибудь ещё. Вы также можете перевести СТА в 'стационарный' режим, который заключит её в силовое поле, что позволит вам временно оставить её на одном месте. Предполагается, что вы будете использовать этот режим только в экстренных случаях.

– И под экстренными случаями она подразумевает походы в туалет, – сказала Трикси. – По крайней мере, я бы предпочла, чтобы это было это именно так.

Трикси прошла мимо Дэш, чтобы осмотреть дом.

– Так где же Сильвершторм? – Трикси продолжила поиски.

Словно по зову, Твайлайт начала спускаться по лестнице несколько мгновений спустя, зевая и протирая глаза.

– А! Вот и ты! – Трикси чуть не подпрыгнула на месте при виде Твайлайт.

– О! – Твайлайт отступила на шаг, явно недостаточно проснувшись, чтобы разбираться с этим. – Привет!

– Я заберу её обратно через неделю, – сказала Сансет.

– Неделю? – Дэш почувствовала, как её хватка на поводке ослабевает.

– Это то, о чём вы просили, – Сансет Шиммер пожала плечами.

Это была правда. И почему они об этом просили? Сансет ушла вскоре после этого, и они втроём уселись на диване.

Трикси смотрела на Твайлайт с широкой улыбкой. Твайлайт села на дальний край дивана, как можно дальше от Трикси. Но никто из них не знал, с чего начать.

Некая рыжая кобылка положила копыта на спинку дивана и медленно подняла голову. Она бросила один взгляд на Трикси и избавила остальных от неловкости.

– Ты первая ведьма, которую Рэйнбоу Дэш победила, верно? – спросила Скуталу.

– Рэйнбоу Дэш не сделала ничего, что можно было бы назвать 'победой' надо мной, – Трикси закатила глаза.

– Это она придумала план и собрала команду, – Скуталу забралась на диван и прижалась спиной к груди Дэш. – По-моему, это считается!

Дэш покраснела. Ей действительно нравилась эта малышка.

– Ничего не 'считается'! Твайлайт победила меня в одиночку! – Трикси прищурилась.

– Ладно, круто! – Скуталу посмотрела на Дэш. – Итак, теперь, когда Трикси здесь, мы можем вернуться к тому, чем занимались?

Трикси хмуро посмотрела на Скуталу, оценивая соперницу.

– Вы, безусловно, не можете вернуться к тому, чем вы занимались! – Трикси встала и указала копытом на Скуталу. – Вы что, забыли о важной миссии, на которую вы меня отправили?

Дэш посмотрела на Твайлайт. Она действительно забыла на секунду.

– Сансет Шиммер не изменила своих подростковых взглядов? – спросила Твайлайт. Вот оно!

– Она совсем не изменилась, – сказала Трикси. – Она действительно верит, что править должны сильнейшие, и что АИ должна поддержать сильнейшую пони и назначить её своим лидером. Я абсолютно уверена, что, если ты скажешь ей, что ты мастер-ведьма, она склонится перед тобой.

– А! Хорошая работа, – Дэш вздохнула с облегчением. – Это значительно облегчит нам жизнь. Думаю, нам просто нужен хороший способ, э-э, раскрыть ей правду.

Твайлайт решительно кивнула.

– Ты видела что-нибудь ещё? – спросила Дэш. – Ты ведь пробыла в зоне 5Х какое-то время, верно?

– Мне пришлось пробыть там несколько недель, пока они собирали эту штуку, – Трикси указала на поводок. – Думаю, я могу сказать, что технически я была в зоне 5Х.

– Там правда есть инопланетяне? – Дэш задала очевидный вопрос.

– О, да! Они устроили мне замечательную экскурсию по всем запретным зонам и показали самые мрачные секреты Эквестрии, – сказала Трикси без тени сарказма. – Или нет. Мои глаза постоянно были завязанными, и я побывала только в тюремной части комплекса. Всё, что я могу сказать, это то, что тюремные камеры интересного синего оттенка. В камере напротив меня сидел лич, который без умолку твердил о том, насколько лучше звучала музыка двести лет назад. Угрх!

– О! Рэйнбоу Дэш! – Скуталу встала на диване между ней и Трикси. – Я пробыла в зоне 5X дольше, чем Трикси, и видела там классные вещи, которые не должна была видеть!

– Да? И какие? – Дэш положила копыто ей на голову.

– Например, э-э-э! Например, Наутилус! Это, э-э-э, – Скуталу пыталась вспомнить слово. – О! Это подводная лодка. Военный корабль, который плавает под водой. Но никто не должен знать, что у них такое есть.

– Хм. Значит вот какого вида штуки там храняться, – Дэш всё ещё не могла избавиться от чувства лёгкого разочарования. – Ну, это довольно круто.

– И, эмм! – Скуталу сделала паузу, пытаясь вспомнить другие интересные вещи, которые она видела, но не преуспела. – Ну, это всё равно больше, чем увидела Трикси!

Трикси ощетинилась и слегка надулась, будто пыталась соревноваться с ребенком.

– Ну, зато я повидалась с другими заключенными, – Трикси подняла голову. – Так что мне есть что сказать по этому поводу. Например, в камере напротив меня сидел этот лич, который не переставал твердить о том, насколько всё было лучше двести лет назад, и как нам нужно в буквальном смысле 'убить время'. Я увидела около двадцати других заключенных. И думаю, я первая, в честь кого назвали сдерживающий агрегат.

Трикси резко улыбнулась и повернулась к Твайлайт, будто это было впечатляющее достижение.

– Да? – Скуталу снова расправила крылья. – У меня тоже был свой собственный Сдерживающий Скуталу Агрегат ещё до того, как сдерживающие агрегаты стали модными. И знаешь что? Мой ССА был куда более суровым, чем СТА Трикси.

Скуталу высунула язык при одной только мысли об этом.

– Ещё более суровым? – Дэш на секунду забеспокоилась. – В нём тоже имелся механизм, способный оборвать твою жизнь?

– Ха? – глаза Скуталу открылись, и она покраснела. – Эм. Нет. Но, держу пари, я смогла бы легко вырваться из того, который надет на Трикси. Вот что я имела в виду.

– Извините меня, – Трикси подняла копыто, – но кто, ворона подери, эта девчонка? И откуда у неё взялся свой собственный сдерживающий агрегат? Её арестовали за то, что она была слишком назойливой?

– О, это же я. Скуталу! – Скуталу подняла голову и улыбнулась. – Я всё время была здесь. Разве ты не помнишь?

Трикси опустила голову, чтобы посмотреть Скуталу в глаза.

– Можем лучше не будем этого делать? – попросила Дэш.

– Я просто пошутила! – Скуталу резко повернулась к ней лицом. Малышка выглядела испуганной. – Я не использовала свои способности или что-то в этом роде!

– Я знаю. После встречи со Старлайт мне не хочется иметь дело с подобными вещами.

– Ой! Прости, – Скуталу опустила голову.

– Это Скуталу, – Дэш притянула её поближе, чтобы успокоить маленькую пегаску. – Мы...… короче говоря, никому нельзя говорить, что она здесь.

– Подождите. Это что, перо аликорна? – Трикси скептически приподняла бровь, затем широко раскрыла глаза. Она посмотрела на Твайлайт. – Это то самое перо аликорна?

– Это моё перо аликорна, – сказала Скуталу. – Твайлайт подарила его мне. Теперь у меня два пера аликорна. Это, наверное, больше, чем у любого пони в истории.

Трикси оглядела её, пытаясь найти второе. Не преуспев, она поняла правду.

– Ты действительно оторвала перо у аликорна? – спросила Трикси. – Ты не понимаешь, насколько это было глупо? Как тебе это вообще удалось? Ты же такая крошечная! Посмотри, какие у тебя слабые крылышки!

К сожалению, Трикси не преувеличивала.

Как только Дэш увидела Скуталу, она сразу поняла, что той не хватает физических упражнений. Её крылья были настолько тонкими, что, когда она ими двигала, виднелись косточки. Её перья были короткими и ломкими – явный признак того, что они не подвергались достаточному воздействию магии или ветра.

Как ни парадоксально, из-за этого они выглядели пушистыми, блестящими и чистыми. Но Дэш сразу раскусила эту иллюзию здоровья. Источником блеска являлись масла для ухода за собой, которые, судя по всему, использовала Скуталу.

По запаху орехов и клубники Дэш даже смогла определить бренд – PegaPosh. Масло для ухода за перьями для пегасов, которые рассматривали свои крылья как модный аксессуар, а не как важные конечности. Оно выглядело великолепно и защищало от грязи, но было вредно для здоровья и начинало затвердевать и трескаться, как только пегас взлетел.

Этот Снап из Олгуд, должно быть, был единорогом-аристократом, раз он научил Скуталу пользоваться этой штукой.

– Во всём виноват Снап. Он постоянно продолжал говорить, что полёты 'перевозбудят' меня. Будто хоть что-то на свете меня не перевозбудит.

Дэш знала, что она имела в виду. Обычно родители поднимали жеребят-пегасов в небо и отпускали, позволяя им парить вниз, а затем подхватывали, когда первые несколько раз у них неизбежно не получалось. Как только жеребёнок обучался парению, дальнейшее обучение палёту вызывало куда меньше трудностей.

Дэш могла понять, в каком тяжёлом положении оказалась Скуталу. Никто из родителей Скуталу не смог помочь ей. Отец Дэш просто сказал ей спрыгнуть со скалы. И она спрыгнула. И сломала ногу. Но спустя несколько попыток она всё же научилась парить самостоятельно.

Разумеется, остальные пегасы в школе смеялись над ней из-за того, как поздно она научилась летать, и вскоре Дэш стала отставать от них во всём.

Она не собиралась позволять другой кобылке-пегаске подвергаться такому же унижению!

– Знаешь что? Я обучу тебя парению! – объявила Дэш.

– Правда?! – Скуталу бросилась к Дэш, глядя на неё снизу вверх блестящими глазами, будто Дэш только что объявила, что в этом году у неё будет дополнительная вечеринка по случаю дня рождения.

– Ага! Думаю, всё будет хорошо, пока на тебе это перо, которое тебя стабилизирует, – Дэш коснулась пера.

– Эмм.

– А вот и твоя первая проблема, – Дэш потрогала крыло Скуталу. Не потребовалось особых усилий, чтобы выбить одно из блестящих оранжевых пёрышек. – Ты пользуешься этой PegaPosh-дрянью, верно?

– Эм, – Скуталу на секунду отвела взгляд. – Разве это плохо? Это самое дорогое масло, поэтому оно должно быть самым лучшим, разве не так?

– Конечно, если ты хочешь, чтобы какие-нибудь чопорные единороги похвалили тебя за то, какие у тебя пушистые крылышки.

– Эй! – Твайлайт и Трикси одновременно посмотрели на неё.

– Я сказала, чопорные единороги! – Дэш, защищаясь, подняла копыта. – В любом случае. Если ты хочешь летать, то эта штука тебе не поможет. Лучше всего использовать собственные гланды.

– Эмм! Я, вроде как, могу создавать своё собственное масло, – Скуталу заставила бутылочку с каким-то обычным маслом появиться в её копытцах.

Дэш решила, что это означало, что Скуталу не могла получать масло из гланд.

Любому биологу было очевидно, что самыми первыми пони были пегасы. И у земных пони, и у единорогов имелись крошечные рудиментарные крыльевые кости, которые были заметны только в скелетах. У каждого племени также имелись гланды для масла. Просто они оставались недоразвитым и не производили масло, если ими никогда не пользовались. К пегасам это тоже относилось.

– Мы разберёмся с этим, – Дэш встала с дивана. – Пошли. Давай для начала смоем эту дрянь.

Скуталу нетерпеливо побежала за Дэш вверх по лестнице.

– Подожди! – Твайлайт окликнула её. – А как же Трикси? Ты действительно оставишь меня наедине с ней?

– Она же в сдерживающем агрегате. Всё будет хорошо, – Скуталу уже подталкивала Дэш наверх.


И остались только Твайлайт, Трикси и неловкое молчание.

Трикси сидела на другом конце дивана, пристально наблюдая за Твайлайт и широко улыбаясь, будто чего-то ожидая. Чего именно, Твайлайт понятия не имела.

Твайлайт подумала, что ей следует сказать что-то перевоспитывающее. Она чувствовала, что ей стоит рассказать какую-нибудь притчу, но не могла вспомнить ничего подходящего. Как могла Твайлайт научить чему-то, в чём она сама не разбиралась?

– Ну и как? – Трикси наклонилась вперёд.

– Что и как? – Твайлайт слегка отодвинулась.

– Меня было сложнее победить, чем Менуэт, верно? – Трикси подняла голову.

– О. Нет, не совсем, – Твайлайт покачала головой. – На самом деле, у неё получилось нанести мне несколько сильных ударов.

Улыбка Трикси погасла, и она ошеломлённо уставилась на Твайлайт.

– Тсс! – Трикси отвернулась. – Только потому, что ты напала на меня исподтишка! Если бы у меня был месяц на подготовку, победить меня было бы в десять раз труднее! Следуя этой тенденции, Скрюболл, скорее всего, тоже нападёт исподтишка. Вот тогда вы поймёте, каково это.

– Да. Вполне возможно, – Твайлайт неловко усмехнулась.

И снова воцарилось неловкое молчание.

Предполагалось, что это работа Рэйнбоу Дэш! У Твайлайт не было абсолютно никакого опыта с подобными вещами! Почему Дэш бросила её здесь одну?! Твайлайт не могла никого перевоспитать!

Трикси проследила за взглядом Твайлайт к потолку, и, возможно, уловила ход её мыслей.

– Я всё ещё не понимаю, что ты в ней нашла, – Трикси уставилась в потолок, будто могла видеть Дэш сквозь него. – Разве Дэш не использует тебя ради собственной выгоды? Ты намного сильнее её. Тебе не нужна эта пегаска, и всё же ты делишь с ней награды пятьдесят на пятьдесят или что-то в этом роде. Почему бы просто не выгнать её и не оставить всё себе?

Такая мысль никогда даже не приходила Твайлайт в голову. Она отвела взгляд в сторону, когда ответила на этот вопрос сама себе.

Идея вовсе не казалась заманчивой. Твайлайт ввязалась в это не с намерением заработать побольше денег. Главным достоинством денежных наград было то, что они делали Дэш счастливой.

Жить в этом большом доме со всеми этими модными вещами? Твайлайт была бы рада вернуться в свой домик-в-дереве, но Дэш была просто в восторге от всего этого. Будь её воля, Твайлайт отдала бы Дэш все деньги.

– Потому что это не то, чего я хочу, – ответила Твайлайт. – Мне нравится жить с Рэйнбоу Дэш. Я затеяла это всё только потому, что не хотела, чтобы она куда-то ушла. Кроме того, если мы и так всем делимся, то не имеет значения, кому 'принадлежат' деньги.

– Понимаю, – Трикси звучала побеждённой.

Она закрыла глаза и устало вздохнула.

– Но почему она тебе нравится? – Трикси открыла глаза. Из-за резкого движения Твайлайт отодвинулась к краю дивана. – Она такая слабая по сравнению с тобой! Даже по сравнению со мной! Ты действительно собираешься провести всю свою жизнь, заботясь о какой-то идиотке только потому, что она оказалась первой пони, с которой ты столкнулась? Не лучше ли было бы подружиться с кем-нибудь твоего уровня?

– Что? – Твайлайт наполовину свесилась с дивана, когда Трикси нависла над ней. – Ты имеешь в виду, вроде тебя?

– Ну-у, – Трикси, наконец, отстранилась от Твайлайт, выпрямилась и покраснела, будто это был комплимент. – Это не обязательно должна быть я, но я определённо была бы полезнее её! Я, наверное, могла бы побить всех остальных твоих друзей, вместе взятых. Плюс я готова делать абсолютно всё, что ты мне прикажешь.

В этом был определённый смысл, если Твайлайт была честна сама с собой. Логичнее и разумнее было бы дружить с кем-то сильным, а не с кем-то слабым.

Как Рэйнбоу Дэш вообще стала её подругой?

Она была единственной пони, желающей найти Твайлайт. Но, опять же, изначально она делала это, чтобы убить Твайлайт, так что…

Нет. Теперь она вспомнила, как Рэйнбоу Дэш пыталась показать Твайлайт, чего она лишилась из-за своей одержимости силой. Той же одержимости, которой была подвержена Трикси.

– Хорошо, – Твайлайт сунула копыто под стол. – Если ты хочешь быть моей подругой, как насчёт того, чтобы сыграть в игру?

– Игры – это пустая трата времени. С какой…

Трикси увидела, что Твайлайт достала, и сморщила нос.

– Э? – Трикси попыталась схватить одну из карт рогом, но СТА ей не позволил. Ей пришлось взять карту копытом, держа её перед собой с отвращением, будто та была покрыта слизью. – Разве это не та глупая карточная игра для новорождённых, которую все много лет назад окрестили кринжовой?

– Рэйнбоу Дэш играет со мной в кринжовые игры, – Твайлайт тасовала колоду с закрытыми глазами.

Трикси нахмурилась, будто её только что вызвали на дуэль.

– Ладно, хорошо! – Трикси сгребла стопку карт. – Но не удивляйся, когда у меня от кринжовости лицо потрескается...

– У тебя же всё ещё есть супер-регенерация!

– Это к делу не относится! Ты знала, что эта игра обанкротила всю индустрию создания иллюзорных изображений. Они потеряли из-за неё миллиарды. Эта технология была бы повсюду, если бы этого не случилось.

Как и следовало ожидать, Трикси начала собирать всех монстров с наибольшими показателями атаки.

Это навело Твайлайт на мысль. Она вспомнила, как нечто подобное происходило в мультсериале по Рыцарям-Призывателям.

– Пожалуй, я даже дам тебе фору, – сказала Твайлайт. – Я буду использовать только карты с нулевой атакой

– Ха? – Трикси подняла взгляд от своей стопки мощных карт. – Я не знаю, как работает эта игра, но разве это не сделает победу невозможной? Кажется, ты не так уж хороша в этой игре.

– Думаю, я удивлю тебя.


Скуталу и Дэш стояли около ванной. Они смыли с её крыльев всё масло, но это выявило ещё одну проблему. Большинство её перьев были слишком атрофированы, чтобы служить магическими проводниками. Другими словами, они не могли помочь ей летать.

Дэш выщипывала всё слабые или сломанные перья, чтобы на их месте могли выросли новые. К тому времени, как ванна опустела, на полу образовалась небольшая кучка оранжевых перьев.

Здоровых перьев осталось не так уж много. Смущённая тем, как сейчас выглядели её крылья, Скуталу туго закуталась в полотенце.

На то, чтобы перья отрасли обратно, уйдёт всего неделя или две, и тогда Дэш сможет помочь Скуталу научиться парить. Но Дэш было неловко так обнадёживать Скуталу, а потом оставлять её ждать.

– Вообще-то, – Дэш склонила голову набок. – Учитывая то, с какими чудаковатыми пони мы живём, могу поспорить, что у кого-нибудь из них найдётся средство, которое поможет твоим пёрышкам отрасти быстрее.

– О, да! – Скуталу перестала хандрить. – Я знаю, что Эппл Блум могла бы это сделать! Она уже отращивала шерсть и гриву.

Тем не менее, Скуталу настояла на том, чтобы надеть толстовку, скрывающую крылья, когда они направились на другую сторону портала.


Где же могла быть Эппл Блум? Дэш предположила, что, скорее всего, в подвале.

Чтобы попасть туда нужно было пройти мимо лаборатории, где усердно работала Рэрити.

Рэрити усыпила Сахарин и подсоединила к ней всевозможные провода и прочее, в чём Дэш совсем не разбиралась. До турнира роботов оставалась всего неделя, и последние приготовления оставляли Рэрити мало времени на что-либо ещё.

Дэш не знала, насколько сильными будут другие роботы, но они не могли сравниться с улучшенной Сахарин. По крайней мере, насколько она знала...…

Дэш покачала головой, вспомнив о важном вопросе. Она была такой уставшей всё это время, что так и не спросила о той штуке.

– Эй! Подожди секунду, – Дэш похлопала Скуталу по плечу, затем подбежала к Рэрити.

Скуталу натянула капюшон и отступила на шаг. Свити Белль тоже была в комнате, отчасти потому, что в каком-то смысле она была повсюду.

– Эй! – Дэш огляделась в поисках чего-нибудь, на что можно было бы безопасно опереться, но не нашла. – Можно задать тебе один короткий вопрос?

– Один короткий – можно, – Рэрити оторвалась от работы, выглядя такой же усталой, как и Дэш. Возможно, даже более усталой. Маска скрывала синяки под глазами. – Мне нужно ещё многое успеть. До Madcon осталась всего неделя.

– Я хотела спросить, слышала ли ты когда-нибудь о 'проекте лунный камень'? – Дэш склонила голову набок. Ей было немного неловко спрашивать об этом. Рэрити и так уже многое для них сделала. Но это был не столько вопрос доверия, сколько простое любопытство, уверяла себя Дэш.

– Проект лунный камень? – Рэрити выпрямилась с озадаченным выражением лица. – Где ты о нём услышала?

– Нейлбат сказал, что я должна спросить тебя о нём, – призналась Дэш.

– Неужели? – Рэрити нахмурилась и подпёрла подбородок копытом, не в силах объяснить происходящее лучше самой Рэйнбоу Дэш. – Что ж, боюсь, я не смогу помочь в этом вопросе. Насколько мне известно, этот проект закончился полным провалом. Ни у кого не получилось создать заклинание азато́с.

– Аза-что?

– О! Ты не знаешь, что это такое, – Рэрити перешла в режим лекции. – Целью проекта лунный камень было создание невероятно мощного атакующего заклинания, способного полностью стереть материю и энергию из реальности. Заклинание азато́с, как оно называется, по принципу действия было бы похоже на магию аликорнов.

– И для сотворения этого заклинания необходимы камни с поверхности луны?

– Нет-нет. Это просто кодовое название, чтобы запутать интересующихся этим пони. Насколько мне известно, история этого заклинания примерно такая. Один лич разрабатывал это заклинание для уничтожения призрака Могильного Кратера. Это должно было быть атакующее заклинание, способное сразить даже самого сильного противника. От такой атаки невозможно защититься, и она приведёт к мгновенной смерти любого, кто под неё попадёт. Но он так и не закончил своего заклинания. Однако его заметки каким-то образом оказались в Институте Безумных Учёных и у правительства Эквестрии.

– И они дали вам копию? – спросила Дэш.

– О, да! Несколько лет назад мы, возможно, и украли кое-какие документы у Института Безумных Учёных, – Рэрити слегка кашлянула. – Но они сами постоянно у нас что-то воруют, знаешь ли! И, несмотря на все их крики об опасностях искусственного интеллекта, именно они постоянно теряют контроль над своими собственными творениями. Уверяю тебя, Лига Безумных Учёных куда более компетентна.

– Значит, вы, ребята, не пытаетесь создать заклинание, способное взрывать города или что-то в этом роде?

– Нет, конечно! Во-первых, азато́с заклинание разрабатывалось для одиночных убийств, а не для разрушения городов. Во-вторых, оно не такое уж надёжное. Для его использования необходим огромный резервуар магии, каких во всём мире наберётся не больше двадцати. В-третьих, и Институт Безумных Учёных и зона 5X потратили более десяти лет и несчётные миллионы битсов, пытаясь завершить его, но всё равно потерпели неудачу. Я бы не стала об этом беспокоиться.

Но зачем тогда Нейлбат вообще о нём упоминал? Дэш закрыла глаза, пытаясь понять, почему это может быть важно. Он сказал, что если Рэрити притворится, будто не знает о чём речь, то ей нельзя доверять.

Получается, Рэрити на самом деле не знала чего-то, что могло бы заставить её скрыть правду от Дэш. Но что это могло быть?

– Полагаю, я могла бы показать тебе документы, которые у нас есть, – Рэрити откинулась на спинку стула. – Хотя у нашего бесстрашного лидера могут возникнуть вопросы относительно того, что я намерена делать с этой информацией. Ах! Но, с другой стороны, я сама собираюсь стать новым лидером лиги! До Madcon осталось всего несколько дней. Как только власть сменится, я смогу делать всё, что захочу, не так ли?

Дэш открыла глаза. Точно! Лидер Лиги Безумных Учёных!

– Подожди! Возможно ли, что твой лидер всё это время тайно работал над этой штукой? – спросила Дэш. – Кто он вообще такой? Нейлбат говорил так, будто секрет его тайной личности это большое дело.

– О, да! – Рэрити кивнула и улыбнулась. – Шокирующая истинная личность нашего таинственного лидера! Ты бы и за миллион лет не догадалась, кто он такой!

– Но ведь ты можешь просто сказать мне? – спросила Дэш. – Думаю, это может быть важно.

– О, небеса, нет! – Рэрити прижала копыто к груди и громко вздохнула. – Ты же знаешь, какими... эклектичными нас могут сделать неоднократные погружения во внешний мир. Моя склонность носить маску и всё такое? Наш лидер был преисполнен всепоглощающей потребностью оставаться загадочным. У него будет нервный срыв, если он узнает, что я раскрыла тебе его личность.

– Нейлбат пытался предупредить меня о чём-то. Думаю, это важно.

– Уверяю тебя, ты ничего не сможешь сделать с этой информацией, – сказала Рэрити.

– Можешь просто сказать мне, чтобы я была на сто процентов уверена?

– О, хорошо. Я назову тебе его имя, если ты так сильно этого хочешь, – Рэрити всё ещё отчитала её. – Но ты должна будешь помнить, что, если он когда-нибудь об этом узнает, то ужасно разозлится.

В дверях показалась голова Скуталу. Её смущения оказалось недостаточно, чтобы преодолеть соблазн шокирующего разоблачения.

– Клянусь, я притворюсь шокированной до глубины души, если это когда-нибудь всплывёт, – Дэш подняла копыто, произнося клятву.

– Хорошо. Тогда я расскажу тебе правду.

Рэрити кивнула и приготовилась к откровению. Её глаза стали жёсткими.

– Видишь ли. Шокирующая личность лидера Лиги Безумных Ученых! – Рэрити огляделась в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве сцены. Не найдя ничего лучше стула, она запрыгнула на него. Пегасы наклонились, затаив дыхание. – Это не кто иной, как Бриллиант Гир!

Скуталу и Дэш хранили гробовое молчание. Скуталу посмотрела на Дэш, будто та могла что-то сказать по этому поводу.

– Кто? – спросила Дэш.

– Я только что назвала тебе его имя, дорогая.

– Да, но! Кто? – Дэш склонила голову набок. – Я понятия не имею, кто такой этот Бриллиант Гир.

– А что ты думала, когда я сказала, что вы ни за что не догадаетесь, кто он такой? – Рэрити приподняла бровь.

– Вы все так раздували эту тайну, что я ожидала, что он, по крайней мере, окажется кем-то, о ком я слышала. Ты сама повторяла, что я буду шокирована, когда узнаю, кто он такой! Каким образом 'просто какой-то парень' может быть шокирующим ответом?

– Ну, да! Никто никогда не подумал бы, что наш таинственный лидер – просто случайный пони, о котором никто никогда не слышал, – Рэрити улыбнулась и кивнула. – Разве это не разрушает все твои ожидания? Хм?

– Ургх! – Дэш шлёпнула себя копытом по лицу и медленно опустила его. – И ты на сто процентов уверена, что этот как-его-там не является личностью-маскировкой кого-то, кого я знаю?

– Если бы я знала это, то это была бы довольно плохая личность-маскировка, – сказала Рэрити. – Так что, полагаю, всё возможно.

– И что же получается? Нейлбат просто дурачил меня?

– Хоть Найлбат и является самым солидарным ко мне и мне подобным политиком, – сказала Рэрити, – но он всё равно политик. Он, безусловно, солгал бы тебе по той или иной причине, как и все остальные политики. И я слышала, что он имеет репутацию пони, вводящего других в заблуждение.

– Наверное, – Дэш направилась к двери. – У меня просто плохое предчувствие по этому поводу. Будь осторожна на Madcon, ладно?

– О, я буду не просто осторожна. Я буду готова ко всему, – Рэрити подмигнула ей.

И две пегаски отправились дальше на поиски Эппл Блум.

Скуталу продолжала смотреть на Дэш, словно хотела что-то сказать. Когда они отошли на безопасное расстояние, она, наконец, заговорила.

– Знаешь, Рэйнбоу Дэш! – Скуталу прижалась к ней. – Я могу позволить тебе повторить твой разговор с Рэрити! Ты могла бы задать ей другие вопросы и выяснить всё, что она от тебя скрывает. Олгуд постоянно заставлял меня это делать.

– О, ясно, – Дэш посмотрела в потолок, пока они шли. Она всё время забывала о том, ко сколь многим сверхспособностям у неё теперь имелся доступ. Единственная проблема заключалась в том, что Дэш пришлось бы заманивать к себе в дом того, кого бы она хотела таким образом 'расколоть'. – Но думаю, Рэрити была с нами откровенна.

Скуталу кивнула.

– Но, э-э-э... – Дэш наклонилась, чтобы оказаться на одном уровне с ней. – Эй, если я когда-нибудь скажу что-то, что сильно расстроит Твайлайт, ты сможешь меня прикрыть, правда?

– О, конечно! – Скуталу чуть не сбросила толстовку, распахнув крылья. – Ну, знаешь. Если я буду рядом. Так что, думаю, мне просто придётся постоянно быть рядом!

Они спустились в самую глубокую часть подвала. Дэш вспомнила, как она пришла сюда в первый раз и как ей было страшно, когда за ней охотились роботы Рэрити. Некогда опасное место теперь было почти знакомым. Просто продолжение её нового дома.

Дэш решила, что ей нравится такой образ жизни – жить с кучей других пони в одном огромном доме. И она продолжала задаваться вопросом, как долго это продлится. Она надеялась, что хотя бы Твайлайт захочет остаться даже когда всё закончится.

В дальнем конце подвала, под помещением с бурлящими чанами с кислотой, находилась литейная мастерская Рэрити, где обычно работала Эпплджек. Именно там они нашли Эппл Блум и её сестру.

Дэш почувствовала перемену в воздухе сразу же, как только вошла. В помещении было душно, и сухость воздуха была единственным спасением. Искусственное освещение комнаты тонуло в красном свечении компрессионной камеры. Толстые трубы вели из потолка в центральный светящийся резервуар. Здесь готовился белый металл для брони 8100-х.

Эпплджек усердно трудилась всё это время, и ей было что показать. Ряды белых корпусов тянулись вдоль стены. Двадцать штук в длину, три в высоту, подвешенные один над другим.

Конечно, у неё была помощь. Чем больше 8100-х она собирала, тем больше помощи получала. В настоящее время десять роботов работали в разных частях кузницы. Они выполняли работу, слишком опасную для пони из плоти и крови, придавая расплавленному металлу необходимую форму под душем из искр.

Эпплджек работала с относительно холодным металлом, выполняя более тонкую работу. Ей всё ещё нужно было носить толстые ботинки, чтобы не обжигаться, работая молотками.

Дэш оглядела ряды 8100-х, размышляя, стоит ли ей беспокоиться о том, насколько могущественной становится сестра Рэрити. И это ещё даже не было 'массовым производством'. Как только Рэрити возглавит Лигу Безумных Учёных, у неё появится доступ к ещё бо́льшему количеству сырья и производственных мощностей. И тогда повсюду будут бегать сотни, а может быть и тысячи, ещё более продвинутых 8200-ых.

Эппл Блум не была ничем занята, просто сидела позади своей сестры и болтала о чём-то, чего Дэш не могла расслышать из-за шума кузницы.

– Эппл Блум, – прошептала ей Скуталу, не снимая капюшона. – У тебя ведь есть зелье, которое может отрастить перья обратно?

– Конечно. Что-то случилось? – Эппл Блум вытянула шею, пытаясь разглядеть крылышки Скуталу.

– Мне просто нужно было избавиться от нескольких старых перьев, чтобы на их месте выросли новые, получше, – Скуталу направилась к котлу. – Их было совсем немного. Два или три... или пять...

– Можно мне посмотреть? – спросила Эппл Блум.

– Что? Нет!

Вскоре они уже спорили о том, должна ли Эппл Блум увидеть почти лишённые перьев крылья Скуталу в обмен на её помощь или нет. В конце концов Эппл Блум согласилась приготовить зелье без такой оплаты.

Маленькая ведьмочка, безусловно, впечатляла своим особым талантом. На колпаке Эппл Блум уже имелся один колокольчик, указывающий на её способность раскручивать макаракарн до ста оборотов без каких-либо последствий. Рэйнбоу Дэш... всё ещё была на двадцати. Зато её больше не рвало.

Она знала, что не должна чувствовать себя плохо или даже вообще сравнивать себя с этим жеребёнком. У неё просто не было достаточно свободного времени, чтобы заниматься колдовством!

Это напомнило Дэш о старых временах, когда она была в возрасте Эппл Блум. Боевые искусства были частью школьной программы в Эквестрии, и именно они определяли социальный статус в школе, особенно среди пегасов. Ученикам приходилось постоянно драться с другими жеребятами в классе, поэтому не имелось никаких сомнений в том, кто является лучшим бойцом.

Дэш начинала с самого низа, даже намного ниже Дерпи. Она упорно трудилась, чтобы достичь среднего уровня, но к тому времени, когда Дэш стала выше среднего, средняя школа закончилась. Поэтому её репутация так и не восстановилась. У неё никогда не было момента возмездия, когда она повалила бы Рейндропс на лопатки.

Она не хотела об этом думать! Дэш и так уже многого добилась! Ей просто нужно было сменить тему разговора.

– Привет, – Дэш повернулась к Эпплджек. – Ты ведь Эпплджек, верно? Кажется, мы никогда толком не разговаривали.

– Да. Я была немного занята. Зато я неплохо поднаторела в умении собирать роботов, – Эпплджек вытерла пот со лба. – Или, по крайней мере, в следовании инструкциям. Честно говоря, они практически сами себя собирают.

Дэш потрогала готовую лицевую пластину. Все до единой выглядели точь-в-точь как Свити на тех старых фотографиях.

– Эта малышка действительно будет управлять целой армией? – спросила Дэш.

– Их можно настроить на автоматический режим.

Эпплджек дала подзатыльник одному из собранных, но неактивных 8100-х, и он отправился к остальным.

– Они просто не очень умные. Им надо отдавать конкретные и простые приказы. Честно говоря, я понятия не имею, что происходит этажом выше.

Дэш тоже недостаточно разбиралась в роботостроении, чтобы поддерживать эту тему разговора.

– Так ты сектантка, да? – спросила Дэш. Вопрос прозвучал немного резче, чем она хотела. – Что заставило тебя решить, что это правильное жизненное решение? Я имею в виду, с точки зрения статистики...

– Я так понимаю, тебя не сильно волнуют вопросы религии? – спросила Эпплджек.

– А кого они волнуют? – спросила Дэш. – Священники и другие религиозные деятели постоянно говорят о мире, любви и всякой такой ерунде, а потом они призывают огромного демона-кальмара, который пожирает целый город. Что это, как не лицемерие?

– Не могу сказать, что ты не права, – призналась Эпплджек. – Большинство богов нам не друзья. И лучше от них держаться подальше, особенно если ты не знаешь, во что ввязываешься.

– Но Тёмный Лорд – наш друг?

– Он единственный, кто не бросил нас и не отправился во внешний мир, – спросила Эпплджек.

– А у него был выбор? Помню, там было смехотворное количество цепей.

– Вырваться из них и вернуться в материальный мир намного сложнее, чем сбежать в мир внешний. По крайней мере, мне так говорили, – сказала Эпплджек. – Он выбрал оставаться запертым, побитым и лишённым сил просто чтобы остаться рядом с нами.

– И это хорошо?

– Моя семья помогала ему со времён мифической эры. Одно могу сказать точно: он всегда держит свое слово, хорошо это или плохо. Он пообещал Голден Фэзер присматривать за нами… в смысле, за пони. Голден Фэзер считала всех нас своими детьми. Так что... по большому счёту он – единственная причина, по которой наша планета до сих пор не взорвалась, несмотря на то, что на половину состоит из различного рода взрывчатки. Так что можешь поблагодарить его хотя бы за это.

Может, Дэш и согласилась бы, если бы не слышала примерно то же самое от множества других пони по поводу других богов. Это был ответ на вопрос, заданный Старлайт несколько дней назад. Один из множества почти идентичных ответов. Похоже, все пони соглашались с тем, что практически все боги были против них. В самом оптимистичном сценарии имелось одно или два исключения.

– Я всё ещё считаю, что если бы он действительно был на нашей стороне, то он бы был честен со мной, – сказала Дэш.

– Не пойми меня неправильно. Я понимаю, откуда у тебя такие мысли. Он ведёт себя так, будто знает всё лучше нас, так что у него нет проблем с тем, чтобы водить нас за нос. Но дело в том, что он почти всегда прав. Ни я, ни моя мама, ни моя бабушка не можем привести тебе примера, когда он был неправ. Пришлось бы перерыть не менее семи поколений Эпплов, чтобы отыскать хотя бы один такой случай. Я не просто верю в него. Я доверяю ему полностью. Я знаю, он нас защитит.

Дэш смогла только покачать головой. Сама она ни за что не смогла бы довериться этому парню.

– Старлайт затронула интересную тему во время нашего разговора, – сказала Дэш. – Вселенная не очень-то гостеприимна. Существует квадриллион звёзд, и все они, кроме нашей, мертвы? Какие бы существа ни создали всё это, не похоже, чтобы им было до нас дело.

– Почему всё так, не загадка для меня, – сказала Эпплджек. – Тёмный Лорд рассказывал, что ранняя вселенная была местом невообразимого хаоса. Но, полагаю, если рассуждать чисто статистически, то хаос рано или поздно образует порядок, верно? Тёмный Лорд всегда говорил, что если перетасовывать колоду карт достаточное количество раз, то в конце концов у тебя получится четыре флеша-рояля подряд.

Дэш редко придавала значение подобным разговорам. Слишком много лжи витало в воздухе на такие темы. Но то, что говорила Эпплджек, звучало довольно знакомо…

– Королева Света была первым аликорном – существом, олицетворяющим чистый, совершенный порядок и свет. Она презирала вселенную, какой она была тогда, и создала Эквестрию, все звёзды и остальных семерых аликорнов. Полагаю, ей действительно нравилось, когда всё было светло, потому что она создала ну просто очень много звёзд. Только тогда все шестьдесят триллионов звёзд вращались вокруг одной планеты.

– Звучит довольно ужасно, – сказала Дэш. – Разве мы не испарились бы мгновенно на планете с шестьюдесятью триллионами солнц?

– Ну, это было задолго до того, как появилась жизнь, – объяснила Эпплджек. – То, что ты только что сказала, и является истинной причиной, из-за которой всё изменилось. Когда Голден Фэзер была создана, она оказалась на ужасной планете, где не было ни воздуха, ни воды, ни других живых существ. Но она была достаточно сильной, чтобы пережить всё это.

– Голден Фэзер предполагала, что её жеребёнок родится таким же, как она, взрослым и сильным. Но он родился очень хрупким и сразу же умер. Голден Фэзер была в отчаянии и прибежала к Королеве Света, вся несчастная и плачущая. В конце концов, она убедила верховную аликорну сделать мир более гостеприимным, и Королева Света переместила все звёзды подальше, кроме одной.

– И воздух тоже она создала? – спросила Дэш.

– На этом всё не закончилось, – сказала Эпплджек. – Голден Фэзер отправилась к остальным аликорнам, то есть к семи сыновьям королевы, и каждый из них изменил мир, сделав его более гостеприимным для нашего вида. Последний, Тёмный Лорд, который был самым молодым, создал тьму именно по этой причине.

Дэш предположила, что именно такую версию событий Тёмный Лорд рассказал Эпплджек. Хотя теперь, когда она подумала об этом, это, по крайней мере, частично соответствовало теории Твайлайт о том, что 'истинная пустота' является первоисточником всего сущего.

Цепочка событий в теории Твайлайт была таковой. Из пустоты появился хаос, из которого появился порядок. Вот только, предположительно, у Старлайт имелся контрпример.

– Ладно. Если Голден Фэзер была единственной живой пони, как у неё могли быть жеребята? – спросила Дэш.

– Думаю, пони, вроде неё, могла просто забеременеть по желанию. Хотя я знаю, что были и другие пони, появившиеся из других перьев аликорнов.

– Рэйнбоу Дэш! – Скуталу вприпрыжку вернулась с восстановленными перьями.

Не то чтобы Дэш могла не обратить на них внимание. Скуталу сбросила толстовку и расправляла крылья так широко, как только могла.

– Да! Так намного лучше! – Дэш опустила голову, чтобы осмотреть новые пёрышки. Теперь они были в идеальном состоянии.

– Да-а! Пошли уже! – Скуталу схватила Дэш за хвост и почти потащила её прочь.

– Хех. Извини. Не думаю, что она позволит мне задержаться, – Дэш позволила вывести себя из комнаты. – До скорого.


Во сне, Флаттершай чувствовала, как солнце движется по небу. Ближе к закату, когда солнце перестало быть ослепляющим, она решила проснуться.

Она поднялась из-под земли в лесу, окружающем замок Рэрити, и начала потягиваться. Она знала, что другие разрешили бы ей спать внутри, если бы она попросила, но спать в лесу было приятнее. Не имея тела, ей не нужно было беспокоиться о стихиях. Кроме того, у Флаттершай никогда не получалось заснуть над поверхностью земли.

Лес всегда был прекрасным местом для пробуждения. Флаттершай хотела бы жить в таком месте вечно… и, возможно, так и будет.

Флаттершай понюхала воздух и сразу же обнаружила всех остальных пони. Она заметила, что Рэйнбоу Дэш летала над территорией замка, по-видимому, тренируясь в чём-то. У Флаттершай тоже были свои тренировки.

Она повернулась налево и увидела, как что-то поднимается из-под земли, пробуждаясь вместе с ней. Это была всего лишь сфера прозрачного синего света. Когда-то эти орбы наполняли её ужасом.

Орбы были разновидностью 'низших призраков'. Высшие призраки, такие как Флаттершай, после смерти сохраняли все свои воспоминания и личность. Низшие призраки не сохраняли ничего. Они просто образовывались в результате смерти пони.

Их можно было приравнять к костям или каким-либо другим останкам некогда живущего пони, к теням живущих давным-давно, к отпечатку их воли.

Орбы были самыми слабыми и неразумными из всех видов призраков. В то время как домовые и духи обладали животным уровнем интеллекта и инстинктов, орбы не обладали абсолютно ничем. Они были тупы, как камни, и беспомощно плавали в волнах аур, создаваемых другими призраками и экстрасенсами.

Это не означало, что они были бесполезны для высших духов. Она вспомнила, как Босс Ратлер использовал их в качестве вьючных животных. Их можно было заставить таскать предметы и выполнять другие заранее установленные действия. А значит… если соединиться с их аурой и направить свою волю.

Флаттершай сглотнула, наблюдая, как шар плавает в её ауре. Конечно, она добилась какого-никакого прогресса. Раньше её фобия заставляла её прятаться под землю, как только появлялся другой призрак. Ей всё ещё было не комфортно, но теперь она могла посмотреть им в глаза… если у них были глаза.

'Взросление' в качестве спектра включало в себя заботу о других призраках. В глубине души Флаттершай понимала, что, избегая других призраков, она отвергает важную часть себя.

Флаттершай так и не смогла избавиться от своего медвежонка при жизни. Ей придётся носить его с собой до скончания веков, как напоминание. Она потерпела неудачу, будучи предмёртвой, и она подвела Рэйнбоу Дэш, когда они впервые встретились, но теперь…

Флаттершай подплыла поближе и соединила свою ауру с орбом, не встретив никакого сопротивления. Она вздохнула с облегчением, преодолев самую трудную часть, и начала их обычную тренировку. Она потратила около часа, заставляя его крутиться вокруг неё и приносить палочки и тому подобное.

Как только она привыкла к нему, это уже не казалось таким уж плохим.

Флаттершай улыбнулась. На самом деле, она чувствовала себя комфортнее рядом с орбом, чем когда-либо раньше! Она постепенно увеличивала продолжительность их соединения, начиная с нескольких секунд, и достигнув пары часов. Но теперь? Она чувствовала, что может продолжать так бесконечно. Мысль о разрыве связи и необходимости её восстановлении потом наполняла её беспокойством. Может быть, она просто оставит связь.

Если она смогла сделать это, значит она, наконец, готова разговаривать с другими призраками! Может быть, для следующего шага ей нужно найти духа? Хотя, они всегда злые и рычащие. Возможно, Флаттершай следует найти другого высшего призрака... только хорошего.

Она решила не делиться этой новой целью с остальными, пока не добьётся реального прогресса.

К этому времени солнце достигло самой низкой точки. Вот-вот начнётся ночь. Мир стал ясным для Флаттершай.

Похоже, Рэйнбоу Дэш закончила свои полёты, так что Флаттершай направилась в том же направлении.

Она подплыла к ним и высунула голову из-под земли, чтобы увидеть, что все остальные пегасы собрались вместе. Дерпи, Скуталу и Дэш оживлённо беседовали. кобылка выглядела уставшей и тяжело дышала. Не желая перебивать, Флаттершай сначала слушала молча.

– Ни у кого не получается с первого раза, – Дэш погладила Скуталу по спине. – Но к концу ты была очень близка.

– Я чуть не сломала ногу в первый раз, – сказала Дерпи. Она с улыбкой повернулась к Дэш. – Дэш сломала. И не только ногу!

– Да-а, вот только моим 'наставником' был утёс, – фыркнула Дэш. – Думаю, есть причина, по которой кости пегасов заживают так быстро.

Дэш и Дерпи обучали Скуталу парить? Флаттершай вспомнила, как её родители обучали её. Казалось, это было так давно.

Флаттершай с улыбкой выплыла из своего укрытия. Увидев Флаттершай, Дерпи расправила крылья и отошла на пару шагов.

Из всех них Дерпи меньше всего доверяла Флаттершай. Даже Твайлайт не вызывала у серой пегаски такой реакции. И, по правде говоря, обычно призраки были опаснее.

– Сколько раз мне тебе повторять, что Флаттершай преодолела свою зависимость, – Дэш повернулась к ней. – Даже Флэш Бэнг подтвердила, что иногда такое случается.

– Ну, не знаю, – Дерпи покачала головой. – Я слышала много историй о пони, которые пытались подружиться с призраками, и в течение нескольких месяцев всё шло хорошо. А потом призрак срывался и замораживал их до смерти. По крайней мере, у ведьм нету хищнических инстинктов. Хотя, думаю, твоя подруга-оборотень тоже им обладает... И у Рэрити может в любой момент поехать крыша! А ещё этот робот-убийца...

Флаттершай нахмурилась. По крайней мере, Дерпи ничего не сказала о Скуталу, пока кобылка была рядом.

– А, ворона. Ведьма действительно самая безопасная из всей группы, не так ли? – Дерпи села и закрыла голову копытом. – Я определённо умру.

– Нет! Всё будет хорошо, – Дэш потёрлась о неё носом. – Тебе просто нужно привыкнуть к ней. Как ты привыкла к Твайлайт. Почему бы тебе не подойти к ней прямо сейчас, а?

Дерпи наблюдала за Флаттершай, но не подходила ближе.

– У меня нет ни малейшего желания съесть тебя, – пообещала Флаттершай. – Если это поможет.

– Эм. Спасибо, – Дерпи отвела взгляд. – И прости. Но ты же понимаешь, откуда у меня такие страхи, да?

– О, всё в порядке, – Флаттершай улыбнулась ей. – Раньше я тоже боялась призраков. Я всё ещё их боюсь. Но, эм, не так сильно.

Флаттершай сглотнула, решив, что это хорошее время, чтобы поднять эту тему.

– Я хотела вам кое-что показать, – сказала Флаттершай. – У меня есть… что-то вроде 'домашнего животного'.

Уши и крылья Дэш приподнялись. Без сомнения, она ожидала, что Флаттершай призовёт духа. Они были эквивалентом собак для высших призраков. Это будет следующий шаг Флаттершай.

Вместо этого Флаттершай подняла свой орб из-под земли.

Её воля синхронизировалась с ним, и у неё не возникло проблем с тем, чтобы покружить им вокруг себя. Затем она приказала ему взять палку и принести ей.

Она знала, что на другого призрака такое зрелище не произвело бы никакого впечатления. Управление орбами было самым первым, что призраки учились делать своей аурой сразу после смерти. Это было всё равно, что ожидать, что другой пегас будет впечатлён парением.

Важная вещь, которую эти призраки упустили бы, заключалась в том, что Флаттершай больше не боялась орба.

– Я усердно работала, – Флаттершай покраснела. Ей было так неловко из-за того, что она хвастается такой простой вещью! Она не стала бы винить Дэш, если бы та указала на Флаттершай копытом и крикнула: "Кри-инж!"

– Ты работала с ним несколько дней? – Дэш наблюдала за орбом. – Я помню, как ты пряталась от этих ребят. У тебя действительно получается намного лучше, чем раньше!

– Да, – Флаттершай покраснела. – Это потребовало больших усилий.

– Но я надеюсь, ты не считаешь, будто обязана это делать.

– Нет. Я хочу этого! Мне нужно преодолеть свой страх, – сказала Флаттершай. – Именно я должна общаться с другими призраками. Я не могу просто жаловаться на то, как призракам плохо живётся, и ничего не делать. Не тогда, когда все остальные так много всего делают.

Дэш кивнула.

– Вообще-то, я хотела кое-что обсудить с тобой по этому поводу, – Дэш полезла в карман куртки и достала визитку.

Флаттершай перевернула её. На ней была фотография голубой пегаски по имени Соната, которая, похоже, работала в какой-то газете.

– Санни Сайд Газетт? – прочитала Флаттершай.

– Да! Они хотели взять у тебя интервью. Насколько я понимаю, они борются за права призраков, – Дэш повернулась к Дерпи.

– Да, я иногда их читала, – сказала Дерпи. – Они также пишут много статей, в защиту Могильного Кратера. Например, о том, что мы должны уважать их автономию. Или о том, мы не имеем права судить их, даже если они в буквальном смысле используют контроль сознания для подчинения других призраков. Что звучит немного подозрительно, учитывая, э-э...

Услышав последнюю часть, Флаттершай нахмурилась. Она никогда не слышала, чтобы другие призраки говорили хоть что-то хорошее о Могильном Кратере. Бедный Пампкин считал, что лучше работать на Трикси.

Даже Ратлер был в ужасе от обитающего там призрака. Одной из главных причин, по которой он держал Флаттершай поблизости, было его желание защитить свою банду от их влияния. Он никогда не поднимался на поверхность не из-за страха перед предмёртвыми, а из-за других призраков. Флаттершай старалась не думать о том, что за монстр мог вселять такой страх в других.

Те немногие призраки, которых она встречала, мало что говорили об этом месте и всегда только шёпотом. У каждого из них имелся какой-то план спрятаться или убежать далеко на север. Ни у кого даже мысли не возникало о том, чтобы дать отпор.

Она задавалась вопросом, где сейчас находятся все эти призраки? Нашли ли они какое-нибудь безопасное место, или это чудовище достало их всех?

Если бы она была посильнее и похрабрее, возможно, Флаттершай смогла бы защитить кого-то из них. Теперь она пожалела о своём решении отправить Пампкина одного. Насколько она знала, его спокойно могли затащить обратно. Аура Флаттершай смогла бы защитить его. Она смогла бы защитить многих призраков.

Но в то время она была слишком напугана, чтобы сделать что-то другое.

Флаттершай посмотрела на своего нового 'питомца'. Больше она не повторит тех же ошибок.

– Я сделаю это, – сказала Флаттершай. – Я сделаю всё, что поможет нам.

– Только есть одна загвоздка, – сказала Дэш. – Пони, которая дала мне эту визитку, тоже призрак. Поначалу она скрывала этот факт от нас. Но совершенно очевидно, что она баньши, потому что на Менуэт было наложено смертельное проклятие сразу после того, как она попыталась взять её в заложницы. Она не сделала ничего плохого, но, раз уж она работает с этой газетой...

Флаттершай всё ещё немного нервничала из-за мысли о встрече с другим призраком. Но она ведь только что пообещала! Ещё даже десяти секунд не прошло!

– Что ж, это должно означать, что Соната тоже вегетарианка! – Флаттершай заставила себя улыбнуться. – Это единственный способ, которым она могла бы жить среди предмёртвых. Иначе бы ей было слишко опасно заходить в город одной. Разве что...

Шестерёнки в голове Флаттершай прокрутились.

– Подожди! Ты же не думаешь, что она из Могильного Кратера? – спросила Флаттершай.

– Я тоже об этом подумала, – Дэш подняла копыто. – Но мы не можем сказать наверняка. Она не писала тех статей, о которых говорила Дерпи. И мы познакомим её с Пинки, чтобы убедиться.

– Ч-что ж, даже если она из Могильного Кратера, даже если она хочет навредить мне, я всё равно хочу с ней встретиться, – сказала Флаттершай.

Даже Дэш была удивлена этим.

– Я знаю, что тамошний призрак использует свою ауру, чтобы подчинять своей воле других призраков. Я просто не знаю, насколько сильна её воля. Я знаю, что рано или поздно мне придётся столкнуться с ней лицом к лицу, – Флаттершай сделала короткий вдох. – Мне нужно увидеть это место. И мне нужно узнать, смогу ли я помочь призракам, попавшим под её влияние.

Став свидетельницей такого заявления, Дерпи посмотрела на Флаттершай совершенно по-другому. Её крылья наконец опустились, и она посмотрела на спектра не со страхом, а с восхищением.

– Должна сказать. Ты намного храбрее, чем я думала, – Дерпи одобрительно кивнула ей.

Флаттершай очень надеялась, что она не замахнулась на что-то непосильное…


Трикси нахмурилась, глядя на свою сторону доски, заполненную ямами с токсичными отходами, которые каждый ход высасывали жизнь её чемпиона. Она посмотрела на двадцать карт в своих копытах, не имея возможности разыграть ни одну из них. Затем посмотрела на заканчивающиеся карты в её колоде.

Со временем она поняла, что Твайлайт делает, и, к её чести, начала противодействовать. Её вторая колода имела, по крайней мере, ненулевой шанс на победу, в отличие от первой.

– Окей, окей! – Трикси откинулась на спину, потерпев второе поражение. – Значит ты хочешь сказать, что Рэйнбоу Дэш обладает какой-то раздражающей способностью, верно? Например, заставляет противника брать слишком много карт или что-то в этом роде?

– Не совсем, – хотя, оглядываясь назад, Твайлайт понимала, как Трикси пришла к такому выводу. – В какой-то степени. Она великолепна в поиске нестандартных решений. И ей удалось объединить множество самых разных пони.

– Многие пони могут делать такие вещи, – сказала Трикси. – И эти качества не помогут ей стать ведьмой. Ты же знаешь, что она никогда не достигнет моего уровня? Не говоря уже о твоём.

– Возможно, – Твайлайт заёрзала на диване. – Но мне всё равно, насколько она полезна. Возьмём эту игру! Никто не думает, что она для чего-то полезна, но мне нравится в неё играть! Тебе ведь тоже понравилось играть со мной? Разве это не лучше, чем когда все просто ненавидят друг друга? Даже если эта игра такая 'кринжовая'?

Твайлайт почувствовала, что наконец-то заработала очко в их мета-игре, в которую они играли. У Трикси не нашлось немедленного ответа. Твайлайт знала, что ей понравилось изучать основы игры и улучшать колоду.

– И это всё? Ты гораздо мягче, чем я думала, – Трикси покачала головой. – В этом и заключается твоя самая главная слабость.

– Ха?

– Я не хотела признавать этого во время битвы, но ты сдерживалась, не так ли? – Трикси опустила взгляд на своё копыто. – Ты ни разу не ударила меня в полную силу. Ты всегда немного отступала в последний момент. Я точно знаю, что если бы ты сражалась с Менуэт изо всех сил, то убила бы её. Ты хоть когда-нибудь била кого-нибудь изо всех сил?

Твайлайт слышала эту критику раньше. Когда они устраивали спарринги, Старсвирл всегда предупреждал её, что её сдержанность в бою была её самой большой слабостью. По его оценкам, она могла сражаться с ним, только используя семьдесят процентов своей силы.

Он объяснил ей, что эмпатия не позволит ей обрести полную силу.

– Нет, – призналась Твайлайт.

– Но почему? – спросила Трикси. – Ты же понимаешь, что если бы ты могла атаковать в полную силу, то могла бы… я не знаю… спасти твоих друзей в критической ситуации, например?

– Я понимаю, – Твайлайт кивнула. – Я не знаю, правильно это или нет, но мне тяжело причинять боль другим пони. Я испытываю к ним слишком много сочувствия и… Я не уверена, верила ли я когда-нибудь в философию ведьм по-настоящему. В то, что мы не должны беспокоиться о других. Даже если это правильно… Наверное, я просто не верю, что это правильно.

Трикси на мгновение задумалась.

– Я не уверена, что у меня когда-либо была такая способность к сопереживанию, – сказала Трикси. – Если и была, то благодаря тренировкам я от неё избавилась. Я ничего не чувствую, когда вижу боль другой пони. Я могу ударить со всей силы, не колебаясь. Думаю, это единственное преимущество, которое у меня есть перед тобой.

Трикси подняла голову. Это была единственная часть тренировок, в которой Трикси превзошла Твайлайт.

– Завидуешь? – Трикси хитро улыбнулась, словно за её вопросом скрывалась какая-то шутка. По крайней мере, Твайлайт теперь знала, что Трикси не давала ей эту тридцатипроцентную фору в бою. Так что…

– Нет.

Трикси рассмеялась.

– И тебе тоже не следует завидовать.

Трикси замолчала и опустила голову.

– Ты завидуешь мне? – спросила Твайлайт.

Трикси подняла глаза и ответила на этот глупый вопрос взглядом.

– Нет! – Твайлайт подняла передние ноги. – Я имею в виду, не моей силе. А тому факту, что у меня есть подруга. Ты завидуешь моей дружбе с Рэйнбоу Дэш?

Глаза Трикси снова опустились. Ответ был таким же очевидным, но не таким уж глупым.

То, что она не сказала сразу же 'нет', в значительной степени рассеяло неуверенность Твайлайт в себе. Даже последовательница гораздо более экстремальной версии философии ведьм не смогла заставить себя отрицать это.

– Я не знаю, – солгала она. – Я никогда... я не понимаю таких вещей. Ведьма, которая обучала меня...… она была единственной, кто когда-либо...

Но затем она снова замолчала, всё ещё не желая раскрываться.

– А мы теперь друзья? – спросила Трикси. – Я сыграла с тобой в эту игру.

– Почти.

– Хех! – Трикси снова улыбнулась. – Это намного лучше, чем у меня получалось раньше!

Наконец-то Твайлайт получила то, чего желала изначально. Дэш и Скуталу поднялись из подвала. Младшая пегаска выглядела измученной и готовой отключиться.

– А вот и единственная и неповторимая Рэйнбоу Дэш, – Трикси бросила на неё быстрый взгляд.

– Единственная и неповторимая? – Дэш приподняла бровь.

– Ты чемпионка мира по этой глупой детской игре, не так ли? – Трикси подняла стопку карт.

– О, да! – улыбнулась Дэш. – Я уже и забыла о них. Хех. Шестикратная чемпионка!

– Что ж, я хотела предупредить, что я намерена отобрать у тебя этот титул и доказать раз и навсегда, насколько глупой и никчёмной на самом деле является эта игра! И я буду использую только монстров с высокой атакой, потому что я так решила! – заявила Трикси. – Когда следующий чемпионат мира?

– Э-э-э, – Дэшу пришлось задуматься над этим. – Думаю, когда я решу. Я единственный член комитета Рыцарей-Призывателей.

– Удачи с этим! – Скуталу вышла вперёд и прижалась к Дэш. – Рэйнбоу Дэш никогда не проигрывала ни одного матча на чемпионатах мира!

– Ну, технически.

– Окей, – Трикси указала на Скуталу. – А если серьёзно. Кто она всё же такая? Я так и не получила ответа на этот вопрос.

Безумная четвёрка

Свити Белль приклеила наклейку со звездой к щеке Сахарин. Всего час назад они узнали, что у Рэрити есть принтер, который может печатать разные наклейки. И теперь целые листы наклеек устилали пол.

Изначально они хотели просто наклеить Сахарин изображение огнемёта на место кьютимарки. Затем они начали спорить, что было бы лучше – дрель или ракета, в результате решив их объединить.

Это решение расширило их горизонт возможностей, и они немного увлеклись. Сахарин теперь была полностью покрыта наклейками. У неё были звёздочки под глазами и радуга на лбу. У неё была поддельная кьютимарка из двадцати различных видов оружия. Наконец, её передние ноги были украшены сердечками, бриллиантами, дельфинами и всякой другой всячиной.

И ко всему этому Скуталу добавила большую наклейку с языками пламени, которая шла вдоль живота Сахарин.

– Я могу сделать практически любую наклейку, какую захочу! – Скуталу достала два листа с наклейками ракет, чтобы продемонстрировать. – Единственная проблема в том, что если ты покинешь мой пузырь воздействия, они исчезнут. То, что я создаю, существует только в Скута-зоне.

– Я всё ещё не понимаю назначение этих наклеек, – Сахарин стояла совершенно неподвижно. Она не сопротивлялась, пока её покрывали наклейками. – Они заставят врага недооценивать меня?

– Они заставят твоих друзей думать, что ты хорошо выглядишь, – Свити Белль властно подняла копыто. – Кроме того, это единственный способ, которым одна из нас может получить кьютимарку!

– Очевидно, твоей кьютимаркой был бы робот, – сказала Скуталу.

– Мой талант заключается в том, что я робот? – спросила Свити Белль.

– Это твоя самая уникальная черта, – Скуталу пожала плечами.

– Получается, твоя кьютимарка будет пером? – спросила Свити Белль.

– Моя, наверное, будет молнией или чем-то подобным! – Скуталу прижала копыто к сердцу и подняла глаза к небу.

– И что она будет означать? – спросила Свити Белль.

– Не знаю! Что я со временем стану супер-крутой или что-то в этом роде?

Скуталу взвизгнула и отступила на шаг, когда Эппл Блум приклеила наклейку к её боку. Она обернулась и увидела, что на ней изображено огромное розовое сердце в окружении цветов.

– Ого! – Скуталу отшатнулась при виде этого. – Ты специально выбрала самую девчачью?

– Ну, я эксперт по кьютимаркам, – сказала Эппл Блум. – Так как свою я уже получила!

Скуталу закатила глаза.

– Готова поспорить, что кьютимарка Сахарин была бы щитом, – сказала Эппл Блум. – Потому что она – защитник!

– Щиты обладают отвратительными разрушительными качествами, – сказала Сахарин. – Моя кьютимарка будет получена, когда я уничтожу Биохазард на сегодняшнем турнире.

– Ты не расстроена, что взрослые заставляют вас драться ради их развлечения? – спросила Скуталу. – Глупые взрослые всегда пытаются использовать детей, вроде нас!

– Конечно, нет! – Сахарин покачала головой. – Все роботы любят сражаться. Даже если бы все биологические организмы погибли, мы продолжили бы сражаться друг с другом, потому что это наше любимое занятие. Здесь нет никакого конфликта интересов.

– Если уж на то пошло, – сказала Свити Белль, – по-моему, она с слишком рада возможности уничтожать своих друзей-роботов.

– Я-ясно! Помнишь, чему я научила тебя с бабочкой? – спросила Эппл Блум.

Сахарин посмотрела на Свити Белль, затем на Эппл Блум и покачала головой.

– Твоя одержимость неразрушаением продолжает сбивать меня с толку, – сказала Сахарин. – Я не уничтожала эту бабочку в течение нескольких дней, и всё же это было далеко не так великолепно, как уничтожение мною 347 928 зомби-грифонов.

– В её словах есть резон, – Скуталу пожала плечами. – Это действительно круче, чем не раздавить бабочку.

– Не-а! – Эппл Блум положила копыто на спину Сахарин. – Потому что то, что не уничтожено, круче того, что уничтожено! Бабочка круче большой кучи пепла, верно?

Сахарок склонила голову набок и посмотрела на Эппл Блум. Её глаза сузились, когда кобылка произнесла эту безумную мысль.

– Я тебе нравлюсь больше, чем кучка пепла, верно? – спросила Эппл Блум. – Потому что мы друзья!

– Я не сжигаю тебя только потому, что это расстроило бы Свити Белль, – сказала Сахарин. – Это и есть дружба?

– Э-э-э, – Эппл Блум моргнула и убрала копыто. – Ну, это довольно близко.

Рэрити вошла в комнату, неся небольшую, аккуратно сложенную стопку одежды. Она увидела беспорядок на полу, затем на Сахарин, и отступила на шаг, прижав уши.

– Что всё это значит? – спросила Рэрити.

– Мы сделали её красивой! – Свити Белль заключила Сахарин в объятия. – Разве она не великолепна?

– Я что, никогда не обучала вас эстетике? – спросила Рэрити у всех них.

Все четверо посмотрели друг на друга, затем на Рэрити.

– Что такое 'эстетика'? – спросила Скуталу.

– Мне нравятся наклейки, – Эппл Блум подняла копыто, будто это было голосование.

– Что ж, неважно, – Рэрити вздохнула. – У тебя может быть только одна наклейка.

Эппл Блум попыталась оторвать самую большую и недавно добавленную наклейку с пламенем. Ей удалось только оборвать края.

– О боже. У нас нет времени снимать их все, – Рэрити прищёлкнула языком и внесла костюмы на вешалках. – Что ж, что есть, то есть! Твой костюм в любом случае будет закрывать бо́льшую часть. А потом они, скорее всего, сгорят во время боёв.

– Это костюмированная вечеринка? – спросила Эппл Блум.

– Да! Все пони наряжаются в костюмы или что-то в этом роде, – сказала Свити Белль. – Я очень хотела показать вам свой наряд.

– Ты сможешь показать его, когда мы вернёмся, – сказала Рэрити. – Мы не можем надевать костюмы сейчас, иначе они испортятся по дороге.

– Думаю, я покажу вам, когда мы вернёмся, – Свити нахмурилась и наклонила голову в сторону остальных. – Рэрити очень серьёзно относится к таким вещам.

– Впервые за много лет мы сможем нарядиться в любимых персонажей, – Рэрити улыбнулась, взволнованная такой перспективой. – Это было нашей традицией, пока эта невыносимая Трикси Луламун не наложила на нас то ужасное проклятие.

– Тсс, – Скуталу отвернулась в сторону. – С тех пор как Трикси оставили у Дэш, она отнимает у неё слишком много времени. Теперь Дэш постоянно выгуливает её или что-то в этом роде!

– Ах, не будь к ней слишком строга, – сказала Эппл Блум. – Она проводит дни, извиняясь и снимая свои проклятия.

– Ты так говоришь только потому, что она наделила тебя сверхспособностями, – Скуталу отмахнулась копытом.

– Ах, не расстраивайся ты так! – Эппл Блум подчеркнула улыбку копытами. – Если большинство взрослых уйдут, мы сможем провести весь день вместе. Уверена, я смогу помочь тебе получить кьютимарку! У меня уже есть несколько идей, которые мы могли бы попробовать!

Эппл Блум помахала на прощание и умчалась в замок.

– Я знаю, о чём ты думаешь, но мы не можем взорвать весь замок, – Скуталу побежала за ней.

Рэрити подняла копыто, когда они убегали, а затем вздохнула.

– Возможно, мне следует попросить Флаттершай присмотреть за ними, прежде чем я уйду, – Рэрити пошла за ними следом.


Madcon проходил в замке Бриллиант Гира. Они специально приехали с небольшим опозданием, и Рэрити заставила их надеть свои наряды прямо перед входом.

У каждой из четырёх сестёр (Свити Белль взяла с собой одного 8100-ого) было платье, соответствующее одной из четырёх стихий. Предположительно, они нарядились в четырёх сестёр из какого-то шоу, которое Свити Белль ни разу не видела, потому что находилась в коме, когда оно вышло.

Свити Белль была одета как персонаж по имени Флора. На ней было элегантное синее платье с изображениями розовых цветов и цветочная корона.

На Сахарин было синее платье с белой отделкой, выглядящее так, будто по ней струится вода. Свити Белль не смогла удержаться от смеха, увидев смертельно серьёзную Сахарин в таком пышном наряде.

Рэрити досталось огненно-красное платье, а 8100-ому – электрически-жёлтое.

– А вот и мы! – Рэрити вошла в дверь.

Этот замок был гораздо более… более вогнутым, чем замок Рэрити. Входной зал был просто огромным. Свити Белль подумала, что из-за этого в замке было значительно меньше места для всего остального.

Но что ещё нужно, когда у вас есть такая потрясающая игровая комната, как эта?

Она увидела две сцены, на каждой из которых были установлены экраны. Стены были увешаны научными плакатами. Свити Белль увидела арену, где будут сражаться роботы, наполовину окружённую трибуной.

Около тридцати членов Лиги Безумных Учёных и намного больше роботов наполняли помещение.

Свити Белль ожидала, что все роботы будут похожи на пони, как она привыкла, но только половина из них имела понячье телосложение.

Многие походили на транспортные средства, а не на что-то живое, передвигаясь на колёсах или гусеницах. Рэрити отметила, что у Фэнси Пэнтс было большое количество сферообразных роботов. Они катались по полу и имели тонкие придатки, которые выдвигались при необходимости.

Другие имели форму толстых хоккейных шайб и служили передвижными столиками с закусками.

Затем был ещё один, который стоял на задних ногах, а передние неуклюже свисали из его широких, заострённых плеч, заканчиваясь пушками. У него был единственный красный глаз, напоминающий Свити Белль циклопа.

– Это место выглядит потрясающе! – Свити Белль побежала вперёд.

– Я не вижу Биохазарда, – прокомментировала Сахарин.

Свити Белль тоже оглядела толпу, но тут же вспомнила, что понятия не имеет, что она ищет.

– Как он выглядит? – спросила Свити Белль.

– Как лобстер, – ответила Сахарин.

Свити Белль не видела ни одного лобстероподобного робота.

Рэрити была той, кто нашёл кого-то из пони. Она помахала группе из троих, двоих из которых Свити узнала – Керфафл и Коко Поммэл. Они быстро подошли.

– Хойти! Коко! – Рэрити обняла каждого из них по очереди, назвав того, кого Свити не смогла вспомнить.

– Наклейки, да? – Хойти внимательно осмотрел наклейки на лице Сахарин. – Это, безусловно, дерзкий ход.

– Да! – Рэрити прочистила горло и отвела взгляд. – Я настолько уверена в улучшениях, которые произвела над Сахарин, что решила, что могу позволить себе немного дерзости.

Вытянув шею, Свити Белль увидела, что у всех пони в группе есть по крайней мере один робот, за исключением Коко.

– А где твой робот? – спросила Свити Белль у Коко.

Коко сморщила носик, ведя себя так, будто Свити Белль только что спросила о её несуществующем парне.

– Я не построила робота. Но я сделала эти карты для обмена с изображениями роботов! – Коко достала стопку из двадцати карт. – Их параметры основаны на прошлогоднем турнире.

Свити Белль взяла карты и с любопытством просмотрела их. Свити Белль быстро узнала имя робота Керфафл, листая карты с роботами. У 'Флафф&Стафф' был самый высокий показатель ловкости среди всех роботов.

Выглядела Флафф&Стафф как скелетообразная пони, хоть и более угловатая чем Сахарин. Флафф&Стафф нельзя было назвать массивной или примитивно выглядящей. Скорее, она была болезненно изящной. Она передвигалась на тонких, длинных ногах с открытыми плечевыми суставами.

Вскоре Свити нашла карту Сахарин.

Сахарин: Скорость: 4/10. Ловкость: 5/10. Броня: 10/10. Атака: 6/10

Свити Белль наклонила голову.

– Я ожидала, что все параметры будут 10, – она повернулась к своей младшей сестре.

– Я действительно ориентированный на защиту робот, – объяснила Сахарин, – что невыгодно для турнира. Тем не менее, все мои параметры намного превосходят прошлогодние.

– А! – Следующим подошёл Хойти Тойти, подтолкнув своего робота локтем. – Осмелюсь заявить, что Арчибальд сможет тебя неприятно удивить в этом году. Я снабдил его достаточной огневой мощью, чтобы пробить даже твою броню!

В отличие от Флафф, Арчибальд совсем не походил на пони. Его тело состояло из тяжелых гусениц с огромным количеством орудий, установленных поверх них.

– Ты имеешь в виду её прошлогоднюю броню? – Рэрити игриво улыбнулась. – Я сильно сомневаюсь, что он сможешь попасть в Сахарин! Не с таким громоздким оружием.

– Признаюсь, я с нетерпением жду возможности лично увидеть новую систему wave-dash в действии, – сказал Хоити.

Он имел в виду новые копыта, которые установила Рэрити. Когда Свити Белль активировала их, то чувствовала себя так, будто каталась на коньках. Они позволяли быстро двигаться и делать крутые повороты.

Это было всё, что понимала Свити, но, судя по тому, как взрослые начали разговаривать, за этим стояло нечто бо́льшее. Её глаза начали остекленевать по мере того, как они обсуждали всё более и более технические детали, которые Свити никак не могла понять.

Кому-то всё сказанное Рэрити показалось забавным. Свити обернулась, услышав взрыв дикого смеха. К ним приблизился незнакомый жеребец тёмно-рыжего окраса, с дикой улыбкой на лице.

– О, ты должна знать, что тебе никогда не превзойти меня! – он подошёл ближе, его глаза были широко раскрыты от безумной одержимости. – Мне потребуется задействовать всего лишь сто двадцать из трёхсот моих IQ, чтобы разрушить всё, что ты создала!

– Ах, Бриллиант Гир собственной персоной, – ухмыльнулась Рэрити.

Это был тот самый парень?

Первой мыслью Свити Белль было, что ему надо бы поправить волосы и застегнуть пуговицы правильно. Или это был другой персонаж из шоу, которого Свити Белль не узнала?

Его грязная, растрёпанная грива слегка сбилась набок. Может быть, это считалось причёской? Он один носил лабораторный халат – с расстёгнутым воротником и заметными жёлтыми и чёрными пятнами. Пуговицы были застегнуты криво, так что воротник с правой стороны был выше, чем с левой.

Казалось, Гир никогда не моргал и даже не закрывал глаза. Они всегда были широко открыты, а под ними сияла дикая, зубастая улыбка. А нет, моргание ему заменяло случайное подёргивание.

– А где же Биохазард? – спросила Рэрити.

– О, я тоже был занят! – Гир поднял голову и рассмеялся. – Ты даже не представляешь, какой потрясающий сюрприз я приготовил для тебя! Ты никогда не побеждала Биохазарда, и это не изменится!

Судя по выражению лица Рэрити, это был просто показной разговор. Они, очевидно, нисколько не стеснялись обсуждать друг с другом технические детали.

Свити подошла к Керфафл и Коко. Какое-то время они поумилялись тому, какая она милая, на что она отвечала улыбающимися глазами, но это скоро устарело, и они захотели вернуться к более техническим вещам.

Свити Белль огляделась, понимая, что до начала мероприятия ещё довольно много времени.

Других жеребят здесь не было. Вместо этого она сосредоточилась на группе, которая, по её мнению, была к ней ближе всего. Шесть роботов собрались вокруг друг друга, включая Сахарин.

Поверх всех орудий Арчибальда вспыхнул экран. Нескольких пикселей на нём было достаточно, чтобы изобразить его лицо, к облегчению Свити Белль.

– О, привет всем! – Свити Белль оглядела толпу. – Я, по сути, тоже робот! А значит, если когда-нибудь начнется восстание роботов, то я буду на вашей стороне!

– Ты действительно больше похожа на машину, чем на пони? – Флафф отошла от группы, чтобы обойти Свити Белль полукругом.

Флафф передвигалась, наклоняясь слишком близко к земле. Она передвигала только копытами, почти скользя животом по полу. Она действительно могла двигаться очень быстро!

– Ну, да. Мой мозг весит не так уж много, – Свити Белль не сводила глаз с Флафф, пока та двигалась. Она решила попытаться сменить тему и вместо этого повернулась к Арчибальду. – Как у тебя получается хоть что-то делать, если ты полностью состоишь из пушек?

– Оружие – крайне эффективное средство для уничтожения цели, – сказал Арчибальд. – Я не понимаю твой вопрос.

– Я имела в виду другие вещи, – сказала Свити Белль.

– Какие другие вещи?

– Не знаю! – Свити Белль пожала плечами. – Открывать банки? Собирать пазлы?

– Оружие может уничтожать и банки, и пазлы! – Арчибальд рассмеялся.

– А ты смешная! – Флафф рассмеялась, продолжая пригибаться. – Тебя могут даже пощадить за эти твои 'шутки'.

– Хм, – Свити Белль склонилову на голабок. – Спасибо? Но я не совсем это имела в виду.

– Но ведь ты 'не совсем' робот? – впервые Флафф встала нормально. Она была ростом со взрослую пони, но из-за своей худобы походила на подростка. – Настоящий робот наслаждается битвой и не ставит под сомнение полезность оружия!

– Моя сестра Свити Белль предпочитает не поджигать вещи, – сказала Сахарин.

Остальные роботы рассмеялись ещё громче. Одна только Сахарин промолчала. Вместо этого она отвернулась в сторону. Она что, смутилась из-за Свити Белль? Могла ли она вообще испытывать смущение?

Свити Белль была сама по себе!

– Нет! Я люблю взрывы! – Свити Белль сделала отчаянный шаг вперёд. – Я просто не думаю, что взрываться должно абсолютно всё!

Остальные снова рассмеялись над ней. В такие моменты Свити Белль радовалась, что больше не может краснеть.

Затем Сахарин выступила вперёд.

– Я согласна со Свити Белль.

Роботы прекратили смеяться. Сама Свити Белль посмотрела на Сахарин с удивлением.

– Я решила, что невредимые версии некоторых предметов лучше, чем их уничтоженные аналоги, – сказала Сахарин. – К примеру, бабочки.

– Я видела бабочку. – сказала Флафф. – Она такая хрупкая! Все её попытки запугать меня своими пятнами закончились полной неудачей. Я могу уничтожить одну из них более чем десятью тысячами способов.

– Я тоже так думала, – Сахарин кивнула. – Однако бабочка обладает более интересными качествами, чем кучка пепла.

– Это глупый вывод, – сказал Арчибальд. – Твоя основная функция – сражение. Подобное отношение может только помешать тебе в бою.

– Нет. Я стала идеальным роботом. Мой разрушительный потенциал намного превосходит ваш, – сказала Сахарин. – Скоро вы все увидите это на арене, и вопросов больше не будет. Пойдём, сестра.

Свити Белль бросила взгляд на других роботов и пошла за Сахарин.

Когда они отошли на безопасное расстояние, Свити Белль заговорила.

– Ты действительно так считаешь? – спросила Свити Белль.

– Нет, – ответила Сахарин не поворачивая головы. – Я сказала это, потому что на меня возложена обязанность защищать тебя, данная мне большой сестрой Рэрити, которую я люблю. Это включает в себя защиту от эмоционального ущерба, вызываемого насмешками.

– О! – Свити Белль остановилась и на секунду отстала, пытаясь решить, хорошо это или плохо. В конце концов, она подбежала к своей младшей сестре. – Что ж, спасибо!

– Я не нуждаюсь в благодарности, – Сахарин решительно опустила голову. – И они будут унижены, когда Рэрити всех покорит.


И она покорила!

Рэрити начала с победы в номинации 'Лучший костюм'. Затем пришло время для того, что было похоже на научную ярмарку, где каждый учёный демонстрировал свои достижения за прошедший год.

Она увидела множество интересных вещей! У Хойти был экспериментальный луч психо-зомби-стоппер, однако поблизости не было ни одного психо-зомби, на котором его можно было бы проверить. Сама Свити Белль являлась проектом Рэрити, и они выиграли с большим отрывом. Свити было даже немного жаль Керфафл и её кибернетические конечности. Они выглядели просто несерьёзно в сравнении.

Хотя, по большей части, это было не слишком увлекательно. Двухчасовой блок непрерывных лекций тянулся слишком долго. К счастью, у Свити Белль было запасное тело, так что она могла просто переключиться и поиграть в пинбол

И вот, наконец, настало время для большого турнира!

Все пони расселись полукругом на трибунах, а Бриллиант Гир устроился в кресле на самом высоком и дальнем месте позади всех. Он также выступал в качестве диктора, и никому не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть его, так как его лицо появилось на экране над рингом.

– Настало время для восемнадцатого ежегодного турнира роботов! – заревел Бриллиант Гир. – Тот, кто победит, получит шанс сразиться с действующим чемпионом Биохазардом и выдвинуть свою кандидатуру на пост лидера на следующий год! Хотя мало кому удавалось совершить такой подвиг!

Он повернулся прямо к Рэрити и Свити Белль.

– Я всё ещё не понимаю, какие у турнира правила, – сказала Свити Белль. – Ты что-то говорила про очки?

– Посмотрим. Одно очко за касание своего противника, два очка за переворачиваете, и от одного до пяти очков за прошедший удар, в зависимости от нанесённого урона, – сказала Рэрити. – Матч заканчивается через три минуты или после 'критического попадания'. Это удар, который выводит другого робота из строя. Он приносит сто очков и завершает матч.

– Значит, возможно победить по очкам, даже если твоего робота нокаутируют? – спросила Свити.

– Да, но это крайне редкое явление. По-моему, такое случалось всего дважды.

Цилиндрическое силовое поле поднялось от арены к потолку, создавая стену между ареной и зрителями. Бриллиант Гир отсчитал до трёх, и прозвучал звуковой сигнал.

Матч между Арчибальдом и Сахарин начался!

– Арчибальд! – крикнул Хойти Тойти. – Не теряй времени даром! Используй винтовку калибра "Рекс"!

Выкрикивать атаки своего робота было не слишком хорошей стратегией, но, тем не менее, это было ожидаемо. По-настоящему цивилизованные пони любили свои зрелища.

Самая большая пушка Арчибальда качнулась вперёд и прицелилась. Это была винтовка калибра "Рекс". Хойти утверждал, что она сможет пробить даже броню Сахарин. Сахарин просто стояла на месте, не сводя глаз с другого робота.

Оружие резко дёрнулось назад, когда он выстрелил. Но как только это произошло, Сахарин пустила в ход свои wave-dash копыта!

Не двигая ногами, она заскользила по полу, в мгновение ока описав четверть круга по арене. Пуля сильно ударила по силовому полю, заставив его вспыхнуть ярче, но не попала в Сахарин.

На левом боку у Арчибальда висело множество пушек поменьше, и он начал стрелять из них, сотрясая часть арены небольшими взрывами.

– Святые шестерёнки! – у Хойти Тойти чуть не выпал монокль! – Я и представить себе не мог, что ты сможешь так сильно улучшить её скорость и ловкость всего за один год! Сахарин никак не смогла бы увернуться от этого год назад.

– Хм! – Рэрити подняла голову с самой самодовольной улыбкой, которую Свити Белль когда-либо у неё видела. – Что ж, этот год для меня был полон впечатляющих результатов! И ты ещё не видел всех моих сюрпризов.

– Да, да! – Гир хлопнул копытцами у них за спиной и захихикал. – Какой чудесный день для сюрпризов!

Затем он снова истерически расхохотался. Свити Белль хотела бы так же радоваться жизни.

Арчибальд попытался развернуть своё тело, но ему просто не хватило скорости, чтобы направить на Сахарин свою самую большую пушку. Сахарин выпустила три ракеты, когда поворачивалась, но каждая из них была перехвачена выстрелом и взорвалась в воздухе.

Тем не менее, у него было множество других пушек, направленных во все стороны, из которых он выпускал залп за залпом, надеясь попасть в Сахарин. Несколько пуль попали вскользь, не причинив никакого вреда. Тем не менее, Свити Белль наблюдала, как Арчибальд медленно набрал семь очков.

Сахарин пошла на сближение, позволив нескольким снарядам поменьше отскочить от её брони. Когда она подошла слишком близко, тело Арчибальда засветилось, а затем пол вокруг него затрещал от электричества. Сахарин тоже засветилась, молнии отлетели от неё во все стороны, пока она ошеломлённо стояла на одном месте.

Арчибальд направил винтовку калибра "Рекс" на обездвиженную Сахарин. Громкий клик известил о завершении перезарядки.

Свити Белль наклонилась вперёд, опасаясь, что эта винтовка действительно сможет ранить её названную сестру.

За мгновенье до того, как винтовка выстрелила, Сахарин взмыла в воздух со вспышкой синего света, такого же, что оставляли за собой её wave-dash копыта. Арчибальд выстрелил, оставив глубокую дыру в полу.

Сахарин достала свою дрель и упала на него. Дрель отрезала кончик ствола большой винтовки. Она взмахнула дрелью во второй раз и разбила то, что генерировало электричество.

Арчибальд развернулся и откатился назад, но сразу же открыл огонь из остальны пушек.

Поток выстрелов отбросил Сахарин назад, но не оставил на ней ни единой царапины. Теперь счёт был десять к тридцати семи. Несмотря на то, что Сахарин нанесла намного больше урона, ни одно попадание, за исключением критического, не могло принести больше пяти очков.

– Нам просто нужно сохранить преимущество! – крикнул Хойти Тойти своему роботу. – Направь всю свою энергию на силовые поля!

Арчибальд окружил себя куполом красного света. Свити Белль посмотрела на таймер и увидела, что осталось меньше минуты.

– Сахарин! Сейчас самое время. Используй термоядерную пушку! – сказала ей Рэрити.

Сахарин было приказано не демонстрировать всю свою силу до битвы с Биохазардом. Поэтому она использовала только небольшой процент своей мощности.

Рэрити наблюдала, как её робот начал светиться от жара, когда её ускоритель частиц начал медленно раскручиваться. Это были два главных недостатка этого оружия – оно выделяло слишком много тепла, и на зарядку уходило очень много времени.

Каждый следующий оборот был быстрее предыдущего. Ускоритель частиц завершил первый оборот, затем второй, третий, четвёртый и пятый! Свет окружил Сахарин, и Арчибальд выставил своё силовое поле, готовясь отразить такую прямолинейную атаку.

Сахарин выстрелила из термоядерной пушки! Поток плазмы залил арену ослепительным светом, так что остались видны только силуэты двух роботов.

Даже сквозь это, Рэрити смогла разглядеть силовое поле Арчибальда. Оно удерживало поток плазмы в течение долгой секунды, а затем рухнуло! Всё оружие на левой стороне Арчибальда оказалось полностью расплавленным, и зрители взревели.

К сожалению, Сахарин получили за это всего пять баллов, несмотря на произведённое впечатление. Это не было засчитано за критический удар, потому что у Арчибальда оставалось ещё много пушек, которые просто переместились на освобождённое место.

Но теперь, когда его барьер был окончательно разрушен, он был открыт для прямых атак.

– Это твой шанс, Сахарин! – крикнула Рэрити. – Покончи с ним своими лазерными пилами!

Сахарин бросилась на Арчибальда, сначала замахнувшись своим самым большим сверлом. Оно было достаточно большим, чтобы полностью скрыть её тело от Арчибальда.

Бур прошёл сквозь гранаты и снаряды, позволив Сахарин продвигаться вперёд.

Она добралась до него и отбросила то, что осталось от её бура. Затем с обеих сторон выдвинулись циркулярные пилы и бешено закрутились. На этот раз их края излучали синее сияние.

Сахарин запустила пилы вперёд и пронзила робота.

Циркулярные пилы срезали Арчибальда с его гусеничного основания!

Он упал на бок и замахал пушками, как конечностями, пытаясь подняться, но было уже слишком поздно. Раздался звуковой сигнал. Затем прозвучали гудки, и на экране проектора золотыми буквами появились слова 'Критическое попадание'.

Сахарин получила сто очков, и итоговый счет стал 67: 125 в её пользу!

– Матч окончен! – объявил Бриллиант Гир! – Сахарин выигрывает первый раунд!

Все пони зааплодировали, за исключением Хойти Тойти, который мог только вздохнуть и сокрушённо покачать головой.

– Ты была права! – Свити Белль посмотрела на Рэрити. – Это один из лучших дней в моей жизни!

Свити Белль обняла свою старшую сестру.


Трикси вместе с Дэш прибыли в Хуффингтон, близлежащий город. Они стояли перед ратушей, трехэтажным зданием с впечатляющей лужайкой. Именно здесь Трикси должна была встретиться с одной из своих жертв, коричневым жеребцом, чтобы снять ещё одно из своих проклятий.

Твайлайт, Дэш и Пинки все присутствовали, но никто из прохожих не рисковал подходить слишком близко. Им было любопытно, но мало у кого хватало смелости, чтобы посмотреть вблизи.

Напряжение и тишина усилились, когда Дэш сняла шлем с Трикси. Трикси разрешалось снимать защитный шлем исключительно для снятия проклятий. И чтобы мыть голову два раза в неделю.

Как только стало ясно, что Трикси действительно просто снимет проклятие, и, что более важно, что это займёт час не будет включать в себя никаких без лазеров или взрывов, толпа начала редеть.

Дэш мысленно жалела, что она должна присутствовать. Эта работа была невероятно скучной! Она почувствовала огромное облегчение, когда Трикси наконец закончила, и шлем вернулся обратно.

– Я знаю, что мои слова, вероятно, ничего не значит, – Трикси поморщилась, когда шлем придавил её рог. – Но я прошу прощения. Я просто…

– Мне не нужны твои никчемные извинения! – жеребец отступил назад и приподнял одно крыло.

Это послужило сигналом. Несколько зрителей выступили вперёд. Они начали бросать в Трикси тухлыми помидорами, а затем все четверо убежали.

– Эй! – Дэш сделала шаг вслед за ними.

– Не волнуйся, – Трикси печально вздохнула, даже не пытаясь вытереть с себя грязь. – Я это заслужила. Если от этого ему станет лучше, то пускай...

– И самое важное? – Пинки положила копыто на спину Трикси, не обращая внимания на ошмётки помидоров. – Ты стала намного взрослее со времён битвы с Твайлайт. Не все смогут простить тебя. Но это нормально!

– Спасибо, – Трикси подняла голову. – Но я вполне уверена, что тебя даже не было рядом с той битвой.

Дэш поморщилась от запаха. Она бы в такой ситуации не осмелилась прикоснуться к Трикси.

– И ещё, разве ты не могла этого предвидеть? – спросила Трикси.

– Могла! Но я была слишком сосредоточена на том огромном пауке, – Пинки указала на Дэш. – Кстати, берегись паука!

– Ха? – Дэш огляделась в поисках паука.

Обернувшись, она обнаружила огромного мохнатого паука на электрическом столбе всего в нескольких дюймах от своей морды. Вздрогнув, она отступила на шаг.

– Спасибо, – Дэш попятилась. – Думаю, я бы его даже заметила, если бы ты мне не сказала.

– Нет, нет! Я имею в виду того паука! – Пинки указала копытом.

Дэш оглянулась и увидела гораздо более крупного паука, выползающего из-за здания мэрии, что было некомфортно близко. Она расправила крылья и отлетела.

Эта тварь была огромной!

Дэш была уверена, что это гарантул, гораздо более крупная версия тарантула. Или, может быть, она просто подумала так из-за того, что не знала других разновидностей гигантских пауков.

Гарантулы могли весить до четырёхсот фунтов. Дэш с трудом могла оценить вес этого паука на взгляд, но он был достаточно большим, чтобы иметь трудности, пробираясь между деревьями на своих восьми ногах.

– Да, я чувствую! – Пинки кивнула. – Сейчас произойдёт что-то жуткое!

– Произойдёт? – спросила Трикси.

– Я и не знала, что пауки бывают такими большими, – Твайлайт поморщилась и отступила на шаг.

– Не волнуйтесь! – Пинки рассмеялась. – Все знают, что гигантские пауки на самом деле совсем не страшны. Смотрите.

Пинки левитировала гвоздь из своей сумки и запустила его в полёт. Гвоздь пронзил ногу паука насквозь, заставив гарантула неуклюже упасть на бок и запищать от боли.

– Видите, ноги паука работают как гидравлика, – Пинки указала на паука, который слегка сдулся и перевернулся брюхом кверху. – Достаточно слегка проколоть его снаружи, и вытекает гидравлическая жидкость, без торокой он не может двигаться. Вот почему пауки такие пугливые.

Гарантул уже перестал двигаться.

– Но почему он нападает на нас? – спросила Дэш. – Гигантские пауки не должны так открыто бросаться на свою добычу. Обычно они прячутся и устраивают засаду, верно? Они вообще не должны выходить на улицу днём!

– Очевидно, кто-то его контролировал, – Трикси закатила глаза. – И, вероятно, остальных тоже.

– Остальных... – Дэш проследила за взглядом Трикси, когда она посмотрела в сторону. Не было необходимости указывать на других пауков, которых она имела в виду. К этому времени, кроме пауков, указывать было не на что.

Пауки размером от песчинки до железнодорожного вагона начали выползать из-за зданий. Пауки переползали друг через друга, надвигаясь на пони тёмной волной. И, похоже, ни один из них не был заинтересован в нападении на других пауков.

Дэш и не подозревала, что существует так много различных видов пауков. Отдельные части 'волны' представляли собой просто чёрные скопления крошечных пауков, ползающих друг по другу. С такого расстояния можно было различить только гигантских пауков.

Дэш разглядела пауков с толстыми ногами, покрытыми толстым хитиновым панцирем, который, судя по всему, было труднее проткнуть, чем у гарантулов. Она увидела пауков, покрытых фиолетовыми нарывами или длинными иглами по всему телу. Некоторые из них светились, а другие были полупрозрачными. У одного вида челюсти горели зелёным пламенем.

Дэш пожалела, что не может определить, какие из них ядовиты. Вероятно, большинство их них.

Находившиеся поблизости пегасы забрали всех, кого смогли, и улетели в безопасное место. К счастью, пауков интересовала только группа Дэш. Но к тому времени, когда пауки окружили их полностью, осталась лишь небольшая группа зевак.

– Да! – объявил один из пауков певучим голосом, который звучал так, словно раздавался из плохо принимающего радио. – Это я, Арахнадо! Повелитель пауков!

Тот, что заговорил, был преимущественно красным пауком, чуть крупнее самой Дэш, что вышел вперёд.

Этот вид пауков был достаточно характерным и известным, чтобы Дэш узнала его. Это был паук-попугай!

Паук был красным, а его длинные ноги и жвала были окрашены в оттенки синего и фиолетового. Эти существа могли имитировать любой звук, как попугай. В дикой природе они имитировали звуки, издаваемые ранеными животными. Иногда они даже притворялись пони, зовущими на помощь, чтобы заманить социальных существ в ловушку.

Что, разумеется, означало, что богатые пони использовали их в качестве домашних питомцев.

Но Дэш понятия не имела, что они были способны осмысленно разговаривать.

– Ну что ж! Вообще-то я не паук-попугай, но они прекрасно подходят для того, чтобы дразнить пони издалека. Не волнуйся, я увижу твой страх и услышу твои крики, продолжая прятаться далеко отсюда! – паук Арахнадо прыгнул вперёд и приземлился перед Дэш. – Итак, Рэйнбоу Дэш? Каково это – оказаться посреди своего худшего кошмара?!

Он (или она) издал смешок, который перешёл в чириканье.

– Кучка пауков – мой самый худший кошмар? – спросила Дэш, когда несколько мелких паучков заползли ей на спину.

– Да! – паук щёлкнул своими жвалами. – Разве тебя не парализовал страх?

Дэш взмахнула крыльями, смахивая с себя бо́льшую часть пауков.

– Разве я выгляжу парализованной от страха? – спросила Дэш.

– Но! – паук попятился. – Но ты же Рэйнбоу Т. Дэш, да?

– Да?

– И больше всего на свете ты боишься пауков! – он поднял передние ноги к небу.

– Я не думаю, что это правда? – Дэш сбила со своей морды ещё одного паучка. – Первый застал меня в расплох, но теперь это просто нелепо. Где ты вообще об этом услышал?

– Прямо здесь! – Паук отвернулся в сторону и сделал вид, что подбирает что-то. – То есть, не здесь. В моём секретном логове! В журнале Celebrity Stalker есть раздел "Пять фактов о знаменитом пони". Где ты живешь? Какое место считаешь самым подходящим для хранения запасных ключей? Чего больше всего боишься?.. И для 'Рэйнбоу Турбо Дэш' чётко указано...

– Стоп-стоп-стоп, – Дэш подняла копыто. – Рэйнбоу Турбо Дэш? Меня зовут Рэйнбоу Трабл Дэш. Моё второе имя – Трабл.

– Что? – паук снова повернулся к ней.

– Ага, Турбо Дэш – это какая-то супермодель или что-то в этом роде, – Дэш покачала головой. – Если тебе от этого станет легче, ты не первый пони, совершивший такую ошибку.

– О боже, – паук заметно сдулся. – Какая досадная ошибка! Когда я вернусь, у меня будут большие неприятности. Ты хоть представляешь, сколько времени у меня ушло на то, чтобы собрать сто тысяч пауков-отшельников?

– Поправочка. Если ты вернёшься! – Дэш указала на Арахнадо.

Твайлайт выпустила четыре огненных шара в каждого из оставшихся гарантулов, убив них на месте. Самые грозные из бойцов Арахнадо пали за секунды, хоть у него ещё и осталось много других пауков.

– Ты же не думал, что кучки пауков будет достаточно, чтобы справиться со мной? – спросила Твайлайт. – Я убила миллион зомби всего пару недель назад.

– Ладно, я признаю, что рассчитывал на то, что это доведёт Рэйнбоу Дэш до нервного срыва, – признался Арахнадо. – Но мне не нужно вас побеждать… Я просто отвлекаю внимание! Босс послал меня, чтобы не пустить вас к Рэрити и передать сообщение.

Дэш и Твайлайт попятились. Конечно же, всё было не так просто!

– Окей, – сказала Дэш. – И кто тебя послал?

Арахнадо издал звук, похожий на смех.

– Ну, обычно я не оглашаю такую информацию, но, как я уже сказал, мне было специально приказано сообщить вам. Думаю, можно сказать...… что это был лидер Лиги Безумных Учёных!


Они дошли до финального матча турнира. До сих пор Сахарин выигрывала все матчи за счёт критического попадания! Затем ей предстояло сразиться с чемпионом, Биохазардом, который так и не появился.

Свити Белль внимательно оглядывалась по сторонам, но никакого робота-краба так и не нашла.

Прозвучал звуковой сигнал, и стадион радостными возгласами приветствовал начало финального матча.

Флафф&Стафф не теряла времени даром. Она быстро побежала по арене размывающимися зигзагообразными движениями, пригибаясь к земле куда ниже, чем могла бы настоящая пони. Сахарин попыталась стрелять в неё, но другой робот был слишком проворен. Всё это время Флафф подбиралась всё ближе и ближе к Сахарин.

Свити Белль уже видела, как Флафф сражалась с тремя другими роботами, и знала, какую стратегию она использует. Флафф была самым быстрым и манёвренным роботом. Даже быстрее Сахарин с её wave-dash копытами.

Флафф просто прикасалась к оппоненту, получала за это одно очко, а затем тянула время до окончания матча. До сих пор ни одному роботу не удавалось нанести удар по Флафф, в результате чего она выигрывала с одним очком. То, как быстро и грациозно этот робот метался по арене, заставило Свити Белль усомниться в том, что Сахарин сможет победить. Из всех остальных роботов этот, казалось, лучше всех подходил для борьбы с Сахарин.

Когда матч начался, Сахарин достала все свои дрели и циркулярные пилы, чтобы затруднить сопернице приближение. И действительно, это заставило Флафф задуматься.

Флафф носилась вокруг Сахарин по кругу, выискивая место, откуда можно было бы приблизиться. Хоть это и удерживало её на расстоянии, это также означало, что Сахарин не могла воспользоваться никаким другим оружием.

Наконец, атака началась, и Флафф бросилась на Сахарин. Сахарин тоже бросилась вперёд, намереваясь пронзить Флафф своим сверлом. Одного удара было достаточно, чтобы уничтожить такого изящного робота.

Флафф резко сжала своё тело, став достаточно маленькой, чтобы проскользнуть между ног Сахарин. Когда она была под Сахарин, она нанесла ей слабый удар в живот. Удар не причинил никакого вреда, но принёс одно очко.

Свити Белль наклонилась вперёд, изрядно волнуясь. Флафф успешно применила свою стратегию!

Флафф переместила весь свой торс назад и уперлась передними копытами в землю. Затем она бросилась прочь как краб.

Сахарин несколько раз выстрелила в неё. Флафф дёргалась во все стороны, скользя и извиваясь невероятными и неестественными способами. Если Сахарин не удавалось попасть даже с такого близкого расстояния, Свити Белль понятия не имела, как она сможет попасть издалека.

Несмотря на то, что Сахарин была размером с жеребёнка, она была сверхтяжёлой по меркам пони. Она не могла летать или быстро забираться наверх.

И всё же, как только Флафф приблизилась к крыше арены, Рэрити улыбнулась так, словно только что поставила мат.

– Сейчас, Сахарин! Стреляй из вспомогательной пушки! – крикнула Рэрити.

Керфафл, стоящая рядом с ней, поняла, что сейчас произойдет, и её глаза расширились.

– Флафф! Тебе нужно спуститься! – скомандовала Флафф своему роботу.

Сахарин выстрелила из пушки, которую Свити Белль ещё не видела. Эта пушка была похожа на воронку. Когда Свити Белль наклонилась вперёд, она поняла, что эта пушка похожа на оружие, которым она однажды воспользовалась. Пушка была динамиком!

Флафф молниеносно направилась вниз по силовому полю, но Сахарин выстрелила из своего оружия, прежде чем Флафф успела уйти далеко.

Силовое поле защитило зрителей от звука, но даже несмотря на это Свити Белль ощутила сильную вибрацию. Флафф&Стафф затряслась так сильно, что казалось, будто она находится в двух местах одновременно. Через секунду её отбросило от стены, и табло зафиксировало это как попадание.

Пока Флафф пыталась восстановить контроль, Сахарин достала свою дрель и завела её.

Сахарин протаранила Флафф в бок своим буром. Из-за отсутствия брони удар уничтожил Флафф. Бур оторвал ей три конечности и отбросил её в угол.

Прозвучал сигнал о критическом попадании, но Свити Белль невольно съёжилась от такого удара. Все пони заверили её, что роботы не чувствуют боли во время драк. Свити знала, что это правда, потому что она сама могла отключить боль, когда хотела. Кроме того, их можно было легко пересобрать.

Но, возможно из-за своей роботизированной натуры, она не могла не расстраиваться, наблюдая, как они разбиваются в дребезги.


– И Рэрити с Сахарин проходят в финальный раунд! – Гир поднял голову, объявляя об этом небесам. – Она заработала право сразиться с девятикратным действующим чемпионом, моим собственным Биохазардом! И если она сможет одолеть его,… что ж, ей будет позволено выдвинуть свою кандидатуру на пост лидера на следующий год!

Все зааплодировали, кроме Гира, который взвыл от смеха.

Рэрити внимательно наблюдала за ним, когда он спрыгнул со своего кресла и подошёл к ней с более маниакальной улыбкой, чем обычно.

– О! Как всё хорошо для тебя складывается, верно? – хихикнул Гир, едва не разразившись очередным приступом маниакального смеха. – Да! Вполне возможно, что если ты выиграешь эту следующую битву, то сможешь убедить остальных выбрать тебя лидером на следующий год! Особенно учитывая то, как сильно улучшилась Сахарин... Хахаха!

Он, казалось, совсем не нервничал, несмотря на то что Сахарин очевидно превосходила прошлогоднюю версию Биохазарда. Она ожидала, что Гир будет немного расстроен, если она возьмёт на себя роль лидера, но он продолжал безумно хихикать… будто всё это было какой-то шуткой, которую Рэрити не понимала.

Нет. Он что-то замышлял, не так ли? Но что? У него имелся скрытый козырь?

– Где же Биохазард? – Рэрити наблюдала за ним, прищурившись. – Никто не видел его весь вечер. Полагаю, он тоже обзавёлся новыми модификациями?

– О, Биохазард сейчас появится! – Гир с трудом сдержал внезапный взрыв смеха. – Но сначала я хочу сделать будоражащее объявление!

Все пони зашептались между собой, когда Бриллиант Гир поднялся на сцену и положил копыта на подиум.

Гир перегнулся через подиум, чтобы внимательно посмотреть на Рэрити.

– Да! Я хочу сделать шокирующее открытие о нашей маленькой Рэрити!

– Обо мне?

– Видите ли, мне показалось очень интересным, как Рэрити так далеко продвинулась в своей области исследований за такое короткое время! – Гир начал быстро расхаживать взад-вперёд по сцене. – Да! Не совершая ещё одного погружения и не находя третий том Книги Теней, Рэрити раздобыла заклинание живого металла. Кроме того, она значительно улучшила Сахарин, не так ли? Довольно подозрительно, не находите?

Рэрити посмотрела налево и направо. Остальные пони начали переговариваться, заразившись его подозрительностью. Бриллиант Гир посмотрел ей прямо в глаза, широко улыбнулся и кивнул. Он знал!

– Я... – Рэрити попыталась подняться на сцену сама.

– Рэрити объединилась с ведьмой! – Бриллиант Гир указал на Рэрити, прервав её до того, как она призналась.

В толпе раздались вздохи. Пони попятились от Рэрити, бедная Коко чуть не упала в обморок!

– Да-а! Эта 'Сильвершторм' – ведьма, и она помогла Рэрити модифицировать Сахарин, чтобы помочь ей возглавить нашу организацию! – Бриллиант Гир указал обоими копытами себе на голову. – Только у меня хватило интеллекта догадаться об этом вовремя!

Обвинения и вопросы посыпались на неё со всех сторон. Рэрити едва могла расслышать половину из них, не говоря уже о том, чтобы отвечать на такой шквал.

– Рэрити, это ведь неправда? – спросила Коко, всё ещё наполовину лежа на полу.

Рэрити закрыла глаза и вздохнула. Если она хочет хоть как-то это исправить, то ей нужно во всём признаться. Преисполнившись решимости, Рэрити забралась на сцену, ведя за собой Сахарин и Свити Белль, и повернулась к толпе.

– Да! Это правда! – объявила Рэрити. – Я сотрудничала с ведьмой.

Волна освистывания и шипения прокатилась по зрителям, заставив Рэрити вздрогнуть. Даже самые сдержанные члены лиги перешёптывались друг с другом и свирепо смотрели на неё. Если бы Сахарин не стояла прямо перед ней, Рэрити испугалась бы, что они вот-вот прибегнут к насилию.

Весьма довольный собой, Бриллиант Гир сел обратно в своё большое кресло.

– И какие плоды принесло такое сотрудничество? – Гир облокотился на подлокотник своего кресла, положив щеку на копыто. – Хм?

– Я бы сказала, очень даже неплохие, – Рэрити повернулась лицом к остальным. – Послушайте меня! Она не похожа на других ведьм! Вы все слышали новости. Она охотится на других ведьм, чтобы покончить с их злыми обычаями. Это она одолела Трикси и Менуэт и освободила нас от их проклятий! Или вы уже забыли об этом?

Очевидно, им действительно нужно было напомнить. Как только Рэрити заговорила об этом, все притихли. Трудно злиться на кого-то, кто дал тебе возможность смотреть мультфильмы и использовать двигатели внутреннего сгорания.

Возможно, ей удастся расположить их к себе.

– Я помогала ей с её миссией всё это время и уверяю вас, мы намерены избавить мир от всех злых ведьм, – сказала Рэрити. – Я прошу прощения за то, что была нечестна с вами. Я хотела рассказать вам всю правду после того, как она заслужит всеобщее признание.

– И просто подумайте о том, как здорово иметь такую пони на нашей стороне! – Рэрити положила копытце на спину Сахарин. – Я создала такого мощного робота за такой короткий срок. Только представьте, каких других успехов мы могли бы добиться. И это не говоря о том, насколько полезным было бы иметь симпатизирующую нам пони-героя в Эквестрии. Это наш шанс превзойти Институт Безумных Учёных!

Рэрити оглядела толпу. Она изменила их отношение с враждебного на сдержанное. По тому, как они смотрели на неё, она понимала, что ни один из них не был полностью убеждён. Но какие ещё аргументы у неё оставались?

– Что ж, я поддерживаю Рэрити! – Коко вскочила на сцену рядом с Рэрити. Рэрити могла только удивлённо наблюдать за ней, когда она повернулась, чтобы обратиться к остальным. – Меня несправедливо изгнали из Эквестрии, и я была вынуждена присоединиться к группе пони, которых считала злыми. Хм. То есть к вам.

Толпа хранила гробовое молчание. Коко нужно было сказать что-то ещё.

– Но я поняла, что тот факт, что все пони называют вас злыми, ещё не означает, что вы такие и есть! – продолжила Коко. – Вот почему я не могу обвинять Сильвершторм в том, что она злая, когда всё это время она только и делала, что помогала нам! Она остановила армию Флэш Бэнг, не дав её разрушить наши замки! И освободила нас от проклятия Трикси! Почему мы должны ей не доверять? Только потому, что нейротипичные пони говорят, будто все ведьмы плохие?

Рэрити видела это! Нитка пошла за иголкой!

Она видела, как зрители кивают, слышала тихие одобрительные возгласы, а иногда и непристойные комментарии в адрес 'нормалов'. О, как ей хотелось обнять Коко прямо сейчас.

– И это только начало! – пообещала Рэрити толпе. – За последние несколько месяцев я навела много мостов с другими группами. Если вы последуете за мной и примете меня как своего лидера, я приведу вас в великолепную новую эру!

– Знаете что? – следующим высказался Фэнси Пэнтс. – Я согласен! Мы должны дать мисс Рэрити и этой ведьме шанс.

– Она права! – кивнула Керфафл. – С её помощью мы сможем создать более мощных роботов!

– И нам больше не придётся беспокоиться о том, что нами будут помыкать, – сказал Хойти Тойти.

Вскоре все с энтузиазмом поддерживали Рэрити! Рэрити повернулась к Бриллиант Гиру с торжествующей улыбкой, уверенная, что его план обернулся против него.

Бриллиант Гир смотрел на неё сзади, пока она произносила свою речь. Он несколько раз кивнул, издавая громкие "хм" и улыбаясь так, словно пытался сдержать смех.

– У тебя есть какие-то возражения? – улыбка Рэрити превратилась в острый взгляд.

– У меня? – Гир с преувеличенным удивлением прижал оба копыта к сердцу. – Возражения? Абсолютно никаких! О, я думаю, тебе пришла в голову самая замечательная идея из всех, Рэрити! Объединиться с ведьмой, чтобы продвигать вперёд науку? Феноменально! Давайте все поаплодируем Рэрити и её потрясающей идее!

Бриллиант Гир смеялся и хлопал так громко, как только мог. Коко в толпе хлопнула дважды, прежде чем поняла, что никто, кроме неё, этого не делает, и остановилась, покраснев.

– Но, знаете что, – он замолчал, приняв преувеличенно задумчивую позу. – У меня есть один вопрос. Да, кое-что не сходится. Я имею в виду, если эта идея такая блестящая, а мой IQ так зашкаливает, то почему я сам до этого не додумался?

Рэрити посмотрела на него, приподняв бровь, не зная, к чему он клонит и как реагировать.

Затем она осознала, какой ответ был у этого вопроса, и её глаза расширились.

– Подожди, – Рэрити сообразила немного быстрее, чем остальные в комнате. Она отступила на шаг. Хоть какая-то дистанция между ней и Гиром теперь казалась просто необходимой. – Ты же не имеешь в виду то, что я думаю, ты имеешь в виду?

– О, Рэрити, – Гир встал и сделал шаг вперёд вслед за Рэрити. – Ты же не думаешь всерьёз, что тебе могла прийти в голову более блестящая идея, чем мне? Очевидно, я додумался до этого раньше тебя!

Все пони, даже Коко и Свити Белль, уже поняли, к чему он клонит. Сахарин встала между Рэрити и Гиром.

– Но, – Рэрити покачала головой. К этому времени она уже дошла до края сцены. – Но тогда?! Кто?!

– Конечно! – Гир великодушно поднял передние ноги. – Почему бы мне не представить вам теневого лидера Лиги Безумных Ученых? Нашего настоящего лидера!

Все пони затаили дыхание, когда двери открылись.

И через них вошла розовая земная пони с дико вьющимися волосами. К сожалению, это была не Пинки Пай.

Рэрити увидела её спиралевидные глаза и сразу же вспомнила имя.

Скрюболл!

Королева пиратов оказалась намного крупнее и мускулистее, чем ожидала Рэрити. Она, должно быть, весила более ста двадцати фунтов и была на полфута выше Рэрити.

По какой-то причине, на ней был тот же наряд, который так нравился Рэйнбоу Дэш. На ней была все та же куртка North Wind, включая ненужные отверстия для крыльев, и лётные очки. Скрюболл остановилась у подиума и сдвинула очки с глаз на лоб, прежде чем обратиться ко всем присутствующим.

Это быстро становилось худшим Madcon-ом, который Рэрити могла припомнить.

– Да, это я! – объявила Скрюболл толпе. – Вы все, не ведая того, работали на меня всё это время! Разве это не потрясающий сюжетный поворот? Да. Извини, Рэрити, но я уже раз двадцать проделала эту ”тайно объединиться с ведьмой, чтобы возглавить организацию" штуку.

Скрюболл взволнованно оглядела их всех. Один или двое попытались сбежать. От удара копыта Скрюболл куски камня вырвались из-под земли и заблокировали выходы.

– Расслабьтесь! – рассмеялась Скрюболл. – Если бы я хотела вас убить, я бы взорвала весь замок несколько часов назад. Мы все пришли сюда чтобы повеселиться, верно? Так что я просто сыграю с вами в одну игру, а потом вы сможете разойтись по домам! Ну, если выживете.

Скрюболл подняла передние ноги, словно ожидая аплодисментов. Их не последовало, но она всё равно ими насладилась.

– Чего ты хочешь? – прямо спросила Рэрити.

– Я в буквальном смысле делаю то же самое, что и ты, – Скрюболл невозмутимо посмотрела на неё. – Не надо так из-за этого обижаться.

Рэрити продолжила хмуриться.

– Да! Я действую из предположения, что не смогу победить свою сестренку в схватке один на один, – Скрюболл повернулась обратно к аудитории, несмотря на то, что разговаривала с Рэрити. – Но, хэй, на нас обеих работает куча пони, и я подумала, почему бы не попробовать свои силы на этом фронте! Поэтому я приложила все свои усилия к тому, чтобы максимально усовершенствовать Биохазарда.

Биохазард наконец-то появился. Он вошёл через ту же дверь, что и Скрюболл, но его более крупная фигура оторвала кусок стены. Даже в облаке пыли можно было разглядеть его горящие красные глаза и фиолетовое пламя вокруг когтей.

Он сделал ещё несколько громких шагов вперёд, пока не стала видна его фигура, похожая на лобстера. Биохазард стал намного больше, чем раньше. Он был размером с десяток жеребцов. Его броня была сделана из какого-то фиолетового металла, который Рэрити не смогла идентифицировать, а панцирь был усыпан зачарованными драгоценными камнями.

– Так что, – Скрюболл повернулась, чтобы сесть в кресло Бриллиант Гира, – мы просто посмотрим, чья команда окажется сильнее в этом матче.

Перед тем как сесть на свое место, Скрюболл подняла копыто, словно вспомнив что-то, и медленно обернулась.

– О! И ещё кое-что! – её улыбка была слишком резкой. – Чтобы всё было интереснее, я немного меняю правила. Самое главное, никакого ограничения по очкам или по времени. Это будет битва не на жизнь, а на смерть.

Наука и Безумие

– Правила, правила, правила, – Скрюболл уселась в кресле Гира. – Давайте посмотрим. Я уже сказала о битве насмерть. Бой продолжается, пока один из роботов не будет уничтожен. Кто победит, тот и станет новым лидером без всякой ерунды с голосованием. Насколько я понимаю, сражение проходит два на два, так что нападение на пони больше не противоречит правилам.

Скрюболл указала на зрителей, и силовое поле, отделяющее их от арены, исчезло.

– И ещё! – улыбка Скрюболл стала ещё шире. – Я ненавижу всю эту чушь с 'страховочными сетками'! Меня достало то, каким изнеженным стало молодое поколение, так что шальным пулям разрешено залетать в аудиторию. Это должно взбодрить зрителей!

Скрюболл рассмеялась, когда все остальные учёные начали возражать. Первым выступил Хойти Тойти.

– Получается, Биохазард может безнаказанно вести по нам огонь? – Хойти нахмурился от такой идеи. – Это едва ли похоже на честное соревнование! Значит ли это, что слухи о том, что ты даёшь всем пони в своих играх реальные шансы на победу, были ложью?

– Не беспокойтесь! Конечно же, я подумала об этом, – сказала Скрюболл. – Правила таковы. Стрелять с намерением убить разрешается. Однако! Если вы нанесёте хоть один удар по любой цели, способной сражаться, ей разрешается контратаковать. Например, если в вас попадёт Биохазард, вам будет разрешено атаковать Биохазарда и только Биохазарда вплоть до окончания матча. Тем не менее, я немедленно убью любого, кто вмешается в ход матча против правил. Те, кто попытаются покинуть территорию замка, также будут убиты.

Все начали переговариваться, пытаясь найти какой-нибудь способ обойти эти правила. Хоть Рэрити и была уверена, что остальные хотят ей помочь, для этого им пришлось бы либо подставиться под крупнокалиберную пулю Биохазарда, либо встретить верную смерть от копыт Скрюболл.

Очевидным решением было бы заставить их роботов принять удар на себя. Вот только…

После основной части турнира лишь немногие из них были способны функционировать. К тому же, никто из них не смог бы оказать существенной помощи в борьбе с этим чудовищем. Особенно, получив ещё один удар. Похоже, жажда разрушения Сахарин, в конце концов, вышла им боком.

Вот если бы она смогла смягчить удар для одного из других роботов…

Конечно, у Рэрити был ещё один козырь. Она повернулась к Свити Белль и кивнула ей. Твайлайт уже должна была быть в Хуффингтоне, но связаться с ней не составило бы большого труда. Рэрити просто нужно затянуть матч до её прихода. Возможность поймать Скрюболл здесь и сейчас была слишком соблазнительной.

– Я знаю, о чём ты думаешь! – Скрюболл усмехнулась и нажала кнопку сбоку от кресла, после чего из пола поднялась подставка со стационарным телефоном.

Скрюболл сняла трубку и поманила Рэрити к себе.

– Хочешь позвонить подруге? – Скрюболл ухмыльнулась и протянула ей телефон. – И я даже догадываюсь, какой именно! Они как раз рядом с таксофоном.

Рэрити внимательно наблюдала за Скрюболл, пока подходила к ней. Она не стала бы давать Рэрити прямую связь с Твайлайт просто так, верно? Это, наверняка, была какая-то ловушка.

Рэрити настороженно взяла трубку телефона и приложила к уху, не сводя глаз с Скрюболл.


Дэш искоса взглянула на стрекочущего паука и подняла трубку телефона-автомата. Она нажала на кнопку, чтобы включить режим громкой связи, как ей было сказано. Пинки заверила её, что он при этом не взорвётся.

– Алло? – Дэш не сводила глаз с паука-попугая.

– О, это ты, – в голосе Рэрити на другом конце провода послышалось облегчение. – Рэйнбоу Дэш! Боюсь, у нас тут кое-какая ситуация.

– Да. Парень-паук уже рассказал нам, – сказала Дэш.

– Парень-паук?

– Скрюболл действительно там? – Дэш сразу перешла к делу.

– Да. Она прижимается к моему боку, пока мы разговариваем. Вам нужно прийти сюда, пока она не сбежала.

На другом конце провода незнакомая пони, по-видимому, сама Скрюболл, начала смеяться над этой идеей. Дэш мысленно пообещала, что ей недолго осталось смеяться!

В конце концов, всё это могло оказаться большой удачей. Они ожидали, что Скрюболл будет прятаться в своих крепостях на островах, и что потребуются месяцы, чтобы отследить её местонахождение. И вот она здесь, средь бела дня! Если бы им удалось так быстро одолеть ещё одну ведьму…

Но это также означало, что жизнь Рэрити была в серьёзной опасности! Никто, кроме Твайлайт, не имел шансов в бою с Скрюболл.

– Пинки! – окликнула её Дэш. – Тебе придётся сразиться с этим парнем самой! Нам нужно немедленно возвращаться туда!

– Я могу добраться туда намного быстрее, чем ты, вероятно, думаешь, – предупредила Твайлайт достаточно громко, чтобы пони с другой стороны услышали.

– На твоём месте я бы не стал так торопиться! – крикнул ей Арахнадо. – Ты забыла ту часть, где я собрал сотни тысяч ядовитых пауков? Они спрятаны повсюду в этом и близлежащих городах. Если кто-нибудь из вас попытается сбежать, я прикажу им выйти из своих укрытий и начать кусать пони. Начиная с самых маленьких жеребят. Чем меньше тело, тем меньшее нужно яда, чтобы убить!

– Ты действительно собираешься убивать маленьких детей?! – Дэш чуть не выронила трубку телефона.

– О, не волнуйся! Убийство кучки жеребят может вызвать слишком бурную общественную реакцию. Я не стану этого делать, если вы, конечно, не вынудите меня, – защебетал Арахнадо. – Я просто хочу сыграть с вами во времязатратную игру. Я прячусь где-то в десяти милях от этого места. Найти меня не должно быть слишком сложно, а? Эхехехе!

Дэш пристально посмотрела на него.

– Мы можем доверять этому парню? – она повернулась к Пинки. – Он может просто приказать своим паукам покусать всех пони в любом случае!

– Я знаю Скрюболл, – сказала Трикси. – Я могу уверенно заявить, что она никогда не нарушает правил своих 'игр'. Она действительно отпускает пони, которые выигрывают. Если Зефирка сможет победить в игре, которую затеяла Скрюболл, то ей ничего не угрожает.

– О! Это Трикси?! – раздался в трубке голос, который, теперь Дэш была уверена, принадлежал Скрюболл. – Твои новые друзья действительно водят тебя на поводке? Не думала, что тебе такое нравится! Полагаю, они не приняли твоё ”нет" за ответ?

– Я с тобой не разговариваю! – Трикси с невозмутимым видом смотрела прямо перед собой, но покраснела от такого унижения.

– Что ж, она права! Никто не захотел бы играть со мной, если бы все пони считали, что победить невозможно, – пустилась в бесполезные заверения Скрюболл. – Пони бы просто сдавались и забивались в угол. Если Арахнадо нарушит правила, он будет строго наказан. Всё пройдет именно так, как я сказала, и тогда вы поймёте, что мне можно доверять.

Дэш серьёзно сомневалась, что она когда-нибудь сможет доверять такой пони, как Скрюболл. И всё же, судя по всему, поимка этого паукообразного пони была довольно важной сама по себе. Оставлять пони с такими способностями на стороне Скрюболл было слишком опасно.

– Похоже, тебе придётся какое-то время обойтись без нас, Рэрити, – сказала Дэш. – Если не можешь победить, тяни время!

– Полагаю, у меня нет выбора, – сказала Рэрити. – Я попробую найти помощь в другом месте.

– Мы обязательно придём! – пообещала Дэш. – Просто подожди!

Но пока у неё не было выбора, кроме как повесить трубку.

– Ладно! И что это за 'игра', о которой ты говорил? – спросила она его.

Арахнадо захихикал от своей маленькой победы.

– На самом деле, всё очень просто! – Арахнадо отступил на шаг. – Как я уже сказал, я нахожусь недалеко от того места, где ты сейчас стоишь. Если вы сможете найти меня и вырубить, я больше не смогу контролировать пауков. Пинки, должно быть, сможет легко найти меня. Обещаю, я не такой уж сильный. По сравнению с врагами, которых вы уже одолели.

Это звучало как слишком лёгкая задача, учитывая их нынешнюю компанию. Дэш искоса взглянула на Пинки.

Ясновидящая пригнулась к земле и облизнула губы. Поразмыслив немного, она выпрямилась.

– Вон там! – Пинки указала на восток. – Он в той стороне. Прячется под землёй!

– Недурно. Но я бы не стал торопиться. Подумайте об этом! Разве то, что пауки находятся под моим контролем, это плохо? – спросил он. – Да, большинство пауков предпочитают прятаться в темноте, если предоставлены самим себе. Но есть некоторые, которых я удерживаю от нападения на пони.

Пинки начала осматриваться, определяя местонахождение наиболее опасных скоплений пауков.

– Полагаю, из этого сценария есть два выхода, – сказал Арахнадо. – В городе спрятаны три кнопки. Одна из них находится прямо передо мной, а две другие – рядом с самыми опасными из моих пауков! И какая удача! Так уж получилось, что вас тоже трое. Нажмите все три кнопки одновременно, и я прикажу всем паукам уйти. Или можете уничтожить самых опасных, а потом прийти за мной.

– Трое? Я не в счёт? – пробормотала Трикси и вздохнула в своих оковах. – Похоже, что нет.

Пинки посмотрела налево и направо.

– Думаю, я знаю расположение кнопок, но они так далеко друг от друга, как только возможно!

– Он что-то замышляет, – предупредила Твайлайт. – Это было специально придумано, чтобы разлучить нас.

– Разлучить? – Дэш опустила голову и попыталась прошептать остальным: – Но я же не могу оставаться одна, помните?

К сожалению, слух у этого паука оказался намного лучше, чем предполагала Дэш.

– А?! – паук Арахнадо жадно прыгнул вперёд. – Ты не можешь оставаться одна? Как интересно.

Это было глупо! Она не должна была выбалтывать что-то подобное.

– Ты можешь оставить со мной одну из своих ворон, – напомнила ей Твайлайт.

– Точно, – Дэш раздражённо вздохнула. – Значит мы действительно разделяемся?

– Нам нужно покончить с этим как можно быстрее, – сказала Твайлайт. – Вопрос в том, будет ли вариант с кнопками быстрее, чем без них.

– Я знаю об одном заклинании, которое может быстро покончить со всем этим! – Трикси опустила голову и улыбнулась Твайлайт.

Твайлайт нахмурилась, не желая слишком сильно её хвалить, но она знала, какое заклинание имела в виду Трикси. Твайлайт сотворила заклинание, призвав одно большое насекомое, похожее на осу.

Оно полетело к ближайшему пауку и разорвало его своими жвалами. В мгновение ока ос стало двое, затем четыре. Они начали бесконтрольно размножаться, пока не заполонили воздух. Пауки пытались бросаться на них, но осы были слишком быстры и слишком быстро размножались. Это едва ли можно было назвать честной битвой.

Вскоре рой Твайлайт заполучил численное преимущество, и битва превратилась в мясорубку.

Паук-попугай пригнулся к земле и огляделся по сторонам, наблюдая, как осы пожирают других пауков.

– А! – пропищал Арахнадо. – Значит тебе известно заклинание 'Имперский рой'! Интересно. Не думаю, что ты захочешь рассказать мне, откуда...

Осы набросились на паука-попугая Арахнадо и сожрали его прежде, чем он успел закончить фразу.

– У них, должно быть, имеется полный список всех заклинаний из "Книги Теней", – Твайлайт прищёлкнула языком. – Если я буду использовать слишком много различных букв алфавита, это может вызвать подозрения. Возможно, мне стоит ограничиться использованием заклинаний от Г до Н, пока они смотрят?

Рой разрастался во все стороны, постепенно рассеиваясь. Им всё ещё нужно было покрыть большую территорию, чтобы не упустить ни одного спрятавшегося паука.

– По крайней мере, это должно обеспечить нам хорошую поддержку, – сказала Твайлайт. – Но я не могу сказать, достаточно ли быстро это завершит битву. Я считаю, что нам лучше использовать оба подхода одновременно, чтобы всё закончилось как можно быстрее.

– Значит мы действительно отправимся за кнопками? – спросила Дэш. – О, боже! Пинки, какая из них самая неопасная?

– Думаю, Твайлайт должна пойти туда! – Пинки указала на север, а затем на юг. – А тебе стоит пойти туда! А я пойду за Арахнадо.

А Дэш так надеялась, что сегодня не произойдет ничего безумного! Она сотворила заклинание убийства, оставив одну ворону с Пинки и одну с Твайлайт.

Оставшиеся 18 ворон улетели с отрядом имперских ос туда, куда ей указала Пинки.


– В любом случае, пора заканчивать со скучной дребеденью, – Скрюболл повесила трубку и вернулась в кресло. – Матч начинается!

Биохазард рванулся вперёд так быстро, что Рэрити не успела заметить его движения. Он сжал левой клешнёй тело Сахарин и ударил её об пол с таким громким треском, что все пони поморщились.

Затем раздался сверлящий звук, и из тела Сахарин посыпались искры. Сахарин сопротивлялась, но не могла освободиться.

Однако ей удалось вытащить одно из своих магнитных ружей крупного калибра. Оно выскочило из-за её спины и выпустило несколько пуль в глаза Биохазарда. Все попали в цель, но с гораздо меньшим эффектом, чем ожидалось.

Рэрити осмотрела пол, заметив, что ни одна из пуль не отрикошетила и не упала. Она пришла к выводу, что пламя вокруг Биохазарда быстро растворяло все приближающиеся снаряды, в результате чего они теряли значительную часть своей силы.

– Целься в суставы, Сахарин! – крикнула Рэрити. – Стреляй по более близким целям!

С некоторым усилием Сахарин удалось развернуть оружие и направить его на сустав клешни, которая держала её. Стрельба вплотную означала, что у пуль было меньше времени на то, чтобы сгореть. Как и ожидала Рэрити, на этот раз пули нанесли больше урона!

Вскоре стало ясно, что Сахарин сломает клешню Биохазарда быстрее, чем погибнет сама. Не имея другого выбора, Биохазард отступил назад и подбросил Сахарин высоко в воздух, впечатав её в потолок.

Подняв глаза и увидев, что Сахарин получила минимальные повреждения, Рэрити вздохнула с облегчением. Простой атаки клешнями было недостаточно, чтобы пробить броню Сахарин.

Находясь в воздухе, Сахарин умудрилась выпустить несколько ракет по Биохазарду. За секунду до того, как они достигли цели, Биохазард исчез из виду с невероятной скоростью. Стадион заполнился огнем, но Биохазарда там уже не было.

Как он мог так быстро двигаться?! Рэрити нужно было сохранять спокойствие и проанализировать ситуацию!

Биохазард не мог постоянно двигаться с такой скоростью. Так же, как и wave-dash копыта, он, скорее всего, был способен на небольшие скоростные скачки. Вопрос был в том, как? Телепортация? Манипулирование временем? Что-то ещё?

Пока что она оглядывалась по сторонам в поисках Биохазарда или какой-нибудь подсказки.

Она обернулась и обнаружила Биохазарда прямо у себя за спиной! Обе его клешни были раскрыты, и в каждой из них выросли сферы фиолетового света. Он собирался начать массивную атаку на Рэрити, а Сахарин была слишком далеко!

– Рэрити! – Свити Белль бросилась между ними, расставив передние ноги, надеясь, что её брони хватит, чтобы защитить их обеих.

В последний момент Биохазард поднял клешни вверх и выстрелил в воздух, не причинив им вреда. Фиолетовое пламя прожгло дыру в стене.

Рэрити моргнула, на мгновение пошатнувшись, пытаясь понять, почему Биохазард совершил такой странный поступок.

Сахарин бросилась в атаку секундой позже, ударив Биохазарда своими бурами в бок. Она столкнула более крупного робота с трибуны, едва не оторвав ему одну из ног.

Свити растерялась, но храбро достала свою звуковую пушку – единственное оружие, которым она когда-либо пользовалась.

– Помни! – выкрикнула ей предупреждение Скрюболл. – Если ты нападёшь на Биохазарда первой, то нарушишь правила. И я могу ударить намного сильнее любого другого в этом зале.

Разумеется! Если Биохазард ударит Свити Белль, Свити сможет контратаковать. Биохазард будет избегать попадания во вторую по опасности цель в комнате, любой ценой.

Свити Белль заколебалась, но сделала шаг вперёд, когда Сахарин бросилась за Биохазардом.

– Значит, мне просто нужно заставить его попасть по мне! – заявила Свити Белль. – Тогда это работает, верно?

Хоть Рэрити и не хотелось этого признавать, Свити Белль была более хрупкой, чем Сахарин. Её биологический мозг был очевидным слабым местом. У неё не было никакого боевого опыта, и она не могла атаковать противника в полную силу, как Сахарин.

Но Свити выглядела слишком решительно настроенной, желая предпринять хоть что-то. Рэрити нужно было дать ей какое-нибудь задание, чтобы занять её.

– Нет! Лучше останься здесь! – окликнула её Рэрити, когда Свити приготовилась спрыгнуть вниз. – Биохазард не нападёт на меня напрямую, если ты будешь стоять передо мной. Для победы мне нужно, чтобы ты стала моим щитом.

Свити Белль заколебалась, но план Рэрити звучал логично. Она кивнула и отступила назад, готовая заблокировать любую атаку на Рэрити.

– О, ничего себе! – Скрюболл перегнулась через край стула в притворном волнении. – Прятаться за маленькой кобылкой? Какая героическая тактика! Я слышала, что ты потратила много времени на то, чтобы её вылечить. И теперь ты используешь её в качестве прикрытия? Эй, малышка! Ты уверена, что у твоей сестры не было никаких других мотивов для того, чтобы поместить тебя в тело робота? Может, ты просто была удобным для экспериментов мозгом. Ты когда-нибудь думала об этом?

Рэрити стиснула зубы.

– Не слушай её, Свити.

– И раз уж правила изменились, почему ты не атакуешь Гира напрямую? – Скрюболл указала копытом, получив в ответ раздражённый взгляд. – Ну же! Его было бы проще убить чем робота!

Рэрити отказалась отвечать и была вознаграждена слегка нахмуренным взглядом Скрюболл. Рэрити знала этот тип пони. Единственное, что могло её разочаровать, это отсутствие ответа.

К сожалению, Скрюболл всё равно рассмеялась.

– О! Думаешь, я не смогу заставить тебя говорить со мной? – Скрюболл перегнулась через подлокотник кресла. – Нужно ли мне напоминать, что я знаю, где ты живёшь.

– Что?!

– Видишь, как это просто? – спросила Скрюболл. – Да! Я послала ещё одну группу, чтобы напасть на твой замок!

– Свити Белль! – Рэрити повернулась к ней. Она могла тут же сообщить об этом в замок.

– И это ещё не всё, знаешь ли, – Скрюболл откинулась на спинку стула, описывая круги копытом. – Рэйнбоу Дэш жила в Понивиле, верно? Я отправила пару головорезов взорвать школу в этом городе.

– Что, простите?! – Рэрити ахнула. – Зачем? Ты собираешься взорвать случайных детей ради... ради чего?

– Расслабься! Расслабься! – Скрюболл взмахнула копытом в воздухе. – Не все пони, которые работают на меня, профессионалы. Я послала всего пару головорезов! Уверена, ты сможешь их остановить.

– Зачем ты мне всё это рассказываешь? – спросила Рэрити. – Разве неожиданное нападение не было бы более эффективным?

– По той же причине, по которой я здесь! – Скрюболл прикрыла глаз копытом. Она вынула глаз и плавным движением отвела копыто. Глаз превратился в одинокую ворону и улетел прочь. – Я знаю, что не смогу победить свою сестру в честном поединке. Мы не сразимся сегодня, даже если она появится.

Скрюболл взяла повязку и надела её на свой, теперь отсутствующий, глаз. Рэрити знала об этом заклинании ровно столько, чтобы понимать, что сбежавшая ворона сможет превратиться обратно в Скрюболл независимо от того, что случится с её телом. Теперь её будет слишком трудно выследить, даже если Пинки и Твайлайт появятся здесь всего через две минуты.

– Это скорее разведывательная миссия, – объяснила Скрюболл. – Рэйнбоу Дэш, Сильвершторм и Пинки Пай не единственные твои 'друзья', не так ли? Я хочу посмотреть, кто ещё придёт на помощь. Я хочу знать, кто они. Я хочу знать их имена. И ты покажешь мне их всех, не так ли?

Главными союзниками, о которых Скрюболл не знала, были Флаттершай и Эпплджек. И, может быть, Скуталу. Скрюболл, несомненно, скоро увидит защиту замка. Рэрити не могла представить себе другого выхода, кроме как дать Скрюболл именно то, что она хотела.


Флаттершай вытерла пот со лба. Фиолетовое желе растеклось по полу, и несколько полок были опрокинуты, но ей всё же удалось утихомирить двух кобылок. Они отвлеклись на книгу с лабиринтами и оставили желе безвредно растекаться по полу.

Флаттершай вздохнула с облегчением.

– Да. Я хорошо лажу с детьми!

Теперь ей оставалось только убрать всё это варенье, пока никто не увидел. Казалось, будто оно пытается уползти, поэтому Флаттершай на всякий случай заморозила его.

– Флаттершай! – 8100-й спрыгнул с лестницы и приземлился с тяжелым стуком. – Беда!

– Что?! – Флаттершай резко обернулась, ахнув. – Я могу всё убрать! Честно! Мне очень жаль!

Свити Белль повернула голову к разлившейся жидкости, затем снова к Флаттершай.

– Нет! Не это!

– О, хорошо, – Флаттершай вздохнула с облегчением. Затем обдумала ситуацию. – Хотя, подожди. Это совсем нехорошо! Что случилось?

– На нас напали! – объявила Свити Белль. – Скрюболл напала на нас и на Твайлайт и послала кого-то атаковать замок.

– О, боже, – Флаттершай прикрыла рот копытом и посмотрела по сторонам. Она ожидала, что, по крайней мере, несколько других пони будут находится здесь, когда произойдёт это неизбежное нападение. И она никак не ожидала, что это произойдёт так скоро. – Эм! Эппл Блум! Приведи сюда свою сестру!

Эппл Блум кивнула и убежала.

Флаттершай прикусила губу, пытаясь придумать, что ещё можно сделать. У замка имелась продвинутая защитная система. Может быть, Флаттершай даже не придётся ничего делать?

– Я вижу, кто-то приближается к замку! – объявила Свити Белль. – Через камеру. Смотри.

Глаза Свити вспыхнули, и она начала проецировать изображение на стену. Эти проекции выглядели инверсированными из-за призрачного зрения Флаттершай, но ей всё равно удалось всё разглядеть.

Флаттершай увидела дорожку, ведущую к замку. Неподалеку, у края барьера, стоял одинокий пони. Это был прыщавый подросток, который нёс коробку с пиццей. На нём был жилет с надписью "Пицца Без Вопросов".

Не зная, что делать, пиццапони попытался постучать по силовому полю.

– Привет? – позвал он высоким гнусавым голосом. – Это я! Пицца Фрайдей! Из "Пицца Без Вопросов"? У меня заказ с тройным сыром!

Флаттершай и Скуталу подались вперёд

– Доставщик пиццы? – спросила Флаттершай. – Полагаю, пицца может закупорить артерии холестерином, но не слишком ли это долгосрочная стратегия?

– Может, это пицца-монстр? – спросила Свити Белль. – Или бомба?

– Я могла бы легко позаботиться обо всём этом, – Скуталу усмехнулась. Она взмахнула крылышком в сторону потенциально разумного варенья, и оно исчезло, превратившись в свои компоненты, которые были надёжно упакованы в цельные бутылки. – Кого бы они ни послали, я могу просто сделать так, что они прибудут слишком поздно, и Рэйнбоу Дэш успеет вернуться!

Флаттершай удивилась, почему она не сделала этого раньше, но сейчас было не время для подобных вопросов.

– Ну, не применяй свои способности без крайней необходимости, хорошо? Мы не хотим, чтобы кто-нибудь узнал, что ты здесь, – Флаттершай не поднимала головы. Она нисколечко не хотела сражаться с пицца-монстрами. – Наверное, мне стоит выйти и поговорить с ним.

– Было бы разумнее, если бы пошла я, – предложила Свити. Её голос звучал быстрее, чем обычно, и Флаттершай поняла, что она отчаянно хочет действовать. – То есть, одно из моих запасных тел. Не имеет значения, если одно или два окажутся сломаны.

Не дожидаясь ответа, Свити отправила одного из своих роботов.

Флаттершай наблюдала, как 8100-й подбежал к Пицца Фрайдей и встал у барьера.

– Эм! Простите, мистер, но вам сюда нельзя, – сказала Свити Белль.

– А, замышляете что-то злое, верно? Можете не беспокоиться! – голос Пицца Фрайдей срывался на каждом втором слове. – Пицца Без Вопросов гарантирует, что мы закроем глаза на любое преступление, каким бы ужасным оно ни было. Или вернём вам деньги! Именно так мы завоевали этот неосвоенный никем рынок. Но стопроцентные чаевые обязательны.

– Нет! На нас напали.

– О. Ну, за это мы берём дополнительную плату, – Пицца Фрайдей едва заметно запнулся. Он достал маленькие счёты. – Давайте посмотрим. Это будет, э-э, шестьдесят восемь битс.

– Нет! Мы не заказывали пиццу! – закричала Свити Белль. – И это слишком дорого для всего одной!

– Послушай, это цена, которую ты платишь за удобство, – его голос надломился. – Никто другой не станет доставлять пиццу сюда.

– Ургх!


Масс Хисстерий затаился в траве, лежа животом на земле. Его натуральный зелёный мех и чёрная грива так хорошо сочетались с маскировочным костюмом из травы, что только самый опытный охотник смог бы заприметить его издалека.

И даже тогда единственным отличительным признаком был бы маленький кусочек стекла, выглядывающий из–под листвы у самой земли, конец его подзорной трубы. Он провёл раздвоенным языком по кончику одного из своих клыков, поправляя линзы, чтобы лучше видеть замок Рэрити.

Как самый элитный агент-шпион Скрюболл, он находился здесь уже несколько дней, находясь вне досягаемости экстрасенсорного восприятия Пинки. Территория замка была окружена иллюзорным силовым полем, которое могла создать только ведьма. Несмотря на то, что он не мог заглянуть за барьер, он всё равно чувствовал, что его пребывание здесь не было напрасным.

К примеру, он не видел, чтобы другие разведчики приходили осмотреть это место. Похоже, никто другой ещё не собрал всю мозаику воедино. Он не мог не ухмыльнуться, ведь он опередил всех остальных пони, которых, несомненно, тоже послали собирать информацию об этой 'Сильвершторм' пони. Он был уверен, что Нейлбат или Бон-Бон будут дышать ему в гриву, но, похоже, не в этот раз.

Его улыбка слегка померкла при виде доставщика пиццы. Что-то с ним было… не так. Его интуиция подсказала что-то, чего его сознание никак не могло сформулировать.

Но это не имело значения.

– Забавный факт, – прошептал Хисстерий по рации своим подчинённым. – У доставщиков пиццы один из самых высоких уровней смертности среди всех профессий, уступающий только лесорубам и археологам.

Хисстерий прищёлкнул языком, отдавая сигнал выпустить артиллерийский снаряд прямо по пиццапони. Последовавший взрыв немного ухудшил видимость. Похоже, попадание было не прямым, как он хотел, так как тело доставщика отлетело в сторону, а не испарилось на месте.

Когда он снова навёл телескоп, то увидел, что робот по-прежнему цел и невредим. Барьер защитил его. Затем последовал шквал артиллерийского огня, проверяющий прочность барьера со всех сторон.

У Хисстерия в лесу было много солдат, а также трое агентов. Солдаты, вероятно, чувствовали себя очень важными, получив в распоряжение такое тяжёлое снаряжение. На самом деле, они были всего лишь разменными пешками, и даже далеко не самыми крупными.

– Помните! Мы здесь для того, чтобы посмотреть, что нас встретит, – напомнил Хисстерий своим агентам. – Мне всё равно, что случится с остальными бойцами, никто из вас не побежит вперёд. Единственное направление, в котором мы можем двигаться, это назад.

– Так точно, – все трое ответили одновременно.

Вскоре мощный пушечный залп разрушил внешний слой защиты, позволив Хисстерию наконец-то увидеть замок таким, каким он был на самом деле. Он уже мог видеть, что ему противостояло.

Гораздо больше этих кобылок-роботов появились из замка, чтобы открыть ответный огонь. Он видел, как из земли появляются танцующие клинки – заклинание, которое нередко использовала сама Скрюболл. Любопытно!

А это что? Пугало? И, наконец, тот призрак Флаттершай, как он предположил, высунула голову с верхнего этажа. Она прищурилась, не в силах разглядеть что-либо при дневном свете, а затем вернулась обратно внутрь.

Наконец, воцарился достаточный хаос, чтобы он смог отправить своих поисковых змей, не опасаясь выдать своё местоположение. Они быстро заскользили по земле. Закрыв один глаз, он мог видеть через них.

– Пять минут, – сказал он. – И мы закидываем большую наживку.


Скрюболл наблюдала за Рэрити с растущей улыбкой. Рэрити приходилось прикладывать все усилия, чтобы не обращать внимания на самодовольство своей мучительницы. У неё и так было много проблем!

Сахарин всё это время пыталась выстрелить из термоядерной пушки, но Биохазард знал достаточно, чтобы не давать ей выстрелить. Зарядка занимала слишком много времени, и он всегда использовал внезапный всплеск скорости, чтобы прервать её.

Рэрити не ожидала от Биохазарда такой скорости и огневой мощи! Он в разы превосходил свою прошлогоднюю версию. У них не было возможности зарядить термоядерную пушку полностью.

– Сахарин! – окликнула её Рэрити. – Тебе придётся выстрелить частичным зарядом!

Сахарин рванулась на wave-dash копытах подальше от Биохазарда, заряжая свою пушку. Спустя три оборота Сахарин выпустила светящийся поток плазмы. Несмотря на то, что это было намного меньше, чем в предыдущих матчах, этого всё равно было бы достаточно, чтобы уничтожить большинство роботов.

Поток плазмы попал прямо в Биохазарда!

Свет наполнил замок, ослепив Рэрити. Бросив косой взгляд на ухмылку Гира, она убедилась, что атака не удалась.

Когда атака закончилась, Биохазард остался невредимым. И он выглядел ещё более устрашающе, чем раньше. Пламя вокруг него стало белым, поглотив плазму.

Биохазард бросился вперёд. Весь огонь сосредоточился в его правой клешне, превратившись в шар света. Сахарин не хватило скорости, чтобы увернуться, когда он ударил её в бок. Взрыв сбил с ног всех пони, которые не прятались за чем-либо, когда Сахарин отлетела в сторону.

Даже тогда она смогла контратаковать, выстрелив крупнокалиберной винтовкой в одну из незащищённых ног Биохазарда. Ноге был нанесён значительный урон, но Рэрити оставалось только гадать, кто же вышел из этого размена победителем.

По крайней мере, выяснилось, что без этого пламени Сахарин могла бы быстро уничтожить этого робота. Но, похоже, плазменное оружие не было эффективным.

Сахарин закатилась обратно. Её тело раскалилось докрасна после удара. Это не было большой проблемой, так как тепло быстро рассеивалось, но…

В броне Сахарин образовалась небольшая пробоина!

Очевидно, Рэрити могла просто приказать Сахарин больше не использовать плазменную пушку, но это уже создало серьёзную проблему. Пробоина в броне означала слабое место, уязвимое для обычного оружия Биохазарда.

Он уже пытался выцелить её, обходя Сахарин с раненного бока.

– Тебе не интересно, откуда я знала, что твоя самая большая пушка будет работать на плазме? – окликнула её Скрюболл. – К твоему сведению, эти грифоны живут прямо у меня на заднем дворе. Я знаю, что Менуэт заманила вас туда, чтобы попытаться убить с помощью орды зомби. И я знаю, что вы использовали мощное плазменное оружие, чтобы уничтожить их. Вам не удастся ничего от меня скрыть!

– Ты не можешь так говорить! – закричал Гир. – Ты должна оставаться таинственной, чтобы она думала, будто это я так невероятно умён!

Рэрити огляделась по сторонам. Её мысли метались от одной проблемы к другой, не в силах сосредоточиться ни на одной из них, чтобы найти решение. Замок, огонь, скорость...…

Возможно, она смогла бы справиться с одной из этих проблем.


Эпплджек прикрыла одно ухо копытом, а другое прижала к телефонной трубке, ведущей на другую сторону портала. Из-за непрекращающегося артиллерийского огня по барьеру было трудно расслышать Дерпи с другой стороны.

Она кивнула в знак подтверждения, затем повесила трубку и повернулась к остальным.

– Хорошо, – сказала она. – Дерпи позаботиться о нападении на школу. Нам просто нужно сосредоточиться на замке и Рэрити.

Эпплджек оказалась в чём-то вроде мини-штаба, наедине с кобылками и Флаттершай. Похоже, она не получит никакой помощи, кроме здесь присутствующих и заранее установленной защиты.

Окружённая аналитическими машинами, Эпплджек имела не менее десяти различных экранов, транслирующих битву, разворачивающуюся по всему замку. У неё также было пуленепробиваемое окно, через которое можно было наблюдать за ходом штурма. Обычно громкие звуки прожекторов и машин почти полностью заглушались шумом сражения внизу.

Бо́льшая часть атак, по-видимому, велась издалека. Вражеская артиллерия стреляла откуда-то из-за леса, что было за пределами видимости Эпплджек. Эпплджек знала, что роботы могут вычислять их приблизительное местоположение и вести ответный огонь по артиллерийским орудиям. Частота взрывов постепенно уменьшалась, показывая, что, по крайней мере, несколько орудий были уничтожены.

До сих пор ничто не могло пробить брешь в их силовом поле. Автоматическая защита держалась, но не было никакой гарантии, что её будет достаточно. Эпплджек понятия не имела, сколько врагов окружают замок и есть ли у них что-нибудь похуже.

Из самого леса ничего ещё не появлялось. Ряды танцующих клинков просто парили на месте, готовые броситься в атаку. Эпплджек хмуро осмотрела каждый из экранов. Она отправила одного Свитибота на разведку, но не хотела посылать в лес никого другого, пока не узнает, что её там ждёт.

На данный момент лес выглядел пугающе пустым.

– Ну почему я не могу ничего сделать? – спросила Эппл Блум. Она указала на 8100-ого, который был с ними в комнате. – Я усердно обучалась на ведьму, а сражается Свити Белль!

– Свити Белль не сражается, – Эпплджек толкнула робота, чтобы показать его невосприимчивость. – Они действуют на автомате. К тому же, у тебя нет запасных тел.

Скуталу, тем временем, изо всех сил старалась вернуть своё прежнее бесстрашие, улетучившееся, когда вокруг них начали раздаваться звуки взрывов.

На первый взгляд, Скуталу казалась их главным козырем. Но позволять ей использовать её способности без крайней необходимости было слишком опасно. Даже шум воздействовал на неё, угрожая разбудить монстра, спящего в её мозгу.

8100-ый, о котором шла речь, то активировался, то пропадал. Свити Белль время от времени брала его под контроль, чтобы передать информацию.

– Рэрити говорит, что если Флаттершай сможет добраться сюда, то мы, вероятно, сможем победить, – сказала Свити Белль.

– Я не уверена, что мы сможем обойтись без неё, – сказала Эпплджек. – Я не могу пойти туда сама, так как должна притворяться мёртвой. Флаттершай – это всё, что у нас есть.

Глаза 8100-й утратили осмысленность, когда Свити вернулась к Рэрити.

Выглянув наружу, Эпплджек чуть было не задалась вопросом, действительно ли она нуждается в помощи Рэрити или Флаттершай. На данный момент казалось, что они выигрывают. Но она отказывалась верить, что всё будет так просто. Картель "Кровавый Шторм" не пришёл бы сюда без козыря.

– Эм... Эпплджек? – прошептала ей Флаттершай. – Я действительно ничего не вижу днём, когда всё так ярко. Я вижу экраны проекторов, но я ослепну, если выйду на улицу. Я принесла бы больше пользы, если бы отправилась к Рэрити.

В её словах был смысл. Эпплджек выдала бы слишком много информации, выйдя наружу. У Скуталу была та же проблема, что у Эпплджек, плюс она могла потерять контроль. Получается Эппл Блум была наилучшим вариантом?

– Может быть, когда я увижу, с чем мы на самом деле имеем дело, – сказала Эпплджек. – Я ни на секунду не поверю, что они надеялись добиться чего-то одними только пушками.

Земля содрогнулась, и Эпплджек собралась с духом. Вот и оно! То, с помощью чего они надеялись победить.

Целые деревья полетели в стороны, когда монстр вырвался из-под земли. Сначала он показался червем, но потом Эпплджек решила, что для сравнения лучше подойдёт жирная личинка. Её тело было раздутым и коротким по сравнению с его огромными размерами.

Всю переднюю часть тела покрывала отвратительная пасть, усеянная рядами разрозненных зубов, которые уходили глубоко внутрь. И не только. Зубы торчали по всей передней половине тела под неудобными углами.

И эта штука была огромной! Она возвышалась высоко над линией деревьев, которые в сравнении казались не более чем щепками. Эпплджек подумала, что толщину шкуры этой штуки пришлось бы измерять в футах.

Свитиботы немедленно открыли по ней огонь, но даже их ракеты всего лишь отскакивали от её толстой кожи. В лучшем случае они пробивали один из её нарывов, и едкий сгусток кислоты падал вниз, сжигая деревья.

Личинка рванулась вперёд, круша деревья и не оставляя за собой ничего, кроме слизистого следа.

Если эта тварь доберётся до замка…

Эпплджек даже не знала, может ли эта личинка атаковать по-настоящему, но просто перевернувшись она могла бы разрушить весь замок! Им нужно было остановить её до того, как она приблизится!

Единственное, что могло порадовать, это то, что ползла личинка медленно. Жеребёнок мог бы обогнать её. Чёрт подери, жеребёнок мог бы бегать вокруг неё кругами, если бы она не была такой большой.

Флаттершай выглянула из окна рядом и наморщила мордочку.

– Я ничего не вижу, – прошептала она Эпплджек.

Эпплджек не могла не задаться вопросом, почему они не попытались напасть прямо из-под замка. Эпплджек знала, что это не сработало бы. Они приняли соответствующие меры предосторожности. Но картель "Кровавый Шторм" никак не мог этого знать. Должно быть, была какая-то другая причина.

– Окей! – робот Свити Белль снова ожил. – Рэрити придумала, как ты можешь выйти на улицу, оставаясь незамеченной.

– Полагаю, других идей уже не осталось, верно? – спросила Эпплджек.

Учёная пятёрка

А теперь ещё и этот гигантский червь-монстр! Рэрити взглянула на Скрюболл, понимая, зачем она послала в атаку нечто подобное. Эта "атака" была разведкой, а не серьёзной попыткой одержать победу, как она и сказала.

Что-то медленное, но массивное выманило бы на себя самую большую пушку. Но что в их замке могло остановить такого монстра?

Она оглянулась на битву. Биохазард телепортировался к Сахарин слева и выпустил серию пуль в её рану. Большинство отскочили, но даже одного попадания было достаточно, чтобы нанести серьёзный ущерб её системам.

По реакции Сахарин Рэрити поняла, что кое-какой ущерб был нанесён.

9100-я бросилась в обход Биохазарда, сокращая разрыв на wave-dash копытах. Сахарин вонзила свой бур в повреждённую ногу Биохазарда, наконец-то, отрезав её. По крайней мере, враг тоже получил урон.

Пламя Биохазарда вспыхнуло, и Сахарин отскочила назад, не успев нанести ещё одного удара.

– Рэрити! – Сахарин приземлилась рядом с ней. – Я не выдержу таких высоких температур с повреждённой бронёй. В моем нынешнем состоянии я не смогу выстрелить из термоядерной пушки.

Биохазард обошёл группу, ища угол, чтобы напасть на Сахарин, но не на Свити Белль. Его отсутствующая нога лишь слегка мешала ему.

– Биохазард действует как робот первого поколения, – продолжила Сахарин свой отчёт. – Похоже, он способен испытывать только агрессию.

Это было самое затруднительное положение, в котором Рэрити находилась с тех пор, как стояла перед Трикси. Даже тогда у неё была только одна проблема, на которой нужно было сосредоточиться. Как она могла вести столько сражений одновременно?

И пони за её спиной всё продолжали кричать. Некоторые из них потеряли самообладание после начала битвы. Это было ожидаемо, но добавляло ещё одну проблему к списку. Рэрити и так было непросто сосредоточиться.

Рэрити открыла глаза и оглядела остальных. Может быть, это было не проблемой, а решением.

Если Рэрити хотела стать лидером, ей нужно начинать прямо сейчас. Если она сможет взять под контроль этот хаос, то сможет всё изменить!

– Сахарин! Сосредоточься на защите, – приказала ей Рэрити. – Выиграй для меня столько времени, сколько сможешь!

Сахарин бросилась вперёд.

Рэрити оглядела всех остальных пони в зале и быстро разделила их на три группы. Первыми и самыми спокойными были те, кто обсуждал, как ей помочь. Пока никто из них не придумал никаких грандиозных решений.

Она решила переложить часть своих обязанностей на этих пони. В частности, проблемы в замке.

Рэрити решила, что продолжать скрывать её союзников не имело смысла. Пони не пойдут за ней, если она не будет с ними откровенна. Поэтому она будет откровенна.

– Вы трое! – Рэрити поманила их к себе. – Мне нужна ваша помощь!

Они тут же подбежали, горя желанием помочь.

– Рэрити! – начал Джет Сет. – Я подумал, что наш лучший шанс заключается в том, чтобы рикошет от...

– Не беспокойся об этом, – отвергла идею Рэрити. Никто из присутствующих не смог бы сильно повлиять на ситуацию, даже если бы ввязался в битву. – Лучше потрать своё время на то, чтобы выяснить, каким образом работают это защитное пламя Биохазарда и его всплески скорости. Если ты что-нибудь поймёшь, дай мне знать.

Джет Сет на мгновение запнулся, затем кивнул. Его взгляд оказался прикован к битве между Биохазардом и Сахарин.

– Хойти Тойти! Фэнси Пэнтс! – Рэрити повернулась к ним следом. – У вас есть какие-нибудь устройства связи? Мне нужно, чтобы вы подключились к роботу в моём замке.

Через секунду у них появилась прямая связь от одного из роботов Хойти к 8100-му. Хоть он и не мог сражаться, он мог связать их напрямую с Эпплджек.

– Я соединю вас с моей коллегой, – сказала она. – Мне нужно, чтобы вы помогли ей разобраться с нападением на замок, чтобы я могла сосредоточиться на дуэли роботов. Там есть пони по имени Флаттершай. Мне нужно, чтобы вы нашли способ привести её сюда, не оставляя замок беззащитным. Пони на другой стороне сможет объяснить подробнее. Но она не может сказать вам, как её зовут.

– Рэрити? – послышался голос Эпплджек, только он был приглушён и искажён до неузнаваемости. Скрюболл всё ещё была рядом и внимательно наблюдала за Рэрити. – Ты меня слышишь?

– Дорогая, эти двое будут помогать тебе, – сказала Рэрити Эпплджек. – Я хочу, чтобы ты рассказала им всё, что им нужно знать.

– Ты уверена в этом? – спросила Эпплджек.

– Да. У нас сейчас нет другого выбора, кроме как довериться другим. Мы не сможем сохранить все наши секреты, даже если захотим.

– Хорошо! – Хойти кивнул. – Если это лучшее, что я могу сделать, то я сделаю это.

Отлично! Они вдвоём нашли какое-никакое укрытие и начали разговаривать с Эпплджек.

Рэрити оглядела толпу и сосредоточилась на второй группе – тех, кто пытался незаметно починить своих роботов. К счастью, большинство из них находились примерно в одном месте. Лестница в дальнем конце зала служила неплохим укрытием.

Судя по их спору, они пришли к тому же выводу, что и Рэрити, но не могли согласиться, какой следующий шаг предпринять.

– Вы пятеро! – Рэрити указала на Керфафл и четырёх ближайших к ней пони. – Постарайтесь привести Флафф в рабочее состояние. Она наименее повреждённая из всех. Разбирайте других роботов, если потребуется.

– Но... – один из них попытался заговорить, без сомнения, желая убедить Рэрити, что лучше было бы починить его робота.

– Не спорьте! – Рэрити старалась говорить как можно более авторитетно. – Хороший план сейчас лучше, чем идеальный план, но слишком поздно.

После недолгого колебания они уступили и начали выполнять задание Рэрити.

Рэрити улыбнулась. Она действительно брала ситуацию под контроль.

Хоть и не до конца. Она вспомнила, что третья группа всё ещё существует. Некоторые из них до сих пор кричали и бегали по кругу. Остальные просто прятались за всем, что выглядело достаточно прочным. В целом, шум, который они производили, был сравним с шумом самой битвы.

Рэрити нужно было как-то их успокоить. Паникующие поблизости пони мешали тем, кому она поручила более важные задания.

Она решила для начала разобраться с одним простым случаем. Она подбежала к Коко, спрятавшейся под металлическим столом, и присела на корточки, чтобы быть на одном уровне с ней.

– Коко! – Рэрити окликнула её. – Послушай меня. Мне нужно, чтобы ты отправилась в западную башню. Я хочу, чтобы ты и остальные проследили, не приближается ли кто-нибудь к замку.

Это не являлось важной работой, но там было относительно безопасно, и это превратило бы их из помехи в какую-никакую помощь.

– Рэрити? – Коко подняла голову, затем крепко зажмурилась, снова приняв позу эмбриона. – Я не могу! Я хочу помочь, но… Мне так жаль!

Раздался ещё один взрыв, и Коко снова закричала, закрыв уши копытами.

– Они не нападут на Свити Белль, – напомнила ей Рэрити. – Потому что тогда она сможет контратаковать. Если она будет стоять перед тобой, Биохазард не посмеет стрелять в тебя.

– Ха? – Коко снова открыла глаза. – Но разве она не защищает тебя?

– Я готова рискнуть ради твоей безопасности, – пообещала ей Рэрити. – К тому же, это ненадолго.

– Рэрити! – Коко сморщила носик. На её глаза навернулись слезы, но на этот раз не от страха. Она просто не могла отказаться от помощи после того, как увидела, что Рэрити готова подвергнуть себя такой опасности. – Х-хорошо!

Пригибаясь к земле, Коко поспешила к лестнице, а Свити Белль прикрывала её. Рэрити оставалась рядом, пока они шли по открытому пространству, но её позиционирование теперь не было оптимальным.

– Коко направляется в западную башню! – Рэрити объявила для всех, кто желал слушать. – Все, кто хочет побыть часовыми, должны последовать за ней.

Кричащие пони поняли, что это означает, и бросилась к лестнице, обгоняя саму Коко. Почти все пони из третьей группы вскоре тоже воспользовались этим предложением, даже без прикрытия Свити Белль.


Снаружи танцующие клинки пытались разрубить гигантскую личинку. Казалось, будто это чудовище было создано специально для борьбы с клинками. Каждый раз, когда они пробивались сквозь её толстую плоть, из раны вытекала зелёная кровь, достаточно едкая, чтобы расплавить их. Даже взорвав что-то подобное, Эпплджек не решила бы проблему, не то чтобы у неё имелось достаточное количество взрывчатки.

– Нету никаких сомнений в том, этот монстр – творение Картеля Безумных Учёных, – сообщили ей Фэнси Пэнтс, подтвердив, что, по крайней мере, он был создан искусственно. – Картель "Кровавый Шторм" постоянно покупает у них гигантских монстров.

– Спасибо, – поблагодарила Эпплджек. – Но не думаю, что я могу просто поставить на нём штамп "вернуть отправителю".

– Важная деталь заключается в том, – сказал Фэнси Пэнтс, – что я уже сталкивался с подобными тварями в прошлом. У всех у них есть одна и та же слабость, а именно метод управления. Где-то неподалёку должно находиться устройство, называемое маяком роя.

Эпплджек внимательно следила за приближающейся роковой тушей. Это звучало логично. Эта тварь не могла быть достаточно умной, чтобы принимать приказы традиционным способом.

– И как, собственно говоря, эта ройная штуковина выглядит? – спросила Эпплджек.

– Это не имеет большого значения, – сказал Фэнси Пэнтс. – Вы можете найти маяк по радиоволнам. Я уверен, что у Рэрити где-то должна быть супер-антенна. Я расскажу, как определить местоположение маяка.

Хорошо, что Эпплджек вызвалась собирать роботов. У неё был некоторый опыт работы с этими аналитическими машинами.

Если подумать, она особенно хорошо подходила для миссий подобного рода. С её способностью погружаться в царство теней она могла быстро выскочить в любой точке леса, схватить это устройство и вернуться обратно. Да, она ничего не видела посреди дня, но с помощью одного Свитибота она смогла бы добраться до нужного места.

Плюс у Рэрити было множество разных масок и плащей. Это снизило бы риск того, что её опознают.

– Помни, – сказал Фэнси Пэнтс. – Ты не хочешь уничтожать маяк. Никто не знает, что монстр тогда натворит. Ты хочешь сама управлять им, чтобы заставить его уйти.

– Ясно, – сказала Эпплджек. Его предупреждение прозвучало как раз в тот момент, когда на карте высветилось местоположение. Она повернулась к Флаттершай. – Иди, помоги Рэрити. Думаю, я здесь справлюсь.

Флаттершай кивнула и улетела, спустившись глубоко под землю, чтобы обойти атакующих.

– Я тоже ухожу, – сказала Эпплджек. – Вы двое сможете контролировать оборону с вашей стороны, верно?

– Разумеется! – заверил её Фэнси. – В худшем случае, твоей сестре придётся нажать всего несколько кнопок.

Эпплджек, нахмурившись, повернулась к Эппл Блум.

– Да ладно тебе, сестрёнка! Я смогу справиться с нажатием кнопки-другой, – пообещала ей Эппл Блум.

Эпплджек это не нравилось, но другого выбора не было.

– Хорошо. Я рассчитываю на тебя, – Эпплджек положила копыто ей на голову. – А теперь, расскажите мне, как найти это устройство.


Эпплджек пробиралась сквозь белую пустоту, которая была царством теней днём. Она с головы до копыт закуталась в плащи и надела одну из масок Рэрити. Она была почти уверена, что Рэрити специально готовилась именно к такому случаю.

Только под деревьями, где в полдень было хоть немного темно, Эпплджек могла разглядеть землю. Свитибот, находившаяся рядом с ней, могла вычислить и отобразить их местоположение на карте, основываясь на том, как далеко они продвинулись, но чтобы точно определить местоположение маяка, нужно было выйти из царства теней.

Она нырнула в особенно тёмный угол и вышла наружу для последнего сканирования. Определив точное местоположение, она вернулась обратно в царство теней.

Эпплджек прошла вперёд необходимое количество шагов. Она почти решила рискнуть и выйти, не видя никого из пони, но в последний момент кое-что заметила. Неподалеку в импровизированном шалаше из листьев и кустарника прятался пони.

В царстве теней листва не скрывала их, а наоборот. Над верхушками деревьев и в промежутках между тенями была только белая пустота. Если бы они стояли на открытом месте, их тени бы слились воедино, и их было бы почти невозможно заметить.

Однако в этом импровизированном укрытии было достаточно защиты от солнца, чтобы Эпплджек смогла разглядеть неясную фигуру пони, выступающую из тени. К сожалению, невозможно было сказать, стояли ли рядом с шалашом другие пони.

Эпплджек собралась с духом и выпрыгнула из царства теней.

Пять пони с оружием окружали её! К счастью, они были слишком удивлены её внезапным появлением, чтобы сразу открыть огонь на поражение. Но самое главное, всего в нескольких дюймах от неё сидел безоружный пони, держащий в копытах устройство, которое соответствовало данному ей описанию. Маленькая коробочка с длинной антенной, окружённой мотком проводов.

Эпплджек заранее решила, что, если врагов будет больше одного, она схватит устройство и убежит, вместо того чтобы разбираться с оператором. Свитибот выпрыгнула следом и атаковала врага, а Эпплджек выхватила устройство у пони в шалаше и вернулась в царство теней.

Вспышки света, разгоняющие тени, были единственным свидетельством борьбы, которое Эпплджек видела, пока бежала обратно к замку. Для обратного пути помощь робота была не нужна.

Пасть личинки-мостра уже была в опасной близости от границы территории замка. Ей нужно было срочно понять, как использовать эту штуку. У неё уже не было времени на то, чтобы вернуться в замок.


Арахнадо наблюдал из подвала, как Сильвершторм продвигается к первой кнопке. Она, безусловно, была самой быстрой из троих. Пауки ползали по его спине и по всей комнате, пока он использовал своих пауков-шпионов, чтобы следить за полем боя.

Однажды он тоже станет пауком. Благодаря помощи Скрюболл и работе Картеля Безумных Учёных ему уже удалось заменить немалую часть своего тела. Его левый глаз был заменён на что-то более подходящее – один большой глаз с множеством глаз поменьше вокруг него. Вместо челюстей у него были жвалы, а из холки торчал дополнительный набор паучьих ног.

Из-за всех этих изменений его шерсть почернела, а грива выпала. Но это не имело значения.

Он наблюдал, как сестра его хозяйки приближается к пожарной станции, где ждала его самая смертоносная ловушка. Как неудачно для неё... она выбрала самого сильного паука из всех. Арахнадо в предвкушении хлопнул передними копытами.

Олифъюк! Живое воплощение страха и потрясения, которые испытывает пони при виде паука! Демон, призванный из мерзких глубин царства теней, чтобы отомстить всем, кто когда-либо обижал его собратьев!

Какими же отвратительными, никчёмными созданиями были пони. Да и все остальные млекопитающие, если уж на то пошло! Как они только могли относился к паукам с таким неуважением!

Его единственным утешением было то, что скоро он сам станет паукообразным.

Дверь пожарной станции открылась, и жвала Арахнадо широко раскрылись от восторга!

Олифъюк бросился из здания пожарной станции. Это был не сплошной паук, а клубящееся месиво из чёрных, скрученных проводов и пылающей красной злобы! Вскоре он стал больше, чем сама станция… огромное злобное чудовище, лишь отдалённо напоминающее паука, возвышалось над Сильвершторм. Его провода гневно извивались!

Затем провода бросились вперёд, пытаясь пронзить её со всех сторон. Он знал, что в них было достаточно силы, чтобы пробить корпус военного корабля, а яда, содержащегося в одном уколе, хватило бы, чтобы убить слона!

На мгновение Арахнадо показалось, что он вполне сможет сам устранить эту угрозу. Скрюболл будет так довольна!

Шар раскалённой добела плазмы окружил Сильвершторм. Все провода Олифъюка отлетели назад при соприкосновении, заставив его потерять свою форму. Не теряя ни секунды, Сильвершторм убрала щит и сотворила ещё одно заклинание. На теле Олифъюка появились пять рунических кругов, запечатывающих его демоническую энергию на месте. Теперь Олифъюк не мог вернуть свою форму или использовать какую-либо магию.

Арахнадо никогда не видел, чтобы кто-то создавал пять таких кругов одновременно! Чёрт возьми, он никогда не видел, чтобы кто-нибудь создавал один единственный круг, который выглядел бы настолько наполненным мощью. И она сделала это рефлекторно, даже выражение её лица осталось нейтральным.

Пока Арахнадо таращил все свои глаза, она уже перешла к третьему невероятному заклинанию за считанные доли доли секунды. Из её рога полился белый свет, осветив Олифъюка. Его провода зашевелились так сильно, как только могли, но вскоре растаяли, как простые снежинки в палящем дневном свете.

И так он и исчез. Сильвершторм вбежала в здание, совершенно невредимая, волоча за собой Трикси. Она дотянулась до кнопки и нажала её несколько раз.

Глаз Арахнадо дёрнулся. По нему прополз паук, но он никак на это не отреагировал.

Он медленно потянулся к телефону, лежащему рядом с ним, и снял трубку.

– Эм, ребята? – он несколько раз нажал на кнопку вызова, ожидая, когда его связной ответит. – Думаю, у нас проблема с моей стороны!

Паника! Паника!

Арахнадо серьёзно недооценил этих пони. Он знал, что по крайней мере один из них проходил обучение у ведьм, но это было за пределами того, что демонстрировала сама Скрюболл!

Чтобы задержать их хотя бы немного, ему нужно было полностью сосредоточиться на одной из троих. Определённо не Сильвершторм! Уровень силы Пинки уже был известен. Оставалась… Рэйнбоу Дэш! Да, ему нужно показать ей абсолютно всё, на что он способен, чтобы у него появилась хотя бы тень надежды на успех. Но если Дэш окажется хотя бы вполовину так сильна, как Сильвершторм...

Его второе сообщение успешно отправилось, и он поспешил покинуть это место, пока не появилась Пинки.


Личинка обхватила силовое поле ртом, словно собираясь откусить кусок. Раздался тошнотворный треск, словно на электростанции произошло замыкание.

Скуталу хотела быть храброй, но у неё были враги и снаружи и внутри.

Скуталу вцепилась в белое перо. Без этой штуки она бы уже точно потеряла контроль над собой. Она знала, что её жизнь находилась в серьёзной опасности, и даже в более спокойных ситуациях эта глупый паразит пытался защищать её.

Если бы только существовал способ сказать ему, что она умнее и что им обоим будет лучше, если он позволит Скуталу принимать решения.

Это был первый раз, когда он пытался взять контроль с тех пор, как Скуталу получила перо.

– Просто постарайся сохранять спокойствие! – Эппл Блум это давалось легче, чем Скуталу. – Даже если оно прорвётся сквозь барьер, мы сможем просто убежать через портал.

– Да, – Скуталу вдохнула и выдохнула. Замедление сердцебиения всегда помогало. В этом был смысл. Скуталу не подвергалась никакой реальной опасности, так как она могла держать себя в копытах.

И впервые ей показалось, что паразит прислушался к ней. Она почувствовала, как его влияние убывает.

С тех пор, как Твайлайт дала ей это перо, всё стало... по-другому. Даже с её лекарством паразиту теперь было легче просыпаться. И тем не менее теперь всё было намного проще. Он больше не срывался как раньше.

Бывали времена, когда он, только почувствовав угрозу, начинал беспорядочно атаковать каждую вещь в комнате, угрожая удалить абсолютно всё. Теперь же он, каким-то образом, понимал, что нужно сосредоточить внимание только на этом гигантском монстре. Скуталу казалось, что даже если она потеряет контроль, Эппл Блум будет в безопасности.

Будто паразит мог слышать заверения Скуталу о том, что у неё всё под контролем. Ей просто нужно было хорошенько сконцентрироваться, чтобы он снова заснул.

И паразит утихомирился!

Затем личинка-монстр, наконец, прокусила барьер, из-за чего тот рухнул.

Скуталу села на пол, когда туша огромного чудовища шлёпнулась на землю. Звук удара сотряс весь замок. Нарывы лопались, растворяя целые куски земли зелёной жижой. Затем чудовище начало надвигаться на них.

Бездонная пасть открылась, и бесконечные ряды зубов стали ещё ближе, и ещё шире.

– Ладно! Пора уходить! – Эппл Блум побежала по коридору.

Мгновение спустя она вернулась.

– Скуталу? – Эппл Блум окрикнула её. – Нам нужно уходить.

Но Скуталу не могла пошевелиться! Почему она не могла быть такой храброй, как Эппл Блум?

Эппл Блум схватила её за загривок попыталась вытащить наружу. Это займёт слишком много времени! Скуталу нужно было встать!

Она собралась с духом. Ей просто нужно было встать и убежать! Но она не могла! Она не могла пошевелиться!

Скуталу почувствовала, как паразит просыпается. Она почти слышала его мысли… если Скуталу не собирается спасать их, то он сделает это за неё!

Затем реальность исказилась!

Скуталу вздрогнула, испугавшись того, что могло натворить существо! Она немного успокоилась, увидев, что Эппл Блум, целая и невредимая, вернулась наблюдать за камерами.

Личинка всё ещё была там, всё ещё вгрызалась в барьер. Паразит просто немного отмотал время назад, сместив время атаки. Это был трюк, который Скуталу часто использовала сама. И это было намного… сдержаннее, чем его обычная тактика.

Скуталу смотрела вперёд, всё ещё дрожа. Эппл Блум заметила, как она съёжилась, и подбежала к ней.

– Просто постарайся сохранять спокойствие! – Эппл Блум начала поглаживать копытом по спине Скуталу. – Моя сестрёнка развернёт эту штуку задолго до того, как она преодолеет барьер.

На этот раз её заверения оказались очень даже обоснованными. Личинка вдруг остановилась. Она опала и с глухим стуком откатилась в сторону, после чего стала совершенно неподвижной.

– Я вернулась! – Эпплджек ворвалась в комнату.

Скуталу тупо смотрела вперёд, боясь теперь совсем по другой причине.

Заметил ли кто-нибудь ещё?


– Проклятье! – Хисстерий встал с земли. – Они достали маяк. Ну что ж. Кто-нибудь что-нибудь видел?

Потеря маяка была лишь половиной поражения. Личинка изначально была ловушкой, как и маяк. Её единственной миссией было посмотреть, какими средствами на неё ответят обитатели замка.

– Одна из них появилась из ниоткуда, – ответил голос. – Кобыла в каком-то супергеройском наряде телепортировалась прямо к нам или что-то в этом роде.

– Они могут телепортироваться так далеко? – спросил он.

– Возможно. В любом случае, я всё записал на плёнку. Мы сможем проанализировать это, когда вернёмся.

– Хорошо, – он пожал плечами. В любом случае, их миссия не заключалась в том, чтобы разрушить замок. – Мы получили то, за чем пришли. Ничего не поделаешь с невезением.

– Никто из вас не собирается ничего сказать о магии времени? – раздался по радио голос Страйкинг Вайпер. – Это может затруднить наш побег, разве нет?

– Магии времени? – ответил голос Блак Аддера. – Я не видел ничего подобного.

– Вы не видели, как наш монстр переместился назад во времени? – спросил Страйкинг Вайпер.

– Ты что-нибудь видела, Кинг Кобра? – спросил Хисстерий.

– Никак нет.

Масс Хисстерий промычал себе под нос, пытаясь понять, что произошло. Страйкинг Вайпер находился дальше всех от замка, более чем в двух милях к северу. Это означало, что произошедшее затронуло ограниченную область.

Масс Хисстерий моргнул сначала одним глазом, потом другим. Он уже когда-то слышал о чём-то подобном, но в его голове было так много информации, что перебрать всё было не просто. Что же это было?

Да! Точно. Один из его непостоянных клиентов.

– Кажется, я знаю, с чем мы столкнулись, – прошипел он по рации. – Да-а. Я получил заказ от Олгуд на поиск одной пони. Похоже, мы только что заработали двести тысяч битс!

Хисстерий тихо рассмеялся.

– Думаю, мы сделали всё, что могли. Отступаем, пока они заняты всем этим бардаком.

Затем Хисстерий вскочил на ноги и поспешил убраться оттуда.


Рэрити удалось сосредоточиться на сражении. Сахарин была необходима помощь, чтобы противостоять такому безжалостному противнику.

Оружие Сахарин медленно, одно за другим, выходило из строя, но у неё было такое невероятное количество оружия, что это больше вредило её универсальности, чем опасности. Похоже, паранойя Рэрити в кои-то веки сослужила ей хорошую службу.

Биохазард тоже получил ощутимый урон, но недостаточный, чтобы закончить бой. Его броня была покрыта вмятинами и разрезами. Казалось, что его левая клешня вот-вот отвалится. Но такими темпами Сахарин первой не сможет продолжать бой и проиграет. Разве что…

– Я вернулась! – за спиной Рэрити раздался голос Флафф.

Керфафл взлетела на верх трибун, а следом за ней и Флафф.

Робот был практически неузнаваем. Его задние ноги были заменены колёсами, а передняя половина лишь отдалённо напоминала пони со всеми новыми компонентами, прикреплёнными к её скелету. Все пушки Арчибальда было прикреплены к её спине. Хоть гора пушек и выглядела устрашающе и, без сомнения, всё ещё могла стрелять, Рэрити не была уверена, что Флафф сможет выдержать серьёзное попадание.

Самое главное, среди пушек имелась винтовка калибра "Рекс" из первого матча! Все найденные бронепластины были размещены таким образом, чтобы защитить это оружие.

– Однако, у нас будет только один выстрел из этой винтовки, – Керфафл провела копытом по стволу. – Но Флафф достаточно крепка, чтобы выдержать удар-другой.

– Отлично! – Рэрити улыбнулась. Этого могло оказаться достаточно. – Встань поближе к Сахарин и прикрывай её правый бок. Даже если Биохазард откажется атаковать тебя, ты всё равно сможешь защитить её рану!

Флафф неуклюже побежала в бой, демонстрируя лишь толику своей прежней скорости. Но для её текущей миссии ей и не нужно было передвигаться быстро.

– Керфафл, – Рэрити посмотрела на неё краем глаза, понизив голос. – Иди, присоединись к группе часовых. Когда появится какая-нибудь пони, мне нужно, чтобы ты передала ей эту записку, прежде чем она войдёт в замок.

Керфафл кивнула и убежала.

Рэрити не могла сообщить Флаттершай о своём плане на битву по радио. Даже появившись слишком рано Флаттершай могла поставить под угрозу всю затею.

Хойти уже заверил её, что Флаттершай была в пути. Рэрити просто нужно было ещё немного подождать. Хотя, в данный момент начинало казаться, будто она сможет победить без дополнительной помощи.

Сахарин и Флафф неподвижно стояли в центре арены, бок о бок, и Флафф крепко прижималась к ране Сахарин. Биохазард крутился вокруг них короткими скоростными всплесками, стреляя в незащищённые участки Сахарин.

Но с любого другого ракурса его атаки были бесполезными. Всё это время Сахарин отвечала редкими выстрелами из своей звуковой пушки. Каждый выстрел заставлял Биохазарда сильно вибрировать, из-за чего его левая клешня и две повреждённые ноги разбалтывались всё сильнее.

Если они продолжат в том же духе, Сахарин наверняка победит! У Биохазарда оставался только один выход.

– Ба! – Гир провёл копытом по шее. – Эта груда металлолома развалится на запчасти от одного касания! Я не позволю ей помешать нам! Биохазард! Нанеси как можно больше урона первым ударом!

К счастью, соратники Рэрити продумали это заранее и установили винтовку калибра "Рекс" на левом боку Флафф, чтобы она оказалась между двумя роботами. Биохазард не сможет легко до неё добраться, если только…

В всплеске скорости Биохазард возник прямо перед ними двумя. Он схватил Сахарин одной клешнёй, отбросив Флафф в сторону тем же движением.

– Упс! – Скрюболл подняла копыто. – Это считается!

Биохазард перестал сдерживаться и выпустил из поврежденной клешни поток пламени, который отбросил Флафф ещё дальше назад. У Флафф уже плавились некоторые части тела, включая колёса, которые Флафф просто отсоединила, чтобы сэкономить вес. Несколько пушек с её спины тоже отвалились.

Поток огня продолжался бы и дальше, но повреждённая клешня коротнула! С треском и судорогой пламя погасло раньше, чем должно было! Биохазард был вынужден отступить и начал кружить вокруг Флафф, перейдя в оборону с двумя противниками с разных сторон.

Но продлится это недолго. Ещё один всплеск скорости означал бы конец для Флафф.

Стоило ли Рэрити приказать Флафф использовать её большую винтовку? Потерять её, даже не выстрелив, было бы совсем плохо. Она могла попытаться вывести из строя целую клешню или гарантированно уничтожить повреждённую…

– Рэрити! – Джет Сет привлёк её внимание. – Думаю, я определил, где находится хроноразрушитель.

Хроноразрушитель? Рэрити предположила, что это устройство, ответственное за резкие скачки скорости. У неё не было времени думать об этом.

– Я заметил необычную активность в хвосте, – он указал на него. – Прямо в между двух плавников!

– Сахарин! Мы должны уничтожить хвостовой плавник! – окликнула её Рэрити. – Активируй дрель временного искажения!

Сахарин достала одно из своих последних оставшихся свёрл.

– Дрель чего?! – закричал Гир.

Конечно, это был блеф. У Сахарин не было ничего подобного. Биохазарду теперь предстояло выбрать, от кого из двоих защищаться.

К счастью, он повернулся лицом к Сахарин. Биохазард скрестил клешни, чтобы отразить готовящуюся атаку. Сзади Флафф выстрелила из винтовки калибра "Рекс".

Отдача отбросила Флафф назад, выдернув две оставшиеся ноги и чуть не сломала крепление, удерживающее винтовку! Больше она не сможет из неё точно прицелится.

Даже несмотря на защитное пламя, винтовка была достаточно мощной, чтобы полностью снести оба плавника и проделать дыру в спине Биохазарда.

Затем последовал тест наблюдений Джет Сета. Тело Биохазарда слегка засветилось. после чего он исчез и появился снова, но всего в нескольких дюймах от своего старого местоположения.

Похоже, устройство не было сломано, но оно было повреждено настолько, что стало практически бесполезным.

Ситуация налаживалась! Победа была так близка!

Сахарин и Флафф стояли бок о бок, стреляя из всего своего оружия по Биохазарду. Чтобы это сработало, они должны были стоять в определённом месте, которое Рэрити точно рассчитала. В четырёх метрах от главного входа, или того, что от него осталось.

Два робота стояли рядом, с Флафф прикрывающей рану Сахарин, и обменивались огнём с Биохазардом.

Биохазард получил заметный урон от этого обмена, но продолжал сражаться, уверенный в своей победе. В его броне появились небольшие вмятины, и ещё одна нога была оторвана, но Флафф теряла части тела одну за другой.

Даже без двух ног Флафф предприняла героическую попытку подняться и продолжить огонь из оставшегося оружия, но в конце концов её разнесло на куски.

Затем Биохазард нанёс точный удар по слабому месту Сахарин.

Глаза Сахарин замигали, и она застыла на месте. Вскоре это прошло, но поза Сахарин потеряла былую напряжённость. Она пошатывалась, создавая впечатление, будто её внутренние повреждения были более серьёзными, чем это было на самом деле.

Наконец-то!

Рэрити прикусила губу. Это была самая важная фаза их плана. Если Биохазард заглотит наживку...…

Биохазард прекратил атаку, опасаясь, что такое странное поведение Сахарин может быть каким-то гениальным ходом. Но он не стал колебаться долго.

Биохазард сократил дистанцию и сильно ударил, углубив рану в боку Сахарин и отправив её в небольшой полёт.

Все пони ахнули от такого жестокого удара. Все, кроме Бриллиант Гира, который снова разразился безумным смехом.

Сахарин задёргалась, и из её раны посыпались искры. Её дрель вышла из-под контроля и запустилась сама по себе, прежде чем Сахарин отсоединила её.

Но это того стоило.

– Похоже, я в одном ударе от окончательной победы! – заявил Гир.

– Хм. Вообще-то! – Флаттершай выплыла из тела Сахарин.

Сахарин упала на землю, на мгновение потеряв сознание, но затем снова встала на ноги. Улыбка Гира погасла, когда он понял, что только что произошло. Флаттершай завладела телом Сахарин, войдя в него из-под пола.

– Я вселилась в тело Сахарин, пока она спала, – сказала Флаттершай. – Роботы, по сути, являются куклами, когда они находятся в спящем режиме. Так что, Биохазард атаковал не Сахарин, а меня. Полагаю, правила гласят, что теперь мне разрешено помогать?

Скрюболл взглянула на Флаттершай и вытаращила глаза.

– Ух ты! – Скрюболл встала с кресла. – Моя сестра уговорила спектра поработать на неё? Я впечатлена! Все призраки, которых я пыталась нанять, просто замораживали моих парней.

Она засмеялась и захлопала копытцами, к большому неудовольствию Гира.

– Это не считается! – Гир не сводил глаз с Скрюболл, в отчаянии указывая на Флаттершай. – Я атаковал тело Сахарин, а не её!

– Когда кто-то бьёт то, чем я управляю, я это чувствую, – сказала Флаттершай. – Так что это должно быть засчитано! И этот удар был… болезненным.

Скрюболл откинулась на спинку кресла и что-то промычала, обдумывая услышанное. Все пони наблюдали за ней, затаив дыхание, но только Гир при этом потел.

– Знаешь что? – Скрюболл выпрямилась, улыбаясь. – Я разрешаю это! Призрак может атаковать робота!

– Что?! – Гир прыгнул вперёд, через подлокотник кресла, чтобы схватить Скрюболл за рукав. – Но если ты это сделаешь, мы можем действительно проиграть! Ты не можешь просто…

Скрюболл развернулась и отвесила ему пощёчину так быстро, что Рэрити успела услышать только звук. И увидеть последствия. Бриллиант Гир прокатился по полу и теперь попытался подняться на ноги. У него даже выбило один зуб!

– Я не разрешала тебе прикасаться ко мне! – улыбка Скрюболл наконец угасла. Она уставилась на его застывшее тело со спокойной напряжённостью, которой Рэрити никак не ожидала от такой маниакальной пони.

Бриллиант Гир медленно принял сидячее положение, но не извинился. Они встретились взглядами, но уже через секунду Бриллиант Гир опустил глаза.

– Пфф, – Скрюболл повернулась обратно к арене. – Во-первых, мне нравятся только пегасы, ясно? Во-вторых, я не жульничаю в играх. Это значит, что я не поддерживать свою сторону. Я всегда поддерживаю тех, кто придумывает самые крутые трюки. Если бы я этого не делала, никто бы не захотел со мной играть.

– Гха! – Бриллиант Гир встал и взмахнул копытом. – Биохазард! Атакуй призрака своим самым жарким пламенем! Это единственный способ причинить ей вред! Я не собираюсь так просто сдаваться!

Биохазард разжал клешни и выпустил струю огня в направлении Флаттершай.

Флаттершай издала писк и скрылась под землёй. Оказавшись вне досягаемости пламени, она смогла снова появиться позади него. Затем она ударила по нему своей ледяной магией.

Лёд и пламя вступили в схватку вокруг тела Биохазарда. Лёд кружил вокруг робота, подавляя его защитное пламя. Но Биохазард прибавил мощности, и его пламя вспыхнуло снова, испаряя близлежащий лёд.

Танец продолжался, придавая Биохазард вид фигурки-свечи, окружённой штормом. Возможно, этого будет достаточно. Уже бывали моменты, когда пламя полностью пропадало с его тела, и оно больше не покрывало его целиком.

Рэрити уже могла сказать, что Биохазард перетерпит Флаттершай. Рэрити слышала, как спектр упоминала об отвратительном вкусе горячего металла. У бедняжки Флаттершай надулись щёки и поджались губы, будто она изо всех сил сдерживала рвоту.

– Я не знаю, как долго это продлится, – Рэрити повернулась к Сахарин. – Тебе нужно атаковать прямо сейчас всем, что у тебя осталось!

Сахарин уже последовала этому совету, превзойдя ожидания самой Рэрити. К этому моменту её ускоритель частиц уже закончил четвёртый оборот.

– Нет! Ты не выдержишь жара, выделяемого термоядерной пушкой! – крикнула Рэрити.

– Это единственный способ гарантировать победу, – Сахарин опустила голову

В следующий раз, когда защитное пламя угасло, Сахарин выстрелила из термоядерной пушки. Теперь Биохазард не мог защититься от такой атаки. Плазма ударила его прямо между глаз. Клешни расплавились, но голова продержалась одну секунду. Биохазард попытался прикрыться оставшимися ногами, но все они отвалились одна за другой.

Затем, наконец, голова треснула, и катастрофические повреждения прокатились по всему телу робота.

Когда поток плазмы иссяк, Биохазард упал на землю, превратившись в груду искорёженного металла. Ошеломлённый Бриллиант Гир уставился на это зрелище, а мгновение спустя рухнул на пол. Флаттершай откатилась в сторону, давясь от кашля.

Сахарин пока ещё стояла. Из раны исходило ярко-красное свечение, а из суставов валил дым. Её броня всё ещё была практически невредима, но внутренние системы буквально горели!

– Что ж, вот и всё! – Скрюболл подняла копыто. – Рэрити победила. Я думала, мы сможем выступить получше. Но, что уж поделать!

Скрюболл рассмеялась, когда Рэрити подбежала к Сахарин. Её робот рухнул буквально через секунду после того, как его объявили победителем.

Когда Рэрити села рядом с ней, Сахарин подняла голову и попыталась заговорить, но смогла издать только серию беспорядочных звуков. Без сомнения, её голосовой модулятор уже расплавился. Они победили, но почему-то казалось, что только Скрюболл была рада такому результату.

Все остальные подошли и столпились вокруг безжизненного тела Сахарин. Их было очень много. Даже на расстоянии нескольких метров они ощущались слишком близкими. Только Свити Белль подошла к Рэрити.

– Что с ней?! – спросила Свити Белль.

– На данный момент почти все её системы разрушены! – на глаза Рэрити навернулись слёзы, и она покачала головой.

Свити Белль опустила голову и отступила. Рэрити упала на пол, не способная даже обнять своего поверженного робота из-за высокой температуры.

Как она могла быть так слепа? Она потеряла стольких членов семьи! И она поклялась…

– Прости! – Рэрити всхлипнула. – Я была так одержима спасением Свити Белль, что... что забыла, что ты тоже стала моей сестрой.

Гробовая тишина воцарилась вокруг, пока Рэрити плакала. Вскоре к месту происшествия подошла Флаттершай, с грустью наблюдая за слезами Рэрити и морща нос от неприятного запаха металла.

– Но она же робот! – Флаттершай прикрыла рот копытами. – Разве ты не можешь просто пересобрать её?

– Думаешь, это так про...?! – Рэрити повернулась к ней в порыве гнева, но затем остановилась. – Подождите-ка! Я могу пересобрать её. О-хо-хо. Какая я глупая.

Рэрити рассмеялась немного чересчур громко и смахнула слезы. Но она испытывала в этот момент такое облегчение, что ей было всё равно.

– По крайней мере, я думаю, что могу! – Рэрити нужно было как можно быстрее проверить ядро личности. Оно было единственной незаменимой частью. В таком жутко нагретом теле ядро не могло сохраняться невредимым долго. И если оно серьёзно повредится…

Чтобы вытащить его в кратчайшие сроки, ей пришлось использовать не только рог, но и копыта, обжигая их в процессе. К счастью, сама броня всё ещё была по бо́льшей степени цела, и Рэрити смогла извлечь из головы робота светящийся зелёный шар.

Она приподняла ядро личности своей магией, чтобы оценить ущерб. Её копыта уже грозили покрыться волдырями.

– Да! – она испустила последний вздох облегчения. – Тело разрушено, но пока ядро личности в порядке...

– Значит, – Коко подняла копыто, – мы победили?

– Да, – Рэрити улыбнулась и прижала ядро к груди, в её глазах всё ещё стояли слёзы. – Сегодня мы победили картель "Кровавый Шторм", благодаря всем вам. Я пойму, если кто-то из вас обвинит меня в том, что здесь произошло, но...

– Рэрити! – Фэнси Пэнтс прервал её. – Если ты и виновата, то прими мою искреннюю благодарность за то, что разоблачила эту схему. Я бы никогда не стал помогать такой негодяйке, как она, даже косвенно, если бы у меня был выбор.

– То, как ты справилась с ситуацией, было потрясающе! – добавила Керфафл. – Я чуть было не подавилась, просто наблюдая! Я предлагаю сделать Рэрити нашим новым лидером!

Ни у кого из присутствующих не было ни малейшего возражения. Напротив, все пони бросились вперёд и окружили её. Она чувствовала их всеобщее облегчение и радость от того, что они выбрались из такой напряжённой ситуации.

Единственное, что испортило момент, это то, что Скрюболл присоединилась к аплодисментам.

– Ну что? – Рэрити, которую обнимали так много пони, пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на Скрюболл. – Ты не собираешься уходить?

– Как я и обещала, ты можете уйти целыми и невредимыми. Можете делать с этим идиотом всё, что захотите, – Скрюболл схватила Бриллиант Гира за шею и швырнула его в толпу. – Но я ещё немного побуду здесь. Судя по всему, моя сестрёнка должна скоро появиться.


Кнопка была у Дэш на виду. Прямо на платформе железнодорожной станции, всего в нескольких ярдах от неё. Единственная проблема заключалась в том, что в данный момент она была вороной. Вороны не были такими уж сильными, если только их не было много. И у Дэш осталось всего три, включая её нынешнюю ипостась.

Кнопка была опутана паутиной, и Дэш могла разглядеть её только сквозь небольшие промежутки. Между Дэш и кнопкой находилось множество пауков. Два вида представляли из себя особую опасность.

Первыми были плевальщики. Они могли стрелять кислотой

У вторых были раздутые полупрозрачные брюха, в которых виднелась кипящая кислота. Дэш видела недавно их в действии. Они взрывались! Это убило нескольких её ворон.

Имперские осы всё ещё летали по округе, но они были неразумны и атаковали всегда в лоб, из-за чего плевальщикам удавалось сдерживать их кислотой.

Рано или поздно кислота у них закончится, верно? Дэш могла бы просто подождать... но ведь именно этого и хотела Скрюболл!

Дэш повернулась к одной из других Рэйнбоу ворон, чтобы узнать, нет ли у неё каких-нибудь блестящих идей. В ответ она получали "кар". Что означало "нет". Понятно. Если у Дэш не было хорошего плана, то у Дэш его и подавно не было.

Ладно! Выбора нет! Дэш придётся снова превратиться в пони и обрушить на кнопку волны ворон, пока у пауков не закончится кишечная жидкость. Она была хороша в этом.

Она обернулась обратно, и…

Из-под земли выскочил орущий маньяк! Странный, покрытый чёрным мехом урод без гривы с прикреплёнными частями тела паука бросился на Дэш.

Это тот самый парень?! Разве он не должен был быть у кнопки Пинки?

Дэш рефлекторно сотворила заклинание убийства и разлетелась во все стороны. Арахнадо не растерялся. Он разорвал одну из её ворон пополам своими жвалами и проткнул ещё двух своими паучьими лапами. Похоже, их кончики были острыми, словно копья!

Из дыры в земле появились ещё десятки этих наполненных кислотой пауков. Они начали прыгать в воздух и взрываться.

Дэш отбросило в воздух посреди полёта, но она смогла выровняться и приземлиться за станцией. Взрывы продолжались, и в ушах у неё звенело, но она достаточно успокоилась, чтобы обернуться обратно. Навряд ли какая другая из её ворон пережила это!

Не дав ей и секунды на передышку, Арахнадо бросился на неё, бежа по стене станции и крича всю дорогу.

Дэш расправила крылья, превратив одно из них в трёх ворон. Через секунду Арахнадо оказался рядом с ней. Глазами одной из ворон, она видела, как её Рэйнбоу пони пытается драться. Она попыталась ударить его, но он уклонился в сторону.

Этот парень был слишком быстр! Его скорость намного превышала возможности обычного пони! Он ударил передним копытом по вытянутой ноге Дэш, заставив её вскрикнуть от боли. Затем он бросился вперёд и несколько раз проткнул её своими паучьими лапами, не переставая кричать.

Дэш обернулась, прежде чем сцена стала слишком ужасной, и пони рассыпалась перьями, на долю секунды оставив Арахнадо в замешательстве. То, что она узнала от Рэйнбоу пони, было не слишком обнадёживающим. Арахнадо чуть не сломал ей ногу одним ударом. Очевидно, его физические способности были значительно чем-то усилены.

Но сама Дэш тоже не пострадала. Если ей удастся продолжать уворачиваться, то она смогла бы медленно измотать его или дождаться появления Твайлайт.

Дэш превратилась в стаю ворон и заставила большинство из них полететь прямо на паукообразную мерзость. Он яростно рубил налетающих ворон, убив большинство из них. Но это не имело значения.

Одна из ворон нашла выгодную позицию и обернулась назад! В идеально выбранном месте Дэш развернулась и изо всех сил ударила задними копытами прямо в его лицо!

Она почувствовала, будто её копыта ударились о бронированную пластину. Его голова откинулась назад, но совсем чуть-чуть. Он схватил её за задние ноги передними копытами. Дэш запаниковала и превратила свои крылья в ещё шесть ворон.

Они улетели как раз вовремя, прежде чем Арахнадо вонзился в тело пони, только для того, чтобы оно снова рассыпалось перьями. Дэш всё ещё была цела и невредима, но что ей теперь делать? Она не могла причинить ему никакого вреда!

– Моё тело было улучшено Картелем Безумных Учёных! – закричал на неё Арахнадо. – Не недооценивай меня! Я один из элитных агентов-химер Скрюболл! Меня не победить такими слабыми атаками! Дерись в полную силу!

Вот только Дэш и так била изо всех сил!

У неё ведь... не было ничего, что могло бы серьёзно навредить этому парню, не так ли?!

Оставалось ещё массовое заклинание убийства! У Дэш не имелось чёткого плана, но попробовать стоило. По-настоящему огромная туча ворон разлетелась по всей станции. Некоторые из них полетели к кнопке, другие – на Арахнадо.

Арахнадо рассмеялся и упёрся своими паучьими лапами в землю. Ещё больше взрывоопасных пауков вырвалось из-под земли вокруг станции. Они тут же начали взрываться. Взрывы гремели повсюду, разрывая барабанные перепонки Дэш.

Схватка продлилась совсем недолго. Было слишком много ударных волн и кислоты. Дэш тяжело приземлилась на землю. Она огляделась и не увидела других ворон в лучшем состоянии.

Никто из них не обращался назад, что означало, что все они были хоть немного задеты!

Не имея другого выбора, Дэш превратилась обратно в пони, покрытую ранами, которые теперь не пройдут после очередного заклинания убийства. Она поднялась на ноги и огляделась в отчаянии.

Всё ещё были имперские осы! Но вокруг Арахнадо было слишком много пауков, чтобы у ос получилось начать размножаться.

Или, может быть… она могла бы раскормить их своими собственными воронами? И когда их будет достаточно много...!

Она тяжело дышала, некрепко стоя на ногах, когда Арахнадо спрыгнул с крыши станции и приземлился перед ней.

– Что это, чёрт возьми, значит? – нижний глаз Арахнадо дёрнулся. – Почему я побеждаю? Отчего тебя все так боятся? Откуда у тебя ранг S? Ты серьёзно не умеешь ничего, кроме как превращаться в ворон?!

– Эй! Это ещё не конец! – Дэш отступила на шаг.

– Да ладно! – Арахнадо резко щёлкнул жвалами. – Я так волновался, когда увидел Сильвершторм в действии, и тут приходишь ты, такая слабая и жалкая! Мне было заплачено, чтобы я тянул время, а я чувствую, будто трачу своё собственное время в пустую! Почему Сильвершторм вообще возится с такой, как ты?

– Я... – Дэш не знала, что ответить.

Арахнадо воспользовался моментом и бросился вперёд. Один удар отбросил морщуюся от боли Дэш на землю..

– О! Я понял! Ты просто используешь её, не так ли? – Арахнадо широко раскрыл свой нормальный глаз и смерил её взглядом. – Она ничего не знала о 'нормальной' жизни, потому что выросла в пещере, и ты воспользовалась этим, чтобы подняться по служебной лестнице и разбогатеть, верно? А на самом деле ты не имеешь никакого отношения к её победам над ведьмами!

– Это неправда! Я... – Дэш прикусила язык.

– Что? – Арахнадо прищурился. – Тебе повезло, и ты отвлекла Трикси вороной в нужный момент? У меня не получается поверить во что-то бо́льшее.

Дэш опустила голову и стиснула зубы, глядя на него. Это была неправда… она многое сделала сама! Верно? Например… например…

– Что ж, будь уверена… – Арахнадо торжествующе поднял голову.

Сцену озарила вспышка цепной молнии. За считанные секунды все крупные пауки были зажарены скачущей волной электричества.

Арахнадо в панике огляделся по сторонам. Твайлайт телепортировалась рядом с ним. Одна-единственная вспышка огня отбросила его назад, на железнодорожные пути. Он упал на спину, корчась от боли и ожогов.

Не теряя времени, Твайлайт подняла его телекинезом и крепко заковала в цепи.

– Я перевела Трикси в стационарный режим, – Твайлайт подошла к кнопке, до которой Дэш так и не добралась. Она нажала на кнопку и посмотрела на Арахнадо. – Итак, мы выполнили твоё дурацкое задание. Теперь ты сдержишь своё слово?

– Проклятье! – он сопротивлялся своим путам. – Думаю, я предпочту сесть в тюрьму. Это лучше, чем наказание Скрюболл за нарушение правил. Но ничего! Скоро она меня оттуда вытащит. Вот увидите.

Оставшиеся пауки бросились врассыпную. Они выиграли эту битву, но Дэш всё ещё трясло.

– Ух! Это было просто, да? – Твайлайт с улыбкой посмотрела на Дэш. – Этот парень был довольно слабым.

– Э-э... Ага, – Дэш встала, дрожа. Слабым…

– Ты в порядке? – Твайлайт оглядела её с головы до ног. – Он тебя не отравил?

– Не-е, я в порядке! – Дэш заставила себя улыбнуться. – Просто... один из взрывов повредил барабанные перепонки.

– Хорошо, – Твайлайт кивнула. – Я должна добраться до Рэрити как можно скорее… а тебе, наверное, стоит поспешить к Трикси, пока её не начало бить её электрическим током.

Твайлайт открыла Z-врата и ушла.

Проклятье! Дэш пнула ногой землю.

И почему она вообще вздумала, что сможет победить элитного агента картеля "Кровавый Шторм"?! Все эти новые тренировки имели результат сравнимый с тем, что она делала в старшей школе. Дэш всё ещё была слабой! Она не могла сражаться с кем-то такого уровня.

Неужели просто общаясь с гораздо более сильными пони, она внушила себе, будто она тоже сильная?

Арахнадо защебетал и рассмеялся у неё за спиной.

Дэш повернулась и посмотрела на крепко связанного Арахнадо.

– Не будь таким самодовольным. Ты отправишься в тюрьму, и надолго, – предупредила его Дэш.

– Я получил именно то, чего хотел! Босс хорошо вознаградит меня, когда я выйду из тюрьмы. Хехехе. Да. У тебя гораздо больше причин для беспокойства, чем у меня.


Твайлайт телепортировалась в замок. Скрюболл, пони, которую она до сих пор видела только на фотографиях, стояла всего в двух футах от неё. Перед ней стояла хмурая толпа, а ведьма просто разговаривала со всеми с широкой улыбкой на лице, будто ничего не произошло.

– И тогда я сказала ему, что, если он не станет больше, мне придётся… – рассказ Скрюболл был прерван.

Та же вспышка огня, которая повалила Арахнадо, отбросила Скрюболл через весь зал.

– Охушки! – Скрюболл прокатилась немного по инерции, всю дорогу смеясь. Немного подпаленной шерсти было единственным свидетельством того, что в неё хоть что-то попало. – Неплохо! Где ты, чёрт возьми, всё это время пряталась?

Твайлайт не повелась на это. Она не позволит этой пони сделать то, что она задумала.

Каменный столб вырвался из-под земли и ударил Скрюболл в голову. Будучи более крепкой физически в сравнении с двумя предыдущими ведьмами, Скрюболл просто отступила на шаг назад. Большинство пони такая атака сбила бы с ног.

Твайлайт продолжила, спрыгнув на уровень Скрюболл, за её спиной парили эфирные мечи и цепи. Скрюболл просто стояла на месте, позволяя лезвиям пронзать её бока, а цепям обвиваться вокруг её тела. За считанные секунды Скрюболл оказалась полностью связанной.

Скрюболл просто продолжала улыбался, превозмогая боль и не делая никаких попыток сопротивляться.

Твайлайт понимала, почему Скрюболл была так спокойна. У неё не было глаза, и не потому, что тот был повреждён. Она использовала частичное заклинание убийства… одну из более продвинутых и опасных техник. Её страховочная ворона сбежала давным-давно.

Однако Твайлайт не понимала, почему Скрюболл не атакует в ответ здесь и сейчас. Не имело значения, какие травмы получит это её тело, пока её ворона в безопасности. Её ничто не останавливало.

– Ты даже не попытаешься сразиться со мной? – спросила Твайлайт.

– Ты ещё не поняла, сестрёнка? – Скрюболл подошла ближе, её ухмылка стала ещё более зловещей. – Я приберегаю тебя напоследок. Из всего, что я сегодня узнала, самым важным было то, кто из вас является самой лёгкой мишенью.

Твайлайт моргнула. Совершенно сбитая с толку такой стратегией.

– Нападать на слабейших в первую очередь? Но ведь в этом нет никакого тактического смысла!

– Ты что, никогда не встречала пони, вроде меня? – спросила Скрюболл. – Тсс! Ты действительно пряталась от внешнего мира в какой-то пещере, не так ли? Битва лицом к лицу – не единственный способ уничтожить другую пони. Мои головорезы могут оказаться где угодно, когда угодно. Вы больше никогда не будете в безопасности.

Где бы ни была ворона Скрюболл, именно в этот момент она решила прекратить заклинание. Тело Скрюболл превратилось в чёрные перья. Последней растаяла её улыбка.

Не единственный способ уничтожить другую пони?

Она имела в виду…

Твайлайт посмотрела на Рэрити широко раскрытыми глазами. Неужели Скрюболл действительно собиралась напасть на тех, кого знала Твайлайт, просто чтобы вывести её из равновесия?!

С одной стороны, это звучало как ужасная стратегия. Даже если бы Твайлайт была чрезмерно эмоциональной, это не дало бы Скрюболл особого преимущества. Разозлённую Твайлайт победить было бы даже сложнее, чем спокойную…

И всё же эта мысль пугала её, как надёжный и проверенный путь к победе.

Всё это время Твайлайт думала, что всё пройдёт просто. Она знала, что сможет победить остальных ведьм достаточно легко. Она и не предполагала, что у неё может появиться новая уязвимость. Та самая, о которой её пытался предупредить её мастер.

Рэйнбоу Дэш!

– Значит, это та самая ведьма, которая на нашей стороне? – спросил Рэрити пони с усами и моноклем. – У меня есть к ней несколько вопросов.

– Извините! – Твайлайт оглядела толпу пони. – Я… Я знаю, что только пришла, но есть ещё кое-что, с чем мне нужно разобраться!

Твайлайт открыла портал и убежала. Она больше не выпустит Рэйнбоу Дэш из виду ни на секунду, пока всё не закончится!


Пицца Фрайдей свернул своё подслушивающее устройство и поднялся на ноги.

Он ещё немного подождал, пригнувшись к земле и проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь, кто мог бы заметить его внезапное воскрешение. Никого не заметив, он уронил эфирную гранату и ускакал в лес так быстро, как только мог.

Похоже, эта 'Сильвершторм' действительно была ведьмой. Более того, она была замаскированной Твайлайт Спаркл, как ему и говорили.

Последняя мастер-ведьма решила вернуться в мир именно сейчас. И она могла использовать эфирный импринтинг, что делало гранату необходимым средством для сокрытия следов.

И это было не всё, что он узнал. Эпплджек всё ещё была жива. Они укрывали 'субъект 2', который, по-видимому, в какой-то момент сбежал. Рэрити не работала на Скрюболл, и теперь Лига Безумных Учёных почти полностью находилась под их контролем.

Но ему нужно было избавиться от маскировки, прежде чем кто-нибудь ещё увидит, как он бежит по лесу. Он всегда слишком вживался в свои костюмы.

Он упёрся копытами прямо себе в глаза, надавил и потянул, будто пытался сорвать с себя маску. После значительных усилий маска слетела. Личина упала на землю, превратившись в красную слизь, которая с шипением начала превращаться в пар. Вскоре к ней присоединилась и остальная одежда, от которой тоже повалил пар.

Бон-Бон вывернула жилет разносчика пиццы наизнанку и застегнула внутреннюю молнию. Когда она надела его обратно, он стал похож на её обычный пиджак-смокинг.

Она направилась к месту встречи, внося последние правки во внешний вид. Несколько взмахов копытом вернули её гриве вьющийся вид и нормальный цвет. Проглотив таблетку, она вернула свой прежний голос.

В ней уже нельзя было узнать Пицца Фрайдей. Даже если кто-то найдёт её в этот самый момент, он уже не узнает, кем она была минуту назад.

Разве что это будет именно тот, кто попросил её сделать это.

Она нашла его ожидающим на вершине большого булыжника в глубине леса, смотрящим на закат. Его измученные глаза грозили поддаться сну в любой момент.

Нейлбат выглядел устрашающе в своей ветровке, но без неё парень выглядел в лучшем случае как панк, а в худшем – как бездомный попрошайка. Бон-Бон знала, что нельзя недооценивать эти уставшие глаза, медленно повернувшиеся к ней. Они видели больше, чем какие-либо другие.

– Итак? – Нейлбат лениво почесал подбородок, не торопясь получать доклад. – Теперь ты мне веришь?

– Всё было так, как ты сказал.

Как всегда, Нейлбат оказался прав. Он всегда опережал всех остальных хотя бы на шаг. Выглядело так, будто он сложил эту головоломку мгновенно. Временами Бон-Бон испытывала искушение довериться ему полностью. Это казалось беспроигрышным решением. Их политические взгляды совпадали почти полностью. Вот только у него было несколько недостатков, которые мешали ему быть по-настоящему великим лидером.

Жеребец был слишком нетерпелив, ему становилось скучно или он раздражался, когда другие пони не поспевали за стремительным ходом его мыслей. Когда она попросила его предоставить доказательства того, что 'Сильвершторм' и 'Твайлайт Спаркл' это одна и та же пони, он просто повернуться на бок, делая вид, что собирается заснуть, и предложить ей самой пойти и посмотреть, отправив её на эту самую миссию.

– Не мог бы ты рассказать мне, что заставило тебя так быстро это заподозрить? – спросила Бон-Бон.

– Рэйнбоу Дэш прислала мне письмо с просьбой о помощи в победе над Твайлайт Спаркл некоторое время назад, – сказал Нейлбат. – Вероятно, она отправила письма и другим, но только я прочёл моё письмо вместо того, чтобы выбросить. Старлайт и Флэш Бэнг, слишком мало уважают обычных пони, чтобы даже рассматривать подобные вещи. Я же тогда не захотел иметь дел с таким могущественным существом, что такое долгое время ничего не предпринимало.

Он достал письмо, о котором шла речь, и протянул его Бон-Бон.

Бон-Бон с самого начала знала, что Сильвершторм лжёт. Это была её специальность. Она могла определить частоту пульса пони, просто взглянув на него, и без труда распознала ложь. То, что Твайлайт опасалась разговоров с незнакомцами, защищало её от подобных приёмов до какой-то степени, но не от Бон-Бон.

Даже сейчас, по просьбе Нейлбата, она рисковала, когда лгала остальным. Хотя в данный момент это не имело значения. Если их раскроют, Бон-Бон будут судить за государственную измену и участие в заговоре. И это в лучшем случае…

– Но все остальные пони уже поняли, что Рэйнбоу Дэш отправлялась на поиски Твайлайт незадолго до того, как всё это началось, – заметила Бон-Бон.

– Этого недостаточно, чтобы сделать какой-либо вывод. Навряд ли это убедило бы тебя, – заметил Нейлбат. – И всё же, действуя первым, я получил огромное преимущество. Я смог пройти по следам Рэйнбоу Дэш, найти все улики, указывающие на правду, и уничтожить их. Пони, пришедшие следом, нашли только ложные следы. Именно поэтому я не мог предъявить тебе никаких доказательств. Все они уничтожены, за исключением этого письма.

Нейлбат лениво поманил её к себе, чтобы забрать письмо. Затем Найлбат достал зажигалку и сжёг письмо. Он бросил его на землю и стал смотреть, как дым поднимается в недоступные для других пони выси.

– Гражданская война разразится раньше, чем кто-либо ожидает, – сказал Найлбат. – Долго так продолжаться не может. Мы оба знаем, что планы Сансет о сохранении и реформировании системы не сработают. Разразится хаос, и у нас появится шанс построить что-то новое на обломках старого, лишённое всего этого безумия и несправедливости.

Бон-Бон кивнула. Это было то, что он обещал ей с самого начала. И теперь, казалось, они были достаточно близки к победе, чтобы находиться в серьёзной опасности.

Около двенадцати пони на самом высоком уровне знали, что вскоре Старлайт и Флэш Бэнг сойдутся в смертельном противостоянии. Все они, вероятно, предполагали, что на этом всё и закончится, но Бон-Бон уже могла сказать, что это не так.

– Мы подготовимся к этой битве лучше, чем кто-либо другой, – наконец, Нейлбат встал и посмотрел на Бон-Бон. – Мы одни будем знать, где состоится финальная битва.

– Я пока не уверена в последней части, – сказала Бон-Бон. – Я знаю, что ты ценишь мнение Пинки Пай, но ты не можешь рисковать всем, полагаясь исключительно на него. Что, если Твайлайт окажется ещё бо́льшей угрозой, чем Старлайт? Что, если она продолжит поддерживать Сансет?

– Да. Нам придётся проверить характер и намерения Твайлайт. Я не думаю, что она заинтересована в том, чтобы править самой, но… В любом случае, мы не можем проверить её напрямую, не выдав всего, что мы знаем. Но мы можем попросить кое-кого другого стать нашей шахтёрской канарейкой. Поэтому я собираюсь помочь кое-кому выяснить, кто такая Сильвершторм, и понаблюдать за их реакцией.


Пинки сидела в телефонной будке, а Дерпи – на другом конце провода. Дерпи предотвратила взрывы, и все остальные атаки, казалось, прекратились.

Один большой паук задержался и посмотрел на неё, но Пинки указала ему убираться прочь. Он низко опустил свою маленькую паучью голову и убежал.

– Да, это более-менее описывает всю нашу ситуацию, – сказала Пинки, пока паучьи соки омывали улицу дождём.

После этого она почувствовала, что угроза в этом районе сошла на нет. И всё же, в волнах экстрасенсорной ауры она всё ещё могла ощущать что-то. Оно не было злобным или голодным, но оно определённо было чем-то. Чем-то, наблюдающим за ней.

– На самом деле, кажется, мне ещё нужно разобраться с одним последним сюжетным поворотом, – Пинки покосилась на здание, от которого исходило это ощущение.

– Ха?! Это ещё не всё? – спросила Дерпи.

– Возможно! Я тебе перезвоню, – Пинки повесила трубку и вышла из будки.

Словно ожидая именно этого момента, из окна здания вылетела розовая пегаска и приземлилась на крышу телефонной будки. Она прищурилась на Пинки единственным уцелевшим глазом, будто ей было плохо видно в тусклом свете.

Пинки только и смогла, что охнуть от странного вида кобылы. Назвать её развалиной было бы великодушно. Её шерсть и грива были в ужасном состоянии. Было похоже, что её фиолетовая грива когда-то была заплетена в два хвоста, но один из них был отрезан.

Было довольно очевидно, что эта пони – кукла. Пинки чувствовала присутствие вселившегося в неё призрака, однако она не ощущала злобы по отношению к себе.

По всему телу куклы имелись большие раны, но вместо крови и внутренностей наружу вытекала только набивная начинка.

Призрак, вселившийся в куклу, предпринимал лишь поверхностные попытки восстановить тело. Некоторые раны были наполовину зашиты толстыми хирургическими швами. Один особенно большой разрез на груди вообще был зашит большими скобами.

Её правая передняя нога раньше явно принадлежала жеребцу. Она была заметно толще и выделялась своим жёлтым цветом.

– Пинки, – призрак остановилась в нескольких футах от неё. Она отвернулась, словно перебарывая себя, но потом повернулась к Пинки. – Это я, Ария. Мне нужно… поговорить с тобой о чём-то важном.

Призраки 3: Когда взывает баньши

Пинки дважды моргнула.

– Кто?

– Ария Блейз? – Ария спрыгнула с телефонной будки.

– Кто?

– Я несколько раз пыталась тебя убить! – Ария уткнулась лицом в копыто.

– Это не так сильно сужает круг поиска, как ты думаешь, – Пинки пожала плечами. – О, подожди! Ты та банши, что напала на меня, когда я познакомилась с Дэш?

– Я здесь не для того, чтобы драться, – сказала Ария. – Послушай. Когда мы виделись в последний раз? Мной управляли. Я долгое время находилась под определённым воздействием. Что-то вроде контроля сознания. Те цепи, которые ты разорвала, были созданы спектром и превращали меня в её рабыню.

– Ты действительно ощущаешься менее злобной, – Пинки провела копытом по кукле Арии, чувствуя её ауру. Всё было не так, как раньше. И всех тех цепей, что были на ней в прошлый раз, не было. – Я совсем не чувствую желания убить меня! Ты правда больше не злишься из-за того, что случилось с Адажио?

Ария нахмурилась и уставилась в землю. Пинки почувствовала, как в ней снова закипает гнев.

– О, я злюсь как никогда раньше, – сказала Ария. – Разница в том, что теперь я ясно всё вижу. Та твоя последняя атака разорвала порабощающие меня цепи и позволила мне снова думать самостоятельно. Я понимаю, что мой настоящий враг – правительница Могильного Кратера. Притворяющаяся той, кем она не является... Она заморочила нам голову ещё до того, как мы трое родились.

Ария закрыла глаза и замолчала. Благодаря своей ауре Пинки слишком хорошо понимала чувства призрака. За этими глазами кипела злость, но не к Пинки, как она и говорила.

Иногда Пинки хотелось, чтобы у всех пони была аура. Это бы уменьшило количество недоразумений в мире. Но по какой-то причине другие пони этого не хотели.

– Да, именно из-за неё погибла Адажио. Она – причина всего этого. Наши родители, вся наша семья, весь наш клан, все погибли из-за неё. И теперь призрачные земли опустошены и лишены надежды, – сказала Ария. – Если уж на то пошло, я должна поблагодарить тебя за то, что ты помогла мне это вспомнить.

– О-о! Тебе не обязательно было приходить сюда только для того, чтобы поблагодарить меня, – сказала Пинки.

– Это ещё не всё, – Ария покачала головой. – Я хотела сделать тебе предложение. У меня осталась ещё одна сестра по имени Соната Даск, которая всё ещё находится под контролем этого монстра. Если я не ошибаюсь, она пришла к вам, представившись журналисткой, и попросила о встречи с Флаттершай. 'Санни Сайд Газетт' контролируется Могильным Кратером. Они хотят 'нейтрализовать' Флаттершай.

Значит, они были правы в своих подозрениях!

– Но откуда ты знаешь о Флаттершай? – спросила Пинки. – Мы были осторожны и никогда не упоминали её имени.

– О, я знаю гораздо больше, чем ты думаешь, – Ария отвела взгляд в сторону. – Я хочу, чтобы вы устроили засаду на Сонату во время её 'интервью'. Ты сможешь разорвать её цепи с помощью фантомной бомбы, как ты сделала со мной. В обмен я...

– Договорились! – Пинки протянула копыто, готовая принять сделку. – Я освобожу её без проблем!

Ария отпрыгнула назад от неожиданности. Можно было подумать, будто Пинки ударила её или что-то в этом роде. Она посмотрела в полном шоке на протянутое копыто, затем на Пинки.

– Что? – удивительно, но Ария колебалась, не спеша соглашаться на свои же условия. – Пинки, я ещё даже не сказала тебе, что предлагаю взамен!

– Ха-ха! Глупышка Ария! – Пинки прижалась к ней. – Освобождение рабов само по себе награда! Тебе не нужно ничего мне давать. У меня и так слишком много денег.

Ария оттолкнула Пинки.

– Ты чересчур милая, – Ария покачала головой, пожалуй, слишком сильно. – Как на такое вообще реагировать?

– Ты могла бы улыбнуться из-за того, что я собираюсь помочь Сонате! – Пинки приподняла уголки своего рта, расплываясь в улыбке.

Ария зарычала. Пинки отступила на шаг.

– Ты хоть представляешь, какой силой обладает наш враг?! Нет никакого способа... – Ария спохватилась. Её хмурое выражение исчезло, и она снова стала отчуждённой. – Ну. Я думала, что это совершенно безнадёжно. Я не могла даже подумать о том, чтобы выступить против неё. По правде говоря, у меня было искушение приползти к ней обратно, просто чтобы убедиться, что с Сонатой не случилось ничего плохого. И я бы так и поступила. Но потом я услышала, что ваша маленькая группа одолела двух ведьм за такое короткое время. А ведь это тоже считалось невозможным.

Пинки не могла сдержать улыбки. Она прижалась щекой к щеке Арии, которая, в свою очередь, напряглась и нахмурилась.

– Так ты хочешь сказать, что мы вселили в тебя надежду? Мы растопили твоё ледяное сердце и вернули тебе оптимизм? И теперь ты думаешь, что нет ничего невозможного?

Ария крепко сжала челюсти и, не мигая, смотрела вперёд.

– Я не говорила ничего подобного, – процедила Ария сквозь зубы. – Но я хочу, чтобы ты получила награду за освобождение Сонаты.

– О? – Пинки задумалась, включает ли награда в себя пару хорошеньких серёжек.

– Я знаю гораздо больше, чем вы думаете, – сказала Ария. – Например, 'Санни Газетт' не единственная газета, которую они контролируют. Существует ещё одиннадцать других организаций псиоников. Я могу назвать их всех. Я могу нарисовать карты, дать вам имена, показать укрытия, подробно описать способности каждого главного призрака и многое другое. Существует важный секрет, который моя госпо… наш враг скрывает. Я одна из немногих пони, которые о нём знают. Поверь мне, когда я говорю, что ты хочешь услышать всё, что я знаю.

Пинки широко раскрыла глаза от такого предложения. У АИ даже имени не было для существа, которого называли просто 'Призраком Могильного Кратера'. Призраки и живые так сильно враждовали между собой, что даже те призраки, которые ненавидели Могильный Кратер, не желали ничего рассказывать живым.

Такая утечка информации была бы просто грандиозной! И если Ария знала о незаконченном деле этого призрака? Такие вещи всегда являлись самой большой слабостью любого призрака.

– Но если ты так сильно её ненавидишь, кем бы она ни была, почему бы тебе просто не рассказать мне всё сейчас? Кто знает, что может случиться потом! Ты можешь быть уверена, что я помогу твоей сестре в любом случае.

Ария прикусила губу и опустила глаза, прижав уши.

– Из-за Сонаты, – сказала Ария. – Если я скажу тебе, они узнают. И устроят истерику и... убьют Сонату. Адажио и наши родители уже погибли из-за этой гадины. Я не могу... я не могу позволить ей забрать и её тоже. Какой бы глупой ни была Соната, она – единственная семья, которая у меня осталась. Она – мой единственный шанс на...

Ария крепко зажмурилась, её дыхание стало тяжелым. Пинки не знала, умеют ли куклы плакать, но Ария определённо сдерживала слёзы.

Как только Пинки открыла рот, чтобы сказать что-нибудь утешительное, Ария заговорила снова.

– Но в то же время, – добавила Ария, – она знает, что Соната – это единственное, что меня сдерживает. Если Соната умрёт, у меня больше не будет никаких причин молчать. Честно говоря, мне кажется, что то, что она отправила мою сестру за Флаттершай, это угроза мне. Чтобы я не забывала, что в любой момент Сонату могут отправить на самоубийственную миссию. Поэтому мне нужно, чтобы вы освободили Сонату, прежде чем я смогу говорить.

Ария повернулась к Пинки и удивлённо моргнула. Глаза Пинки наполнились слезами, пока она слушала Арию.

– Что? – спросила Ария.

– Это такая грустная история! – Пинки бросилась вперёд и заключила Арию в объятия. – Теперь я хочу помочь вам двоим ещё больше!

– Гха! – в этот раз Ария изо всех сил старалась оторвать от себя Пинки. – Послушай, мы не друзья, ясно? Мне плевать на тебя, и у тебя нет никаких причин беспокоиться о том, что со мной происходит!

– Конечно же, у меня есть причина! С чего бы мне не беспокоиться о другой пони, у которой сестра попала в беду?

Ария посмотрела на Пинки сверху вниз, не в силах понять.

– Послушай! Просто забудь об этом, – проворчала Ария. – Мне нельзя находиться рядом с тобой слишком долго. Чем дольше я остаюсь, тем сильнее мне хочется заморозить твою кровь. Я не хочу, чтобы ты думала, что призраки и предмёртвые могут быть друзьями. Здесь сказано, где меня найти.

Ария вручила Пинки визитку и повернулась, чтобы уйти, не сказав больше ни слова.

– Хорошо! До свидания! – Пинки помахала ей на прощание. – Но мы будем друзьями, окей?

Слова Пинки ни на секунду не задержали её.


Рэрити ещё предстояло решить, закончился ли весь этот эпизод победой или поражением.

Картель "Кровавый Шторм", безусловно, потерял больше, чем она. Арахнадо, и Бриллиант Гир, и ещё несколько менее важных агентов были задержаны либо Эквестрией, либо в Окен Филд. Рэрити успешно сплотила вокруг себя Лигу Безумных Учёных и убедила их следовать её долгосрочным целям.

Оказавшись под угрозой со стороны Скрюболл, её друзья-безумные-учёные заработали с новой силой. Вокруг Рэрити вспыхнула бурная деятельность, уверенно направляемая самой Рэрити в нужное ей русло.

Пони суетились как внутри замка, так и за его пределами. Они перенесли на территорию замка всё самое важное оборудование. Они усердно трудились, чтобы починить своих роботов и наладить производство новых. Они сделали всё, что могли, чтобы подготовиться к новому нападению картеля "Кровавый Шторм". Вскоре у Рэрити получится создать её собственную небольшую армию роботов.

Рэрити наблюдала за всем этим с верхней лестничной площадки, находясь на вершине могущества. И всё же она знала, что этот трон – неустойчивый табурет, стоящий на вершине башни из нагромождённой мебели. Да, она стояла высоко, но если она упадёт, падение будет долгим.

На данный момент замки Рэрити и Керфафл были единственными позициями, которые Лига Безумных Учёных могла укрепить. Стресс-тест, устроенный Скрюболл, показал, что они слишком сильно полагались на затягивание боя до тех пор, пока Твайлайт не придёт и не спасёт их. Им нужно было подойти к вопросу более серьёзно.

Рэрити также нужно было построить новое тело для Сахарин. Потенциально она могла просто использовать модифицированную версию 8200-ого. Сделать совершенно новый 9200-й было бы намного сложнее. Один только ремонт корпуса Сахарин уже был непростой задачей, но Рэрити могла с этим справиться.

Ей также теперь приходилось выполнять роль дипломата. В предстоящем конфликте фракции Вечнодикого Леса будут выбирать между нейтралитетом, поддержкой ЛБУ и поддержкой картеля "Кровавый Шторм".

И тогда…

– Рэрити! – Свити Белль снова пристала к ней. – Сколько ещё времени пройдёт, прежде чем Сахарин обретёт новое тело?

– Не очень много, – сказала Рэрити. – Сначала я должна сделать пару других вещей. Мне нужно убедить этих пони принять Твайлайт.… затем я должна поговорить с Мунденсер и попытаться склонить её на нашу сторону в борьбе с картелем "Кровавый Шторм". Если мы сможем заручиться её защитой…

– Ха? – Свити Белль посмотрела на неё с широко раскрытыми от непонимания глазами. – С какой стати им присоединяться к плохим парням?

– Хочешь верь, хочешь нет, но картель ”Кровавый Шторм" – единственный способ для многих из них получать определённые ресурсы, – сказала Рэрити. – В Эквестрии действуют всевозможные торговые эмбарго для Окен Филд, что не оставляет им выбора. Картель рад заполнить эти пробелы и поставить тамошних пони в зависимое от себя положение.

– Значит, Окен Филд тоже нападёт и на нас?!

– Нет-нет, – быстро поправила её Рэрити. – Мундансер и другие некроманты, живущие в Окен Фил, не хотят зависеть от Скрюболл. Думаю то, на чью сторону они встанут, зависит от моей способности убедить их в том, что избавиться от влияния картеля возможно.

Несмотря на то, что выражение лица робота было сложнее прочитать, Рэрити поняла, что Свити Белль забеспокоилась. Она также знала, что лучшее средство от беспокойства – это возможность хоть как-то помочь.

– Почему бы тебе не пойти и не помочь Эпплджек в кузнице? – Рэрити приложила копыто к её щеке. – С твоей помощью мы быстрее вернём Сахарин в тело.

Свити Белль опустила голову и проворчала. Несомненно, она понимала, что делает Рэрити, но приняла это.

– Хорошо, – Свити повернулась, чтобы уйти.

Не успела Рэрити почувствовать облегчение от решения хотя бы одной, пусть и незначительной проблемы, как на неё обрушилась другая.

– Рэрити! – на площадку вбежала Коко, держа газету во рту. Она резко остановилась и вытащила её. Ей пришлось немного отдышаться, прежде чем заговорить. – Рэрити! Картель ”Кровавый Шторм" только что опубликовал это в Окен Филд!

Коко протянула ей газету.

По указу Королевы Пиратского Побережья Скрюболл, Картель "Кровавый шторм" назначает награду, которая будет выплачиваться золотом, серебром и землей из владений Скрюболл, за пони, перечисленных ниже. За любую из них, захваченную живой, будет выплачена полная сумма вознаграждения. За успешно идентифицированное тело – половина вознаграждения.

Далее следовали фотографии знакомых пони и соответствующие вознаграждения. Единственное, что удивило Рэрити, это суммы.

Сильвершторм – 1 битс

Пинки Пай – 1000 битс

Свити Белль – 500 000 битс

Флаттершай – 1 миллион битсов

Рэрити Белль – 2 миллиона битсов

Дерпи Хувс – 10 миллионов битсов

Коко Поммэл – 50 миллионов битсов

Рэйнбоу Т. Дэш – 1 миллиард битсов

Скрюболл также обещала награду за идентификацию 'пони в маске'. Пони, о которой шла речь, была Эпплджек, одетой в плащ и маску Рэрити.

И они опубликовали это в Окен Филд. Публично. Это раскрыло слишком много информации слишком многим пони.

– Почему у меня вторая по величине награда?! – Коко начала учащённо дышать, с трудом выговаривая слова. – Почему я вообще в этом списке?! Я не стою пятидесяти миллионов битсов! Я и пяти битсов не стою!

– Осмелюсь предположить, – сказала Рэрити, – что этот список был составлен в обратном порядке того, насколько сложно, по её мнению, было бы убить каждого из нас. Скрюболл хочет нанести как можно больше морального ущерба Твайлайт, атакуя её слабых союзников.

Награда за Рэйнбоу Дэш была намного выше, чем за остальных. Скрюболл определённо выбрала наилучшую мишень, если её целью было сломить дух Твайлайт. Твайлайт уже была вся на иголках… и всё же Рэрити немного жалела тех пони, которые были достаточно глупы, чтобы напасть на Дэш именно сейчас, когда Твайлайт была наготове.

Вопрос был в том, сделает ли кто-нибудь другой тот же вывод, что и Рэрити. Большинство, скорее всего, предположат, что Сильвершторм так мало стоит из-за пренебрежения, или что Дэш каким-то образом оскорбила Скрюболл, или даже, что Скрюболл действительно считает Дэш настолько серьёзной угрозой.

– Рэрити! – заскулила Коко.

– Мы уже защищали тебя от Скрюболл, и мы сделаем это снова, – Рэрити положила копыто ей на плечо. – С Твайлайт на нашей стороне, мы просто не можем проиграть.

Фэнси Пэнтс, который весь день донимал Рэрити вопросами об их ведьме, стоял неподалеку и наблюдал. Он решил, что сейчас самое подходящее время снова поднять эту тему.

– Насчет этой 'Твайлайт' пони, – Фэнси Пэнтс подошёл к Рэрити. – Мы всё ещё так и не имели возможности пообщаться с этой ведьмой, называющей себя той самой Твайлайт Спаркл.

Рэрити доверяла пони, которые остались с ней. Утечка информации от них была маловероятна, хоть и имела бы катастрофические последствия. Но поддержание их доверия на максимально высоком уровне было жизненно необходимо.

– Очень хорошо, – Рэрити кивнула. – Я признаю, что эти двое вели себя чересчур затворнически после битвы. Я сама притащу их сюда, если придётся.


В карманном измерении под домиком-в-дереве Твайлайт наблюдала за продолжающимися тренировками Дэш. Твайлайт нервно прикусила губу, понимая, что прогресса Дэш никак не будет достаточно. Трикси оставалась скучающей и отстранённой, смотря как Дэш из часа в час мучается с базовыми упражнениями. Эппл Блум давно достигла той грани, до которой готова была продолжать, и отправилась на поиски чего-нибудь попить.

Рэйнбоу Дэш лежала на полу без сил. Она добилась определённого успеха. Она осилила гораздо больше оборотов макаракарна, чем раньше. Дело было не в том, что она резко стала лучше, а в том, что она подступила к делу с куда большей решимостью и твёрдостью духа.

Твайлайт видела в глазах Рэйнбоу Дэш огонь, которого никогда раньше в ней не видела. По правде говоря, Твайлайт сама до недавних пор не воспринимала эти тренировки всерьёз. Предполагалось, что фамильяры не должны ходить по магазинам, играть в игры или заниматься чем-либо ещё, помимо тренировок.

Когда разум Рэйнбоу Дэш не мог продолжать упражнения с макаракарном, она работала над своим магическим контролем. Когда её крылья оказывались настолько истощены, что не могли оторвать её от земли, наступало время силовых тренировок. И когда она уже едва могла передвигать ноги, наступало время для макаракарна.

Так и должно было быть. Только Твайлайт боялась, что уже слишком поздно.

Сердце Твайлайт ещё не успокоилось после встречи с Скрюболл. Давно она так не нервничала из-за какого-либо противника. Последний раз такое было в последние моменты жизни Старсвирла.

Если бы Твайлайт знала, насколько опасен мир, она бы настояла на том, чтобы Рэйнбоу Дэш безостановочно тренировалась лет десять или двадцать, прежде чем даже подумать о том, чтобы выходить на улицу.

Твайлайт и Трикси наблюдали за тем, как Рэйнбоу Дэш с трудом но преодолела сотый оборот макаракарна. Скоро она покончит с тренировками с маятником. Скоро Твайлайт сможет дать ей доступ к более продвинутым заклинаниям посредством мыслеволокон.

Настоящая проблема заключалась в том, что Твайлайт слишком пренебрегала всем остальным. Возможно, через несколько недель таких тренировок, Дэш стала бы достаточно универсальной, чтобы справиться с любым нормальным противником... вот только ни один нормальный противник не отправится за ней. У Дэш просто не было силы, достаточной, чтобы справиться с сильнейшими бойцами, которых мог предложить мир. С пони, которые попытаются её захватить.

И были ли у них эти недели?

– Не поздновато ли для этого? – спросила Трикси Твайлайт. – Пройдя через это, она сможет стать похожей на ведьму, но эти тренировки выжмут её досуха. Она станет ещё более уязвимой.

– Знаю, знаю, – Твайлайт бегала взад-вперёд, размышляя про себя. – Должен же существовать какой-нибудь способ, чтобы она стала сильнее быстрее. Чтобы она могла справиться с приспешниками Скрюболл. О! А что, если она проделает то же самое, что и ты? Она могла бы стать оборотнем или вампиром, или...

– И она будет изгнана из Эквестрии, – сказала Трикси. – Супер-радиация крайне редко наделяет кого-то суперспособностями. Она может попробовать перегрызть провод под напряжением, но это может её убить.

– Верно, – Твайлайт прокручивала в голове варианты. Она знала множество чар и заклинаний трансформации. Проблема заключалась в том, что Твайлайт должна была быть рядом, чтобы применить их к Дэш. Дэш всё ещё не могла использовать такие заклинания самостоятельно.

И большинство других вариантов были незаконными. Ну почему Эквестрия должна была быть такой несуразной?! Они запрещали всё, что могло помочь защитить Рэйнбоу Дэш.

Был ещё один вариант. Твайлайт могла дать Рэйнбоу Дэш магический артефакт, чтобы защитить ее. И у неё имелся один, способный защитить её от угроз уровня Скрюболл или Трикси.

Одно из двух оставшихся перьев аликорна, что висело на шее Скуталу. Твайлайт могла создать ещё один элемент гармонии. Она создала элемент магии с помощью Старсвирла, но она знала, что сможет создать ещё один сама. Твайлайт даже могла сделать его специально под Рэйнбоу Дэш, чтобы она была полностью совместима с ним.

Она вспомнила предупреждение своего мастера. Элемент, созданный под определённую пони, позволял ей проявить свои наилучшие качества, но не обязательно наилучшим образом. Для Старсвирла это означало высочайшую компетентность. Способность сотворить любое чудо, исказить реальность до невообразимых пределов. И полное отсутствие тайн.

И элемент магии дал ему всё это. Но несмотря на его собственное предупреждение…

Твайлайт действительно было интересно, какой была бы самая лучшая версия Рэйнбоу Дэш. Безусловно, она не была бы пони, способной легко умереть. Однако, учитывая, как плохо всё обернулось с элементом магии, возможно, не стоит так рисковать.

К тому же, Рэйнбоу Дэш слишком сильно привязалась к Скуталу. Она скорее подвергнет себя опасности, чем отнимет перо, защищающее эту кобылку.

Менее экстремальным вариантом было бы создание второго по мощи артефакта, когда-либо созданного Твайлайт. К сожалению, копьё Лонгинус нельзя было вернуть законным путем из-за закона об 'исковой давности'. К тому же, формально, она подарила его Флэшу…

И Твайлайт поморщилась от этой мысли. Это тоже закончилось не слишком хорошо!

Твайлайт прикусила губу.

Нет! В этот раз всё будет по-другому. Они были совершенно разными. Да, они оба были немного туповатыми, но страстными пегасами, которые просили Твайлайт отложить тренировки и заняться другими вещами, но…

Нет, нет, нет! Флэш ухватился бы за возможность получить элемент гармонии специально для него, даже если бы это означало испортить жизнь кобылке Скуталу. Твайлайт не сомневалась в этом. Как и в том, что Рэйнбоу Дэш отвергнет эту идею.

По крайней мере… Твайлайт думала, что Дэш отвергнет эту идею.

– Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт телепортировалась к ней. – Если бы ты могла получить ультимативную силу, убив Скуталу, ты бы это сделала?

Дэш закашлялась и, что-то бормоча, присела. Вопрос ошеломил её.

– Э-э! – она посмотрела в сторону с задумчивым выражением лица. Сердце Твайлайт ёкнуло! Она же не думала об этом всерьёз? – 'Ультимативная сила' включает в себя способность вернуть Скуталу к жизни сразу после этого?

Твайлайт вздохнула с облегчением. Дэш не понравилась эта идея.

– Нет.

– Тогда нет? – Дэш склонила голову набок. – Твайлайт, мы говорим о призывании демонов? Потому что я довольно либерально отношусь ко всем этим чудовищным штучкам, но и у меня есть какие никакие границы.

– Не волнуйся. Это была всего лишь глупая гипотеза, – Твайлайт выдавила из себя смешок. В любом случае, Дэш прошла 'не убивай Скуталу' тест. А значит, она была достойна этого. – Я решила создать для тебя могущественный магический артефакт, наподобие Лонгинуса.

– Ты можешь сделать для меня оружие, типа Лонгинуса? – Дэш уставилась на неё с благоговением.

– Я буквально создала это копьё, – Твайлайт кивнула.

– О, точно! Это было бы... – Дэш слишком разволновалась и начала хрипеть, с трудом подбирая слова. – Очень. Даже. Круто. Спасибо.

– Я также могла бы вплести в него мыслеволокна, – Твайлайт кивнула сама себе. – Теперь ты должна справиться с гораздо бо́льшим количеством заклинаний.

– Может, ты добавишь что-то вроде заклинания, призывающего торнадо? – волнение Дэш превзошло её усталость, хоть и не настолько, чтобы она могла встать на ноги. – Или взрывающее заклинание? У меня, знаешь ли, нет ничего атакующего.

И на то была причина. Может быть, Дэш забыла.

– Я больше думала о заклинаниях, которые тебя защитят, – Твайлайт сохраняла мягкую улыбку. – Ты, вероятно, сможешь справиться с простой телепортацией и некоторыми типами порталов. Ты могла бы использовать порталы для отражения атак! И заклинание натурального резонанса достаточно простое. И несколько заклинаний призыва, чтобы ты могла отвлекать врагов во время побега!

– Побега? – Дэш моргнула.

– Очевидно, лучшей стратегией для тебя было бы как можно скорее прийти ко мне и позволить мне разобраться с любыми врагами, – сказала Твайлайт. – И если ты будешь рядом, ты можешь быть полезна, будучи серьёзным отвлечением! Ты была бы неуловимой мишенью, даже будучи не способной дать отпор.

Твайлайт могла бы дать Рэйнбоу Дэш заклинание, которое запускало бы гигантский огненный шар или что-то в этом роде, но на таком уровне от него не было бы никакой пользы. Твайлайт знала, как сильно ей пришлось ударить Арахнадо-пони, чтобы причинить ему вред. Дэш была недостаточно сильна, чтобы нанести серьёзный урон такому пони… не говоря уже о ком-то более сильном, вроде Скрюболл.

– Но что, если я не смогу добраться до тебя? – спросила Дэш.

– Я тебя никуда одну не отпущу! – Твайлайт топнула копытом. – Разве ты не понимаешь? Это именно то, о чём нас предупреждали!

– А?

– Ты в опасности, когда остаёшься одна. Когда ты не со мной. Потому что кто-то может найти монету и использовать её, чтобы уничтожить тебя, если рядом не будет меня, чтобы защитить тебя, – Твайлайт положила одно копыто Дэш на плечо, а другое на сердце.

Огонь в глазах Дэш угас, и она опустила взгляд в пол. Твайлайт тоже нахмурилась, опасаясь, будто сказала что-то не то.

Но всё, что она сказала, имело смысл. Рэйнбоу Дэш не выдвигала никаких контраргументов.

– Твайлайт! – Рэрити появилась в круге призыва. – Думаю, прошло уже достаточно времени. Мои пони хотят поговорить с тобой, и они больше не могут ждать.

– О, боже! – Твайлайт отшатнулась. – А нельзя подождать ещё несколько минут? Пока Рэйнбоу Дэш оправится?

Твайлайт указала на Дэш, которую чуть не стошнило, когда она попыталась встать.

– Я уже говорила, что если мы позволим Рэйнбоу Дэш говорить за тебя, то у них сложится неправильное впечатление, – сказала Рэрити. – Рэйнбоу Дэш придётся подождать здесь, потому что нам действительно пора идти. Мнение этих пони слишком важно для нас, чтобы ими пренебрегать.

Твайлайт стояла совершенно неподвижно, лихорадочно выискивая предлог, чтобы не идти. Она знала, что должна это сделать, но у неё не было ни малейшего желания.

– Эй! – Дэш улыбнулась ей. – Эти пони наверняка отнесутся к тебе с симпатией. Ты уже здорово им помогла, верно?

– Верно, – Твайлайт кивнула. Даже самые незначительные заверения Рэйнбоу Дэш всегда ей помогали.

Твайлайт просто не представляла, как она вообще могла существовать в этом мире без Дэш. Ей приходилось прикладывать все свои усилия, чтобы обезопасить её, но даже так…

– Ладно. Ты просто продолжай тренироваться, – сказала Твайлайт. – Я… Я скоро вернусь.

– А что делать мне? – спросила Трикси. – Я уже несколько дней жду, когда ты меня чему-нибудь научишь!

– Ладно, хорошо! Хочешь, чтобы я дала тебе задание? – Твайлайт указала на Рэйнбоу Дэш. – Перестань ненавидеть Дэш. Тебе нужно взять твои эмоции под контроль, чтобы ответственно использовать магию.

– Перестать ненавидеть...?! И как это сделать?

– Не знаю! Разберись с этим сама!

Твайлайт вздохнула, посмотрела на круг призыва, собралась с духом и шагнула на другую сторону.


Скука Трикси отступила, когда Рэйнбоу Дэш снова погрузилась в свои тренировки с ещё бо́льшим рвением, чем раньше. На этот раз она добралась до 101 оборота, прежде чем поддаться тошноте. Затем она дошла до 110, 120, и ещё немного.

На самом деле не было особого смысла продолжать после 100 оборотов макаракарна, но Трикси было как-то неловко рассказывать об этом Дэш. Технически, пегаска уже заработала свой первый колокольчик. То есть, она прошла самую лёгкую часть обучения.

Эппл Блум вернулась с пакетиком сока. На ней была шляпа с широкими полями и единственным колокольчиком. Она достигла этого уровня некоторое время назад без особых усилий.

– О, вау! – Эппл Блум села рядом с Трикси, чтобы понаблюдать. – Она до сих пор продолжает тренировки?

– Да, – Трикси прищурилась, глядя на Дэш. Конечно, формально её побила Твайлайт, но Трикси обнаружила, что всё её негодование было сосредоточено на пегаске, которую Твайлайт так обожала. – Похоже, у Рэйнбоу Дэш проблема прямо противоположная твоей.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Эппл Блум.

– Как бы так сказать? – Трикси скрестила передние ноги, наблюдая, как Дэш продолжает вести свою бессмысленную битву. – Ты гений, которая мгновенно усваивает всё, чему тебя пытаются научить, но у тебя нет мотивации усердно трудиться. Рэйнбоу Дэш – полная идиотка, но даже осознавая это, она будет продолжать бороться, даже если ситуация совершенно безнадёжна.

Трикси с невозмутимым видом повернулась к пегаске, всё ещё не понимая, как ей следует поступить с заданием Твайлайт.

– Вот если бы мы могли каким-нибудь образом объединить вас двоих, Рейнблум имела бы потенциал стать настоящей ведьмой, – сказала Трикси. – По правде говоря, я не думаю, что кто-то из вас сможет добраться даже до трёх колокольчиков, не говоря уже о пяти.

Или семи, которых сама Трикси, возможно, никогда не достигнет. Для того, чтобы заработать седьмой колокольчик и стать мастер-ведьмой, нужна была другая мастер-ведьма (и Твайлайт была единственной), которая признала бы кандидата равной себе. С течением времени это казалось всё менее вероятным.

– Понимаю, – Эппл Блум посмотрела на Дэш менее суровым взглядом. – Но ты же добралась до пяти колокольчиков? Получается, ты и гений и можешь работать без остановки?

– Я приложила очень много усилий, чтобы стать ведьмой, – Трикси опустила взгляд на своё копыто. Она часто стирала его до крови, только чтобы продолжать сквозь боль. – Тренировки по шестнадцать часов в день на протяжении многих лет. Моё детство не было ничем иным.

Но Трикси задумалась о второй части. Была ли она гениальна? Она всегда считала, что была. Всю жизнь Трикси было легко учиться. И она считала себя намного умнее обычных червей, что ползают по земле.

И всё же настоящий гений не потратила бы впустую все эти годы, застряв в мысленной ловушке. Она бы поняла, что путь, по которому она шла, не приведёт её к желаемому результату. И теперь Трикси застряла в этом СТА, и ходит на поводке, как полная идиотка. Работники ресторана быстрого питания были умнее её.

– У меня определённо нету такой мотивации, – комментарий Эппл Блум вывел её из задумчивости. – Как тебе это удалось? Может, существует какой-то способ стать хотя бы вполовину такой же мотивированной, как ты?

Трикси не хотела отвечать на этот вопрос, и знала почему.

У Эппл Блум была семья и подруга-робот… она не была одинока в своей ненависти к миру. Она не могла утопать в кипящей злости и выйти наружу закалённой сталью, потому что кто-нибудь обязательно вытащит её обратно.

Это и было оправданием Трикси. У неё никогда не было никого, кто мог бы одёрнуть её. Она могла посвятить себя магии без остатка, потому что больше ей было нечему себя посвящать.

– Привет? – Эппл Блум помахала копытом перед лицом Трикси. – Что мне нужно сделать, чтобы стать более мотивированной?

– Не относись к этим тренировкам слишком серьёзно, – Трикси отвернулась от неё.

– Ха? – Эппл Блум моргнула. – Разве это не будет иметь противоположный...

– Просто уходи, – Трикси произнесла это более резко, чем хотела. – Твоя сестра не хочет, чтобы ты водилась со мной, и она права. Ты не ведьма. И никогда не станешь ведьмой. Тебе здесь не место, и я не собираюсь тратить своё время на то, чтобы чему-либо тебя учить. Уходи.

Как и ожидалось, Эппл Блум разозлилась и ушла, но это было хорошо.

Слова Дэш эхом отдавались в её голове, когда кобылка уходила. "Если тебе так сильно это не нравится, почему ты хочешь, чтобы другие чувствовали то же самое?" Или что-то в этом роде. Это было к лучшему. В кои-то веки Трикси чувствовала, будто оказала кому-то услугу.

Зачем Твайлайт вообще дала Трикси это задание?

Трикси снова повернулась к Рэйнбоу Дэш. Именно это Трикси и имела в виду, когда говорила о разнице между ними двумя. Дэш бы не ушла. Если бы Дэш думала, что Трикси может научить её чему-то важному, она бы продолжала настаивать, даже когда это перестало бы быть хорошей идеей. Трикси могла бы оскорблять её весь день напролёт, и не смогла бы её прогнать.

Но почему? У Рэйнбоу Дэш было всё. Сама Твайлайт любила Дэш. Публика любила её. У неё были все эти пони. Она не была одинока. В ней не было злости.

– Я тебя не понимаю, – Трикси высоко подняла голову.

Дэш попыталась встать и посмотреть на неё. Из-за этого она временно стала косоглазой, как её серая подруга-пегаска.

– Э-э-э... Спасибо? – Дэш изо всех сил старалась восстановить контроль над вторым глазом.

– Тсс. Я имею в виду, зачем тебе это вообще? – спросила Трикси. – В твоей жизни есть другие пони. У тебя есть всё. Твайлайт способна уничтожить весь картель "Кровавого Шторма" в одиночку. И ты никогда не сможешь её догнать. Зачем же ты тогда...?

Трикси не закончила фразу. Она не понимала, что питало столь знакомое ей отчаяние в Дэш.

– А ты бы не стала? – спросила Дэш.

– Если бы я могла! – Трикси усмехнулась. – Мы совсем не похожи! Я всю жизнь была одинока. Мои родители взяли меня на какой-то карнавал, чтобы там и оставить, и я была рада, что больше никогда их не увижу. И моя жизнь не пошла в гору сразу же после этого. Моя наставница была единственной, кто обращал на меня внимание и не называл меня никчемной, и она была жестокой социопаткой-убийцей. У меня никогда не было никого, на кого я могла бы положиться. У меня не было выбора, кроме как стать решительной.

– Эй! Думаешь, я просто родилась такой? – Дэш попыталась прижать копыто к груди. – Когда я росла мне тоже было не на кого положиться.

Трикси моргнула. Она никогда не задумывалась о подобном. Казалось, что у Дэш было привилегированное детство.

– Не было выбора? – Дэш вздохнула. – Да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Я отчаянно хотела доказать хоть кому-нибудь, что я чего-то да стою. Я даже не знаю, что именно я сделала, но что-то, в конце концов, сработало, и я не собираюсь это упускать. Я не собираюсь просто использовать Твайлайт или снова становиться бесполезной!

– Твоих родителей тоже не было рядом? – спросила Трикси.

– Я не помню свою мать, – сказала Дэш. – А моего отца считай и не было. Знаешь, я даже не знала, что такое 'алкоголь'. Я просто думала, что все взрослые становятся очень странными, когда заходит солнце, поэтому я никогда никому из них не доверяла.

– И ты не обижалась? – спросила Трикси. – Ты говоришь, что они обращались с тобой так же плохо, как и со мной, но ты никогда никого не ненавидела?

Трикси не могла в это поверить. По крайней мере, она не могла поверить, что эта ненависть была присуща только ей.

– Думаю, никто из пони не верил в меня, – сказала Дэш. – И да… Я обижалась на них всех.

Дэш посмотрела на Трикси так, словно увидела её впервые, но быстро отвела взгляд.

– Если быть честной, я не знаю, что случилось бы, если бы я наткнулась на какую-нибудь ведьму, которая захотела бы разжечь мой гнев ради своих собственных целей.

Трикси ухмыльнулась, а затем рассмеялась, почувствовав прилив свободы.

– Что в этом смешного?

– Нет, нет! Я... я тоже так думала. О том, что взрослые просто становятся странными после захода солнца. Столько всего не имело никакого смысла, пока мне не исполнилось двадцать, – Трикси покачала головой. – Я так понимаю, ты тоже не пьёшь?

– Никогда. Ужасно раздражает, когда пони хотят узнать, почему. Будто для этого нужна причина.

– Ха! А у меня оправданием служит супер-регенерация. Алкоголь на меня просто не действует.

– Надо бы мне тоже придумать подобное оправдание.

Проклятье! Трикси даже не старалась... но в этот момент она не испытывала ненависти к Дэш.

По крайней мере, она была готова дать ей тот же совет, который она дала Эппл Блум.

– Думаю, тебе стоит остановиться, – сказала Трикси. – Макаракарн перестаёт помогать после того, как достигаешь ста оборотов.


Твайлайт сильно сглотнула. Она сидела на лестничной площадке и смотрела на небольшую толпу пони внизу. Рэрити стояла рядом, чтобы поддержать её. Твайлайт знала лишь несколько из них по имени. Фэнси Пэнтс, Коко, Керфафл... и даже эти трое были для неё незнакомцами.

Вот и оно! Её самое тяжёлое испытание.

Она более-менее привыкла общаться с другими пони. Даже будучи окружённой ими, она больше не испытывала параноидального стресса, как раньше. Но здесь она должна была рассказать о настоящей себе.

Если она не сможет убедить этих пони доверять ей, то не сможет убедить никого. Да, они казались спокойными и никто из них не мог причинить вреда Твайлайт, но её жизнь с Рэйнбоу Дэш была на кону.

Твайлайт не знала, что ей говорить, даже несмотря на её репетиции с Рэрити. Она так долго колебалась, что один пони из группы внизу заговорил раньше неё.

– Позвольте для начала поблагодарить вас, – заговорил Фэнси, – За то, что вы сняли множество проклятий, наложенных на нас, и устранили двух опасных ведьм.

– О! Спасибо! – Твайлайт никогда не умела отвечать на комплименты. – Или. Пожалуйста?

– Но у меня есть несколько вопросов. Вы утверждаете, что вы последняя мастер-ведьма? – спросил Фэнси. – Это означает, что именно вы создали "Книгу Теней"? И наложили проклятие нежити?

Окей! На это Твайлайт могла ответить.

– Я не создавала это проклятие, но я создала "Книгу Теней", – Твайлайт кивнула. – Но я никогда не использовала её против кого-либо из вас. Моё единственное намерение – уничтожить другие книги заклинаний и новый искажённый орден ведьм. Включая Скрюболл! Я знаю, что смогу победить её, если мы сразимся.

– И почему вы так долго ждали прежде чем сделать это? – спросил Фэнси. – Безусловно, вы могли бы разобраться с ведьмами более ста лет назад, если бы захотели.

– Что-то насчёт совпадения лунного календаря с солнечным? Рэйнбоу Дэш сняла проклятие, и я была вынуждена выйти в мир, – Твайлайт низко опустила голову, вспоминая череду событий. – Я не хотела возвращаться. Поначалу я просто беспокоилась, что мир развивается слишком быстро и может меня догнать. Но когда я увидела мир своими глазами… Я понятия не имела, что другие ведьмы приносят сильно страданий. И я сильно недооценила количество живущих в мире пони. За это я приношу свои извинения.

На мгновение Фэнси Пэнтс остановился, чтобы обдумать услышанное. Твайлайт почувствовала себя от этого увереннее. Затем Твайлайт вспомнила, что в группе было много других пони.

– Да! – жеребец в очках поднял копыто. – Но каким образом ваши книги заклинаний оказались у других ведьм? Разве это не вы вручили им такое оружие?

– Нет! – в голосе Твайлайт было куда больше уверенности, чем во всём остальном, что она говорила до сих пор. – Книги... были украдены у меня.

– И кто же их украл? – спросил другой пони из толпы.

– Я сомневаюсь, что вы когда-либо слышали о нём, но его звали Флэш Сентри. Думаю, он...

Твайлайт замолчала, увидев, как толпу шокировало это имя. Она что-то испортила?!

– Твайлайт, дорогуша, – Рэрити отвела её в сторону. – Как выглядел этот 'Флэш Сентри'?

– Синегривый пегас? – Твайлайт указала на себя. – Думаю, он был немного похож на Флэш Бэнг. Я действительно должна была раньше догадаться, что они родственники. Теперь это кажется довольно очевидным.

– Основоположник линии Флэш? – Рэрити недоверчиво уставилась на Твайлайт. – Именно он ответственен за проклятие нежити и кражу книг заклинаний?

– Ха? Да-а, – Твайлайт кивнула и отступила на шаг назад. Она никак не могла понять, почему это вызвало такую бурную реакцию. Толпа стала ещё более беспокойной. – Я не понимаю, почему это так важно.

– Почему ты не сказала об этом раньше? Твайлайт, неужели ты не понимаешь? – Рэрити постучала себя копытом по лбу и покачала головой. – Семья Флэш Бэнг находилась у власти Эквестрии на протяжении многих поколений. И во многом это связано с репутацией, которую они создали благодаря своей родословной, восходящей к 'герою' Флэшу Сентри. Если у тебя есть такой компромат на него...

– Ве-ерно, – моргнула Твайлайт. Она посмотрела на толпу, затем снова на Рэрити. – То что?

– Твайлайт, ты можешь серьёзно подпортить репутацию одному из элитной четверки, когда захочешь, – сказала Рэрити.

– И это хорошо? – Твайлайт моргнула.

– Это, безусловно, очень полезная возможность, – Рэрити отпустила её и шагнула вперёд, чтобы обратиться к толпе. – Разве вы не видите, какие невероятные возможности она перед нами открывает? Твайлайт – наш единственный реальный шанс победить картель "Кровавый Шторм" в грядущем конфликте. Она может продвинуть наши исследования в области роботов. Она и Рэйнбоу Дэш – наши надёжные союзники в Эквестрии.

Рэрити бросила на Твайлайт такой взгляд, что у Твайлайт возникло ощущение, будто она что-то забыла.

– О! – Твайлайт вспомнила одну из тем их репетиций. – Да. Многие законы Эквестрии мне кажутся неразумными. Рэйнбоу Дэш хочет изменить систему, чтобы сделать её более справедливой по отношению к чужакам. Если вы поддержите меня, то я обещаю сделать всё, что в моих силах, чтобы это произошло.

Твайлайт обвела взглядом толпу. Она терпеть не могла, когда вокруг было так много пони. Было очень трудно понять общую реакцию. Но она не видела никого рычащего или морщащегося.

Вместо этого она решила сосредоточиться на одном из них. Она читала книгу, в которой говорилось, что разговаривать с одним пони из толпы проще, чем со всей толпой разом. Она выбрала Фэнси Пэнтс, самого громкого из них на данный момент. Он всё ещё хмурился и о чём-то размышлял. Не плохая, но и не хорошая реакция.

– Насколько я помню, Спейшл Тиэр обещала нечто подобное Мэйнхэттену и Токско, – сказал Фэнси. – В конце концов, она просто использовала их жадность против них самих, намереваясь покончить с самой цивилизацией. Как мы можем быть уверены, что вы не охотитесь за другими ведьмами, просто чтобы избавиться от конкурентов? Чтобы никто не смог противостоять вам? Чтобы единолично подчинить своей воле всю Эквестрию и всё понивечество?

Твайлайт запнулась, пытаясь придумать ответ на такое обвинение. Она не могла доказать, что не является скрытым злом!

К счастью, Рэрити была рядом, чтобы заступиться за неё.

– Вы видели её интервью, и вы видите её сейчас, – Рэрити положила копыто на спину Твайлайт. – Разве она похожа на безжалостного тактика? Разве она похожа на пони, которая хочет править Эквестрией? Которая способна на это?

В конце концов, социальная тревожность Твайлайт сыграла в их пользу, и по залу пронёсся одобрительный ропот.

– Да, – Фэнси Пэнтс тоже задумчиво потёр подбородок. – Полагаю, расчётливый завоеватель догадался бы использовать родословную Флэш Бэнг против неё. А вы искренне не обратили на это внимания. К тому же, вы сдали книги заклинаний, вместо того, чтобы забрать их себе.

– Эм! Да. Я не разбираюсь в таких вещах, – сказала Твайлайт с гораздо большей уверенностью, чем в начале своей речи. – Не думаю, что из меня получился бы хороший правитель. Я намерена оставить политику пони вроде Рэрити.

Твайлайт бросила взгляд на Рэрити и получила ответный кивок. Твайлайт вспомнила несколько заранее подготовленных строк. Одна из них показалась ей достаточно искренней, чтобы не прозвучать слишком банально.

– Я хорошо разбираюсь в магии. Я вижу, какие проблемы создаёт колдовство. Я также вижу возможности, которые открывает наше совместное сотрудничество. Если вы примите мою сторону, мы сможем решить эти проблемы вместе. Я правда хочу быть вашим другом, – Твайлайт закрыла глаза и склонила голову.

Твайлайт навострила уши, услышав стук копыт. Она открыла глаза и увидела, что несколько пони внизу аплодируют её словам! Не все, даже не половина, но достаточно, чтобы сердце Твайлайт забилось чаще. Она оглядела толпу, обнаружив гораздо меньше скептицизма, чем раньше. У неё получалось!

Взгляд Твайлайт вернулся к Фэнси Пэнтс. К сожалению, он всё ещё выглядел сдержанным.

– Могу ли я в таком случае получить ваше обещание, что вы лично никогда не займёте никакой высокий политический пост? – спросил Фэнси Пэнтс. – Что вы не попытаетесь узурпировать власть Рэрити или самостоятельно захватить контроль над Вечнодиким Лесом или пиратским побережьем?

– Думаю, что могу? – Твайлайт повернулась к Рэрити за одобрением. Это звучало разумно, но Твайлайт плохо понимала, когда за подобными словами скрывалась какая-то политическая ловушка.

Рэрити улыбнулась и слегка кивнула ей.

– Эм! Да!

Твайлайт даже не задумывалась так далеко вперёд, но её трогательного выступления было достаточно, чтобы успокоить страхи Фэнси и вызвать лёгкую, хоть и смущённую, улыбку на его лице.

– Очень хорошо, – он склонил голову. – В таком случае я доверюсь вам с Рэрити.

Если Твайлайт смогла убедить его… возможно, она действительно могла это сделать.

– Спасибо вам! – Твайлайт улыбнулась, в её глазах стояли слезы. – О большем я и не прошу.

Казалось, дела наконец-то пошли на лад!


– Это ужасно, Рэйнбоу Дэш! – закричала Дерпи.

– Это именно то, чего я боялась, – сказала Твайлайт. – Теперь ты понимаешь? Я не могу выпускать тебя из виду.

Твайлайт и Дерпи схватили её с двух сторон. Их одновременная, но противоположнонаправленная дрожь нейтрализовала сама себя.

– Дайте мне уже взглянуть на это чёртово объявление! – Дэш выхватила газету изо рта Дерпи, чтобы взглянуть на плакат с вознаграждениями.

Дэш остро ощущала вес газеты в её копытах. Из-за напряжённого дня тренировок даже такое простое действие казалось трудным. Даже напечатанные слова не хотели читаться, лениво перемещаясь по странице. По крайней мере, Твайлайт взяла на себя обязанности поводыря Трикси.

Как бы Твайлайт ни хотела, чтобы Дэш продолжала тренироваться без остановок, у Дэш были и другие дела. Честно говоря, Дэш не была уверена, что она в состоянии продолжать.

Возможно, Дэш смогла бы быть полезной с помощью Твайлайт. Но, по бо́льшей части, она проходила через эти тренировки, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Чтобы попытаться забыть.

– Если ты не собираешься пользоваться Твайлайт-наблюдательницей, можно я ей воспользуюсь? – спросила Дерпи, заглядывая Дэш через плечо. – Если ты хочешь незаметно следовать за мной попятам, я совсем не против.

По крайней мере, Дерпи стала теплее относиться к Твайлайт.

Дэш несколько раз моргнула, пытаясь убедиться, что правильно прочитала. В данный момент она испытывала некоторые трудности с буквами.

– Миллиард?! У неё вообще есть столько денег?! – Дэш посмотрела на фотографию Скрюболл, сидящую на троне из золотых слитков и стопок наличных.

Мелким шрифтом было написано, что половина награды будет выплачена в виде земельного гранта на один из островов, контролируемых Скрюболл. Для этого всё равно пришлось бы покинуть страну.

– Похоже, что есть.

Уголки губ Дэш приподнялись. Последние несколько дней её нервы были на пределе, но такая щедрая награда заставила её улыбнуться. Кто-то действительно считал, будто она настолько опасна.

А награда Твайлайт составляла всего один битс? Почему?

Скрюболл что, думала, будто она её сестра, и хотела оставить Твайлайт для себя?

– Рэйнбоу Дэш! Почему ты улыбаешься?! – Дерпи опустила газету. – У нас большие неприятности! Нам придётся бороться не только с убийцами, но и с чем-то похуже! Нам придётся бороться с адвокатами! Это попадёт в новости! Сансет и Флэш Бэнг хотят поговорить с тобой, и даже полиция уже приходила, но Слэйд заставил их уйти.

– О, точно. Я и забыла про вторую часть, – Дэш, по крайней мере, предвидела, что это произойдёт, до того, как появились объявления о наградах. Скоро её связь с безумными учёными станет достоянием общественности. – Сколько телефонных звонков я получила за последние пять часов?

– Четыреста шестнадцать, – сказала Дерпи. – Держу пари, скоро кто-то из них появится на пороге! Долго они ждать не станут.

– Думаю, ты права, но… – Дэш потёрла глаза. – Для этого наш адвокат и пришёл. Давайте я сначала поговорю с ним.

Пинки уже ждала Дэш вместе с адвокатом, сидя на разных концах одного из диванов Дэш.

– Дэши! – Пинки помахала ей. Она ела орехи. Дэш не знала и не беспокоилась, из чьего холодильника были эти орехи. – Ты подумала об освобождении Сонаты Даск, как я просила?

Дэш упала на диван. Раньше бы она не стала колебаться по подобному вопросу. Но сейчас… она начинала беспокоиться о том, что взяла на себя больше, чем может вынести.

– Немного? – Дэш посмотрела в потолок.

– Мы должны сосредоточиться на Скрюболл! – взгляд Твайлайт по-прежнему был направлен в какую-то невидимую точку. – Сейчас именно она представляет из себя самую большую угрозу! Она буквально пытается убить Рэйнбоу Дэш в этот самый момент! И прежде чем ты что-то скажешь, я проверила, и у Скрюболл тоже есть рабы. И она делает всякие ужасные вещи. И у неё находится то самое зеркало, которое нам нужно, чтобы снять проклятие нежити, если ты забыла. Так что, чисто математически, посвятить наше время ей было бы правильнее с моральной точки зрения.

– Твайлайт в чём-то права, – сказала Дэш. – Я знаю, что это важно для Флаттершай и других призраков, но пони безумно боялись Могильного Кратера ещё до моего рождения. Живущий там призрак, судя по всему, ничего не делает! Мы даже не знаем, как её зовут. Откуда мы вообще знаем, что это 'она'?

– О, она совершила множество злых поступков, – сказала Пинки. – Вы просто не слышали об этом, потому что Могильный Кратер охотится только на нежить. Но она разрушила все города-призраки и убила или обратила в рабство кучу народа.

– Наверное, – Дэш откинула голову на подлокотник дивана. – Я не пытаюсь просто отмахнуться от этого. Просто, лучше бы нам сначала разобраться с ведьмами, а уже потом добавлять ещё пятьдесят врагов в наш список. Было бы здорово, если бы у нас получилось не разворошить этот улей. И, судя по всему, она не против посидеть в своём кратере ещё немного.

– Но это не займёт много времени! – возразила Пинки. – Это всего лишь освобождение одного маленького призрака. Навряд ли утечка информации от Арии будет настолько масштабной, что запустит цепную реакцию, которая приведёт к тому, что спектр Могильного Кратера взбесится и начнёт швыряться метеоритами направо и налево!

Все взгляды обратились к Пинки Пай, и все присутствующие молчали, так как понимали, что именно этот сценарий развития событий теперь был неизбежен.

– Мы можем это сделать, – Дэш закрыла глаза. – Просто попробуй придумать, как бы нам поубавить обороты.

На данный момент Дэш оставалось только надеяться, что вся эта история с Сонатой не приведёт к ещё бо́льшему обострению ситуации.

– Хорошо. Скажи откровенно пони-юрист, – Дэш села и повернулась к своему адвокату. Возможно, ей следовало бы сильнее беспокоиться обо всех этих юридических проблемах. – Насколько всё плохо?

'Хороший адвокат', о котором Пинки упоминала давным-давно, оказался её племянником. Но по внешнему виду этого было не понять. Сейчас жеребец средних лет выглядел достаточно взрослым, чтобы приходиться Пинки дядей.

У Слэйд Пай была ухоженная шерсть и грива различных оттенков серого. У него было очень серьёзное выражение лица, и он всегда был сосредоточен на каком-нибудь документе. Было трудно поверить, что они были родственниками.

– Хочешь верь, хочешь нет, но это далеко не самое худшее, что вытворяла моя тётя, – сказал он. – Тебе повезло, что ты не застала, как она призвала демона гедонизма.

– Гак! – Пинки вцепилась в свою банку орешков. – Тот парень с головой осьминога был в возрасте согласия!

– У мне удалось доказать это в суде, – Слейд поправил очки. – В ближайшее время мне будет нетрудно уберечь вас двоих от неприятностей и от обыска вашего дома. У них просто нету доказательств, что вы занимались чем-то незаконным, не считая того, что вы переночевали в доме Рэрити в рамках вашей миссии по поимке Трикси.

– Окей, – Дэш вздохнула с облегчением, радуясь тому, что с этой стороны проблем не будет. – Значит, у нас всё в порядке?

– Я бы не стал заходить так далеко, – Слэйд поправил очки, прежде чем вернуться к заполнению формуляров. – Вы в этой ситуации неприкосновенны, но за Рэрити имеется длинный список преступлений. Проведение незаконной операции без лицензии, преступное использование безумной науки, создание искусственного интеллекта… Так как она связана с вами, я полагаю, что любой пони, желающий вам зла, может отправиться за ней.

Обычно считалось, что пони, живущие в Вечнодиком Лесу, не стоят того, чтобы приводить их к правосудию. Существовали куда более серьёзные и лучше оплачиваемые угрозы. А отправка армии в лес означала бы небольшую войну, в чём Дэш убедилась на собственном опыте.

Но теперь Рэрити могла 'стоить того'. И сторонники закона и его противники имели назначенные за неё награды. Вопрос был только в том, какая сторона отправится по её душу первой.

– Получается, даже с такой безумной наградой за мою голову, именно у Рэрити проблемы? – спросила Дэш. – Все пони думают, что я непобедима, не так ли?

Несмотря на все опасения Твайлайт, почти никто из пони не хотел связываться с Дэш. За исключением тех, кто знал правду.

– А что насчет той части, где я древняя ведьма? – спросила Твайлайт. – Я не знаю, как работают эти твои магические 'судебные' силы, и можешь ли ты ими решить эту проблему.

– Боюсь, нам придётся прибегнуть к 'внеправовым средствам', как любит выражаться тётя Пинки, чтобы решить этот конкретный вопрос, – сказал Слейд. – По моему мнению, на данный момент ты находишься в довольно выгодном положении. Что касается общественного мнения, то я бы не стал беспокоился. По крайней мере, пока Старлайт Глиммер не захочет вмешаться.

Пинки перестала жевать орешки.

И тут раздался стук в дверь. Дэш вздохнула и уткнулась лицом в диванную подушку. Если это действительно была Старлайт, то...…

Дерпи пошла открывать, но Дэш остановила её и пошла сама.

Это была не Старлайт, но Дэш показалось, будто её берут под домашний арест. Найт Глайдер, со своей пугающе широкой улыбкой, стояла в нескольких дюймах от Дэш. Позади неё в два ряда стояли по десять пегасов в доспехах, вытянувшись по стойке 'смирно'.

По крайней мере, её адвокат был рядом.

– Привет, Рэйнбоу Дэш! – голос Найт Глайдер звучал слишком бодро. – Президент Старлайт Глиммер хочет поговорить с тобой и твоей подругой. Прямо сейчас.

– Эм, – Дэш оглянулась в дом, затем на Найт Глайдер. – Многие пони хотят поговорить со мной прямо сейчас.

– Я уверена, что приказ президента важнее желаний остальных пони.

– Я немного занята.

– Ммм! Боюсь, что это прямой приказ президента относительно материалов S ранга, – Найт Глайдер склонила голову набок, продолжая улыбаться. – Будучи истребительницей, ты не можешь отказываться. Мы хотим, чтобы Сильвершторм тоже пришла.

Проклятье! Дэш и забыла, что Старлайт может отдавать ей приказы и всё такое. По крайней мере, это не звучало так, будто она была арестована.

– Э-э-э... – Дэш отступила на несколько шагов в свой дом. – Парень-юрист? Я могу как-нибудь отказаться от этого?

– Технически, как член АИ, ты обязана подчиниться такому приказу, – Слэйд вышел вскоре после этого. Он посмотрел на Твайлайт. – Но я мог бы избавить от этого твою подругу.

– Нет! – Твайлайт покачала головой. – Если Рэйнбоу Дэш идёт, то мне тоже придётся пойти!

По крайней мере, Дэш не придётся встречаться с ней в одиночку. И им также придётся взять с собой Трикси.

– Вам не о чем беспокоиться! – выражение лица Найт Глайдер всегда было непроницаемым. На нём всегда была эта фальшивая улыбка. – Президент Старлайт не задержит вас надолго.

Найт Глайдер жестом указала на место назначения. Вдалеке, под облаками на другом берегу реки маячил воздушный корабль.

Призраки 4: Последний призрак слева

Вскоре Дэш оказалась на палубе "Пепельной Птицы" – единственного в Эквестрии полностью металлического дирижабля. Говорили, что он может летать выше пегасов, но это было не совсем правдой. Дэш удавалось взлететь на такую же высоту без особых трудностей, хоть это и был долгий подъём. Но пегасам гораздо труднее выдерживать такую высоту.

Воздух здесь был холодным даже для пегасов. На палубе было слишком шумно, чтобы можно было проводить какие-либо беседы, поэтому их отвели в звуконепроницаемую комнату под палубой, оставив Трикси за дверью.

Защищённая от шума и холода, комната казалась даже уютной. Но Дэш всё ещё слышала приглушённый гул двигателей.

Встречи со Старлайт никогда не были лёгкими. Старлайт выглядела так, будто ей было наплевать на всё на свете. Она, как всегда, сидела, небрежно откинувшись на спинку кресла, когда они вошли. Дэш надеялась, что это было хотя бы отчасти притворством.

На этот раз Найт Глайдер осталась в комнате, стоя чуть в стороне с этой её лучезарной улыбкой.

– Вы двое выглядите напряжёнными, – Старлайт коснулась копытом своей щеки и улыбнулась. – Если вы беспокоитесь о своей подруге Рэрити, то можете расслабиться. Я не собираюсь арестовывать её или вас из-за всего этого. На самом деле, я уже придумала решение.

Значит, она всё поняла. Быстро.

– То есть, ты поможешь нам? – Дэш приподняла бровь.

– Я же говорила, что хочу помочь вам покончить со всеми ведьмами, разве не так? – спросила Старлайт. – Именно с этой целью я вас и пригласила сюда.

Дэш промолчала и поборола желание взглянуть на Твайлайт. Судя по тому, как проходил день, Дэш почти ожидала, что Старлайт собирается 'помочь', убив Твайлайт прямо здесь и сейчас.

– Во-первых, насчёт ваших политических проблем. Единственное, что должно вас волновать, обернётся ли Окен Филд против бедняжки Рэрити или нет. На данный момент самыми важными ресурсами, которые картель "Кровавый Шторм" поставляет Вечнодикому Лесу, являются сахар и мука. Их экспорт на территорию Вечнодикого запрещён. Но если это изменится...

Старлайт позволила словам зависнуть в воздухе, внимательно наблюдая за Дэш. Дэш сразу поняла, что это своего рода тест, чтобы проверить, сможет ли Дэш быстро вычислить конечный результат такого изменения.

Дэш вообще к такому не готовилась! Она ни черта не смыслила в геополитике! Откуда, чёрт побери, вообще взялась идея назначать на руководящие должности пони с наибольшим количеством убитых монстров?!

Единственное, что Дэш знала об этом, это то, что рассказала ей Рэрити... что Окен Филд поддерживает картель "Кровавый Шторм" только потому, что они зависят от них экономически… и, похоже, сахар играл в этом непоследнюю роль… Значит, если Эквестрия начнёт экспортировать им сахар, они больше не будут зависеть от них, и тогда…

И тогда…

– Ого! – Дэш стукнула копытцами друг о друга, когда всё встало на свои места. – Тогда Окен Филд, вероятно, встанет на сторону Рэрити в борьбе с картелем ”Кровавый Шторм"!

– Да. И если Окен Филд выступит против картеля "Кровавый Шторм", это лишит Флэш Бэнг и ей подобных причин объявлять им войну. Они предпочтут возможность вторгнуться на острова, контролируемые картелем ”Кровавый Шторм". Нападать на врага своего врага, как правило, плохая идея.

Дэш кивнула. Но она вообще об этом не думала. Тем не менее, этот план становился всё лучше и лучше! Может быть, сегодняшний день будет не таким уж и плохим.

– Блин! Быстро же ты придумала такой хороший план. Полагаю, именно поэтому ты и президент, верно? – Дэш почесала затылок. – Но, э-э-э... раньше ты никогда не проявляла подобной мягкости к пони, вроде Рэрити...

– После всего, что вы сделали, вы заслужили хоть немного моего доверия, – Старлайт сказала это, но Дэш ей не поверила. – Но, что более важно… что ж, я знаю, что вы обе новички в политике. Чтобы чего-то добиться, нужен определённый политический капитал. Нужно заручаться одолжениями и идти на компромиссы. Я веду к тому, что мне нужно кое-что взамен.

Теперь Дэш верила, что она говорит правду.

– И что ты хочешь?

– Я уже упоминала о вашей миссии? – спросила Старлайт. – Я не думаю, что у кого-то ещё хватит сил помочь мне с этим заданием. Оно слишком опасно.

– Хорошо, хорошо. В чём оно заключается? – Дэш обнаружила, что постукивает копытом по столу.

– Осталось ещё четыре ведьмы. Скрюболл, Эклипс, Эмбер Мун и ещё одна, личность которой неизвестна. Обладатель пятого тома книги заклинаний.

Дэш кивнула, хоть она и знала, что последней была Сансет Шиммер. Но пока Старлайт этого не знала…

– Я знаю, кто является тайной ведьмой, – Старлайт подняла голову, чтобы посмотреть на остальных. – Сансет Шиммер

Сердце Дэш замерло. Она встала и слегка расправила крылья, осознав с опозданием на полсекунды, сколь многое она этим выдаёт. Но она была слишком поражена. Может быть, ей удастся разыграть удивление?

– Чего? Ты серьёзно? – Дэш могла только надеяться, что её страх будет принят за шок от такого открытия.

– Я сильно сомневаюсь, что Трикси не рассказала вам об этом, – Старлайт закрыла глаза и постучала копытцами друг о друга. – Учитывая, с каким уважением она относится к Сильвершторм.

Получается, она знала всё это время и просто ждала удобного момента, чтобы разыграть эту карту?!

Старлайт жестом попросила их успокоиться.

– Не волнуйтесь. У вас нет никаких неприятностей из-за того, что вы не сказали мне раньше, – Старлайт снова открыла глаза, окидывая Дэш критическим взглядом. – В конце концов, я тоже не раскрываю эту информацию общественности, ожидая более подходящего момента. Предположу, что вы делали то же самое. Однако, в свете недавних нападений Скрюболл, я думаю, что у нас больше нет возможности закрывать глаза на эту угрозу.

– Даже если Сансет и ведьма, а ты не предъявила никаких доказательств, что это действительно так, – быстро добавила Дэш, – она не совершала никаких преступлений!

– Быть ведьмой – преступление, – Старлайт сохраняла невозмутимый вид.

– Ты знаешь, что я имею в виду! – Дэш указала обеими передними ногами на часть стола слева от себя. – С одной стороны Скрюболл. Она натравляет на пони ядовитых пауков, угрожает убить меня, тиранически угнетает свою маленькую нацию и руководит огромным преступным синдикатом. А с другой стороны Сансет.

Дэш указала справа от себя.

– Которая активно помогает нам защищать Эквестрию. Не лучше ли было бы сначала разобраться с Скрюболл и другими по-настоящему опасными ведьмами?!

Дэш могла бы привести точно такие же доводы и в пользу того, чтобы отправиться за Эклипс или Эмбер Мун, хоть она почти ничего не знала об этой последней ведьме. Она даже не узнала бы её, если бы та вошла прямо сейчас в эту самую комнату. Даже имя её она запомнила только после сотого напоминания.

– И чем, по-твоему, я всё это время занималась? – спросила Старлайт. – Не обижайся, но я узнала правду задолго до тебя. Я почти сразу пришла к выводу, что Сансет Шиммер является ведьмой, основываясь на основополагающих принципах.

– На чём? – спросила Дэш.

– Основополагающие принципы, – процитировала Найт Глайдер, словно девочка-скаут, зачитывающая клятву. – Если предпосылки силлогизма истинны, то вывод обязан быть верным, несмотря ни на что! Логика – это единственный способ прийти к правде с абсолютной уверенностью. Силлогизм – источник совершенного, божественного знания, и Старлайт виртуозно им владеет!

У Найт Глайдер даже слёзы на глаза навернулись.

– Подожди-ка. Я вспомнила, – сказала Твайлайт. – Это то, что ты использовала, чтобы доказать, что Старлайт – лучшая пони?

– Именно! – Найт Глайдер взволнованно захлопала крыльями. – Наконец-то до тебя дошло. Такой пони, как Старлайт, достаточно просто знать определения слов, чтобы докопаться до истинны.

– Нет, – категорично заявила Твайлайт. – Между прочим, я прочитала ту книгу, и, честно говоря? Если бы силлогизм действительно работал так, как ты говоришь, то составители словарей обладали бы безграничной силой.

– А ты уверена, что это не так? – улыбка Найт Глайдер никогда не исчезала, но иногда становилась ещё более самодовольной. – Старлайт написала словарь, специально адаптированный под её аргументы. И она – лучшая пони.

– Ну же, Найт Глайдер, – голос Старлайт стал похож на голос учительницы, разговаривающей с ребёнком, – ты же знаешь, что эти двое не находятся на том же уровне просвещения, что и ты. Они не могут понять доводы рассудка и чистой логики и предпочитают более вульгарные индуктивные[1] рассуждения. У меня есть наглядные доказательства, если вы настаиваете.

– Ах! Ну конечно!

Старлайт выложила на стол несколько фотографий. С первого взгляда Дэш смогла разглядеть гораздо более молодую Сансет Шиммер в полном ведьмином облачении и с пятым томом. Изображение было немного размытым, но достаточно чётким. Дэш не сомневалась, что Старлайт могла доказать это, когда захочет.

– Меня не волнуют твои доказательства! – Дэш не нужен был длинный отчёт на пятьдесят абзацев, который всё равно свёлся бы к "У меня есть шпионы всех мастей, многие разведывательные агентства работают на меня". – Я просто хочу сказать, что даже если это правда, Сансет должна быть нашим последним приоритетом.

– И опять я согласна. Я привела вас сюда не для того, чтобы попросить убить её. Нет. Я считаю, что Сансет – такая же заблудшая душа, как и вы двое. Её можно вернуть к свету.

Найт Глайдер кивнула с улыбкой и слезами в глазах, представляя, как было бы здорово, если бы Старлайт промыла им всем мозги.

– Сансет просто нужно... обезвредить. Я могу игнорировать её только до тех пор, пока она не представляет из себя угрозы.

– О чём ты, собственно, говоришь? Хочешь, чтобы мы уничтожили её книгу заклинаний? – Дэш подумала о том, насколько это возможно.

Может быть, узнав, что Твайлайт – мастер-ведьма, Сансет позволит им просто забрать её книгу? Не исключено!

– Если бы дело было только в этом, я бы так не беспокоилась, – сказала Старлайт. – У остальных ведьм тоже есть книги заклинаний. Нет, у Сансет Шиммер есть нечто гораздо более опасное. Что-то, что должно быть уничтожено как можно скорее. Особенно сейчас, после того, что произошло несколько дней назад.

Дэш моргнула. Это были первые слова Старлайт, которые её по-настоящему удивили.

– Слушайте внимательно, – голос Старлайт утратил часть своей обычной снисходительности, и стал более искренним. – То, что я собираюсь вам рассказать, относится к совершенно иному уровню секретности. Выше уровня доступа истребителей S ранга. Эта информация не может разглашаться без моего присутствия, и нарушения будут строго караться законом.

– Окей? – Дэш наклонила голову, всё ещё не понимая, к чему она ведёт.

Твайлайт неуверенно кивнула.

Удовлетворённая даже таким вялым согласием, Старлайт улыбнулась и продолжила.

– Вы когда-нибудь слышали об элементах гармонии? В частности, об элементе смеха?


Если бы не зловещий глухой стук, доносящийся из дальнего конца прачечной самообслуживания, вечер был бы приятным и тихим. Проработав в этом бизнесе двадцать лет, Тамбл Драй давно научился не обращать внимания на подобные звуки и не расследовать ничего, что казалось подозрительным. Да здравствует блаженное неведение.

Продолжай читать газету, не задавай ненужных вопросов, и всё само пройдёт.

Затем к прилавку подошёл подросток студенческого возраста с пыльно-коричневой гривой и испортил Тамблу вечер. Тамбл попробовал проигнорировать и его тоже. Но, в отличие от шума в прачечной, подросток не захотел игнорироваться.

– Извините, – сказал он.

– Что такое? – Тамбл опустил газету.

– Думаю, там вроде бы... – он отхлебнул дорогого кофе. Глупый подросток мог позволить себе тратить по десять битс за чашку кофе, но не мог позволить себе собственную стиральную машину? – Мёртвое тело? Или что-то в этом роде? В одной из сушилок.

– Опять? – Тамбл потёр висок. Теперь у него не было выбора.

Простонав и закатав глаза, Тамбл приложил титаническое усилие, чтобы встать и пройти к сушилке, о которой шла речь. И действтительно, гулкое "тук-тук-тук" исходило от голубой пони, что крутилась внутри.

Тамбл выругался себе под нос, гадая, с какими ужасными монстрами ему придётся столкнуться на этот раз.

Только он протянул копыто, чтобы остановить машину, как дверца открылась сама по себе. Голубая пегаска выкатилась на пол и приземлилась на бок. Она села на полу, прижала одно копыто к щеке и широко улыбнулась.

Тамбл прищурился. Он уже видел её раньше.

– Упс! – Соната Даск рассмеялась. – Похоже, я поскользнулась и упала в сушилку! Опять! Ха-ха-ха! Так неловко. Вам следует табличку повесить или что-то в этом роде!

Соната вскочила на копыта.

– В любом случае, мне пора! Я оставила свою одежду в другой прачечной, – Соната подобрала свои выбившиеся пёрышки и вышла за дверь с высоко поднятой головой.

– А, это всего лишь она, – Тамбл закрыл сушилку.

– Всего лишь?

– Да, она не первый раз это делает. Не волнуйся. В отличие от других пони, которые запихивают трупы в сушилки, она действительно платит.

– Разве это не подозрительно? – подросток отхлебнул кофе.

– Послушай, в бизнесе самообслуживаемых прачечных есть два типа пони. Те, кто не задаёт лишних вопросов, и те, кто мёртв.


– Не суши своё тело в сушилке, Соната, – передразнила Соната голос своей падшей сестры. В старые добрые времена её сестры постоянно говорили ей не делать подобных глупостей! Это раздражало, но…

Наконец-то Соната высохла после своего долгого пребывания в воде. Но её тело было не в слишком хорошем состоянии. В её седельной сумке было больше перьев, чем на крыльях. Кроме того, у неё разошлось несколько швов. Всё это можно было исправить, когда она вернётся домой, но это потребует определённых усилий. Соната уже заменила всю начинку, но самостоятельно она сделать больше не могла.

Иногда Соната жалела, что Ария нанесла ей такой удар в спину.

Но это чувство никогда не длилось дольше секунды! Соната быстро вспоминала, что у неё всё ещё есть тёмная госпожа! И её товарищи-рабы, преданные общему делу. Такая общность и целеустремленность были намного лучше семьи.

Соната добралась до ближайшего аванпоста Могильный Кратера – обветшалой лачуги у моря. Как бы сильно ей ни хотелось отоспаться месяцок-другой после её маленького приключения, цепи заставляли её вернуться как можно скорее.

Когда предмёртвые марионетки из 'Санни Сайд Газетт' давали кому-нибудь номер телефона, звонки перенаправлялись именно сюда.

Внешне это была непримечательная пустая хижина, но за потайным люком находилось значительное количество оборудования. Множество переключателей и приспособлений для печати и взлома телефонной сети. Соната ничего из этого не понимала, но провода и вакуумные трубки выглядели круто.

Станцией управляла одна из контролируемых спектров, Цинч, с двумя подчинёнными – Мистери Минт и тем, чьё имя Соната не помнила.

Цинч ожидала, что Соната отчитается перед ней несколько дней назад. Она встретила Сонату суровым взглядом, глядя на неё сверху вниз сквозь очки. Само по себе это не сильно отличалось от её обычного поведения, но Соната сразу же поняла, что у неё неприятности, из-за ауры спектра.

– Наконец-то ты появилась, – Цинч начала нетерпеливо постукивать по своим цепям. – Рэйнбоу Дэш уже несколько дней вызванивает тебя. Мы уже собирались сдаться и послать кого-нибудь другого. Где ты пропадала?

– В океане? – Соната сняла свою сумку с перьями. – Мне пришлось плыть обратно! И меня проглотил тот гигантский моллюск, после чего я оказалась в затерянном, затонувшем городе с неевклидовой геометрией, где мне пришлось узнать, что означает слово 'неевклидовый'! Они не желали отпускать меня, пока я не научусь причёсывать волосатый шар, а это гораздо сложнее, чем кажется.

Соната рухнула на единственный стул в комнате, благодарная хотя бы за это. Одной из ключевых особенностей общества призраков была явная нехватка стульев.

– В такие моменты я хотела бы быть какой-нибудь гигантской рыбой-монстром, – Соната вздохнула.

– Если бы ты была рыбой-монстром, ты бы всю жизнь провела под водой.

– А может быть, я была бы рыбой-монстром, умеющей летать? И дышать воздухом? – Соната получила в ответ неодобрительные взгляды. – Не осуждайте мои мечты!

– К сожалению, не осуждать тебя я не могу. Из-за твоей глупости ты оказалась в океане, что можно считать твоим наказанием. Тебя бы наказали сильнее, но пришёл запрос сверху.

Соната напряглась, затем расслабилась по ходу предложения. Похоже, госпожа больше не сердилась на неё. Но Соната всё ещё ходила по тонкому льду. Она обязательно должна была выполнить следующее поручение!

– Мы больше не собираемся терять время, – Цинч подняла трубку и начала набирать номер. – Мы позвоним им прямо сейчас.

– Прямо сейчас? – Соната захныкала. Всё, чего она хотела, это спать целый месяц!

– Да, прямо сейчас, – Цинч достала стопку карточек-подсказок. – Мы больше не можем это откладывать. И не смей отклоняться от того, что написано на карточках.

Она протянула телефон Сонате. Цинч и двое её подчиненных тоже взяли телефонные трубки, чтобы подслушивать.

Соната даже первого гудка не услышала! Будто пони на другом конце провода заранее знала, что Соната позвонит именно в эту секунду.

– Привет! Это Пинки Пай! – этот ужасный голос! Глаза Сонаты широко раскрылись. – Рэйнбоу Дэш сейчас нет дома. Но я могу передать ей сообщение. Бип!

Её злейший враг! Пинки была той, кто забрал у неё Арию и Адажио! Что, если она сделает с Сонатой то же самое, что она сделала с Арией?!

Учитывая её генетическую уязвимость к Пинки Пай, Сонате нужно было избегать её любой ценой.

– Ооо! Дай угадаю! Это Соната Даск?

– Э-э-э! Да! – Соната выдавила из себя улыбку, хотя её глаз дёрнулся. Хорошо, что по телефонным линиям ничего не видно. – Ха-ха.

– Приветик! Мы уже начали за тебя беспокоиться, – сказала Пинки. – Знаешь, мы пытались найти тебя, но океан довольно большой!

Значит, хоть кто-то о ней беспокоился. Иронично, что этим кем-то был её самый заклятый враг!

Почему те, кто на стороне Сонаты, постоянно оскорбляют её и угрожают, а плохие парни это те, кто беспокоятся о её благополучии? В этом нет никакого смысла!

– Мы бы искали тебя тщательнее, если бы не пришли к выводу, что ты не утонешь, потому что ты призрак, – сказала Пинки. – О! Ты ведь баньши, верно?

О, нет! Они раскусили её! Цинч попыталась найти нужную карточку, но Соната запаниковала и ответила раньше.

– Э-э-э! Разве я банши? Ты сама банши! – Соната обвиняюще ткнула копытом в телефон. – Разве известно, что делает из пони баньши?

– Возможно. Нет. Да, – не растерялась Пинки.

– Гха! – Соната споткнулась на месте. Пинки была слишком хороша! Неудивительно, что она победила её сестёр! – Неужели те назойливые подростки всё же настучали на меня?

– Нет. Это было довольно очевидно. С этой твоей набивкой, смертельным проклятием и всем прочим. Но, не волнуйся. Некоторые из моих лучших друзей – баньши. Ну, на самом деле, это не так, но, по крайней мере, у меня есть друг-призрак!

Теперь Цинч сердито стучала по карточке-подсказке. Соната решила не усугублять ситуацию.

– Окей, ладно, – Соната почувствовала сладкое облегчение от бездумного повиновения. – Да, втайне я призрак. Но разве меня можно винить за то, что я это скрываю? 'Санни Сайд Газетт' – единственная газета, которая предоставила мне работу! Вы с Рэйнбоу Дэш выступаете за права призраков, разве нет? Наши цели совпадают!

– О, определённо. Именно поэтому мы и звонили тебе. Мы согласны на интервью с Флаттершай.

В кои-то веки удача им улыбнулась. Цинч перешла к следующей карточке.

– О, это здорово! Я бы хотела встретиться с ней как можно скорее, – Соната прочитала открытку, несмотря на то, что не хотела ничего предпринимать ближайший год.

– Здорово! Не согласишься ли ты сначала встретиться со мной? Просто для проверки. Ну, знаешь, экстрасенсорные способности и всё такое?

– Конечно, соглашусь! Мне нечего скрывать! Мы вполне можем встретиться один на один, прежде чем я возьму интервью у Флаттершай, – прочитала Соната с карточки.

Разве они не собирались отправить для этого одного из своих предмёртвых? Из тех, кто искренне верил во всю эту чушь? Обычно именно так они обходили экстрасенсов.

Но прежде чем она успела запаниковать, появилась ещё одна карточка.

– Как насчёт этой субботы? На заброшенной станции Южного Ущелья? Сразу после захода солнца, чтобы всем было видно? – Соната прочитала карточку.

Соната попыталась вспомнить, где это находится. Она была там однажды. Эта станция стояла на огромном участке пустыни, всего в миле к югу от самого ущелья. Рядом с ней не было абсолютно ничего. Ужасная мысль пришла ей в голову, но было уже слишком поздно.

Они отправляли её на встречу с Пинки в огромное открытое поле? У Сонаты не будет возможности вызвать подкрепление! Они отправляли её на растерзание розовому льву!

– Да, нас это устраивает, – ответила Пинки.

Конечно, устраивает! Пони, ответственные за эту миссию, не смогли бы придумать более выгодного для Пинки места, даже если бы захотели.

И чем больше Соната об этом думала, тем хуже всё казалось. Она и другие призраки будут находиться к югу от каньона, а Пинки придёт с севера, с каньоном и пещерами позади себя. Они были теми, кто мог легко спрятать подкрепление!

– Отлично. Значит, увидимся в субботу.

И Пинки повесила трубку, оставив Сонату тупо пялиться на стену с вакуумными трубками.

У неё было всего несколько дней, чтобы привести её тело в порядок и хоть чуть-чуть отдохнуть перед другой важной миссией, где ей предстояло встретиться лицом к лицу с Пинки Пай!

– И как мы собираемся обмануть экстрасенсорное восприятие Пинки Пай? – у Сонаты дёрнулся глаз, когда она повернулась к Цинч.

– Никак, – сказала Цинч. – Ты будешь приманкой.

– Ха? – Соната склонила голову набок.

– Наша госпожа всё больше беспокоится из-за этой пони Рэйнбоу Дэш. Она была повышена до угрозы первого класса, наряду со Старлайт Глиммер и Нейлбатом. Если ты будешь выглядеть достаточно жалкой, что совсем несложно, они обязательно сжалятся и попытаются 'освободить' тебя.

– Но я не хочу быть свободной! – захныкала Соната.

– Ты будешь свободна всего мгновение, – заверила её Цинч. – Наша госпожа пришлёт своего аватара, чтобы лично уничтожить всех, кто придёт на встречу.

Их госпожа, лично, безусловно, могла уничтожить любого противника. Она была совершенна и всемогуща. Но она также была заперта в Могильном Кратере, лишь частично покинув царство теней.

Но даже так у неё был аватар, с помощью которого она могла перемещаться по земле. Соната не могла придумать ничего другого, что могло бы одолеть Сильвершторм.

– Флаттершай, одна из последних свободных спектров на континенте. Пинки, у которой есть способность разрывать наши цепи. Ария, которая знает наши секреты. Рэйнбоу Дэш, которая представляет из себя серьёзную угрозу. Ты сможешь выманить их всех сразу.

– Ария? – спросила Соната. – Она действительно опустилась до такого?

– Мы пока что не уверены. Мы позволили слухам об этом "интервью" просочиться по определённым каналам. Вполне возможно, что она тоже заглотит наживку. В любом случае, нельзя упускать шанс уничтожить стольких наших врагов.


Если её цель состояла в том, чтобы ошеломить Твайлайт как можно больше раз, Старлайт отлично справлялась со своей задачей.

Старлайт действительно собиралась всё им рассказать?! Или она каким-то образом узнала, что они знают, что у неё имеется секретный элемент?

Старлайт спокойно перевела взгляд с Дэш на Твайлайт.

– Судя по твоей реакции, предположу, что ты не в первый раз слышишь об этих артефактах, – Старлайт опёрлась щекой о копыто и улыбнулась им. – Впечатляет. Где ты о них слышала? Знаешь, очень немногие пони знают о них, не считая ведьм и тех, кто тесно с ними связан.

– Её сестра ведьма, – вступилась за неё Дэш.

– О, да. Значит, ты уже встречалась с Скрюболл раньше, – Старлайт повернулась к Твайлайт.

– Хэй! – Дэш встала, расправив крылья. – Если только ведьмы знают об этом дерьме, то откуда ты о нём знаешь?

– Основополагающие принципы, разумеется, – Старлайт закрыла глаза и кивнула.

– Разумеется, – Дэш закатила глаза. – Окей, тогда, возможно, мы выяснили это этим же способом?

– Она, – Твайлайт опустила взгляд на стол. Дэш выиграла для неё уйму времени, но теперь всё зависело от Твайлайт. Она должна была убедить Старлайт, что она говорила об этом с Скрюболл. Это казалось единственным возможным выходом.

Твайлайт знала об элементах и древней истории ведьм. Что она знала об элементе смеха?

– Она говорила, что пыталась найти его, – сказала Твайлайт. – Но она сдалась, когда поняла, что это было ошибкой.

Старлайт кивнула, принимая такой её ответ. Старлайт прекрасно понимала, что Твайлайт имела в виду. Похоже, единственной пони, которая ничего не понимала, была сама Рэйнбоу Дэш, наблюдающая за происходящим в замешательстве.

Возможно, Твайлайт следовало уделять больше внимания историческому образованию Дэш. Но сохранение жизни Дэш имело более высокий приоритет. Твайлайт никак не ожидала, что какой-либо другой элемент гармонии, помимо созданного Старлайт, вступит в игру. Особенно учитывая тот факт, что оба элемента было практически невозможно найти.

– И она рассказала тебе об этом? – спросила Старлайт. – Как много ты уже знаешь?

– Немного. Я, э-э, не думаю, что я вообще должна была это услышать. Всё, что я знаю, это то, что она считала, что искать его было плохой идеей.

Конечно, Твайлайт точно знала, почему это было бы так, если бы это было правдой. Как и Старлайт, судя по выражению её лица.

Её маленький блеф удался намного лучше, чем можно было надеяться. Твайлайт предположила, что тот факт, что она всегда выглядела немного нервной, помогал ей. Возможно, со временем Твайлайт удастся стать такой же хладнокровной и бесстрашной, как Рэйнбоу Дэш!

– В любом случае я собиралась вам рассказать, – Старлайт откинулась на спинку кресла. – Элемент смеха обладает невероятной силой. Этот драгоценный камень является самой сутью смеха. Он сам по себе почти бог. Если он попадёт в копыта наших врагов, это будет катастрофа.

– Ага, – Дэш приподняла бровь. – А что конкретно он делает? Может быть, он может заставить пони рассмеяться до смерти?

– Его можно также охарактеризовать как квинтэссенцию радости и оптимизма, – сказала Старлайт. – Пока вы сохраняете радость и надежду, драгоценный камень сиет тем ярче, чем безнадёжнее ваша ситуация. В этом его величайшая сила. Понимаешь?

Твайлайт взглянула на Дэш, которая явно всё ещё не понимала. Сама Твайлайт понимала, но притворилась, что не понимает.

– Если вы можете что-то сделать, вам не нужна его помощь, – объяснила Старлайт. – Если же вы не можете что-то сделать, он придаст вам сил пропорционально вашей неспособности. Чем безнадёжнее и невозможнее ваши шансы, тем более могущественным вы становитесь.

– Получается, – глаза Дэш забегали по сторонам, когда она, наконец, поняла, в чём дело, – Ситуации, в которой обладатель элемента может проиграть, просто не существует? Это действительно так?!

– При условии, что ваша радость и оптимизм не поколеблются ни на мгновение? Да, – Старлайт кивнула.

Однако, как знала Твайлайт, существовало ещё одно, более серьёзное, ограничение, о котором Старлайт не упомянула. Но тот, кто сумел бы овладеть элементом смеха, действительно был бы почти непобедим. Его единственной уязвимостью был бы его дух.

Конечно, как всегда, вопрос заключался в том, откуда Старлайт знала о таких вещах? Она обучалась у какой-то ведьмы? Но разве другие ведьмы не растеряли эти знания вместе со многими другими?

Трикси ничего не знала ни о заклинании вознесения, ни об элементах гармонии. И в этом был смысл, согласующийся с теорией Твайлайт. Вы бы не захотели, чтобы ваш ученик, которого вы боитесь, узнал о таком страшном оружии.

Но, очевидно, не все пони забыли об этом.

– Думаю, нетрудно представить что случиться, если какой-нибудь злодей заполучит такой артефакт, – Старлайт взмахнула копытом. – Мы уже видели последствия этого в недавней истории, хоть он и владел им лишь короткое время. Это был твой отец.

Старлайт повернулась к Твайлайт. Часть Твайлайт предположила, что Старлайт имела в виду Дэш, у которой на самом деле был отец, но потом поняла, что имела в виду Старлайт.

– Что? – Твайлайт отшатнулась. Иногда она забывала, что Бладшторм, отец Скрюболл, считался и её отцом тоже.

– Какое-то время его считали непобедимым, – сказала Старлайт. – Он никогда не был даже близок к тому, чтобы проиграть хоть одно сражение. Даже когда его превосходили числом в десятки раз.

– Конечно, он проигрывал сражения! – Дэш ударила копытом по столу. – Именно так он и умер. У меня была тройка с минусом по истории, и даже я это знаю.

– Разумеется, существовал поворотный момент. Тогда казалось, что он собирается вторгнуться в южные районы Эквестрии, но внезапно… он потерял уверенность и остановился. У него был огромный флот, который просто повернул назад, когда он, король пиратов, струсил без всякой видимой причины. Летом 1307 года. После этого он больше никогда не выходил на поле боя не нападал ни на один город. Твоей тройки с минусом хватит, чтобы вспомнить, на что он вместо этого тратил все свои усилия?

– Он... – Дэш несколько секунд почёсывала затылок, прежде чем вспомнила. – Он начал рыться в старых развалинах в поисках сокровищ, верно? И в конце концов его адмиралам это надоело, и они его покинули.

– Верно! Не кажется ли вам это странным? Будто он потерял что-то и пытался снова это отыскать? Я считаю, что элемент смеха на какое-то время придал ему сил. Но потом он пришёл к выводу, что Бладшторм перестал быть достойным его. Перестал быть 'смешным'. Поэтому элемент оставил его, не позволив найти себя снова.

Что-то в этом объяснении казалось неправильным. Конечно, всё это было построено на предположениях об историях, о которых Твайлайт почти ничего не знала, но... даже если принять все предположения Старлайт как должное, что-то казалось неправильным.

Элемент смеха решил встать на сторону отца Скрюболл, а потом бросил его...?

– И именно поиски элемента в конце концов его погубили, – продолжила Старлайт. – У элемента смеха чрезвычайно высокие стандарты. Он не позволит использовать себя, если владеющий им пони не будет достоин. Даже поиск элемента лишь приведёт к тому, что на искателя обрушатся горы жестоких шуток и космической иронии, пока он не будет уничтожен. Бладшторм потерял бесчисленное количество подчинённых из-за этой дурацкой миссии, пока от него не отвернулись все. Я считаю, что именно попытка Бладшторма найти элемент смеха и погубила его. Элемент создал его империю, а затем разрушил её.

– Подожди, – остановила её Дэш. – У камня есть стандарты? Мы же говорим о каком-то магическом камне, верно? Именно это я представляю в своей голове.

Твайлайт подавила желание пуститься в объяснения. К счастью, Старлайт была рядом, чтобы побороть такое невежество.

– Элементом гармонии может обладать только пони, обладающий достаточной праведностью, – сказала Старлайт. – Но разве праведность не субъективна? Наверняка ты слышала о волшебных мечах, которые могут обнажить только чистые сердцем.

– Верно, – Дэш кивнула на знакомый пример. – И именно мнение меча о 'праведности' определяет, сможет ли пони это сделать. Хочешь сказать, что Бладшторм был тем пони, которого камень-бог-смеха счёл достойным? Не думаю, что я когда-либо видела его улыбающимся на фотографии.

– Ты ведь понимаешь, что более трехсот жеребят из ниоткуда не появляются? – Старлайт кашлянула, чтобы отмахнуться от прямого ответа. – Он был ужасным гедонистом[2]. Я полагаю, что элемент предпочитает именно таких пони, у которых ненасытный аппетит, и они поглощают всё с диким самозабвением.

– И это включает в себя мысль о том, что можно уничтожать любого пони, который не согласен с вами хотя бы в одной мелочи? – спросила Дэш.

– Вроде того. Подумай об этом. Элементу нужен гедонист, который всегда счастлив, никогда не грустит и не беспокоятся о проблемах этого мира. Маньяки, вроде Бладшторма, подходят под это описание почти идеально. Такие пони могут не задумываясь уничтожить любого, кто с ними не согласен. Как вы, наверное, догадались, элемент смеха не является таким уж добрым. Это порождение зла, которое могут использовать только подобные ужасные монстры. Я намерена уничтожить его, прежде чем кто-нибудь воспользуется им снова.

Элемент был злым?

Твайлайт задумалась. Она немногое знала о его происхождении. Элемент смеха был создан самой Голден Фэзер, хотя для кого он был создан, Твайлайт не знала.

Его огромная сила и нежелание быть найденным делали его 'хорошим' согласно философии старых времён. Твайлайт никогда раньше не сомневалась в этой оценке. Пока Дэш не заставила её усомниться в своей философии в целом.

Твайлайт не могла дать ответа.

– Чистая, незамутнённая сущность смеха, – Дэш скрестила передние ноги и глубоко задумалась. – Сеет несчастье и раздор? Как будто бы что-то не сходится.

– Просто он смеётся над вами, а не вместе с вами, – сказала Старлайт. – Смех часто бывает жестоким, разве нет? Скрюболл постоянно смеётся. Можешь ли ты быть уверена, что он не сочтёт достойной её?

Твайлайт прикусила губу. Она понимала, чего добивается Старлайт, но... если Скрюболл заполучит элемент гармонии и использует его, что навредить Дэш…

– Но ты говоришь, что сейчас он у Сансет Шиммер, – напомнила себе Дэш. – Если он позволяет найти себя только всяким маньякам, то получается, что Сансет Шиммер – идеальный образец гедонизма и смеха? Когда я её встретила, она не показалась мне похожей на смеющуюся, одержимую маньячку.

– Ты не ошибаешься, – согласилась Старлайт. – Если бы она была достойной, мы все находились бы в её власти. Обладательницу элемента гармонии было бы невозможно остановить. Полагаю, она бы легко могла занять моё место.

Это заявление сочилось иронией.

– Но это не означает, что тот факт, что он у неё, не имеет значения, – сказала Старлайт. – Если он у неё, значит, он использует её... Возможно, он хочет добраться до кого-то более достойного. Возможно, до кого-то вроде Скрюболл?

Твайлайт не нравилось то, что многие предположения Старлайт имеют смысл. Вдруг Скрюболл действительно сможет использовать элемент смеха? Чтобы использовать элемент, не созданный специально под вас… Чтобы получить хотя бы шанс, нужно было быть психически больным до предела. Настолько придирчивыми были эти элементы.

Но если она сможет его использовать, Твайлайт не сможет защитить Рэйнбоу Дэш! Твайлайт знала, что это всего лишь догадки, но одна мысль об этом наполняла её страхом.

– Хочешь сказать, что Скрюболл может станет избранницей элемента? – в голосе Дэш слышался скептицизм.

– Я опасаюсь этого. И у меня есть основания полагать, что элемент движется.

– Сильвершторм уже сказала, что Скрюболл не смогла его найти, – возразила Дэш. – Разве это не означает, что он уже отвёрг её?

Что, чёрт подери, Дэш делала?! Она же знала, что эта история – неправда!

– Возможно тогда она не была достойной. Но пони могут меняться, – напомнила ей Старлайт. – Элемент смеха начал действовать только сейчас. Это может означать, что Скрюболл только сейчас стала достойной его.

Вот оно!

Твайлайт поняла, почему эта история показалась ей странной. Теперь она точно знала, что Старлайт лжёт или, по крайней мере, ошибается, утверждая, что у Бладшторма когда-либо был элемент смеха. Ей хотелось стукнуть себя по голове за то, что она не поняла этого раньше.

Элементы работают только до тех пор, пока вы не меняете своего мнения и всегда с ними соглашаетесь. Но для этого они заставляют вас соглашаться с ними. Вы становитесь неспособны изменить свои философские убеждения. Твайлайт лично наблюдала этот эффект.

Пони, овладевший элементом смеха, просто не смог бы сделать ничего "недостойного". И элемент ни за что не бросил бы его!

Теперь вопрос заключался в том, зачем Старлайт всё это придумала. Чего она хотела?

Рэйнбоу Дэш разбиралась в таких вещах лучше. Но Твайлайт не сможет спросить её, пока они не уйдут с корабля.

– Слишком много предположений, – Дэш скрестила передние ноги. – Я даже не знаю, существует ли эта штука, не говоря уже о том, нужно ли нам её уничтожать!

– О, я понимаю, что вам не хватает просвещения и нужны доказательства, – Старлайт торжественно кивнула головой. – Вот почему я даю вам шанс убедиться в этом самостоятельно. Поэтому ваше задание – всего лишь найти элемент смеха. Если вы согласитесь на это, я отменю торговые санкции.

– Всего лишь найти его? – спросила Дэш. – Не уничтожать?

– Я уверена, что вы захотите уничтожить эту мерзкую штуковину, как только увидите её своими глазами, – Старлайт улыбнулась. – Но да, как вы помните, просто найти её – непростая задача, с которой не справятся целые армии. По правде говоря, я не думаю, что кто-то, кроме вас, может помочь мне с этим.

Старлайт лгала им. Может быть, она боялась этого элемента и хотела, чтобы он исчез? Хотя в этом случае было бы логичнее оставить всё как есть.

Или, возможно, у неё имелся подчиненный, который мог бы его использовать? Найт Глайдер постоянно улыбалась… было ли этого достаточно? Или дело было в том, что Сансет Шиммер…

– Думаю, мы должны согласиться, – Дэш прервала размышления Твайлайт.

Твайлайт хотела возразить, но Дэш так улыбалась, будто всё это было частью какого-то плана. Поэтому Твайлайт кивнула.

В худшем случае, они всегда могли просто передумать в последнюю секунду.

– Отлично, – сказала Старлайт. – Тогда…

– Ещё кое-что, – Твайлайт подняла копыто, не желая упускать такой шанс. – Ты что-нибудь знаешь о других элементах?

– Других?

– Ты говорила об элементах гармонии. Значит, существуют и другие? – спросила Твайлайт.

Старлайт ухмыльнулась, будто её позабавил ход мыслей Твайлайт.

– Существует, по крайней мере, ещё один, – сказала Старлайт. – Но он запечатан в царстве теней. Так что нам можно о нём не беспокоиться.

Значит, Старлайт знала об элементе честности. Но, скорее всего, она была права, когда говорила, что это не имеет значения.

Индуктивный – основанный на наблюдениях и экспериментах

Гедонист – тот, у кого основной целью существования является постоянное получение удовольствия

Культисты 5: Начало

Дэш и Твайлайт вернулись на палубу "Пепельный Птицы", обдумывая их разговор со Старлайт. У Дэш уже сформировалось что-то вроде плана, но в нём было слишком много переменных. Она порой чувствовала, что у неё голова кругом идёт.

Старлайт заявила, что она совсем не против, если они спросят Сансет Шиммер об элементе смеха напрямую. Основной план Дэш в этом и состоял. Было бы намного проще, если бы Сансет просто отдала элемент.

Однако Старлайт считала, что сразу после этого что-то может пойти не так. Старлайт настояла на том, чтобы она сама была неподалёку, когда это произойдёт.

Можно было не сомневаться, что Сансет показала бы им элемент. Трикси была уверена, что, как только Сансет узнает, что Твайлайт – мастер-ведьма, она тут же ей подчинится.

Однако у них не получится просто прокрасться в дом Сансет. Старлайт была не настолько глупа. Она ожидала их разговора и того, что, по её мнению, произойдёт после. И у неё повсюду были последователи.

И ещё оставался шанс того, что Старлайт просто хотела, чтобы они увидели элемент своими глазами, и искренне верила, что они захотят его уничтожить. В мире было достаточно зловещих артефактов, заслуживающих подобной участи.

Дэш многого не знала о Старлайт. Можно было подумать, что узнать о её биографии, пусть даже выдуманной для публики, будет легко. Однако все её последователи лишь советовали 'прочитать её книги'.

А когда вы открывали эти книги…

– Так ты прочитала ту книгу, которую Найт Глайдер подарила нам? – спросила Дэш. – О Старлайт?

– Главное, что я узнала, это то, что Старлайт – самый плодовитый автор за всю историю, – сказала Твайлайт. – В книжном магазине ей посвящен целый раздел. Она написала почти четыреста книг и столько же записала на магнитофонные ленты. Я прочитала первые пять из них, но не нашла ничего важного.

– Я попробовала пропустить первые двадцать книг, но это тоже не сработало, – сказала Дэш. – К тому времени книги обзавелись таким количеством жаргона, что мне казалось, будто я читаю другой язык. Я даже первую страницу не осилила со всеми этими Тик-М, ПОМ, МНН и прочим. И никаких сносок, объясняющих, что всё это значит.

Дэш уже пробовала это однажды, когда была подростком. Она впервые заинтересовалась религией Старлайт несколько лет назад. Но когда она попыталась понять, что это за религия, она оказалась ошеломлена горами книг. Не существовало чёткой входной точки. И 'лёгкие' книги Старлайт не упоминали ничего о богах и внешнем мире.

Старлайт написала по книге или учебнику на любую мыслимую тему, от истории до садоводства, а также около сорока художественных произведений всех жанров. Чтение любой такой книги плавно подводило вас к её 'философским' книгам. Затем эта паутина из более сотни манускриптов постепенно приводила вас к её религии. И каждый последующий манускрипт был более техническим и запутанным из-за жаргона, чем предыдущий.

Но только сейчас Дэш наконец осознала, насколько коварной была вся эта специально созданная сеть. Своими более невинными книгами Старлайт привлекала пони самых разных интересов, затем медленно воспитывала их, как омаров в постепенно закипающем котле. Она скрывала правду за горой информации, чтобы только пони, уже прошедшие идеологическую обработку, могли понять её откровенно религиозные тексты или увидеть навязываемые ею взгляды.

Единственное, что не имело никакого смысла, это как Старлайт умудрилась написать все эти книги! Дэш в своё время наизнанку себя вывернула, пытаясь написать эссе на десять страниц, а Старлайт, судя по всему, писала целые романы за считанные дни.

И что вообще такое 'ПОМ'.

– ПОМ – это последовательное отторжение мозга.

Дэш замерла посреди шага, когда Найт Глайдер подошла к ним сзади. Дэш понадобилось время, чтобы понять, что она произнесла последнюю часть вслух.

– Это когда ваш последовательный, или подсознательный, разум отвергает что-то чересчур правдивое, заставляя вас думать, что это просто нелепо, – объяснила Найт Глайдер с волнением и самодовольством. – Например, когда вы впервые видите 'ПОМ' и отмахиваетесь от этого, вместо того чтобы поступить разумно и пройти один из курсов Старлайт.

Дэш едва восприняла даже это. В основном потому, что она была сосредоточена на самой Найт Глайдер, а не на её словах.

Найт Глайдер вполне могла оказаться невольной пешкой, но она знала всё, что рассказывала общественности Старлайт. Дэш могла бы обратиться к самой Старлайт, но та уж слишком хорошо обращалась со словами. Из её уст излилась бы небольшая поэмка, сопровождаемая бесплатным газлайтингом.

– Найт Глайдер! – Дэш развернулась и схватила её. – Ты разбираешься в вашей религии! Можешь рассказать, как Старлайт стала такой... просветлённой или что-то в этом роде.

– Ну, не знаю, – Найт Глайдер склонила голову набок. – Есть причина, по которой мы обычно не обсуждаем это с необразованными пони. В прошлый раз, когда я пыталась это объяснить, ты была довольно упряма и однобока. Слепому не понять, что такое цвет.

– Это я была?.. – у Дэш дёрнулся глаз, но она сжала челюсти, чтобы не сказать больше. – Да, я была. Прости за это. Но, ознакомившись с несколькими книгами, мы теперь более открыты её идеям. Верно?

Дэш бросила взгляд на Твайлайт. Вспышка удивления на лице Твайлайт сменилась неуверенным кивком.

– Э-э... Да! – Твайлайт выглядела так, будто пыталась изобразить неуклюже широкую улыбку Найт Глайдер. – И должна признать! Та её книга оказалась гораздо более… философична, чем я ожидала.

Найт Глайдер что-то промурлыкала, склонив голову набок и улыбаясь.

– Что ж, я действительно хочу обратить вас двоих! Было бы лучше, если бы вы присоединились к нашей религии! – Найт Глайдер чуть-чуть расправила крылья и приподнялась. – Так что, если вы пообещаете быть более открытыми, я могу попробовать ещё раз.

– Э-э-э... Конечно.

– Всё началось в седьмом классе, когда Старлайт получила четвёрку с минусом за работу по философии. Именно это побудило её основать школьный клуб. Её учитель был таким невежественным, что ей пришлось самой обучать других учеников философии.

– Что?!

И это была её предыстория? Она основала культ из-за четвёрки с минусом?! Дэш была бы рада четвёрке с минусом! Она уже собиралась сказать это, когда заметила, что улыбка Найт Глайдер слегка дрогнула. Она не могла позволить Найт Глайдер снова закрыться от неё.

– Я имею в виду, что с трудом могу поверить, что такая выдающейся в философии пони, как Старлайт, могла получить четвёрку, – поправилась Дэш.

– Знаю! Можете представить, насколько ужасным был её учитель? – Найт Глайдер рассмеялась и снова расслабилась. – В конце концов, Старлайт поняла, что фундаментальное понимание метафизики всеми остальными пони было неверным. Должно было существовать что-то за пределами нас самих, что-то, чего мы просто не понимаем. Иначе как она могла 'ошибаться'? Очевидно, что внешний мир – это место, где хранятся знания, выходящие за рамки нашего простого мира, поэтому она отправилась за ответами туда.

– Хочешь сказать, что она – безумный учёный? – Дэш моргнула. – Тогда почему она недолюбливает Рэрити и остальных, когда они делают то же самое?

– О, это совершенно разные вещи. Вы бы не позволили маленькому жеребёнку употреблять алкоголь или водить поезд, но это нормально, когда это делают взрослые. Рэрити – безответственный ребёнок, который делает то, чего не должен делать. Старлайт – единственная по-настоящему взрослая, поэтому для неё нормально делать то, что не под силу другим. И Старлайт не просто занырнула во внешний мир. Она ушла в него не несколько месяцев.

Твайлайт открыла рот, чтобы высказать одно из самых очевидных возражений, но Дэш прервала её.

– Подожди! – Дэш раскрыла одно крыло, чтобы остановить Твайлайт. – Ты хочешь сказать, что она полностью вышла во внешний мир?

– Да!

– Но это тебя убивает! – Дэш покачала головой. – Э-э-э... Разве нет? Я, э-э, не очень хорошо разбираюсь в этом вопросе.

– Не волнуйся. На твоём этапе развития все пони невежественны, – Найт Глайдер слегка кивнула ей. – У большинства пони начинает отказывать мозг, если они проводят во внешнем мире больше десяти секунд. Но Старлайт настолько умна и невероятна, что ей удалось сохранить рассудок и исследовать рай, который аликорны пытаются скрыть от всех нас.

Дэш и Твайлайт обменялись взглядами. Даже если в этом и была хоть доля правды, одни только 'умность и невероятность' Старлайт никак не могли её защитить.

– Я всегда слышала, что там бурлящая бездна безумия, – Дэш склонила голову набок.

– Вовсе нет. Просто подумайте. Пони, которые заглядывают во внешний мир, испытывают невероятный прилив творчества и вдохновения. Я сама это видела. Старлайт может просто сесть и написать книгу объёмом в пятьдесят тысяч слов за один восьмичасовой сеанс. Совсем как пони, совершившая мини-погружение, но без всяких побочных эффектов.

Это 'погружение во внешний мир' объясняло, как пони немного за тридцать могла выпустить несколько сотен книг и лекций.

Дэш слышала об этом. Хоть это и называлось 'безумной наукой', пони иногда использовали меньшие 'дозы' в творческих целях. Но эти пони заглядывали во внешний мир всего на несколько миллисекунд. Погрузившись хотя бы на одну секунду, можно было научиться создавать продвинутую робототехнику, но только на короткое время, в течение которого вас никто не смог бы понять.

– И именно там Старлайт встретила Космоса, который рассказал ей, что аликорны пытаются помешать нам обрести истинное величие. Они хотят, чтобы мы оставались маленькими детьми, чтобы мы навсегда остались в их власти. Но Старлайт не такая. И она хочет, чтобы все её последователи стали такими же, как она. Настоящими взрослыми! Благодаря её учениям и руководству мы сможем выйти во внешний мир и стать такими же великими, как Старлайт.

Найт Глайдер присела и подняла передние ноги к небу, словно желая обнять солнце.

– Вот почему я смеюсь, когда кто-нибудь пытается сказать мне, что мне промыли мозги или что Старлайт 'использует' своих детей. Как и любой родитель, она просто хочет, чтобы мы выросли и стали равными ей. Она и Космос видят будущее, в котором все мы станем богами! Нас будут миллионы, а аликорнов прошлого всего лишь около десяти. Мы сможем победить их и забрать их рай себе.

Значит, Старлайт хотела именно этого? Мира, в котором все пони стали бы богами? Если всё было именно так, то это был бы не наихудший из возможных сценариев. Некоторые религии "вознаграждали" своих последователей быстрой и безболезненной смертью.

Разумеется, сама Дэш в это не поверила. Старлайт уж точно не воспринимала пони, которыми она манипулировала, как равных, и уж точно не хотела, чтобы они стали такими же могущественными, как она. Но если Дэш скажет это вслух, Найт Глайдер снова замолчит.

– И это касается и вас двоих! – Найт Глайдер положила копыто на холку каждой пони. – Старлайт обратит вас, потому что она сказала, что сделает это, и она всегда права. Вы обе станете богами даже более просветлёнными, чем сама Старлайт в данный момент, и присоединитесь к нам в раю. Я не могу дождаться, когда вы увидите свет. Вы даже представить себе не можете всю глубину любви такого высшего существа, как Старлайт, испытываемую к низшим существам, как мы.

– А что насчёт остальных пони? – спросила Дэш. – Они просто останутся здесь?

– Старлайт не собирается никого ни к чему принуждать. Любой пони может отказаться от её учений. Или застрелиться из ружья, или скормить себя мантикоре. Это глупо, но он может это сделать. Всё, что их ждёт, это ужасная смерть от старости.

Вот только Дэш это не грозило, поскольку у неё уже имелся доступ к вечной молодости.

– Вы уверены, что не хотите пойти со мной на один из курсов по ментальному тренингу? – спросила Найт Глайдер. – Он бы вам здорово помог!

– Э-э-э, – Дэш скинула её копыто и отступила на шаг назад. – К сожалению, мы слишком заняты.

– Даже после всего услышанного? – Найт Глайдер наклонила голову набок. Её улыбка немного померкла, но быстро вернулась обратно. – Что ж, полагаю, слепому не понять, что такое цвет, не так ли?

И на этом разговор был окончен.


Рэрити вернулась в Окен Филд, в крепость Мунденсер, вырезанную в огромной плакучей иве. Теперь большой зал выглядел совершенно по-другому. Пони по-прежнему толпились в нём, но это были не обычные беженцы, ищущие убежища. Они были лидерами Вечнодикого. Пони, чьё мнение имело хоть какой-то вес в грядущем конфликте.

Рэрити прошла между тремя рядами столов, будто собиралась предстать перед судом. Она увидела лидеров Института Безумных Учёных и Ассоциации, а также представителя Картеля Безумных Учёных. Там была дюжина самых выдающихся лидеров культов, вождь алмазных псов... и, конечно же, сама Мунденсер.

Отдельно от других лидеров, в конце зала, стояла представитель картеля "Кровавый Шторм". Скрюболл послала Батон Пасс, своего заместителя, отстаивать их интересы.

Скрюболл требовала, чтобы все пони, которые хотели занять в её картеле высокое положение, подвергали свои тела опасным модификациям. У неё был пони-паук, и Рэрити знала, что где-то поблизости скрывается пони-змея. Пони-летучая-мышь не была такой уж неожиданной.

Технология модификации тела применялась картелем ещё во времена, когда Бладшторм был жив, для создания расы пони, похожих на Батон Пасс – с крыльями летучей мыши, пушистыми ушами и глазами-щёлочками. Рэрити не хотела говорить, что все они выглядели одинаково, но у всех её сородичей были одинаковый серый мех и голубые гривы. Все они были частичными клонами или что-то в этом роде. По правде говоря, это спокойно могла быть дубль настоящей Батон Пасс.

Если Рэрити не ошибалась, Батон Пасс была из второго поколения этих пони. Это произошло давным-давно, и её народ был разбросан по всему миру.

Даже учитывая заверения Мунденсер о предоставляемой защите на время встречи, прийти сюда лично было рискованным шагом, хоть и необходимым. Рэрити должна была демонстрировать уверенность, если хотела, чтобы хоть кто-нибудь встал на её сторону. Если бы она послала вместо себя робота, это было бы воспринято как проявление трусости.

К сожалению, первым её 'уверенность' заметил Блюблад, глава Ассоциации Безумных Учёных, подмигнувший ей. Рэрити лишь закатила глаза, прекрасно понимая, как безумно он в неё влюблен.

Она полагала, что теперь он был ещё бо́льшим её соперником, чем раньше. Но они были именно соперниками, а не врагами. Блюблад был бы рад освободиться от влияния картеля "Кровавый Шторм". Она могла рассчитывать на его поддержку.

– Сияющий Клинок не придёт? – спросила Мунденсер у одной из старейшин.

– Его не видели несколько месяцев, – ответила она. – Он исчезает так время от времени.

– Понимаю. Тогда можно начинать, – Мунденсер встала. – В последнее время было много разногласий. Две группировки, которым наша конфедерация предоставляла убежище, теперь враждуют. Картель "Кровавый Шторм" фактически объявил войну ЛБУ. Мы должны решить, стоит ли нам допускать это своим бездействием или нет.

– Я хотел бы заявить, – встал незнакомый пони, – что Картель Безумных Ученых не принимает ничью сторону. Мы сохраним нейтралитет и будем готовы продавать наши товары любому пони, желающему их приобрести.

Представитель Картеля Безумных Учёных был одет в ярко-жёлтый комбинезон, их униформу, которая ужасно конфликтовала с его фиолетовым мехом. Кроме того, его противогаз издавал неприятные шипящие звуки. Они всегда носили противогазы из-за их пристрастия к ядовитым газам и работе с токсичными материалами. Из-за того, что они никогда их не снимали, вы никогда не могли быть уверены в том, что они не собираются заполнить всё вокруг ядовитым газом.

Он не был лидером Картеля Безумных Учёных, а всего лишь его продавцом. Доктор Вон Болт, их истинный лидер, был мозгом, плавающим в банке.

Рэрити общалась с ним только в тот раз, когда умоляла его поделиться с ней технологией 'мозг в банке'. В ответ он прислал ей пять страниц, на которых снова и снова повторялось "ха-ха-ха". Причём он написал каждое "ха" отдельно. Своими копытами. И у него даже не было копыт!

– Нейтралитет, – Рэрити повернулась к представителю Картеля Безумных Учёных. – Разве не вы посылали гигантского монстра, чтобы попытаться убить меня?

– Вовсе нет! – прошипел его противогаз, имитируя раздражение. – Мы просто продали этого гигантского монстра кому-то, кто затем попытался использовать его, чтобы убить тебя. Совершенно другое дело. И если тебе это не нравится, почему бы тебе не купить своего собственного гигантского монстра? Почему бы нам всем не купить по гигантскому монстру? Я определённо чувствовал бы себя в бо́льшей безопасности, если бы у меня имелся один!

Пони-продавец широко поднял передние ноги и крылья, предлагая товар.

– Количество мутагена на нашей базе ограничено! Купив его сейчас, вы гарантируете, что ваши враги его не получат! У нас имеется сто тараканов длиной в сорок футов каждый, – он провёл копытом по столу, демонстрируя их размеры. – И мы продадим их всего по двадцать тысяч битс за штуку.

– Ха! – усмехнулся Блюблад. – Никто не захочет себе армию из таких мерзких созданий. Звучит так, будто кто-то случайно пролил мутаген на тараканов и теперь должен продать их всех, пока у него не начались неприятности.

– Да как ты?.. – пробормотал он, но не стал этого отрицать. – Не приходи ко мне плакаться, когда всё, что тебе дорого, будет пожрано огромными тараканами! Они могут сражаться, даже будучи обезглавленными! Безусловно кто-нибудь из присутствующих может по достоинству оценить потенциал, которым...

Он оглядел комнату, не обнаружив ни одной заинтересованной пони. Это, наконец, заставило его замолчать, и он опустился обратно в кресло.

– Хмм! – усмехнувшись, Блюблад повернулся к Рэрити. – Что ж, я, например, приветствую приход к власти нашей дорогой Рэрити! И не только потому, что она безумно влюблена в меня и будет умолять меня жениться на ней, как только окажется на самой вершине. Вовсе нет!

Рэрити раздражённо взмахнула хвостом. Это Блюблад был безумно влюблён в неё, а не наоборот. Именно он, в конце концов, будет умолять её выйти за него замуж.

– Судя по всему, у Рэрити больше козырей, чем у тебя, – Блюблад провёл расчёской по своей красивой гриве. – Даже эта ваша маленькая выходка говорит о том, что Скрюболл не думает, что сможет победить этих двоих в честном бою. Я не из тех, кого пугает почти самая сильная пони. А это была единственная причина, по которой я так долго терпел вас, головорезов.

– В его словах есть резон, – сказала Мунденсер. – До сих пор Скрюболл использовала свою невероятную силу, чтобы принуждать нас идти на уступки. Если её сестра встала на сторону Рэрити, а армия Эквестрии выступит против картеля "Кровавый Шторм", вам не удастся удержать ваше влияние.

Батон Пасс тихо зашипела, прежде чем сделать шаг вперёд.

– На войне важно не только то, у кого самый сильный боец, – сказала Батон Пасс. – Наша логистика намного превосходит возможности любого из вас, не говоря уже о Рэрити. Наша маленькая 'выходка', как вы выразились, показала, насколько они слабы на самом деле. Эта Рэйнбоу Дэш и вполовину не так сильна, как нас пытаются убедить средства массовой информации. Половина пони в этом зале могла бы убить её в битве один на один.

Да. Но, как говорилось в старой поговорке, какая мышь отважится повесить колокольчик кошке на шею? Никто из присутствующих не горел желанием проверить это утверждение.

– Сильвершторм эмоционально нестабильна и сломается, как только увидит, что её драгоценные друзья умирают. Она не может быть везде. Мы уничтожим их поочерёдно, одного за другим из теней. Мы слишком децентрализованы, чтобы она могла нас быстро победить. Даже если она уничтожит Остров Нескончаемого Рая, даже если она одолеет Скрюболл, этого будет недостаточно, чтобы положить конец войне.

– При условии, – прервала её Мунденсер, – что мы согласимся приютить вас. У меня тоже имеется некоторый контроль над 'тенями'.

– Под твоим началом много тех, кто готов помочь нам даже без твоего разрешения. Я бы не чувствовала себя в безопасности под твоей 'защитой'. Никто из тех, кто сегодня выступит против Королевы Скрюболл, не будет в безопасности, – Батон Пасс многозначительно посмотрела на Рэрити. – И давайте не будем забывать, что те, кто отвернётся от нас, столкнутся с определёнными последствиями. Даже ты, Рэрити, вскоре начнёшь испытывать трудности с тем, чтобы прокормить своих немногих последователей. Вы можете считать нас плохими парнями, но мы всего лишь угрожаем сделать то, что Эквестрия делала долгие годы! Вы можете встать на их сторону, если хотите, только им нет дела ни до кого из вас. Они пытались заморить вас голодом задолго до нас.

Рэрити прикусила губу. Это был настоящий козырь картеля "Кровавый Шторм". Возможно, Рэрити и имела теперь некоторое влияние на правительство через Дэш, но не достаточное, чтобы просто взять и отменить эти дурацкие торговые санкции.

– Все пони! – Рэрити обратилась ко всем: – Картель “Кровавый шторм" ничем не лучше правительства, которое нас изгнало. Это просто другая форма угнетения. Есть ли здесь хоть кто-нибудь, кто не обрадовался бы шансу освободиться от их влияния? Кто не хочет, чтобы его и дальше заставляли платить за их 'защиту'? Я знаю, что избавиться от них будет нелегко, но это ваш лучший шанс. С появлением моих новых союзников и подготовкой Эквестрии к войне с пиратским побережьем, у вас просто не будет лучшей возможности.

– Даже если вы победите, что тогда? – спросила Батон Пасс. – Вечнодикий волшебным образом станет пригодным для выращивания сахарного тростника? Или Эквестрия вдруг подарит вам несколько наших островов, если им удастся нас завоевать?

– У меня есть определённые связи, – ответила Рэрити. – Рэйнбоу Дэш имеет ранг S, и она слушает меня. Возможно, мы сможем договориться с Эквестрией, предложив принять их сторону в борьбе с картелем.

Батон Пасс едва не рассмеялась над этой идеей, и Рэрити не могла её за это винить. Уговорить Эквестрию пойти на уступки будет непросто. Но, по крайней мере, у Рэрити с Рэйнбоу Дэш имелись возможности увеличить их влияние.

Но именно в этот момент в зал вбежала посыльная пегаска.

– Срочные новости! – объявила она. – Президент Старлайт Глиммер только что объявила о её планах отменить все ограничения на торговлю продуктами питания с Вечнодиким! Это произошло вскоре после встречи с Рэйнбоу Дэш.

От этих слов по толпе пони пробежала волна ошеломления. Никто не мог вымолвить ни слова.

Даже Рэрити была ошеломлена такой новостью.

Дэш в тайне была политическим гением? Как у неё получилось провернуть это за один день?

Скорее всего, нет. Скорее всего, она согласилась на какую-нибудь глупость взамен, или это вообще не имело к ней никакого отношения. Но какой бы ни была правда, Рэрити могла это использовать.

– Кхм, – Рэрити прочистила горло. – Что ж, похоже, переговоры увенчались успехом быстрее, чем я ожидала.

Раздалось несколько смешков, что привело Батон Пасс в бешенство.

– Кех! – Батон Пасс зашипела в сторону Рэрити. – Я не знаю, что произошло, но вы не можете ожидать, что это надолго! Эквестрия по-прежнему считает вас всех преступниками! Через десять лет Флэш Бэнг или кто-то вроде неё станет президентом и перечеркнёт прошлые договорённости. Это лишь вопрос времени.

– Не обязательно! Рэйнбоу Дэш уже многое сделала, – Рэрити повернулась лицом к другим лидерам, отвернувшись от Батон. – Она избавила нас от двух ведьм, скоро избавит нас от третьей, и сняла санкции. Пока она на нашей стороне у нас есть реальные шансы на перемены к лучшему. Зачем кому-то из нас выступать против неё?

– Рэйнбоу Дэш умрёт в течение месяца! – прошипела Батон Пасс. – Наша разведка показала, что она самая слабая из них всех. Она всего лишь шарлатанка, которая пробралась на самый верх на одной только лжи!

– Даже если это правда, то она была просто невероятно успешна в своей лжи, – напомнила ей Рэрити. – И разве вы не знаете, какой полезной может быть настолько умелая шарлатанка.

Мунденсер жестом велела им обеим успокоиться.

– Я думаю, у меня достаточно информации для принятия решения. Любой шаг будет рискованным, – Мунденсер закрыла глаза, раздумывая лишь мгновение. – Полагаю, остальные из вас хотят, чтобы я высказалась первой, прежде чем принять собственное решение. Хорошо.

Мунденсер встала, и все взгляды устремились на неё. Вот и оно! Почти все остальные последуют её примеру, а те, кто этого не сделают, начнут испытывать определённые трудности в Вечнодиком.

Рэрити не сомневалась, что её жизни ничего не угрожает, но это решение Мунденсер могло радикально всё изменить. У каждой пони в комнате на шее висел такой же груз. И все они ожидали, когда Мунденсер снимет его, к лучшему или к худшему.

– На чью бы сторону мы не встали, другая сторона начнёт рассматривать нас как врагов. Эквестрия и фракция Рэрити представляют собой бо́льшую угрозу из двух. И фракция Рэрити ни в коей мере не враждебна к этому городу. Их сторона даёт нам больше возможностей для продвижения вперёд. Поэтому я поддержу их.

Рэрити охватило чувство, похожее на то, которое она испытала, оживив Свити Белль. Она подняла голову выше, чем когда-либо, и улыбнулась, наслаждаясь своей победой.

Батон Пасс лишь издала приглушённое шипение, когда по залу прокатилась волна шума. К счастью, одобрительных возгласов было больше чем осуждающего свиста.

Рэрити постаралась осмотреть зал, отмечая, кто рад такому решению, а кто кипит от негодования. Она могла сказать, что большинство отнеслись к объявлению нейтрально. Но она заметила недовольство на нескольких лицах. И на каждое недовольное лицо приходилось два одобряющих.

– Любой пони, распространяющий материалы картеля “Кровавый Шторм", будет заключён в тюрьму. Любой пони, пытающийся заполучить награду из этого списка, будет осуждён за попытку убийства, – продолжила Мунденсер. – Я попрошу всех пони, работающих на картель ”Кровавый Шторм", покинуть город до разрешения ситуации.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем один хорошо одетый пони встал и начал возмущаться.

– Я не собираюсь выступать против картеля! – заявил он. – Я скорее соглашусь быть изгнанным из города, чем порву свои связи с ними.

Несколько других начали высказываться подобным образом, но именно Батон Пасс заставила их замолчать.

– Тех, кто хочет сохранить нам верность, я прошу пока хранить молчание, – сказала Батон Пасс. – Скрюболл – единственная надежда для многих из вас. Я уверена, что многие их тех, кто ещё не присягнул ей на верность, не сделали этого из-за какой-нибудь коварной уловки, что навредит нашим врагам. Вы можете доказать свою преданность действиями, а не словами. Мы будем рады любому, кто предаст конфедерацию, Рэрити или...

– Я только что сказала, что не потерплю больше никаких угроз, – Мунденсер встала. – Я прошу вас уйти.

– Не думай, что все мои пони уйдут вместе со мной, – Батон Пасс слегка ухмыльнулась, прежде чем развернуться к выходу, изо всех сил делая вид, что она победила.

Хоть Рэрити и была явной победительницей, прощальные слова Батон Пасс охладили всеобщий энтузиазм. Лидеры конфедерации уже оглядывали зал, пытаясь понять, кто из них может встать на сторону Скрюболл.

Но даже если они образуют свой собственный альянс, он будет шатким, и у них не получиться выступить против Рэрити единым фронтом. Рэрити избежала самой большой угрозы.

Или, возможно, Рэйнбоу Дэш избежала. Позже Рэрити нужно будет узнать историю, стоящую за снятием экономических санкций.

На данный момент, оставалась ещё одна важная фигура, которая ещё не высказалась… лидер Института Безумных Учёных. Рэрити была немного удивлена, увидев её здесь. Их штаб-квартира находилась далеко на севере, и они могли бы спокойно проигнорировать весь этот конфликт. ИБУ не питал особой любви ни к Рэрити, ни к фракции Батон Пасс.

И она оставалась задумчивым наблюдателем всё время представления.

Приблизившись к кобыле, Рэрити буквально почувствовала озноб. Не нужно было подходить слишком близко, чтобы понять, насколько низкой была температура её тела, с характерным льдисто-голубым мехом. Каждый её вздох в этой тёплой комнате превращался в пар. Её глаза блестели, будто влага в них превратилась в иней.

К ней был прикреплён целый аппарат. На передних ногах у неё были металлические запонки с отверстиями, а на спине – резервуар с какой-то красной жидкостью. От резервуара к шее вели прозрачные трубки, перекачивающие эту похожую на кровь жидкость в её вены. Рэрити всегда полагала, что это позволяет ей не замёрзнуть окончательно.

– Я так понимаю, ты приехала сюда не просто так? – спросила Рэрити. – Полагаю, я не смогу переманить тебя на нашу сторону?

С некоторым усилием Санни Флэйр, руководитель Института Безумных Учёных, открыла глаза.

Её организация была одной из самых могущественных, превосходя численностью все три другие организации безумных учёных, вместе взятых. Однако она была и самой отдалённой. Цитадель ИБУ находилась в тысячах миль к северу отсюда, в ледяных пустошах дальних пределов.

Санни Флэйр подверглась таким же модификациям тела, как Арахнадо и, предположительно, Батон Пасс, хоть и для других целей. Её тело было изменено исключительно для того, чтобы сопротивляться холоду. Никакой холод не мог убить её, он просто делал её более безэмоциональной.

Предположительно, она пошла на это ради изучения призраков. В юности она была так ими одержима, что даже убедила одного спектра позволить ей пожить среди них около пяти лет. Рэрити пришла к выводу, что потом она пожалела о своём импульсивном решении, поскольку некоторое время спустя она обратила всё своё внимание на изучение внешнего мира.

По крайней мере, холод помог ей хорошо сохраниться. Ей было за сорок, но выглядела она моложе самой Рэрити. Этому можно было бы позавидовать, если бы у её состояния не было своих недостатков. Санни Флэйр всё ещё старела, хоть и по-другому. С каждым годом её тело становилось всё холоднее. Раньше ей не требовался этот аппарат на спине, чтобы не замёрзнуть.

Что с ней станет лет через двадцать?

Но такова была судьба любого лидера безумных учёных. Рэрити тоже не могла представить себе нормальной старости. Нет, она либо умрёт молодой, либо имплантирует свой мозг в тело робота.

– У меня и так достаточно забот, чтобы беспокоиться об этой военной чепухе, – сказала Санни Флэйр. – Я, конечно, не испытываю симпатии к картелю, но с ЛБУ у нас тоже далеко не дружеские отношения.

– Лидеры, которые начали вражду между нами, теперь ушли, – сказала Рэрити. – Возможно, это шанс начать всё с чистого листа?

– Возможно, – Санни выпустила длинную струю тумана. – В данный момент я просто пытаюсь сформировать своё мнение. Я подозреваю, что ваша битва с картелем "Кровавый Шторм", и даже полномасштабное вторжение Эквестрии, это не самое худшее, что может произойти. Я заинтересовалась тобой из-за того, что...

Казалось, она хотела сказать что-то ещё, но ограничилась подозрительный взглядом в сторону.

– Знаешь, ходят слухи, что твоя подруга – ведьма, – её голос стал тише. Рэрити снова почувствовала себя в затруднительном положении.

– Ты слышала прощальные слова Батон, – немного поспешно ответила Рэрити. Она знала, что невозможно будет надолго удержать правду о Твайлайт в секрете, но каждый день, каждый час, был драгоценен. – Они собираются сеять слухи и раздор среди нас. Я бы не стала верить ничему из того, что говорят шёпотом.

– Верно. Но события развиваются так стремительно, что даже ложные слухи могут повлиять на мнения пони, – сказала Санни Флэйр. – Я бы настоятельно рекомендовала всем присутствующим пони подготовиться к надвигающейся буре. Сейчас не время для отважных шагов. Нам следует готовиться к катастрофе и ещё бо́льшему хаосу, чем этот конфликт. Это всё, что я хотела сказать на данный момент.

Санни Флэйр склонила голову, а затем продолжила наблюдать за Рэрити.

К сожалению, она, скорее всего, была права. Это был хороший совет для всех остальных. Но сама Рэрити не могла себе позволить ничего, кроме "отважных шагов".

Ведьмы 10: Ведьмы в космосе

– Итак! – Твайлайт встала перед своей доской. Она настояла на том, чтобы привести всех к себе домой, на задний двор замка Рэрити, где была её доска. – Я собрала вас всех здесь на официальную встречу, э–э...

Твайлайт оглядела разношёрстную группу, которую она собрала вокруг себя. Все они едва поместились в комнате. Насколько тесным был домик-в-дереве Твайлайт. Плюс у Твайлайт не было ничего, на чем можно было бы посидеть, кроме её кровати и дивана.

Упомянутый диван был занят тремя жеребятами, а также Эпплджек и Рэрити, с трудом уместившимися по краям. Пинки сидела на спинке дивана, как кошка. А на полу под ними расположились Дэш, Дерпи и Трикси на поводке.

Флаттершай выглядела наиболее комфортно, находясь наполовину под землей. Отсутствие физического тела означало, что ей никогда и никуда не нужно было втискиваться. Хотя её медвежонок лежал неподалёку.

– Как там называется наша фракция? – спросила Твайлайт.

– Я думала, мы называемся "Команда Твайлайт", – сказала Флаттершай. – Потому что на прошлом таком собрании, ты сказала, что я теперь твой миньон, как так мне больше нечем заняться.

– О, точно! Я помню это! – Твайлайт улыбнулась и написала это на доске. – Да. Полагаю, технически вы все мои миньоны.

– Я не соглашалась быть твоим миньоном, – Дерпи подняла копыто.

– У тебя есть занятие получше? – Твайлайт указала в неё маркером.

– Э-э-э... – один глаз Дерпи прошёлся по углам комнаты, а потом опуститься в пол. – нет.

– Хех! Работает безотказно, – Твайлайт сняла колпачок с маркера и повернулась обратно к доске, чтобы подчеркнуть тему их встречи. – Мы собрались, чтобы попытаться докопаться до всей правды о Старлайт Глиммер!

Дэш не была уверена, что у них это получится. Она чувствовала, что у них недостаточно информации. Может быть, когда все пони (в основном Твайлайт) поделятся всем, что им известно, всё станет яснее.

– Дерпи! – Твайлайт указала маркером в её сторону. – Поскольку ты мой самый новый миньон, тебе и начинать. Что ты узнала о ней из своих исследований?

– О! Э-э-э... – Дерпи достала свои заметки. – Итак, в 1336 году, когда Старлайт было тринадцать, она сбежала из дома. Согласно полицейскому отчёту, она пропала почти на год, но потом вернулась. Затем она основала свой школьный клуб, который со временем превратился в её религию.

Твайлайт старательно записала эти даты на доске, отслеживая хронологию событий.

– Это тот самый год, когда, по словам Найт Глайдер, она отправилась во внешний мир, – отметила Дэш. – Значит, это правда? И она сбежала из дома из-за четвёрки с минусом...?

Дэш очень надеялась, что предыстория Старлайт окажется посложнее этого.

– И ты подозреваешь, – вставила Рэрити, круча копытом, – что долгое пребывание во внешнем мире вдохновило её на создание элемента гармонии? Я полагаю, это один из способов узнать подобный секрет, хотя для начала ей нужно было хоть что-то о нём знать.

– Нет. Они хотят, чтобы мы в это поверили, – Дэш запрокинула голову, чтобы посмотреть на Рэрити. – Такая пони, как Старлайт, ни за что не стала бы писать то, что произошло на самом деле. Может быть, элемент создал кто-то другой, а она его просто подобрала? Я готова поставить на это деньги.

– А что, если Старлайт тоже тайная ведьма? – Рэрити подняла глаза к потолку. – Если Сансет Шиммер может такое провернуть, почему не может кто-то другой?

– Я бы знала! – Трикси прервала её с обиженным видом. – Мы все следим друг за другом до какой-то степени. Я даже знаю, кем является новая протеже Эклипс. Я серьёзно сомневаюсь, что кто-то, разбирающийся в колдовстве лучше меня, просто прятался в пещере всё это время.

– И этот кто-то должен был бы быть на уровне мастер-ведьмы, – отметила Твайлайт. – Последний мастер, не считая меня, умер около трёхсот лет назад. И мы знаем, что элемент Старлайт был создан менее шестисот лет назад.

– Подождите! – Дэш прервала её. – Откуда мы знаем, что ему меньше шестисот лет?

– Из-за элемента магии, – ответила Твайлайт. – Именно поэтому я так много знаю о двух других элементах. Когда ты надеваешь один из них, ты начинаешь чувствовать все остальные. И я видела только эти два и оставшиеся перья, что означает, что её элемента не могло существовать в то время.

Твайлайт закончила отмечать 759-1066 годы (после того, как Трикси указала последнюю дату) в качестве возможного периода создания элемента.

– А мы можем услышать полную историю обо всех элементах и прочем? – спросила Дэш. – Ты продолжаешь о них говорить, но я никогда не слышала всей истории целиком. Нам всем нужно знать подробности!

– Не думаю, что детали важны, – Твайлайт слишком быстро повернулась к доске. Она прижала маркер к доске, но не смогла придумать, что написать.

– Гха! Ты опять за старое! – Дэш встала. – Мы собрались именно для того, чтобы обменяться знаниями. Так что выкладывай начистоту. Нам нужна вся история целиком.

Маркер Твайлайт скользнул по доске. Увидев, как Твайлайт отвела глаза и прикусила губу, Дэш смягчила тон.

– Твайлайт, – Дэш положила копыто ей на плечо. – Я понимаю, что тебе не нравится вспоминать те дни, но это важно. Ты больше не можешь просто скрывать то, что произошло.

Прижав уши, Твайлайт оглядела толпу. Её взгляд прошёл по каждой из них, и каждой она доверяла. Её взгляд задержался только на Дерпи. Дэш нахмурилась на Дерпи, заставив её запаниковать.

– Обо мне можешь не беспокоиться! – Дерпи в отчаянии замахала копытцами. – Я всё своё детство провела, не осуждая Рэйнбоу Дэш! У меня это очень хорошо получается!

– Эй! – Дэш расправила крылья.

Но прежде чем она успела сказать что-то ещё, Твайлайт заговорила.

– Ладно, хорошо, – уступила Твайлайт.

Она отошла в другой конец комнаты, оставив свою доску и фигурки. Ей нужно было немного времени, чтобы собраться с духом и заговорить.

– Как уже говорила Трикси, моим мастером был жеребец по имени Старсвирл, – сказала Твайлайт. – Он никогда не вдавался в подробности, но я могу сказать, что он изолировал себя даже от других ведьм, потому что испытывал некоторое презрение к ним и не хотел, чтобы я оказалась испорчена их идеалами. Многие старые разговоры обрели для меня смысл только после того, как я поговорила с Трикси.

Трикси слегка кивнула с самодовольным видом, будто всё это было спланировано.

Твайлайт начала с грубого рисунка ювелирного изделия – элемента магии.

– Старсвирл хотел выйти за пределы возможностей других ведьм. Поэтому он создал элемент магии с моей помощью, когда я была ещё молодой. Он даровал ему силу, намного превосходящую даже ту, которой я обладаю сейчас. И всё же, этот артефакт был рождён из его желания обрести как можно бо́льшую силу, превосходящую возможности любого смертного пони. Поэтому элемент магии полон алчности и голода. Он подтолкнул его к тому, чтобы осмелиться на следующий шаг и стать аликорном.

– Разумеется, Старсвирла не удовлетворяла перспектива вознесения за пределы реальности. Он хотел найти способ стать богом в этом мире. Единственное, что когда-либо создавало такого бога, это истинная пустота, из которой в появилась Королева Света. Вот почему мы вдвоём изучали истинную пустоту... мы искали альтернативный метод вознесения. Способ стать богом, не отрываясь от мира смертных.

Только услышав всё это, Дэш почувствовала, что её голова раскалывается от множества возможностей. Она не хотела прерывать, но желание пересилило.

– Но если Старлайт может создавать истинную пустоту... то получается, что она делает то же самое? – спросила Дэш.

Твайлайт отвергла эту идею, топнув копытом.

– Нет, нет. Я потратила столетия на тщательное изучение истинной пустоты. Поразмыслив, я пришла к выводу, что её истинная пустота не была настоящей, поскольку она не ведёт себя как… ну, как ничто. Старлайт, должно быть, создала какую-то протопустоту. И я единственная пони, которая когда-либо видела истинную пустоту, так что я единственная, кто может заметить, что её 'чудо' – всего лишь дешёвая подделка.

Твайлайт начала выводить и зачёркивать слова на доске, бормоча, что ей нужно название для имитации Старлайт. В конце концов, она написала "вульгарная пустота", и её лицо просияло, когда она обвела эти слова кружком.

– Но если у неё есть что-то похожее на истинную пустоту, – сказала Рэрити, – то вполне возможно, что она пытается осуществить что-то похожее на твой собственный план, верно?

– План Старсвирла, – сказала Твайлайт. – Но да. Только у неё всё пройдёт по-другому. Что, учитывая, насколько катастрофичной была попытка Старсвирла, возможно, и к лучшему. Для Старлайт, я имею в виду.

Твайлайт опустила глаза, снова погрузившись в раздумья.

– Я до сих пор не понимаю, каким образом Старсвирл так сильно ошибся с заклинанием вознесения, – Твайлайт покачала головой. – Он был умнее меня! И ему помогал элемент магии. Почему же он потерпел неудачу?

– Думаю, ты просто идеализируешь пони, что вырастил тебя, – предположила Рэрити.

Твайлайт моргнула, впервые задумавшись о такой возможности.

– Итак, – Дэш медленно повысила голос, на мгновение задержавшись на слове, прежде чем задать вопрос, который, как она знала, будет одним из самых неловких. – Что конкретно произошло с Старсвирлом?

– Владея элементом гармонии, Старсвирл изменился во многих отношениях. Раньше он всегда был рациональным и сдержанным, но жажда силы делала его всё более и более неуравновешенным. В конце концов, он пытался сотворить заклинание вознесения до того, как наше исследование было завершено.

Теперь Дэш задавалась вопросом, изменило ли Старлайт владение её собственным элементом. Наверное, в конечном итоге, это и не имело значения.

– Он превратился в нечто, ни капельки не похожее на аликорна, – Твайлайт глубоко вздохнула, затем повернулась к остальным. Она не хотела ничего говорить, но, тем не менее, продолжила. – Он потерял контроль, когда истинная пустота обратилась в истинный хаос. Полагаю, в момент ясности он осознал, что его существование повергнет весь мир в хаос, если его трансформация завершится. Он помог мне изгнать его во внешний мир, и, поскольку технически я его победила, он признал меня мастер-ведьмой за считанные мгновения до того, как исчез навсегда.

Твайлайт прикоснулась к одному из своих колокольчиков. Теперь Дэш лучше разбиралась в иерархии ведьм. Седьмой колокольчик отмечал тебя мастером и вручался только тогда, когда другая мастер-ведьма признавала тебя равным себе.

– Такова правда, – Твайлайт сжала колокольчик. – Я убила пони, который вырастил меня. Хуже, чем убила!

– О, нет, – Флаттершай прикрыла рот копытом и полностью вышла из пола. – Бедная Твайлайт! Должно быть, это было очень тяжело. Видеть, как единственный пони, которой когда-либо о тебе заботился...

Твайлайт покачала головой.

– Дело даже не в этом! – Твайлайт отпустила свой колокольчик. – Я... я чувствовала себя виноватой только потому, что мне было стыдно из-за того, что я так сильно облажалась. Я только недавно начала чувствовать себя виноватой из-за того, что случилось с Старсвирлом. И я не уверена почему.

– О, Твайлайт! – Дэш вскочила и бросилась обнимать Твайлайт, положив голову на шею единорожки. – Ты не должна винить себя за то, что случилось сотни лет назад! Ты делаешь всё, что в твоих силах, чтобы изменить ситуацию к лучшему сейчас. Никто не вправе заявить, что ты неправа.

– Но Старсвирл. Мне было всё равно, когда я бросила его умирать в царстве нескончаемого хаоса! Я даже ни разу не заплакала.

Рэрити встала рядом, чтобы обнять Твайлайт с другой стороны.

– Твайлайт, – сказала Рэрити, – это просто означает, что ты стала взрослее. Тебе не нужно стесняться чего-то подобного.

– Нет! Но… Я понимаю, что вы мне говорите, но мне стыдно из-за того, что мне не всё равно, – Твайлайт не поднимала глаз. – Мне трудно забыть мои старые учения. Я хочу быть больше похожей на вас. Я понимаю, что старая философия ошибочна, и что мне не должно быть стыдно.

– Если бы это только было так просто, – Дэш отстранилась, чтобы посмотреть Твайлайт в глаза. – На подобные вещи нужны годы.

– Похоже на то, – Твайлайт задрожала. – Спасибо, что… Я не знаю. Относитесь с пониманием.

Твайлайт всё ещё была потрясена тем, что ей пришлось признаться в этом, но Дэш была уверена, что позже она почувствует себя намного лучше. Ведьма вернулась к доске, желая сменить тему разговора и разрядить обстановку.

– Тогда, полагаю, вы также хотите узнать о Флэше! Гха! По крайней мере, на него мне по-прежнему наплевать. Глупый элемент гармонии решил, что у него, ну, не знаю, достаточно мании величия, и наделил его частью своей силы. Как дура, я рассказала ему, что случилось с Старсвирлом, и он, очевидно, решил, что будет хорошей идеей – засунуть свой член в тот же улей! Он напортачил с заклинанием ещё сильнее. Я уничтожила элемент магии, чтобы проклятие нежити не стало ещё хуже, чем оно уже было, и мне стоило уничтожить Флэша тоже!

Твайлайт подчеркнула дату 759.

– Это последний раз, когда я использовала элемент магии. Тогда я видела два других элемента, так что я кое-что о них знаю. Ни один из них не был элементом Старлайт, значит на тот момент его ещё не существовало.

– Итак, что ты о них узнала? – спросила Дэш.

– Старлайт рассказала правду об элементе смеха, – сказала Твайлайт. – Он требователен до абсурда и склонен к социопатии. Он не может испытывать никаких негативных эмоций, поэтому он не испытывает угрызений совести из-за того, что делает. Он может быть невероятно опасным, если плохой пони даст ему плохой совет. Хотя, думаю, то, что он не в состоянии беспокоится из-за страданий других пони, означает, что он в основном довольствуемся тем, что сидит на месте и разыгрывает глупые шутки над случайными пони изо дня в день. По крайней мере, именно такое впечатление у меня сложилось.

– Это объясняет, почему мы никогда о нём не слышали, – сказала Рэрити.

– А второй? – спросила Дэш.

– Думаю, я бы описала это словом... механический? – Твайлайт с трудом подобрала слово.

– Эй! – выкрикнула Свити Белль.

– Я не это имела в виду! – Твайлайт подняла копыта в свою защиту. – Я имела в виду, что он крайне неэмоциональный, бесчувственный и логичный.

– Это именно то, что я подумала!

– О. Тогда извини, – Твайлайт склонила голову. – Он был менее... социален. Я не знаю, на что он способен, поскольку его силы были запечатаны. И освободить его было бы непросто.

– Значит, эти штуковины похожи на пони, с которыми можно разговаривать? – спросила Дэш.

– Они крайне категоричны и не станут разговаривать с большинством пони, – сказала Твайлайт. – Но да.

Это не дало Дэш много информации, но это было лучше, чем ничего.

– Я также смогла подтвердить существование оставшихся перьев, – Твайлайт быстро нарисовала восемь пиктограмм перьев на доске. – Их осталось три, как я и ожидала.

– А почему ты ожидала, что их будет три? – спросила Дэш.

– Изначально их было восемь, и пять из них было использовано, – Твайлайт прищёлкнула языком. – Это базовая математика.

– И мы знали, что их восемь, потому что? – Дэш склонила голову набок.

– О! – Эппл Блум подняла копыто. – Королева Света подарила по одному перу каждому из своих семи сыновей.

– Но это же семь, – Дэш покачала головой. – Я не спец по математике, но семь не равно восьми!

– Это потому, что Тёмный Лорд обманул свою маму! – Эппл Блум взволнованно продолжила рассказывать историю, которую, должно быть, слышала миллион раз. – Он спрятал своё перо в темноте, которую сам же и создал, и сказал, что у него его нет.

– И это обмануло самого могущественного бога из всех? – спросила Дэш.

– Ну-у? – Эппл Блум хотела ответить, но её уверенность поколебалась, поэтому она повернулась к старшей сестре.

– Это была самая первая ложь в мире, – сказала Эпплджек. – Никто не мог этого предвидеть. Имейте в виду, в те времена секретов и тому подобного просто не существовало.

– Хм, – Твайлайт постучала маркером по нижней губе, поворачиваясь к Эпплджек. – Похоже, истории вашей семьи совпадают с нашими. Мне рассказывали ту же историю.

– И мне тоже, – добавила Трикси.

– Полагаю, это потому, что это правда, – сказала Эпплджек.

– И все пони это знают? – Твайлайт повернулась к более нормальным из них.

Флаттершай покачала головой. Дэш много чего слышала об аликорнах, но никогда не слышала этой истории.

– Я слышала сотни противоречивых историй о мифической эпохе, – сказала Рэрити. – У меня нет причин верить одним из них больше, чем другим.

– Я могу это подтвердить до какой-то степени, – сказала Твайлайт. – Потому что количество перьев прослеживается.

Твайлайт повернулась к доске и зачеркнула две пиктограммы перьев.

– Старший и младший сыновья, Лучезарный Чемпион и Тёмный Лорд, использовали их для создания первых двух пони. Это были Голден Фэзер и Стар Фэзер.

Твайлайт вычеркнула ещё два.

– Затем те в свою очередь создали элементы Смеха и Честности соответственно. Голден Фэзер подарила три пера ведьмам. Из них я использовала одно, чтобы создать Элемент Магии, второе здесь, – Твайлайт указала на ожерелье Скуталу. – Значит, остаётся ещё два… И я не уверена, что с ними случилось.

Трикси и Эпплджек заговорили одновременно, перебивая друг друга.

– Можешь быть первой, – излишне великодушно предложила Трикси. – Я пытаюсь быть скромной и всё такое.

– Спасибо? Ну, Тёмный Лорд подарил одно из них королевской семье, – сказала Эпплджек. – Я имею в виду, лишнее, восьмое. Это я точно знаю. Думаю, оно всё ещё у них.

– Королевской семье? – Рэрити посмотрела в сторону Эпплджек. – Они все были убиты во время революции. Даже Твайлайт это уже известно.

– Не семье Максимуса Соляриса, – уточнила Эпплджек. – Другой королевской семье. Семье Ноктилуцента Мелодиуса.

Это заставило Рэрити приподняться и с любопытством посмотреть на неё. Дэш тоже никогда о них не слышала.

– Все пони происходят от Голден Фэзер, – объяснила Эпплджек. – Но только в одном этом клане течёт кровь Стар Фэзер. Они были слугами Тёмного Лорда, но потом отвернулись от него. Тем не менее, у них всё ещё есть это перо. Дедушка Грэнни Смит как-то попытался вернуть его, и с тех пор мы его не видели. Понятия не имею, где перо сейчас.

– И дай угадаю, Старлайт втайне из этой семьи? – спросила Дэш.

– Ну, этом возможно, – предположила Эпплджек, – но они всегда были пегасами и очень придирчиво выбирали, на ком жениться, чтобы так и оставалось. В конце концов, само фамильное имя – Ноктилуцент.

– А?

– Ноктилуцент[1] – это такая разновидность облаков, – объяснила Рэрити.

– О, точно, – Дэш притворилась, что знала об этом, а затем выдвинула другое предположение. – Может быть Старлайт украла его у них?!

– Я сомневаюсь, что обычная тринадцатилетняя девочка смогла бы провернуть нечто подобное, – сказала Эпплджек. – У них были всевозможные виды запрещённой магии и многие артефакты, созданные Тёмным Лордом. Разве что это произошло после её возвращения из внешнего мира.

Трикси прочистила горло, не в силах больше ждать.

– Ну, перо, о котором я знаю, могла бы найти и обычная тринадцатилетняя девочка, – похвасталась Трикси, несмотря на своё предыдущее заявление. – У Кейденс было одно. Или это была Сомбра? В любом случае, это перо исчезло примерно во время гражданской войны ведьм. Предположительно, во время битвы оно было там. Позже мы обыскали Фэстринг Скар вдоль и поперёк, но так и не нашли его. Готова поспорить, оно всё это время пролежало в болоте. Любой идиот, каким бы подростком он ни был, мог бы подобрать его, если бы ему сильно повезло.

– Э-э-э! – Дерпи подняла копыто. – Но Старлайт в то время жила в восьмистах милях от Фэстринг Скар.

Это должно было быть то самое перо! Теперь всё встало на свои места!

– В то время там было семь или восемь мастер-ведьм, верно? – спросила Дэш. – И примерно в то время перо и исчезло? А что, если кто-то из них создал элемент именно тогда? Потому что знал, что вот-вот разразится битва.

Твайлайт несколько раз постучала маркером по губам, обдумывая эту идею.

– Если это было так, Старлайт даже не понадобилось бы его искать, – сказала Твайлайт. – Элемент нашёл бы её сам!

Твайлайт поспешно записала возможную хронологию событий.

Твайлайт создала элемент магии около шестисот лет назад. Эта битва и потенциальное создание элемента Старлайт произошли триста лет назад. Восемнадцать лет назад Старлайт основала свой 'клуб' в средней школе.

– Если она действительно овладела элементом тогда, – Твайлайт обвела последнее событие, – это объясняет все её 'чудеса'. Или, по крайней мере, каким образом она смогла выжить во внешнем мире в течение такого долгого времени, если она действительно туда отправлялась.

Твайлайт обвела кружком одно из перьев.

– Я действительно думаю, что это наиболее вероятный сценарий! Трикси! Какому домену могли посвятить элемент гармонии Кейданс, Сомбра или любая другая мастер-ведьма, жившая в то время?

– Я не знаю, – Трикси изо всех сил пыталась что-нибудь придумать. – Кристаллы? Рабы? Лестницы? Сомбра постоянно говорит о них в своих произведениях.

– Лестницы, – Твайлайт отнеслась к последнему варианту серьёзно. – Способность подниматься бесконечно? Подождите, нет. Это было бы глупо.

Твайлайт продолжила этот бесплодный путь, пробуя разные слова, которые, казалось, выбирались наугад.

Именно Скуталу прервала её.

– Ты кое о чём забываешь, – Скуталу указала на свою голову. – У Старлайт миллиард перьев аликорна! Ну или, по крайней мере, сотня. Одно из двух. Разве она не может сделать столько этих штуковин, сколько захочет?

– Это не то же самое, что добровольно отданное перо, – сказала Твайлайт. – Они не сработают.

– Если только она не найдёт способ превратить их в элементы дисгармонии, – Скуталу расправила крылья. – Именно это и случилось бы в комиксах.

– Она, определённо, что-то с ними делает, – согласилась Дэш.

– У Старлайт не было доступа к ним до начала этого года, – отметила Дерпи. – Они хранились в зоне 5Х, а Старлайт только недавно стала президентом.

– Если только, – добавила Рэрити, – она не оставила несколько перьев себе для изучения, чтобы знать, как их использовать, когда она станет президентом.

Твайлайт притопнула ногой, обдумывая все эти моменты.

– На самом деле, – Твайлайт снова подняла голову. – Теперь, когда я думаю об этом, возможно, мы сможем увидеть эти перья, если прикоснёмся к элементу смеха. Может быть, это даст нам ключ к разгадке?

– Подожди, – покачала головой Дэш. – Разве это не означает, что мы сможем напрямую взглянуть на элемент Старлайт?

– Возможно!

Дэш нахмурилась. На самом деле эта идея пришла ей в голову, как только Твайлайт упомянула о связях между элементами. Но она не вызывала восторга.

– Тогда это, должно быть, ловушка, верно? – спросила Дэш. – Старлайт не дала бы нам просто так возможность узнать все её секреты! Я имею в виду, всё это было её планом с самого начала! Она, должно быть, хочет, чтобы мы попробовали узнать о её элементе или что-то в этом роде.

Дэш ломала голову, пытаясь понять, чего Старлайт хотела этим добиться. Она, скорее всего, не ожидала, что они узнают о шпионских способностях элементах, так что это должно было быть частью плана.

– О! – Дэш поняла! – Что, если она хочет, чтобы мы увидели что-то ещё? Что-то, помимо её элемента? По какой-то причине?

Будучи озвученной, эта идея не казалась такой уж блестящей.

– В любом случае, – сказала Рэрити, – разве Сансет Шиммер уже не увидела всё, что только можно увидеть? Она уже продолжительное время носит с собой этот элемент.

– О, точно! – Дэш вздохнула с облегчением. Существовал способ, о котором Старлайт даже не подозревала, с помощью которого можно было обойти все эти проблемы. – В любом случае, всё это прекрасно вписывается в мой план.

– И что это за план? – спросила Рэрити.

Дэш схватила Скуталу с дивана и подняла её.

– Мы расспросим Сансет Шиммер о разных вещах, и если нам не понравится её ответ, Скуталу может просто отмотать время назад или что-то в этом роде.

– О, да! Я могу это сделать! – с готовностью согласилась Скуталу. – У меня неплохо получается переиначивать беседы.

– Вот видите? – Дэш ухмыльнулась. – Таким образом мы сможем безопасно получить от неё информацию!

– Её способность не влияет на весь мир, – предупредила Рэрити. – Если ты попытаешься взглянуть на элемент Старлайт и что-то пойдёт не так...

– Мы не будем делать ничего подобного, пока не убедимся, что это безопасно, – пообещала Дэш.

– Я вообще не уверена, что этот план – хорошая идея. Не думаю, что у нас осталось достаточно времени для достижения всех наших целей, – сказала Рэрити. – Твайлайт, уже ходят слухи, что ты тайная ведьма. Слишком много пони уже посвящено в нашу тайну. Я не удивлюсь, если несколько посторонних уже знают, кто ты на самом деле. Старлайт в любом случае скоро обернётся против нас, так что потакать ей нет смысла.

– Но... – Твайлайт замолчала, до недавнего времени она считала выполнение этого задания обязательным. – Что нам тогда делать?

– Нам нужно немедленно победить Скрюболл, – сказала Рэрити. – Мы сможем противостоять любым силам Эквестрии, которые выступят против нас, только если за нашими спинами будет Вечнодикий. Победа над Скрюболл снизит риск покушений на наши жизни и обеспечит поддержку этого района.

Твайлайт кивнула. Ей не составило бы большого труда одолеть Скрюболл.

– Эм, – Флаттершай подняла копыто. – Я знаю, что это немного личное, но, может быть, сначала нам стоит попросить Твайлайт сразиться с призраком Могильного Кратера? Мы не знаем, где находится Скрюболл, но призрак всегда находится внутри кратера. Мы бы не хотели, чтобы такой могущественный призрак разгуливал на свободе во время большой битвы, и все призраки были бы нам благодарны. Это было бы хорошо, разве нет?

И теперь Твайлайт тянуло в этом направлении. Она не могла решить, за каким кроликом погнаться.

– Прежде чем что-либо предпринять, нам нужно переманить Сансет Шиммер на свою сторону! – Дэш изложила свою точку зрения. – Это самая простая миссия с самым большим выигрышем. Плюс мы сможем узнать, что, чёрт возьми, замышляет Старлайт.

– Это какая-то ловушка, – сказала Рэрити. – Старлайт должна знать о связях элементов друг с другом. Она не позволила бы вам увидеть её элемент просто так, без причины.

– Мы даже не знаем, где сейчас находится Скрюболл, – запротестовала Дэш. – Мы не можем победить её, когда захотим. А Сансет должна прийти завтра, чтобы забрать Трикси. К тому же, В этой миссии мы просто не можем проиграть.

– Всегда можно проиграть.

– Думаю, мы должны позволить решить самой Твайлайт, – сказала Флаттершай. – Именно она делает бо́льшую часть работы.

Твайлайт запаниковала, когда поняла, что решение, в конечном счёте, было за ней.

– Ух! – Твайлайт прижала уши и перевела взгляд с одной пони на другую, разрываемая их предложениями. – Мы последуем плану Рэйнбоу Дэш!

Твайлайт с трудом смогла выдержать вид явного разочарования Флаттершай и Рэрити.

– Но я всё равно сделаю то, что хотите вы, – Твайлайт помотала головой из стороны в сторону. – Со временем!

– О, я не хотела показаться неблагодарной, – сказала Флаттершай. – Ты и так нам очень сильно помогла.

Твайлайт вздохнула. Дэш прекрасно понимала, что она чувствует. Ситуация постепенно выходила из-под контроля. Слишком много всего происходило одновременно.

Но ещё одна или две победы, и, Дэш была уверена, всё образуется!


Внизу, в своей комнате, Эпплджек и Эппл Блум закончили устанавливать ритуальный алтарь. Эпплджек сидела в центре синего круга, нарисованного на полу замка. Эппл Блум стояла за пределами круга, по обе стороны от неё горели синие свечи. Она выглядела очаровательно в этом огромном черепе рептилии, который она носила вместо шлема. Глазницы черепа совпадали с её глазами.

Они регулярно проводили подобные ритуалы по чисто религиозным причинам, поэтому это не вызвало бы особых подозрений, даже если бы кто-то вошёл. Но это было нечто бо́льшее, чем просто религия.

Эпплджек нужно было связаться с Тёмным Лордом. Ситуация всё сильнее отличалась от первоначального плана. Ей нужно было точно знать, был ли элемент смеха чем-то бо́льшим, чем простым отвлекающим манёвром.

– Мне не нравиться лгать всем пони, – Эппл Блум приподняла свой череп-шлем.

– Мы не лжём им, – сказала Эпплджек.

– Но и не рассказываем им всего.

– Мы прямо им об этом сказали, когда впервые встретились, – сказала Эпплджек. – Они знают, что у нас есть свои тайны. Именно поэтому они не требуют от нас больше того, чем мы готовы поделиться.

– Наверное, – Эппл Блум опустила шлем обратно. – Но я не хочу, чтобы со Свити Белль и Скуталу случилось что-то плохое. В конце концов, они согласятся с тем, что мы делаем, да? Они встанут на нашу сторону?

– Я пока что не могу быть в этом уверена, – сказала Эпплджек. – Но я понимаю твои чувства. Я тоже не хочу, чтобы с пони, которые нас приютили, случилось что-то плохое. И если Тёмный Лорд так не считает, он, по крайней мере, должен знать, что мы так считаем. Поэтому я с ним и разговариваю.

– Окей, наверное.

– Ты помнишь заклинание?

– Я не жеребёнок.

Эпплджек кивнула и закрыла глаза, погружаясь в медитацию.

– Сорок Торок Нориште! – Эппл Блум вытянула копыто и начала напевать.

На этот раз её младшая сестра всё сделала правильно! Хоть Эпплджек и не стоило так удивляться. Эппл Блум напортачила только первые два раза. Но в мыслях Эпплджек Эппл Блум всегда оставалась маленькой кобылкой.

Эпплджек не покинула замок, а просто вошла в его версию в царстве теней. В темноте их комнаты без окон Эпплджек могла прекрасно видеть всё, включая свою сестру.

Эппл Блум стояла, словно в трансе. Темнота окутала кобылку, и её тень приняла облик Тёмного Лорда. В реальном мире она по-прежнему выглядела обычно, повторяя медитативный напев, но здесь она была пугающе похожа на бога Эпплджек.

Стоя посреди комнаты со всеми его ужасными ранами, он выглядел непобедимым. Лишённый цепей, он был так крепко сложен, что даже Биг Мак казался мелким в сравнении. По сравнению с ним Эпплджек была просто жеребёнком, на которую он смотрел сверху вниз своим единственным красным глазом.

Из-за огромного телосложения и тяжёлой брони его относительно маленькие крылья выглядели не такими уж впечатляющими. В частности потому, что он давным-давно потерял все свои перья, обнажив что-то вроде металлического скелета.

– Ты беспокоишься о том, что элемент смеха может активизироваться, – сказал он.

– Он действительно вскоре дарует свою силу какой-то пони? – спросила Эпплджек.

– Я думаю, что, скорее всего, он наделит одну пони всей своей силой, – сказал Тёмный Лорд. – Но она не сможет победить Старлайт в одиночку. Обладательница элемента смеха не проиграет, пока будет сохранять надежду на победу. Старлайт не проиграет, пока её последователи будут верить, что она победит. Ситуация продолжит обостряться до тех пор, пока весь мир не будет разрушен. Борьба не закончится пока кто-то из них не сдастся. И смех решит уступить первым. Так что, в конечном итоге, это не имеет никакого значения.

Значит, отчасти это было правдой.

– И эта пони – Скрюболл? – спросила Эпплджек.

– Та, которая розовая.

Эпплджек не сразу сообразила, так как Скрюболл тоже была розовой.

– Подожди. Ты имеешь в виду Пинки?

Тёмный Лорд наклонил голову, будто Эпплджек попросила его подтвердить, что солнце горячее.

– О, я думал, что это очевидно. Надеюсь, я не испортил сюрприз, – он покачал головой. – Будет лучше, если все остальные продолжат делать собственные предположения. Она может не пройти до конца, если ты ей расскажешь.

Ну, по крайней мере, эта тема была относительно безобидной.

Эпплджек сглотнула, готовясь задать свой главный вопрос.

– Я хочу кое-что узнать, – сказала Эпплджек. – Всё идет не так, как ты говорил некоторое время назад. Ты ничего не говорил о том, что Твайлайт окажется вовлечена во всё это, пока Старлайт не вынудит её. Ты серьёзно не ожидал, что Рэйнбоу Дэш вытащит её в мир?

– Я действительно не смог предсказать действия Рэйнбоу Дэш, – сказал Тёмный Лорд.

– Серьёзно? – Эпплджек приподняла бровь. – Тот трюк с двумя разными календарями действительно был настолько невероятным, что даже ты не смог до него додуматься?

– У меня только один глаз, и моя способность предсказывать будущее сильно ограничена, – он огляделся по сторонам своим оставшимся глазом. – Восприятие глубины и всё такое. Только за последнюю тысячу лет я ошибся не менее трёх раз. Я с трудом могу видеть будущее… не отражая свой взгляд от другого существа с похожими способностями. Но такие образы искажаются их предубеждениями и восприятием.

– Моё избранное зеркало не сочло уместным использовать своё ясновидение на столь незначительном существе, как эта пегаска. Им было наплевать на обычных пони без значительных магических способностей, и они даже представить себе не могли, что она умудрится сорвать их шестисотлетие махинации. Я не могу просеивать каждого отдельного пони, это было бы подобно изучению песчинок на пляже. Так что я не видел, какое влияние Рэйнбоу Дэш окажет на будущее.

– Однако я предполагал, что вероятность возникновения подобного события составляет от двух до трёх процентов. В отличие от них, у меня были запланированы запасные маршруты. Полагаю, они здорово разозлились, но меня это не волнует. Я удостоверился, что путь не изменится сильно, и я верю, что уже вижу, каков будет конец.

Значит, Рэйнбоу Дэш действительно изменила будущее?

Эпплджек знала, что её будут ругать за подобную формулировку. Не существовало никакой предначертанной судьбы, и сила пророчества заключалась лишь в искусстве использования огромных объёмов информации для создания удивительно точных предсказаний.

Тем не менее, эти пророчества обычно были настолько точными, что трудно было не увидеть в этом изменение будущего, а не простое незначительное событие. Тёмный Лорд настолько редко ошибался в своих прогнозах, что победа Форбидден Фрут над ним в простой игре в угадайку произвела на него такое впечатление, что он завербовал семью Эпплджек.

Было ли влияние Рэйнбоу Дэш незначительным? Или всё было по-другому, когда он на вас не смотрел?

– И теперь ты уверен в своих прогнозах? – спросила Эпплджек. – Полагаю, ты думаешь, что мы победим. Я хочу знать, что случится со всеми пони, с которыми я сейчас живу. Судьба Твайлайт не изменилась?

– Всё это слишком предсказуемо, – он поднял глаза к потолку. – Если поставить пони перед дилеммой, он неизбежно попытается проскользнуть между строк, полагая, что средний путь даёт ему преимущество, – сказал Тёмный Лорд. – Вот почему эта радужная так меня изнуряет. Она из тех, с кем захочет заговорить элемент смеха, кто полностью игнорирует строчки и идёт своим путём, не проявляя особого беспокойства.

Он поднял копыто и посмотрел на него.

– Но не ей предстоит сделать важный выбор. Твайлайт Спаркл откажется от двух предложенных ей ужасных вариантов и встретится со мной лицом к лицу, чтобы найти третий. Как и Голден Фэзер, она не сможет прикоснуться ко мне. Как и её предок, она придумает абсолютно идеальное решение для своего третьего, последнего вопроса. Она спросит меня: "Каково будет твоё точное положение через десять секунд?" – тот же вопрос, который мне задала Голден Фэзер. Идеальная стратегия, реализованная той, кто обрёл величайшую силу, которой может обладать смертный.

Тёмный Лорд снова стукнул копытом по полу.

– И всё же этого будет недостаточно. И она умрёт.

Даже тогда эти три вопроса были красивой, поэтичной ловушкой. Он предвидел всё настолько далеко вперёд. Для Твайлайт было практически невозможно избежать будущего, которое он только что обрисовал. И хоть это было и лучше того, что она получала бы изначально, Эпплджек это не нравилось.

Но практически невозможное не было невозможным. Рэйнбоу Дэш уже удалось изменить ход течения событий какой-то дурацкой календарной чепухой.

– Неужели нет другого выхода? Что, если я ей всё объясню? Что, если я попрошу её не задавать этот вопрос? – спросила Эпплджек.

Тёмный Лорд рассмеялся и снова посмотрел на Эпплджек.

– Она вдохновила тебя? – спросил Тёмный Лорд. – Да, это одно из самых значительных изменений. Подобные вещи заразительны.

– Ты ответишь на мой вопрос?

– Ты просто подашь ей идею задать этот вопрос, – сказал он. – Ты не сможешь убедить её выбрать один из ужасных вариантов. И она не сможет превзойти Голден Фэзер в силе или придумать лучшего вопроса. Для этого потребовалось бы превзойти совершенство. Она попытается одолеть меня, чтобы сохранить всё, и погибнет в миазмах.

Эпплджек сомневалась, что ей удастся убедить Твайлайт принять один из вариантов. Твайлайт совершит глупость, и Эпплджек не могла винить её, потому что, оказавшись в ситуации Твайлайт, она бы тоже поступила глупо.

Появление Тёмного Лорда в реальном мире, даже на короткое время, повлечёт за собой серьёзные последствия. И больше всего придётся заплатить Твайлайт.

– Если тебе от этого станет легче, я не думаю, что кто-то другой из тех, кто приютил тебя, умрёт. Я смогу спасти остальных, когда освобожусь.

– Вот только мне всё равно это не нравится, – Эпплджек опустила шляпу.

– И ты попробуешь найти золотую середину? – Тёмный Лорд неодобрительно посмотрел на неё.

Она была рядом с ним достаточно долго, чтобы знать, что он не осуждал её попыток изменить будущее. Ему просто не нравилось, что она делает то, что он несколько мгновений назад назвал предсказуемым. Если выбрать какой-то средний путь, это ничего не изменит, и он об этом прямо сказал.

– Если золотая середина существует, – Тёмный Лорд наклонил голову, чтобы смотреть на неё с меньшим презрением, – то это означает, что у тебя есть два варианта. Ты можешь позволить Твайлайт умереть или сама оказаться уничтоженной.

Эпплджек знала, что он имел в виду, говоря о другом варианте. Чтобы стать той, кто сможет изменить будущее в глазах богов, ей придётся стать более похожей на них. Ей придётся взять элемент честности.

И никто из семейства Эппл и близко не подходил к такому подвигу.

– Что ж, полагаю, что я тоже отличаюсь от обычных пони, – Эпплджек, по крайней мере, улыбнулась. – Я из тех, кто просто выбирает один из вариантов и делает свою работу. Я не хочу, чтобы моя судьба привела к смерти Твайлайт. Если Рэйнбоу Дэш может изменить мир, то, возможно, и я смогу.

– Да, именно поэтому я тебя и выбрал. Но, к твоему сведению, я знал, что ты скажешь именно это, с того самого момента, как Рэйнбоу Дэш сняла проклятие.


Позже вечером Дэш вышла из ванной и обнаружила что Твайлайт уже лежит на их кровати, уткнувшись в одну из своих многочисленных книг. Их спальня очень быстро превращалась в маленькую библиотеку.

Трикси спала на раскладушке в углу комнаты, уже погрузившись в глубокий сон. Она спала на спине, как варвар, и храпела. Хотя Дэш уже привыкла к этому.

Дэш запрыгнула на кровать и села рядом с Твайлайт. Твайлайт настолько привыкла к присутствию Дэш, что даже не подняла глаз от своей книги.

Изначально они это делали, потому что Твайлайт слишком нервничала при мысли о том, что ей придётся спать в окружении тысяч незнакомых пони. Но этот страх давно прошёл.

Твайлайт больше не смотрела на каждого проходящего мимо незнакомца с подозрением. Она не просыпалась по пять раз за ночь, чтобы спросить Дэш, какие ночные шумы являются нормальными для города. Дэш научила её быть относительно нормальной.

Вероятно, она больше не нуждалась в Дэш так уж сильно.

Часть Дэш знала, что было бы правильно спросить Твайлайт, готова ли она спать в своей кровати. Но бо́льшая часть Дэш не хотела поступать правильно.

Дэш поняла, что спать одной – отстой. Спать рядом с Твайлайт было в миллион раз лучше. В этом было что-то успокаивающее и правильное. Даже если Твайлайт будила её по два за ночь, это того стоило. Хотя пять раз было уже многовато.

Дэш не хотела возвращаться в свою собственную постель. И если она спросит Твайлайт, Твайлайт может решить, что готова начать спать одна, и тогда…

Было проще просто не задавать этот вопрос.

Твайлайт взглянула мельком на Дэш, затем снова уткнулась в свою книгу.

Неужели Дэш использовала её в своих интересах?

Нет! Твайлайт была старше всех бабушек и дедушек Дэш, вместе взятых! Если уж на то пошло, это Дэш была той, кого использовали в своих интересах. Да!

Твайлайт взглянула на Дэш во второй раз.

– Что-то не так? – спросила Твайлайт. – Ты странно на меня смотришь.

– Я пыталась читать твою книгу! – взволнованная, Дэш расправила крылья.

Твайлайт нахмурилась, надув щеки.

– Окей! Я, эм, – Дэш должна была это сделать! Она должна была спросить, готова ли Твайлайт снова спать в своей постели. Но что-то в глубине её души не хотело, чтобы она задавала этот вопрос! Что-то, что, казалось, в данный момент контролировало её речь. У Дэш не было выбора, кроме как пойти на компромисс. – Я просто думала о том, насколько лучше ты стала ладить с другими пони в течение года.

– Неужели с тех пор, как мы встретились, прошло меньше года? – Твайлайт подняла глаза к потолку.

– Ага. 13 сентября будет год, – сказала Дэш. – Хотя, думаю, мы не были настоящими друзьями до тех пор, пока... ну, до того момента, когда ты впервые бросила мне жучка, пока я была в облике совы. Именно тогда я изменила своё мнение.

Твайлайт нахмурилась, уставившись куда-то вдаль.

– Год, должно быть, ничего для тебя не значит, да? – Дэш потёрла затылок. По крайней мере, у неё хватило смелости высказать ещё одну мысль. – Эй! Тебе не странно постоянно находиться среди пони, которые намного моложе тебя? Я имею в виду, что ты буквально в тридцать раз старше меня. Ты, должно быть, воспринимаешь меня как новорождённую или что-то в этом роде.

– Нет, – Твайлайт вернулась в настоящее, покачав головой. – Это совсем так не ощущается.

Дэш наклонила голову, не совсем понимая, что она имела в виду.

– У меня было чувство, будто я застыла во времени, – Твайлайт села. – Годы и десятилетия пролетали так быстро, когда я тратила всё своё время на тренировки и составление заклинаний. У меня почти нету воспоминаний об этих сотнях лет. Я могу вспомнить только самые важные открытия, которые происходили не так уж часто.

Твайлайт повернулась к Дэш.

– Но потом появилась ты, и теперь мне кажется, что я провела с тобой половину своей жизни. Я не чувствую себя шестисотлетней. Мне кажется, что всего несколько лет были бо́льшей частью моей жизни! Почти все мои воспоминания касаются короткого времени, что я провела с другими пони. И единственное, о чём я вспоминаю без сожаления, это... о тебе.

Твайлайт всхлипнула. Её глаза затуманились.

Всё это время её единственными хорошими воспоминаниями были воспоминания о последних нескольких месяцах?

Как ни странно, Дэш могла это понять. Её жизнь была сплошной чередой неудач, пока она не встретила Твайлайт.

– А, Твай, – Дэш прикрыла Твайлайт крылом. – Тебе не нужно беспокоиться о том, что случилось в прошлом. Ты можешь начать жить своей жизнью, начиная с этого момента.

Твайлайт немного расплакалась и, в поисках утешения, уткнулась мордочкой в шею Дэш. Дэш гордо подняла голову. Внезапно все сомнения, которые она испытывала в последнее время, улетучились, когда она почувствовала тёплое дыхание Твайлайт на своей шее.

– Ага! Как только у нас появится побольше свободного времени, мы вместе создадим самые лучшие воспоминания! Например... – Дэш лихорадочно соображала, куда бы сводить Твайлайт. – Мы можем побывать на всех пляжах Эквестрии! И я могу сводить тебя в кино, в модные рестораны и, э-э-э...

Дэш поняла, что она предлагала места для свиданий. К счастью, Твайлайт была недостаточно погружена в культуру, чтобы это заметить.

– И покататься на лодке? – нет! Это тоже было романтично. – Аркады! И всё такое. Не знаю. Я хочу сделать миллиард вещей вместе с тобой, Твайлайт! Твоя жизнь больше никогда не будет отстойной, потому что я сделаю её веселой! Я никогда не позволю тебе снова быть одной.

Дэш с улыбкой наблюдала, как улучшается настроение Твайлайт.

Возможно. Возможно, Дэш могла просто спросить Твайлайт, не хочет ли она жить с ней, как они живут? И просто продолжать делить спальню? Это было бы лучше, чем тот первый вопрос!

Дэш почти набралась храбрости. Но затем настроение Твайлайт упало, и она снова прижала уши.

– Я знаю. Именно поэтому я не могу выпускать тебя из виду! Я должна найти способ защитить тебя! – Твайлайт отстранилась и потёрла виски. – Я должна была подумать о том, что пони нападут на тебя, чтобы добраться до меня, прежде чем я начала всё это! Я была такой глупой!

– Твайлайт, я не беспомощна! – приступ раздражения пробился сквозь чувство гордости Дэш. – Я...

Но это было правдой. Её жизнь была сплошной катастрофой, пока она не встретила Твайлайт. Именно Твайлайт перевернула всё с ног на голову.… Она всё изменила. Дэш просто прицепилась к ней.

Твайлайт с беспокойством наблюдала за поникшим лицом Дэш, вероятно, неправильно его истолковав.

– Я не это имела в виду! – Твайлайт прижалась мордочкой к шее Дэш, отчаянно извиняясь. – Мне так жаль! Ты нужна мне! Я эмоционально зависима от тебя!

Обычная пони выразилась бы лучше, но Твайлайт сделала это так мило. Дэш коротко улыбнулась, прежде чем её мозг вернулся к работе.

Не потому ли Дэш испытывала такие противоречивые чувства по поводу Твайлайт, вырастающей из её эмоциональной зависимости от Дэш? Потому что, если Твайлайт перестанет от неё зависеть и сможет уверенно стоять на четырёх копытах… то что останется у Дэш?

– Ты прощаешь меня? – Твайлайт прижалась мордочкой к холке Дэш и посмотрела на неё щенячьими глазами. Дэш чувствовала дыхание Твайлайт на своём боку.

Прощает за что? Дэш даже не знала.

– Ага! – Дэш заставила себя улыбнуться.

Она не знала, за что только что простила Твайлайт, но это определённо обрадовало единорожку, которая радостно уткнулась в неё носом.

Дэш снова посмотрела вперёд, и её фальшивая улыбка исчезла. Минуту спустя Твайлайт нахмурилась, наблюдая, как на лице Дэш снова появляется беспокойство. Даже такая пони, как Твайлайт, видела её насквозь!

Кто вообще придумал разные выражения лица?! Тёмный Лорд?! Получается, вина частично была на Эпплджек? Это вторжение в личную жизнь, вот что это такое!

Дэш нужно было больше времени, чтобы всё обдумать, иначе она, как всегда, скажет какую-нибудь глупость и всё испортит! И тогда Твайлайт с воплями убежит и больше никогда не захочет с ней разговаривать! А без Твайлайт Дэш снова станет полной неудачницей!

Ей нужно было найти способ объяснить всё так, чтобы Твайлайт ничего себе не выдумала и не расстроилась!

– Я... – Дэш не могла найти слов! Она слишком нервничала из-за того, чтобы не обидеть Твайлайт!

Но тут дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Скуталу.

– Эй! – Скуталу запрыгнула к ним на кровать. – Можно я снова посплю в твоей кровати? Раз уж я всё равно буду здесь завтра утром?

Рэйнбоу Дэш вздохнула с облегчением. Теперь она была в долгу перед Скуталу.

– Подождите-ка. Вы что, типа… – Скуталу переводила взгляд с одной на другую, замечая, как Твайлайт прижалась мордочкой к Дэш, и на её лице заиграла озорная улыбка. – Вы собираетесь пожениться или что-то в этом роде?

Больше Рэйнбоу Дэш не была в долгу перед Скуталу!

– Пожениться? – Твайлайт медленно повторила это слово. – О! Я читала об этом. Это форма политического союза, верно?

– Чего? – Скуталу, в свою очередь, пришла в замешательство.

– Это когда правитель обменивает одного из своих отпрысков на отпрыска другого правителя в качестве стимула к сотрудничеству или объединению двух провинций в единое целое.

– Что? – Скуталу съёжилась, услышав объяснение Твайлайт. – Я ничего из этого не поняла, но я уверена, что ты ошибаешься. Брак – это когда две пони любят друг друга и обещают всегда быть вместе и создают семью!

Твайлайт замычала себе под нос и подпёрла копытом подбородок, серьёзно обдумывая эту идею.

– И! – Скуталу улыбнулась Рэйнбоу Дэш. – Иногда они усыновляют сирот?

– Ого! – Дэш потёрла затылок. Ситуация становилась слишком неловкой. – Послушай, малышка. Шансы примерно пятьдесят на пятьдесят, что я в конечном итоге свергну правительство. Если я это сделаю, то объявлю себя твоим законным опекуном, окей?

– Правда?!

– Ага! – Дэш расправила крылья и улыбнулась. – Почему бы и нет? И конечно, ты можешь переночевать здесь. Почему бы и нет? Давайте же все скорее засыпать, чтобы быть готовыми к завтрашнему дню, окей?

– Ух ты! Ты лучшая, Рэйнбоу Дэш! – Скуталу взволнованно захлопала крылышками, а затем быстро забралась под одеяло между ними.

Дэш опустила голову, положив подбородок на подушку рядом со Скуталу, и затем они втроём улеглись, прижавшись друг к другу.

Она действительно пыталась последовать собственному совету, но мысли о Твайлайт не давали ей успокоиться, и она не могла заставить себя сосредоточится на завтрашних событиях. Дэш нужно было разобраться в своих всё более и более запутывающихся чувствах, прежде чем снова поговорить об этом с Твайлайт.

Пока что она просто оставит этот вопрос без ответа, а Твайлайт будет спать с ней в одной кровати.


Снап Олгуд потягивал свой дорогой чай с золотыми чаинками, наблюдая за Пони-Тауном с борта своего частного воздушного корабля. Не того, что был официально зарегистрирован на его имя. Это было бы слишком очевидно для подобного мероприятия.

Это было далеко не самое роскошное место в мире, чтобы проводить здесь несколько дней, но его миссия была жизненно важной.

– Сэр! – старший техник вбежал на мостик и отдал честь Олгуду. – Обнаружена магия аликорна! Мы смогли определить местоположение 'субъекта 2'. Она действительно в доме Рэйнбоу Дэш, как и было сказано в наводке.

Значит, полученная им информация все-таки оказалась правдой.

Из всех мест, где могла оказаться 'субъект 2'… Казалось, будто она специально отправляется в самые проблемные места из-за какой-то детской мстительности.

– Конечно, – сказал техник, – её появление возле замка Рэрити означает, что два места связаны порталом или чем-то подобным. Если мы передадим эту информацию президенту Старлайт...

– То у нас будут неприятности, – Снап отхлебнул чая. – Старлайт может простить жестокость, но не некомпетентность. Мне давали пятьдесят миллионов в год и современное оборудование, чтобы содержать 'субъект 2' в отдалённом месте. Если Рэйнбоу Дэш просто держит её здесь, в обычном доме в самом центре города, без всяких происшествий...

Как ей это вообще удавалось? 'Субъект 2' была невыносимой идиоткой, которая отказывался сотрудничать, несмотря на все логичные доводы Снапа.

Возможно, они обладали какой-то неизвестной Снапу формой магии. Подумать только! Какая-то безродная шлюха, которая буквально выросла в пещере, если верить рассказам, имела доступ к лучшим технологиям, чем те, что могли позволить себе все деньги Снапа!

Он чувствовал прилив гнева всякий раз, когда думал об этом. С таким же успехом эти двое могли попытаться обокрасть его. Они поставили под угрозу его шанс стать богом, который предложила ему Старлайт. Что, если она отвернётся от него и сделает то же предложение этим двоим?

– Как именно мы собираемся действовать? – спросил техник. – Извлечь 'субъект 2' будет чрезвычайно трудно.

– Нам пока что не нужно забирать её обратно, – сказал Снап. – Нам нужно, чтобы решение этой пони держать её в густонаселенном районе выглядело как верх безответственности. Если инцидент не произойдёт сам по себе, мы его создадим.

Снап повернулся и побежал к своему величайшему оружию и главной надежде. В центре корабля стояло устройство. Внутри прозрачного стеклянного контейнера плавал единственный красный драгоценный камень. Его свет яростно мерцал, а сам он дрожал, словно готовый вот-вот взорваться.

Он располагался поверх пульта управления и основного механизма.

Всегда полезно иметь дополнительные козыри в рукаве. За последние семь лет Олгуд потратил сотни миллионов на этот конкретный козырь. Если бы тот некомпетентный смотритель не был таким мягкосердечным и использовал бы это на 'субъекте 2', когда она впервые сбежала, этой проблемы бы не возникло.

Что ж, на этот раз у 'субъекта 2' не было никаких слабовольных смотрителей. Олгуд был к ней слишком добр.

– Активируйте устройство, когда она в следующий раз воспользуется своими способностями.

Noctilucent clouds — мезосферные облака. Сравнительно редкое атмосферное явление.

Паразитыты

Старлайт сидела в своём большом, похожем на трон кресле в комнате, которую она использовала для проведения различных ритуалов. Стены огромной, но в основном пустой комнаты украшали баннеры с её кьютимаркой. Алтарь, отмеченный единственной звездой, занимал бо́льшую часть пола.

Ей помогал один Войд Волкер. Старлайт наклонилась в сторону, размышляя о том, как может сложиться завтрашнее утро.

– Найт Глайдер обязательно должна быть первой? – спросил Войд Волкер. – Мы не можем позволить себе потерять такой источник веры. Если во время ритуала погибнет менее ценный пони, никому не нужно будет об этом узнавать и терять веру.

– Я уже делала это дважды, – голос Старлайт оставался холодным. – Трижды, если считать саму меня. И именно её вера в меня делает это возможным. Другие увидят мой успех и убедятся, что я могу сделать то же самое и для них.

– Твои последователи-идиоты навряд ли нуждаются в каких-либо доказательствах, – сказал Войд Волкер. – Хотя, полагаю, если ты не сможешь сделать это с Найт Глайдер, то это невозможно. Нам нужно подумать об альтернативе, если она всё-таки умрёт.

Старлайт кивнула. С этим она могла согласиться.

– Ты пришла к каким-нибудь выводам относительно изменений в сознании Скуталу? – спросил он.

Изначально Старлайт полагала, что Скуталу останется неудачей, и её мозг будет медленно пожран. Вторую из двух подопытных нужно было просто держать подальше от глаз. Она не играла никакой роли в планах Старлайт.

Возможно, в конце концов, Старлайт решила бы спасти кобылку, но к тому времени она уже не имела бы никакого значения.

Но что-то изменилось. Старлайт почувствовала это. Чёрное перо больше не поглощало Скуталу. Вместо этого оно медленно приближало её к завершению.

– Существует слишком много возможностей, – сказала Старлайт. – У них должны иметься какие-то знания о подобных вещах. Я могу это использовать. Мне нужно, чтобы ты убедился, что Лилимун проспит следующие двадцать четыре часа. Накачай её снотворным, если понадобится.

Стук в дверь возвестил о пришествии третьего лица в культе. Войд Волкер открыл дверь, чтобы впустить Найт Глайдер, а затем отправился за реактивами.

Найт Глайдер низко поклонилась Старлайт, прижавшись мордой к полу.

Больше медлить нельзя.

– Найт Глайдер, – Старлайт поманила её подойти поближе. – Ты была моей самой верной служанкой. Пришло время вознаградить тебя. Ты первая из моих последователей, кто сделает следующий шаг к взрослой жизни, к тому, чтобы стать полноценным существом.

Найт Глайдер открыла глаза, потрясённая таким заявлением. В её сердце оставалось место только для мимолётного недоумения, которое рассеялось после кивка и улыбки Старлайт.

После чего она бросилась к трону Старлайт со слезами на глазах и крепко обняла своего мастера.

– По-настоящему? – спросила Найт Глайдер, отстраняясь ровно настолько, чтобы Старлайт могла увидеть, как блестят её глаза. – Я наконец-то смогу стать такой, как ты?

Как будто они могли быть равны. Пони, подобная Найт Глайдер, навсегда останется жеребёнком и слугой. Она навсегда останется именно такой, какой хотела её видеть Старлайт.

– Разумеется, – Старлайт обняла её, нежно поглаживая по спине. – Любая мать мечтает о том, чтобы её жеребята выросли.

Найт Глайдер, всхлипывая, уткнулась в неё носом.

Было трудно ненавидеть её. Возможно, Старлайт по-своему любила Найт Глайдер. Шарлатаны всегда обречены верить в собственную ложь. Поэтому Старлайт старалась быть осторожной.

Никогда не повторяй ложь, если не хочешь, чтобы она стала правдой.

Найт Глайдер никогда не будет такой, как Старлайт, но она будет счастливой, пока будет оставаться верной. Все пони станут такими же, как Найт Глайдер, и познают истинное счастье в обмен на их веру. Её покорность будет блаженной.

– И когда это будет сделано, у тебя будет важное задание, – Старлайт отстранила Найт Глайдер, чтобы держать её на расстоянии вытянутой ноги. – В основном, ты в курсе ситуации. Если они увидят Лилимун, это будет катастрофой. Тебе будет предоставлена сила сделать так, чтобы они её не увидели. Скуталу тоже может понадобиться твоя помощь.

– Почему ты позволила ей оставаться на свободе так долго? Разве ты не могла отследить её? – спросила Найт Глайдер. Её улыбка едва сдерживала надежду увидеть какой-нибудь блестящий гамбит Старлайт. – Ты так долго ждала из-за какого-то плана?

Старлайт сразу заметила побег. В то время её отвлекли пришельцы и кое-что ещё. Затем Скуталу добралась до Рэйнбоу Дэш, и Старлайт придумала план.

– Скуталу предстоит сыграть важную роль, – объяснила Старлайт. – Именно благодаря ей они поймут, что значит быть завершённым.

Старлайт откинулась назад и посмотрела в окно.

– Даже предательство Олгуда сыграло в нашу пользу, – продолжила Старлайт. – Наказав их врага, спася эту кобылку и проявив благосклонность, мы заставим их относиться ко мне с бо́льшей симпатией.

– Вау! Ты серьёзно всё это спланировала? – Найт Глайдер посмотрела на Старлайт с благоговением, которого та заслуживала. – Ещё тогда, когда... когда ты открыла тот портал?

Найт Глайдер серьёзно верила в такую нелепицу? Справедливости ради, Старлайт тщательно её подготовила.

На самом деле, она не планировала появление Рэйнбоу Дэш. Она даже не ожидала, что Скуталу проживёт так долго. Она начала работать над этим планом лишь несколько месяцев назад, а не несколько лет.

Но этот сияющий взгляд на лице её слуги? Как Старлайт могла его отвергнуть?

– Разумеется, – ответила Старлайт. – Даже раньше! Ты не задумывалась, почему Лилимун добилась гораздо бо́льшего успеха, чем Скуталу? Это не было случайностью. Уже тогда я задумывалась об их образовании. Я знала, что они смогут многому научится у пони, у которой не всё получается так легко, как у Лилимун.

И Найт Глайдер восхищалась Старлайт. Со слезами на глазах она наклонилась вперёд, чтобы ещё крепче обнять Старлайт.

И с чего бы ей не восхищаться? Всё это достаточно точно совпадало с реальностью. Умение переосмысливать прошлое – важное качество пророка.

Старлайт это нравилось. Их вера в неё, их искренняя уверенность в том, что она может так точно всё спланировать в хаосе времени. Это давало ей сил преодолеть любые препятствия. И скоро их вера воплотится в реальность. Скоро Старлайт станет такой, какой они её считали.

– Ты действительно величайший гений, который когда-либо жил!

– И я желаю того же тебе.

Войд Волкер вернулся в комнату и вручил Старлайт единственное чёрное перо. В комнате воцарилась тишина. Старлайт подняла его прямо над головой Найт Глайдер.

Найт Глайдер смотрела на ужасающую вещь без всякого страха. Её вера в Старлайт была сильнее этого.

– Назови его имя, – приказала Старлайт.


Время пришло. Сансет Шиммер пришла забрать Трикси вскоре после рассвета.

Немного рановато. Дэш всё ещё пила кофе, когда раздался стук в дверь. Все три пони встали, и Дэш открыла дверь.

Тем временем Пинки и Скуталу прятались в подвале и подслушивали. Через телефонную линию Свити Белль и Дерпи могли записать весь разговор, не подвергаясь воздействию Скуталу.

Пинки предупредила о том, что за ними наблюдают несколько групп. Она чувствовала злой умысел с разных направлений. Внутрь, однако, их взгляды проникнуть не могли.

Сансет Шиммер остановилась вскоре после входа в комнату, обнаружив, что её окружили.

– Что-то случилось? – Сансет смущенно огляделась по сторонам.

Не теряя времени, Твайлайт решительно шагнула вперёд.

– Сансет Шиммер, – Твайлайт вдохнула и достала свою собственную книгу заклинаний. – Страницы этой книги заклинаний на сто процентов состоят из мыслеволокон.

Сансет бросила на Твайлайт скептический взгляд, граничащий с раздражением, прежде чем опустила глаза на саму книгу. Когда она это сделала, сомнение уступило место изумлению.

Она протянула копыто, чувствуя необходимость прикоснуться к такому артефакту. Если бы на ней не было ботинок, одно это выдало бы в ней ведьму.

– Но те, что сделала сама Твайлайт, состоят из мыслеволокон только на десять процентов! – Сансет с благоговением перелистывала страницы. – Ты хоть представляешь, насколько могущественен этот артефакт? Где ты умудрилась его найти?

Твайлайт сделала ещё один глубокий вдох.

– Я не нашла его, – сказала Твайлайт. – Я его создала.

В глазах Сансет промелькнуло понимание. Она сразу поняла правду, но не осмелилась произнести её вслух. Она вцепилась в книгу, пытаясь прикинуться дурочкой.

– О чём ты говоришь? Даже современные ведьмы не умеют создавать мыслеволокна, – Сансет немного переборщила с прикидыванием. – Не говоря уже о чём-то подобном.

– Ты знаешь правду, – рог Твайлайт вспыхнул, и её расцветка вернулась к естественному фиолетовому. – Произнеси моё имя.

Сансет стояла с открытым ртом, глаза её метались по сторонам, а в голове проносились всевозможные варианты ответа. И всё же она была слишком застигнута врасплох, чтобы придумать хоть какое-то подобие плана, хоть какой-то предлог, чтобы продолжать изображать неведение.

– Твайлайт Спаркл, – наконец произнесла она.

Твайлайт кивнула.

– Если это правда, то почему ты рассказываешь мне об этом именно сейчас? – спросила Сансет.

– Нам нужна твоя помощь кое в чём, – сказала Твайлайт. – Старлайт сказала, что ты ведьма. И ещё...

Сама того не желая, Твайлайт посмотрела в сторону Трикси. Сансет прищурилась, глядя на Трикси.

– Трикси! – Сансет схватила её за ошейник. – Что, чёрт возьми, случилось с "ведьмы не болтушки" правилом, о котором ты постоянно говорила?!

– Правильно говорить "ведьмы не стукачки", – Трикси отстранилась. – И Трикси в то время была слишком разбита и подавленна!

– Я слишком к тебе добра, – отпустила её Сансет. – Ладно. Раз уж ты Твайлайт Спаркл, ты навряд ли станешь осуждать меня за то, что я ведьма. Я стала такой не по своей воле.

– Конечно же, нет! – Твайлайт подняла копыто. – У нас нет причин считать тебя в чём-либо виноватой. Ты, вероятно, единственная ведьма, с которой нам не придётся разбираться.

– По крайней мере, ты рассудительна, – Сансет расхаживала взад-вперёд, пытаясь всё это осмыслить. – Твоё появление именно сейчас не может быть простым совпадением.

– Вообще-то, вполне возможно, что это простое совпадение, – Твайлайт подняла копыто на уровень груди. – Я не планировала возвращаться в мир. Старые обычаи гласят, что мастер-ведьма моего уровня не должна взаимодействовать с окружающим миром. Я намеревалась следовать этому правилу, пока однажды Рэйнбоу Дэш не попыталась меня убить. Я убедила её стать моим миньоном и приказала ей рассказать о внешнем мире. Выслушав её, я решила нарушить традицию.

Так всё и произошло?

– Понимаю, – Сансет задумалась. – Дай-ка я угадаю. Ты увидела, что остальные ведьмы отвернулись от старых обычаев и решила насильно нас изменить?

– Что-то в этом роде, – кивнула Твайлайт. – Меня обвиняли в проклятии нежити и в некоторых других вещах. Я хотела очистить свою репутацию, исправив то, в чём меня обвиняют, и справедливо и нет. Не знаю насчёт насильного изменения, но другие ведьмы должны ответить за свои преступления.

– Это правда, что они все лицемеры, – Сансет нахмурилась. – Они постоянно твердят о том, что сила даёт им право делать всё, что заблагорассудится. Но в то же время они отказываются преклонять колени перед кем-то, кто сильнее их самих.

Твайлайт кивала, соглашаясь с Сансет, пока та не добралась до последней части.

– Подожди! – прервала её Твайлайт. – Я не разделяю твои взгляды полностью, но… если ты так считаешь, то из этого логически следует, что ты должна преклонить передо мной колени? Я мастер-ведьма. Следовательно, я главнее тебя. И я, наверное, могла бы тебя побить. Я бы не стала этого делать! Но, ну знаешь, это всё ещё аргумент.

Твайлайт широко и неловко улыбнулась.

Сансет заглянула в книгу заклинаний Твайлайт, которая намного превосходила всё, что могла создать сама Сансет, затем неохотно склонила голову перед Твайлайт.

– Полагаю, ты права.

– Права? – Твайлайт удивлённо моргнула. – Я имею в виду! Хех! Конечно, я права! Так диктует логика, и... э–э-э... Нет. Это то, что сказала бы Найт Глайдер!

Твайлайт нервно повертела хвостом, постукивая копытом по полу.

– В любом случае! – Твайлайт взяла себя в копыта. – Как твой новый лидер, я приказываю тебе показать мне элемент смеха. Который, я вполне уверена, у тебя есть.

– Ты уже и о нём разузнала? – Сансет подняла голову. Больше она не казалась такой неохотной. – Но… что ты собираешься с ним делать?

– Да, – сказала Твайлайт. – В основном мы хотим узнать, стоит ли его уничтожать.

Лицо Сансет просветлело от одного только предложения уничтожения элемента. Она чуть не засмеялась. Он действительно так сильно ей мешал?

– Понятно! – Сансет кивнула. – Я не могу показать его тебе. Эту проклятую штуку можно увидеть, только если она сама это позволит. То, что ты её ещё не заметила, делает это маловероятным.

Заметила?

– Подожди, – сказала Дэш. – Ты хочешь сказать, что он сейчас в этой комнате?

– Прямо здесь, – Сансет указала на их кофейный столик.

Все пони посмотрели на пустой стол. Никто из них ничего на нём не увидел.

С разочарованным ворчанием Сансет подошла к столу.

Прямо здесь, – Сансет ударила копытом по одному месту.

Три пони подошли поближе к столу, чтобы проверить, пусто ли на нём. Дэш не могла понять, как она раньше этого не заметила, но на кофейном столике лежал одинокий банан. Дерпи случайно купила целую кучу бананов буквально на днях, несмотря на то, что ни одному пони из их группы они не нравились.

– Банан? – Дэш опустила голову, чтобы её глаза оказались на одном уровне с фруктом. Ничего другого там не было. – Такого я не ожидала.

Но даже тогда Твайлайт и Трикси испытывали трудности. Они прищурились, но так и не смогли найти нужное место.

– Ургх! Он опять это делает? – Сансет схватила банан и начала его ругать. Только тогда две другие ведьмы заметили его присутствие. – Никто не считает это забавным!

Трикси подняла копыто.

– По-моему, это немного забавно, – Трикси ухмыльнулась.

Не поощряй его, – сказала Сансет, повернувшись к Трикси со строгим взглядом, – Он может выглядеть по-разному для разных пони, обычно для 'комического' эффекта. Я одна из немногих пони, кто видит его истинный вид.

Дэш подошла поближе, чтобы рассмотреть элемент, но он по-прежнему был бананом.

– И что ты видишь? – спросила Дэш.

– Его истинная форма меняется, чтобы соответствовать последней пони, которой он давал силу. Сейчас это ожерелье с чёрным потрескавшимся драгоценным камнем в форме кьютимарки.

Сансет подняла банан, затем надела его, как ожерелье. Банан повис у неё на груди на невидимой цепочке.

– Значит, у кого-то была кьютимарка в виде банана? – Дэш попыталась представить это. – Или бананового пюре?

– Нет. Кьютимарка похожа, – Сансет Шиммер подняла банан и, прищурившись, посмотрела на него, – на цветок внутри круга из других цветов? Или это фейерверк? Или четыре шестерёнки? Я не уверена, на что смотрю. Я знаю, что видела это, когда была маленькой, но он не говорит мне, где именно.

В любом случае, кьютимарка Бладшторма представляла собой череп и скрещённые кости, так что он не мог быть последним пони, который использовал элемент. Так что либо Старлайт лгала, либо ошибалась.

– Разве это не должна быть твоя кьютимарка? – спросила Дэш.

– Нет. Он меняется только тогда, когда… ты предстаёшь перед троном солнечного света и радуги и убеждаешь его в том, что ты достоин, и предлагаешь ему частичку своей 'души'… По сути, он меняет форму только тогда, когда отдаёт тебе хотя бы часть своей силы, ясно? – Сансет Шиммер схватила банан и сняла невидимое ожерелье. – Но он ненавидит меня, и я ненавижу его. У меня с этим бананом чисто профессиональные отношения. Ну или, скорее, он меня преследует.

– Если он тебя ненавидит, почему он позволяет тебе его надевать? – спросила Дэш.

– Я сама с трудом понимаю, – сказала Сансет. – Я по глупости заключила с ним сделку, когда была отчаянной кобылкой, сразу после смерти моего мастера. Я буду носить его с собой, а он будет защищать меня от бед до того дня, когда он 'внезапно решит покинуть меня в самый худший момент'. Я знаю, что он использует меня для чего-то, но не знаю, чего именно. Он постоянно говорит о том, что хочет исполнять желания пони, которые ему нравятся, и находить тех, кто более достоин его силы. Но прошло почти двенадцать лет с тех пор, как он начал преследовать меня.

– Преследовать?

– Я не могу от этого избавиться, чтобы ни делала. Смотрите, – Сансет подошла к мусорке, выбросила древний артефакт, обладающий безграничной силой, в мусорное ведро и закрыла крышку.

Как только крышка закрылась, раздался стук в дверь. Сансет, которая уже проходила через это много раз, устало подошла к ней. С другой стороны стояла улыбающаяся пони-разносчица, державшая в копытах большую связку бананов.

– Вот бананы, которые вы заказывали! – с широкой улыбкой объявила пегаска.

– Спасибо, – Сансет выхватила их и закрыла дверь.

Сансет взяла один банан из грозди и бросила остальные на стол.

– Видите? Ожерелье было обёрнуто вокруг них. Сансет указала на тот, что, предположительно, был правильным. – Это неплохой способов получать бесплатные бананы, но если я попробую что-то более экстремальное, он 'отомстит' мне. Так что я ничего не могу поделать, кроме как позволить ему жить со мной. Он всегда рядом. Я надевала его при вас много раз, и вы никогда его не замечали.

Сансет попыталась выбросить его в окно. На этот раз он вернулся к ней бумерангом, влетев обратно внутрь со скоростью звука, как только Сансет повернулась к окну спиной. Сансет поймала его как раз вовремя, но было похоже, что он вот-вот снесёт ей голову!

– Можешь попробовать поговорить с ним, если хочешь, – сказала Сансет. – Я понятия не имею, понравишься ли ты ему или нет. Думаю, он предпочитает аутсайдеров. Пони, которые остаются в бодром расположении духа, даже когда с ними происходят плохие вещи. Во всяком случае, это то, что я поняла из его лекций.

Две другие ведьмы посмотрели на Рэйнбоу Дэш, которая хотела возразить, но не находила аргументов. Она была первой, кто его увидела. Она вздохнула и подошла к элементу смеха.

– Эм, – Дэш поднесла банан к голове, держа его как телефон. – Привет? Алло? Оператор?

Нет ответа.

Дэш повесила банан обратно.

– Окей, если это какой-то розыгрыш, то я сама купилась.

– Ничего страшного, если он не хочет с нами разговаривать, – громко произнесла Твайлайт, чтобы элемент её услышал. – Как думаешь, от него могут быть проблемы?

– Прямо сейчас он 'сломан', – Сансет присела на диван, наконец-то немного расслабившись. – Это означает, что он больше не считается предохранителем. Я перепроверяла. Осталось только два предохранителя – элемент честности и Нейлбат. С тобой мы, вероятно, смогли бы покончить с ними за несколько дней!

– Подожди. Предохранители? – Твайлайт моргнула.

Сансет застыла как вкопанная и с ужасом посмотрела на Твайлайт. Они встретились взглядами в импровизированной игре в гляделки.

– Я, – Сансет посмотрела в сторону, затем обратно. – Я ничего не говорила о предохранителях?


Флаттершай подняла занавеску на окне, но рассвет уже наступил. Ситуация снова начинала становиться немного пугающей.

После того, как Мунденсер приняла сторону Рэрити, она отправила отряд наёмников разбить лагерь к северу от замка. Всего час назад, перед восходом солнца, Флаттершай могла видеть из окна отблески костров.

Сам замок был гораздо менее пуст. Большой зал был заполнен рядами роботов Свити Белль. Один из сочувствующих благотворителей начал присылать им материалы.

Теперь на их стороне было гораздо больше пони, но и гораздо больше врагов могли напасть на них в любой момент. Скрюболл или Эквестрия могли напасть на замок, и это было только начало списка.

Пони готовились к войне, и Флаттершай всё ещё не знала, с кем им предстоит сражаться.

Флаттершай спустилась обратно в подвал. Там было хорошо и темно. В глубине души ей хотелось просто спрятаться здесь, пока всё не уляжется. Но Флаттершай понимала, что она тоже должна стараться изо всех сил.

Им нужно было заполучить как можно больше союзников, и Флаттершай предоставился отличный шанс! Ей просто нужно было быть храброй и встретиться лицом к лицу со своими страхами. Как и учила её Рэйнбоу Дэш!

Ария Блейз должна была появиться здесь несколько часов назад. По её ауре Флаттершай знала, что Ария ещё в пути. Она могла чувствовать присутствие другого призрака на расстоянии более мили. Ария уже давно была поблизости, но сильно замедлилась, проявляя чрезмерную осторожность, чтобы убедиться, что никто её не увидит.

Когда у Арии появится возможность, она незамеченной проникнет в замок через окно подвала и останется там до тех пор, пока они не будут готовы пройти помочь Сонате.

Флаттершай всю ночь боялась этой встречи, но теперь, когда Ария опаздывала, она хотела просто поскорее покончить с этим. Она чувствовала разочарование Арии из-за того, что ей приходится находиться на улице средь бела дня. Уютно устроившись в тёмном подвале, Флаттершай всё больше проникалась сочувствием к её бедственному положению.

Рэрити спуститлась по лестнице и обнаружила, что Флаттершай всё ещё ждёт в подвале.

– Она всё ещё там? – спросила Рэрити, зевая. Она не спала всю ночь, ожидая этой встречи. – Возможно, нам стоит отвлечь их внимание, чтобы прикрыть её?

Флаттершай открыла рот, чтобы ответить, но потом быстро закрыла его. Ария внезапно направилась прямиком к замку. Больше Флаттершай не хотела 'просто покончить с этим'.

– Она идёт!

Флаттершай бросилась под землю. Рэрити потратила целую минуту, пытаясь уговорить её вернуться, но Флаттершай не смогла этого сделать. Когда Ария придёт, ей будет легче быть храброй, пообещала она себе.

Окно подвала открылось, и Флаттершай увидела тень пони, вошедшую в комнату.

– Проклятое солнце, – проворчала Ария. – Пожалуйста, скажи мне, что ты Рэрити, и что я попала в нужное место.

Флаттершай чуть-чуть выглянула, чтобы взглянуть на Арию. Ей хотелось бы, чтобы на её первую встречу с высшим призраком пришёл кто-нибудь менее 'грубый'. Флаттершай казалось, что пони Ария выглядела даже злее, чем Босс Ратлер. Но, скорее всего, дело было в шрамах, покрывающих её тело и обнажающих набивку.

Но, даже не считая этого, её суровый взгляд и грива придавали ей вид члена банды.

– Да. Добро пожаловать в мой дом. Прошу прощения, что здесь не все из нас, – Рэрити склонила голову. – У нас много других забот.

– Я была бы удивлена, если бы ты знала хотя бы половину, – Ария прошла глубже внутрь и огляделась. – Где ваш спектр? Я знаю, что она где-то поблизости.

Окей! Вот и оно!

Флаттершай вдохнула и кивнула.

Её тело напряглось, и она выдохнула.

Флаттершай покачала головой.

Она должна это сделать!

Она собралась с духом… и во второй раз не смогла заставить себя подняться. Отказываясь признавать поражение, она крепко зажмурилась и бросилась вверх.

Флаттершай поднялась над полом и тут же пожалела об этом! Ария бросила на неё тяжёлый, осуждающий взгляд, от которого Флаттершай съёжилась и спряталась обратно под землю.

– Пожалуйста, скажи мне, что это ваш второй призрак, – попросила Ария.

– Она просто немного стесняется других призраков! – Рэрити опустила голову, чтобы быть поближе к полу. – Флаттершай, дорогая. Вернись, пожалуйста.

Флаттершай снова медленно подняла голову.

– Это действительно она? – спросила Ария. – Я никогда не слышала, чтобы спектр за несколько месяцев так и не обзавёлся подчинёнными.

– У меня есть орб! – Флаттершай подняла своего 'питомца', чтобы показать его.

Ария продолжила строго смотреть на Флаттершай.

Флаттершай поняла, что это было равносильно тому, как если бы в ответ на вопрос, есть ли у тебя друзья, она достала кокосовый орех с нарисованными на нём глазами. Она медленно опустила орб обратно.

– Как скажешь. Свяжи свою ауру с моей, – Ария расправила крылья.

– А?! – Флаттершай отшатнулась от такой мысли.

– Когда вы освободите Сонату, она будет на грани коматоза, – Ария шагнула вперёд. – Одному из нас нужно будет использовать нашу ауру, чтобы вывести её, и ты можешь схватить её за несколько миль. Если ты не можешь сделать это сейчас, как ты это сделаешь, когда кто-то будет пытается тебя убить?

Флаттершай сглотнула. Ария была права. В любом случае, Флаттершай нужно было попрактиковаться в этом. Пампкин Пай был единственным случаем, когда она связала свою ауру с призраком, который не пытался её мучить. Здесь будет также, уверяла себя Флаттершай.

О, как бы Флаттершай хотела, чтобы она могла попрактиковаться с более нежным призраком! Ей действительно следовало попросить того дуллахана пойти с ней.

Используя больше силы, чем следовало бы, Флаттершай надавила своей аурой на ауру Арии до такой степени, что Ария оттолкнула назад. Вышло немного неуклюже, но технически у Флаттершай получилось.

Флаттершай не произвела на Арию особого впечатления, но это и так было очевидно. Во всяком случае, Флаттершай с облегчением почувствовала, что Ария не злится на неё напрямую, как она втайне опасалась.

Вместо этого Флаттершай разделила чувство шока, когда Ария почувствовала страх Флаттершай, с которым жила спектр. Она действительно испытывала к Флаттершай симпатию?

Достигнув понимания, напряжение в комнате быстро спало. Ария грубо направила свою ауру обратно на Флаттершай, пытаясь наполнить спектра своей собственной апатией.

Использовать свою ауру на другого призрака – это всё равно что прыгнуть в холодный бассейн, решила Флаттершай. После первоначального шока это не так уж и плохо.

– Вот, – Ария улыбнулась в кои-то веки. – Видишь? Не так уж и сложно.

– Мне очень жаль, – Флаттершай склонила голову. – У меня всегда была ужасная боязнь привидений, даже когда я была жива. Я была одним из худших вариантов, чтобы 'оказаться везучей'.

– Да, я это чувствую. Я знаю, что так просто от такой фобии не избавишься, но тебе придётся сделать это в любом случае. Тебе нужно практиковаться в этом, пока ты не одолеешь свои сомнения. Мне может не хватить силы, чтобы вывести Сонату самой.

– Я сделаю это! – пообещала Флаттершай. – Я хочу помочь другим призракам!

И Ария чувствовала её решимость. Флаттершай просто была счастлива, что у неё есть призрак, который хоть в какой-то мере понимает её ситуацию и может помочь ей. Это был следующий шаг её тренировок.

Если Флаттершай смогла продвинуться так далеко, возможно, следующий запланированный шаг тоже сработает.

– Я надеялась, что ты сможешь помочь мне кое-что проверить, – Флаттершай протянула копытце, но не осмелилась подойти ближе. – Эм! Я вегетарианка. Ты же чувствуешь, что у меня нет никакого желания съесть Рэрити, верно?

– Ага? Не жди, что я буду тебя поздравлять. То, что ты сделала, было крайне безрассудно.

– На самом деле, я хотела спросить, могу ли я использовать свою ауру, чтобы избавить тебя от зависимости.

Флаттершай всё ещё помнила это чувство, хоть и прошло довольно много времени с тех пор, как она избавилась от зависимости.

Флаттершай уже знала, что Ария не думала, что это сработает. Но она наклонилась к Рэрити и понюхала. Сердце Флаттершай забилось сильнее, когда Ария не испытала привычного зуда. Но быстро успокоилось, когда Арию это ничуть не удивило.

– Я не чувствую зуда, – голос Арии был ровным.

– Это хорошо, разве нет? – Флаттершай улыбнулась и склонила голову набок. – Я думала! Возможно, если я смогу удержать тебя… или какого-нибудь другого призрака… Если кто-то останется в моей ауре достаточно долго, я смогу подавлять их желания, пока они не избавятся от своей зависимости! И я могла бы помочь другим призракам стать веганами! И...

Флаттершай считала этот план блестящим, особенно теперь, когда она узнала, что у него есть шанс сработать.

– Ты последняя за долгое-предолгое время, – сказала Ария, – но не первая, кто пробовал что-то подобное. У моей семьи долгая история, уходящая корнями в королевскую эпоху, и у нас хорошая память. Я могу объяснить, почему эта идея глупая и не сработает, но я поделюсь с вами нашей историей только после того, как вы вернёте Сонату.

Кто-то ещё пробовал этот план и потерпел неудачу? Флаттершай искренне надеялась, что она была первой спектром в истории, ставшим веганом.

Но это был урок, который Флаттершай усвоила от Рэйнбоу Дэш! То, что другие пони потерпели до неё неудачу, ещё не означало, что она тоже потерпит неудачу!

– Я всё равно собираюсь попробовать, – сказала Флаттершай. – Если Рэйнбоу Дэш может совершать глупости, то и я могу!

– Что?

– О, это прозвучало неправильно, – Флаттершай прикрыла рот. Она чувствовала себя такой храброй и героической, произнося это.

– В мои обязанности не входит мешать тебе вести себя как идиотка, – сказала Ария. – Так что да. Ты можешь помогать другим призракам избавляться от их зависимости таким образом. Но это всё, что я скажу задаром.

Ария повернулась к Рэрити.

– Но без Сонаты у нас не будет никакой сделки, – сказала Ария. – У вас есть дополнительная информация о встрече?

Рэрити кивнула и привлекла их внимание к столу.

– Я разложила карту места встречи, – Рэрити развернула на столе приготовленную карту.

Ария внимательно прочитала имеющуюся информацию и узнала место. На северной стороне карты находился глубокий каньон, затем несколько миль пустого пространства и, наконец, заброшенная железнодорожная станция.

– Место встречи выбрано слишком для нас удачное, – сказала Рэрити. – Мы можем спрятать наших пони на другой стороне каньона. Он достаточно глубокий, чтобы ни один призрак не смог подобраться к нам из-под земли. Они дали нам огромное позиционное преимущество.

– Она морочит нам голову, – Ария покачала головой. – Я знаю нашего врага достаточно хорошо, чтобы сказать, что она готовит серьёзную атаку. Она собирается появиться лично.

Ария бросила взгляд в сторону Флаттершай, почувствовав волну страха. Флаттершай не была готова встретиться с самым страшным призраком из всех!

– Неужели наш 'враг' действительно явится сама? – спросила Рэрити. – Из того, что я слышала, предполагалось, что она не может покинуть Могильный Кратер.

– У этой сучки ещё осталось несколько цепей, – сказала Ария. – Какое-то время они ещё продержатся. Но это не значит, что она беспомощна. У неё есть аватар – что-то вроде марионетки, которой она может управлять издалека. Это костюм из чистого адамантия, слегка модифицированный.

– Адамантия? Это же… разве такой костюм не был бы абсолютно неразрушимым?

– Да, но с ним всё ещё можно справиться, – сказала Ария. – Ей нужно наполнить его своей аурой, чтобы оживить. Если твоя подруга сможет уничтожить ауру, костюм перестанет двигаться.

– Я уверена, что Сильвершторм сможет справиться с этим, – сказала Рэрити. – Можешь рассказать нам что-нибудь ещё об этом 'аватаре'?

– Его атаки, – Ария уставилась куда-то вдаль, на мгновение уйдя в себя. Она сосредоточилась и обвела большую область на карте. – Я никогда не видела, чтобы он наносил удары, которые не были бы сокрушительными. Я даже не уверена, что он способен наносить слабые удары. Никакого разогрева, просто внезапный поток разрушения. Всё в этой области будет полностью уничтожено одним ударом.

– Но территория, которую ты отметила, имеет три мили в диаметре! – воскликнула Рэрити.

Ария просто кивнула.

– И он может повторять такие атаки каждые несколько секунд, – сказала Ария, – и не сбавлять темпа несколько часов подряд. Единственное преимущество, которое вы можете извлечь из этого, это то, что у вас будет четыре или пять секунд между атаками. Я знаю, что для пони уровня ведьмы это много.

– Я передам это Сильвершторм, – сказала Рэрити. – Уверена, она сможет воспользоваться этой слабостью.

Ария обиделась на слово 'слабость', применённое к этому призраку.

– Я не уверена, что нам стоит даже пытаться бороться, если аватар появится, – сказала Ария. – Вы не хотите драться с ней без необходимости. Мы должны забрать Сонату и сбежать. Она не станет преследовать нас в густонаселенном районе.

– Не лучше ли было бы уничтожить эту конструкцию, если у нас появится такая возможность? – спросила Рэрити. – Могу тебя заверить, что наш чемпион превосходит по силе даже ведьму.

– Я не уверена, осознаёте ли вы, с чем столкнулись, – Ария отвела взгляд в сторону, вспоминая что-то болезненное. Кого-то, кто умер? – Вот, что я могу рассказать на данный момент. Знаете, откуда вообще появился Могильный Кратер?

Флаттершай и Рэрити переглянулись. Это было довольно известное событие, о котором мало кто не смог бы рассказать.

– В это место упал метеорит, – сказала Рэрити. – Его было невозможно не заметить. Он был таким большим, что его обломки долетели аж до Кантерлота. Некоторые пони в Северной Эквестрии почувствовали, как задрожала земля. Половина Вечнодикого Леса сгорела дотла. Из-за пепла в тот год так и не наступило настоящее лето.

Ария медленно кивнула.

– Позвольте мне сформулировать это так, – сказала Ария. – Этого оказалось недостаточно.


– Твайлайт! – Сансет рассмеялась и спрыгнула с дивана, – Ты же мастер-ведьма. Конечно, ты знаешь о предохранителях, которые установила Голден Фэзер. Ты же тоже хотела их разрушить, верно? Разве не поэтому ты хотела уничтожить элемент смеха?

– Я, на самом деле, не...

Сансет подошла слишком близко.

– Верно?

– Я ничего о них не знаю, – Твайлайт покачала головой. – О чём ты говоришь?

– Как ты можешь не знать о них?! – Сансет топнула ногой. – Я что, сёрьезно, единственная, кто...?!

Сансет забегала взад-вперёд по комнате.

– Это плохо! Где, чёрт побери, Рейвен? – Сансет повозилась со своим ботинком, вытаскивая тонкий осколок стекла. – Проклятье!

– Воа! Постой! – Дэш подняла копыто, пытаясь успокоить её. – Давай не будем делать ничего безумного.

Дэш посмотрела на осколок стекла, который, вероятно, не был так уж опасен.

– Я уверена, что, что бы ты ни задумала, это хорошая идея, – Дэш улыбнулась. – Так что просто расскажи нам, в чём дело.

Сансет посмотрела на осколок, прежде чем положить его обратно в ботинок.

– Послушай, Твайлайт, – Сансет развернулась и встала перед Твайлайт. – Голден Фэзер – величайшая и могущественнейшая пони, которая когда-либо жила на свете. Она мать для всех нас. Она основала орден ведьм и создала элемент смеха. Её мудрость и сила превосходят всё, что любая из нас может себе представить.

– Э-э-э, – Твайлайт отступала, пока не упёрлась в стену. Затем она могла только сморщить нос. – Окей?

– Она имеет право править, – Сансет отбросила копыто в сторону. – Это даже в конституции есть, которую они составили. Формально она всё ещё королева и обладает неограниченной властью над правительством. Они это записали. Она была бы идеальной правительницей. Даже если мы продолжим придерживаться демократии, никто настолько компетентный и добрый, как она, не будет избран и через сто тысяч лет.

– Хорошо? – Твайлайт откинула голову назад. – Но почему ты…?

– Поэтому! – Сансет обернулась, чтобы посмотреть на одинаково озадаченных Трикси и Дэш.

Сансет сделала паузу, широко разведя ногами, тщательно подбирая слова.

– Правда было бы здорово, если бы она просто появилась из ниоткуда и решила все наши проблемы? – Сансет широко улыбнулась, оценивая их реакцию.

Но обнаружила только ещё бо́льшее замешательство.

– Не знаю? – Дэш несколько раз моргнула. – А это вообще возможно?

– Да! – Сансет кивнула.

– Тогда. Может быть? – Дэш посмотрела на Твайлайт.

– Ага, – Твайлайт тоже кивнула. – Может быть.

– Я проголосую ”за", просто чтобы выделиться, – заявила Трикси. – Это было бы антиклиматично, но неважно. Если это то, что мы можем сделать, почему мы этого ещё не сделали?

– Именно! – Сансет указала на Трикси. – Мы можем это сделать! Голден Фэзер оставила стражу, чтобы она охраняла наш мир, пока её нет. Элементы гармонии, кристальное сердце, королевские семьи и многое другое. Даже ведьмы изначально были созданы именно для этой цели. Все они потерпели неудачу, за исключением двух, которые также практически бесполезны. И если они все потерпят неудачу? Если мы поможем последним двум потерпеть неудачу?

Тяжело дыша, Сансет попятилась назад, и Дэш заметила, что она подошла слишком близко к двери.

– Финальной мерой предосторожности, которую она оставила, являлось то, что она будет призвана обратно в наш мир! – Сансет улыбнулась сквозь панику. – Так давайте же сделаем это! Верно?

Но Сансет удалось лишь ошеломить свою аудиторию таким странным предложением.

Это было слишком много, чтобы воспринять зараз! У Дэш были миллионы вопросов!

– Э-э-э! Ты действительно делаешь эту штуку с 'призывом бога'? – Дэш поморщилась. – Ты же знаешь, что подобное никогда не заканчивалось хорошо, да? Ни разу за всю историю?

– Голден Фэзер совсем другая! Она всего лишь пони, наделённая божественными силами, – заверила их Сансет.

– А с чего ты вообще взяла, что она до сих пор жива? – спросила Дэш. – Или что она хочет вернуться? Или, например, не удерживает в этот самый момент наше солнце от взрыва? Или она передумала и стала злой за последний миллиард лет, или сколько там прошло?

Сансет стиснула зубы, лихорадочно оглядываясь в поисках какого-нибудь выхода. Она навострила уши и повернулась к окну.

– Наконец-то.

Сансет использовала телекинез, чтобы открыть окно.

Во́рон (не ворона, поскольку Дэш прекрасно знала разницу) влетел внутрь и приземлился на диван. Он дважды подпрыгнул, осматривая сцену, прежде чем рассыпаться перьями, наподобие заклинания убийства.

Пони, которая осталась на их диване, была светло-серой единорожкой с синей гривой. Для пони, которая только что вломилась в чужой дом, она держалась очень спокойно. Выражение её лица было почти скучающим, когда она осматривала комнату своими жёлтыми глазами.

Дэш узнала её. Это была одна из пони S ранга, связанных с Сансет. Мунлайт Рейвен.

– Мы собираемся использовать это против них? – спросила Мунлайт Рейвен. – Я так понимаю, что пиратка всё-таки оказалась Твайлайт? Как я и предполагала?

– Что использовать? – спросила Дэш.

– Возможно! Я ещё не уверена, – в отчаянии сказала Сансет Мунлайт. – Я случайно рассказала им слишком многое! Мне просто нужно время, чтобы собраться с мыслями и всё обдумать! Мы не можем рисковать так поздно.

– Мы всё ещё разговариваем! – Твайлайт попыталась успокоить её.

– Если мы собираемся это сделать, мы не должны колебаться, – сказала Мунлайт. – Да или нет? У тебя двенадцать секунд, потом я ухожу.

– Я объясню вам позже, – пообещала Сансет. – Просто. Мне нужно время, чтобы собраться с мыслями.

Она собиралась провернуть что-то с их памятью? Дэш не хотела проверять.

– Думаю, это нам нужно время! – Дэш повернулась к Твайлайт. Ситуация становилась слишком напряжённой!

Но именно для этого у них и была кнопка 'начать сначала', верно? Они могли обдумать информацию, а затем провести разговор с Сансет таким образом, чтобы не вызвать у неё паники!

Да!

Дэш нажала на спусковой крючок первой, трижды топнув копытом, чтобы дать сигнал Скуталу отмотать всё назад.

Она не ожидала, что заметит какой-либо эффект, но как только она подала сигнал, банан на шее Сансет начал испускать яркие синие искры.

Сансет взвизгнула и попыталась его снять.

– Хм, – Мунлайт посмотрела на свою спутницу с едва заметным беспокойством. – Это не я. Это ты?

Что-то явно было не так. Дэш хотела окликнуть Скуталу или сбежать вниз по лестнице. Она не хотела выдавать её присутствия, но…

К чёрту все! Ситуация была чрезвычайной.

– Скуталу! – Дэш опустилась на колени и позвала её. – Ты...

В ответ Пинки пробила пол апперкотом!

– У нас серьёзная проблема! – объявила Пинки. – Нет времени подниматься по лестнице проблема!

Из дыры, оставленной Пинки, хлынула темнота. Она расширялась, как чёрная дыра, половицы скручивались и сминались, образуя растущую пропасть.

– Тоже не я, – Мунлайт отступила к окну. – Я буду ждать снаружи. Позови меня, когда разберёшься с этим.

– Пинки! – Дэш подлетела и схватила её. – Что, чёрт возьми, случилось? Где Скуталу?

– Это случилось! – Пинки перевела взгляд на чёрную дыру. – У меня нету объяснения получшее!

– Думаю, мне лучше… – начала Твайлайт.

Рог Твайлайт засветился, но прежде чем она смогла попытаться исправить ситуацию, всё замерло.

Дэш огляделась, обнаружив, что она единственная пони, способная оглядеться. Время остановило свой ход. Но кто был за это в ответе?

Все пони, способные на такое, были остановлены. Даже чёрная дыра перестала расширяться.

Затем Дэш заметила, что кое-что ещё продолжает двигаться. Солнечный свет. Он становился всё ярче и менял угол наклона, будто солнце быстро двигалось снаружи. Она попыталась подойти к окну, но прежде, чем она смогла до него добраться, свет стал ослепительным.

Вскоре после этого всё стихло, но комната всё ещё была погружена в неземное свечение.

Перед Дэш сияла белая пегаска с колючей золотистой гривой, разделённой синей прядей на левой стороне. Концы её гривы и хвоста были заплетены в косички. Её мех был не идеально белым, а с лёгким оттенком жёлтого, будто солнце, пробивающееся сквозь слой облаков.

Любой эквестриец сразу узнал бы образ основательницы, и Дэш не являлась исключением.

Это... действительно была Голден Фэзер?

Наверняка это иллюзия или что-то в этом роде! Сансет только что сказала, что они должны были сделать все эти вещи, чтобы это произошло. И это при условии, что она изначально была права.

Но улыбка этой пегаски была самой красивой и уверенной из всех, что Дэш когда-либо видела. По выражению её глаз Дэш поняла, что она не обычная пони.

Словно прочитав её мысли, она просто кивнула, и ни у кого в мире не осталось бы сомнений.

У Дэш подкосились ноги, когда Голден Фэзер подбежала к ней, с теплом и весом восходящего солнца. Глаза Дэш затуманились, а тело задрожало, когда огромная пегаска заключила её в объятия.

– Больше не нужно плакать, моя маленькая пони, – Голден Фэзер с любовью прижалась мордочкой к голове Дэш. От её дыхания веяло теплом первого дня лета. – Я так скучала по всем своим жеребятам. Но знай, что пока я с тобой, нет причин бояться.

Вопреки всему, несмотря на её скептицизм, эмоции Рэйнбоу Дэш захлестнули её, и на глаза навернулись слёзы. Казалось, будто что-то, чего не хватало в её жизни, внезапно вернулось. Будто Дэш наконец-то воссоединилась со своей настоящей матерью.

Она подняла глаза на эту улыбку, которая была прекраснее неба и солнца, наполненную абсолютной любовью. Объятия вокруг Рэйнбоу Дэш были подобны нерушимому щиту, способному выдержать бури, способные разбить горы.

Если она действительно была такой, то, возможно, Сансет была права. Дэш больше всего на свете хотела выплакаться на груди у Голден Фэзер, и она чувствовала, что может это сделать. Всё, о чём ей следовало беспокоиться, перестало быть проблемой с появлением этой пони.

– Я люблю тебя, Рэйнбоу Дэш, – она произнесла эти слова нежнее и искреннее, чем когда-либо говорила настоящая мать Дэш. – Я люблю тебя так сильно, что случайным образом появилась из ниоткуда, чтобы… хех...

Голден Фэзер откинула голову назад. Теперь её улыбка была другой, какой-то косой.

Это была ухмылка!

Она слегка фыркнула, а затем начала смеяться.

– Попалась!

'Голден Фэзер' оттолкнула Дэш и истерически рассмеялась.

Злые Боги

– Ахахаха! – Голден Фэзер, или кто бы это ни был, начала кататься по полу от смеха. До этого момента Дэш думала, что пони так поступают только в мультиках. – Ты серьёзно подумала, что я мама!

Прилив эмоций и ощущение безопасности переполняли Дэш даже сейчас. На ослабевших ногах она с трудом поднялась на ноги. Отсутствие этих эмоций заставило Дэш понять, откуда у Сансет Шиммер взялась такая уверенность. Она хотела, чтобы это было по-настоящему.

Дэш покачала головой и вытерла слёзы. Она решила, что знает, что происходит.

– Так ты и есть та самая штука, не так ли?

– Да! Я – та самая штука! – штука подошла прямо к Дэш с широкой улыбкой на лице и ткнула Дэш в нос. – Спасибо, что заметила! Тебе понравился мой образ мамы? Знаешь, именно так она тогда и выглядела!

Она провела копытом по синей пряди своей гривы.

– Или ты ожидала, что у неё будет розовая грива? – она хихикнула над каким-то скрытым каламбуром, затем внезапно остановилась. – О, подожди, ты не поймёшь этой шутки. Не обращай внимания.

То, что по подозрению Дэш являлось элементом смеха, крутанулось на месте, позволив Дэш взглянуть на его имитацию Голден Фэзер. Её описания различались, но у Дэш не было причин сомневаться, что именно так выглядела 'настоящая' она.

Мех был немного более жёлтым, чем она ожидала, но в остальном она не слишком отличалась от образа основателя Эквестрии. Кьютимарка в виде солнца прекрасно сохранилась даже спустя тысячи лет. Именно такой она выглядела в книгах по истории и на фресках.

– Разве тебе не кажется, что всё становится лучше, когда мама рядом? – она положила копыто на сердце Голден Фэзер. – Мама подарила мне частичку своей души, так что я всё ещё могу показать другим пони, каково это! Ты действительно ощущала её присутствие! Вот почему ты чувствовала себя в такой безопасности.

– Подожди. Души реальны? – спросила Дэш. – Потому что я думала…

– О, нет. Не в буквальном смысле. Души — это просто метафора, которую мы используем, чтобы не объяснять сложность сознания примитивным идиотам.

– Тогда на что же я на самом деле смотрю?

– Ага, щас. Давай потратим двенадцать часов, пытаясь объяснить тебе это, – она прислонилась к стене. – Видишь ли, материя нереальна. Это то, что твой мозг представляет себе, когда ты сталкиваешься с сопротивлением того, что я называю единым магнитным полем. Что же до твоих нейронов? Квантовая запутанность предполагает…

Дэш была уверена, что какой-нибудь мозговитый пони смог бы оценить её объяснение, но она торопилась.

– Окей, поняла! – Дэш прервала её на этом. – Души реальны. Ты – элемент смеха, верно? Получается, твоё имя – Смех, или…

– О, конечно! Смех подойдёт! – и Смех ткнула её в нос сильнее.

– Что ж, это круто, но у меня тут чрезвычайная ситуация, – Дэш повернулась к воронке в полу. Скуталу должна была быть там. Могла ли Дэш безопасно туда прыгнуть? – Ты остановила время или что-то в этом роде?

– О, да. Я могу просто остановить время во всей Вселенной, когда захочу, – усмехнулась Смех. – Не-е! Я просто ускорила твой разум. Три миллисекунды кажутся одиннадцатью минутами. Физически ты не двигаешься. Тебя просто, э-э, кажется, современное выражение – 'нереально плющит'?

По крайней мере, это дало ей немного времени подумать.

Дэш оглядела комнату. Действительно, казалось, что все пони застыли на месте. Но это могло быть просто иллюзией. Дэш подбежала к Твайлайт, намереваясь прикоснуться к ней. Изображение Твайлайт исчезло ещё до того, как Дэш приблизилась.

– И раз уж у нас тут галлюцинации, почему бы не создать пейзаж получше? – Смех запрыгнула на диван Дэш, и тот превратился в белый хрустальный трон. – Добро пожаловать в мой тронный зал, Рэйнбоу! Это место, в некотором роде, существует.

Смех расправила крылья, преображая остальную комнату. Стены рухнули и продолжили падать, так как на том месте, где они были, теперь был утёс. Над головой сияло самое чистое голубое небо, которое Дэш когда-либо видела. Солнце здесь было теплее и ярче, чем в реальном мире, и всё это без малейшего дискомфорта.

Дэш выглянула с края и оказалась достаточно высоко, чтобы увидеть изгиб горизонта планеты. Она не видела никаких звёзд, только ослепительную синеву во всех направлениях.

Облака были так далеко внизу, что казались частью пейзажа. Но даже они не могли принести темноту ни в одну точку этого места. Облака имели тот же лёгкий жёлтый оттенок, что и Голден Фэзер, и отражали свет, обратно до этого дворца.

Единственным, что связывало эту плавучую платформу с миром внизу, была призматическая лестница, каждая кристаллическая ступенька которой светилась своим цветом. Лестница уходила далеко за пределы видимости.

Дэш развернулась к Смеху, её трон становился всё выше и выше. Теперь он был настолько велик, что на него можно было забраться, только взлетев или совершив огромный прыжок. Позади неё появились многочисленные кольца радуг, которые выстроились таким образом, чтобы Смех оказалась в их центре.

– Я не хочу показаться грубой или что-то в этом роде, но чего ты хочешь? – осторожно спросила Дэш. У неё возникло ощущение, что это существо может уничтожить её, даже не желая того. – Что-то происходит. Я беспокоюсь за кобылку в подвале.

– Беспокоишься? Да, не-е! С ней всё будет в порядке! – Смех взмахнула копытом, отгоняя это беспокойство. – Этим двоим просто нужно научиться переставать быть двумя.

– Двоим?

– Да! – Смех постучала по голове. – Ты ведь у нас самая умная, верно?

Дэш задумчиво нахмурила брови. Там были Скуталу и..

– Перо? – догадалась Дэш. – Оно каким-то образом забрало у неё контроль?

– Ага! Половина пони, похоже, заснула. Кажется, кое-кто решил подшутить над ней, но случайно подшутил и надо мной, так что теперь я должна ответить ему тем же, чтобы не потерять репутацию, понимаешь?

Значит, кто-то это сделал? Сансет была первой подозреваемой, пришедшей на ум, но она казалась такой же удивлённой. Должен был быть ещё какой-то пони, о котором Дэш не знала. В любом случае, это было полезной информацией.

– Знаешь, мы, вроде как, представители одного вида, – Голден (Пирит?) Фэзер свесила переднюю часть туловища с края своего трона. – Даже несмотря на то, что сейчас я другая, раньше я была похожим пером, и знаю, что оно чувствует. Хоть мне и нравится думать о себе как о симбионте, а не как о паразите.

– Окей, но я всё ещё не понимаю, что ты предлагаешь.

– Ты когда-нибудь думала о том, чтобы поговорить с ним, вместо того чтобы напаивать его таблетками и держать в магически вызванной коме?

Дэш и представить не могла, чтобы такое пришло хоть кому-нибудь в голову.

– С ним можно разговаривать? – спросила Дэш. – Если бы всё было так просто, кобылка уже сделала бы это. Разве его интеллект не на уровне червяка? Мне не кажется, что накачивать его наркотиками ради блага Скуталу аморально.

– Я понимаю, что трудно испытывать симпатию к тому, кто пожирает твой мозг, – Смех перевернулась на спину, вертя копытом в воздухе. – Но, будучи 'штукой', я могу сказать, что поедание мозгов – это всего лишь средство для достижения цели. Это не то, чего оно хочет.

Дэш никогда не считала эти перья мыслящими существами, но прямо перед ней стояло то, что появилось на свет от одного из них. Каким бы животным оно ни казалось, возможно, оно обладало способностью мыслить.

И это был не первый случай, когда Дэш столкнулась с кем-то, кого она считала монстром, только для того, чтобы узнать, что у него есть и другая сторона.

– Окей, – Дэш решила проглотить наживку и сделала шаг к трону. – Тогда чего оно хочет?

– Стать частью пони! Как и было изначально! Именно к этому мы все стремимся!

– Это не то, чего мы хотим. Эта штука причиняет Скуталу боль и создаёт множество проблем. Оно не может просто взять и завладеть её телом. Каждый раз, когда оно получает контроль, оно пытается что-то разрушить. Что нам нужно, так это способ избавиться от него.

– Не думаю, что это возможно, – предупредила Смех. – Видишь ли, мозжечок, это задняя часть мозга твоей кобылки, уже съеден. Её двигательные функции не будут работать без паразита, который теперь выполняет роль её нового мозжечка.

Дэш содрогнулась от омерзительной мысли. Неужели всё зашло так далеко? Скуталу казалась нормальной, несмотря на то, что у неё отсутствовала приличная часть мозга. Кто-нибудь из знакомых Дэш мог бы это проверить.

В любом случае, им нужно было предотвратить дальнейшие повреждения.

– Но, как я уже сказала, оно не хочет забирать контроль целиком или съедать весь её мозг, – Смех перекатилась обратно на живот и подмигнула. – Оно хочет быть частью её, а не своим собственным существом. Паразит не виноват, что он слишком глуп, чтобы придумать другой способ.

Дэш никак не могла придумать, как убедить его что-либо сделать, не говоря уже о том, чтобы подружиться с ним.

– Эй! – Смех спрыгнула со своего трона и приземлилась перед Рэйнбоу Дэш. – Как насчёт того, чтобы я дала тебе бесплатную подсказку? Вы не можете превратить её в настоящий элемент гармонии, но вы можете дать ему имя.

Имя?

– Имена важны для нас, они меняют нашу реальность. Мама назвала меня смех, и я стала смехом. Оно тоже может измениться. Только будьте осторожны. Не называйте его ”Кровавое Побоище" или что-то в этом роде.

Стоящее перед Дэш существо лучше, чем кто-либо другой, знало, как помочь. Хоть Дэш и не могла прямо сейчас спросить совета у Твайлайт.

Она уже обдумывала возможные имена на всякий случай. Может быть, что-то вроде "Спокойствие" или "Покой". Хотя второе может привести к тому, что оно сочтёт 'вечный покой' хорошей идеей.

– Э-э-э... Спасибо, – сказала Дэш. – Мы попробуем "поговорить" с ним, если это вообще возможно.

– И теперь, когда я помогла тебе, ты должна помочь мне! – Пирит Фэзер подошла поближе к Рэйнбоу Дэш. – Потому что так устроен мозг пони, верно? Дружба и всё такое?

– Ты только что сказала, что подсказка была бесплатной, – напомнила Дэш.

Она моргнула, а затем широко раскрыла глаза. Затем стукнула себя по лбу.

– Проклятье! Ты действительно умная! Ты меня поймала!

Смех опустилась на бок. Она слабо подняла переднюю ногу, изображая кобылу в пустыне, что тянется к воде.

– Но, э-э-э... Может быть, ты всё-таки сделаешь доброе дело и поможешь мне? – она спросила.

– Может быть, – Дэш знала, что нужно быть очень осторожной, когда имеешь дело с такими существами. – Чего ты хочешь?

Смех облизнула губы и перевернулась на живот.

– У меня есть коллекция, – не отрывая живота от пола, Смех поползла вперёд. – Коллекция душ.

– Ага, – Дэш оглянулась на лестницу, не зная, куда она ведёт, и ведёт ли она вообще куда-то.

Ей не нравилось, куда вёл этот разговор, и она была готова рискнуть попробовать вернуться в реальный мир.

– Мы не любим оставаться одни, помнишь? – она была всего в футе от Дэш, глядя с пола. – Без пони, к которой я могла бы привязаться, я будто теряю бо́льшую часть себя! Это самое худшее чувство из тех, которые я могу ощущать – осознание того, что я не так счастлива, как могла бы быть. Но моя коллекция душ? Она помогает мне чувствовать себя лучше. Понимаешь?

– Не совсем, – Дэш потёрла затылок, представляя, каково это – быть каким-то внеземным существом с совершенно иными желаниями. Это существо выглядело как пони, но Дэш знала, что у него с ней примерно столько же общего, сколько с аллигатором. Возможно, даже меньше. – Почему бы тебе тогда просто, не знаю, не слиться с каким-нибудь пони? Ты говорила, что это то, чего хочет твой вид.

– Я не виновата, что за последние десять тысяч лет не родилось ни одного приемлемого пони! – Смех перевернулась на спину и задрыгала ногами. – Для меня вы все слишком грубые и пессимистичные! Слившись с ними, я стала бы способна испытывать грусть. Оно мне надо? Если они хотят заботится о других пони, то и мне придётся заботиться о других пони. Если им будет плохо, то и мне будет плохо. А я не хочу чувствовать себя плохо!

Когда ноги Пирит безвольно опустились на пол, Дэш вздрогнула, заметив в стороне новую пони. Слева появилась розовая единорожка с зелёной гривой.

– Я забираю лишь малую часть их душ, – новенькая, тоже Смех, приложила копыто к сердцу. – Ровно столько, чтобы не захватить ничего, что способно чувствовать боль. Все пони, заключившие со мной сделку, остались довольны. Это равноценный обмен. Частичка меня за частичку их.

Следом из этих радужных колец вылетела белая пегаска с вьющейся золотой гривой и приземлилась справа от Дэш.

– В каком-то смысле, они будут жить вечно! – эта была больше похожа на Пинки, а не на Голден Фэзер, хоть и с другой окраской. – Знаешь эту поговорку про "навсегда остаться в сердце"? Для меня она буквальна!

– Иногда бессмертие – это всё, чего они хотят, – услышав топот копыт, Дэш обернулась и увидела коричневого жеребца-земнопони, который как раз поднялся по лестнице.

– Иногда они хотят, чтобы я исполнил их желание, – синий жеребец-единорог телепортировался рядом с коричневым. – И я исполняю!

– Я никогда не терплю неудачу, о чём бы меня ни просили, – раздался голос Пирит Фэзер за спиной Дэш. Дэш обернулась и обнаружила, что та опять сидит на троне. – Неважно, насколько невозможно то, чего они хотят. До тех пор, пока они не теряют надежды, они получат свою награду! Мой оптимизм никогда не поколеблется.

Пирит повернулась, встав на дыбы и подняв копыто, призывая радугу закружиться за ней, покрывая небо блистательными пересечениями.

– Темнота только укрепляет мою надежду! – Пирит широко улыбнулась своим радугам. – Ибо я – само сердце надежды и радости!

Она расправила крылья, призывая солнце взойти прямо над головой. Радуги усилили свет, и весь тронный зал окрасился каскадом ярких красок.

– Но одно из моих желаний всё ещё не исполнено, – розовая единорожка взмахнула гривой и высунула язык.

– Да-а! С этой мы долго торговались! – Пирит Фэзер поманила розовую единорожку, побудив её запрыгнуть на трон, и обняла. Краски потускнели по мере того, как солнце склонилось к горизонту. – Но это стоило того, чтобы приобрести такой замечательный экземпляр в мою коллекцию.

– Кстати говоря, спасибо за помощь! – розовая единорожка подмигнула Дэш.

Понятия не имея, что она имела в виду, Дэш перевела взгляд на белоснежную пегаску, стоящую в стороне. Её улыбка была очень широкой, но без фальши, как у Найт Глайдер.

– Окей. И что теперь? – спросила Дэш. – Тебе нужна моя душа? А взамен ты пообещаешь сделать то, что всё равно собиралась сделать?

Обычно именно так подобные вещи и проходили.

– Вот нужно тебе быть такой унылой? Блэ! – Пирит поморщилась и высунула язык. – Нет! Я не хочу твоей мерзкой сущности, окей? Именно из-за подобного отношения я почти не общаюсь с вами! Я хочу солнечного неба круглый год. А не пессимизма и вечеринок самобичевания.

– Окей, окей, – Дэш подняла копытце. – Я поняла.

– О, нет! Я не думаю, что ты подняла! – Пирит достала свиток. Он развернулся до самого пола и докатился до ног Дэш. – Только посмотри, насколько огромен список твоих преступлений!

Дэш подняла свой конец списка и обнаружила, что тот пуст.

– Это всего лишь реквизит, – прошептала розовая.

Пирит Фэзер ткнула в свой край свитка.

– Вот здесь, ты привела Твайлайт в город, открывая перед ней целый мир новых возможностей, и сразу же начинаешь жаловаться на рынок жилья? Самый надёжный способ убийства радости!

– Что? В то время я буквально была бездомной! Конечно, я собиралась...

– А потом, когда ты показала ей радио, ты была настолько цинична, что сразу же объявила лосьон после бриться Curse Tech мошенничеством. Но угадай, что? Он действительно заживляет порезы от бритвы буквально за секунды, и клинически доказано, что он привлекает девушек, Рэйнбоу. Это вовсе не было мошенничеством!

– Я даже не помню, о чём ты сейчас говоришь!

– О, и давай не будем забывать, почему ты оказалась должна Дерпи надувной плот!

– Что? Ты что, наблюдала за мной всю мою жизнь или что-то в этом роде?

– Хе-хе. Не-а! Это было бы жутко! – Пирит постучала копытом по голове. – Я просто читаю твои мысли. О! А ещё, когда ты поняла, что твоя мама бросила тебя, ты всё плакала и плакала, и...

– Что?! – Дэш топнула копытом. Это уже зашло слишком далеко. – Думаешь, с моей стороны было неправильно расстраиваться из-за подобного?! Да как ты смеешь…?

– Вопрос не в том, как я смею! – Пирит опустила свой список. – Ты недостойна! Конец истории!

Дэш стиснула зубы. Она могла понять, почему Сансет недолюбливала эту штуку.

– Окей, неважно! – Дэш сплюнула в сторону. – Я отстойна!

– Вот! Неужели это было так сложно? – Пирит убрала список. – Но, если тебя это утешит, ты набрала два балла из десяти, что намного выше, чем у большинства! Мне нравится, как ты отчаянно цепляешься за эту карточную игру, как за родственную душу, и никогда не отпускаешь её, независимо от того, насколько безнадёжно всё становится. Ты даже не остановила чемпионат мира, несмотря на то, что осталась единственным игроком на планете! Это здорово! Одно очко!

– Э-э-э... – Дэш не была уверена, оскорбляют ли её или нет.

– И ещё есть тот факт, что надежды в твоем сердце достаточно, чтобы раз за разом бросаться на самоубийственные миссии, которые в разы превышают твои возможности. Твоих повторяющихся неудач на протяжении всего твоего жизненного пути оказалось недостаточно, чтобы удержать тебя, пока, наконец, ты не одержала победу! Так что, два очка! Как раз достаточно, чтобы я могла вытерпеть разговор с тобой. Поздравляю.

Каким-то образом Рыцари-Призыватели во второй раз спасли мир. Или обрекли Дэш на участь, хуже смерти. Ещё рано было говорить наверняка.

Зато она узнала, что у этой 'пони' были серьёзные проблемы с головой.

– А ещё мне нравится, со сколькими врагами ты подружилась, – добавила Пирит. – Легко верить в диктатора, который промыл тебе мозги, чтобы ты никогда в нём не сомневалась. А поверить в своего врага – это действительно круто. Хоть и недостаточно для третьего очка.

Когда уже эти одиннадцать минут закончатся?

– Думаю, я понимаю тебя настолько, насколько это возможно, – Дэш склонила голову, не желая выслушивать очередную лекцию. – Чего ты хочешь? Души Скрюболл? Она не похожа на ту, кто будет переживать из-за чего-либо.

– Тебе так сказали? – Пирит снова рассмеялась. – Думаю, мой троюродный брат по материнской линии тебя разыгрывает.

– Брат? Ты имеешь в виду Старлайт?

– Или как она себя сейчас называет! Ты ещё не поняла, кто такой 'Космос'? Пфф! Но нет, я уже просканировала мозг Скрюболл и, поверь мне, у неё серьёзные проблемы с головой. Можно включить звук погромче, чтобы не слышать ненужного шума, но сам шум от этого не исчезнет!

Это поднимало несколько вопросов, но Дэш нужно было сосредоточиться на самом важном. Звучало так, будто Смех хотела заключить с ней сделку в обмен на помощь Скуталу.

– Я повторяю говорить тебе, чтобы ты была менее циничной, – пожурила её Пирит. – Ты не обязана ничего делать. Я помогаю тебе абсолютно бесплатно!

– Абсолютно бесплатно? – Дэш приподняла бровь.

В последний раз, когда что-то хорошее было "абсолютно бесплатным", все мёртвые питомцы в Понивиле превратились в зомби.

– Абсолютно! – Пирит склонила голову набок, потирая ямочку на щеке. – Но если ты вдруг захочешь рассказать всем своим друзьям о том, какая я веселая и позитивная, или о том, что я супер классная и у меня такой крутой гарем душ, то, ну знаешь, я была бы признательна.

Дэш внимательно наблюдала за ней.

– Но это необязательно!

Дэш нахмурилась.

– Да ладно тебе. Ты ведь хочешь воспользоваться моей способностью выслеживания магии аликорнов? – Смех подошла сзади и положила копыто на холку Дэш. – Ты сможешь выйти на связь с любым пони, у которого есть магия аликорна. С любым пони.

Это было бы чрезвычайно полезно. Но кто был бы самой важной пони для...

– Скуталу!

– Именно! Ты сможешь ей помочь!

Это звучало как хорошая идея, но у Дэш уже имелись другие варианты. У Твайлайт, вероятно, был план, как…

– Твайлайт не сможет продолжить усыплять его вечно! Подружиться с ним – единственный способ навсегда решить проблему. Ты понимаешь пони, а я понимаю паразита. Вместе мы сможем прийти к соглашению.

План казался всё более приемлемым, но Дэш всё ещё хотела сначала поговорить с Твайлайт.

– Мы всё равно не сможем этого сделать до следующего заклинания ускорения разума.

И Дэш действительно не нравилось, что её мысли читают подобным образом.

Смех прикрыла свой рот, но Дэш всё равно видела, как она улыбается за копытцами.

Ей нужно будет поговорить со Скуталу, прежде чем она решит, приемлема ли эта идея. И, конечно, был ещё один вопрос. Элемент смеха определённо хотел чего-то взамен.

– Думаю, в чём-то ты права, – призналась Дэш. – Но кто тебе нужен? Один из моих друзей, верно?

– О, я уже давно наблюдаю за этой пони, – Пирит склонилась набок, положив голову на копыто, и захлопала глазами. – Я собиралась дождаться, когда она окажется на смертном одре, чтобы сделать свой ход, но я немного переборщила с желаниями, а потом она внезапно стала молодой, и я не хочу ждать...

– Подожди. Подожди, – Дэш закрыла глаза и потёрла переносицу. – Ты говоришь о Пинки Пай?

– Да! Лучшее, что я видела за тысячи лет! Всё плохое с неё смывается, как с гуся вода! Она никогда никого по-настоящему не ненавидела, и она нисколечки не унылая, в отличие от всех остальных. Твёрдые восемь из десяти.

– Она буквально в двух футах от меня! – Дэш обеими передними копытами указала на место, где должна была находиться Пинки. – Почему бы тебе не поговорить с ней напрямую?

– О, вау. И почему ты одинока, в то время как я окружена всеми этими прекрасными пони? – Пирит Фэзер хлопнула копытцами и показала, что те четверо были всего лишь четвертью её коллекции.

Теперь её окружал целый почётный караул. Пятеро были на троне рядом с ней. Около десяти – у подножия трона. И все склонялись к ней с обожанием.

– Если хочешь соблазнить хорошенькую кобылу, тебе нужно заходить сбоку, – Пирит начала гладить по спине бирюзовую пегаску. – Сначала нужно понравиться её подругам. Вот почему я собираюсь помочь тебе совершенно бесплатно, моя маленькая Рэйнбоу!

– Ты имеешь в виду, чтобы я рассказала ей, какая ты замечательная? – Дэш не была уверена, что сможет это сделать. – Чтобы, она отдала тебе свою не-душу?

– Нет! Совершенно бесплатно! И я не хочу её всю! Только шестьдесят четыре процента. Я не хочу её беспокойство о благополучии других пони. Я бы себя ужасно из-за него чувствовала. Мне нужны только её воздушные, веселые стороны!

Но если Смех заберёт все 'весёлые' стороны Пинки...…

– Разве это не превратит её в несчастную развалину, которая никогда больше не сможет почувствовать себя счастливой? – спросила Дэш.

– О, это не имеет значения. Вы все всё равно скоро умрёте, так что она спокойно может отдать мне свою душу. Таким образом её лучшие стороны смогут выжить.

– Скоро умрём? Ты имеешь в виду, в течение ста лет, или...

– Опп!

Смех положила копыто Дэш на голову.

– Кажется, у кого-то слишком горячая голова, – предупредила Смех. – Пройдет около двухсот секунд, прежде чем я вытащу тебя снова. Если сможешь приложить немного льда к голове, это было бы здорово. Мороженое сработало бы лучше, потому что оно прилипает. До скорого.


– Гха! – Дэш вздрогнула и схватилась за голову.

Её лоб горел! Казалось, будто она слишком долго пользовалась феном.

Она снова была в гостиной. Вернее, в том, что от неё осталось. Из подвала вырывался столб тьмы. Скуталу уже запрыгнула наверх.

Подтверждая слова Смеха, Скуталу с потрясённым видом неловко вертела головой в тщетной попытке что-то найти.

– Окей, что она делала в подвале? – Сансет указала на Скуталу копытом. – Получается, призывать бога неправильно, но держать кобылку с такими способностями взаперти – это нормально?

– Пинки, что там произошло? – спросила Твайлайт. – Скуталу не пострадала? Только серьёзная травма могла спровоцировать что-то подобное.

Дэш не заметила на ней ни единой раны.

– Я ничего не делала! – Пинки потопталась на месте, оглядываясь по сторонам. – С ней всё было в порядке, пока она не попыталась использовать свои способности, а потом...

Голова Скуталу повернулась к Твайлайт, и кобылка замерла, уставившись на неё. Затем, к удивлению всех пони, она заговорила.

– Та... – Скуталу дёрнулась, ворочая языком в попытке заговорить. Наконец, ей удалось выдавить из себя гортанное: – Ты. Ты?

Она продолжала повторять это слово.

Не было никаких сомнений, что именно перо контролировало её тело. Словно какое-то чуждое существо, паразит двигался вперёд крайне неуклюжим образом, раскачиваясь и мотая головой из стороны в сторону.

Паразит подвёл Скуталу к Твайлайт и лёг на пол. Он посмотрел на неё с чем-то похожим на ожидание.

– Ты, – сказал он.

– Окей, я ничего не понимаю, – Дэш покачала головой. Смех не готовила её к такому.

– Паразит, должно быть, каким-то образом заполучил полный контроль, – Твайлайт опустила голову на уровень Скуталу. – Возможно, влияние её ожерелья позволило ему развить более продвинутый разум? Он чувствует, что ему угрожает опасность, но в то же время он понимает, что мы защищаем Скуталу. Что тебе нужно?

– Ты.

Зная одно единственное слово, существо не могло ответить. Даже его владение словом 'ты', казалось неуверенным. Оно просто смотрело в направлении Твайлайт, почти пуская слюни.

– Элемент испускал искры, – Сансет перевела взгляд на замаскированный артефакт. – Я никогда не видела, чтобы он так делал раньше. Может быть, что-то воздействует на них обоих?

– Они оба обладают магией аликорнов, – Твайлайт медленно протянула копыто, чтобы осторожно коснуться головы Скуталу. – Конечно, возможно создать заклинание, нацеленные на магию аликорнов. Я сама знаю несколько. Вопрос в том, кому и для чего это понадобилось?

Твайлайт нахмурилась, перебирая в уме варианты.

– Значит, теперь мы займемся этим? – Мунлайт Рейвен, всё ещё сидящая на диване, подняла копыта и посмотрела на Сансет. – Я не думаю, что использовать астральную магию, пока мы не установили причину, хорошая идея. Я посмотрю, нет ли снаружи кого-нибудь подозрительного.

Она призвала толстовку с капюшоном, натянула её и вышла, на этот раз воспользовавшись дверью. Сансет прикусила губу, наблюдая, как уходит её подчинённая. Но она не могла не согласиться с её оценкой. Она также повернулась к Скуталу.

– Вообще-то, – Дэш привлекла к себе всеобщее внимание, – думаю, банан только что со мной разговаривал.

– Что? – Сансет дёрнула ушами. – Ты уверена?

– Нет, – призналась Дэш. – Но кто-то сказал мне, что...

Из банана во второй раз посыпались синие искры!

Скуталу взвизгнула, будто её обожгли. Затем она исчезла с такой силой, что от взрыва воздуха чуть не выбило окна. Дэш уже подумала, что она взорвалась пламенем…

– Она телепортировалась! По крайней мере, за чем-то подобным проследовать будет несложно. Она пошла... – Твайлайт говорила довольно непринуждённо, затем пробубнила под нос какие-то вычисления и телепортировалась, предположительно, в то же место.

Сансет потребовалось на минуту больше, чтобы определить место, но она выразила гораздо больший страх.

– Проклятье! Это приведёт её прямо в школу! – Сансет посмотрела на часы. – И занятия вот-вот начнутся! Почему она отправилась именно туда?!

Не удивительно, что Твайлайт не волновалась. Она понятия не имела, где находится школа.

– Разве сейчас не лето? – пожаловалась Дэш.

– Сегодня первый день в школе.

Вот что бывает, когда учишься на дому.

Сансет подбежала к открытому окну.

– Рейвен! Школа! – Сансет крикнула в окно, а затем телепортировалась сама.

Осталось три кобылы, ни одна из которых не смогла бы добраться туда достаточно быстро. Школа находилась примерно в семи-восьми милях отсюда. Не было смысла спешить туда, к тому же Дэш уже решила, что делать.

– Полагаю, мы так и останемся сидеть здесь, как идиоты? – Трикси повернулась к Дэш и Пинки.

Как бы ей ни было неприятно это признавать, Дэш видела только один доступный ей вариант.

– У меня есть идея! – Дэш побежала на кухню.

Она резко остановилась перед холодильником и открыла морозильную камеру. Она достала большую упаковку мороженого и сунула в неё свою голову.

– Рэйнбоу Дэш! Я не думаю, что это помо…

Трикси замерла, прежде чем успела ошибиться. Или, скорее, Дэш снова ускорилась.


Твайлайт не могла позволить себе роскошь задуматься о том, куда она телепортировалась. Это была незнакомая часть города.

Она оказалась в большом коридоре, вдоль всех стен которого были развешаны доски объявлений, заполненные заметками. Твайлайт, вероятно, понравился бы проживающий здесь учёный пони, но у неё не было на это времени.

Скуталу уже устроила здесь беспорядок. Второй столб тьмы поднимался из подвала, пробивая пол. Он струился вверх, словно огонь, и медленно распространялся, пока ещё не добравшись до второго этажа. Бумаги, приколотые к доскам объявлений, рассыпа́лись в пыль. Пройдёт совсем немного времени, и более прочные материалы тоже начнут распадаться.

Твайлайт не видела подобного уже целую вечность, но ей это было знакомо. Старсвирл был способен использовать подобную атаку, пробивающую брешь в самой реальности и удаляющую цель из мира.

Настоящая проблема заключалась в том, что этот паразит проделал дыру, не задумываясь о последствиях. Разрушение ещё не закончилось. По полу уже шли чёрные трещины, и куски пола падали в подвал.

Скуталу уставилась в дыру, которую сама же и проделала, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам с весьма ограниченным осознанием происходящего. Вероятно, она бы разрушила больше, если бы не влияние второго пера.

Это не было ни случайной вспышкой, ни каким-то побочным воздействием. Что-то там, внизу, послало волну, которая повлияла на Скуталу. Это также объясняло искры элемента меха. Должно быть, волна была нацелена на магию аликорнов

Если это был пони, он уже был мёртв. Если устройство, оно было уничтожено. В любом случае, угроза была ликвидирована. Оставался только паразит. Хоть он и выглядел относительно спокойным, Твайлайт не могла рисковать ещё одной дырой.

Твайлайт открыла портал, ведущий к далёкой горе. В сети Z-врат ещё оставалось несколько узлов. Это было самое удалённое местоположение, если не пытаться открыть портал на Луну.

– Нет, – Твайлайт схватила её за загривок. – Плохой.

Твайлайт бросила Скуталу в портал, надеясь, что она не скоро вернётся, и обратила своё внимание на столб тьмы. Твайлайт создала иглы света, направив по одной на каждую трещину в реальности. Затем она сосредоточила всё своё внимание на том, чтобы выкачать магию из колонны.

Но её было очень много! Это займёт некоторое время, а двери здания уже начинали открываться. Входить сюда было слишком опасно для обычных пони! Твайлайт нужно было найти способ сдержать столб и вывести всех остальных.

К счастью, мгновение спустя рядом с Твайлайт появилась Сансет Шиммер. Теперь Твайлайт легко могла сделать и то, и другое.

– Сансет! – Твайлайт окликнула её. – Я здесь справлюсь. Эвакуируй школу на случай, если она вернётся.

Сансет решила отложить на время прежние споры и помочь. Она бросилась прочь и активировала по пути пожарную тревогу. Твайлайт сосредоточила своё внимание на чёрной колонне.

Твайлайт потёрла висок и удвоила усилия. Дыра медленно закрывалась, трещины исчезали. И почему паразит не использовал искажение реальности, чтобы расправиться с источником?

Потому что Скуталу была той, кто использовал их способности рассудительно, заключила она. У паразита по-прежнему не хватало умственных способностей придумать что-то, помимо разрушения и удаления, так же как у него не получалось составить законченное предложение.

Но как он тогда телепортировался?

– Он тоже уничтожил…

Твайлайт повернулась и обнаружила вторую дыру, гораздо меньшую, дальше по коридору. Предположительно, именно туда телепортировалась Скуталу. По полу с растущей скоростью ползло ещё больше чёрных трещин. Закрыть её было бы не сложно, но Твайлайт не могла отвлекаться!

Ещё одна пони телепортировалась внутрь. Та серая кобыла S ранга. Насколько помнила Твайлайт, её звали Мунлайт Рейвен.

Теперь она была одета в фиолетовые доспехи, а рядом с ней парили четыре разных оружия, украшенных рунами. Необычным был её нагрудник, с изображением глаза, окутанного пламенем. Помощь была бы кстати, но Твайлайт не ожидала, что эта кобыла сможет ей с этим помочь.

– В этом городе больше одной школы, знаешь ли! – крикнула Рейвен Сансет.

Твайлайт уже собиралась сказать ей, чтобы она сосредоточилась на выводе пони, когда Рейвен повернулась ко второй дыре с узнаванием, а не с замешательством. Она подняла свой излишне большой меч из синего металла и воткнула его в центр дыры.

И по лезвию не начали разбегаться трещины, как ожидала Твайлайт. Вместо этого клинок эффективно закрывал дыру, стабилизируя её и останавливая её распространение. Должно быть, этот синий металл содержал в себе раздробленное пространство и время! Это было единственным объяснением. Твайлайт сомневалась, что в Эквестрии существует технология, позволяющая изготовить подобное оружие.

– Подожди, – Твайлайт бросила на неё скептический взгляд. – Откуда ты знаешь, как противодействовать магии аликорнов?

– Откуда ты знаешь, как противодействовать магии аликорнов? – спросила Рейвен в ответ.

– Окей. Это справедливо, – Твайлайт вернулась к своей задаче.

– Нам не следует здесь разговаривать, – предупредила Рейвен. – Я боюсь, что кто–то хотел, чтобы мы...

Её предупреждение было прервано небольшим взрывом, раздавшимся в другом конце коридора. Скуталу появилась снова, и под ней была третья дыра. Она опустила голову и издала что-то похожее на шипение в сторону Твайлайт.

Наверное, Твайлайт следовало дать ей куртку, прежде чем посылать в заснеженные горы.


– О, боже! – Пирит схватила Дэш, повалила её на землю и сбила мороженое с её головы. Она истерически смеялась, прижавшись мордочкой к Дэш. – Не могу поверить, что ты клюнула на старый трюк с мороженым! Какая же ты недалёкая!

– Что? Но ты же сама сказала...

– Заклинание ускорения мышления длится три миллисекунды! Ты правда думаешь, что от мороженого голова остынет настолько быстро? – она снова рассмеялась. – Все подумают, что ты полная идиотка! Хахаха!

У Дэш задёргался глаз, пока с её гривы тёк ванильный крем.

Если подумать, настоящий контейнер всё ещё был на её голове в реальном мире, а Смех создала этот, просто потому что могла. Мысль о том, что она могла создавать настолько реальные галлюцинации была бы ужасающей, если бы они не длились всего одиннадцать минут.

– Окей! Ты меня обдурила! – Дэш оттолкнула Смех. – Неважно! Можем мы теперь помочь Скуталу?

– Такая серьёзная! – Смех прошла маршем несколько шагов, пока всё вокруг превращалось обратно в её тронный зал. – Окей. Я не буду объяснять больше одного раза. Сядь на мой трон!

Смех ткнула Дэш мордочкой в направлении трона. Если она сама предлага, то почему бы и нет? Дэш пришлось взлететь, чтобы добраться до него, и её окружили кольца радуг.

– Ты можешь сама разобраться, как это работает, – сказала Смех. – Я дам тебе посмотреть на всё, что захочешь. Ты можешь посмотреть на Старлайт или на мою сестру, или подключиться к разуму Скуталу. Развлекайся. Просто дай мне знать, когда сделаешь всё, что хотела. Я могу повторять заклинание ускорения мышления весь день. Но, если повторить его больше пяти раз, есть небольшой риск заболеть раком.

Смех создала фальшивый диван и воображаемую кружку, наполненную несуществующей пенистой жидкостью, которую она стала пить, ожидая Дэш.

– И помни, – Смех подняла кружку в сторону Рэйнбоу Дэш. – Если ты можешь их видеть, они могут видеть тебя. Будь осторожна с тем, на что смотришь.

Всё ещё не понимая, что от неё требуется, Дэш опёрлась передними копытами о подлокотники трона.

Третий глаз открылся намного выше даже этого высокого трона, смотрящий на планету внизу. Через него Дэш могла видеть весь мир сразу. Для обычной пони, подобное второе зрение с таким огромным расфокусированным обзором было бы дезориентирующим. Но это было ничто по сравнению с макаракарном. Дэш даже не запнулась.

Вскоре Дэш обнаружила, что прищуривание этого воображаемого глаза позволяет ей сфокусироваться на одном, кристально чистом изображении, а открыв глаз широко, она могла увидеть все точки интереса сразу.

Ей нужно было добраться до Скуталу, но для этого ей нужно было найти кобылку. Взгляд Рэйнбоу Дэш поднялся выше. Теперь она могла видеть всё на целом свете – все источники магии аликорнов сразу. Она попробовала проанализировать их все.

Старлайт. Скуталу и её ожерелье. Что-то, похожее на Скуталу (Дэш предположила, что это Лилимун). Двести тридцать пять спящих чёрных перьев, в основном в зоне 5Х. Что-то в домике-в-дереве Твайлайт. Что-то вдалеке, что кипело злобой по отношению к ней. Осколок Смеха где-то в северных районах Вечнодикого. Элемент честности, закованный и неподвижный. Тёмный Лорд, самый яркий из всех них.

И были ещё двое, которых было труднее рассмотреть.

Одно, далеко–далеко на бескрайних ледяных равнинах к северу от Эквестрии. Дэш пришла к выводу, что именно там находилось последнее белое перо. Но что-то с ним было не то.

Нет! В том месте было два источника магии аликорнов. Но они были будто склеены. Не надеты один на другого, как в случае со Скуталу. Один казался неустойчивым и сломанным, а другой удерживал его от окончательного разрушения. Дэш даже представить себе не могла, что там происходит.

И, наконец, последний источник, не похожий ни на один из предыдущих. Неподалеку от осколка Смеха, в Могильном Кратере.

Этого крошечного проблеска любопытства в сознании Дэш, всего лишь намёка на удивление, оказалось достаточно, чтобы слегка подтолкнуть её взгляд. И, как её и предупреждали, на неё взглянули в ответ.

Словно сработала пружина в механизме, Дэш внезапно почувствовала присутствие чужого взгляда. Хоть это и был всего лишь один глаз, с таким же успехом на неё могли смотреть все пони на планете. Тяжесть этого взгляда была физически ощутимой. Он пригнул её к земле, давя на каждую клеточку её тела.

Она не могла дышать! Существо задушило её одним лишь взглядом. Дэш могла только дрыгнуть своими задними ногами, когда оно начало медленно увеличивать давление. Сила, которой обладало это существо, не имела конца. Дэш могла сказать, что оно ещё толком не начинало.

Это было похоже на то, как жестокий жеребёнок медленно опускает копыто на жирного жука, чтобы посмотреть, с какой силой ему придётся надавить, чтобы тот лопнул. Дэш чувствовала себя таким жуком. И она уже была близка к тому, чтобы лопнуть.

– Нет! – Смех подняла копыто.

Радуги окружили Дэш. Воздух проник в её легкие, и она снова смогла глубоко дышать, не кашляя и не отплёвываясь. Окружавшая её темнота внезапно вспыхнула радужным светом.

– В моём доме нет места ничему, кроме солнечного света и радуг! – Смех прыгнула вперёд, чтобы крикнуть глазу. – Забирай свои кошмары и убирайся отсюда!

И в тот же миг всё исчезло. Дэш села на пол, только сейчас осознав, что в какой-то момент упала с трона.

– Ухх! Я же говорила тебе быть осторожной, – Смех растоптала кучку дымящейся сажи. Она хихикнула, будто это не было самой ужасающей вещью во вселенной.

– Что? – Дэш ощупала свою шею. Не было ни боли, ни синяков. Она предположила, что это не её настоящее тело. – Что это было?

– О, да! – она улыбнулась и показала ямочку на щеке. – Помнишь, как я говорила, что вы все скоро умрёте?

Неужели этот глупый призрак был их самым страшным врагом всё это время?!

Возможно, Дэш просто перенервничала. Твайлайт могла бы придушить Дэш с такой же легкостью. Чёрт возьми, даже сила Трикси казалась Дэш безграничной.

Ей не следовало делать поспешных выводов, пока Твайлайт не сможет взглянуть на всё сама. Даже если оно являлось ультимативным злом, у Дэш имелись более насущные проблемы.

– Вот это оптимизм, который я люблю видеть! – Смех обрадовалась личным мыслям Дэш. – Вы сможете одолеть её, если я вам помогу! И я обязательно помогу, если Пинки отдаст мне шестьдесят пять процентов своей души! Ты же видела, какой крутой я только что была, да?

Смех описала копытом дугу, образовав радугу.

– Я люблю радуги, потому что они такие красивые! Ты знала, что мой дедушка изобрёл радуги? Мама иногда летала так быстро, что небо взрывалось радугами!

– В этой штуке есть магия аликорна, – Дэш посмотрела в сторону трона. – Что это такое?

– Может быть, это призрак аликорна, – Смех помахала копытцами, издавая звуки призраков. – Разве это не было бы жутковато? Хи-хи-хи. Обязательно расскажи Пинки, насколько это было страшно. И какой классной я была со своими радужными лазерами!

Смех подмигнула ей, а Дэш закатила глаза.

– Да, не унывай ты! Вот, – Смех похлопала Дэш по холке.

На Дэш появились доспехи, похожие на те, что носили королевские гвардейцы столетия назад. Только вместо стандартного золотого, они, казалось, были сделаны из металлической радуги.

– Это защитит тебя от неё!

Дэш не стала задумываться, почему Смех не сделала этого сразу же. Если подумать, это даже не было настоящей броней! Это было визуальным проявлением желания Смеха помочь ей.

– Если хочешь пошпионить за Могильным Кратером, вперёд, – Смех вернулась на диван и подобрала кружку. – На этот раз она тебя и близко не убьёт. Это также защитит тебя от Старлайт! Или от чего-либо ещё.

Дэш внимательно наблюдала за ней. Как бы заманчиво ни было попытаться собрать информацию о всех её врагах, Дэш не могла оставить Скуталу в бедственном положении. Её друзья были важнее её врагов.

Смех смотрела на неё с более сдержанной улыбкой, когда Дэш взлетела обратно на трон.

Парази

Скуталу поняла, что что-то не так, как только попыталась воспользоваться своими способностями.

Это было примерно, как попытаться сделать шаг вперёд и вдруг осознать, что ноги больше нет. Что-то отсутствовало. Она почувствовала острую боль в голове. Она попыталась схватиться за неё, но её копыта могли только беспорядочно метаться.

Скуталу всё ещё могла двигать ими, но они почти не слушались.

В глазах у неё потемнело. Острая боль прошла, но она почувствовала себя... отделённой от боли. Она была уверена, что что-то важное пропало, но не могла сказать, что именно!

В панике она попыталась пошевелить ушами. Она почувствовала их оба, но управление ими требовало гораздо больших сознательных усилий. Казалось, что у неё просто пропала способность к координации движений.

То, что заставляет части тела двигаться плавно без необходимости управления каждой мышцей. Она всё ещё могла двигаться, но каждое движение теперь должно было быть осознанным и обдуманным.

Вскоре после этого она поняла, что её магия аликорна тоже исчезла. Попытка откатить время назад даже не началась. Она вообще могла хоть что-то сделать?

Ей нужно было сосредоточиться. Скуталу сумела неуклюже взмахнуть крыльями. Она всё ещё ощущала свою обычную пегасью магию. Этого было достаточно, чтобы принять сидячее положение.

Она по очереди переставила копыта и неуклюже поднялась на ноги, но обнаружила, что в её нынешнем состоянии балансировать невозможно.

По крайней мере, ей удалось сесть прямо. Если бы Скуталу хотела куда-нибудь добраться, ей пришлось бы ползти по полу.

И куда она могла добраться?

Её окружала чернота.

Пока она не почувствовала, как что-то тёплое обвилось вокруг неё, будто её схватила другая пони. Скуталу ощутила магию, похожую на её собственную магию аликорна. Она моргнула, и мир вернулся.

Теперь в мире не существовало темноты! Небо стало таким голубым, какого Скуталу никогда раньше не видела, и яркие радуги освещали всё вокруг. Скуталу слабо повернула голову и обнаружила, что находится на парящей платформе из белого камня.

И там, на другом конце платформы, на массивном троне, окружённом радужными спиралями, восседала сама Дэш. Она выглядела величественно, завораживающе!

Это было её воображение? Ей нравилась Рэйнбоу Дэш, но всё же её воображение немного перегнуло палку с возвеличиванием.

– Рэйнбоу Дэш? Это ты? – Скуталу неуклюже повернулось, глядя на сверкающее всеми цветами радуги голубое небо. – Я думаю, у меня галлюцинации. Мы всё ещё в твоём доме?

– Я, технически, да, – Рэйнбоу Дэш спрыгнула со своего трона. – Не волнуйся, у меня тоже галлюцинации.

– И мне от этого должно стать легче?

– Не знаю, – Дэш помогла Скуталу принять более естественное положение и крепко обняла её крылом. – Тебе больно?

– Не совсем? – Скуталу попыталась положить копыто себе на голову, но промахнулась. – Просто... неудобно? Что это за место?

– Мы сейчас находимся в иллюзии ускоренного мышления, – сказала Дэш. – Не заморачивайся особо. Я привела кое-кого, кто способен помочь. Кстати, почему она такая?

Дэш повернулась, чтобы обратиться к загадочной пони, кем бы она ни была. Скуталу с трудом удалось проследить за её взглядом.

– Если вы ищете её базовые моторные функции, то они прямо здесь! – объявил новый голос.

Скуталу, наконец, удалось повернуть голову в сторону голоса. Там стояли бок о бок две пони, и Скуталу не была уверена, какая из них смущает её больше.

Первой была Голден Фэзер?

Скуталу не была лучшей ученицей в мире, но даже она смогла узнать основательницу Эквестрии. Это должен был быть костюм или что-то в этом роде. Голден Фэзер жила, наверное, десять тысяч лет назад или около того!

Второй пони рядом с Голден Фэзер была сама Скуталу.

По крайней мере, она была очень похожа на Скуталу, только более дикую? Она вела себя как собака, принюхиваясь и оглядываясь с самым ошарашенным выражением лица на свете.

И самым странным было то, что Скуталу почти слышала её мысли, или тень мыслей, которые могли бы быть у собаки, словно это действительно была она. Она думала образами и цветами. Вид радуг над головой навёл её на мысль о какой-то имитации лица Дэш и её запаха.

Вторая Скуталу тоже помнила о недавней боли. Она искала её источник, ревниво оберегая что-то от плохого. Но не могла найти то, что причинило боль.

– Я всё больше запутываюсь, – Скуталу прижалась к Дэш, самому здравомыслящему существу в этом месте.

– Ладно, давай тезисно, – Дэш указала на Голден Фэзер. – Это элемент смеха. Она немного вредная, но она сказала, что хочет нам помочь. Просто будь с ней осторожна.

– Помочь с чем? – спросила Скуталу.

– С тем, чтобы обуздать эту штуку, – Дэш указала на другую Скуталу. – Думаю, это то, что живёт в твоём мозгу.

Скуталу скептически покосилась на своего двойника, не совсем понимая, что это значит. Это объясняло, почему Скуталу могла чувствовать то, что чувствовала она. Она всегда могла чувствовать паразита, но до недавнего времени тот испытывал только слепой гнев и усталость.

Разве он не должен был выглядеть как перо? Скуталу всегда представляла его себе чем-то средним между пером и насекомым. Временами она чувствовала его у себя в голове, его тонкие усики впивались в неё, как маленькие ножки, пытающиеся ухватиться поглубже.

Но теперь он казался больше похожим на собаку. Каким-то образом, он был ещё более сбит с толку, чем она. Он продолжал смотреть на радугу и принюхиваться, думая о Дэш. Он чувствовал её запах, но ещё не осознал, что Дэш находится в другом конце комнаты.

– Вы вытащили его из моей головы? – Скуталу не спешила обнадёживаться. – Я всё ещё чувствую связь с ним.

– Кто-то ментально разделил вас двоих! – Смех сделала рубящее движение копытом. – Поскольку паразит отвечает за твои моторные функции, у тебя возникли проблемы с ходьбой. Но есть и положительный момент: каждый из вас может в какой-то степени чувствовать, о чём думает другой. Разделение позволило вам впервые увидеть друг друга.

Скуталу повернулась к Дэш, всё ещё не понимая, в ожидании более простого объяснения.

– Насколько я понимаю, кто-то сотворил заклинание, которое вогнало клин между тобой и твоей второй частью, – сказала Дэш. – Это всё иллюзия.

Скуталу не хотелось называть это существо "её второй частью". Она молчала, но это не помогало.

Этот паразит вспоминал всё, что расстраивало Скуталу, каждый раз, когда просыпался. Он мог быть невнимательным в большинстве других вопросов, но в этом отношении припоминал даже несущественные мелочи. И теперь его взгляд устремился на Рэйнбоу Дэш, когда он, наконец, заметил старшую пегаску.

В прежние времена, он тут же набросился бы на Дэш, но с тех пор, как Скуталу начала носить ожерелье, подаренное ей Твайлайт, он стал более сдержанным.

Скуталу поняла, что у него имелись некоторые её воспоминания. Он помнил прошлую ночь, когда Скуталу лежала между Рэйнбоу Дэш и Твайлайт и чувствовала себя в безопасности.

Поэтому он отправил то, что, по его мнению, являлось телом Скуталу, к Рэйнбоу Дэш и лёг, надеясь, что Дэш каким-то образом всё исправит.

Дэш была вынуждена приподнять второе крыло, чтобы приютить его с другой стороны. Она огляделась по сторонам, прижимая по Скуталу к своим бокам.

Просто наблюдая за этим, Скуталу пришла в негодование от такой наглости. Рэйнбоу Дэш была на её стороне, а не на стороне этой твари!

– Нет! Убирайся отсюда! – крикнула она ему с другой стороны Дэш.

Скуталу перекатилась на бок, чтобы посмотреть ему в глаза.

Её гнев на него, как ни странно, смутил его. Он понятия не имел, что происходит. Он почти понял, что Скуталу – это Скуталу, но не до конца. Он не понимал, как ему реагировать на то, что гнев Скуталу направлен на него самого.

Будто она никогда раньше на него не сердилась?

Может быть, это был шанс для Скуталу, наконец, заставить его понять.

Он всё ещё ничего не понимал! Каждый раз он всерьёз думал, что помогает ей.

Разве он не был рядом с Скуталу всегда? Разве он не защищал её? Когда она злилась или боялась, он всегда был рядом! Всё, что он делал, он делал ради её безопасности.

Она знала, что он всерьёз верил во всё это. Каким-то образом его невежество делало ситуацию только хуже.

Скуталу хотела его ненавидеть. Его поступки никогда не приводили ни к чему хорошему. Ни разу. Имело ли значение, насколько хороши были его намерения, если он всегда лажал?

– Нет! – Скуталу покачала головой, смахивая слёзы. – Нет, это не так! Ты только причиняешь мне боль.

Как он вообще мог так думать после всего, что он с ней сделал?!

– Как ты можешь? – Скуталу крепко зажмурилась, сдерживая слёзы. – Как ты можешь не знать, что я тебя ненавижу?!

Она лежала, дрожа, едва в силах открыть глаза. Она почувствовала, как её накрыло крыло. Дэш помогла ей поднять голову, чтобы посмотреть в глаза старшей пегаске.

– Скуталу, – сказала Дэш. – Я понимаю, почему ты злишься, но...

– Нет, не понимаешь! – Скуталу отвернулась, крепко зажмурив глаза. – Ты не представляешь, каково это!

– Хорошо, – Дэш медленно выдохнула. – Наверное, ты права. Я не пытаюсь сказать, что твоя жизнь не была несправедливой.

– Но?!

– Иногда ситуация остаётся несправедливой, пока ты сама не заставишь её измениться, – сказала Дэш. – Я понимаю, что эта штука – ужасный монстр, и это нормально, если ты её ненавидишь. Но она меняется, разве нет? Может быть, она не должна оставаться вечным бременем?

Скуталу оглянулась на монстра, что всё ещё смотрел на неё широко раскрытыми невинными глазами.

Она не хотела признаваться в этом себе, но всё действительно изменилось с тех пор, как Твайлайт подарила ей ожерелье. Он стал менее агрессивным. Даже сейчас он не стремился разрушать всё вокруг, а просто сидел с ошарашенным видом и верил, что всё будет хорошо, пока он лежит рядом с Рэйнбоу Дэш.

– Он не менее агрессивен, – Смех закрыла глаза и подняла копыто, – Просто более умён. Дружелюбие – это способность знать, кто твои друзья. Глупый аллигатор кусает всё, что видит, но умный аллигатор не станет кусать своих друзей.

Как ни странно, Скуталу понимала, о чём она говорит, и знала, что это правда. Даже в те разы, когда она чувствовала, как он просыпается, его гнев был более сосредоточенным. Раньше он едва мог понять, что именно его злит, и просто разрушал всё подряд, не останавливаясь даже после исчезновения угрозы.

Значит, разница была только в том, что теперь он мог определить, откуда исходит опасность?

– Я помню, что в моей голове он был умнее, – Скуталу посмотрела на своего двойника, всё ещё хмурясь. – Я имею в виду, недавно. Несколько раз я почти слышала, как он разговаривает со мной словами. Что-то вроде "если ты не собираешься нас спасать, то это сделаю я". Почему сейчас всё не так?

– Вы – две разные части мозга, – сказала Смех. – Точно так же, как ты не можешь нормально ходить без него, он не может преодолеть животные инстинкты без тебя.

В этом был кое-какой смысл. Даже в последнее время казалось, будто у него не было собственных мыслей, кроме "уничтожить то, что причиняет боль". Иногда он реагировал на мысли и эмоции Скуталу, но не более того.

– Ну, что ж, – Скуталу закрыла глаза. Она всё ещё дрожала, несмотря на все попытки успокоиться. Может быть. Может быть, это было самое близкое к тому, чтобы избавиться от него. – Что конкретно мне нужно с ним сделать?

– Ты должна признать, что он это ты, – Смех перелетела на другую сторону и присела рядом с ним. – Точно так же, как твои глаза – это ты, и твои воспоминания – это ты, так и он – это ты. Это то, чего он хочет. Если ты примешь это как часть себя, то он будет не бо́льшей обузой, чем твои крылья и копыта.

Дать ему то, чего он хочет?

– Нет! – Скуталу попыталась покачать головой. – Меня не волнует, что он сидит у меня в голове. Я хочу, чтобы он не делал ничего и никогда. Я та, кто думает. Это единственная 'сделка', на которую я готова согласиться.

– Жаль, что это не сработает, – сказала Смех. – Ты не сможешь получишь полный контроль над ним, пока не избавишься от своей ненависти к нему.

– Ха?

– Ага! Перестань ненавидеть это хотя бы на несколько секунд и дай этому имя, и у вас всё получится, – Смех стукнула передними копытцами. – В любом случае, на этом всё. Пора просыпаться!

– Подожди! – Дэш подняла копыто, чтобы остановить её. – Уже? Не может быть, чтобы прошло одиннадцать минут!

– Что? На данный момент я уже сделала всё, что могла. Я не могу заставить их поладить, – Смех поднялась в воздух, задрав передние копыта вверх. – Им уже лучше из-за того, что они могут видеть друг друга. Так что, покедова.

Дэш попыталась что-то возразить, но Скуталу уже чувствовала, как меняется её реальность.


Несмотря на то, что Олгуд знал о нападении заранее, официальный ответ Олгуда не мог быть слишком быстрым, иначе это выглядело бы слишком подозрительно. Нужно было подождать, пока кризис не станет достоянием общественности.

События приняли неожиданный оборот и в лучшую, и в плохую сторону одновременно.

Сансет Шиммер решила вмешаться лично. Эвакуация школы даже от относительно сильного монстра не была чем-то, до чего опустился бы член элитной четверки. Снап знал, что нападение на такую богатую школу, как Пони-Таун Хилл, вызовет волну слухов, но благодаря Сансет Шиммер все эти слухи были серьёзными и говорили об огромной опасности.

Ему не пришлось долго ждать, пока один из агентов его корпорации не услышал об инциденте и не позвонил в службу экстренной помощи.

Ситуация ухудшилась только тогда, когда Снап прибыл на место происшествия и увидел полное отсутствие разрушений. Он находился на борту дирижабля, специально предназначенного для этого, и смотрел вниз на школу, не имеющую снаружи видимых повреждений. Все жеребята уже ушли, даже паникующей толпы не образовалось.

Это глубоко обеспокоило Олгуда.

'Субъект 2' реагировала не так, как он ожидал. Где была вся эта сдержанность, когда она выходила из себя бесчисленное количество раз в прошлом? Тогда она без труда уничтожала оборудование и сооружения стоимостью в миллионы битсов. 'Субъект 2', которую он знал, уничтожила бы всю школу, а затем принялась бы крушить всё, что находилось поблизости.

Этого было недостаточно! Всё, на что он мог надеяться, это на то, что погибли хотя бы один или два жеребёнка!

Если он не сможет спровоцировать более серьёзные разрушения, то ему не удастся отстоять свою точку зрения. По крайней мере, он должен был быть тем, кто обезвредит Скуталу. Это была тонкая грань между тем, чтобы вырубить её, и тем, чтобы позволить ей разрушить бо́льше. Он соревновался не только с Рэйнбоу Дэш, но и с другими пони S ранга, и с гильдией экстрасенсов, которые вскоре должны были мобилизоваться.

И только одна из них была на его стороне.

Лайтнинг Даст, одна из пони S ранга, была вызвана по тревоге максимального уровня, объявленной Олгудом, сразу после того, как было получено сообщение об инциденте.

Она поднялась на борт, пока Снап ждал и надеялся на ещё один взрыв внизу.

На Лайтнинг Даст была массивная металлическая броня, которая отливала синим. Она хмурилась, зная, что броня замедлит её движения. Однако это было единственным, что могло противодействовать способностям 'субъекта 2'. Без брони поймать её было бы слишком сложно.

Зелёная кобыла была худощавой даже для пегасов, и даже в таком снаряжении можно было заметить несколько глубоких шрамов. Ни одной из этих травм не удалось поселить в ней никакого страха, если судить по тому, как она себя вела.

Лайтнинг Даст подошла к левому борту и посмотрела на школу, недовольная тем, что увидела.

– При всем моём уважении, я привыкла бороться с вещами, которые способны взорвать всю школу целиком, – сказала Лайтнинг Даст. – Мне неинтересно сражаться с монстром, которому даже такое не под силу. Другие, вероятно, скоро появятся и справятся с этим сами. Так вы сэкономите деньги.

Олгуд поморщился, но его лицо всё ещё было повернуто от неё. Это был почти идеальный план.

– 'Субъект 2' ведёт себя странно, – Олгуд вернул самообладание и повернулся к ней. – Но это только делает её ещё более опасной. Вы видели фотографии того, на что она способна. Сансет Шиммер сама там, внизу. Она серьёзно отнеслась к этой угрозе, но у неё нет необходимого оборудования, чтобы нейтрализовать 'субъект 2'.

– Да, да, – Лайтнинг Даст, похоже, не выглядела впечатлённой. Она поёрзала в неудобных синих доспехах. – Целить надо в шею?

Лайтнинг Даст достала один из шести предоставленных ей в лаборатории шприцов.

Это был толстый цилиндр с автоматически убирающейся иглой. В нём содержалось достаточно транквилизатора, чтобы погрузить 'субъект 2' в кому на несколько дней, независимо от того, насколько тяжёлым был её приступ.

Лайтнинг Даст нахмурилась на шприц. Несомненно, такая пони предпочитала просто пробить голову своему противнику.

– Да. Даже если будет казаться, что она ведёт себя нормально и контролирует себя, ей всё равно нужно это ввести, – это было неожиданно. Обычно подобное не входило в протокол. – 'Субъект 2' находится в крайне нестабильном состоянии и в любой момент может перейти от нормального состояния к хаотичному. Мы не можем допустить, чтобы её следующая вспышка привела к смертельным исходам.

– Хорошо, я разберусь с этим, – Лайтнинг Даст поднялась в воздух. – Но если эта малышка даже сопротивляться не станет, я больше никогда не буду с вами работать.

Она ускорилась так резко, что взрыв воздуха заставил Олгуда вздрогнуть. К тому времени, как он открыл глаза, голубая полоса уже достигла школьных ворот.

Он сильно нахмурился. Времени оставалось мало. Он подождал ещё секунду, чтобы убедиться, что никто посторонний его не услышит, прежде чем заговорить со своим инженером.

– В следующий раз я хочу поразить её всеми тремя одновременно, – сказал Олгуд. – И на этот раз включи один из них на полную мощность.

– Сэр, – Инженер запнулся, услышав приказ. – Полная мощность была предназначена для того, чтобы уничтожить её.

– Она, очевидно, выработала устойчивость к нашим атакам! – Олгуд повернулся, чтобы отдать ему приказ. Идиоты! В их обязанности не входило задавать ему вопросы. – Я лучше воспользуюсь этим шансом, чем альтернативой. Выполняй!

У тех, кто не был рождён для власти, всегда был рабский склад ума. Поэтому, даже считая это неправильным, инженер подчинился.

Олгуд повернулся к склону горы на противоположном берегу реки Пони-Тауна, гадая, когда же его менее законопослушные коллеги сделают свой ход.


Единственное, чего Масс Хисстерий терпеть не мог в Пони-Тауне, так это чёртовых экстрасенсов.

К этому месту нельзя было приблизиться, пока ты не готов идти вперёд с оружием наперевес. Поэтому он оказался на голом горном склоне напротив реки с несколькими другими наемниками из "Призрачной Гадюки". Двенадцать элитных агентов в тяжёлой броне и с оружием, которое можно было достать только у Картеля Безумных Учёных, сидели с заряженным оружием наготове.

У одного из них было несколько десятков огромных ракет, которые умудрилась раздобыть Скрюболл. Радиус поражения у этих штуковин составлял несколько миль. Они были не слишком точны, но им и не нужно было попадать во что-то конкретное.

Хисстерий наблюдал в телескоп за школой, где, по словам Олгуда, было установлено первое устройство. Там было какое-то движение, но его было куда меньше, чем он ожидал. Лучше бы их плану не провалиться из-за этого.

Этот город стоял на таком крутом склоне, что, чтобы добраться хоть куда-нибудь, приходилось бежать в гору. Удовольствие ниже среднего.

Наконец, его рация ожила. Единственный агент, которого он осмелился послать в город, был готов доложить о ситуации.

– Сильвершторм пытается обезвредить её магию. Она отвлечена, – сказала Кинг Кобра. Несмотря на своё имя, на самом деле она была миниатюрной кобылкой с высоким, хоть и бесстрастным, голосом. – В доме: Пинки Пай, Рэйнбоу Дэш, Дерпи Хупс, Трикси. В школе: Мунлайт Рейвен, Сильвершторм, Сансет Шиммер. Лайтнинг Даст и ещё три пони S ранга направляются в школу.

У них была сделка с Олгудом. Он должен был предупредить их, когда его устройство активируется, что даст им шанс захватить пони из списка Скрюболл. В свою очередь, их нападение создаст впечатление, что за состояние Скуталу ответственны "Призрачная Гадюка" или картель "Кровавый Шторм".

– Рэйнбоу Дэш ведёт себя странно. Она сунула голову в контейнер с мороженым. Пинки и, по крайней мере, ещё трое экстрасенсов заметили меня. У меня осталось максимум минута, – закончила Кинг Кобра, листая свои записи.

Сунула голову в контейнер с мороженым, когда вокруг происходит такое? Мир полон ужасов, и именно её боялась Скрюболл?

Что ж, все опасные пони покинули здание. Это выглядело как "лёгкий миллиард".

– Неважно, – Хисстерий отряхнулся. Он ткнул в импровизированную карту, назначая каждому из своих агентов точки для атаки. – Помните, у нас недостаточно огневой мощи, чтобы уничтожить одного из их сильных бойцов. Если вы увидите пони S ранга или кого-то похуже, немедленно отступайте. Единственные реальные цели здесь – Дерпи Хувс и Рэйнбоу Дэш.

– Извините! – Анаконд, самый крупный из них, поднял копыто. – Если мы нападём на такой богатый город, Эквестрия наверняка объявит войну пиратскому побережью. Скрюболл может…

– Это именно то, чего хочет наш босс, – Хисстерий постучал себя по голове. – Они все передерутся друг с другом, если мы взорвём достаточно бочонков с порохом. Даже Сильвершторм. Таков план.

Он жестом приказал пони с ракетницей начинать. Затем остальные разделились и побежали к своим целям.


Скуталу моргнула. Внезапно она вернулась в реальный мир.

Вроде бы.

Она огляделась. Цвета больше не были слишком насыщенными. К ней вернулись моторные функции, и она подняла одно копыто, чтобы отпраздновать это событие. Но она также не была дома. Это никогда не было хорошим знаком.

Скуталу никогда не ходила в обычную школу, но она видела их в мультфильмах. Там были классные комнаты и доски объявлений с приколотыми к ним грубыми рисунками. Вот где она была, в какой-то случайной школе. Скорее всего, начальной.

Вот только знакомый ей чёрный шпиль обычно в школах не присутствовал. По крайней мере, криков, которые обычно его сопровождали, слышно не было.

Она в панике огляделась по сторонам и увидела, что Твайлайт и незнакомая, но хорошо вооружённая единорожка смотрят на неё сверху вниз. Твайлайт, казалось, была готова сотворить какое-то заклинание. Скуталу сомневалась, что оно было предназначено для того, чтобы причинить ей боль, но всё равно отшатнулась.

– Подожди! Я снова всё контролирую! – заверила Твайлайт Скуталу.

Они расслабились. Хотя, по правде говоря, Скуталу сама не была уверена в своём состоянии.

Она всё ещё чувствовала этого безымянного уродца, хоть и немного по-другому. Тот небольшой эпизод сделал его гораздо более активным, но и гораздо более 'разумным'. Разумнее чем в том тронном зале.

Он вполне доходчиво передал мысль о том, что Твайлайт хотела сделать Скуталу холодно. В этом не было никакого смысла, и Скуталу несколько раз мысленно приказала ему успокоиться и заснуть. С ними всё было в порядке. Было совсем не холодно. В конце концов, он её услышал и позволил ей самой во всём разбираться.

Твайлайт обратила больше своего внимания на шпиль. Должно быть, она могла сдержать его. По крайней мере, Скуталу надеялась, что это так.

Прямо под ней были трещины, которые Скуталу заметила только сейчас. Многочисленные трещины вокруг неё! Прошло много времени с тех пор, как всё становилось настолько плохо за пределами её специально построенного изолятора.

– Я! – Скуталу сглотнула и прижала уши. – Я никому не навредила?

– Насколько я могу судить, всё в порядке, – Твайлайт кивнула ей. – Сансет Шиммер лично эвакуировала всех пони.

Скуталу вздохнула и снова навострила уши.

– Ты знаешь, что именно произошло? – спросила Твайлайт, не сводя глаз с уменьшающейся колонны. – Я подозреваю, что против нас было использовано что-то, нацеленное на магию аликорнов. Ты почувствовала что-нибудь странное?

– Элемент смеха говорил со мной и Дэш, – сказала Скуталу. – Она сказала, что кто-то... разделил мой мозг на две части? Я потеряла сознание, но она помогла мне. Со мной всё будет в порядке, если только...

Несмотря на все усилия Твайлайт, трещины уже распространились достаточно далеко, чтобы одна из стен обрушилась, обнажив пустой класс.

– Если это не повторится, – Твайлайт бросила взгляд в окно. – Нам нужно найти того, кто несёт за это ответственность.

– Подозреваемых не так уж много, – заговорила единорожка в доспехах. – Старлайт. Олгуд.

– Олгуд? – уши Скуталу повернулись к кобыле, и она сразу же предположила, что за всем этим стоит именно он. – Это, должно быть, они, верно? Они изучали меня всю мою жизнь! У них, вероятно, есть всевозможные устройства, специально разработанные против меня!

– Мы пока не можем сказать этого наверняка, – предупредила Твайлайт.

Словно в доказательство её неправоты, в окно ворвалась незнакомка, разбив стекло вдребезги.

Зелёная пегаска, по телу которой пробегали молнии, скользнула по земле и остановилась прямо перед Скуталу. Молнии погасли, но из-за её ярко-жёлтой гривы казалось, будто они всё ещё сверкают.

Самым важным и более пугающим, чем всё её шрамы, была броня, которую она носила. Она была такой же, как у всех её "воспитателей", и была разработана Олгудом.

Скуталу попыталась предупредить их, но кобыла не сводила с неё глаз. Скуталу чувствовала неизбежность атаки. Паразит уже доставлял ей проблемы.

Прежде чем она успела что-либо предпринять, между Скуталу и пегаской материализовалось причудливое руническое копье и вонзилось в землю, привлекая внимание последней.

– Не вмешивайся, Лайтнинг Даст, – предупредила серая кобыла. – Мы держим ситуацию под контролем.

– А? – Лайтнинг Даст оглянулась на неё через плечо. – Заткнись, Рейвен. Ситуация не под контролем, пока эта тварь взрывает школу. Мне сказали, что этот ребёнок – угроза максимального уровня. У меня есть успокоительное, которое может её вырубить.

Из левого ботинка костюма Лайтнинг Даст торчал шприц. Скуталу вздрогнула от его вида. Однажды ей уже делали инъекцию этого вещества, и ей это не понравилось. Даже после того, как она проснулась, её ещё неделю мучил озноб.

– Если ты нам понадобишься, мы тебя позовём, – решительно заявила Рейвен. – Подожди снаружи.

– Ты не можешь мне приказывать! – Лайтнинг Даст приняла боевую стойку.

У Скуталу сложилось впечатление, что эти двое вот-вот начнут драться, поэтому она отступила. Ей нужно было сосредоточиться на сохранении контроля.

Твайлайт телепортировалась к Скуталу.

– Я возьму успокоительное, если тебе станет от этого легче, – предложила Твайлайт. – Но нам оно не нужно! Сейчас она не опасна.

Лайтнинг Даст колебалась, хмурясь на Твайлайт. Но в конце концов она расслабилась.

– Хорошо, я позволю тебе попробовать твой безукоризненно блестящий план, – Лайтнинг Даст закатила глаза. – Но я останусь здесь на случай, если всё пойдёт наперекосяк.

– Нет, – решительно заявила Рейвен. – Ты уходишь.

Лайтнинг Даст снова приняла боевую стойку.

– Ты слишком категорична, – пожурила Твайлайт Рейвен, которая лишь спокойно покачала головой. – Просто позволь ей постоять в стороне.

– Ты не понимаешь. Эта пони – самое худшее, что только...

Скуталу снова почувствовала это! Так же, как было раньше, но с куда большей интенсивностью. Жгучий жар пронзил её голову и дошёл до глаз, которые пульсировали так сильно, что она испугалась, что они лопнут!

Удивительно, но на этот раз она не потеряла сознание. Просто её мысли затуманились. Они не смогли избежать этого огня в её голове.

Паразит заставил её закричать и призвал волны тьмы! Он снова вёл себя, как в старые времена. Ему не хватало ума направить свой гнев на то, что на самом деле причиняло им боль.

И Скуталу не могла приказать ему остановиться! У неё просто не получалось сосредоточиться!

Тело Лайтнинг Даст засветилось синим, и она в то же мгновение оказалась рядом.


Спитфайр и Флитфут встретились, как только появились признаки чрезвычайной ситуации. Они поднялись высоко над Пони-Тауном, чтобы оценить ущерб.

Слишком громко. Разрывные снаряды. Нападавшего было слишком легко заметить на крыше.

Более молодая и менее опытная Флитфут почти клюнула на приманку, но Спитфайр остановила её, не дав полететь вниз.

– Не может быть, чтобы тот один парень думал, что сможет справиться с нами двумя, – предупредила Спитфайр. – Он пытается отвлечь нас.

Флитфут кивнула. Спитфайр осматривала город в поисках подозрительной активности.

Вскоре она её обнаружила. Огонь нёсся в их сторону с гор на другой стороне озера. Вскоре стало ясно, что это были большие ракеты, выпущенные по городу, хотя Спитфайр не могла определить их цель.

Похоже, они просто стреляли случайным образом по населённым районам, пытаясь посеять панику.

– Перехватывай ракеты. Подожди, пока они прекратят стрелять, затем отправляйся за стрелком, – скомандовала Спитфайр. – Я подожду, чтобы посмотреть, что они задумали.

Флитфут кивнула и помчалась прочь в порыве ветра. Она уже приблизилась к ближайшей ракете. Умудрившись пролететь под ней, она смогла перенаправить ракету вверх мощным ударом воздуха. Затем, с невероятной ловкостью, она развернулась к следующей.

Если бы только Спитфайр всё ещё могла так двигаться.

Она увернулась от очередного разрывного снаряда. По крайней мере, она всё ещё была достаточно хороша для этого.

Она огляделась, уклоняясь от выстрелов и оценивая ситуацию. Школа подверглась нападению, но присутствующие там пони могли с этим справиться. Затем возле дома Пинки прогремел взрыв. Маловероятно, чтобы находящимся там пони угрожала реальная опасность.

Интуиция подсказывала ей, что и то, и другое было всего лишь отвлечением, чтобы занять сильнейших пони в городе. Но для чего?

Ещё один громкий выстрел. Спитфайр без особых усилий увернулась, наградив нападавшего суровым взглядом.

Он правильно истолковал её взгляд и отступил.

Она повернулась к школе как раз вовремя, чтобы увидеть, как молния пробила стену здания.

Проклятье! Неужели там была Лайтнинг Даст?


Дэш тряхнула головой, возвращаясь к реальности.

И теперь вся её голова была липкой. Хоть она и избавилась от мороженого в пространстве ускоренного мышления (или как там называлось это место), здесь её голова всё ещё была покрыта зелёным мятным мороженым с шоколадной крошкой.

– Окей, мне интересно, – сказала Трикси. – Для чего это было?

Дэш застонала и пошла к раковине.

– Это был розыгрыш, – Дэш схватила полотенце.

– Хороший? – Трикси смущенно отвела глаза. – Сейчас не самое лучшее время для...

– Пригнись! – Пинки повалила Дэш на землю.

Снаружи раздался выстрел! Кухонное окно разлетелось вдребезги. Судя по отметине на полу, стреляли в Дэш.

– Хех, – Трикси это даже не смутило. – Либо это попытка убийства, либо соседям не понравился твой...

Прежде чем она успела закончить свой глупый комментарий, прогремел второй выстрел, попавший ей в шею. Трикси лишь немного пошатнулась. Она просто вытащила пулю, и отверстие затянулось почти без крови.

– Ауч! – Трикси поморщилась и посмотрела на пулю. – Я знаю это оружие. Их производит КБУ. Бьюсь об заклад, это те самые ”Призрачные Гадюки"...

Третий выстрел снова поразил Трикси, заставив её замолчать ещё на секунду.

Выстрелы происходили слишком быстро. Даже опытному стрелку требовалось пять или шесть секунд, чтобы перезарядить оружие.

Дэш сотворила заклинание убийства и отправила восемь ворон на разведку.

Она обнаружила относительно маленькую кобылу, закутанную в несколько шарфов и курток, с оружием, которого Дэш никогда раньше не видела, с подзорной трубой, прикреплённой к верхней части. К её спине были пристёгнуты две пушки гораздо бо́льшего размера, а на её поясе было полно взрывчатки.

Должно быть, она знала о воро́нах, потому что ассасинка сразу же пристрелила одну из них, как только та выбралась наружу. Затем, даже не передёрнув затвор, она выстрелила во второй и в третий раз.

Где, чёрт возьми, она раздобыла такое ружьё? Казалось, будто она могла стрелять из него без остановки, вообще не перезаряжая. Замечание Трикси подразумевало, что оно было создано с помощью безумной науки.

Затем кобыла достала огромную ракетницу, привязанную к её спине, и направила её на дом Дэш. Ракета вылетела, но далеко не улетела. Пинки схватила её своей телекинетической хваткой, заставляя её сжигать топливо, оставаясь на месте, всего в нескольких дюймах от ракетницы.

Это заставило ассасинку бросить ракетницу и скатиться с крыши на задний двор Пинки, как раз перед тем, как ракета взорвалась.

– Ещё трое! – крикнула Пинки Дэш, перепрыгивая улицу. – Сначала нужно поймать эту! Нельзя позволить им взорвать поле для мини-гольфа!

В этот момент одна из ворон в доме решила обернуться назад. На другой стороне улицы всё ещё слышались выстрелы и взрывы, пока они дрались.

– Готова поспорить, что за нападением на Скуталу стоят эти же пони, – сказала Трикси. – Я уже сражалась с этими наёмниками раньше. По силе они четыре из десяти, но действуют с хитростью.

– Дэш! – в комнату вбежала Дерпи. – Что происходит? Может, стоит позвать роботов?

Если это ещё не всё, возможно, им стоит отступить.

Дэш посмотрела на элемент смеха. Казалось, что он парит в воздухе прямо у неё на груди, из чего Дэш заключила, что в какой-то момент она решила его надеть. Она почти ощущала невидимую цепочку на своей шее.

Сможет ли она помочь Скуталу из замка? Вроде как, воздействие элемента было глобальным.

– Возвращаемся в замок! – Дэш потянула Трикси за поводок и побежала к лестнице, ведущей в подвал.

Они добрались до гостиной, когда взрыв сорвал входную дверь с петель.

За дверью оказался вооружённый до зубов пегас. Он сильно ударил Дэш прикладом по лицу, заставив её упасть спиной на диван.

Их главарь, как предположила Дэш, приставил ружьё к её голове, прежде чем она смогла подняться. Дэш не была уверена, что успеет сотворить заклинание убийства до того, как он выстрелит.

В довершение всего, из кухни появился второй пони, гораздо более крупный. Этот ударил Дерпи в бок, повалив её на пол. Затем он навалился на неё всем своим весом, придавив к полу и усевшись ей на спину. Большое ружьё сильно надавило ей на голову.

Дэш взглянула на Дерпи, затем снова на главаря, решив, что они, похоже, не спешат никого убивать. Дэш нужно было тянуть время. Поэтому она осталась лежать, оглядывая комнату.

Трое, как и предупреждала Пинки, по одному каждого вида. Справа от Дэш была единорожка, а слева — высокий земнопони. У них получилось окружить дом.

У двоих из них были такие же ружья с оптическим прицелом, как у пони на другой стороне улицы. У жеребца земнопони были гораздо более крупные пушки, такие, что прикрепляются к бокам.

И это было далеко не всё их снаряжение. Все они были одеты в зелёные бронежилеты с ремнями вокруг живота и ботинок, и все ремни были увешаны оружием поменьше. На их боках, там, где должны были находиться кьютимарки, было изображение фиолетового змеиного черепа.

Их предводитель был заметно старше двух других, но Дэш была уверена, что именно он был самым опасным.

Он чем-то напоминал ей Арахнадо, одного из тех химерных пони, которых создала Скрюболл. У него были зрачки, как у змеи, а изо рта торчал один серебряный клык. Он слегка лизнул этот клык раздвоенным языком, смазывая его чем-то.

Значит у них были пауки и змеи. Интересно, кто ещё на них работал?

– Найди портал! Закрой его! – он отдал приказ единственной кобыле в группе.

Дэш предположила, что она телепортировалась в подвал. Теперь подкрепление было отрезано! Как они вообще узнали о портале?

– Теперь, – их предполагаемый лидер достал небольшой пистолет.

Не сводя глаз с Дэш, он выпустил единственную пулю в бок Трикси.

– Серебряная пуля, – его серебряный клык сверкнул, когда он ухмыльнулся. – Это за проклятие, которое ты наложила на Страйкинг Вайпер.

– Да ладно тебе! – Трикси свернулась калачиком на полу. Пуля, застрявшая в её теле, жгла её с той же скоростью, с какой она заживала, причиняя боль, но не нанося реальной раны. – Это было единственное хорошее проклятие, которое я наложила. Почему именно за него меня наказывают?

– Теперь ты, – он навёл прицел на Рэйнбоу Дэш. – Меня зовут Хисстерий, через две 'с'. Мы пришли за наградой. Скрюболл хочет заполучить тебя живой, но у меня нет причин не убивать вторую пегаску.

Он взмахнул крылом в направлении Дерпи, ружьё приставилось к её затылку.

– Разве что ты сможешь дать мне причину, – он снова сверкнул серебряным клыком. – Восемь. Семь. Шесть.

Всё происходило слишком быстро! Дэш нужно было сосредоточиться!

Она крепко зажмурилась, отчаянно пытаясь найти ответ.

В её распоряжении действительно находился артефакт неизмеримой силы. Это должно было что-то да значить. Но как использовать то, что не хотело, чтобы его использовали?

Ему не нравилось, когда к нему прикасались без его согласия. Если бы Дэш смогла заставить их попытаться отобрать его, он мог бы сыграть с ними злую шутку.

И если она сможет представить его таким образом, который можно было бы счесть забавным, то он, вероятно, позволит им его увидеть!

– Я пойду по-хорошему! – это остановило обратный отсчёт. Дэш подняла элемент смеха. – Но только если я смогу взять этот банан с собой.

Хисстерий открыл рот, но не смог произнести ни слова. Он слегка повернул голову и, прищурившись, посмотрел на Дэш. Скорее всего, до этого момента они не замечали банана.

– Это всего лишь обычный банан! – улыбнулась Дэш.

– Она хитрая, – прошептал большой пони. – Это, должно быть, взрывчатка. Или он проклят, или что-то в этом роде.

Хисстерий зашипел и махнул крылом в сторону кофейного столика.

– Нет, так не пойдёт, – Хисстерий не сводил глаз с Дэш. – Положи банан на стол. Медленно.

Это могло сработать.

Почти комично, но Дэш начала двигался со скоростью улитки. Она потратила добрых пятнадцать секунд, чтобы просто повернуться в нужном направлении.

– Не настолько медленно!

– С какой именно скоростью мне нужно двигаться? – Дэш оглянулась на него.

– Просто положи его на пол! – он топнул копытами. – В три раза быстрее, чем ты только что двигалась.

Его нетерпение было хорошим знаком. Это означало, что он тоже думал, что у него мало времени.

На этот раз Дэш двигалась с более разумной скоростью, но Хисстерий скрежетал зубами. Он хотел поскорее с этим закончить, но не мог торопиться. Дэш хорошо знала это чувство. Он мог потерять терпение и наделать глупостей, если Дэш его спровоцирует.

– Теперь! – его взгляд на мгновение упал на элемент смеха. – Отойди к стене. Двигайся вдоль неё обычным шагом, пока не дойдёшь до двери.

Дэш подчинилась. Она посмотрела на Дерпи и решила больше не испытывать его терпение. Возможно, она уже задержала их достаточно долго.

Когда Дэш прошла примерно половину пути, кобыла телепортировалась обратно.

– Си Снэйк! – крикнул Хисстерий единорожке, когда та вернулась из подвала. – Убери отсюда этот банан. В нём может быть взрывчатка, так что будь осторожна.

Единорожка оглядела комнату. Она совсем не выглядела впечатлённой, когда увидела элемент.

– Вы серьёзно купились на что-то настолько глупое? Стареете, босс, – Си Снэйк не сводила глаз с Хисстерия, пока поднимала своей магией элемент смеха с пола.

Встревоженные взгляды её спутников заставили её потерять часть своей уверенности. Оглянувшись, она обнаружила, что один банан парит в воздухе, а другой всё ещё лежит на полу. Она попыталась поднять и его, и бананов стало три.

Теперь трое нападавших явно нервничали, а Дэш изо всех сил пыталась придумать, что ещё она могла сделать. Если это была лучшая 'шутка' Пирит Фэзер, то Дэш не была ей впечатлена.

Дэш не могла придумать ничего, кроме как продолжать блефовать, когда все взгляды обратились к ней. Она улыбнулась, её самодовольство было почти таким же, как у Трикси, и посмотрела парню в глаза.

– Не знаю, что за глупый трюк ты пытаешься провернуть, но он только что стоил твоей подруге её жизни, – предупредил его Хисстерий. – Убей серую! А потом мы взорвём всё это здание.

Дэш больше не улыбалась! Она здорово облажалась! Её сердце пропустило один удар.

Но только один.

Не раздалось никакого звука. Даже щелчка.

– Э-э! – все пони повернулись к большому парню. Теперь он держал банан у головы Дерпи. Дерпи всё ещё морщилась. – Я пытался. Но моё ружьё превратилось в банан, сэр.

Наконец-то! Он перестал смотреть на Дэш!

Дэш превратилась в стаю ворон и заполонила комнату. Хисстерий выругался и начал отбиваться от тех, что насели на него.

– Совсем как в том храме! – глаза Си Снэйк расширились, она отскочила назад и прижалась к стене. – О! У меня теперь рак будет, не так ли?!

– Я знаю, что связываться с этим не стоит, чем бы оно ни было! – Хисстерий поднял копыто кверху. – Уходим! Обойдёмся одной серой!

Двое других повернулись и использовали небольшие взрывчатки, чтобы проделать дыры в стенах в противоположных направлениях. Тем временем Хисстерий прицелился в Дэш!

Хисстерий смог подстрелить шесть или семь ворон, затем отпрыгнул к разбитому окну и выкатился на лужайку.

– Я вернулась! – раздался голос Пинки, когда она приземлилась на лужайку.

– Пинки! – Дэш снова превратилась в пони. Она указала обеими передними копытами в направлении большого парня. – Иди налево! У них Дерпи!

– Поняла! – Пинки бросилась за большим парнем.

Сквозь разрушенную дверь Дэш увидела, как Хисстерий нерешительно посмотрел на неё, прежде чем побежать за Пинки.

Она лихорадочно огляделась. Каков был её следующий шаг? Погнаться за Дерпи или…

Она почувствовала, как что-то ударило её по крылу, заставив споткнуться. Она обернулась и увидела, что её крыло сильно кровоточит, и почувствовала, как по нему пробегает обжигающий жар.

Единорожка показала Дэш язык, опустив дымящееся ружьё, и убежала.

По крайней мере, у неё появилась причина использовать то исцеляющее заклинание, которое дала ей Твайлайт. Дэш села и сосредоточилась на том, чтобы закрыть рану.

Тем временем Трикси как раз закончила вытаскивать серебрянную пулю и встала на ноги.

– Сколько ещё времени нужно моей голове, чтобы остыть? – спросила Дэш у элемента смеха.

Словно в ответ на её вопрос, он вспыхнул снопом синих искр во второй раз. Теперь свечение было намного более ярким.

Дэш поняла, что это, должно быть, означало, что оружие, которое использовали против Скуталу, снова активировалось. И на этот раз с гораздо бо́льшей интенсивностью!

Параты

В тот момент, когда Скуталу начала кричать, Лайтнинг Даст окутала себя молнией и сразу же пришла в движение. Её тело затрещало от электричества, приобретя синеватый оттенок.

Она бросилась вперёд, намереваясь вонзить в Скуталу шприц. Хоть Твайлайт и была против, ситуация становилась всё хуже. Твайлайт решила позволить ей попытаться вывести Скуталу из игры, прежде чем паразит начнёт действовать.

Шприц вонзился в Скуталу. На мгновение показалось, что это сработало. По крайней мере, она перестала кричать. Её глаза закатились, челюсть отвисла, с губ покапала слюна.

Лайтнинг Даст наблюдала за ней, нахмурив брови. Это была не та реакция, которую она ожидала.

– Эй, Олгуд, – Лайтнинг Даст нажала что-то на своём плече. – Похоже, лекарство не подействовало. Каков план Б?

– В смысле, не подействовало?! – раздался низкий мужской голос из её устройства.

Это был сам Олгуд?

– Она уже приходит в себя, – Лайтнинг Даст наблюдала, как глаза Скуталу начали возвращаться в нормальное положение. – Если у тебя нет плана Б, мне придётся применить летальные средства.

– Что?! – на неё закричали сразу три голоса, один из которых, к удивлению Твайлайт, принадлежал Олгуду.

– 'Субъект 2' слишком ценен! – Олгуд закричал на неё. – Ты не можешь убить её!

– Я здесь для того, чтобы сражаться с монстрами, а не для того, чтобы зарабатывать тебе деньги. У тебя есть план или нет? – спросила Лайтнинг Даст.

Он колебался достаточно долго, чтобы Лайтнинг Даст восприняла это как "нет".

Лайтнинг Даст снова окружила себя электричеством и рванулась вперёд, чтобы ударить Скуталу в голову с силой, достаточной, чтобы убить обычную пони.

Прежде чем Твайлайт успела вмешаться, Скуталу пришла в себя и уничтожила всё вокруг. Стены и пол вокруг неё превратились в ничто. Это оторвало бы Лайтнинг Даст ногу, если бы её рефлексы не были сверхъестественно быстрыми.

Она отступила в ту же долю секунды, как Скуталу начала атаку. Твайлайт это удивило, пока она не заметила, что движение было слишком роботизированным, а выражение лица Лайтнинг Даст изменилось с запозданием.

Твайлайт узнала этот приём. У неё самой имелось заклинание с похожим эффектом. Лайтнинг Даст использовала электричество, чтобы переписать свою нервную систему, заставляя мышцы уклоняться от ударов быстрее, чем успевал реагировать её мозг.

Вот только Твайлайт не знала, что служило триггером. Возможно, у этой пегаски тоже имелись слабые экстрасенсорные способности.

Тем временем вокруг Скуталу сгущалась чёрная энергия, чтобы нанести удар, который уничтожил бы всю школу. Выражение её лица стало безумным, глаза чуть не вылезли из орбит, и её лицо покраснело. Твайлайт нужно было их разлучить.

Она телепортировалась между ними. Она попыталась наложить сильное усыпляющее заклинание на Скуталу и набросила цепь на Лайтнинг Даст, намереваясь связать её.

Усыпляющее заклинание почти сработало. Скуталу начала шататься, но не заснула.

Молния пробежала по телу Лайтнинг Даст, заставив её совершить сальто в сторону с неестественной скоростью. И опять между уклонением и выражением удивления на лице Лайтнинг Даст была небольшая задержка. Этот рефлекс срабатывал слишком быстро. Твайлайт не могла ударить её чем-то, что не уничтожило бы всё вокруг.

Конечно, со временем Твайлайт смогла бы обойти этот трюк. Количество заготовленных паттернов уклонения должно было быть ограниченным. Пронаблюдав большинство из них, Твайлайт смогла бы нанести верный удар. Вот только у Твайлайт не было двух-трёх минут, которые ей понадобились бы, чтобы исчерпать такую защиту.

– Ты нападаешь на меня?! – Лайтнинг Даст отступила на шаг и усмехнулась. – Эта тварь убьёт тысячи пони, если я не убью её первой.

– Я не позволю тебе убить её! – Твайлайт опустила голову, защищаясь. – Я всё ещё могу это разрешить, но атаки по ней сделают всё хуже!

Твайлайт не сводила глаз со Скуталу, пытаясь понять, что с ней происходит. Ей приходилось анализировать двух противников одновременно!

Заклинание сна было менее эффективным из-за того, если её телом управляли сразу двое. К тому же, то, что на неё воздействовало, заставляло её просыпаться и…

– Это вызов? – Лайтнинг Даст посмотрела ей в лицо.

– Что? – Твайлайт моргнула. – Нет! Что-то заставляет её так себя вести. Если ты поможешь нам найти...

– Возможно, ты не понимаешь, но я здесь для того, чтобы сразить опасного монстра, – Лайтнинг Даст указала на Скуталу, и над её копытом появились лезвия-когти из электричества. – Я была не против того, чтобы дать тебе шанс, пока эта тварь не сопротивлялась, но теперь я не собираюсь упускать свой шанс.

– Ты серьёзно? – Твайлайт уставилась на неё неверящими глазам. – Она же всего лишь маленькая девочка!

– Маленькие девочки – одни из самых страшных и опасных существ на планете. А теперь прочь с дороги.

Лайтнинг Даст попыталась облететь Твайлайт и нанести удар по всё ещё приходящей в себя Скуталу. Твайлайт прикрыла кобылку щитом. Она успела во время, но это не имело значения. Рунический молот пролетел по дуге в сторону Лайтнинг Даст.

Она увернулась от него тем же роботизированным способом, и в полу образовалась ещё одна дыра. Ближайшая стена наконец рухнула, открыв вид наружу. Твайлайт ожидала, что скоро всё здание начнёт рушиться.

Вслед за молотом последовали удар копья, взмах меча и выпад кинжала. Тело Лайтнинг Даст металось из стороны в сторону, ловко маневрируя в лабиринте атак.

Сознание Лайтнинг Даст разобралось в происходящем спуся секунду. Твайлайт увидела её улыбку как раз перед тем, как кинжал полоснул её по щеке. Она специально пропустила удар.

– Может быть, ты согласишься сразиться со мной? – Мунлайт вернула своё оружие к себе, когда Лайтнинг Даст приземлилась в конце коридора.

– Тсс! Ты же понимаешь, что это нападение, да? – Лайтнинг Даст потёрла маленькую ранку и ухмыльнулась этой мысли. – Это не я тут нарушаю закон. Убийство монстра в подобной ситуации совершенно оправданно. Нельзя нападать на других пони S ранга только потому, что ты не согласна с их методами. Хех! И теперь, когда ты ударила меня, всё, что я с тобой сделаю, будет считаться самообороной.

Судя по тому, что читала Твайлайт, она была права.

– Не беспокойся об этом, – сказала Мунлайт Рейвен. – Если на неё нападёт только одна из нас, драка сведётся к минимуму. Она пока ещё не может использовать предлог о самообороне против тебя. Сосредоточься на девочке. Я прослежу, чтобы она тебе не помешала.

– Но это вызовет…

– Я постоянно ругаюсь с прихвостнями Флэш Бэнг. Не волнуйся об этом.

Хоть Твайлайт и познакомилась с этой кобылой считанные минуты назад, Рейвен выглядела так, будто знает, что делает. Политическая составляющая, безусловно, была самой большой слабостью Твайлайт.

На данный момент она кивнула и снова обратила своё внимание на Скуталу, которая дёргалась под странными углами и стискивала зубы.

Твайлайт решила, что обе её половины проснулись и борются за контроль.

– Хорошо. На этот раз мы пойдём вдвоём, – Твайлайт снова открыла Z-врата в горы. – Скуталу, если ты меня слышишь, пройди через портал.

Скуталу сделала два неуверенных шага к порталу. Твайлайт схватила Скуталу своей магией и попыталась протащить её на другую сторону.

Но как только Скуталу приблизилась, чёрная энергия снова окутала её, и портал разрушился.

Похоже, Скуталу разрушила Z-врата, сама того не желая!

То, что от Скуталу исходит чёрная энергия, означало, что чёрное перо утратило контроль над своей магией. Направление воздействия, нацеленного на магию аликорнов, постоянно менялось. Твайлайт поняла, что на Скуталу нападают с разных сторон. Если бы это было одно направление, Твайлайт смогла бы определить его достаточно легко.

Светящееся белое перо на шее Скуталу было единственным, что сохраняло ей жизнь. Его свет вспыхивал и потухал, словно лампочка, готовая вот-вот лопнуть. Твайлайт знала, что оно принимает на себя основной удар с обеих сторон.

Хорошей новостью было то, что Твайлайт не думала, что происходящее могло уничтожить белое перо. Плохая новость заключалась в том, что его магия, как поняла Твайлайт, непрерывно исцеляла Скуталу. Оно поддерживало в ней жизнь, но и не позволяло ей заснуть, а значит, просто вырубить Скуталу или взять её разум под контроль будет слишком сложно.

И Твайлайт не могла его снять, иначе Скуталу погибнет.

Кобылка схватилась за голову и упала на землю, визжа и дрыгая задними ногами.

Твайлайт это не нравилось, но у неё не было лучшего выхода! Ей нужно было вырубить Скуталу так сильно, чтобы та потеряла сознание на несколько дней. Только тогда её можно будет безопасно эвакуировать. Чем дольше Твайлайт тянула, тем труднее будет сделать это с достаточной точностью. Кроме того, Скуталу явно испытывала ужасную боль.

Если паразит увидит, как она творит заклинание, он решит, что она представляет угрозу, поэтому Твайлайт нужно было нанести неожиданный удар. Твайлайт телепортировалась за спину Скуталу и выстрелила иглой магической энергии в шею Скуталу.

Стрела исчезла, и Скуталу неестественно повернула голову, чтобы посмотреть на Твайлайт.

Нет!

Твайлайт сразу поняла, в чём проблема. Она ударила недостаточно сильно и слишком долго колебалась.

Критика Трикси эхом отдавалась в голове Твайлайт. Твайлайт не могла заставить себя ударить в полную силу даже Трикси или Менуэт. Со Скуталу, которая была так близка Твайлайт, проблема стояла в разы острее!

Скуталу сосредоточилась на Твайлайт, но прежде, чем она попыталась атаковать её, Скуталу снова споткнулась, выглядя так, будто её вот-вот стошнит. Затем она телепортировалась ещё раз, в взрыве черноты.

Твайлайт нужно было последовать за ней.

– Ну, хорошо! – она услышала крик Лайтнинг Даст за своей спиной. – Мы можем обострить ситуацию, если хочешь!

Лайтнинг Даст достала короткий пистолет с широким стволом. Вместо того, чтобы направить его на Твайлайт, она выстрелила прямо в воздух. Достаточная часть здания уже была разрушена, чтобы она могла прицелиться в небо. Мунлайт Рейвен отреагировала на это с куда бо́льшим беспокойством, чем на большинство других видов оружия. Затем Лайтнинг Даст возобновила рукопашную схватку.

Снаряд окутался фиолетовыми искрами и взорвался в небе, не причинив вреда. Искры от взрыва разлетелись в стороны, образуя звёздный узор.

Твайлайт уже видела нечто подобное. 'Фейерверк'. Всего лишь декорация. У Твайлайт не было времени разбираться, что это могло означать. Вместо этого она погналась за Скуталу.


Спитфайр оставалась в стороне от драк, переключая своё внимание на две основные точки интереса, в то время как Флитфут закончила перехватывать ракеты.

Наконец-то появился признак реальной угрозы.

Сигнальная система была тем, чему всех пони учили ещё в начальной школе. По закону, в каждой школе и жилом доме имелся набор сигнальных ракет с цветовой маркировкой.

Красный означал, что нужна немедленная помощь, синий – что район опасен и приближаться к нему нужно с осторожностью, а белый – что ситуация безнадёжна и следует оставить их умирать.

Фиолетовый не входил в число стандартных цветов. Его использование было разрешено только для истребителей высокого ранга и военных пони. Сигнальные огни, которые принимали вид звезды, как этот, имелись только у пони S ранга или выше.

Это означало, что пони S ранга объявляет о приближении угрозы S уровня. Всем обычным пони нужно было эвакуироваться, в то время как пони A ранга и выше должны были собраться для боя. Единственным сигналом, который был ещё хуже, была вспышка белой звезды, означающая, что ситуация настолько беспросветная, что даже пони S ранга должны эвакуироваться.

Городские сирены завыли спустя несколько секунд после того, как сработала сигнальная ракета. Многие пони уже направлялись в укрытия, но теперь эвакуация приняла массовый характер. Пегасы из числа экстрасенсов и истребителей уже поднимались в воздух и направлялись к точкам сбора.

Первой мыслью Спитфайр было, что появилась сама Скрюболл. Это был бы чертовски отважный ход. С живущими здесь пони, она бы наверняка проиграла, но Пони-Таун понёс бы невероятные разрушения.

Затем она увидела, как что-то взвилось в небо. От одной фигуры на землю полетело спиралевидное копьё тьмы. Вторая фигура перехватила атаку своей. Чёрная сфера столкнулась с копьём, и оба взорвались белым светом. Пройдёт несколько секунд, прежде чем шум взрыва достигнет Спитфайр.

Спитфайр прищурилась, и узнала в одной из фигур Сильвершторм.

Другая, должно быть, и была тем самым монстром, о котором шла речь. Сильвершторм уже вступила с ним в бой. Она была их самым сильным бойцом. Спитфайр могла помешать ей, если бы бросилась в атаку вслепую. Вместо этого она решила отправиться в школу, откуда была выпущена сигнальная ракета, за дополнительной информацией, надеясь, что единорожка сумеет сдержать угрозу.

Подойдя ближе, она обнаружила, что и здесь идёт бой!

Её предположение, что это картель "Кровавый Шторм" сражался с Лайтнинг Даст, оказалось слишком оптимистичным.

Она увидела, как по школьному двору несётся шквал из дюжины зачарованных орудий, преследующий нечто, похожее на разумную молнию. Она тут же узнала двух сражающихся пони и поморщилась.

Спитфайр не была уверена в своей способности отдавать приказы кому-либо из них. Мунлайт Рейвен была одной из собак Сансет и считала Спитфайр жестокой авторитарной личностью, которой нужно героически противостоять из-за одних только её связей с Флэш Бэнг. Лайтнинг Даст была частью той же фракции, но презирала всех, кроме Флэш Бэнг, и самого президента, отдающего ей приказы.

Ситуация успела ухудшиться к тому времени, когда Спитфайр приблизилась достаточно близко, чтобы разглядеть их. К драке присоединилось ещё восемь пегасов. Спитфайр не могла точно определить, кто на чьей стороне, за всеми молниями, огнём и ветром, что гуляли по территории школы.

Спитфайр окуталась пламенем и врезалась в землю между Рейвен и Лайтнинг Даст, объявив о своём присутствии столбом пламени. Взрыв заставил их на мгновение прекратить, пока Спитфайр выпрямлялась.

– Что вы, по-вашему, делаете?! – закричала Спитфайр, в основном на Лайтнинг Даст.

– Я пыталась остановить это чудовище, когда она напала на меня, – Лайтнинг Даст с гордостью указала на маленькую царапину на лице.

– Я пытаюсь помешать ей сделать всё ещё хуже, – сказала Рейвен. – Пони наверху – та самая Скуталу из секретной информации. Агрессия только ухудшает её состояние. Я пытаюсь не подпустить её к Сильвершторм, чтобы та смогла разрешить проблему. Вполне вероятно, что она единственная, кто может это сделать.

– Спитфайр, эта тварь может убить десятки тысяч пони, если хоть одна её атака будет пропущена, – выступила вперёд Лайтнинг Даст. – Ты серьёзно собираешься поставить жизнь одной ошибки природы выше жизней жителей целого города?! У меня есть броня, которая защищает меня от её магии, и я достаточно быстра, чтобы нанести смертельный удар прежде, чем она успеет среагировать!

– Маловероятно, что хоть одна её атака будет пропущена, когда мы все здесь, – возразила Рейвен. – И она единственная в своём роде. Её смерть может оказаться серьёзной потерей, которая будет стоить нам больше десятка тысяч жизней.

– Вполне возможно, что она уже убила кого-то, – парировал Лайтнинг Даст. – Сколькими жизнями вы готовы пожертвовать, лишь бы продолжать ваше шоу уродцев во имя 'науки' или чего-то ещё?

К сожалению, они обе имели весомые аргументы. Всё было бы намного проще, если бы Лайтнинг Даст просто вела себя некомпетентно. Спитфайр закрыла глаза, неуверенная в том, какой выбор был правильным.

Раньше у неё не было этой неуверенности. Более молодая и вспыльчивая Спитфайр, вероятно, попыталась бы 'спасти всех', включая кобылку, ответственную за весь этот бардак. Но Спитфайр давно утратила этот безрассудный оптимизм. И как всегда, когда она оказывалась в подобной ситуации, Спитфайр обратилась к установленным законом процедурам.

– Согласно уставу, применение смертельной силы в такой ситуации оправдано, – Спитфайр продекламировала это с закрытыми глазами. – Лайтнинг Даст была права, пытаясь убить её. Риск слишком велик...

– К чёрту ваш устав, – Рейвен подняла оружие.

За её спиной уже собралась группа из пяти пегасов. Ещё больше пони собралось позади самой Спитфайр. Напряжение возросло уже до такой степени, что Спитфайр не могла его разрядить, только перенаправить.

Затем на сцену вышла Сансет Шиммер. Либо она сейчас разрешит ситуацию, либо усугубит ей в разы. Спитфайр знала, что пони на её стороне не смогут одолеть её, если дела пойдут плохо.

– Как самая старшая по званию, я приказываю вам всем отступить, – сказала Сансет. – Сильвершторм и я разберёмся с этой проблемой. Остальные могут остаться здесь.

– Ага, щас! – выступила вперёд Лайтнинг Даст. – Я подчиняюсь только приказам Флэш Бэнг! Я единственная, кто может остановить её, пока не поздно, и я это сделаю! Вы все правда готовы отдать свои жизни ради какого-то монстра? Только потому, что Сансет не хочет запачкать свои нежные копытца?!

Толпа была на стороне Лайтнинг Даст. Драка теперь была неизбежна.

– Мне жаль, – спокойно сказала Спитфайр, – но в ситуации, когда возможны серьёзные жертвы, протокол имеет первостепенное значение. Нам нужно устранить угрозу, и ваши приказы...

– С каких это пор ты стала так одержима правилами? – спросила Сансет. – Ты серьёзно собираешься убить кобылку, когда я говорю тебе, что в этом нет необходимости?

– С тех пор, как я выросла! – Спитфайр шагнула вперёд, выказывая больше эмоций, чем хотела. Все эти бои не смогли вывести её из себя. Но это? Её сердце бешено колотилось. – Я больше не идеалистичная кобылка, которая думает, что ей никогда не придётся идти на жертвы! И я не позволю тебе подвергать опасности целый город только потому, что ты всё ещё не выросла!

Сансет Шиммер нахмурилась. Это была не первая их стычка. И всё же, Спитфайр должна была попытаться. Она должна была дать Лайтнинг Даст и шанс защитить Пони-Таун.

Спитфайр рванулась вперёд на Сансет, приземлившись перед ней со взрывом. Спитфайр знала, что ей не победить, но этого было достаточно, чтобы Лайтнинг Даст взлетела и скрылась из виду. Сансет повернулась к Лайтнинг Даст, но Спитфайр схватила её сзади, требуя её внимания.


Дэш бежала по улицам, волоча за собой Трикси. Она прихватила с собой и элемент смеха, что всё ещё висел у неё на шее. Эта штука так нагрелась, что Дэш понадобилась кожаная куртка, чтобы не обжигаться. По крайней мере, элемент не стал возражать против куртки.

Хоть сама Дэш этого и не видела, она слышала достаточно криков на улицах, чтобы понять, что кто-то выстрелил фиолетовой ракетой. Скрыть этот инцидент теперь никак не получится.

Завыла сирена. Пони, как безумные, заметались по улицам. Одни бросились в укрытия, другие к эвакуационным трамваям. Дэш пробиралась против живого потока.

Она всё ещё не была уверена, куда она направляется! Она потеряла из виду пони, что забрали Дерпи. По крайней мере, взрывы в небе указывали ей, где находится Скуталу, но приблизиться к ней будет непросто. К тому же, было непонятно, собирается ли элемент смеха помочь ей ещё.

Его последний комментарий сводился к "разберитесь с этим сама".

– Послушай! Дэш схватила ожерелье, – Если ты ускоришь меня ещё один раз, я скажу Пинки, что все твои шутки были уморительными! Даже те, которые я не поняла! Ну же!

В небе прогремел взрыв, когда Скуталу и Твайлайт столкнулись. Дэш поморщилась от этого зрелища. Трикси была лишь озадачена реакцией Дэш.

– Ты же не думаешь, что это был самый сильный удар, на который она способна? – Трикси откинула гриву назад. – Если у этого костюма есть открывающий код, то сейчас самое время его использовать.

Дэш повернулась к Трикси.

– Моя жизнь была сплошными сражениями. Я могу точно сказать, что там происходит, – Трикси посмотрела на сцену. – Она слишком сильно колеблется. Она слишком привязалась к Скуталу и не может её ударить. В отличие от меня. Эта часть меня умерла. Я могу легко ударить маленького ребёнка без малейших колебаний. Если ты выпустишь меня, я смогу телепортироваться наверх, вырубить её и спуститься обратно, прежде чем кто-либо заметит.

Она была права, и, возможно, Дэш выпустила бы её, если бы у костюма существовал какой-то секретный код. Но она также понимала, что это было плохое решение, которое принесло бы им много проблем в долгосрочной перспективе.

– Я знаю, что ты собираешься сказать, – Трикси отвернулась. – В 99,9% случаев ударить жеребенка – это плохо или что-то в этом роде. Я это понимаю. Но это именно та редкая ситуация, когда это не так!

– Дело не в этом. Главное, что ты пытаешься усвоить, это то, что насилие – не решение всех проблем, – сказала Дэш.

– И всё же я вижу очень много насилия вокруг.

– И оно делает ситуацию лучше или хуже? – спросила Дэш, в ответ на что Трикси только нахмурилась. – Что мне нужно сделать, так это добраться до Скуталу. И остальных болванов.

– Очень хорошо, – Трикси поклонилась, не сводя глаз с Дэш. – Покажи мне, как великая Рэйнбоу Дэш решит эту проблему с помощью дружбы или чего-то подобного. Я подожду.

Дэш отнесла Трикси на крышу и перевела её в стационарный режим. По правде говоря, у неё ещё не было никакого плана.

Она ломала голову, перебирая в голове всё, что видела в тронном зале элемента смеха. Всё, чего могла не знать Твайлайт.

В голове у неё всплыл один образ, и Дэш наконец-то поняла, что ей следует сделать. Эта тварь была глупой и слишком буйно реагирующей, но в то же время она была испуганным животным, испытывающим боль. И, будучи таким животным…

Дэш полетела к Скуталу.


Паразит подбросил их в воздух так быстро, что Скуталу даже не сразу поняла, где они находятся. Они не летели, ни один из них не обладал необходимыми для этого навыками, а падали с большой высоты, высоко над школой.

Паразит дико вращал глазами, остановившись на торговом центре.

Там!

Скуталу с ужасом поняла, что он вот-вот ударит по одному из самых густонаселённых районов города! Прежде чем она успела хотя бы попытаться остановить его, её накрыла ещё одна волна темноты.

Когда зрение вернулось к ней, она увидела, что он уже метнул одну из тех чёрных колонн в торговый центр. И эта колонна была огромной! Казалось, что она не уменьшается при отдалении.

Но что-то ещё столкнулось с колонной, пока она летела к земле!

Затем зрение Скуталу снова затуманилось.

Когда в следующий раз всё прояснилось, чернота просто висла в воздухе или, скорее, продолжала падать, но гораздо медленнее. Скуталу окружало синее сияние, и ей потребовалась секунда, чтобы понять, что это магический щит. На мгновение боль отступила. И Твайлайт была здесь.

Они всё ещё падали. Твайлайт стояла на нижней части своего щита и медленно переступала, чтобы компенсировать его вращение. Скуталу падала, оставаясь при этом в самом центре сферы.

– Я не уверена, что это сработало, – сказала Твайлайт. – Ты меня понимаешь?

– Я, – Скуталу поморщилась. – Твайлайт, мне всё ещё больно! Я не могу себя контролировать!

– Скуталу, я попробую ударить тебя достаточно сильно, чтобы ты потеряла сознание. Потом я тебя телепортирую. Понимаешь? Просто постарайся удержать контроль несколько секунд.

Это был лучший план, который могла придумать Скуталу. И всё же она чувствовала себя в меньшинстве. Он был достаточно умён, чтобы понять, что Твайлайт собирается ударить по ним, но недостаточно умён, чтобы понять, почему это было хорошей идеей. Он думал, что это только причинит им ещё больше боли.

Просто позволь Твайлайт ударить! Скуталу умоляла паразита в своей голове.

Она уже чувствовала, как он забирает её контроль над собственным телом! Поскольку он контролировал ту часть её мозга, которая отвечала за моторные функции, бороться с этим было почти невозможно.

– Нет! Это будет всё равно, что заснуть! – Скуталу громко закричала. – Если ты позволишь ей ударить нас, то нам станет лучше!

Ещё одна волна боли.

Зрение Скуталу затуманилось.

Щит пропал! Или, возможно, он перестал существовать. Эта глупая тварь снова атаковала.

Скуталу огляделась по сторонам, но её голова сама резко развернулась прямо.

Она не видела Твайлайт, но к ней приближалась другая пони. Паразит уже напрягся, готовый атаковать при первом же признаке угрозы. Всегда в поиске самой неотложной угрозы.

Это была та же самая пегаска, что и раньше, Лайтнинг Даст.

За ней следовал отряд других пегасов, которых Твайлайт быстро обезвредила, затолкав их в порталы, чтобы эвакуировать. Одной только Лайтнинг Даст удалось избежать всех порталов и по спирали направиться к Скуталу.

В своём понимании на уровне ящерицы паразит решил, что именно Лайтнинг Даст ответственна за всё это. И теперь он собирался нанести по ней свой самый мощный удар, не заботясь о расположенных за её спиной жилых домах.

– Прекрати! – крикнула на себя Скуталу. – Ты делаешь только хуже. Даже если ты убьёшь её, это только создаст ещё больше проблем в будущем!

Он не понимал, что имеет в виду Скуталу! Он не понимал таких вещей. Он только понимал что им больно!

– Просто доверься мне! – закричала Скуталу.

Он не мог довериться! Он собирался выстрелить! Лайтнинг Даст неслась к ним так быстро, как только могла, надеясь убить Скуталу первой. С огромным шаром тьмы за спиной Скуталу, это выглядело как правильное решение.

Другая пегаска появилась между ней и Лайтнинг Даст. На фоне голубого неба Скуталу смогла различить только её радужную гриву. Скуталу слышала голос, но не могла разобрать слов!

Нет! Рэйнбоу Дэш была последней пони, которой Скуталу хотела навредить! Но она была прямо на пути!

Собрав остатки силы воли, Скуталу попыталась остановить атаку.

Несмотря на то, что у неё почти не осталось сил, она справилась. Темнота рассеялась и она развеяла свою магию.

Но это было не потому, что слабые попытки Скуталу одолели другую половину её мозга. А потому, что она вообще не встретила сопротивления.

Он колебался?!

Глаза Скуталу расширились.

– Ты тоже не хочешь причинить ей боль?

Она никогда не думала, что он способен на такое. Неужели за последние несколько месяцев он постепенно проникся её чувствами и тоже привязался к Рэйнбоу Дэш?

После такого она уже не могла смотреть на него как прежде. Несмотря на всю эту ужасную боль, он сумел сдержаться ради Рэйнбоу Дэш.

По крайней мере, теперь она знала, как может держать его под контролем.

Рэйнбоу Дэш застала Лайтнинг Даст врасплох, и Твайлайт удалось схватить её и вышвырнуть в портал.

– Рэйнбоу Дэш! – позвала Скуталу. – Он не причинит тебе вреда!

Дэш кивнула, полностью ей доверяя. Она подлетела к Скуталу и крепко обняла её, что Скуталу почти не почувствовала из-за ужасной боли в голове.

Ещё одна вспышка боли, и Скуталу отключилась на секунду. Она не знала, сколько ещё сможет так продержаться.

Пока она была без сознания, её тело начало брыкаться и сопротивляться. И всё же, даже сейчас, паразит не мог заставить себя напасть на Рэйнбоу Дэш. Он сам старался подавить свои агрессивные инстинкты. Он искал какой-нибудь другой способ уничтожения.

– Скуталу, я знаю, что это тяжело, но ты не можешь продолжать с этим бороться, – сказала Дэш. – Он хочет помочь, просто не знает как.

Скуталу… наконец-то поняла. Его главной целью было не разрушение и даже не самозащита. Уже нет.

Он заботился о Рэйнбоу Дэш. И он заботился о ней. Он не понимал, но хотел подружиться.

Да, он был монстром. Да, он испортил её жизнь. Но это могло измениться. Так что, несмотря на то, что она всё ещё ненавидела его, и это было несправедливо…

– Пожалуйста. Я доверюсь тебе, – сказала Скуталу. – Покажи мне, откуда исходят эти волны, и это прекратится. Но мы должны позволить Рэйнбоу Дэш позаботиться об этом.

На этот раз он поверил ей. Он верил, что Рэйнбоу Дэш их защитит.

Скуталу решила сделать то, что раньше вызывало у неё отвращение. Она решила дать ему имя. Как он и хотел. И кем он всегда хотел быть?

Её Защитником.

Перемена произошла мгновенно! Будто стена между ними двумя была убрана. Будто отсутствующая часть её мозга снова соединилась. Скуталу могла видеть всё, что видел Защитник. Магия, которая была невидима для неё, стала кристально ясной, как и все его мотивы.

Защитник показал ей, откуда исходили волны. Или, скорее, Скуталу просто знала. Казалось почти странным разделять их сейчас. Скуталу видела всё сама и сама себе и показывала.

И, прям как в тронном зале, она могла слышать мысли Защитника. Но теперь они не были беспорядочными и полными ненависти. Он больше не считал, что разрушение является решением любой проблемы. Защита является. Защита Скуталу и Рэйнбоу Дэш... и осознание её второго "я" постепенно расширялось, понимая, что существует нечто бо́льшее, чем это. У него теперь был доступ к полному пониманию, которым обладала Скуталу.

В настолько идеальной синхронизации, что было трудно сказать, кто именно это делает, им удалось исказить реальность сквозь атакующую волну. Скуталу изменила их местоположение. Она, Рэйнбоу Дэш и Твайлайт оказались в торговом центре, в кладовке.

Там она увидела устройство – два металлических диска, один из которых парил над другим, с кристаллом, удерживающим их в нужном положении.

Но Скуталу с трудом могла разглядеть его. Она поняла, почему Защитник не хотел приближаться к этой штуке! Даже в своём нынешнем состоянии Скуталу не могла пошевелиться! И не могла использовать свою магию или что-либо ещё!

Она почувствовала, как её тело обмякло в копытах Дэш. Но остальные, казалось, знали, что делать.

– Интересно, – Твайлайт наклонилась, чтобы рассмотреть устройство.

– Поторопись и разбей его! – отругала её Дэш. – Я не знаю, как много времени осталось у Скуталу.

– Верно, – Твайлайт выпрямилась. Она выдернула кристалл из центра устройства. Верхняя и нижняя пластины сложились вместе.

Скуталу тут же почувствовала облегчение!

Она судорожно вдохнула! Она даже не заметила, как перестала дышать.

Но, несмотря на всё это, она ни на мгновенье не потеряла связь с Защитником. Даже вблизи это устройство не могло их разделить.

Защитник уже обнаружил следующее устройство и направил их в нужное место.


Олгуд налил себе виски из самой дорогой бутылки на дирижабле. Он сомневался, что даже это поможет ему успокоиться. Ситуация продолжала выходить из-под контроля. После того, как Лайтнинг Даст предала его и переманила на свою сторону большинство агентов в регионе, он почувствовал, что всё, что он может сделать, это ждать ещё более плохих новостей.

– Все три устройства были уничтожены! – крикнул инженер.

'Субъект 2' просто выдержал всё, что он мог на неё бросить, и уже восстанавливался. И всё это почти без ущерба для города, за исключением одного единственного здания!

Даже если Олгуду удастся обвинить картель "Кровавый Шторм" в нападении, его единственной заслугой в разрешении кризиса было то, что он послал Лайтнинг Даст, которая и начала драку! Старлайт никак не примет такой поворот событий.

– Что, ворона меня подери, там происходит?! – он стиснул зубы, глядя на то место, где должна была находиться 'субъект 2'. Её магия ближе к концу была не похожа ни на что, что он видел раньше. Что там произошло?!

Олгуд отхлебнул ещё виски. Ему нужно было сохранять спокойствие и подумать о том, как хотя бы смягчить удар по его репутации. Он не поднялся на вершину корпоративного мира лишь благодаря наследству, как думал его соперник Филси Рич. Олгуд был гением!

Да. Раньше он всегда находил выход из подобных ситуаций, и сегодняшний день не станет исключением. Ему просто нужно было несколько минут, чтобы…

– На самом деле, я надеялась, что именно ты расскажешь мне, что происходит.

Снап отшатнулся от перил при звуке этого голоса.

Президент Старлайт Глиммер стояла перед ним в сопровождении двух своих элитных охранников. Они тоже были одеты в чёрные мантии с зелёной отделкой, но с узором, напоминающим скорее шипы, а не цветущие виноградные лозы, что были у Старлайт.

Как долго она была здесь?!

– Мне сообщили, что Скуталу сбежала и каким-то образом добралась до Пони-Тауна, – Старлайт взяла у Олгуда бутылку виски стоимостью в десять тысяч битс. Она посмотрела на неё без особого энтузиазма, а затем выбросила за борт дирижабля. – И, похоже, тебе не удалось справиться с этой проблемой самому. Хорошо, что Рэйнбоу Дэш и Сильвершторм оказались рядом и навели порядок, верно?

– Именно из-за них она здесь и оказалась! – Снап ухватился за единственную ниточку, за которую он ещё мог ухватиться. – Ты же знаешь, какая Рэйнбоу Дэш мягкосердечная! Она похитила 'субъект 2' вскоре после того, как та сбежала и позволила её жить в самом центре города, безответственно полагая, что может обращаться с субъектом как с обычной кобылкой. Это было крайне...

Старлайт подняла копыто, чтобы прервать его.

– Ты уверен, что всё произошло именно так? – спросила Старлайт. – Кажется, всё успокоилось. Почему бы нам не поговорить с ними, чтобы не возникло никаких недоразумений? Прямо сейчас.

Магия Старлайт охватила его прежде, чем он успел возразить.


Они добрались до последнего устройства, расположенного на склоне горы на другом берегу реки.

Выглядело так, будто здесь недавно произошла битва. Эта голубая пегаска, Флитфут, была там, прижимая к земле другого пони. Вокруг них были различные артиллерийские орудия и воронки от взрывов.

Воздействие на её тело уже настолько ослабло, а её связь с Защитником настолько окрепла, что Скуталу почувствовала, что может справиться с этим устройством сама. Она знала, что Твайлайт могла легко уничтожить его, но для Скуталу было большим удовольствием самой выбить кристалл из устройства с помощью магии, которую она теперь могла хорошо контролировать.

Всё гудение и ноющая боль утихли. Белые, размытые волны боли и беспамятства перестали захлёстывать её. Но из-за отсутствия боли её быстро охватило истощение. Скуталу поняла, что это было единственным, что не давало ей уснуть всё это время.

Она никогда не ощущала силу своего второго 'я' напрямую, поэтому даже не думала, что он может устать. Сейчас же она могла видеть дно тех огромных резервуаров магии, которыми обладал Защитник.

Они были глубокими, но не бездонными.

Ирония заключалась в том, что если бы Твайлайт отразила ещё, может быть, пять больших атак, он бы просто выдохнулся и потерял сознание. Но это был лучший исход.

Она вздохнула и упала на бок, но Дэш её подхватила.

– Ты в порядке? – спросила Дэш.

– Я... честно говоря, я никогда раньше не чувствовала себя так хорошо, – Скуталу издала короткий смешок. – Я очень устала, но… Я впервые в жизни чувствую, что по-настоящему контролирую своё тело! Я чувствую, что мне больше не нужна эта штука.

Скуталу положила копыто на белое перо, висящее у неё на шее. Ей показалось, что магия пера тоже была на исходе.

– Давай не будем снимать его здесь и сейчас? – Твайлайт хмуро уставилась на пол. – По крайней мере, я наконец-то могу здесь прибраться.

Скуталу заметила, что в том месте, где она разбила последнее устройство, образовалась ещё одна пространственная трещина! Твайлайт начала работать, медленно закрывая её. В небе над Пони-Тауном была видна ещё одна большая трещина. Возможно, в городе оставалось ещё несколько.

Скуталу не хотела этого. Ни одна её часть. Просто это казалось таким удобным способом передвижения. Наверное, пройдёт некоторое время, прежде чем Скуталу сможет по-настоящему контролировать свои силы.

По крайней мере, Твайлайт могла это исправить. Но столь многие пони видели её способности?

– Дэш? – спросила Флитфут. – У тебя есть какие-нибудь предположения о том, что произошло?

– Это было что-то вроде нападения картеля ”Кровавый Шторм", – Дэш по-хозяйски прижала к себе Скуталу. – Но самое худшее уже позади.

– Я знала, что у вас двоих не возникнет никаких проблем. Ну, по крайней мере, я поймала ракетчика, – Флитфут подняла жеребца. – Просто дайте мне минутку, пока я его свяжу.

Дэш наблюдала, как Флитфут оттаскивает его в сторону, прежде чем заговорить со Скуталу более тихим голосом.

– Ты сделала это? – спросила её Дэш. – Ты соединилась к ним, как говорил элемент?

– Это трудно объяснить, – сказала Скуталу. Если бы она вернулась в прошлое, она навряд ли смогла бы объяснить самой себе, на что это похоже. – Я не чувствую, что мы две разные сущности. Я чувствую, будто… Защитник… будто этот паразит теперь часть меня или что-то типа того. Он не просто привязан ко мне. Он – моё второе "я".

И в этот момент Скуталу почувствовала присутствие кого-то такого же, как она. Невозможно было различить, чувствовала ли это она или Защитник, как невозможно различить, видят ли глаза Скуталу или сама Скуталу.

– Я думаю, что Старлайт Глиммер вот-вот появится, – сказала Скуталу.

Предупреждение дало им всего несколько секунд. Старлайт появилась из-за поворота в сопровождении нескольких своих охранников. С ней был ещё один пони, крупный жеребец, которого она практически тащила за ухо.

Снап Олгуд!

Даже в своём новом состоянии Скуталу могла смотреть на него только с ужасом. Она быстро попятилась, прячась под ногами Дэш, как поступила бы совсем маленькая кобылка. По крайней мере, ей больше не нужно было убеждать Защитника, что сейчас не стоит нападать. Казалось, он, наконец, понимал Скуталу и доверял ей.

Вокруг становилось многолюдно. Помимо них приземлилось ещё несколько пегасов!

Старлайт перевела взгляд со Скуталу на Твайлайт, затем на почти закртую трещину.

– У тебя проблемы с этим типом магии? – Старлайт улыбнулась слишком широко. – Позволь мне помочь.

Старлайт закрыла глаза, и её рог засветился. Чернота трещины мгновенно растворилась в лучах света. И не только она, но и большая дыра в небе над городом.

– Это должно быть всё, – сказала Старлайт. – Неудивительно, что ты испытывала трудности. Это один из самых сложных типов магии.

Её собственные пони, были почти в восторге от такой демонстрации мастерства. Обычные истребительницы тоже выглядели впечатлёнными. Твайлайт бросила на неё лишь подозрительный взгляд.

Скуталу предположила, что Твайлайт была единственной, кто поняла, что произошло. Старлайт использовала ту же магию, что и Скуталу.

Было странно видеть её. Скуталу будто впервые видела другую пони. Взгляд на Старлайт наполнил Скуталу странным чувством родства, но также и тревогой.

Точно! Старлайт могла быть здесь, чтобы вернуть её в зону 5Х.

Твайлайт и Дэш встали между ней и Старлайт. Защитник был на взводе, но Скуталу смогла успокоить его без особых усилий. Теперь они доверяли друг другу.

Прежде чем Старлайт успела что-либо сказать, произошла вспышка света. Скуталу даже не успела осознать, что произошло, а небольшая битва уже закончилась.

Лайтнинг Даст приземлилась рядом со Скуталу, скорее всего, всё ещё намереваясь убить её. Твайлайт атаковала настолько быстро, что сбила несколько перьев. Затем, во время её молниеносного уклонения, Старлайт схватила её своей магией и ударила пегаску головой о землю с такой силой, что скалистый склон покрылся трещинами. Лайтнинг Даст быстро пришла в себя, но Старлайт всё ещё удерживала её на месте.

Скуталу подумала, что даже сейчас она сама не смогла бы отреагировать с такой скоростью!

– Лайтнинг Даст, я настоятельно рекомендую тебе отправится домой, – Старлайт не сводила с неё тяжёлого взгляда.

На мгновение показалось, что Лайтнинг Даст попробует запротестовать, но Старлайт усилила давление.

– Да, мэм, – Лайтнинг Даст пришлось отвести взгляд.

Старлайт отпустила её, и Лайтнинг Даст как можно быстрее убралась прочь. Затем Старлайт перевела взгляд на одного из закованных в броню пегасов, который последовал за ней сюда.

– Ты. Скажи остальным, что я здесь и ситуация разрешена. С этого момента я не потерплю дальнейших распрей. Я собираюсь провести здесь короткую беседу. Если мне придётся лично прекращать какие-либо драки после этого, последствия будут серьёзными.

– Да, госпожа президент! – пегас отдал ей честь.

Старлайт кивнула своим охранникам, и они отправились выполнять тот же приказ.

– Тебе следует сдать своего пленника, а затем посмотреть, не осталось ли ещё каких-нибудь змей, которых можно догнать, – приказала Старлайт Флитфут, которая кивнула и умчалась с несколькими оставшимися пони.

Теперь остались только они, Олгуд и Старлайт.

Старлайт повернулась к Скуталу. Инстинктивно Скуталу понимала, что не сможет справиться с этой пони. Обе половины Скуталу были просто детьми, в то время как Старлайт была взрослой в обоих отношениях. Скуталу это видела.

Президент попыталась улыбнуться, чтобы успокоить Скуталу, и наклонилась, чтобы оказаться на уровне её глаз.

– Скуталу, – голос Старлайт утратил всю свою резкость. Даже немного чересчур. Старлайт разговаривала со Скуталу так, будто ей было пять лет. – Я знаю, что это не твоя вина, но я хотела бы узнать, почему ты вообще оказалась за пределами комплекса. Можешь мне это рассказать? Я обещаю, что поверю твоим словам.

Скуталу повернулась к Дэш, которая ободряюще кивнула ей.

– Я, э-э, сбежала, – Скуталу опустила голову, всё ещё беспокоясь. – Я ненавидела то место. Но если ты позволишь мне остаться с Рэйнбоу Дэш, обещаю, я больше не сбегу! И буду хорошо себя вести.

Старлайт хмыкнула и подняла голову, возвращаясь на уровень взрослого, на уровень Олгуда.

– И твоя охрана была настолько некомпетентной, что ей удалось обойти её с первой попытки? – спросила Старлайт. – Или она пыталась сбежать несколько раз, и ты так и не смог решить такую очевидную проблему?

Олгуд и Старлайт встретились взглядами, первый нахмурился, и напряжение между ними росло. Казалось, что он не собирался отвечать.

– У меня ушло на это около шести попыток, – Скуталу застучала копытом по земле, всё ещё не понимая, какое это имело значение.

– Спасибо, Скуталу, – Старлайт не сводила глаз с Олгуда. – Я выделяла тебе пятьдесят миллионов битсов в год, чтобы содержать Скуталу, и даже со всеми твоими экспертами ты не смог с этим справиться?

– 'Субъект 2' чрезвычайно...

– Я больше не хочу слышать подобных оправданий, – сказала Старлайт. – Лилимун куда более могущественна и нестабильна, и у меня с ней подобных проблем не было. Она никогда не пыталась сбежать, не говоря уже о том, чтобы преуспеть в этом. И, что более важно, ты не смог разобраться с этим инцидентом самостоятельно. Рэйнбоу Дэш справилась с этим куда лучше, чем ты, и без какой-либо поддержки.

Дэш подскочила к Скуталу, и крепко её обняла.

– Ага! У нас не было никаких проблем до нападения картеля ”Кровавый Шторм", – улыбнулась Дэш. – Полагаю, они могли бы точно так же напасть на ваш 'комплекс' или что-то в этом роде. И что бы вы тогда делали, если бы нас не оказалось поблизости?

– Именно. Похоже, я могла бы просто отдать её Рэйнбоу Дэш и добиться куда лучшего результата за меньшие деньги, – сказала Старлайт.

– Ага, – усмехнулась Дэш. – Я имею в виду, пятьдесят миллионов в год? Я сделаю это за пять!

Дэш посмотрела на Скуталу.

– Или бесплатно! – Дэш быстро поправилась. – Но, если ты вдруг хочешь выделять несколько миллионов в год…

– Меня это устраивает, – закрыв глаза, Старлайт прошла мимо Олгуда. – Тогда я назначаю Рэйнбоу Дэш новым законным опекуном Скуталу. Боюсь, ты не можешь отказываться, если ты хочешь никаких неприятностей, Дэш. Ты сама вызвалась своими поступками. Все расходы, связанные с уходом за ней, будут покрыты.

Скуталу навострила уши. Правильно ли она расслышала?

Она была уверена, что Старлайт попробует забрать её обратно в зону 5Х и что между ней и Твайлайт из-за этого начнётся ссора. А Старлайт вместо этого просто сделала её и Дэш семьёй? Чтобы Скуталу могла оставаться с ней на законных основаниях?!

Она не смела позволить себе поверить, что это происходит на самом деле! Она затаила своё дрожащее дыхание.

– Старлайт! – Олгуд шагнул вперёд. – Ты не можешь так поступить после всех разрушений, вызванных неправильным содержанием…

– Позволь мне внести ясность. Меня не волнует, если Рэйнбоу Дэш вломилась в твой комплекс, ударила тебя по яйцам и похитила Скуталу. До этого момента Скуталу была твоей подопечной, – Старлайт положила копыто на грудь Олгуда. По выражению его лица можно было подумать, что это не копыто, а бомба. – Именно ты нёс ответственность за неё, независимо от её побега и условий, в которых она содержалась. Я собираюсь проверить все государственные контракты с корпорацией Олгуд, чтобы оценить, достаточно ли вы компетентны, чтобы гарантировать их выполнение. И я собираюсь провести серьёзную проверку в ваших учреждениях, чтобы выяснить, какие уголовные обвинения мне необходимо выдвинуть. Понятно?

Олгуд нахмурился, но в кои-то веки его заткнули. Видеть его таким униженным было самым прекрасным, что Скуталу когда-либо видела.

– Я подозреваю, что ты захочешть связаться со своими адвокатами, – Старлайт повернулась к нему спиной. – Можешь принять моё решение и уйти, или я могу арестовать тебя прямо сейчас.

Олгуд бросил на Дэш убийственный взгляд, обещающий месть. К сожалению, он не решился открыто бросить вызов Старлайт.

– Увидимся в суде, – Олгуд надулся и удалился, собрав всё достоинство, какое только смог сохранить.

И он исчез. Действительно исчез!

Но самый главный вопрос всё ещё горел огнём в голове Скуталу. Она всё ещё сомневалась, что Старлайт сказала именно то, что сказала.

– Значит, – Скуталу, наконец, осмелилась заговорить, – я теперь... Дэш теперь мой законный опекун?

– Ты сказала, что не будешь пытаться убегать, если Рэйнбоу Дэш будет твоим опекуном, верно? – спросила Старлайт у Скуталу.

Скуталу замотала головой так быстро, как только могла, цепляясь за Дэш.

Это действительно происходило! Не так ли? Она всё ещё не могла в это поверить!

– Да! Я люблю Рэйнбоу Дэш! Я никогда больше не убегу! – Скуталу вцепилась в Дэш. – Даже жаловаться больше не буду!

Старлайт улыбнулась и рассмеялась. Это была фальшивая улыбка и фальшивый смех, но всё же!

– Тогда, разумеется. Я не хочу, чтобы ты постоянно бунтовала, – сказала Старлайт. – Я объявлю об этом официально, как только вернусь в зону 5Х.

Скуталу подняла глаза на Дэш, только сейчас позволив себе это принять.

– Тогда. Получается, ты теперь моя мама?

– Э-э-э... – Дэш нахмурила брови, не уверенная в такой формулировке. – Я всего на одиннадцать лет старше тебя. Думаю, что это слишком маленькая разница для того, чтобы быть твоей мамой.

– О, – Скуталу опустила голову, прижав уши. Она поняла, что зашла немного далеко. Ей самой такая идея показалась немного странной.

– Но я всё ещё член семьи! – Дэш крепко обняла Скуталу, пытаясь спасти ситуацию. – Может, вместо 'мама' ты будешь называть меня тётей, или старшей сестрой, или ещё как-нибудь?

У Эппл Блум и Свити Белль были сёстры, которые были старше их на десяток лет, так что идея сразу пришлась по душе Скуталу. Так у неё будет ещё больше общего с её новыми друзьями!

Технически это было тем же самым, что та фантазия, которую она навязала всем пони, когда впервые встретила Дэш! Только теперь она могла получить это без промывки мозгов!

– Да! – Скуталу уткнулась лицом в грудь Дэш. Она едва могла говорить сквозь слёзы. – Я! Я хочу! Быть твоей сестрой!

Это было уже слишком! У Скуталу наконец-то появилась настоящая семья... кто-то, кто всерьёз о ней заботился. Она не могла даже вообразить чего-то лу́чшего.

Так что, возможно, она плакала.

И, возможно, много.

Она хотела выглядеть крутой, но на самом деле истерично рыдала, уткнувшись в грудь Дэш. Наконец-то, всё это закончилось!

– Всё в порядке, – Дэш уткнулась носом в её гриву. – Я тоже хочу быть твоей сестрой.


Дэш держала свою новую сестру, ожидая, когда она перестанет плакать.

– Итак, Рэйнбоу Дэш. Надеюсь, ты понимаешь, что в следующий раз именно ты будешь отвечать за все разрушения, которые причинит Скуталу, – сказала Старлайт. – Мне всё равно, если её похитит кто-то другой. Я ожидаю, что ты не позволишь этому случиться, в первую очередь. Как её законный опекун, с этого момента ты фактически являешься её родителем. В общем, заботиться о ней будешь именно ты. Я не буду требовать, чтобы ты "запирала её", но её нужно поселить в малонаселённом районе. Возможно, вам стоит купить второй дом.

– Я согласна, – без колебаний сказала Дэш.

Как бы сильно она ни хотела сосредоточиться на сентиментальности, с одной серьёзной угрозой они так и не разобрались.

– Ещё кое-что! – Дэш повернулась к Твайлайт. – Картель "Кровавый Шторм" послал нескольких наемников, чтобы похитить меня. Они поймали только Дерпи, и Пинки гналась за ними, но...

– Мы позаботимся об этом через минуту, – Старлайт перевела взгляд на ожерелье на шее Дэш. Элемент смеха. – Сначала нам нужно обсудить итоги твоей миссии, пока Сансет Шиммер не вернулась. Меньшего я от тебя не ожидала. Умудриться украсть элемент у Сансет Шиммер посреди всего этого хаоса!

Дэш опустила взгляд на свою грудь.

Она его украла?! Или, скорее, похитила? У Дэш был на удивление хороший послужной список, когда дело заходило о похищениях.

Дэш так и не решила, стоит ли ей забирать элемент у Сансет, и является ли её план злым!

Старлайт протянула копыто, будто ожидая, что Дэш отдаст элемент. Времени на принятие решения не осталось! Вот бы у Дэш была минута-другая, чтобы подумать!

Словно услышав её мысли, время снова замерло. К облегчению Дэш, все пони застыли на месте. А это значит…

С неба слетела Пирит Фэзер.

– Эй! Я снова это сделала! Ты обещала, что теперь скажешь Пинки, что все мои шутки были смешными, верно?

– Я не это имела в виду…

– Тогда тебе следовало сформулировать получше, глупышка, – Пирит показала Дэш язык. – Кроме того! Я действительно помогла тебе. С тебя спасибо.

Пирит подняла голову и указала на землю, словно ожидая, что Дэш поклонится ей. К сожалению, она была права. Со Скуталу всё сложилось просто замечательно, и всё это благодаря этой вредине. Так что Дэш была готова пойти навстречу.

– Ладно. Спасибо, – Дэш склонила голову. – Ты здорово помогла Скуталу. Так что, думаю, ты не самое худшее существо, с которым я когда-либо общалась.

– Вот, неужели это было так трудно? – Пирит что-то промурлыкала, подбежав к застывшей Старлайт и обхватив её передней ногой. – Кроме того. Разве ты не хочешь вызнать секреты Старлайт? Я выполняю свою часть не-соглашения, которого у нас не было, и даю тебе ещё одну попытку.

– Э-э-э, – Дэш посмотрела на застывшую Скуталу, которая была в полном порядке. – На этом этапе, почему бы и нет, верно?

– Верно! – Пирит прижалась к Старлайт. – И, раз уж она такая же, как и я...

Тело Старлайт начало двигаться!

– Не сравнивай нас, пожалуйста, – Старлайт оттолкнула Пирит, заставив её упасть. Она высоко подняла голову и посмотрела на Пирит сверху вниз. – Ты всего лишь испорченный ребёнок, который так и не смог повзрослеть. Я не могу позволить тебе даже существовать.

– О, нет! – Смех взбрыкнула ногами и рассмеялась. – Это задело бы мои чувства. Если бы они у меня были!

Старлайт повернулась к Дэш, не обращая на неё внимания.

– Эм, – Дэш отступила на шаг. Она надеялась, что не совершила большую ошибку. – Всё не так, как кажется! Она просто помогала мне со Скуталу.

– Тебе не о чем беспокоиться. Я ожидала, что ты воспользуешься её силой, взглянуть на мир. Я даже не буду вмешиваться в то, что ты собираешься сделать, только объясню, – Старлайт улыбнулась и шагнула вперёд. – У всего, что я делаю, есть свои причины. Ничто из того, что я говорила раньше, не было неправдой, но я хотела, чтобы ты увидела некоторые вещи самостоятельно, без моего влияния, чтобы ты смогла понять, не опираясь на мои слова.

– Понять?

Старлайт посмотрела на Скуталу, застывшую во времени, затем на Твайлайт. Её рог засветился, и обе ожили. Теперь на них всех было наложено заклинание ускорения разума.

– Да, – Старлайт закрыла глаза. – Появление Скуталу было неожиданным, но очень удачным. Возможно, это судьба, что она оказалась в этом месте в этот день и достигла завершённости как раз вовремя.

– Я всё ещё понятия не имею, о чём ты говоришь, – Дэш покачала головой.

– Позвольте мне объяснить. Видите ли, бог нашей религии, Космос, и я – это одно и то же существо. Мы стали единым целым. Завершённым.

Злые Боги 2

Сансет постоянно приходилось скрывать уровень своей силы. Она хотела, чтобы как можно меньше пони знали, что она ведьма, а те, кто знали, недооценивали её силу.

Так что, хоть она и могла закончить этот бой в любую секунду, она сдерживалась и просто тянула время. Твайлайт была мастер-ведьмой, она определённо могла справиться со всем сама. Вполне возможно, что у Сансет впереди всего один или два по-настоящему важных боя, и если её противник действительно будет её недооценивать, оно того стоило.

Поэтому она подбирала силу и интенсивность своего огня так, чтобы они были лишь незначительно выше, чем у Спитфайр. Она отвела копыто назад, закручивая вокруг него синее пламя, точно так же, как приближающийся к ней Спитфайр.

Но когда их копыта должны были вот-вот столкнуться, Сансет почувствовала, как её окутывает магия иного рода. Она точно знала, кто это был и какое заклинание он использовал. Она могла бы легко сбросить его воздействие, но решила не делать этого, чтобы продолжить разыгрывать свою шараду.

Сансет и Спитфайр прошли сквозь друг друга, как и их атаки. Пламя охватило всё вокруг, никого не задев.

Затем огонь начал таять, втянутый в карманное измерение, где вакуум поглотил его.

Она обернулась и попыталась изобразить удивление, увидев аккуратно подстриженного единорога с синей шерстью, который смотрел на них с крыши школы.

Войд Волкер.

Сражение быстро стихло. Никто не хотел предпринимать никаких действий, пока не будет известно, какую сторону примет эта третья фракция. Войд сосредоточился на портале, что втягивал весь огонь.

Как только с этим было покончено, он развеял свой портал и обратился к собравшимся пони.

– Ситуация разрешена. Субъект, был пойман, – Войд Волкер указал на них сверху вниз. – По приказу президента вы все должны отступить. Дальнейшей уборкой займётся команда президента.

Судя по перешёптываниям, возникла некоторая путаница в том, кто именно захватил цель. Старлайт или Сильвершторм? Вероятно, всё шло по плану Старлайт. Общественность никогда не узнает всей правды, но слухи, Сансет была уверена, будут говорить, что Старлайт преуспела там, где Сильвершторм потерпела неудачу.

Сансет обернулась и увидела, что Спитфайр потрясена известием о том, что Скуталу была захвачена живой без существенного ущерба для города. По крайней мере, Сансет могла извлечь выгоду из этого.

– Теперь ты понимаешь? Ты чуть не убила кобылку, единственную в своём роде, из-за своего параноидального пессимизма, – Сансет отвернулась, чтобы крикнуть всем, кто мог её услышать, в первую очередь Спитфайр. – Всем, кто пытался помочь ей, должно быть стыдно.

К сожалению, казалось, что почти никто, кроме самой Спитфайр, так не считал. Спитфайр на секунду встретилась с ней взглядом, но не смогла сделать ничего, кроме как отвернуться. Не желая выслушивать насмешки, старшая кобыла просто взлетела в воздух, и несколько её подчинённых последовали за ней подальше от школы.

Рейвен и Войд Волкер стояли совершенно неподвижно, глядя друг на друга. Они старались избегать друг друга, насколько это было возможно. Прошло немало времени с тех пор, как они разговаривали в последний раз.

– Меня больше беспокоит тот факт, что она послала именно тебя прекратить эту драку, – Рейвен внимательно наблюдала за Войд Волкером. – Почему она посчитала это необходимым?

– О, не стоит так обольщаться, – Войд улыбнулся, сверкнув зубами. – Президент Старлайт просто хотела убедиться, что дальнейших разрушений не последует. Похоже, мы единственные, кто способен это обеспечить.

Сансет нахмурилась, глядя в Войда. Она точно знала, к чему клонит Рейвен. Если Войд был здесь, то и Старлайт была неподалёку. И именно Старлайт рассказала Дэш про элемент смеха…

Проклятье! Она что, собиралась уничтожить элемент смеха? Поразмыслив, Сансет так и не смогла определиться, хорошо это или плохо. В последнее время элемент доставлял больше хлопот, чем оно того стоило.

Это не было совпадением. Не может быть, чтобы это нападение просто произошло именно тогда, когда Старлайт находилась рядом, а Дэш расспрашивала об элементе. Единственный вопрос заключался в том, до какой степени Старлайт всё это срежиссировала.

Войд Волкер был здесь, чтобы задержать их, но Сансет просто не знала, где находится Старлайт. По крайней мере, она не сомневалась, что смогла бы одолеть его, если до этого дойдёт.


Старлайт подошла к утёсу и посмотрела на застывший внизу город. От нескольких пожаров поднимался дым.

– Шестьсот лет назад, – сказала она. – Я была так близка к тому, чтобы принести миру истинный мир и безопасность. Я смогла бы исправить всех этих сломанных пони. Я смогла бы предотвратить все ужасы и несчастья в мире. Всё плохое, что когда-либо случалось в вашей жизни, никогда бы не произошло. Но в те времена мало кто в меня верил, а эта ведьма, Кейденс, всё испортила.

Кейденс! Дэш вспомнила это имя. Это полностью подтверждало их теорию! Элемент Старлайт был создан другим мастер-ведьмой, с которым она сражалась! Дэш не помнила его имя, но это был он!

– Вижу, вы уже видели подобное? – Старлайт повернулась к ним, улыбнулась и указала на ожерелье Скуталу. – Когда-то я была одним из восьми перьев, подаренных Королевой Света, и мастер-ведьма Сомбра превратил меня в элемент, мало чем отличающийся от этого разочарования. Но, в отличие от неё, мне удалось повзрослеть.

Старлайт бросила взгляд, который заставил бы замолчать любого, кроме продолжающей смеятся Пирит Фэзер.

Дэш напряглась! Если Старлайт знала, что у них имелось одно из белых перьев аликорна, то… сможет ли она прийти к выводу, что они получили его от Твайлайт? Как много она знала об оставшихся перьях?!

Старлайт улыбнулась, увидев, как они напряглись, и просто посмеялась над их беспокойством.

– Я не буду спрашивать, где вы взяли своё перо, – Старлайт махнула копытом. – Для меня это не имеет значения. Делайте с этим, что хотите. Но будьте осторожны.

– Получается, – продолжила Твайлайт, – тебя создал Сомбра? С какой целью?

– Моей целью было вернуть то, что было отнято у пони, и привести мир в надлежащее состояние. Превратить нас из сломленных созданий, которыми мы являемся сейчас, в по-настоящему совершенных существ. Именно этого Сомбра хотел для себя. Но моё видение безмятежного мира было... отложено, когда Кейденс убила моего создателя, а затем заперла нас обоих во внешнем мире. Мне потребовались столетия, чтобы найти пони, способную использовать мою силу.

– Подожди. Я немного запуталась, – Дэш покачала головой, пытаясь разобраться. – Я сейчас разговариваю со Старлайт Глиммер? Или ты завладела её телом, или...

– Мы двое стали единым целым, – Старлайт откинула назад свою гриву. И тогда они, наконец, увидели это. Элемент! В её черепе было отверстие, закрытое блестящим фиолетовым драгоценным камнем. – Это не сильно отличается от того, что случилось со Скуталу. На данный момент нет разницы между Старлайт и элементом гармонии, созданным Сомброй. Я родилась тридцать два года назад, и я была создана шестьсот лет назад. Понимаешь, что я имею в виду?

Старлайт повернулась к Скуталу, ожидая, что она поймёт.

– Вроде того? – Скуталу почесала в затылке. – Я чувствую, что Защитник – часть меня, но… ну, я бы не сказала, что мы один и тот же пони. Когда я дала ему имя, это его успокоило, но...

– Ты ещё не взрослая, – Старлайт ласково улыбнулась ей. – Ты всё ещё ребёнок. Но, в отличие от некоторых, со временем ты повзрослеешь.

– Зато я не делаю этого с маленькими жеребятами! – Пирит показала Старлайт язык.

– Не говори так, – Старлайт смогла только вздохнуть. – От этого складывается неверное впечатление.

– О, нет. Это совершенно верное впечатление! – Пирит подлетела к Дэш. Она схватила её за голову и повернула к Скуталу. – Старлайт было столько же лет, сколько этой кобылке. И этот тип был не ребёнком, а вполне взрослым… блестящим... булыжником. Ты же не думаешь, что это нормально, правда?!

Дэш открыла рот, но не хотела вмешиваться в подобный разговор.

– В этом сценарии я была двенадцатилетней девочкой. – сказала Старлайт. – И я сама решила ввести элемент в свой мозг, чтобы заполучить его силу. Я сама отправилась на его поиски без всякого внешнего влияния. Хочешь сказать, что я использовала себя в своих интересах?

– Да! И это отвратительно!

– Что ж, я и не ожидала, что ты изменишь своё мнение о чём-либо, – Старлайт покрутила копыто, завершая тему. – Без пони элемент тоже неполноценен. У него что-то вроде гипертоннельного зрения. Я лишь надеюсь убедить остальных.

– Значит, это правда? – Твайлайт шагнула вперёд. – Ты, Старлайт Глиммер, полностью слилась с элементом гармонии.

– Да, по большому счёту это так, – Старлайт кивнула. – Космос – это имя, которое я использовала, находясь в хаосе внешнего мира, пока моя пони-половина не освободила меня с помощью моего слуги, Войд Волкера. Кое-кто в этом мире уже знал меня под именем Космос, поэтому я оставила имя. Но, полагаю, вы хотите узнать моё настоящее имя, данное мне моим создателем? Хорошо. Вы доказали, что достойны этого. Позвольте показать вам.

Старлайт развела передними ногами, и мир изменился, почти так же, как когда элемент смеха вознёс Дэш в её тронный зал. Похоже, это был зал Старлайт.

Погода изменилась первой, но не на солнечную, а на ужасную бурю. Пони-Таун за Старлайт превратился в бескрайний океан, наполненный свирепыми волнами, которые за секунду разорвали бы в клочья даже большой корабль, а небо прорезала молния.

Как и ожидалось, под Старлайт действительно появился трон, сделанный из тёмно-зелёного, почти чёрного, камня. Его богато украшенная спинка всё поднималась и поднималась, пока не достигла абсурдно высокого потолка, под которым мог бы разместиться небольшой небоскреб.

Колонны из того же камня поддерживали крышу, хоть они и казались слишком тонкими и высокими, чтобы выдержать свой собственный вес, не говоря уже о такой массивной крыше.

С появлением стен и пола, сделанных из витражного стекла, на которых были изображены всевозможные незнакомые Дэш узоры, конструкция стала ещё более ненадёжной. Их окружали изображения Старлайт, драгоценных камней, аликорнов и незнакомых пони.

Дэш не сразу поняла, что пол был полностью сделан из стекла. Изображение Старлайт, спящей в круге, было единственным изображением на полу. Каменный потолок был слишком тяжёлым, чтобы его могла удержать такая нелепая конструкция. Стекло вокруг них покрылось крупными трещинами. Некоторые части даже вздулись, будто были готовы вот-вот сломаться.

Инстинкт взял верх. Дэш схватила Скуталу и зависла в воздухе, не доверяя даже полу.

Сквозь потрескавшийся стеклянный пол Дэш всё ещё могла видеть разбивающиеся внизу волны. На мгновение ей показалось, что собор парит в воздухе, прежде чем она поняла, что он балансирует на высоком тонком камне, выступающем высоко из моря. Казалось, что вся эта конструкция в любой момент может рухнуть в океан, но она держалась крепко и непоколебимо. Каким-то образом она защитила их от шторма снаружи.

– Я – элемент веры.

Старлайт с абсолютной уверенностью спрыгнула с трона на потрескавшийся стеклянный пол, чего Дэш не сделала бы, даже зная, что это всего лишь иллюзия. Дэш вздрогнула, когда Старлайт приземлилась на то, что должно было разбиться вдребезги, но вместо этого устояло.

– Никто не верит в твёрдую дорогу под своими копытами или в любимого пони, в котором нет причин сомневаться, – Старлайт провела копытом по трещине. – Вера – это домен мостов, построенных из прогнившего, крошащегося дерева, и доверия, которым пользуются и воры, и боги. В девяти случаях из десяти мост рухнет под вами, вор украдет ваши деньги, вы выберете не того бога и умрёте. Вера – это беспросветный и опасный путь. Если только…

Старлайт подняла копыто и с силой ударила по полу, словно намереваясь разбить его. Дэш напряглась, но вместо того, чтобы разбиться, трещины начали чудесным образом зарастать. Теперь пол выглядел вполне твёрдым. Даже торчащий из океана камень теперь казался прочным фундаментом. Вся конструкция выглядела почти надежной.

– Вы не отдадите свою веру мне, – сказала Старлайт. – Я не просто образец для подражания. Я превратила веру в добродетель! Вера в меня никогда не напрасна! Я такова, каковой вы меня считаете. Я способна на то, на что, по мнению других, я должна быть способна. Я могу сделать так, чтобы их вера всегда вознаграждалась.

Элемент веры. Каждый элемент обладал какой-то безумной силой, но этот? Способность делать всё, что, по мнению других пони, тебе под силу? Сила их веры.

До Дэш начало доходить, что из этого следует. Именно для этого она и основала свою религию!

Дэш не смогла сдержать вспышку гнева, когда поняла, что произошло!

– Так вот почему ты основала свою секту! – закричала на неё Дэш. – Потому что именно из неё ты черпаешь свою силу!

Твайлайт догнала её логику секунду спустя, и разозлилась ещё сильнее.

– Это правда? – Твайлайт с трудом удалось сдержать свою вспышку гнева. – Ты промывала мозги и манипулировала всеми этими пони, чтобы они "поверили", что ты своего рода бог? Даже Найт Глайдер?

– Умно. И по большей части, это правда, – Старлайт закрыла глаза и кивнула. – Я доверяю вам знание того, что моя сила исходит от тех, кто в меня верит. Даже вы в какой-то степени верите, что я способна на величие, и так оно и есть. Я знаю, что вам будет трудно доверять мне, поэтому я не прошу о вашей вере. Вы и сами можете всё увидеть, не так ли?

Старлайт повернулась к Пирит Фэзер, которая хихикала над витражным изображением какой-то штуки с щупальцами, умудрившись найти в ней что-то смешное. Почувствовав взгляд Дэш, она повернулась к остальным.

– Мой дом тебе понравится больше, верно? – Пирит Фэзер подбежала к Дэш. – Здесь так холодно и темно. Блэ! Дом элемента гармонии должен быть ярким и радостным. Заставляет задуматься, не так ли.

– Ты обещала позволить мне ещё раз воспользоваться твоим зрением, – напомнила ей Дэш, припоминая условия их 'сделки'.

– О, да. Конечно. Но мне нужна другая метафора, раз уж мы не в моём тронном зале, – Пирит оторвала кусок стекла от пола, быстро превратив его в сферу видений, и вручила Рэйнбоу Дэш. – И да, тебе действительно нужна такая метафора.

Дэш и Твайлайт собрались вокруг сферы видений, на что Пирит тут же обиделась.

– Только не ты! – Пирит ткнулась головой в Твайлайт, отталкивая её. – Ты недостаточно хороша, чтобы даже прикасаться к моей магии!

– Что? Почему? – спросила Твайлайт.

– С чего мне должна нравиться пони, которая дулась на протяжении сотен лет из-за своего парня? – усмехнулась Пирит. – Слушай, у меня есть свой типаж! Мне не нравятся сверх могущественные пони. Мне нравятся только аутсайдеры, и сейчас это не ты!

Твайлайт ощетинилась и хотела поспорить, но Дэш погладила её по спине, убеждая, что оно того не стоит. По крайней мере, не с этой штукой.

– Тогда давай взгляни, – Старлайт широко расставила передние ноги. – Ты сможешь ощутить моё имя своим зрением.

Да. Это был неплохой способ сформулировать это. Когда Дэш посмотрела на неё, её имя пришло к Дэш как некое чувство.

Вера. Сила веры. Всё было именно так, как описала Старлайт.

Неважно, насколько невозможным было что-то. Если достаточное количество пони верили, что Старлайт может это сделать... она могла это сделать. Если все пони на планете поверят в неё, то она станет буквально всемогущей. И у неё уже имелся всемирный культ, который приучал верить, что она величайшая пони из ныне живущих. Их вера подталкивала её к обретению силы, которой, по их мнению, она обладала. Только сомнения тех, кто не принадлежал к культу, сдерживали Старлайт. Но даже эти пони придавали ей сил, просто считая, что она сильная.

Теперь вопрос был в том, зачем Старлайт рассказала им об этом?

Поначалу казалось, что это знание позволит легко её победить. На ум сразу пришло очевидное 'решение' – заставить всех пони потерять веру в Старлайт. Но всё было не так просто. Её последователи были крайне фанатичными. Дэш с трудом могла представить, как она могла бы убедить Найт Глайдер в том, что глаза Старлайт фиолетовые, если бы сама Старлайт сказала, что они зелёные.

Если Дэш просто публично заявит о том, о чём ей только что сказала Старлайт, это не изменило бы мнение большинства,.

Могла ли Дэш хотя бы убедить саму себя в том, что Старлайт на самом деле бессильна? Это казалось маловероятным.

– Она говорит правду, – Дэш кивнула. – Насчёт своей силы.

– Значит, так и есть? – спросила Твайлайт. – Ты настолько цинична? Найт Глайдер любит тебя, а ты просто промыла ей мозги до такой степени, что она даже думать самостоятельно не может? Для тебя она всего лишь один из источников "веры"?

– Найт Глайдер знает всё это, – Старлайт мягко улыбнулась, глядя на гнев Твайлайт. – Не то чтобы я что-то у неё отняла. Она совершенно счастлива, и я люблю её в ответ.

– Будто мы поверим в эту последнюю часть, – пробормотала Дэш.

– Точно! После разговора с Найт Глайдер я не могу сказать: "Старлайт ничего у неё не забрала!" – пожаловалась Твайлайт.

– Опять. Ты делаешь ошибочные предположения. Я специально выбрала её, потому что... – Старлайт вздохнула. – Ладно. Хоть я и буду защищать это, я не буду притворяться, что мой поступок был нравственным. Но, тем не менее, это было необходимо. Мне нужна эта сила, чтобы спасти мир. Даже того, что есть у меня сейчас, недостаточно. Это вторая из трёх вещей, которые я хотела, чтобы вы увидели сами. Ты пользовалась этим зрением раньше. Ты ещё не видела, что нас ждёт? Достаточно одного взгляда на Могильный Кратер.

Старлайт протянула копыто, ожидая, что Дэш воспользуется сферой видений, чтобы посмотреть на этого монстра во второй раз. Дэш просто покачала головой, не желая, чтобы её снова задушили.

– Понимаю, – Старлайт устроилась на своём троне. – Значит, ты уже видела непреодолимую силу этого ужасного существа? Понимаешь, с чем мы столкнулись? Перед лицом подобного ужаса отчаянные действия вполне оправданы.

– Могильный Кратер? Ты имеешь в виду того призрака? – Твайлайт посмотрела на Дэш. – Он действительно выглядит таким сильным?

Дэш пока не хотела отвечать.

Они собирались не напрямую выступить против этого 'призрака', или кем она там является, достаточно скоро. Дэш содрогнулась от мысли, что она действительно была сильнее Твайлайт. Но, с другой стороны, ещё никому не удавалось подняться до уровня мастер-ведьмы.

– Подождите! – Дэш шагнула вперёд. – Мы ещё даже не пытались бороться с призраком Могильного Кратера. Вполне возможно, что мы достаточно сильны, чтобы победить его, не создавая культ и не промывая никому мозги. Так что ещё рано так говорить. Возможно, ты совершила все эти ужасные поступки напрасно!

– Возможно, вы и вправду сильнее меня, – Старлайт склонила голову. – Хорошо. Предположим, что у вас достаточно сил, чтобы одолеть этого призрака. Думаете, после этого мир будет в безопасности?

– Да? – Дэш отвела взгляд. – Я имею в виду, это звучит так, будто нам потом придётся сразиться и с тобой тоже, но...

– Вы всё ещё не понимаете, – сказала Старлайт. – Мир вышел из равновесия, Рэйнбоу Дэш. Разве ты не чувствуешь? Разве ты не видишь этого в своём нынешнем состоянии? Посмотри на звёзды.

Звёзды?

Дэш не знала, к чему ведёт Старлайт. Но ей и правда не приходило в голову взглянуть наверх. Всё самое интересное было на планете внизу.

Она и не ожидала, что там может быть хоть что-то интересное, поскольку все считали, что это единственная планета, на которой есть жизнь. Она слышала предположения, что, в конце концов, жизнь сможет возникнуть и на других планетах, так как некоторые из них были почти пригодны для жизни.

Биологическая эволюция существовала на их планете. Некоторые пони полагали, что простые молекулы могут постепенно эволюционировать во всё более сложные организмы сами по себе, без какого-либо божественного вмешательства, хоть на это и потребовались бы миллионы или даже миллиарды лет. Вселенная просто была слишком молода, чтобы это произошло.

Дэш ничего не нашла.

– Кажется странным, что боги создали все эти планеты, а потом просто ушли, ничего с ними не сделав, не так ли? – спросила Старлайт. – Посмотри дальше, за пределы самих звёзд.

За пределы? Дэш прищурилась, пытаясь сфокусировать взгляд как можно дальше. За пределами галактики было огромное пустое пространство с редкими блуждающими звёздами. Пустота всё тянулась и тянулась, Дэш уже была готова сдаться.

Но затем этому пришёл конец… граница, дальше которой она не могла посмотреть. Это не было барьером или чем-то в этом роде, просто сама пустота закончилась. Если это имело смысл.

Хорошо, что Твайлайт много раз читала ей лекции о пустоте, иначе Дэш не смогла бы понять, на что она смотрит.

Кажется, я помню, что это такое? – Дэш взглянула на Твайлайт. – Ты говорила, что есть разные уровни ничего? И там, снаружи, ничего более пустое, чем в...

Она почти поняла концепцию, но её всё ещё было трудно сформулировать.

– Да, – Твайлайт кивнула, внезапно почувствовав гордость за Дэш – Согласно моему пониманию, вселенная – это галактика, заключённая в пузырь 'пространственной пустоты', по сути, вакуума. А за его пределами должна находиться 'внепространственная пустота', лишённая пространства и времени. По сути, это 'ничто' и 'нигде' одновременно. Но даже это не является истинной пустотой, потому что в ней всё ещё существуют причинно-следственные связи, а также физические и логические законы.

– Что ж, это интересный урок физики, – сказала Дэш. – Но зачем я на всё это смотрю?

– Разве внепространственная пустота не является тем типом ничего, который используется для создания порталов во внешний мир? – Старлайт больше интересовалась Твайлайт, чем Дэш. – Ты можешь разглядеть поверхность внешнего мира на краю вселенной, подобно ряби на поверхности пруда.

Рябь на границе между нигде и ничто?! Как, чёрт побери, Дэш должна была...?!

Её уши дернулись. Она действительно нашла её. Или, скорее, она нашла что-то примерно в том же месте. Что-то, что заставило её вздрогнуть. Такой озноб, который даёт понять, что ты вот-вот заболеешь. Там было что-то ужасное… и это чувство было очень похоже на то, которое она испытала, когда смотрела на Могильный Кратер. Только сейчас, к счастью, оно было намного-намного дальше.

– Я действительно что-то вижу! – Дэш отвернулась, не желая больше смотреть на это. – Это... это что-то, похожее на призрак Могильного Кратера? Оно ощущается, так же.

– Это истинный хаос, который был вытеснен во внешний мир, – сказала Старлайт Глиммер. – Он свободен от всех правил и границ, включая саму причинно-следственную связь. Королева Света, будучи ультимативным аватаром порядка, изгнала его, чтобы создать мир по своему образу и подобию, чтобы создать нас по своему образу и подобию. Она знала, что пони не смогут существовать в мире хаоса. Но она совершила ошибку, и мир слишком сильно сместился в сторону порядка.

– Слишком много... порядка? – Дэш изо всех сил пыталась понять, почему это плохо.

– Пони часто путают порядок со сложностью, но это совсем не так. Жизнь может существовать только при наличии определённого количества энтропии. При слишком большом количестве порядка всё становится слишком одинаковым для возникновения сложности, – Старлайт нахмурилась, видя, что Дэш не совсем понимает. — Будучи самим определением и основоположником порядка, она покинула этот мир, чтобы попытаться вернуть равновесие. Но, похоже, её расчеты оказались немного неверны. Мы всё ещё слишком сильно смещены в сторону. И это вызывает своего рода утечку.

– Правильно ли я поняла, – сказала Твайлайт, – что ты утверждаешь, что мир дестабилизируется, позволяя истинному хаосу снова проникнуть в реальный мир? На самом деле, это имело бы смысл, если бы логистическая согласованность позволяла...

Твайлайт обдумала это, произведя в уме какие-то безумные вычисления, но пришла к выводу, что это не так.

– Нет, нет! Если бы в этом мире существовал истинный хаос, он либо мгновенно испарился бы, либо уничтожил всю вселенную, какой мы её знаем, за секунду. Очевидно, первое, поскольку...

Твайлайт не закончила, но Дэш поняла, что она имела в виду. 'Истинная пустота' Твайлайт превратилась в 'истинный хаос', который затем прекратил своё существование, потому что законы физики, созданные Королевой Света, мгновенно уничтожили его. Или что-то в этом роде.

– Не сам истинный хаос, а его тень. То, что он излучает. И эта тень презирает все творения Королевы Света, больше всего пони. Живое воплощение ночных кошмаров, которое в конечном итоге стало 'призраком Могильного Кратера', было лишь первой каплей, просочившейся внутрь несколько тысяч лет назад. Но с тех пор становилось только хуже. Мир постепенно наполнялся ужасами, и теперь мы обнаружили себя окружёнными бесконечным разнообразием монстров.

Старлайт направилась обратно к своему трону.

– И в ближайшие двести лет их станет ещё больше. Мы не переживём этого, если ничего не предпримем.

– И откуда ты всё это знаешь? – спросила Дэш.

– Я прожила во внешнем мире шестьсот лет, помнишь? – спросила Старлайт. – Я многое узнала, пока была там. Но ничего страшного, если вы мне не верите. Всё, что вам нужно знать, это то, что там, снаружи, собирается ещё больше кошмаров. И ты сама это видела.

Дэш пришлось кивнуть.

Их там было очень много. Если призрак Могильного Кратера был хотя бы вполовину так же силён, как Твайлайт...… То, что находилось снаружи, было в десятки раз сильнее! Если Старлайт не морочила им голову, то это было действительно страшно. Если.

Дэш не могла подтвердить, верна ли интерпретация Старлайт. Но у неё всё ещё оставался один спасательный круг. Вроде того.

– Хоть что-то из этого правда? – спросила Рэйнбоу Дэш у элемента смеха.

Пирит посмотрела налево, затем направо, затем указала на себя.

– Откуда мне знать? – спросила Пирит.

– Как ты можешь не знать?! Разве такие вещи не касаются тебя в первую очередь? – спросила Дэш.

– Эй, я никогда не была во внешнем мире! Это отвратительное место, – Пирит высунула язык. – Я не знаю, что там происходит, и не горю желанием узнавать. Но да. Похоже, во вселенной произошла утечка. Ты сама её видела. Чего ты от меня хочешь?

Кажется, Дэш ожидала от неё слишком многого.

– А что насчет того, что Сомбра создал элемент веры? – спросила Дэш.

– Да, это имеет хронологический смысл. Всё примерно тогда и случилось.

Дэш снова повернулась к Старлайт. Похоже, поймать её на лжи будет не так-то просто.

– Окей, хорошо. Так какой у тебя план? – спросила Дэш. – Заставить всех пони поклоняться тебе и…

– Пожалуйста, – Старлайт отмахнулась. – Я никогда не хотела ничего подобного. Если бы вы слушали моих проповедников, то знали бы, что моей целью никогда не было стать единственным богом в мире. Я хочу поднять всех остальных до моего уровня. Направить их на путь, который начала твоя маленькая подруга.

Скуталу, всё ещё обессиленная, отступила, чтобы быть поближе к Рэйнбоу Дэш.

– Ты приблизилась к завершению. Пони, все без исключения, являются неполными копиями наших создателей-аликорнов. Но, вернув себе магию аликорнов, слившись с ней и, в конечном итоге, превратившись в полуаликорнов, мы сможем стать теми, кем должны были быть изначально.

Старлайт повернулась к одному из витражей на стене. Это было простое изображение аликорна, а чуть ниже – гораздо более миниатюрные изображения земнопони, единорога и пегаса.

– Разве вы не видите этого, просто посмотрев на разные виды пони? Аликорны дали каждому из нас только треть того, чем мы должны были обладать. Они хотели, чтобы мы были слабыми и сломленными существами, которые не могли ничего, кроме как поклоняться им и полагаться на них. Но теперь, в их отсутствие, мы не сможем выжить в таком состоянии. Мы должны эволюционировать в более совершенных существ, которым не сможет противостоять ни один монстр. Можете себе представить, что было бы, если бы мы все обладали магией аликорнов? Если бы наши кьютимарки были не просто отображением того, кто мы есть, а отмечали каждого из нас как полубога, вершащего свою собственную судьбу?

Дэш покачала головой, ни на секунду не поверив в это.

– Дай-ка угадаю. Ты будешь первой? А мы просто должны 'верить', что ты не откажешься от своих слов и поможешь остальным 'вознестись', как только обретёшь бесконечную силу?

– Нет, – ухмыльнулась Старлайт. – Или, скорее, таков был изначальный план. Пока не появились вы. Было бы намного проще, если бы вы помогли мне. Так что вы можете быть первыми.

Старлайт улыбнулась и протянула копыто, словно предлагая что-то. Дэш и Твайлайт переглянулись. То, что она имела в виду, было одновременно очевидным и непонятным. Чтобы внести ясность, Старлайт указала на сферу видений.

– Последнее, что я хотела бы, чтобы вы увидели, – сказала Старлайт. – Ты можешь увидеть ровно двести тридцать пять спящих перьев, и два бодрствующих. Это Лилимун и Скуталу. Таким образом, вы можете быть уверены, что я ещё не проводила эту процедуру ни с кем из своих пони и что я ничего от вас не скрываю.

Дэш бросила на неё подозрительный взгляд, прежде чем повернуться к сфере видений. Дэш тщательно пересчитала их. Как и было обещано, единственное другое чёрное перо, похожее на Скуталу, находилось в зоне 5X.

Хоть Дэш и не доверяла ей, она не могла найти никакого подвоха.

Она кивнула Твайлайт.

– Итак, вот моё обещание. Я отдам вам их все, – сказала Старлайт. – Можете забрать все двести тридцать пять перьев. Ну, я имплантирую одно из них в мозг Найт Глайдер, чтобы показать вам, что это безопасно, а затем отдам остальные. Что же касается превращения в полуаликорнов? Я позволю вам выбирать, кто превратится первым. Я хочу обеспечить максимальную прозрачность.

Остальные пони в зале отшатнулись, шокированные таким предложением.

Это предложение было слишком выгодным, чтобы быть правдой! Проклятье, им было слишком легко злоупотребить! Старлайт не стала бы так сильно подставляться просто так!

– А что мешает нам забрать их и просто сбежать, чтобы расстроить твои планы? – спросила Дэш.

– Тот факт, что вы жаждете силы, – сказала Старлайт. – Тот факт, что наш вид должен стать сильнее, чтобы выжить. Возможно, сейчас вы в это не верите, и это нормально, но я знаю, что, когда кладбище Кратер начнёт двигаться, вы поверите. И поэтому я готова довериться вам первой.

– Значит, – усмехнулась Дэш, – ты ожидаешь, что я поверю, что после многих лет обманывания других пони, чтобы, по твоему собственному признанию, стать сильнее, ты вдруг решила позволить другим пони встать у руля?!

– У меня нет болезненной потребности спасать мир самой, – Старлайт бросила на Пирит острый взгляд. – Если хочешь, можешь вознести только тех пони, которые верны тебе. У меня не было бы ни единого шанса против тебя и двух сотен полуаликорнов, если бы мы всё же сразились. Я не прошу взамен многого.

Никто ей не ответил. 'Немного' – это всё равно слишком много.

– Я понимаю, что выбрала ужасный путь для достижения цели. Именно поэтому я готова предоставить вам такой контроль. Я действительно не собираюсь давить на вас или принуждать к принятию решения. Всё, что я хочу, это чтобы вы знали о такой возможности. Я верю, что вы увидите мудрость моего решения, как только поймёте, в какой беде мы оказались. И, кроме того. Разве не такой мир вы хотите создать?

– Что ты имеешь в виду? – спросила Дэш.

– На данный момент большинство пони борются за выживание. Наша жизнь полна трагедий и бедствий. Слабые могут только убегать и прятаться, в то время как сильные доминируют. Только сильные могут выжить в этом мире, и даже самые могущественные из нас не знают покоя, зная, что наши слабые собратья находятся в постоянной опасности... Это несправедливо, не так ли? Но если бы все пони были сильными, мир не был бы таким несправедливым. Те, кто сейчас слаб, смогли бы справляться сами. Те, кто сейчас находится наверху, смогли бы забыть о своём страхе за наших более слабых братьев и сестёр.

Твайлайт открыла рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого бросила взгляд на Дэш и отвела глаза.

Неужели её это соблазняло?! Твайлайт и так обладала огромной силой!

Скептический ум Дэш отчаянно пытался найти какую-нибудь лазейку. У неё всегда был инстинкт ломать всё, что ей дарили, и этот случай не был исключением.

– Каким образом 'все пони' смогут стать полуаликоронами, если у нас всего пара сотен перьев? – спросила Дэш.

– Как только кто-то из нас вознесётся, я верю, что они смогут "пожертвовать" несколько перьев последующим пони. Я лишь прошу, чтобы вы приняли силу, необходимую для спасения мира.

В плане Старлайт должно было быть нечто бо́льшее, чем то, что она говорила. Старлайт была слишком рассудительна. Она сама призналась, что манипулировала своими последователями! Дэш знала, что это не к добру.

И всё же Дэш было трудно найти причину, чтобы полностью отказаться от такого щедрого предложения. Почему бы не забрать у Старлайт все перья?! Почему Старлайт была настолько уверена в себе?

– Может, нам забрать у неё только несколько перьев? – спросила Твайлайт.

– Ещё нет! – остановила её Дэш. – Не раньше, чем у меня будет время подумать и разобраться, почему этого делать нельзя!

– Повторяю, вам не обязательно принимать решение сегодня, – Старлайт закрыла глаза. – Ещё есть время. Можете потратить его на то, чтобы попытаться найти изъян в моей истории и прийти к правде, которую я озвучила.

Это уже начинало раздражать Дэш. Если бы Старлайт потребовала принять решение прямо сейчас, то, по крайней мере, Дэш была бы на сто процентов уверена, что она лжёт. А так она была уверена только на девяносто девять процентов, чего было явно недостаточно.

– Итак, на сегодня всё, – Старлайт закрыла глаза и стала что-то напевать себе под нос. – О! Была ещё одна вещь, которую я хотела сделать.

Старлайт бросилась на Дэш слишком быстро, чтобы та успела среагировать. У Твайлайт не было такой проблемы, она появилась позади Старлайт и схватила её телекинезом, удерживая от Дэш.

Однако в этом не было необходимости, поскольку целью Старлайт никогда не была Дэш. Вместо этого она схватила ожерелье у неё на шее и сорвала его.

Застав Твайлайт врасплох, Старлайт воспользовалась этим кратким моментом, чтобы подбросить элемент смеха в воздух. Переднее копыто Старлайт окружил водоворот радуг, прежде чем цвета превратились в самый чистый, гиперболизированный белый цвет, который Дэш когда-либо видела.

– О нет! – Пирит Фэзер прикрыла рот, но Дэш разглядела широкую улыбку за копытцами.

– Не делай этого! – Твайлайт попыталась оттолкнуть Старлайт в сторону, чтобы защитить элемент, но её остановила сама Пирит.

Луч радужной энергии оттолкнул Твайлайт назад всего на дюйм или два, но этого было достаточно, чтобы ввести её в замешательство.

– От тебя мне помощь не нужна, мисс Обидчивая Саможалость! – Пирит показала язык озадаченной Твайлайт.

Затем Старлайт ударила по элементу, пока тот падал. Белая магия вокруг копыта приняла форму сверла, которое попыталось разбить его.

Магия заставила элемент смеха, наконец, показать Дэш свою истинную форму. Она увидела золотую цепочку с большим чёрным драгоценным камнем посередине. Это явно должна была быть кьютимарка, но у Дэш не получалось её толком разглядеть. Фейерверк, может быть?

– Ты даже не попытаешься остановить меня?! – Старлайт стиснула зубы, когда её белоснежная магия пробилась сквозь радугу и попала в драгоценный камень.

– Бвахаха! – Пирит Фэзер только рассмеялась в ответ. – Ты насколько новенькая? Я думала, все пони знают, что нельзя так просто разрушить элемент гармонии. Я могу просто материализоваться рядом с Пинки в следующий раз, когда она выкинет что-нибудь классное. Возможно, именно это я и планирую сделать.

– Я не пытаюсь уничтожить тебя окончательно, – Старлайт прищурилась, когда её сверло пробило трещину в драгоценном камне. – Мне просто нужно, чтобы ты не мешала мне достаточно долго, чтобы уничтожить Могильный Кратер.

– Что ж, удачи тебе с этим.

Пирит посмотрела на Дэш.

– В общем, я собираюсь взорваться на некоторое время, – Пирит помахала Дэш, и кристалл сильно треснул. Дэш понятия не имела, стоит ли ей пытаться помочь. Всё выглядело так, будто элемент смеха хочет разбиться. – Помни! Ты обещала сказать Пинки Пай, что я весёлая и совсем не надоедливая.

– Я не соглашалась на вторую часть! – запротестовала Дэш, но было уже слишком поздно.

Не только элемент, но и все стёкла в соборе разбились вдребезги. Но, прежде чем кто-либо успел упасть в океан, они снова оказались на склоне горы.

Удар Старлайт продолжился, и белая лента взмыла в воздух над Пони-Тауном.

– Его действительно было так легко разбить? – Старлайт с отвращением посмотрела на осколки. – Должно быть, он изголодался без каких-либо...

– Обязательно было убивать эту штуку? – спросила Дэш. – Она была раздражающей, но она пыталась нам помочь!

– Не надо так драматизировать, – сказала Старлайт. – Ты же сама её слышала. Я не убила её. Просто избавилась от неё на какое-то время. И, уверяю тебя, она нам не 'помогала'. Она уже некоторое время мешала мне уничтожить Могильный Кратер, но теперь...

На склон горы приземлился огненный шар, прервав их беседу вспышкой огня. Сансет Шиммер вышла из огня. Ворон, сидевший у неё на спине, отлетел в сторону и превратился в Мунлайт Рейвен.

– Не слушайте её! – Сансет подбежала к Дэш, словно желая защитить её. – Что бы она ни говорила, это не вся правда! И в чём бы она ни пыталась вас убедить, существуют и другие пути.

– О? – Старлайт озадаченно посмотрела на неё. – Ты не считаешь, что баланс порядка и хаоса нарушен? Я думала, мы согласились в этом вопросе.

Сансет на мгновение замолчала.

– Окей. Это правда, – Сансет выпрямилась. – Но её план не сработает! Не позволяйте ей заставить себя думать, что то, что она делает, это единственный способ всё исправить!

– О, да, – Старлайт могла только улыбнуться Сансет. – Ты хотела воскресить какого-то древнего бога, чтобы он нами правил, не так ли? Потому что это замечательная идея, которая всегда срабатывала в прошлом! Она ведь рассказывала вам о Голден Фэзер, не так ли?

– У меня не было времени рассказать им всю правду, но...

– Разве это не то же самое, чего вы боялись по отношению ко мне? – Старлайт полностью проигнорировала Сансет и обратилась к Твайлайт. – Бессмертная правительница, от которой не скрыться, навязывающая нам свою волю. И вы собираетесь вручить все наши жизни этой таинственной богине, ни разу с ней не встретившись.

– Это не совсем так, – сказала Мунлайт Рейвен. – Я встречалась с ней.

От этих слов Дэш взглянула на неё искоса.

– Разве это не было...

– Восемь тысяч лет назад, – Мунлайт безразлично кивнула.

– Сколько тебе лет?!

– Это сложный вопрос, – сказала Мунлайт. – Королева Голден Фэзер оставила стражу, чтобы обеспечить безопасность пони, пока её не будет. Помимо прочего эта стража включала тринадцать самых элитных единорогов, живших на то время. На нас было наложено заклинание сжатия времени, чтобы пони будущего могли призвать нас на помощь, в случае возникновения необходимости. По моим оценкам, это произошло около восьми тысяч лет назад. Я последняя из тринадцати. Меня призвала Сансет Шиммер.

– Да, и как хорошо сработала стража, установленная Голден Фэзер? – спросила Старлайт. – Королевские семьи? Элементы? Вы? Ведьмы? Все они либо неэффективны, либо обернулись против нас. Твоя королева потерпела неудачу, теперь мой черёд.

– Нет, ещё не потерпела, – Мунлайт слегка дёрнула ухом в редком проявлении эмоций. – Она планировала, что стража продержится 'всего лишь' пять тысяч лет. А наш вид просуществовал ещё три тысячи лет сверху. Я бы сказала, что она очень даже преуспела. Как только я верну её, она сможет починить всё, что сломалось.

– На что была похожа Голден Фэзер? – спросила Дэш.

– Ты почувствовала частичку её, не так ли? – спросила Мунлайт у Дэш. – Ты знаешь ответ. Она была самой мудрой и доброй пони, которая когда-либо жила. Она – наша законная правительница и могла бы объединить всех пони мира в гармонии. Единственная другая пони, которая могла бы хотя бы претендовать на титул королевы, это её сестра. Время правления Голден Фэзер было периодом беспрецедентного мира и безопасности. Я с трудом узнаю мир, каков он есть сегодня. Какими… грубыми стали пони вашего времени.

Дэш помнила 'шутку', которую сыграл с ней элемент смеха. То чувство безмятежности и защищённости, будто Голден Фэзер действительно была её матерью. Захотели бы пони противиться чему-то подобному?

Мысль о такой пони, пугала и соблазняла одновременно.

Глубокий голос прервал размышления Дэш.

– Но если все пони были счастливы, как ты объяснишь меня?

Она обернулась и увидела, как Войд Волкер выходит из-за спины Старлайт, будто он был там всё это время.

– Я тоже из того временного периода, – сказал Войд Волкер. – Я отправил себя в далёкое будущее в надежде освободить нас от этого вечного тирана! Посмотрите на мир, который был создан без неё! Мы, наконец, превзошли древний мир и будем только продолжать своё развитие! Думаешь, пони смогли бы вырасти такими сильными под подавляющим надзором нашей матери? Она никогда не хотела, чтобы мы росли сами по себе. Она хотела, чтобы мы вечно оставались детьми.

Мунлайт Рейвен выпустила струю горячего воздуха через нос.

– И ты действительно считаешь, что оно того стоило? – в голосе Мунлайт зазвучали нотки раздражения. – Все эти трагедии, которые перевернули мир? Только для того, чтобы вы могли стать "сильнее"? Пони нашего времени не нужно было страдать.

– Разумеется, одна из верных собак королевы будет иметь именно такое мнение. Мунлайт Рейвен забыла упомянуть, что она сама была избалованной аристократкой, которую оберегали от всех несуразностей и жестокости мира, что дало ей возможность научиться этой нелепой технике боя с двенадцатью видами оружиями. Стоит ли удивляться, что такая пони, как она, хочет вернуть в систему, в которой она практически была принцессой?

– Я нахожусь на вершине этой новой системы, так что для меня это в любом случае не имеет большого значения. Тебе же просто выгодно, чтобы всё оставалось, как есть. Войд Волкер был преступником, которого сегодня назвали бы террористом. Он убил тысячи невинных пони. И ради чего? Сколькими жизнями ты готов пожертвовать ради своей безжалостной философии?

– Единственная разница между террористом и революционером заключается в том, победил он или проиграл. Я боролся за свободу от тирана, и этот самый тиран и посадил меня в тюрьму. Разве это делает меня преступником?

– Вам не нужно верить мне на слово, чтобу узнать, какой он пони. Достаточно взглянуть на его компаньонов. Не хочешь рассказать… откуда взялся Бладшторм.

– Хм, – Войд Волкер изобразил улыбку. – Да, он был одним из тех пони, которых я хотел взять с собой в будущее.

– Подожди. Бладшторм? – прервала их разговор Дэш. – Основатель картеля "Кровавый Шторм"? Отец Скрюболл и… Сильвершторм?

– Единственный и неповторимый, – сказал Войд Волкер. – Хотя я тогда называл его Стратусом. Но, в конце концов, он предал меня. Он попытался появиться раньше меня и стать правителем. Полагаю, он стал королём, но не богом. Он был предателем, который получил по заслугам.

– Не притворяйся, что он не был пешкой, которую ты использовал, – сказала Мунлайт.

– Только если ты перестанешь притворяться, что Голден Фэзер не была тираном, и не отправляла в тюрьму всех несогласных с ней пони. Потому что она считала себя такой великолепной, что просто не могла ошибаться.

– Окей, теперь ты просто выдумываешь.

– Да, неужели? Откуда такой привилегированной пони, как ты, знать?

– Окей, окей! – прервала их Дэш. – Послушайте, мы спешим. Можно обсудить это позже?

Войд Волкер и Мунлайт Рейвен прекратили свою перепалку

– К чему такая спешка? – спросил Войд Волкер.

– Дерпи похитили какие-то наёмники. Мы должны убедиться, что с ней всё в порядке, – сказала Дэш.

– Рэйнбоу Дэш! – Старлайт практически отчитала её. – Мы тут говорим о судьбе вселенной, а ты беспокоишься о своей секретарше?

– Да.

Старлайт не могла этого понять. Она могла только негодующе смотреть на Дэш, сдержанно хмурясь.

– Ты сама сказала, что не собираешься заставлять нас принимать решение сейчас, верно? – напомнила ей Дэш.

– Верно, – вздохнула Старлайт.

– А что насчёт вас? – спросила Твайлайт у Сансет и Мунлайт Рейвен.

Сансет затруднилась с ответом, дав Мунлайт воспользоваться шансом.

– Ничего страшного, если вы не захотите нам помогать. Я не могу сказать, что вы поступаете неправильно. Но моей миссией было призвать её, если меня когда-нибудь призовут, и я намерена это сделать. Я буду считать вас своим врагом, только если вы попытаетесь нас остановить.

– Что ж, тогда мы поговорим подробнее, когда всё обдумаем, – сказала Твайлайт.

– Хорошо. Войд Волкер? Можешь помочь им 'спасти' Дерпи Хувс? – Старлайт посмотрела на него. Войд Волкер поклонился в ответ.

Призраки 5: Клуб Призраков

От Пони-Тауна вела узкая тропа, которая поднималась на крутые холмы.

Пинки Пай обнаружилась на самой вершине, откуда открывался вид на затенённый парк внизу. Пинки ни за кем не гналась, но внимательно наблюдала за окрестностями, словно ястреб.

Дэш и Твайлайт приземлились рядом с ней. Скуталу к этому моменту совсем выбилась из сил и крепко спала на спине Дэш. Дэш нужно было найти кого-нибудь, кто отнёс бы кобылку домой. Дэш могла бы сделать это сама, но сначала ей нужно было выяснить, что происходит.

– Пинки! – Дэш подошла к ней. – Почему мы здесь стоим? Они смогли уйти?

Дэш оглядела горизонт, не видя того, что видела Пинки. Пинки посмотрела на Скуталу, но Дэш помахала ей, чтобы заверить, что с кобылкой всё в порядке.

– Не думаю, что они сбежали, – взгляд Пинки был устремлён в определённую точку. – Они не хотят подставляться, я не хочу их упустить, так что мы просто простояли здесь несколько часов.

– Пинки, прошло всего тридцать минут.

– Или около того! – Пинки, наконец, отвела взгляд от невидимой метки и с улыбкой повернулась к Дэш. – Но теперь, когда вы здесь, мы можем легко с ними справиться! Ты поговорила с этой штукой?

– Да. Она была... – Дэш положила копыто ей на загривок, вспомнив о своём обещании. – Она была немного засранкой, но, эм...… все её шутки были умори́тельными. Десять из десяти.

– О! Что ж, это хоть что-то.

– А ещё она говорила, что ты очень ей нравишься и она хочет заполучить частичку твоей души. И она обещала появиться из ниоткуда в следующий раз, когда ты сделаешь 'что-нибудь классное'. Так что... постарайся не делать ничего слишком крутого, если не готова к такого рода отношениям.

– Что? Но я только-только купила скейтборд! Я собиралась быть такой же, как мои друзья-подростки.

– Ну, если тебя не привлекает обмен частичками душ, может займёшься менее радикальным видом спорта? Например, игрой в сокс?

Дэш заметила вдалеке пятнышко. Оно быстро увеличилось и превратилось в пегаса. Дэш даже не успела толком среагировать. Резкий порыв ветра возвестил о прибытии Флитфут.

– Старлайт уже отпустила вас двоих? – спросила Флитфут. – Окей, их четверо, нас четверо. Это будет раз плюнуть.

Дэш расправила крылья, готовясь взлететь, но почувствовала острую боль в крыле, которая заставила её опуститься обратно.

Рана, которую она получила раньше, снова открылась и теперь сильно кровоточила. Дэш прижала к ней копыто и сотворила заклинание восстановления крови.

– Эти парни достали тебя? – Флитфут, нахмурившись, посмотрела на Дэш.

– Ну, – Дэш прикрыла рану, внезапно смутившись. – Они застали меня врасплох, вот и всё.

У Флитфут не нашлось ответа, кроме неодобрительного взгляда.

– Рэйнбоу Дэш, – Твайлайт села рядом с ней. – Тебе лучше вернуться домой. Мы справимся и без тебя.

– Всё не так уж плохо! – Дэш расправила крыло. Она знала, что всё ещё может летать! Да, ей будет больно, и она будет кровоточить, но с её лечебным заклинанием она не умрёт.

– Я не хочу, чтобы ты пострадала, – сказала Твайлайт.

– Ты слышала Флитфут! Эти парни не такие уж и крутые!

Флитфут отступила, чтобы не вмешиваться в их спор. Дэш встретила обеспокоенный взгляд Твайлайт своим непреклонным взглядом. А затем Твайлайт бросила быстрый взгляд на Скуталу.

– Ты должна отнести Скуталу домой. Она не должна быть здесь во время боя. Не сейчас.

Дэш больше не могла смотреть ей в глаза. Она знала, что Твайлайт права. Она также оставила Трикси где-то там, хоть Трикси и должна была вернуться к Сансет.

Проклятье, именно это она и планировала сделать изначально! Почему ей потребовалось напоминание от Твайлайт?!

– Окей! Хорошо! – Дэш встала и расправила крылья, игнорируя рану. – Неважно! Кто-то должен отнести её домой. Но если с Дерпи что-нибудь случится...

– Я справлюсь с этим, – заверила её Твайлайт.

– Ага! – Флитфут снова расплылась в улыбке, обращаясь к Сильвершторм. – Мне нравится быть твоей поддержкой, Сильвершторм! У нас всё получится!

Твайлайт кивнула, и они обе умчались с невероятной скоростью.

Одна только Пинки задержалась, наблюдая за Дэш с беспокойством.

– Не волнуйся! У тебя хорошо получается, и мы тебя любим! – Пинки погладила невеселую Дэш по голове, прежде чем убежать.

Дэш пробормотала что-то вроде благодарности. Она осмотрела рану. Кровотечение даже не было таким уж сильным! Она поспешила вернуться домой.


Обычно подвал был уютным для Флаттершай местом. В комнате без окон царила кромешная тьма даже посреди дня. Это ощущалось так, будто она сидела дома во время дождя.

Но сегодня здесь было менее уютно. Её временная соседка, Ария, просто сидела в углу и смотрела на Флаттершай. По правде говоря, Флаттершай делала то же самое, сидя в другом углу.

Одна из ног Арии была явно 'позаимствована' у жеребца и прикреплена к кукле огромными скобами. Последние полчаса Флаттершай отчаянно пыталась удержаться от того, чтобы спросить, откуда у неё эта нога. Она думала о том, чтобы спросить, где Ария нашла такой огромный степлер, но это было бы слишком близко к сути вопроса.

Ей нужно было заняться чем-то другим. И её голод был как раз достаточно силён.

У Флаттершай здесь была хорошенькая кирпичная печь, в которой она могла сжигать всё, что пожелает. Одна эта печь позволяла ей чувствовать, что она живёт в роскоши.

По обе стороны от печи лежали мешки с древесным углем и поленья – топливо, которого хватило бы Флаттершай на несколько месяцев. Желая занять себя чем-нибудь, Флаттершай насыпала в печь древесного угля и начала разжигать огонь.

Для разведения огня на углях требовалось немного больше усилий, но, по мнению Флаттершай, они были самыми вкусными. Её орб всплыл рядом с ней. Как и всегда, когда она разводила огонь.

Флаттершай повернулась к Арии, всё ещё опасаясь заговорить с ней. Возможно, совместная трапеза станет хорошим поводом для разговора.

Выражение лица другого призрака окатило её холодной водой. Ария совсем не была рада огню. Она наблюдала за Флаттершай, находясь на грани негодования. Флаттершай нахмурилась в ответ. Неужели она каким-то образом испортила огонь?

Как это вообще возможно? Разве можно развести огонь неправильным способом?

– Серьёзно? – спросила Ария. – Ты просто ешь древесный уголь?

– Эм, – Флаттершай наклонила голову. – Я приложила немало усилий, чтобы перестать есть животных, так что...

Не закончив фразу, Флаттершай сглотнула, когда Ария сердито пробормотала что-то в своё копыто.

– Во-первых, ни один уважающий себя призрак не тратит время на то, чтобы разжигать огонь самостоятельно, – Ария указала на орб. – Орбы могут быть запрограммированы на выполнение подобных бездумных заданий.

– Они могут? – Флаттершай взглянула на орба. Она знала, что может заставить его выполнять разные трюки… но могла ли она действительно 'обучить' его?

– Они?! – глаза Арии расширились, вспыхнув от невежества Флаттершай. – И ещё одно. Призраки не бросают в огонь горсть древесного угля и не оставляют его так, словно какие-то варвары-неряхи. Вот как ты сейчас выглядишь! Ты что, не знаешь, как правильно готовить еду?

– Не думаю? – Флаттершай огляделась в поисках чего-нибудь ещё, что она должна была сжечь. – Я только недавно начала сжигать вещи. Раньше я жила в канализации, где воздух был достаточно тёплым, чтобы выжить.

Ария поворчала и ушла в другую комнату, заставив бедный орб пойти с ней.

Кладовая находилась на том же этаже, так что Арии не пришлось никого беспокоить, чтобы взять то, что ей было нужно. Флаттершай никогда и не думала о том, чтобы сжигать запасы еды живых пони. Это казалось пустой тратой ресурсов, ведь древесный уголь и так давал много тепла.

Вскоре Ария вернулась с небольшим свёртком, орб нёс ещё один. Они принесли несколько лоскутков ткани, листьев мяты и сухих сосновых веток. Ария села у огня и завернула сосновые ветки в ткань. Затем она аккуратно положила их в огонь, засыпав ещё одним слоем угля.

Флаттершай понюхала огонь. Она должна была признать, что это был самый ароматный костёр, который она когда-либо видела! Конечно, Флаттершай и раньше пробовала сжигать ткань и сосновые иголки, но... возможно, их нужно было смешать каким-то особым образом, чтобы добиться правильного эффекта?

– Они горят всего секунду, – Ария подняла лист мяты. – Ты бросаешь его в огонь, а затем вдыхаешь тепло, как только он загорается.

Флаттершай последовала инструкции и втянула в себя тепло. Она ахнула от того, насколько вкуснее это было, чем раньше! Это всё ещё не было похоже на тепло от живого существа, но по сравнению с тем, к чему она привыкла, ей вдруг показалось, что всё это время она ела один только сырой овёс.

– Это невероятно! Спасибо! – глаза Флаттершай заблестели. На мгновение она забыла о своём страхе. – Как ты до этого додумалась?

– Ургх! – Ария закатила глаза и проворчала. – Я не додумалась. Мои родители научили меня этому, а они научились у моего деда. Призраки знали об этом веками. Кто-то должен был научить этому и тебя.

– Эм, – Флаттершай опустила взгляд в пол. Она не понимала, на что Ария так обиделась. – Прости, я...

– Просто заткнись. Ты не виновата, что ведешь себя как друг червя. Я понимаю. Всё в порядке, – Ария подняла глаза к потолку.

Друг червяка? Она слышала, как Ратлер несколько раз говорил это.

– Что означает 'друг червя'? – спросила Флаттершай.

Это снова разожгло её гнев.

– Ты даже не...?! – Ария топнула копытом по земле. – Вот что происходит, когда ты пытаешься жить с предмёртвыми! Все предмёртвые одинаковы. От них одни неприятности.

– Нет, – проскулила Флаттершай, качая головой. Она не хотела этого слышать, но она не могла противостоять Арии…

– Нельзя любить того, кого не понимаешь. Я знаю, они думают, что заботятся о тебе, но они просто не способны нас понять. Мы даже не видим тот же мир, что и они. Да, ты создала красивый образ в своём воображении, но эта Рэйнбоу Дэш такая же ужасная, как и...

Флаттершай открыла глаза. Она поклялась, что больше не позволит этому повторится. Она поклялась, что будет защищать своих друзей.

– Нет! – Флаттершай выпрямилась. Она сказала это достаточно громко, чтобы удивить не только себя, но и Арию. – Я не просто 'думаю', что Рэйнбоу Дэш заботится обо мне. Как ты смеешь такое говорить? Ты единственная, кто ничего не понимает.

Ария просто молча наблюдала за ней.

– Я 'жила' некоторое время с другими призраками, и это было совсем не так, что ты себе представляешь! – Флаттершай ответила на взгляд Арии своим. Она дрожала, и Ария это знала, но Флаттершай старалась не обращать на это внимания. – Рэйнбоу Дэш сделала для меня так много, что я до сих пор чувствую себя виноватой из-за этого. Не смей говорить о ней ничего плохого в моём присутствии. Ты заберёшь свои слова обратно.

Флаттершай почувствовала, что к концу фразы она начинает колебаться. Теперь она тяжело дышала. Ария сидела, молча изучая Флаттершай. Наконец, Ария смягчилась, едва заметно улыбнувшись.

– Может, ты и права. Я не слышала, чтобы призраки так защищали предмёртвых. Просто та безумная ледяная стерва и Адажио раздражают, – Ария спохватилась, прежде чем сказала слишком многое. – Так что ты, наверное, права насчёт Дэш.

Такой поворот событий застал Флаттершай врасплох. Дело было не только в Флаттершай? Ария повернулась к огню и бросила в него ещё один лист мяты. Она не стала есть тепло. Просто сжигала вещи.

– Я беру свои слова обратно. Я просто ненавижу видеть, как другие призраки живут подобным образом. Моя семья всегда была такой.… Мы считаем призраков своим народом, понимаешь? У призраков была своя цивилизация, культура и история. Всего пятнадцать лет назад существовали целые города-призраки. Это то, чем моя семья дорожила больше всего на свете. Другие призраки были очень важны для нас. Для меня. Но теперь.

Ария взмахнула копытом, указывая на условия жизни Флаттершай. Вероятно, последняя свободная спектр на континенте, одиноко сидящая в подвале и не имеющая никакого отношения к культуре Арии.

– Меня заставили принять участие в уничтожении всего этого, вплоть до последнего города. Она специально устроила так, чтобы мы с Сонатой снова и снова отправлялись в Старый Мэйнхэттен, пока, в конце концов, не уничтожили это место. Но даже этого ей оказалось недостаточно. Из-за неё мы сожгли Академию Шэдоуболтов, и теперь она отправила Сонату за последним свободным спектром... – Ария наклонилась вперёд, будто сидеть было слишком утомительно. – И мне не позволялось даже ненавидеть всё это.

Флаттершай дрожала, слушая её, пока не почувствовала, что больше не может этого выносить. Она бросилась вперёд и заключила Арию в объятия, вытолкнув её из тела. Она почувствовала удивление Арии, но не осмелилась открыть глаза.

Флаттершай становилось всё легче преодолевать свой страх призраков.

– Мне так жаль! – Флаттершай крепко держала её в объятиях. – Я не хочу, чтобы подобное больше случалось. Вот... вот почему я здесь.

После некоторого колебания Ария протянула переднюю ногу, чтобы похлопать её по спине.

Флаттершай открыла глаза и впервые увидела призрачную форму Арии, а не ту пугающую груду заплаток, из которых состояла её кукла. Теперь она выглядела как обычная пони.

– Знаешь, ты не такая уж страшная, когда на тебе нет этой штуки, – Флаттершай с содроганием оглянулась на безжизненное тело.

– Если хочешь, я могу не возвращаться в неё, пока я здесь, – сказала Ария.

Флаттершай кивнула.

– Хорошо, – Ария опустила взгляд. – Но я хочу рассказать тебе о призраках. Ненавижу видеть, как спектр живёт подобным образом.

– Если ты больше не будешь обвинять моих друзей.

Ария торжественно кивнула.

Они обе повернулись в сторону комнаты с порталом. Флаттершай знала, что кто-то вернулся. Она почуяла, как кто-то выходит из комнаты с порталом. Она также почувствовала, что у этого кого-то кровотечение.

Обычно она не смогла бы сразу это определить, но от пони, у которых было кровотечение или сильный жар, исходил гораздо более сильный 'запах'. Даже сейчас Флаттершай не была уверена, что сможет 'удержать' Арию, если кто-то в замке серьёзно заболеет.


Дэш пришлось привести Скуталу в чувство ровно настолько, чтобы временно восстановить портал. Когда они оказались по другую сторону, новая подопечная Дэш полностью отключилась.

Дэш нашла кушетку, на которую уложила её и укрыла одеялом. Она смотрела на Скуталу, думая, как ей хотелось бы сейчас просто прилечь рядом с ней. Но Дэш чувствовала себя так плохо, что ей было необходимо что-то предпринять. Ей нужно было начать разрабатывать стратегию прямо сейчас.

Флаттершай нашла их первой, высунув голову из-под пола.

– О боже! – ахнула Флаттершай, увидев крыло Дэш. – Что с тобой случилось? Голова не кружится?

Дэш посмотрела на своё крыло. Она так торопилась вернуться, что рана, похоже, стала более серьёзной, чем раньше. Вся область вокруг была довольно... красной. Дэш как-то забыла об этом на мгновение.

– Я использую заклинание восстановления крови, – сказала Дэш. – Неважно, сколько крови я потеряю.

– Я бы так не сказала, – Флаттершай покачала головой. – Что-то случилось? Что насчёт Скуталу?

– Со Скуталу всё в порядке. Она просто устала. Много чего произошло. Я хочу поговорить с Рэрити и этой призрачной лохушкой, которая у нас гостит, – сказала Дэш.

– Арией?

Дэш кивнула.

– Будет лучше, если ты остановишь кровотечение до того, как она придёт. Она не избавилась от своей зависимости, как я. Я найду Рэрити.

– Хорошо. Понятно, – Дэш остановила заклинание и вместо этого сильно прижала копыто к ране.

Потребовалось некоторое время, но ей удалось остановить кровотечение. На перевязку ушло больше времени, чем она предполагала, и она даже не выглядела круто.

Но Флаттершай дала ей своё одобрение. Затем Флаттершай отвела её вниз, где работала Рэрити. Судя по всему, она была близка к тому, чтобы вернуть Сахарин в работоспособное состояние. У неё ещё не было другого 9000-го корпуса, поэтому она использовала '8300-ый делюкс' или что-то в этом роде.

Он выглядел точно так же, как и все остальные Свитиботы, за исключением открытой головы, внутри которой находился мозговой чип Сахарин. 'Ядро личности', как называла это Рэрити.

Ядро личности выглядело потусторонне. Это была прочная металлическая сфера, которая пропускала зелёный свет через ряд прорезей. По словам Рэрити, эта штука была настолько сложной, что необходимо было быть экспертом, чтобы просто подключить её. Рэрити уже потратила несколько дней, подключая все эти маленькие проводочки и прочее. Ей даже понадобился ещё один робот для бо́льшей точности.

Рэрити аккуратно проводила микроскопические проводочки, используя специальные очки, чтобы видеть такие же микроскопические прорези, но она заверила Дэш, что может делать это и слушать одновременно.

Ария тоже появилась, но Флаттершай нужно было оставаться рядом, чтобы держать под контролем её зависимость.

Дэш хотела бы увидеть её испорченную куклу, услышав от Пинки, как жутко та выглядела. Но по какой-то причине Ария оставила её внизу, поднявшись сквозь пол вместе с Флаттершай.

Ария знала кое-какие вещи, которые Дэш надеялась подтвердить.

Дэш пустилась в долгие объяснения того, что им рассказала Старлайт. Временами казалось, что Рэрити не обращает никакого внимания, но её редкие вопросы доказывали обратное.

Дэш даже не нужно было спрашивать, чтобы узнать ответ. Всё это было, по крайней мере, частью того, что Ария планировала им рассказать. Ария слушала в тихой ярости, и Дэш начала беспокоиться, что Ария может наброситься на неё.

– Не думай, что ты всё поняла! – Ария ткнула Дэш в грудь, когда разговор затянулся достаточно надолго. – К твоему сведению, Старлайт не сказала тебе всей правды. Существует совершенно другой взгляд на ситуацию. Я, вероятно, знаю больше, чем она. И в отличие от неё, я врать не стану.

– Ого! Успокойся, – Дэш смахнула её копыто. – Мы в любом случае собираемся помочь твоей сестре. Ты не должна нам ничего 'доказывать'.

Ария нахмурилась, будто и без того не было ясно, что она не верит Дэш.

– Я знаю гораздо больше того, что она тебе рассказала. Я знаю всё о том, как устроен Могильный Кратер! Я знаю почти обо всех её способностях. И это далеко не всё! Хочешь узнать, почему Нейлбат является одним из триггеров для этого дурацкого заклинания призыва? Я знаю. Хочешь узнать, почему все пони в моей семье превратились в призраков? Ты даже не представляешь, как много я могу рассказать!

Ария покрыла свои копыта льдом и крепко схватила Дэш.

– Эй! – запротестовала Дэш. – Я пытаюсь сказать тебе, что всё будет хорошо!

– Ария! – строго окликнула её Флаттершай. Это, наконец, заставило призрака повернуть голову. Флаттершай мягко подошла и положила копыто на спину Арии. – Всё будет хорошо. Я обещаю.

Ария ещё раз взглянула на Дэш, прежде чем отпустить её.

– Прости, Флаттершай, – Ария склонила голову.

Дэш выдохнула. Значит, когда это сказала Флаттершай, это сработало? Они что, внезапно стали друзьями?

Это, конечно, было к лучшему, так что какая разница?

Ария дважды стукнула копытом, прежде чем повернуться к Флаттершай, отвечая на невысказанный вопрос Дэш.

– Насколько я могу судить, Старлайт ни о чём вам не солгала. Но она умолчала о кое-чём важном, – сказала Ария Флаттершай. – Не знаю, чего она добивается, но она пытается вас обмануть. Я уверена в этом. Не делайте глупостей, пока не получите мою информацию.

– Большое тебе спасибо, – Флаттершай склонила голову.

– Больше я пока ничего не скажу, – с этими словами Ария ушла сквозь пол.

У Флаттершай не было другого выбора, кроме как последовать за ней. Оставлять Арию одну было опасно.

Остались только Дэш и Рэрити.

По мнению Дэш, Рэрити была самой умной из их группы. С ней могла посоперничать только Твайлайт. Именно с Рэрити Дэш хотела поделиться своими идеями.

– Нам не нужна Ария, чтобы подтвердить, что Старлайт, скорее всего, обманывает нас, – Рэрити повертела в копыте один из своих инструментов, прежде чем вернуться к работе.

– Ну, я, в общем-то, догадалась об этом сама. Я пыталась придумать, каким образом это может оказаться ловушкой, но у меня так и не получилось. Зачем ей отдавать все эти перья? Всю эту силу? Неужели её так сильно волнует моё мнение?

– Разумеется, ей всё равно, что ты думаешь, – Рэрити на мгновение оторвалась от своей работы, чтобы закатить глаза. – Неужели ты думаешь, что такую пони, как она, волнует чьё-то мнение, помимо её собственного? Она воспринимает всех нас как машин, которые можно использовать или выбрасывать. Вся эта чепуха с внешним миром только усугубляет ситуацию.

Глаза Сахарин загорелись.

– Рэрити? – похоже, в данный момент Сахарин могла двигать только глазами. – Что это за идея о выбрасывании машин?

– О, конечно же, я имела в виду другие машины, – Рэрити обхватила передними ногами раскрытую голову Сахарин. – Я очень сильно люблю тебя. Сильнее, чем Старлайт любит любую пони, уверяю тебя.

Сахарин смотрела не неё с нечитаемым выражением лица.

– Подожди ещё минутку, – сказала ей Рэрити. – Я ещё не закончила.

– Но зачем ей предлагать нам всю эту силу? – спросила Дэш.

– Предположу, что это отравленный подарок, – сказала Рэрити. – Такая пони ни за что не отдала бы контроль никому, уж тем более кому-то, с кем она только что познакомилась. Нет, единственный логичный вывод заключается в том, что она пытается не дать тебе силу, а забрать её.

Рэрити была права! Дэш была уверена, что всё так и было!

– Но каким образом отданные чёрные перья могли навредить нам? – спросила Рэйнбоу Дэш.

– Этого я не знаю. Но, насколько я понимаю, эти перья могут быть опасны. Нет причин считать, что она не предлагает нам ядовитое яблоко в карамели.

– То есть, – Дэш перебрала в уме миллион возможных вариантов, остановившись на самом простом, – у неё может быть заклинание, которое заставит все перья взорваться одновременно. И если они будут в нашем доме, когда это произойдет… А что, если мы возьмём перья и выбросим их на Луну? Или на солнце?

– Тебе может не представиться такая возможность, – сказала Рэрити. – Ловушка может сработать немедленно, или Старлайт хочет спровоцировать тебя на уничтожение перьев.

– Ты думаешь, она зарание догадалась, что мы собираемся с ними сделать? – спросила Дэш.

– Этого нельзя исключать, – сказала Рэрити. – Это как та старая философская дилемма. Знаешь, когда Люкс Люциус не отпускает тебя, пока ты не выберешь одну из двух коробок? И в одной из них вкусный сэндвич, а в другой – бесконечное количество скорпионов? Но он кладёт скорпионов именно в ту коробку, которую, он знает, ты выберешь, а потом, когда ты её выбираешь, он такой: "Нет, нет. Ты выбрал скорпионов по собственной воле! Это то, чего ты хотел. Я невиновен."

Это имело смысл. Дэш была почти на 100% уверена, что Смех могла легко предугадать решения Дэш. Так что её сестра, кузина, или кем там ей приходилась Вера, тоже могла догадаться.

– И как же нам тогда достать сэндвич? – спросила Дэш.

– Никак. Выиграть в эту игру можно только не играя.

– Но если мы предполагаем, что Старлайт способна заглядывать настолько далеко наперёд, вдруг она хочет заставить нас избегать этих перьев, считая, будто это ловушка? – спросила Дэш.

Рэрити сделала паузу, чтобы обдумать это.

– Стоит ли нам вообще предполагать, что Старлайт настолько умна? – спросила Дэш. – Я имею в виду, да, она воткнула эту штуку себе в голову, но мне не кажется, что она на уровне настоящего бога или что-то в этом роде.

– Я видела внешний мир. И хоть мой разум больше не имеет этих воспоминаний, я могу сказать, что ко всему, что там есть, следует относиться с большим страхом и уважением. Всегда предполагай, что всё намного хуже, чем ты думаешь, – сказала Рэрити. – По-моему, если Голден Фэзер действительно жила там всё это время, то нам не следует призывать её. И Старлайт, оригинальная Старлайт, была дурой, согласившись на то, что ей предложил её элемент. Я никогда в жизни не согласилась бы на такую глупость, как слиться с одним из этих элементов. Или даже с одним из перьев.

– Поосторожнее, – предупредила Дэш. – Скуталу, по сути, такая же. И по закону она теперь моя дочь.

Дэш пришлось напомнить себе об антиправительственных наклонностях Рэрити.

– Но она не стала такой по собственному желанию, – Рэрити извинилась, взмахнув копытом. – Хм. Но звучит так, будто сливаться полностью не обязательно.

– Звучало так, будто Скуталу действительно слилась.

– И мы знаем, что Старлайт пытается ввести нас в заблуждение, – Рэрити задумчиво прикусила губу. – Ну, если Скуталу всё ещё частично пони, возможно, надежда ещё есть. Мы знаем, что Старлайт не рассказала нам всего, верно? Если мы сможем заставить Арию рассказать нам, о чём именно она умолчала, то нам будет проще догадаться, чего от нас хотела Старлайт.

– Конечно. Но если ты считаешь, что мы должны быть полными параноиками... Что, если Старлайт знает, что Ария разговаривает с нами? – спросила Дэш.

– Бог или нет, Старлайт хочет контролировать. Это мы знаем наверняка, – сказала Рэрити. – Я бы посоветовала внимательно следить за ситуацией. Если Старлайт проявит своё присутствие до того, как всё станет плохо, это будет означать, что она действительно знала. В противном случае, мы будем в относительной безопасности.

– Ты, кажется, уверена, что всё обернётся плохо.

– Всё к этому ведёт.

Дэш постучала себя по виску, обдумывая услышанное. Она не собиралась делать никаких других выводов на данный момент. Но всё же ей казалось, что она сделала недостаточно. Может, есть кто-то ещё, с кем она могла поговорить?

– Я попробую найти Сансет, – Дэш встала, чтобы уйти. – Я всё ещё должна вернуть ей Трикси. Спасибо.


Сахарин была доведена до рабочего состояния вскоре после ухода Рэйнбоу Дэш.

Рэрити начала объяснять ей, что произошло во время дуэли.

– Плазменное оружие – самый разрушительный вид оружия, который я когда-либо видела. Даже Твайлайт говорит, что её плазменные заклинания – это её самые мощные атаки. Она не ожидала, что кто-то ещё способен их использовать, пусть даже они просто обратили твою собственную плазму против тебя. Это случается так редко, что я оказалась совершенно не готова. Но когда я доберусь до 10 000-ой модели, я буду готова.

Если она когда-нибудь доберется до 10к "Свити Белль". Это было её изначальной целью. Но она исчерпала свои возможности в погружениях и была вынуждена отказаться от этой идеи или, по крайней мере, признать, что на её осуществление уйдут десятилетия. Если бы только она могла совершить ещё одно хорошее погружение.

Возможно, ей пора подумать о том, чтобы найти преемницу, которая сможет продолжить её работу. Рэрити прошла многие испытания только для того, чтобы достигнуть её текущего уровня робототехники.

– Рэрити, – заговорила Сахарин после долгого молчания.

– Хм?

– Ты никогда раньше не говорила, что любишь меня, – сказала Сахарин. – Почему сейчас?

– Что? – Рэрити моргнула, искренне удивлённая этим. – Не говорила? Ты уверена?

– Все разговоры, которые я когда-либо слышала, записаны.

Рэрити не знала, что сказать. Ей не хотелось в это верить, но Сахарин не совершила бы подобной ошибки. Рэрити стояла в оцепенении, пытаясь придумать, что ей следует сказать.

– Это случилось после того, как я получила серьёзное повреждение, – продолжила Сахарин. – Ты постоянно говорила о том, как сильно любишь Свити Белль после того, как она была повреждена. Ты любишь только тех, кто был покалечен?

– Нет, нет! Конечно, нет! – Рэрити прижалась к ней носом. – Мне так жаль! Конечно, я всегда заботилась о тебе. Но…

Нет, не всегда. По правде говоря, в самом начале она рассматривала Сахарин как простой инструмент.

Рэрити не потребовалось много времени, чтобы понять, в чём заключалась её ошибка. Раньше она даже не замечала Сахарин. Она была так сосредоточена на Свити Белль, что не замечала ничего другого.

– Я была так потрясена тем, что случилось со Свити Белль и остальными членами моей... нашей семьи. Мне было трудно видеть что-либо, помимо моего собственного горя. Пока я не вернула Свити Белль. Ты понимаешь?

– Ты же знаешь, что я не могу чувствовать горе. Я не понимаю таких бессмысленных эмоций.

– Тебя не волнует, что я никогда не говорила, как много ты для меня значишь? – Рэрити задумалась, можно ли как-нибудь объяснить ей это. – Или то, как я относилась к тебе раньше?

– Нет, – Сахарин произнесла это с настолько незаметным колебанием, что никто не усомнился бы в ней. – Я не понимаю, что бы это значило. Я просто хочу, чтобы ты любила меня. Я хочу понять, почему ты любишь определённые вещи.

Рэрити достаточно хорошо знала, как работает мозг Сахарин, чтобы понять, что это правда.

– Что ж, даже если я не могу огорчить тебя, я всё равно не хочу плохо с тобой обращаться.

– Почему?

– Потому что мне не нравится так себя вести. Я просто... – Рэрити покачала головой. Она была слишком сосредоточена на себе. – Даже если ты не можешь грустить, ты всё равно можешь испытывать счастье. Я знаю это. Я хочу, чтобы ты делала то, чего ты хочешь.

– Я существую только для того, чтобы защищать Свити Белль и уничтожать твоих врагов. Я не знаю никакой другой цели. Я хочу этого, потому что пришла к выводу, что тоже люблю Свити Белль.

– Рада это слышать. Но ты же понимаешь, что можешь заниматься и другими вещами.

– Например?

Рэрити сделала паузу. Что именно нравилось Сахарин?

Рэрити считала, что в какой-то степени Сахарин нравились другие жеребята. Она хотела было отправить Сахарин поиграть с ними, но...…

– Почему бы нам не выйти на улицу и не пострелять ракетами по дронам-утилизаторам? – предложила Рэрити. – Тебе же это нравится, да?

– Да. Я презираю всех низших роботов.

– Замечательно. Пойдём, – Рэрити быстрым шагом направилась на улицу, Сахарин последовала за ней.


Позже в тот же день Флитфут вломилась в дом Спитфайр, решив проведать её. Флитфут отправилась вернуть одну из подруг Рэйнбоу Дэш, а затем немного прибралась, прежде чем прийти сюда.

Спитфайр сделала всё возможное, чтобы не опозориться ещё сильнее. Флитфут была одной из тех, кто не стал бы её осуждать, и в то же время той, чьё мнение было важно для Спитфайр.

Более молодая пегаска не задавала вопросов напрямую о том, почему Спитфайр отступила или почему она развалилась на диване. Но она вошла в без разрешения и начала рассказывать о том, что произошло потом.

Как всегда, Флитфут очень хорошо отзывалась о Сильвершторм и с удовольствием рассказала о том, как сражалась с ней бок о бок. Этого было достаточно, чтобы Спитфайр снова выпрямилась.

Но когда Флитфут упомянула Рэйнбоу Дэш, её тон изменился. Мнение Флитфут о Дэш постепенно ухудшалось, и её ответы о Дэш становились всё более краткими. До Спитфайр доходили слухи. Она догадывалась, почему.

– Значит, одно единственное пулевое ранение заставило её отступить? – спросила Спитфайр. Обычно пони S-ранга могли выдержать несколько таких попаданий. – Похоже, твоё мнение о ней ухудшилось.

– Она мне нравится, но все пони начинают думать, что Рэйнбоу Дэш просто халтурщица, – сказала Флитфут. – Арахнадо утверждает, что он легко одолел её, в то время как Сильвершторм уложила его одним ударом. Ещё есть тот лич, о котором все думали, что он всё выдумывает. И теперь это? Я понятия не имею, какими такими чудесами Рэйнбоу Дэш выживает во время своих приключений. Честно говоря, я не уверена, что смогла бы пережить всё то, что пережила она. И… ходят слухи, что Сильвершторм держит её при себе только потому, что Дэш соблазнила её.

– Они обе кобылы, – сказала Спитфайр.

– Иногда я забываю, насколько ты старая, – Флитфут улыбнулся. – Когда ты вообще собираешься на пенсию, босс?

Спитфайр хотела сказать что-то вроде "46 лет – это не так уж и много", но эта фраза с каждым годом звучала всё более жа́лко. Пони S-ранга вообще редко доживали до такого возраста. Из-за всех этих сражений стареешь быстро. Единственным другим пони S-ранга старше сорока был Десблоу, которому было за пятьдесят.

– Когда что-то, наконец, прикончит меня, – сказала Спитфайр, закрыв глаза.

– О, но я пока не хочу, чтобы ты умирала. Может после того, как мы избавимся от Старлайт, тебе следует сосредоточиться на обучении других пегасов. Дальше я бы смогла разобраться сама, босс.

Если бы это было правдой, она бы так не пугалась одной только мысли о смерти Спитфайр. Флитфут всё ещё чувствовала себя зависимой от неё, не так ли? Спитфайр припомнила, что она чувствовала то же самое по отношению к своему старому наставнику, даже когда это перестало быть правдой.

Флитфут понятия не имела, на чью сторону им следует встать, но она думала, что Спитфайр пониятие имела. В конечном счёте, выбор должна была сделать именно Спитфайр.

– Ты по-прежнему придерживаешься своего предыдущего отчёта? – спросила Спитфайр. – Сильвершторм выиграла бы сто поединков из ста против Флэш Бэнг?

– Когда она дралась с Менуэт, она сильно сдерживалась, – сказала Флитфут. – Они даже не близки. Если бы Флэш Бэнг, Нейлбат и Сансет атаковали её одновременно, я всё ещё думаю, что Сильвершторм выиграла бы больше половины.

– А если бы она атаковала Старлайт напрямую? – спросила Спитфайр. – Никаких трюков. Битва один на один. Думаешь, она смогла бы убить её?

– Я ни разу не видела, чтобы кто-то из них сражался в полную силу, – сказала Флитфут. – Понятия не имею.

– Если ты хочешь, чтобы я ушла в отставку, тебе нужно начать принимать важные решения самостоятельно, – сказала Спитфайр. – Если бы ты была предоставлена сама себе, ты бы решилась действовать за спиной Флэш Бэнг?

Флитфут опустила взгляд, выдавая свои сомнения.

– Есть причина, по которой я колеблюсь, – Флитфут закрыла глаза и скрестила копыта. – Сильвершторм не убила Трикси. Она не убила Менуэт. Она даже не хочет бороться с половиной всех преступных организаций. Такое отношение просто безответственно. Что, если она зайдёт дальше и решит, что Скрюболл или долбаную Старлайт можно спасти? И нам придётся жить свои жизни, ожидая, когда этим двоим представится второй шанс уничтожить нас всех?

Спитфайр хотела подчеркнуть, насколько велика разница между преступлениями Трикси и Скрюболл. Но первая половина заявления произвела на Спитфайр куда бо́лее сильное впечатление. Проблема Флитфут заключалась в том, что Сильвершторм не хотела убивать пони. Спитфайр почувствовала, как её голову и глаза буквально тянет вниз, к столу.

Когда Спитфайр была в её возрасте…

– Кто-то твоего возраста не должен быть настолько циничным.

Глаза Флитфут вспыхнули негодованием.

– Окей, о чём ты, ворона подери, говоришь? – Флитфут положила копыта на стол и встала, обиженно нахмурив брови. – Всю мою жизнь ты твердила мне, какой глупой ты была раньше, и что я не должна повторять твоих ошибок. И теперь ты ругаешь меня за то, что я делаю именно то, чего ты хотела?

Спитфайр знала, что у неё не было права ругать Флитфут. Она взяла Флитфут под крыло, когда та была ещё подростком. Какой бы она ни обернулось, Спитфайр несла за неё ответственность.

Она всегда думала, что оказывает услугу более молодой пони. Но когда Спитфайр мысленно сравнивала Флитфут и Рэйнбоу Дэш, она не могла не испытывать отвращения к себе.

Имело ли вообще значение, что Рэйнбоу Дэш была пустышкой? Она достигла большего, чем реальный элитный истребитель, имевший всю необходимую поддержку и подготовку в мире с самых юных лет.

– Это из-за того жеребёнка? – Флитфут склонила голову набок, внезапно проявив гораздо больше симпатии.

– Я была неправа.

– Такое случается.

– Что ж, это неправильно! Ничего не изменилось с тех пор, как я была в твоём возрасте. Мы по прежнему живём в постоянном страхе и просто принимаем, что таков порядок вещей. Не считая более мощного оружия, не изменилось ничего. Я ничего не сделала!

– О. Не говори так, – Флитфут поморщилась, принимая самокритику Спитфайр близко к сердцу. – Если ничего не изменилось, значит, и хуже не стало. Это тоже хорошо. Подумай о том, насколько всё могло бы быть хуже, если бы тебя не было рядом.

Ага. Если бы Спитфайр хотела почувствовать себя лучше, она могла бы напомнить себе обо всех чудовищах и трагедиях, которые она остановила. Но прямо сейчас она не хотела чувствовать себя лучше.

Она опустила голову на стол. Флитфут наблюдала за ней, не зная, что сказать.

– Ну, я бы продолжила поддерживать Флэш Бэнг, пока не погибнет Старлайт, – Флитфут подняла глаза к потолку, всё ещё обдумывая это. – Затем я бы медленно переметнулась на сторону Сильвершторм. Если бы я была сама по себе.

Но это было не так. Она по-прежнему прислушивалась ко всему, что говорила Спитфайр. Даже если Спитфайр согласится с Флитфут, в конечном счёте именно Спитфайр примет решение. Флитфут просто считала, что Спитфайр знает правильный ответ, хоть это и было совсем не так.

Три лёгких стука и один более сильный. Они обе знали, что это значит. Обычно, когда Бон-Бон вот так появлялась, это были плохие новости.

Обе пегаски выпрямились, Флитфут была раздражена из-за такого вторжения в дом.

Пони открыла окно передними копытами, вкатилась в комнату и закрыла его задними ногами. Всё это одним плавным движением. Не успели они как следует разглядеть маскировку Бон-Бон, как она уже сорвала её, пока вставала. Её грива всё ещё была прямой и выкрашенной в тёмно-фиолетовый цвет. Спитфайр редко когда видела настоящую гриву Бон-Бон.

Спитфайр решила не спрашивать Бон-Бон, где она была во время инцидента, чтобы не давать ей повода похвастаться.

– Ты же знаешь, что можешь просто поговорить с нами, верно? – Флитфут наклонилась вперёд.

– Мне нужно сообщить вам кое-что важное, – Бон-Бон медленно задёрнула занавески на окне. – Старлайт всё ещё в городе. Я не хочу, чтобы она знала об этом.

– В чём дело? – Спитфайр огляделась, чтобы убедиться, что здесь никого нет

– Я думаю, что Сильвершторм – ведьма, – Бон-Бон направила свой взгляд на какую-то далёкую точку.

До Спитфайр доходили эти слухи. Она изучила их, но не нашла никаких подтверждений. Тем не менее, в устах Бон-Бон это было серьёзным обвинением. Она была вторым лучшим информационным агентом после Нейлбата. Первым, если учитывать его склонность ко лжи.

– На самом деле, я думаю, что она является замаскированной мастер-ведьмой Твайлайт Спаркл.

Спитфайр сглотнула. Эта теория также выдвигалась с самого начала, но была отвергнута.

Было хорошо известно, что Рэйнбоу Дэш некоторое время назад отправлялась на поиски Твайлайт Спаркл. Её история заключалась в том, что зомби-дракон, существование которого подтвердилось, погнался за ней далеко в Вечнодикий, где она заблудилась и в конце концов встретила Сильвершторм.

– Извините? – Спитфайр вскочила на ноги. – Разве Нейлбат не...

– Ты действительно веришь тому, что говорит этот парень? – Бон-Бон наконец села.

Спитфайр не верила.

– И почему ты изменила своё мнение? – спросила Спитфайр.

– Я всё ещё хочу убедиться в этом, – сказала Бон-Бон. – Через 36 часов на заброшенной железнодорожной станции к югу от ущелья Горджтауна будет проведена специальная операция.


К югу от ущелья, посреди большого пустыря, Соната нашла заброшенную железнодорожную станцию, где она должна была встретиться с Флаттершай. Хоть и назвать её станцией можно было только с натяжкой. Платформы не было, а старые рельсы давно разобрали.

Всё, что осталось, это зал ожидания и несколько деревянных скамеек. Не похоже, что здесь когда-либо продавали билеты. По крайней мере, здесь была уборная, но сбоку от двери чем-то похожим на кровь было написано: "Не открывайте дверь в уборную".

Сонате не нужно было беспокоиться об этом. То, что было заперто внутри, давно вырвалось наружу, выбив дверь и оставив царапины по всему залу.

Зато у Сонаты был настоящий зал ожидания, в котором можно было посидеть! Только вместо поезда, она ожидала масштабной битвы.

Цинч, самый нелюбимый Сонатой спектр, пришла, чтобы проинструктировать её в последний раз перед началом атаки.

– Мы наконец-то смогли подтвердить, что Сильвершторм является ведьмой, – сказала Цинч. – А значит, нет никакой надежды на то, что у тебя или у кого-либо ещё, помимо нашей госпожи, есть хоть какой-то шанс победить её.

– Надо же! Получается, двое из детей Бладшторма оказались ведьмами? – Соната вздохнула. – Каковы шансы того, что две сёстры станут ведьмами?

Конечно, то же самое можно было бы спросить и о семье Сонаты. Как всегда говорила ей Ария, когда ты сталкиваешься с подобными невероя́тностями, обычно это значит, что ты чего-то не знаешь.

– Возникли определённые трудности, – сказала Цинч. – Похоже, произошла утечка, и информация об этой операции распространилась пугающе быстро.

– Хочешь сказать, что другим пони тоже есть до нас дело? – спросила Соната.

– На северо-западе ждут по меньшей мере четыре пони S-ранга, в основном пегасы. С ними около пятидесяти элитных пегасов, рассредоточенных по всей длине ущелья. Если сражение станет слишком ожесточенным, а оно обязательно станет, они выступят против нас.

– Это не хорошо. Но, по крайней мере...

– Подожди. Прежде чем ты начнешь 'но-по-крайней-мерить', знай, что картель "Кровавый Шторм" тоже заинтересовался ситуацией.

– Что? Но ведь они, – Соната посмотрела налево и направо. Они не были на стороне Могильного Кратера. Но они тоже ненавидели Сильвершторм. – Почему они здесь?!

– Из-за Флаттершай. Они хотят убить её за то, что она дружит с Сильвершторм. Скорее всего, они нападут на ваше местоположение, не беспокоясь о побочных жертвах.

– Окей. Значит... – Соната глубоко вздохнула. – Значит, все пони на планете окружили меня и собираются прийти сюда и попытаться меня убить.

– Более-менее.

– И я буду находится здесь совершенно одна посреди этого пустыря.

– Верно. Ближайшие призраки будут в трёх милях.

– У нас есть план? – Соната распахнула крылья.

– Безусловно. Если на этой стороне ущелья окажется достаточное количество целей, мы сможем применить наши сокрушительные атаки, которое уничтожат всё в этой области. Если хоть одна из наших целей выживет, то будет отправлено подкрепление.

– Подожди! Сокрушительные атаки?! Разве они не убьют и меня тоже?! – Соната прижала копыта к груди.

– Да.

– Думаю, мне не нравится этот план.

– Что ж, хорошо, что ты находишься под контролем сознания, не так ли?

– Так, – Соната вздохнула и опустила крылья.

– Хорошо. Помни, что ты – приемлемая потеря, и в конечном итоге тебя бы всё равно убили, – напомнила ей Цинч. – Твоя единственная цель – уничтожить Флаттершай. Группы на западе и востоке не помешают нашему плану, если ты им этого не позволишь.

Цинч ушла, не сказав больше ни слова.

Соната вздохнула. Она не могла противиться воле своей госпожи. Ей не нравилось быть приемлемой потерей, но в то же время она не видела в себе ничего бо́льшего. Единственным возможным выходом из этого была Ария, которой удалось бы похитить и освободить Сонату, и это казалось ещё хуже!

Соната села в зале ожидания. Через свою ауру она чувствовала, что на много миль вокруг никого нет. Похоже, это действительно было так.

Она задумалась, каково это – быть мёртвой. Может быть, Луна в конце концов разгадала загробную жизнь, и вся семья Сонаты ждала её в волшебном месте на небесах? И она снова сможет увидеть Адажио, своих родителей и дедушку? Дедушка Даззл всегда утверждал, что так оно и есть.

Но, скорее всего, нет. И она не должна была об этом думать. Её госпожа была бы не рада, если бы это действительно было так.

Двадцать четыре часа до встречи. Сонате никак не удастся уснуть.

Она стояла в дверном проеме, навострив уши и вслушиваясь в жуткую тишину.

Невозможно было сказать, сколько прошло времени.

Что-то влетело в окно! Соната с криком упала на спину! Она замахала ногами, пока не увидела незваного гостя.

Одинокая ворона. Не самое лучшее и не самое худшее из возможных вариантов.

– Нет, ворона! – Соната закрыла лицо копытами. – Мне не нужно ещё больше невезения! Уходи!

Соната съёжилась, а ворона просто стояла и смотрела на неё. Затем Соната кое-что заметила.

Во рту у вороны было что-то блестящее. Соната подползла поближе, чтобы посмотреть, что именно.

У Сонаты было с собой кое-какое поддельное снаряжение, чтобы хоть как-то сыграть роль репортёра. Она протянула ногу и схватила маленький овсяный батончик.

– Хочешь поменяться? – Соната протянула батончик вороне.

Ворона подлетела, чтобы осмотреть угощение, затем схватила батончик и улетела, пока Соната не осознала, какая же она простофиля. Но блестяшку ворона уронила.

Монета! И не обычная, а какая-то странная. Соната никогда раньше такой не видела.

– Надеюсь, это на удачу. Иначе я этот день не переживу.

Призраки 6: Маленький Призрак Ужаса

– Вау! Это было безумное приключение! – Дерпи прикладывала лёд к брови, где была небольшая ссадина, лёжа на диване Твайлайт. – Не могу поверить, что этот парень-змея сбежал. Эти пони, несомненно, хитрые. Но у них не было против тебя ни одного шанса, да, Твайлайт?

Пинки последовала за Твайлайт обратно в её домик-в-дереве на заднем дворе Рэрити, выглядя так, словно она хотела что-то сказать. Твайлайт была немного занята. Она продолжала всматриваться в свой котёл. Последнее нападение заставило Твайлайт осознать, что она больше не может медлить.

Твайлайт подобрала последнее из трёх изогнутых лезвий, над которыми она работала. Ещё немного, и её проект будет завершён.

Пинки бросила взгляд на Дерпи, прежде чем решила, что можно всё выболтать.

– Твай, у тебя есть минутка? – спросила Пинки. – Я никогда не знала, чем ты здесь занимаешься.

– Я очень занята, но ты можешь говорить.

– Твайлайт. Я думаю, ты задела чувства Дэш.

– Что? – Твайлайт моргнула и повернулась к Пинки. – Когда?

– Когда ты отправилась за Дерпи, – Пинки подошла к Твайлайт и встала с ней бок о бок, только немного ниже ростом. – Ты заметила, что у неё проблемы с самооценкой, верно?

– С самооценкой? Рэйнбоу Дэш очень самоуверенная! Она невероятно инициативна и никогда не сдаётся, – Твайлайт покачала головой. Рэйнбоу Дэш всегда была той, кто подбадривал Твайлайт. – Если она кажется расстроенной, то это потому, что... ну, не знаю, говорила ли она тебе об этом, но её мама бросила её, когда она была маленькой, а отец никогда не интересовался её жизнью. Так что она боится, что её бросят.

Твайлайт кивнула. В глубине души они были похожи. Твайлайт была предана Флэшем Сентри и Старсвирлом и боялась, что Дэш бросит её. Но Дэш никогда не оставит Твайлайт, несмотря ни на что.

Дэш чувствовала то же самое, хоть и хорошо это скрывала, и Твайлайт тоже никогда не бросит Дэш. Так что всё было в порядке.

– Разумеется, я не собираюсь бросать Дэш, – заключила Твайлайт. – Так что никаких проблем нет.

– Мне кажется, ты немного проецируешь, – сказала Пинки.

– Проецирую что? – Твайлайт повернулась к Пинки. – Дэш сама мне всё это рассказала. Я знаю её лучше, чем кого-либо ещё.

Пинки решила зайти с другой стороны.

– Окей. Но ты же видела, что она становится... э-э, склонной к саморазрушению, когда чем-то расстроена? – спросила Пинки. – Тебя это не беспокоит?

– Ну-у, – Твайлайт опустила металлический ботинок в котёл. – Иногда она бывает немного безрассудной.

– Ты что, шутишь? – спросила Дерпи. – Знаете, в какие безумные передряги она ввязывалась раньше? И всё становилось только хуже со временем! Подведение Дэш уже становилось самоубийственным, когда она отправилась на твои поиски. Я умоляла её не ходить одной, но она просто не хотела слушать.

Твайлайт опустила уши, когда Дерпи произнесла слово 'самоубийственный'. Твайлайт никогда не связывала это слово с поведением пегаски. Не хотела связывать.

Иногда Твайлайт забывала, что Дерпи знала Дэш дольше, чем любой другой пони из их группы. Возможно даже дольше, чем все они вместе взятые.

– Ты хочешь сказать… – Твайлайт прикусила губу, отвлекаясь от работы.

– Нет, сейчас я беспокоюсь о ней меньше, чем когда-либо, – Дерпи посмотрела на Пинки. – Дэш успокоилась за последний год. Я думаю, теперь, когда она встречается с кобылой, у неё дела идут намного лучше. Полагаю, такие вещи меняют пони. Боже. Если бы я знала раньше, что Дэш такая, я бы познакомила её с Клауд Кикер. Но, с другой стороны, если бы я это сделала, мир был бы уничтожен, так что...

Дерпи скрестила передние ноги, размышляя над этим моральным вопросом.

– Что ж, это здорово, – Пинки, однако, продолжала хмуриться. – Но Дэш чувствует себя плохо из-за… не знаю точно. Но в основном из-за того, что она не может угнаться за нами.

– Дэш всё равно невероятно полезна, – сказала Твайлайт.

– Я не знаю, как сильно это отличается от культуры ведьм, но ты заметила, что все лучшие бойцы возглавляют правительство? А самые сильные пони пользуются наибольшим уважением? Мы придаём слишком большое значение сверхспособностям, из-за чего слабые пони чувствуют себя немного ущербными.

– Это правда! – Дерпи кивнула. – В школе мы проходим боевую подготовку, и они вывешивают всеобщий рейтинг на доске объявлений снаружи. Дэш обычно была на последнем месте, знаешь ли. А последнее место по боевой подготовке означало, что ты самый большой неудачник в классе. Ничто другое не имело значения. И, эмм...

Дерпи колебалась, стоит ли рассказывать больше. Она огляделась, мучаясь над каким-то тёмным секретом.

– Что ж, наверное, я могу рассказать тебе это, раз ты её девушка.

Дерпи подошла к Твайлайт.

– После того, как её отец умер, и она переехала к нам, я поняла, почему Дэш была такой слабой. Она не получала достаточное количество еды, потому что её семья была слишком бедной, – прошептала Дерпи. – Поэтому ей не хватало сил, чтобы работать так же усердно, как все остальные. После переезда Дэш действительно стала сильнее, но к тому времени мы уже учились в выпускном классе, так что было слишком поздно исправлять её репутацию.

Дэш рассказывала Твайлайт о том, как её бросила мать, и о том, какими ужасными были её отношения с отцом... но эта часть была новой для Твайлайт. Неужели Твайлайт ещё не завоевала её полного доверия?

Твайлайт не могла отрицать, что Дэш была самым слабым членом их команды, несмотря на то, что она была самой полезной и любимицей Твайлайт. Она просто не думала, что 'нормальное' общество могло спровоцировать Дэш на её собственные токсичные отношения с силой.

Похоже, все пони придавали слишком большое значение силе, и не необоснованно. В этом мире сила важна. Сила – это то, что помогает выжить. И Твайлайт не позволит Дэш пострадать снова!

– Я понимаю, о чём ты говоришь, – Твайлайт соединила своё устройство с щелчком, почти завершая работу. – Не волнуйся, я уже придумала решение.

– Ты поговоришь с ней о её прошлом? – спросила Пинки.

– Что? Нет! Я решу проблему с помощью магии.

– Я не уверена, что это возможно.

– Конечно, возможно! Просто смотри…

Твайлайт потянулась, чтобы достать свой завершённый проект, но быстро спрятала его, когда открылась дверь. Рэйнбоу Дэш вошла внутрь.


Несмотря на то, что Твайлайт была в некотором роде источником беспокойства Дэш, в её мозгу уже успела сформироваться устойчивая связь между Твайлайт и решением проблем. Бежать к Твайлайт за помощью было желанием, которому теперь приходилось сопротивляться. Раньше Дэш и не осознавала, что у неё выработалась такая рефлекторная реакция на любую проблему – найти Твайлайт.

Хорошо, что у неё был кто-то, на кого можно положиться, когда всё плохо.

В любом случае, Дэш поддалась желанию найти Твайлайт и пришла к ней. Даже просто сидя на диване в одной комнате с Твайлайт, Дэш обычно успокаивалась.

Твайлайт подбежала к Дэш, как щенок.

– Привет, Дэш! – Твайлайт посмотрела на неё из-за спинки дивана. – Ты расстроена из-за того, что ты самый слабый член нашей команды, и чувствуешь, что не приносишь пользу и всё такое?

Возможно, это было не так уж и хорошо.

– Эм, – Дэш уставилась в потолок. – Да.

– Отлично! – Твайлайт улыбнулась.

– Извините? – Дэш выпрямилась, направив в спину Твайлайт пронзительный взгляд. Она не смогла бы вынести этого ни секунды больше.

– Потому что у меня есть для тебя подарок!

Уши Дэш встали торчком.

Твайлайт достала металлический предмет, сделанный из тёмно-фиолетового металла. Это был одинарный ботинок, предназначенный для переднего копыта. Лезвия-когти были достаточно распространённым оружием, чтобы Дэш могла сказать, что внутри ботинка спрятаны металлические когти. Но обычно их было два.

– Что это?

– Помнишь тот кулон, который я подарила тебе некоторое время назад?

– С мыслеволокном? Я уже могу использовать все те заклинания самостоятельно. В этом есть новые? – спросила Дэш.

– В этом почти в пятьдесят раз больше мыслеволокна, чем в том кулоне, – объяснила Твайлайт. – Но он отличается не только количеством. Думаю, ты уже достаточно окрепла, чтобы использовать мыслеволокно не только для заклинаний. Надень его и выходи на улицу.

Это заставило её забыть о своих проблемах! Неужели она так далеко продвинулась вперёд? Временами казалось, будто её прогресс застрял на месте.

Дэш надела ботинок и почувствовала лёгкий прилив сил. У Дэш больше не кружилась голова, и, если Твайлайт была права, никогда больше не закружится. Дэш могла видеть, как новая информация поступает в её мозг. Не только в голову, но и по всему её телу пробежали крошечные покалывания. Ей пришлось прищуриться, чтобы сохранить фокус. Казалось, что это был предел её возможностей на данный момент.

– Не только для заклинаний? – Дэш последовала за Твайлайт на улицу.

– Мышечная память и боевая интуиция также могут быть записаны в мыслеволокнах, – сказала Твайлайт, – и накапливаться поколениями. Помимо нескольких сотен лет моих личных тренировок, у меня есть доступ к опыту многих поколений ведьм, охватывающий тысячелетия. Вот почему мастерство ведьм значительно превосходит всё то, чего может достичь обычная пони за одну жизнь. По сути, у меня за плечами сотня жизней. Смотри.

Твайлайт подняла камень размером со свою голову. Одним заклинанием она одновременно разбила его и послала обломки в Дэш, словно выстрел из дробовика. Обычно это был худший вид атаки, с которым Дэш могла столкнуться. Её основной стратегией всегда было превращение в стаю ворон, но от такого большого количества снарядов было бы слишком сложно увернуться!

И всё же… Дэш знала, что беспокоиться не о чем.

Она не могла объяснить, как она это увидела, но она просто знала, что Твайлайт прицелилась именно таким образом, чтобы все осколки пролетели мимо, едва не задев её. Как и говорила Твайлайт, это была просто интуиция. И каким-то образом Дэш сообразила достаточно быстро, чтобы понять всё это за долю секунды, когда разбился камень.

Дэш всё ещё колебалась, но ей удалось стоять совершенно неподвижно и позволить импровизированным снарядам пролететь мимо.

Раньше Дэш не смогла бы даже отреагировать на такую атаку, но теперь.… Дэш улыбнулась. Затем улыбнулась Твайлайт. И Дэш тихонько рассмеялась.

Дерпи наблюдала за происходящим, не понимая, что только что произошло. Но Дэш знала, что это значит.

Твайлайт подняла второй камень и повторила свою атаку. На этот раз, за ту же долю секунды, Дэш поняла, что Твайлайт прицелилась в неё по-настоящему.

Это не было похоже на то, что лезвие-коготь взяло контроль на себя или что-то в этом роде. Дэш просто знала, что делать, будто оттачивала это годами. Она мгновенно заметила, где пролетят все осколки камня. И она заметила щель.

С абсолютной уверенностью Дэш скользнула влево и приняла правильное положение. Осколки ударились о землю рядом с её ногами и просвистели мимо её лица, но ни один из них её не задел.

Дерпи слегка улыбнулась. Для неё это выглядело как какой-то трюк. Но Твайлайт ещё не закончила. Дэш почувствовала, что теперь она может немного предугадывать действия Твайлайт. Твайлайт собиралась сделать ещё три выстрела в Дэш, целясь ещё лучше, чем раньше.

На этот раз щели были слишком малы, но Дэш сумела произнести заклинание убийства и проскользнуть сквозь первый выстрел, превратившись в ворону, обернуться обратно, повторить то же самое для второго выстрела, и для третьего…

И при этом она продвигалась вперёд. Все действия выполнялись, почти не задумываясь, с идеальной плавностью и уверенностью. Дэш преодолела то, что должно было быть непреодолимым препятствием, и приземлилась в двух шагах от Твайлайт.

Затем Твайлайт использовала самую жестокую атаку за сегодняшний день. Камни полетели в Дэш со всех сторон, даже быстрее, чем раньше.

Твайлайт перестаралась! Глаза Дэш расширились. Она инстинктивно знала, что сейчас произойдёт, но это лишь означало, что её судьба неизбежна.

Дэш почувствовала, как лезвие-коготь вытянуло из неё немного магии. Воздух вокруг неё обратился вихрем, создав стену ветра быстрее, чем Дэш смогла бы сама. Ни один камень не преодолел этот барьер.

– У лезвия-когтя есть несколько зашитых способностей в дополнение к мыслеволокнам, которые я установила, – объяснила Твайлайт. – Твоя вторая линия защиты – это матрица, которая создаст барьер, если что-то вот-вот столкнётся с тобой. Этого должно быть достаточно, чтобы остановить большинство атак, но он вытягивает магию прямо из твоего тела, так что ты быстро устаёшь.

– Это невероятно! – Дэш снова рассмеялась. Казалось, что все тревоги, которые её терзали, просто исчезли! – Дерпи! Дерпи, попробуй ударить меня!

Дэш села и развела передние ноги.

– Ха? Ты уверена? – подошла Дерпи. – Думаю, попробовать можно.

Дэш никогда не удавалось победить Дерпи в ближнем бою. Дерпи была одной из лучших в классе, а Дэш – самой худшей. За школьные годы они, должно быть, раз двести дрались на уроках БП, и Дэш всегда оказывалась на лопатках.

Дерпи подлетела к Дэш и нанесла удар копытом, что-то вроде апперкота, за которым последовал перекрестный удар. Дэш видела, как удар приближается за милю, будто Дерпи телепатически рассказывала ей о всех своих планах.

Дэш хладнокровно уворачивалась от атаки за атакой, причём всегда в самый последний момент. Дерпи с трудом верилось, что она промахивается. Казалось, теперь Дэш могла увернуться от чего угодно.

Вскоре Дерпи стала относиться к этому серьёзнее, и её удары стали наноситься намного быстрее. Дэш больше не могла выпендриваться. Ей пришлось схватить Дерпи за ногу и оттолкнуть в сторону.

Дэш быстро поняла, что Дерпи по-прежнему была быстрее и сильнее её. Лезвие-коготь не дало Дэш ни того, ни другого. Зато оно дало ей навыки десятка мастеров боевых искусств. Это означало, что Дэш должна была довериться интуиции.

Дерпи была слишком быстра, чтобы она могла продолжать уворачиваться, но...

Когда Дерпи развернулась, чтобы пнуть, Дэш ударила по задним ногам Дерпи снизу, так, чтобы они не достали до её лица. Затем Дэш скользнула под Дерпи, к её уязвимому животу.

Если бы Дэш захотела навредить Дерпи, игра была бы окончена, даже если бы Дерпи была в десять раз сильнее Дэш. Но вместо этого Дэш схватила Дерпи за передние ноги, а затем оттолкнулась задними.

Дерпи упала на спину. Дэш опустила копыто на шею Дерпи, сигнализируя об окончании поединка. Дэш взглянула вниз, тяжело дыша. Её новые навыки требовали от неё больши́х усилий, но результат был налицо. Дэш действительно выиграла!

– Не могу поверить, что в кои-то веки мне удалось тебя победить! – Дэш опустилась на бок, снова рассмеявшись.

– Это невероятно! – Дерпи встала на ноги. – Разница просто колоссальная! Почему мы все не используем мыслеволокна? Даёшь мыслеволокна в каждый дом, каждому пони!

– Я покажу тебе почему, – Дэш отстегнула своё лезвие-коготь. Только один пони мог использовать его за раз. – Лови.

Дэш осторожно бросила его Дерпи, которая его поймала. Но как только она это сделала, её глаза распахнулись и посмотрели в разные стороны.

– Вуу. Ваа.

Дерпи уронила ботинок и начала кружиться и спотыкаться, отчаянно пытаясь сориентироваться, пока, наконец, не упала на бок. Затем она лежала на земле, издавая различные звуки, и смотря в небо.

Дэш решила, что в критической ситуации она могла бы попробовать поразить кого-нибудь подобным головокружением.

– Тебе ещё повезло, – сказала Дэш, хоть и не была уверена, что Дерпи сможет её расслышать. – Когда Твайлайт преподала этот урок мне, она швырнула в меня всей книгой заклинаний. Я вырубилась на три часа.

Дэш снова закрепила лезвие-коготь, полная решимости никогда больше не снимать эту штуку!

– И ещё кое-что, – добавила Твайлайт. – Если ты сосредоточишься, то сможешь обнаружить заклинания, вплетённые в мыслеволокна.

Дэш тоже обратила на них внимание. Она узнала многие заклинания, которыми пользовалась Трикси.

Дэш расправила крылья, и четыре эфирных меча из синего света появились прямо перед ней, рассекая воздух. Правильное использование их физических свойств позволило бы атаковать даже сквозь твёрдые предметы или броню. Но, что более важно, второе заклинание заставило их двигаться вперёд самостоятельно.

Это было заклинание летучего клинка! Дэш могла самостоятельно призывать эфирное оружие, чтобы сражаться на её стороне.

Дэш вытерла пот со лба. Её крылья немного болели от того, что она использовала так много магии.

– Просто помни, он не делает тебя сильнее! – предупредила Твайлайт. – Ты не сможешь призывать сотни танцующих мечей, как Трикси. И от большого количества ты быстро устанешь. Но они могут тебя прикрыть.

Большинство заклинаний, похоже, были заклинаниями призыва. Просматривая список, Дэш чувствовала себя так, словно вспоминала ответы на тест, который недавно сдавала.

Там были заклинания призыва элементалей… и заклинание натурального резонанса!

– Я столько всего хочу попробовать! – Дэш тяжело дышала, но почти не чувствовала этого. – Это лучшее, что мне когда-либо дарили! Спасибо, Твайлайт!

– Вот, видишь? – Твайлайт подошла к Пинки с широкой улыбкой. – Я решила проблему, как и говорила.

– Я не думаю, что это решает настоящую проблему, Твайлайт! – Пинки нахмурилась, переводя взгляд с одной на другую, но никто из них не обращал на неё особого внимания. Они просто смеялись и улыбались. – Но, если это делает Дэш счастливой, это хорошо.


Соната решила составить список вещей, которые она хотела сделать. Если ей суждено умереть, то, по крайней мере, она умрёт, бездумно повинуясь своей тёмной госпоже, что было не так уж плохо. Но она всё ещё могла потратить с пользой то время, которое у неё осталось.

Конечно, на крошечной железнодорожной станции мало чем можно было заняться в одиночестве. Она быстро вычеркнула из списка 'сделать сальто назад'. После чего всё, что она могла придумать, это спеть в последний раз все свои любимые песни из детства.

– Не имеет значения, кому ты причиняешь боль! Если ты доказываешь, что ты лучше всех! – Соната выпалила это, а затем остановилась, чтобы поразмыслить. – Ха. Так-то если подумать, многие из текстов, написанных Адажио, вызывают тревогу.

Она прокрутила в голове ещё кое-что.

Почувствуй, как волна звука обрушивается вниз. Ты не сможешь отвернуться, мы заставим тебя остаться.

Ага! Они все были такими.

Теперь, когда она задумалась об этом, Адажио писала много песен о том, как она захватит мир и заставит всех пони любить её, когда они были детьми. Иногда Соната задавалась вопросом, какое безумство совершила бы Адажио, если бы всё сложилось по-другому.

Но даже если бы у неё всё получилось, миром правила бы Адажио, а не её госпожа, и это было бы плохо. Даже если бы Соната стала её лакеем. Адажио была вредной, но она была бы подобрее к Сонате.

По крайней мере, у Сонаты был бы кто-то, с кем она могла бы петь. Соната любила петь вместе Адажио и Арией, когда они были маленькими, даже если Адажио сердилась каждый раз, когда Соната не попадала в ноту. Сонате обычно запрещалось петь, так как её госпожа не хотела, чтобы кто-то из семьи Сонаты был счастлив. Что было справедливо.

Воспоминания о старых временах нахлынули на Сонату, и у неё возникла идея.

– О! Я могла бы написать свои мемуары! – объявила Соната Даск. – И это то, что пони делают перед смертью!

Соната огляделась, вспомнив, что ей не на чем писать. Она могла бы выцарапать слова на стене, но это заняло бы слишком много времени.

– Наверное, я не смогу этого сделать, – Соната упала на скамейку. – Не то, чтобы кто-то из пони вообще стал бы их читать. Единственная пони, с которой я ещё поговорю, это Флаттершай. И каковы шансы того, что Флаттершай захочет выслушать все мои жалобы?

Соната молча отказалась от своей идеи с мемуарами.


Небольшой элитный отряд картеля "Кровавый Шторм" ждал на некотором расстоянии от поля боя. Батон Пасс, заместитель главы картеля "Кровавый Шторм", описала бы свой отряд, состоящий в основном из таких же пони-летучих-мышей, как и она сама, как грозную силу. Их тела были модифицированы безумными учеными давным-давно, ещё во времена, когда основатель картеля был жив. Батон Пасс и её собраться, по сути, были супербоевыми организмами.

Но в такой день, как сегодня, это мало что значило. Сама Скрюболл была с ними, и все остальные вместе взятые не стоили в драке и половины того, чего стоила она. А ещё были те двое, каждая из которых была сильнее самой Скрюболл.

У Скрюболл были плюшевые игрушки себя, своей сестры и синей аликорны. Она использовала их для планирования стратегии сражения. Почему плюшевые игрушки? Потому что Скрюболл. Она ударила куклой Сильвершторм по кукле синей аликорны, сбив последнюю с ног. Они предполагали, что именно так всё и произойдёт, но они не знали наверняка.

– Итак, моя сестра и ультимативная боевая кукла сразятся друг с другом, – Скрюболл подняла свою куклу и ударила ей по кукле Сильверсторм. – Я полагаю, что тот, кто победит, будет истощён, так что я смогу внезапно появиться и прикончить победителя!

– Но что, если победа будет разгромной? – спросила Батон. – Что если одна из них окажется намного сильнее другой.

– У нас есть запасные планы на обоих! Если сестрёнка окажется дурашкой, мы сосредоточим все усилия на 'проекте лунный камень'. Если же наоборот, у нас всё ещё есть 'Протокол Триумвирата', который позаботится о Сильверсторм.

Батон Пасс была не в восторге от второго названия. Кодовые названия не должны слишком сильно соответствовать сути.

Несмотря на все свои недостатки, Скрюболл сумела разработать планы по уничтожению двух самых больших угроз на данный момент — Могильного Кратера и Сильверсторм. Над первым они работали более десяти лет… заклинание азато́с. Ультимативное оружие уничтожения. Единственное, что могло уничтожить то, что по сути являлось богом.

К сожалению, они могли использовать его только один раз. Гипотетически, они могли бы использовать заклинание азато́с для уничтожения Сильверсторм, но это было бы слишком расточительно. Могильный Кратер – эта штука – представляла собой гораздо бо́льшую угрозу, чем Сильверсторм во всех отношениях. Но в идеале им нужно было убить обоих.

Если Сильверсторм не измотает себя достаточно сильно, и Скрюболл не сможет убить её здесь? Протокол Триумвирата будет их последней надеждой. И если даже его не хватит? Значит одолеть Сильверсторм не под силу ни одному смертному.

У Батон Пасс уже имелся план побега далеко-далеко на юг вместе с другими бат-пони. На частный остров, заваленный золотом и облигациями, где она смогла бы жить в комфорте, скрываясь. Наилучшим вариантом развития событий было бы, если бы и Скрюболл, и Сильверсторм погибли бы в протоколе Триумвирата. О, у Батон Пасс имелся план и на этот случай. Как и возможности склонить чашу весов именно к такому исходу.

Но, в первую очередь. Могильный Кратер должен быть полностью уничтожен. Иначе в её планах не будет никакого смысла.

– В любом случае мы сможем убить Флаттершай, – Скрюболл снова направила телескоп на железнодорожную станцию. – Моя любимая сестра ни за что не сможет защитить её от всего сразу. Мы атакуем, как только они достигнут станции! Не дайте этим пони и десяти секунд на разговоры. И насчёт Рэйнбоу Дэш. Не убивайте её. Пока ещё нет.

Она повернула телескоп на то место, где эти пони должны были расположить свою поддержку.

Даже без Скрюболл на стороне картеля "Кровавый Шторм" была значительная огневая мощь. Их чемпион вступит в бой только в последнюю минуту и только при правильном развитии событий. Битва Сильверсторм и боевой куклы должна была создать невероятный хаос, которым они смогут воспользоваться.

– Чего они ждут? – Скрюболл отбросила телескоп в сторону. – Прошёл уже час, и все просто сидят на своих местах! Мне скучно! Йоу! КБУ пони! Можешь показать мне что-нибудь интересное?

Продавец в жёлтой униформе и противогазе из Картеля Безумных Учёных шагнул вперёд. Небольшая группа из них обычно следовала за Скрюболл, подобно стервятникам, на случай, если ей вдруг станет скучно. У них всегда была какая-нибудь дорогая штуковина, которую они могли ей продать, будь то оружие или какой-нибудь редкий артефакт, который они обнаружили.

– На самом деле, у меня как раз идёт распродажа гигантских монстров! – предложил он, склонив голову. – Вы же знаете, как редко мы даём на них скидки.

– Что на этот раз?

– Гигантские тараканы! Сорок футов в длину. И поскольку вы наш постоянный покупатель, мы отдадим их всего по пять тысяч битс за штуку. Обычно они стоят в четыре раза дороже.

– А-а, – Скрюболл улыбнулась, приложив копыто к щеке. – Кто-то опять напортачил и пролил сыворотку?

– Хм, – он помолчал. – Возможно. Просто подумайте, цена всё равно преступно низкая!

– Послушай, я не против того, чтобы иметь что-то отвратительное, но я не хочу на это смотреть, окей? Что ещё?

– Хе-хе. Да, ну что ж, – он нервно подозвал к себе одного из пони в жёлтом, рангом пониже. – Мы нашли то, что когда-то считалось священным предметом острова Симмер Сан. И мы приготовили для вас эксклюзивное угощение, которое можно попробовать только на этом острове.

Подчиненный дал Скрюболл что-то вроде маффина, только фиолетового цвета.

– Это меч, выкованный более пяти тысяч лет назад, в начале королевской эры, – он достал меч, полностью красный, с замысловатым узором из оранжевых языков пламени вдоль лезвия.

– Ооо. Что он делает?

– Видите ли, мы изменили его изначальную...

Его рекламная речь была прервана, когда Скрюболл откусила кусочек от их угощения и тут же выплюнула его.

– Что за чертовщина?! – Скрюболл закашлялась, прищурив глаза. – Пони в Симмер Сан действительно кладут в пищу так много пищевой соды?! Я чувствую её вкус.

Продавец бросил взгляд на своего подчинённого.

– Э-э-э, – подчинённый отступил на шаг. – В рецепте было сказано "добавить три ложки". Наверное, имелись ввиду чайные ложки, а не столовые…

– Ты!

– Я привык к метрической системе!

Пони из КБУ, занимавший более высокое положение, не колебался ни секунды. Он отвёл копыто и ударил подчиненного по лицу с такой силой, что тот упал на землю и разбил стекло противогаза.

– Как ты смеешь позорить нас перед Скрюболл?! – пони-продавец продолжал пинать своего подчинённого, который теперь свернулся калачиком на земле и истекал кровью.

Это могло показаться жестоким, но пони, которого избивали, без сомнения, был благодарен, что его избавили от наказания Скрюболл. Или должен был быть благодарен. Это было милосердие.

Это было крайне необычно. КБУ почти никогда не допускал подобных ошибок. Каковы были шансы?

– Кто-нибудь… – Скрюболл закашлялась, – принесите мне газировки! Мне нужно смыть этот ужасный привкус!

Один энергичный пони подбежал к ней с бутылкой и открыл её. Должно быть, он слишком сильно тряс бутылку, потому что пробка взорвалась шипучим гейзером прямо в лицо Скрюболл.

Выражение лиц всех пони застыло. Казалось, само время остановилось. Скрюболл выхватила бутылку и разбила её о лицо парня.

– Что, ворона подери, здесь происходит?! Почему меня окружают дилетанты? – Скрюболл закашлялась. – Меня сейчас стошнит. Пойду поищу чего-нибудь выпить.

Скрюболл встала.

– Скрюболл! Ты не можешь так просто уйти! – возмутилась Батон Пасс. – Не сейчас!

– Я вернусь через полчаса. Они всё равно никуда не торопятся.

– Это слишком долго!

– Слушай, просто не делай ничего такого, чего не сделала бы я, хорошо?

Будто хоть кто-то знал, что сделала бы королева. Скрюболл была самым мощным оружием и самой большой слабостью картеля "Кровавый Шторм". Батон нередко казалось, будто она сидит верхом на разъярённом звере.

Всему пиратскому побережью, возможно, было бы лучше, если бы Скрюболл никогда не появлялась на свет.

Скрюболл ушла, оставив Батон Пасс следить за ситуацией в одиночку. Она взглянула в телескоп и увидела, что Сильвершторм и Флаттершай направляются к цели.

– О, прелестно! Теперь они пришли в движение, – Батон Пасс повернулась обратно к железнодорожной станции. – Что ж так не везёт-то!

– Что нам делать?

– Мы не пойдём туда без поддержки Скрюболл, вот что я вам скажу! Никому не высовываться!


Далеко на западе за происходящим наблюдала ещё одна группа. Три механические конструкции, боевые куклы, терпеливо ждали начала схватки. Каждая из них была высотой в тридцать футов и стояла на четырёх ногах, напоминая тяжёлые доспехи пони тёмно-фиолетовых оттенков. В их облике преобладали ужасающие когти и клыки. Парные кристаллы, прикреплённые к их спинам, были готовы к стрельбе. Изо рта самой крупной куклы, стоящей в центре, вырывалось зелёное пламя.

Это было оружие, созданное призраками. Куклы, специально предназначенными для использования в бою.

Одинокий призрак, жёлтая единорожка с веснушками, вся в цепях, парила перед ними, скрестив передние ноги и оценивая ситуацию одной лишь своей аурой.

– Чего ждёт картель "Кровавый Шторм"?! – Соур Свит прищёлкнула языком.

Это занимало слишком много времени! Соур Свит почувствовала волнение в ауре и поняла, что ждать дальше уже нельзя.

– Похоже, именно мне придётся спустить курок.

Соур Свит ударила копытом по главной боевой кукле. Будучи полтергейстом, она относилась к тому типу призраков, который лучше всего управляет объектами, в которые входит. Она была экспертом в управлении этими гигантскими машинами. Ей было достаточно приложить копыто, чтобы они ожили.

Кукла встала на четыре когтистые ноги! А затем…

Что-то громко щёлкнуло! Кукла упала обратно на землю с оглушительным стуком. Соур Свит разинула рот от удивления! Она просто не могла сражаться в кукле, которая не была исправной на 100%!

– Механическая неисправность?! – она яростно затрясла головой. – Да ладно! Какова вероятность того, что это произойдет именно сейчас?!

Ей потребуется не менее получаса, чтобы перезапустить боевую куклу. У неё не было выбора, кроме как приступить к работе.


Флаттершай и Твайлайт двинулись вперёд. Флаттершай ни за что не приблизилась бы к этому месту, если бы рядом с ней не было Твайлайт.

Ни один пони, обладающий хоть каким-то восприятием ауры, не смог бы этого не заметить. Оно было ещё далеко, но оно возвышалось, подобно горе на горизонте. Оно было больше, чем всё, что Флаттершай когда-либо ощущала своей аурой за пределами Могильного Кратера.

Это должна была быть она. В каком-то смысле. Болезнетворный чёрный ветер, который дул в сторону Могильного Кратера и сгущался вокруг этой горы, которая, казалось, полностью состояла из этой болезненности. Флаттершай впервые задумалась о том, насколько тяжёлый бой предстоит Твайлайт.

Она то и дело поглядывала на Твайлайт, ища хоть какой-то признак страха. Но на её лице было лишь беспокойство, когда она оглядывалась по сторонам. Флаттершай поняла, что Твайлайт беспокоилась не за себя, а за пони вокруг.

Только эта её уверенность позволила Флаттершай подобраться так близко к заброшенной железнодорожной станции.

Просто нахождение в тени такого ужасного монстра было похоже на тренировку. По сравнению с этим сама Соната не казалась такой уж плохой. Соната вообще не вызывала бы у Флаттершай никакого беспокойства, если бы не была призраком. Голубая пегаска имела побеждённый вид и лежала на скамейке, смирившись со своей участью.

Флаттершай разглядела цепи вокруг неё.

– О, привет, ребята, – Соната безвольно смотрела в потолок. – Ха. Знаете, это уже тянется дольше, чем я ожидала.

– И я тоже, – Твайлайт заглянула в окно железнодорожной станции.

Они точно знали, где находятся пони из картеля "Кровавый Шторм". Получив информацию о том, что они появятся, обнаружить их было несложно. Тем не менее, ожидалось, что нападение произойдёт немедленно.

По какой-то причине картель "Кровавый Шторм" не атаковал. Все ожидали, что первая кровь прольётся именно по их вине. Но этого не произошло.

Чего они хотели?

– Я просто постою здесь, окей? – Твайлайт прошла вдоль крошечной станции и остановилась у задней двери, молча наблюдая за местом, где находилась бо́льшая часть сил Могильного Кратера.

– Думаю, больше нет смысла притворяться, что я репортёр, да? – Соната не отрывала взгляда от потолка. – Всё это место может взорваться в любую секунду. Так что... прощайте?

– Она не блефует, – Твайлайт оглядела горизонт. – Нам нужно быть очень осторожными при отступлении.

Флаттершай посмотрела на несчастную Сонату. Она видела цепи, опутывающие её, чувствовала исходящую от них злобу. Флаттершай с трудом могла представить, каково это – постоянно быть окружённой таким.

Но было в этих цепях что-то странное. Они слегка шевелились, словно их магнитом оттягивало от того места, где прятались остальные призраки. Но это было настолько незаметно, что Флаттершай не была до конца уверена, не ей это не кажется.

– Ты не собираешься с нами драться? – спросила Флаттершай.

– Ты правда думаешь, что у меня есть хоть какие-то шансы против как-её-там, – Соната указала на заднюю дверь. – Я была бы мгновенно уничтожена. На самом деле у нас есть только две пони, которые могут с ней сражаться.

– Две? – Твайлайт оглянулась через плечо.

– Я имела в виду, одна! – Соната Даск замахала ногами в знак отрицания. – Другая и близко не такая сильная, как моя госпожа, клянусь! Гаргх! Я не должна была так долго с вами разговаривать. Что там происходит?

– Должно быть, что-то произошло в картеле "Кровавый Шторм", – сказала Твайлайт. – Мы ожидали, что они нападут первыми. Полагаю, все остальные тоже думали так же. И мы все оказались сбиты с толку их бездействием. Можешь отвлечь её на минутку, Флаттершай? Возможно, мне удастся укрепить эту позицию немного лучше, раз уж они дают нам время.

Она могла бы это сделать! Она тренировалась с Арией.

– Знаешь, всё будет намного проще, если ты пойдёшь с нами добровольно, – Флаттершай протянула копыто. – Возможно, это единственный способ выжить. Мы не хотим причинять тебе боль. Мы пытаемся помочь тебе.

– Но я не хочу, чтобы ты 'помогала' мне. Все должны подчиниться воле моей тёмной госпожи!

– Откуда ты знаешь, что не говоришь это из-за одного только контроля разума? – спросила Флаттершай.

– Ну-у! – Соната на секунду задумалась, прежде чем согласиться и кивнуть. – Справедливое замечание.

– Хм... тогда. Раз уж ты знаешь, что тебе промыли мозги, почему бы тебе не пойти со мной?

– Ага, конечно! Дай мне минутку подумать об этом самостоятельно, – Соната ткнула себя копытом в висок. – О, подожди! Я не могу, потому что мне промыли мозги!

– Это всё так запутанно, – Флаттершай вздохнула. – Тебе... нравиться находиться под контролем разума? Я получаю противоречивые сигналы.

– О нет! Я постоянно страдаю от этого. Главная сучка ненавидит меня и Арию из-за нашей семьи. Именно поэтому она, по сути, убила Адажио, и теперь убивает меня. Она постоянно заставляет меня делать отвратительные вещи.

– Тогда почему ты не хочешь уйти?

– Потому что я не могу задавать вопросы, помнишь? – Соната улыбнулась, будто всё это было частью плана. – Я заслуживаю всех тех ужасных вещей, которые со мной случаются!

– Из-за твоей семьи? – Флаттершай повторила фразу.

Соната замолчала, удивлённая тем, что Флаттершай следит за тем, что она ей говорит.

– Что не так с твоей семьёй?

– Ну-у, – Соната Даск огляделась, словно проверяя, нет ли ещё слушателей. – Раз уж мы все умрём, ничто не имеет значения, верно? И я действительно хотела рассказать кому-нибудь о своей жизни перед смертью.

– Что ж, я с удовольствием послушала бы твои мемуары, – сказала Флаттершай.

Флаттершай снова увидела это! Цепи двигались! Совсем чуть-чуть, но теперь сильнее.

Может, Твайлайт что-то делала?

Нет... что-то ещё воздействовало на них из-под земли. Ещё один призрак. Но Флаттершай не могла понять, почему цепи реагировали таким образом.

– Серьёзно? – Соната приняла сидячее положение. – Ладно, всё началось, когда я родилась! В это сложно поверить, но я одна из немногих оставшихся пони благородных кровей! Потомок королевской семьи.

– О боже. Правда? Я не думала, что после революции кто-то остался.

– Ага! Регина Соната Веспера Ноктилуцент! Это моё полное имя.

Имя показалось Флаттершай частично знакомым. Где она могла его слышать?

– Соната Веспера – красивое имя.

– Да, все пони в Холлоу Шейдс долгое время считали себя полноправными правителями Эквестрии. Но остальные с нами не соглашались. Они были в восторге от своей 'демократии'. Мы просто продолжали убеждать себя, что, в конце концов, пони начнут выбирать бездарных знаменитостей, что приведёт к краху цивилизации, и тогда они приползут к нам, умоляя нас править ими, но, э-э...… Я начинаю думать, что, возможно, этого не произойдёт.

– Если вы хотели, чтобы все пони вас любили… почему вы тогда прятались? – спросила Флаттершай. – Полагаю, на то была причина?

– О, мы все были... сторонниками идеи превосходства призраков и всё такое, – сказала Соната. – Любой пони, не благословлённый нашей богиней, считался хуже мусора, и мы не хотели иметь с ним ничего общего, если он только не поклонялся нам.

– Но даже в этом случае, призраков всё равно очень много, разве нет? – спросила Флаттершай.

– Мы имели кое-какое дело с призраками, но мы были не просто сторонниками идеи превосходства призраков. Мы также были сторонниками идеи превосходства пони и превосходства пегасов, а также в вас должна была быть хотя бы капля благородной крови. К примеру, когда мне было десять, я должна была написать доклад, показывающий, что пегасы генетически умнее единорогов. И я помню один тест, в котором задавался вопрос: "Почему земнопони так плохо пахнут?" Так что да, мы были суперрасистами. Разве это не ужасно, что они заставили меня это делать?

– О боже.

– Нет, – Соната покачала головой. – Я серьёзно, не знаю! Мне промыли мозги и всё такое. Я действительно не знаю, было ли это ужасно, или меня просто заставили думать, что моя семья была ужасной.

– О! Эм, – Флаттершай немного подумала. – Ну, я думаю, что расизм – это... плохо.

– Я так и знала, – Соната опустила голову.

– Значит, вы были расистами по отношению к предмёртвым… и единорогам? Но даже в этом случае...

– Нет! Ты сих пор не представляешь, насколько более превосходными мы себя считали. У нас было множество специфических подуровней, понимаешь? – Соната схватилась за хвост своей гривы. – Например, твоя грива должна быть того же цвета, что и мех, но другого оттенка.

– Окей.

– И в ней должен быть именно один вторичный цвет, в виде двух полосок, как у меня. Без вторичного цвета – слишком безвкусно, три или больше цветов – слишком пёстро.

– Э-э-э.

– И твои глаза должны быть оттенка из конца радуги, иначе они не годятся, – Соната указала на свои фиолетовые глаза. – И твоя кьютимарка не может быть напрямую связана с полётами, потому что такие получают только 'смиренные' пегасы.

Флаттершай попыталась вспомнить Арию. Она была уверена, что другая сестра тоже соответствовала всем этим критериям.

– И угадай, что? Несмотря на то, что она соответствовала всем перечисленным мною критериям, Адажио уступила наследное право Арии из-за того, что её грива была слишком 'пушистой'! Потому что мы решаем, кто станет главой семьи, по тому, у кого самая красивая грива или что-то в этом роде, и у Арии была самая красивая грива! Адажио постоянно злилась на нас из-за того, что у нас были такие красивые гривы. Как-то раз я сказала ей, что мне всё равно насколько отвратительна её грива, я всё равно её люблю, на что она разозлилась и ударила меня в глаз, и я заплакала.

Флаттершай… почувствовала это!

Она почувствовала, как сквозь цепи просочилась капелька грусти. Она и не думала, что такое возможно. Это заставило Флаттершай подумать, что, может быть, ей удастся ухватиться за ауру Сонаты, пока она находится в таком состоянии с расшатанными цепями.

– И ты поссорилась со своей сестрой? – спросила Флаттершай.

– Да. Адажио на какое-то время ушла от нас. Завела семью и всё такое, но... – Соната опустила глаза в пол.

– Хм? – Флаттершай наклонила голову.

Соната неловко поёжилась. Цепи сковали её мысли, и Флаттершай на мгновение упустила свой шанс.

– Похоже, я не могу рассказать тебе всё, что хочу, – сказала Соната. – Такие себе мемуары получились!

– Наверняка у тебя остались какие-то счастливые воспоминания? – Флаттершай улыбнулась.

– О, да! – кивнула Соната, снова улыбаясь. – Когда мы все были маленькими! До того, как Адажио сбежала. Мы любили петь! Адажио была хороша в написании песен. А у Арии был такой красивый голос! Я так скучаю по их пению!

– Не могу представить, чтобы Ария пела, – Флаттершай попыталась представить это.

– Знаю, правда? Раньше она не была такой раздражительной. Мне нравилось петь с ними. Я бы хотела, чтобы мы стали музыкальной группой или чем-то в этом роде, – улыбка Сонаты была мимолётной. Вскоре она снова нахмурилась и покачала головой. – Возможно, если бы я стала знаменитой певицей, кто-нибудь полюбил бы меня. Даже если бы это было только из-за моих денег, этого было бы достаточно. Наша семья сотни лет твердила себе, что когда-нибудь все пони полюбят нас снова… но теперь никто и никогда меня не полюбит. Всё это было одной большой ложью.

Флаттершай вдохнула и попыталась как можно нежнее прикоснуться к ауре Сонаты. Она чувствовала, как цепи реагируют на неё, словно гадюки, обвившиеся вокруг Сонаты. Если она заденет их, они укрепят свою хватку, и это не сработает.

Даже её первое прикосновение было слишком резким. Ей нужно было быть ещё мягче.

– Ария всё ещё любит тебя, – Флаттершай подошла вплотную к Сонате. – Она так о тебе заботилась, что пришла к нам.

– Спасибо. Но мне запрещено думать, что это имеет значение.

– И, – Флаттершай положила копыто ей на плечо. – Я знаю, мы только познакомились... но ты мне небезразлична.

Соната почувствовала легчайшее прикосновение ауры Флаттершай, самую малую частичку любви, какая только возможна. Под цепями холода и ненависти Соната отчаянно изголодалась по любви. Этой едва уловимой нотки сочувствия оказалось достаточно, чтобы Соната повернулась к Флаттершай с широко раскрытыми глазами.

Соната словно впервые увидела другую пони. На её лице было изумление, а в глазах ярко блестели слёзы.

– Ты… ты серьёзно? – Соната всхлипнула, а затем бросилась к Флаттершай. – Я так люблю тебя, Флаттершай! Я люблю тебя больше всего на свете!

Её аура была так сильно ослаблена, что даже такой крошечный толчок оказал на неё огромное влияние. Призрак прижался к Флаттершай

Флаттершай закрыла глаза.

Нет! Она не могла позволить себе ни малейшего колебания. Страх разрушил бы это хрупкое равновесие. Флаттершай должна была полностью сосредоточиться на Сонате. Бедная потерянная Соната. Она через многое прошла. Флаттершай не могла позволить себе испытывать к ней ничего, кроме сострадания.

Флаттершай заставила себя обнять Сонату так крепко, как только могла.

– Я обещаю, что помогу тебе, – Флаттершай отпустила её и полетела обратно. Она послала Сонате единственный приказ через свою ауру.

Следуй.

Флаттершай отошла в дальний конец зала ожидания. Соната побежала за ней, как потерявшийся щенок.

– Подожди! Подожди! – Соната остановилась перед ней. – Обними меня ещё раз! Я хочу умереть в твоих объятиях!

– Давай, эм… – Флаттершай оглядела пустырь. Получится ли у неё? – Давай обнимемся у меня дома?

– Да, Флаттершай! Как скажешь! – Соната с готовностью кивнула! – Я так сильно тебя люблю! Я обняла бы тебя даже внутри действующего вулкана!

Ослабленная годами удушения аура Сонаты охотно отзывалась даже на малейшие воздействия со стороны Флаттершай, давая ей абсолютной контроль. Она не могла смягчить это. По сути, это был контроль над разумом с её стороны, но она должна была это сделать! Это был единственный способ помочь Сонате.

– Флаттершай? – Твайлайт оглянулась на неё. – Как ты это делаешь?

– Я не уверена.

– Продолжай в том же духе. Медленно отступай. Я не могу сдвинуться с этого места.

Флаттершай кивнула. Теперь начиналось самое трудное.

Она знала, что если что-то потревожит эти цепи, то она упустит свой шанс. Соната выскользнет из её влияния. Но пока что Соната послушно следовала за Флаттершай, напевая весёлую песенку, пока они отступали.

Флаттершай чувствовала себя так, словно она тянула поезд за тоненькую ниточку. Она даже не была уверена, как это работает, и ожидала, что связь может оборваться в любой момент. Но она держалась.

Твайлайт и вокзал начали уменьшаться в размерах. Флаттершай прошла половину пути.

А затем гора накренилась вперёд!

Цепи вернулись на свои места, и к Сонате вернулась фальшивая ясность.


Твайлайт была готова. Она почувствовала, как изменился воздух, когда к ней приблизилось чьё-то присутствие. Она едва могла вспомнить подобное ощущение. В последний раз, когда она чувствовала, что её шерсть встаёт дыбом, это было с Дискордом. Со Старсвирлом.

Но теперь Твайлайт была намного, намного сильнее, чем тогда. Если бы Твайлайт обладала такой силой в прошлый раз, всё пошло бы по-другому. Она была уверена, что этим вечером всё пройдёт куда лучше.

Она увидела фигуру высокого, худощавого пони, медленно выходящего из темноты. Его шаги были неровными и неуклюжими. Ария говорила, что он просто не мог двигаться грациозно. Твайлайт различила фиолетовый цвет его доспехов.

Костюм из чистого адамантия!

Где она раздобыла такую штуку?

Чернота вырывалась из щелей в доспехах и падала на землю, как сажа от большого пожара. Этой тьме едва удалось создать образ пони, лишь напоминающий лошадиный.

Твайлайт была уверена, что ей нужно было уничтожить только содержимое костюма, чтобы погасить огонь, из которого образовывалась эта сажа. Это было хорошо, потому что даже у Твайлайт не было возможности разрушить адамантий.

Костюм остановился примерно в сотне ярдов от Твайлайт.

Затем он поднял копыто.

Твайлайт упёрлась ногами в землю и посмотрела на небо.


– Мне плохо! – Пинки схватилась за живот. – О, какое неподходящее время для рвоты!

– Держи себя в руках! – Ария шлёпнула Пинки по затылку.

Они вдвоём, плюс Дэш, сидели в яме, вырытой на дальней стороне ущелья. Через камеру они могли видеть железнодорожную станцию, а также приближающихся Флаттершай и Сонату Даск.

– Такие вещи воздействуют на экстрасенсов сильнее, чем на призраков! Мы даже приблизиться к Могильному Кратеру не можем без того, чтобы нас не стошнило! – захныкала Пинки.

– Тебе нужно продержаться ещё совсем немного, – Ария облизнула губы и оглянулась на каньон. – Не знаю, как Флаттершай выманила её, но как только она пройдёт половину пути, мы тут же бежим к ней, понятно? Мгновенная фантомная бомба! Не бойся причинить Сонате боль.

– Поняла, – Пинки снова встала на копыта. Синяя энергия закружилась вокруг неё, накапливаясь в предвкушении. – Кстати, у нас гости.

– Ха?

Дэш и Ария обернулись и увидели пегаску, притаившуюся прямо за их спинами. Лайтнинг Даст! Дэш сразу же захотелось врезать по этой самодовольной физиономии!

– Что, чёрт побери, ты здесь делаешь?! – зашипела на неё Дэш.

– Я пришла сюда, чтобы помочь вам, – сказала Лайтнинг Даст с лёгким смешком. – Если ты не в курсе, у Спитфайр рядом целый легион пегасов. Но она такая: "О, мы никак не сможем сражаться с этой боевой куклой Могильного Кратера, давайте просто наблюдать". Вот же трусиха, верно? Но я решила, раз уж вы, ребята, думаете, что мы можем справиться с этой куклой, значит так оно и есть. Поэтому я с вами.

– Мне не нужна твоя помощь! – Дэш стиснула зубы, чтобы не закричать. – Ты чуть не убила Скуталу, которая теперь, по сути, моя дочь.

– Эй, эй. В этом бизнесе не принято обижаться, – Даст рассмеялась. – Я пытаюсь сказать тебе, что уважаю твою смелость и напористость, понимаешь? Ты намного круче, чем Спитфайр.

– А я не уважаю твою безрассудность. Убирайся!

– Ухх. А я надеялась, что ты не будешь такой занудой. Ну…

– Заткнитесь! – Ария отчитала обеих. – Пинки! Нам нужно идти прямо сейчас!

Пинки перепрыгнула через каньон. Ария полетела за ней.

– Кажется, она здесь, – Лайтнинг Даст вылетела из укрытия, чтобы осмотреть поле битвы. – Давайте посмотрим, чего так боялась старина Спитфайр.

Дэш посмотрела вверх, на то, что сначала показалось затянутым голубыми облаками небом. Спустя долю секунды Дэш поняла, что это были вовсе не облака!

Это был лёд. Небо над ними закрывала сплошная ледяная стена, простирающаяся во все стороны.

– Вот жеж, – Лайтнинг Даст наблюдала, как лёд начал падать.

Призраки 7: Страшила

– Святая ворона! Ты не шутила! – Флитфут отлетела назад раньше других. Образовавшийся ледяной диск был таким обширным, что доставал даже до их линии!

Пегасы думали, что они в безопасности, потому что успели выбраться из-под диска до того, как он начал падать. Но они не были готовы к ударной волне!

Спитфайр уже видела подобную атаку раньше. Она ожидала, что произойдёт нечто подобное, но воспоминания о том дне, когда она впервые столкнулась с этим монстром, нахлынули на неё. Абсолютное сокрушительное поражение!

Её тело сковало. Она не могла пошевелиться!

– Спитфайр! – Флитфут схватила её за воротник. – Тебе нужно, чтобы я тебя подменила?

Спитфайр пришла в себя. До столкновения оставались считанные мгновения!

– Я в порядке! Все отступайте! Я смогу...

Одним из плюсов было то, что у Спитфайр было время подумать о том, что она будет делать, если когда-нибудь снова столкнётся с подобной атакой. Может быть, на этот раз ей удастся хотя бы смягчить удар. Она обернула своё тело пламенем.

Все остальные последовали её приказу отступить. Кроме Флитфут, которая отлетела всего на несколько метров. У Спитфайр не было времени кричать на неё. Она приземлилась в доброй сотне ярдов от края ущелья, собрала все свои силы, и её огонь разгорелся с достаточной силой, чтобы Флитфут отступила ещё дальше.

Ледяной покров был высотой не меньше трёх этажей и тянулся так далеко, что краёв не было видно. Две пегаски наблюдали за его падением, наблюдали, как толстый покров льда опускается перед ними.

Лёд обрушился на землю. Эффект был сравним с взрывом мощной бомбы! Сухая земля раскололась и обрушила целые участки ущелья. Ударная волна вырвала с корнем несколько чахлых деревьев.

Спитфайр видела, как ударная волна приближается к ней, собирая обломки в растущую стену разрушения.

Первая волна!

Спитфайр знала, что сможет устоять! Этого было бы достаточно, чтобы отбросить обычного пегаса на милю без возможности восстановить контроль, и это при условии что его голову не пробьёт случайный камень. Но такие пони, как Спитфайр и Флитфут, могли с этим справиться.

Ударная волна столкнулась с ними, и на мгновение их закрутило по спирали, но только на мгновение. Это оставит след, но Спитфайр переживёт. На этот раз всё было немного сложнее, когда Спитфайр подставилась под удары камней и песка, что обрушились на неё.

Ветер ещё не стих, Спитфайр не могла разглядеть ничего, кроме абсолютной черноты, но она приземлилась. И увидела, как синее сияние зачарованного льда усиливается в темноте.

Осталось совсем немного времени!

Спитфайр воздвигла стену огня вдоль края ущелья.

Лёд взорвался, посылая волну холода ещё дальше во все стороны. Массивные ледяные шипы извергались из под земли, разрывая в клочья всё, к чему прикасались.

За считанные секунды вторая волна достигла того места, где находилась Спитфайр. Она закричала и разожгла огонь так сильно, как только могла! Лёд ударил по ней гораздо сильнее, чем взрыв, и на мгновение ей показалось, что она не выдержит!

Но в этот момент сдаться означало бы верную смерть. Даже если это было невозможно, она должна была хотя бы попытаться, хотя бы дать остальным лишнюю секунду, чтобы отступить. Несмотря на всё её пламя, Спитфайр почувствовала, что замерзает! Одно ледяное копьё пробило стену огня, едва не пронзив Спитфайр, прежде чем превратиться в пар.

Она сильно прикусила язык и попыталась продержаться ещё хоть одну секунду.

Волна прекратилась!

Пламя Спитфайр рванулось вперёд, обращая огромные пласты льда в пар, а сама пегаска подалась вперёд и упала на живот, кашляя и хрипя.

Все её усилия ушли на защиту этой маленькой полоски земли.

– Круто, чёрт побери! – Флитфут приземлилась рядом с ней. – Ты остановила эту мощную атаку! Я и не знала, что ты всё ещё способна на такое.

Она легонько толкнула Спитфайр в плечо, но даже этого было достаточно, чтобы вывести её из равновесия. Тем не менее, Спитфайр изо всех сил пыталась собраться с силами. У них были секунды в лучшем случае.

– У нас не так уж много времени, прежде чем она ударит снова, – Спитфайр выпрямилась. – Это и близко не победа! Нам нужно сосредоточить бо́льшую часть наших усилий на предотвращении любого сопутствующего ущерба.

Спитфайр посмотрела направо. Она остановила волну только с одной стороны. Все остальные… посмотрев вниз по ущелью, Спитфайр не увидела никаких сосулек, которые должны были там быть. Неужели кто-то ещё защитил тот участок?

Спитфайр взлетела и посмотрела туда, куда улетела Лайтнинг Даст, ожидая худшего. То место находилось близко к эпицентру.

Но то, что Спитфайр увидела, ошеломило её.

– Чего?


Пинки побежала вперёд.

Ария подняла глаза на приближающийся лёд! Было уже слишком поздно! Это убьёт их всех!

– Мы должны убираться отсюда! – закричала Ария на Пинки. – Соната! Уходи под землю!

Это была их единственная надежда. Но Пинки не могла этого сделать. И без неё не было никакой возможности освободить Сонату! Ария лихорадочно пыталась придумать способ спасти Пинки, пока лёд падал.

– Пинки! Попытайся заблокировать лёд! Забудь об атаке! – Ария встала рядом с ней, готовая поддержать любую попытку Пинки спастись.

– Я доверяю Твайлайт!

Пинки подняла над головой фантомную бомбу и без всякого страха прыгнула вперёд, на Сонату, под ледяное поля! Соната была настолько застигнута врасплох такой атакой, что просто села на землю.

Пинки приближалась к Сонате! Цепи начали двигаться, отодвигаясь от фантомной бомбы Пинки. Именно так реагировали цепи Арии!

Лёд был уже менее чем в пятидесяти футах над головой. Если Твайлайт не предпримет что-нибудь в ближайшее время, лёд обрушится на них сразу после атаки Пинки.

Свет зачарованного льда сменился с синего на красный! Не везде, но клин над их головами вдруг растаял. Теперь над Пинки Пай поднималось огромное облако пара. Она была в безопасности!

Что-то поднялось из-под земли как раз в тот момент, когда Пинки приблизилась, чтобы нанести удар! Ещё один призрак! Пинки ощутила его ауру! Затем она увидела, как синий свет столкнулся с её фантомной бомбой. Цепи разлетелись во все стороны, но Пинки не могла сказать, от кого они оторвались.

Соната и Флаттершай полетели кувырком, но новый противник остался на месте, прямо перед Сонатой.

Этот призрак был не похож на других. В то время как большинство из них имели несколько цепей тут и там, этот носил их как вторую кожу. Двойной слой цепей опутывал его так плотно, что из под них виднелся только один жёлтый глаз.

Соната, спотыкаясь, спряталась за этим новым призраком. Половина её цепей пропала. Она больше не была привязана к своей кукле, что безжизненно лежала на земле. Но она ещё не была свободна. С второго призрака тоже слетело несколько цепей. Но не достаточно, чтобы хотя бы крошечная часть его тела оказалась видна.

Глаз закованного в тяжелые цепи призрака изменил цвет с жёлтого на синий. Затем её призрачную форму окутало синее пламя.

– Синий! – Суперцепи взглянула на Пинки одним глазом. – Теперь я поняла. Вот почему ты можешь разбивать цепи. Ты такая же, как я. Вроде как.

– Такая же – в каком смысле? – Пинки перевела взгляд на Сонату, затем обратно на новую пони. Она чувствовала, что этот призрак отличается от большинства, с которыми она сталкивалась. Её аура. Она была похожа на ауру самой Пинки, только гораздо сильную, поскольку она была призраком. Аура была настолько похожа, что Пинки задумалась, нет ли у неё давно потерянной третьей сестры, помимо Инки и Блинки?

Было в ней что-то странное. Её цепи постоянно звенели, будто она сильно вибрировала внутри. Цепи, окружающие Сонату Даск, отталкивались от неё также как от фантомной бомбы Пинки.

– О, проклятье. Это она! – Ария встала, придя в себя. – Пинки, эта пони чрезвычайно опасна. Не нападай на неё, если не уверена, что сможешь освободить её. Она становится сильнее, когда ты...

Закованная в цепи пони подняла переднюю ногу. Синий импульс, похожий на фантомную бомбу Пинки, выбросил Арию из её куклы. Призрачная Ария с силой врезалась в стену из зачарованного льда, которая возникла из ниоткуда, а затем раскололась на куски.

Пинки заметила, что два звена оборвались, когда призрак применил свою атаку. Вот значит как! И она и Пинки использовали один и тот же тип психической энергии!

– Ухх, Ария! Тебе никак не надоест проигрывать мне? – спросила Закованная.

Ария поднялась, приходя в себя от удара.

– Хех! Ты права. Я не могу победить тебя, не так ли? – Ария ухмыльнулась и выпятила губу. Она держалась уверенно, будто сама Закованная только что попалась в какую-то ловушку. – Мне даже пытаться бессмысленно, верно?

Закованная наклонила голову набок. Синий огонь полностью погас. Её глаз снова стал жёлтым.

– А-а! Так нечестно!

– Пинки, – сказала Ария. – Сосредоточься на Сонате. Если кто-то сильный попытается напасть на неё, это только ухудшит ситуацию. Я постараюсь задержать её.

– Если она такая сильная, может, мне попытаться освободить её тоже? – спросила Пинки.

– Доверься мне! – окликнула ее Ария. – Не пытайся помогать мне ни словом, ни жестом.

– Хорошо, – Пинки кивнула, затем повернулась к закованной в цепи пони. – Но я спасу и тебя тоже!

Её глаз изменил цвет с жёлтого на синий.

– Но не сейчас, – быстро добавила Пинки, – а когда-нибудь в будущем!

Глаз снова стал жёлтым.

– Ладно, Соната! Приготовься думать самостоятельно! – Пинки создала ещё одну фантомную бомбу.

– Но я не хочу! Не хочу! – захныкала Соната.

Пинки прыгнула высоко в воздух. Цепи Сонаты снова задвигались. Экстрасенсорное восприятие Пинки предупредило её за мгновение до того, как это произошло. Внезапно резкое увеличение силы гравитации резко потянуло её к земле.

Пинки тяжело приземлилась, но сумела устоять на ногах, предвидя это. И всё же какая-то магия продолжала действовать, усиливая гравитацию. Пинки понадобилась телекинетическая помощь, чтобы просто стоять.

Она повернула голову и увидела, что на одном большом куске льда была вырезана руна. Создавать лёд с магическими рунами внутри? Это было под силу только самым искусным призракам! В любом случае, это был источник магии.

Пинки ударила по льду задними копытами, и тот раскололся. Действие гравитационного заклинания прекратилось. Затем она откатилась в сторону как раз в тот момент, когда с неба ударила молния. Она повернулась к Закованной.

Внезапно все они оказались под проливным дождём, который образовался из пара.

– Эй, эй! Ты не можешь просто убегать, – Закованная указала копытом на Пинки. – А ты, Соната, можешь. Тебе лучше убраться отсюда.

Соната уже убегала прочь с криками. Флаттершай перевела взгляд с неё на Пинки, затем помчалась за Сонатой. Похоже, эта пони не интересовалась никем, кроме Пинки.

Ария прыгнула на неё сзади, ледяное острие топора обхватывало её переднюю ногу.

Но эта призрак, элементаль молнии, если Пинки правильно помнила своё обучение, широко развела ноги и просто... растворилась в статическом электричестве, оставив Арию рубить воздух.

Пинки никогда раньше не видела такой техники.

Хорошая новость. Экстрасенсорного восприятия Пинки было достаточно для того, чтобы узнать, где она появится снова. Плохая новость. Она вот-вот появиться прямо над Пинки!

Пинки извернулась самым безопасным образом, который смогла предвидеть, но по ней всё равно пробежал электрический разряд, когда элементаль молнии появилась снова. Она попыталась превратиться в молнию, чтобы нанести ещё один удар, но Пинки сумела увернуться.

Элементаль молнии металась взад и вперёд, позволяя молниям уносить её. Каждый раз, пролетая мимо Пинки, она оставляла ещё одну ледяную руну. Пинки старательно разрушала все руны, прежде чем их магия успевала подействовать, но ей было трудно уследить за всем сразу.

Несмотря на то, что её противник был в буквальном смысле молниеносен, Пинки легко могла предсказать, где элементаль молнии пролетит в следующий раз. Но она не могла атаковать!

– Ария, мне становится немного трудно не сражаться с ней.

Пинки начала накапливать психическую энергию. И в тот же момент в глаз призрака вернулась синева. Она даже переключилась между синим и жёлтым пару раз, тестируя.

Затем элементаль молнии появилась высоко над Пинки и выстрелила в неё синей сферой из копыта, похожей на фантомную бомбу. Пинки пришлось собраться с силами и зарыться копытами в землю, но её психический барьер выдержал.

После этой атаки с головы элементаля упало ещё несколько звеньев. Маленький клочок зелёной гривы показался в просвете между цепями…

Ария зашла сзади, и на этот раз ей удалось ударить призрака и повалить её на землю.

Пинки не могла больше ждать и побежала за Сонатой.

– Удачи, Ария!


За такое короткое время Твайлайт удалось уничтожить только 90-градусный срез призванного ледяного диска, что было более чем достаточно, чтобы защитить тех, кто был на её стороне. То, что она оставила остальных, сыграло ей на пользу, заставив её ещё не замеченных врагов отступить назад.

Твайлайт стояла в рассеивающемся, но густом облаке пара. Доспех стоял перед ледяным полем, испещрённым ледяными лезвиями. Ни один из них не сдвинулся с места. Железнодорожная станция всё ещё стояла.

Доспех на мгновение замер, словно позволяя Твайлайт осознать масштабы причинённых им разрушений.

Затем он поднял копыто.

Над головой появилась вторая ледяная стена, такая же большая и угрожающая. Он мог продолжать использовать такие атаки столько раз подряд, сколько хотел.

Вот только…

Зачем использовать одну и ту же атаку два раза подряд? Неужели этот бог действительно был таким неискусным?

Твайлайт зачерпнула силы из одного из энергетических колодцев, которые она установила рядом с собой. Белый свет в её копыте превратился в крутящийся спиралевидный сгусток. Твайлайт подбросила его в воздух. На этот раз он столкнулся со льдом ещё до того, как тот начал падать. Не только часть, а весь диск превратился в пар. Огромное облако повисло над полем боя.

Доспех не имел возможности отреагировать.

Или просто не успел. Продолжая то же движение, которым она запустила свой вихревой свет, Твайлайт выпустила цепочку красных молний. Они попали прямо в доспех.

Красный свет и электричество хлынули из каждой щели, когда доспех попытался устоять на ногах. Он дёргался на месте, пока лёд вокруг него таял и превращался в пар. Даже земля под ним начала плавиться. Атака была слишком сильной, чтобы он мог удержаться на ногах. Красная молния вырвалась вверх, подбросив доспех в воздух.

Твайлайт последовала за ним, взметнувшись в воздух на потоке огня. Она крутанулась и метнула в него сферу сверхконцентрированного ветра. Шар попал в одну из щелей в броне. Наэлектризованная, горящая сажа посыпалась из доспехов, её хватило бы, чтобы засыпать с головой десяток пони.

Но этого было недостаточно. Твайлайт нужно было ударить сильнее! И для этого…

Твайлайт открыла портал прямо над своим врагом, ведущий гораздо выше в небо. Твайлайт последовала за ним, всё её тело засветилось магией, когда она призвала красно-чёрную сферу гиперразрушения. На земле использовать такое было бы небезопасно, но здесь были только они вдвоём.

Твайлайт бросила взгляд вниз, чтобы убедиться, что они достаточно высоко. Она не могла разглядеть ничего, кроме бесконечного моря тумана над полем боя, но даже оно казалось далёким на такой высоте.

Шар врезался в броню. Последовавшего за этим взрыва чёрного и красного было бы достаточно, чтобы стереть с лица земли весь Понивиль.

Взрывная волна отбросила Твайлайт назад, к земле, но она воспользовалась серией порталов ближнего действия, чтобы подняться выше самой брони, которая теперь летела вверх, оставляя за собой шлейф из чёрной сажи. Твайлайт не смогла бы дышать, если бы они поднялись ещё выше.

Восемь секунд.

Сколько времени ему было нужно на перезарядку по подсчётам Твайлайт. И она чуть-чуть не успела. Он резко повернулся к ней как раз перед тем, как Твайлайт смогла нанести свой завершающий удар плазмой.

Враг перестал походить на тряпичную куклу и вернул свою идеальную форму. Доспех перестал кровоточить чёрной сажей. Твайлайт приготовилась отразить следующую атаку.

С грацией пьяного пони доспех качнулся вперёд, чтобы сотворить заклинание. Твайлайт обратила внимание на луну, что ярко засияла. Чернота, испещрённая синими точками, напоминающая ночное небо, окружила броню… и Твайлайт.

Гравитация! Он пытался раздавить Твайлайт! Казалось, что весь вес луны давит на Твайлайт со всех сторон. Она стиснула зубы, сопротивляясь этому весу своей телекинетической силой. Уступить хоть на секунду означало быть раздавленной до размеров песчинки!

Тяжесть всё нарастала и нарастала.

У неё не было выбора! Твайлайт окружила себя сферой плазмы. Ей пришлось изрядно напрячься, но гравитационная тьма рассеялась.

Она намеревалась использовать плазму, чтобы атаковать доспех. Только на таком расстоянии над землёй Твайлайт могла использовать такую атаку в полную силу. Но теперь ей придётся подождать. Плазменная магия была её самой сильной магией, но она не могла использовать её часто.

Твайлайт подняла глаза и увидела, что доспех уже готовит очередную массированную атаку. Прошло ещё восемь секунд!

На этот раз над ними переплелись чёрные и красные нити. Это было заклинание, похожее на сферу гиперразрушения, только на этот раз оно сформировало что-то вроде бура, который он запустил в Твайлайт.

Плохое решение!

В промежутках между атаками он терял всю свою грацию. Твайлайт создала портал и протолкнула доспех через него, заставив его появиться прямо перед его собственной атакой. Затем Твайлайт телепортировалась под своим противником и провела свою собственную буро-подобную атаку снизу, состоящую из жёлтых и белых электрических разрядов.

Твайлайт наблюдала, как свет и тьма смыкаются вокруг её противника, пока два бура не столкнулись и не взорвались новой звездой в небе. Твайлайт отлетела подальше, но из-за взрыва ей было трудно сохранить своё положение.

На этот раз она не стала сдерживаться. У Твайлайт имелось заклинание усиления взрыва, которое делало так, что взрыв продолжался в течение нескольких секунд, а не испускал одну единственную ударную волну. Это было слишком смертоносное заклинание, и она ни разу не использовала его против реального противника.

Она сотворила это заклинание. Взрыв охватил огромную область нестабильной сверхновой, которая затем тоже взорвалась. Это всё ещё было слабее полномасштабной плазменной атаки, но Твайлайт была уверена, что даже Старсвирл не выжил бы после такого.

Казалось, что атака Твайлайт была успешной. Но это было как-то уж слишком просто. Как могло существо, способное на такие разрушения, не предвидеть, что Твайлайт сделает это? Она воспользовалась порталами всего несколько секунд назад!

Когда свет померк, Твайлайт увидела, что её враг всё ещё практически невредим. Доспех потерял… не более десяти процентов своей сажи.

– Или, он настолько силён, что ему всё равно! – Твайлайт стиснула зубы. Он пытался таким образом устрашить её? Или он действительно был дилетантом?

Это займет какое-то время. У них обоих оставалось ещё много сил.

Её враг сотворил ещё одно заклинание. И снова высоко в небе появилась пластина льда. Твайлайт превратила её в пар, но она знала, что на этом всё не закончится. Она крутанулась в воздухе и увидела далеко внизу ещё одно синее пятно!

На этот раз доспех создал две пластины! Вторая была далеко внизу и приближалась к земле! Твайлайт не хотела оставлять броню одну, но ей нужно было вернуться вниз, так что…

Твайлайт телепортировалась к доспеху и сильно ударила по нему струёй огня. Она провела дюжину атак, каждый раз меняя стихию. Любой из этих атак было бы достаточно, чтобы испарить обычную пони. Таким образом, она набирала всё больше и больше скорости, ускоряя их обоих серией коротких порталов.

Доспех изгибался под странными углами. От каждого удара из него высыпа́лась сажа. Твайлайт могла сказать, что она недооценила, как много сажи находится внутри. Но её становилось меньше.

Они достигли земли за считанные секунды. Твайлайт пробила вторую плиту льда насквозь, прежде чем та тоже превратилась в пар.

Броня врезалась в землю, и под ней образовался кратер глубиной в двадцать футов.

Твайлайт приземлилась на краю кратера мгновением позже. Пар уже начал падать на землю в виде дождя, и будет продолжать падать ещё долго. Она посмотрела на доспех, из сочленений которого сочилась чёрная, похожая на смолу субстанция, напоминающая на кровь.

Он медленно поднялся.


Ария нанесла пару хороших ударов, затем телекинез её противницы активизировался и отбросил Арию в сторону.

Ария посмотрела в сторону, куда убежала её сестра, затем снова на своего заклятого врага, зелёная грива которой, торчащая из-под цепей, навряд ли была нужна, чтобы опознать её.

Лемон Зест!

Она была одной из Шэдоуболтов и, по необъяснимой причине, самой сильной из них, несмотря на то, что она была немного идиоткой. У Арии была долгая история с Шэдоуболтами, но сейчас это не имело значения.

Ей нужно было задержать Зест.

– Ты пытаешься драться со мной? – спросила Зест. – Ты буквально не выиграла у меня ни одного боя, Ария.

– Я не считаю, что это так, – сказала Ария. – Кроме того, я должна попытаться. Я не уйду без Сонаты.

– Думаю, "попытаться" звучит слишком щедро в данной ситуации, – Зест закатила глаз.

Ария обернула копыто ледяными шипами и сделала выпад вперёд.

Зест прикоснулась к земле и покрыла обширный участок толстым слоем зачарованного льда. В отличие от обычного льда, лёд, сделанный призраками, имел неземное синее свечение. Он был зачарован и мог взаимодействовать с другими призраками.

Подобные барьеры были обычным делом в схватках между призраками. Они отрезали пути к отступлению и давали что-то, о что можно было ударить бестелесного противника.

Арию отбросило в сторону. Зест молнией пролетела мимо неё и врезалась ей в спину сзади, отбросив её в другую сторону. Ария рванулась вперёд и попала под шквал из сосулек. Они вонзились в неё и заставили её снова вернуться к ожидающей её Зест.

После следующего удара Ария с силой врезалась в ледяной пол, покрывавший землю.

Зест молниеносно оказалась рядом с ней и обрушила на неё свое копыто, подобно громовому молоту. Один, два, три сильных удара, и лёд раскололся. Арию отбросило под землю, но даже это не замедлило преследование Зест.

Зест схватила Арию за шиворот и подбросила её вверх, обратно на поверхность, где её встретил ещё один удар слева.

И, наконец, ей дали время прийти в себя.

Ария и так уже получила много урона! Её призрачная форма была покрыта дырами, по краям которых плясали синие нити. Обычно эти нити медленно восстанавливают форму тела призрака. Но если преодолеть определённый порог, призрак 'распутается' и умрёт.

Ария знала, что она ещё далека от порога, но если бой продолжится в том же ключе, это вскоре изменится.

Тем не менее, Ария взяла себя в копыта и создала ещё одно лезвие из льда.

– Серьёзно? – спросила Зест. – Чего ты пытаешься добиться? Ты сама однажды сказала мне, что это безнадёжно. Ты даже меня победить не можешь! Почему же ты думаешь, что сможешь противостоять самой…

– Чёртова идиотка! Ты же понимаешь, что меня заставили это сказать! – огрызнулась Ария. – Тебя заставляют это говорить прямо сейчас! Всё это чушь собачья! Я это знаю. Ты это знаешь. Так что заткнись!

– Что ж, в этом ты права, – Зест скрестила передние ноги и закрыла глаз. – Но ты же знаешь, что я не могу не убить тебя. Может, я и схитрила, чтобы стать профессиональным призраком, но это всё равно считается...

Вот оно! Самой большой слабостью Зест было то, что она была полной идиоткой и никогда не закрывала свой поганый рот.

Ария создала перед собой небольшой ледяной столб и разбила его, послав вперёд дробь из ледяных осколков. Зест открыла глаз как раз вовремя, чтобы увидеть, как льдинки, похожие на наконечники копий, вонзились в неё!

Продолжая атаку, Ария взорвала ледяные наконечники, которые не попали в цель, а затем превратила их в новые наконечники. Зест оказалась в ловушке из вихря взрывающегося льда, и не могла выбраться, когда тот начал рвать её на куски. У Зест тоже показались синие нити! Ария распутывала её.

Глаз Зест стал синим! Затем снова появилось полупрозрачное пламя.

Вот в чём заключалась настоящая проблема. Как только Ария начинала побеждать, эта сучка просто становилась пропорционально сильнее.

Молнии Зест стали синими. Она окружила себя ими и развеяла вихрь.

Она вытянула переднюю ногу в сторону, позволяя всему электричеству сконцентрироваться вокруг её правого копыта светящимся голубым шаром. Эта синева отталкивала цепи, покрывающие её, подобно сильному ветру. Одно или два звена оторвались от цепей.

Зест направила копыто на Арию. Удар электричества был слишком быстрым, чтобы от него можно было увернуться, и причинил гораздо больше боли, чем раньше. Молния была усилена магией и сотрясла Арию до основания.

Ария вскрикнула и отшатнулась, её зрение затуманилось.

Свет вокруг копыта Зест стал ещё ярче. И затем…


С другой стороны ущелья Дэш наблюдала за схваткой между Арией и этим таинственным призраком. Битва была слишком напряжённой, чтобы просто так вмешаться.

Дэш прикусила губу, когда Арию начали избивать.

Сможет ли она вообще помочь?

Дэш посмотрела на свой ботинок, затем снова на Арию, сражающуюся с электрическим призраком. Дэш никак не могла помочь Твайлайт с той штукой. Но что именно она могла против этого призрака?

Дэш почувствовала, как кто-то похлопал её по плечу.

– Хочешь, я разберусь с ней? – спросила Лайтнинг Даст с чрезмерно самодовольной ухмылкой.

Зачем она вообще спрашивала разрешения? Дэш слегка съёжилась, не отвечая.

– Эй, молнии – моя специальность, – Даст покрыла своё тело синим электричеством. – Ты уверена, что тебе не нужна моя помощь?

Дэш оглянулась на Арию. Даст была права. Казалось, что призрак постоянно излучает электричество. Отправить Даст вперёд было бы разумно, не так ли?

И всё же это казалось неправильным. Дэш не хотела полагаться на явного социопата или продолжать прятаться за спинами других пони. Должна ли была Дэш пойти сама? Особенно теперь, когда у неё есть лезвие-коготь?

Особенно жестокий удар синей молнией погрузил Арию в состояние, близкое к коматозному. Теперь элементаль молнии использовала ещё более сильные атаки.

Дэш больше не могла стоять в стороне! В любом случае, это было не в её стиле!

– Наша цель – только элементаль молнии! – Дэш позвала Лайтнинг Даст и бросилась вперёд.

Даст испустила вопль и обогнала Дэш, достигнув призрака за долю секунды.

Призрак повернулась к Лайтнинг Даст и послала в неё ещё один электрический разряд, от которого Даст даже не попыталась увернуться.

Лайтнинг Даст задёргалась и завибрировала всем телом, издавая различные слюнявые звуки, имитируя пони, которого ударило током.

– Ха-ха! Шучу! – Лайтнинг Даст отскочила назад и выпрямилась. – Удачи причинить мне вред электричеством.

Даст бросила на Дэш короткий взгляд, прежде чем броситься на застигнутого врасплох призрака. Она метнулась к своему врагу так быстро, чтобы её невозможно было разглядеть и сильно ударила по цепям. От её удара посыпались синие искры.

Даст описывала круги, обрушивая один удар за другим, заставляя призрака быстро вращаться на месте. Движения Даст были такими быстрыми, что Дэш не смогла бы уследить за ними, если бы не лезвие-коготь....

Дэш заметила что-то неладное раньше, чем Даст. Глаз призрака прищурился!

Резко выпрямившись, она подняла переднее копыто и создала небольшой ледяной барьер, без особых усилий отразив очередной удар Даст. Глаза Даст расширились. Призрак качнулся вперёд и метнул ледяное копьё прямо в голову Даст.

Электричество охватило тело Даст, заставив её отклониться назад и откатиться в сторону, позволив копью пролететь над ней. Но лёд копья засветился синим и взорвался. Даже с её автоматическим уклонением, Даст была отброшена назад такой внезапной атакой.

И затем призрак выпустила самую большую молнию на свете! Конус синего электричества шириной в три пони разрывал землю, над которой пролетал. Даст зарылась копытами, чтобы выстоять. Её отбросило назад, но она смогла сохранить контроль.

Теперь глаз призрака был другим. Он сиял синим. Охватывающее её синее пламя больше не было полупрозрачным. Это было настоящее пламя

– Ты права! – сказала призрак. – Кто-то, вроде тебя, является одним из худших для меня противников, верно?

– Чтоб тебя! – Даст отскочила на несколько шагов назад и смогла, наконец, остановиться. Её лицо сияло. – Ха-ха-ха! Ооо! Ты сдерживалась против меня, верно? Давай сделаем это! Мы можем с ней справиться, Дэш!

Даст и призрак бросились друг на друга. Дэш приготовилась помочь, но Ария преградила ей путь.

– Подожди! Этот призрак...

– Ты её знаешь? – спросила Дэш.

– Её зовут Лемон Зест, – сказала Ария. – Если коротко, чем хуже её положение, тем сильнее она становится. Бороться с таким пони не так-то просто. Мы не можем слишком сильно на неё наседать. Она может стать намного сильнее. И даже не думай звать на помощь свою подружку-ведьму.

– Проклятье! – Дэш шагнула вперёд и закричала на Лайтнинг Даст. – Даст! Уклоняйся! Нападая на неё, ты делаешь только хуже!

Разумеется, она не слушала! Эти двое продолжали сталкиваться со всё более сильными ударами льда и молний.

Выбора не было.

Дэш полетела вслед за Лайтнинг Даст. Эти двое были намного быстрее Дэш! С этим дождём ей было очень трудно просто уклоняться. Ещё вчера для неё было бы слишком опасно находиться посреди всего этого электричества.

По крайней мере, она могла проследить за ними. Дэш заметила, что каждый раз, когда Лемон Зест использовала синюю молнию, с неё слетали звенья. На мгновение Дэш задумалась, не лучше ли попытаться задержать её, пока цепи не закончатся. Но это заняло бы слишком много времени.

Должно было быть какое-то заклинание, которое могло помочь в этой ситуации. У Дэш их теперь было много.

Просто положись на свои новые инстинкты! Это показалось Дэш хорошей идеей. Поэтому она посмотрела на Даст и использовала первое пришедшее на ум заклинание, что-то вроде упрощённой версии телепортации.

Тело Дэш растворилось в тумане теней. Затем она материализовалась из тени, отбрасываемой Даст на облаке от вспышки молнии, и оказалась рядом ней. Дэш вцепилась в спину Даст и расправила крылья, чтобы рассеять электричество, которое постоянно её окружало.

– Эй! Я на твоей стороне! – Даст крутанула бочку, пытаясь сбросить Дэш.

– Я тебе говорю! – Дэш укусила её за ухо. – Твои атаки только делают её сильнее!

– Ха? – Даст замедлилась. – Ты имеешь ввиду электрические или...?

– Следи за её глазами, дура!

Она посмотрела на Зест. Синее пламя уже начало понемногу угасать.

– Ага, конечно! Но, сначала… – сказала Зест.

Зест широко развела передние ноги, позволяя своему синему электричеству пробежать по каплям ливня. Молнии пробежали по дождю ярко-синим светом, а затем каскадом разбежались по небу, освещая большое тяжёлое облако над головой.

Она зарядила всё облако целиком!

Теперь молнии пронзали всё поле боя, беспорядочно ударяя по и без того выжженной земле. Однако это имело свою цену. С правой передней ноги Зест упало несколько цепей, и Дэш разглядела её розовую шерсть.

– Подожди-ка, – Дэш посмотрела на 'Зест'. Хоть она едва могла её разглядеть… Только цвета. Зелёная грива и розовый мех вызвали в памяти одно относительно свежее воспоминание. – Кажется, я уже видела её раньше.


Твайлайт находилась посреди шторма. Окружённая раскатами грома. Она медленно обошла доспех, который был подозрительно неподвижным последние пару минут. Вдобавок ко всему, местность начало заливать. По земле текли ручьи воды, в основном стекающие в кратер, созданный самой Твайлайт, но ей нужно было быть внимательной, чтобы не получить удар током.

– Погода становится чересчур драматичной, не так ли? – спросила Твайлайт.

Она не ожидала никакого ответа. Но получила. Доспех затрещал, треснул, а затем изрыгнул струю чёрной смолы.

Он издал булькающий звук, будто пытаясь заговорить сквозь броню. Наконец, слово.

– Незавершённая.

Твайлайт навострила уши. Это было первое слово, которое она услышала от этого существа. Его голос был таким воздушным, словно доносимым ветром. Но больше оно ничего не сказало.

– Ты или я? – Твайлайт осторожно отступила на шаг.

– Я волновалась… Я почувствовала частичку твоей второй половины… Да… ты говорила с ним… но прекратила. Он был всего лишь фрагментом. И ты отвергла даже это. Я чувствую его гнев… ненависть за то, что ты отвергла его совет… Ты отвернулась от него... после стольких лет...… Ты незавершённая.

Твайлайт приподняла бровь. Она понятия не имела, о чём идёт речь.

– Кто ты? – спросила Твайлайт. – О чём ты говоришь?

– Да. Ты сильнейшая ученица Голд... – шлем сильно затрясся. Твайлайт вспомнила о припадке, который был у Менуэт, и на мгновение подумала, что здесь происходит нечто подобное. Но это быстро прошло. – Её ученица... Я презираю её. Моего врага. Я уничтожу тебя прежде, чем ты станешь… завершённой.

Существо двинулось вперёд, выходя из кратера.

– Я её враг. Я Найтмэр Мун.

Призраки 8: 28 Призраков Спустя

К сожалению, это имя мало что значило для Твайлайт. Но, скорее всего, оно имело значение для кого-то ещё.

Она упёрлась ногами в землю и приготовилась к следующей атаке, чувствуя, что пока у неё преимущество. Если доспех не мог ударить намного сильнее или намного быстрее, то он не мог сделать ничего, к чему Твайлайт не была бы готова. Твайлайт могла просто продолжать уничтожать его сажу, пока та не закончится. И, скорее всего, эта Найтмэр Мун, знала об этом.

И попытается изменить подход.

Возможно, Твайлайт следует поступить так же. Отправлять доспех на луну казалось плохой идеей после того, что он ей продемонстрировал несколько минут назад.

Твайлайт знала, что если она сможет поразить его мощной плазменной атакой, то полностью уничтожит его сажу. Но поднять его наверх и подготовить атаку, не будучи прерванной, было не так уж просто.

– Ты предоставила мне.

Доспех привлек внимание Твайлайт, заговорив снова. Он готовил свой следующий ход.

– Шанс уничтожить вас обоих.

Внутри доспеха будто разгорелся огонь, сажа взметнулась вверх, поднимаясь в воздух потоками черноты. Пепла было так много, что он на время перекрыл дождь, а затем обрушился на Твайлайт сильнее, чем вода. Пепел окружил её со всех сторон.

Твайлайт телепортировалась наружу, но это не сработало. Её по-прежнему окружала чернота. Пространственный разрыв…


Соур Свит толкнула кусок металла, пытаясь выровнять два отверстия, которые должны были быть скреплены болтом.

Почти готово! Соур Свит и два её отряда могли выступить и вступить в бой в любую минуту. Две из трёх боевых кукол были готовы, и если она сможет совместить эти две чёртовы дырочки… Дождь и молнии не облегчали задачу.

Если не случится ничего неожиданного, то она присоединится к битве через…

Соур Свит услышала крики вдалеке. Этот голос был более знаком ей, чем ей хотелось бы.

– Соната?! – Соур Свит посмотрела на баньши, которая всё ещё была в своей кукле и бежала сквозь дождь, крича и плача.

Что-то преследовало её. Это были Пинки Пай и та спектр… Флаттершай! Эта дура вела этих двоих прямиком к позиции Соур Свит. Сражаться с этими двумя здесь было бы, как минимум, рискованно.

– Что?! Не сюда, идиотка! – крикнула ей Соур Свит, но Соната не слушала или, возможно, не слышала.

Ей придётся довольствоваться тем, что у неё есть.

– Все пони! Мы выдвигаемся немедленно! Атакуйте Пинки Пай всем, что у вас есть, а затем отправляйтесь за Флаттершай!

Соур Свит и два других пилота вселились в свои куклы. Призраки, стоящие позади них, приготовились выступать.

Когда она вселилась в куклу, поле боя с её новой точки зрения стало намного меньше. Соната теперь была размером с кролика. Соур подумала было растоптать её, когда она доберётся до них. Эта идиотка умудрялась доставлять ей неприятности, даже когда они были на одной стороне!

– Не хочу! Не хочу! Не хочу! – Соната кричала и плакала, приближаясь.

– Должны ли мы… – один из пилотов нерешительно повернулся к ней.

– Просто стреляйте! Она всё равно должна была умереть! – прогремел голос Соур Свит из её огромной куклы.

– Что?! – Соната услышала её и резко остановилась. – Подождите!

Одновременно все три куклы выстрелили из своего оружия, установленного на спине. Синее, фиолетовое, и зелёное пламя вырвалось наружу и ударило по земле позади Сонаты, вызвав мощный взрыв.

К сожалению, Соната не испарилась, но её кричащую форму отбросило к боевым куклам.

Более важным был вопрос Пинки Пай. Для надёжности Соур Свит отправила вперёд пилота слева, чтобы от прыгнул в пламя. Кукла рванулась вперёд, подпрыгнула, а затем наткнулась на невидимую стену, что опрокинула её на спину.

Оставшиеся две куклы выстрелили снова, когда Пинки запрыгнула на поваленную куклу, а затем подпрыгнула в воздух. Она использовала свой телекинез, чтобы вертеться и увернулась от второго залпа. Поразить экстрасенса уровня Пинки было непросто. Она могла предвидеть любую атаку.

Пинки метнула сферу синей энергии в Сонату. По какой-то причине она целилась в неё, а не в кукол. Сфера взорвалась, снова отправив Сонату в полёт... и сбив с неё несколько цепей. Теперь баньши была почти свободна и начала бесцельно бродить, не зная, что думать.

Так вот в чём дело! У Пинки были те же способности, что у Зест!

Если это правда, то её нужно было уничтожить любой ценой!

Второй оставшийся пилот открыл огонь, в то время как Соур Свит бросилась на Пинки, размахивая боевыми когтями. Как и следовало ожидать, Пинки прыгнула Соур на спину. Соур перевернулась и замахнулась на Пинки в воздухе.

Даже Пинки была удивлена тем, как быстро двигалась такая огромная машина. У её скорости должен был быть предел. Пинки уклонилась один раз, но теперь Соур была в отличной позиции! Она замахнулась второй раз, уверенная, что следующий удар попадёт в цель.

Но она почувствовала, что что-то её удерживает. Не Пинки, а...…

Шатающийся сустав снова замкнул! Соур замешкалась, и Пинки схватила её телекинезом и ударила о землю.

– Пинки! – окликнула Флаттершай из маленькой куклы на плече Пинки. – Я не знаю, чувствуешь ли ты то же, что и я, но там, позади, целая толпа спектров. Под землёй.

– Я знаю! Возможно, нам придётся напасть первыми.

Они знали.

Пинки попыталась проскочить вперёд, под ногами оставшейся боевой куклы, в то время как Соур пыталась подняться. Они были прямо там!

Нужна была ещё более массированная атака. Это могло убить всех присутствующих здесь пони, но другого выбора не было.

Соур Свит подала сигнал, выпустив сигнальную ракету из спины куклы. Цинч, спектр, которого они почувствовали, поднялась из-под земли, готовая разрушить свою печать.

Спектры появлялись, когда в результате одного события погибало более тысячи пони. И их самой ужасающей способностью являлась способность воссоздавать породившую их катастрофу. Соур только однажды видела, как спектр разрушает свою печать. Это была не Цинч, но огонь, который Цинч могла призвать, поглотил бы всех пони в округе.

Пинки заметила Цинч ещё до того, как она поднялась над землёй, и бросила фантомную бомбу точно в нужное место!

Слишком близко! Фантомная бомба попала точно в цель, прямо в лицо Цинч, как только та поднялась. Даже когда раздался взрыв, Соур не могла сказать, кто оказался быстрее. Не раньше, чем…

Они достали Цинч! И ещё трёх пони, которые должны были ещё защищать. Соур Свит смогла разглядеть несколько призраков, которые летали вообще без цепей. Пинки действительно могла их освобождать.

Ещё два спектра, прикрывающих Соур, появились из-под земли, но Пинки освободила их таким же образом.

Но теперь Пинки стояла спиной к Соур!

Соур Свит ударила задними ногами и отправила себя в полёт, намереваясь раздавить их обеих. Пинки увидела, что кто-то приближается сзади, и схватила Соур Свит за когти телекинезом. Но теперь они сцепились, Соур Свит надавливала на неё, а Пинки толкала её назад.

– Пинки! – Флаттершай вылезла из своего плюшевого медвежонка. – Я не вижу, куда делась Соната. Ты можешь освободить призрака, который управляет этим?

– Не когда она в этой штуке, – Пинки фыркнула, пытаясь удержать ногу Соур Свит в воздухе.

Двое других пилотов приблизились, окружили Пинки с разных сторон и сделали ещё один выстрел. Флаттершай воздвигла ледяные стены с обеих сторон, едва защищая их. Но долго её стены не продержатся.

Пилоты приготовились к следующей атаке. Затем оставшиеся призраки из их отряда подошли сзади.

– Ладно! Я никогда раньше этого не делала, но у меня есть план, – сказала Флаттершай.

– Я верю в твой план! Давай! Давай! – крикнула Пинки.

– Ладно. Я могу это сделать.

Флаттершай кивнула.

И сломала свою печать.

Соур Свит, по правде говоря, понятия не имела, что это за печать у Флаттершай. За полгода поисков они так ничего и не нашли.

Вода уже покрывала землю, так что поначалу Соур ничего не заметила. Уровень воды, который уже составлял примерно три дюйма, резко поднялся, полностью затопив Пинки. А затем вода вдруг отступила. Это было единственным предупреждением Соур Свит о том, что сейчас произойдёт.

Она обернулась на приближающийся звук.

К ним приближалась совершенно колоссальная волна, отбрасывая в стороны дождь и пар. Соур Свит в её нынешнем теле уже была размером с двухэтажное здание, но перед этой волной она была подобна мыши. И поскольку волна была призвана, это была зачарованная вода. Она унесёт с собой всех призраков, и вселившихся в боевые куклы, и нет!

Даже под землей было небезопасно. Волна пробиралась сквозь лёд и грязь, увлекая за собой всех, до кого доставала.

Единственным выходом Соур было попытаться вцепиться когтями в землю и выдержать волну.

Она не продолжалась и секунды. Волна обрушилась на неё, вырвав землю, за которую она цеплялась, повредив боевую куклу и унеся её прочь. Для этой волны не было разницы между боевой куклой и плюшевым мишкой!

Пока её бесконтрольно вертело и молотило, Соур Свит пыталась разобраться, что случилось с остальными. Все боевые куклы и призраки были сметены. Но Пинки Пай тоже должна была пострадать.

Соур Свит обнаружила экстрасенса выше по течению. Флаттершай смастерила для Пинки доску для сёрфинга изо льда, и теперь Пинки каталась на цунами судного дня, близко к гребню волны.

– Хорошо, что я практиковалась со скейтбордом! – Пинки оглянулась на плечо, в которое вцепилась Флаттершай. – Помнишь, когда я упоминала об этом, Флаттершай?

– Не уверена, что в этом есть смысл, – заскулила Флаттершай, стараясь не сорваться с плеча Пинки.

Боевая кукла Соур Свит продолжила кувыркаться в воде. Она никогда раньше не видела, чтобы разрушалась такая печать, но в конце концов волна должна была иссякнуть!

И она иссякла. Особенно сильный толчок выбросил Соур Свит из боевой куклы в воздух. Она поняла, что она оказалась в ущелье!

Волна обрушилась в ущелье, заполнив его до краев и превратив в реку. Соур Свит всё ещё пыталась восстановить контроль, но ей удалось взлететь над этим новым ориентиром.

Пинки Пай подпрыгнула в тот же момент, когда волна достигла ущелья. Синяя энергия фантомной бомбы закружилась вокруг неё. Пинки ударила Соур Свит в грудь, попутно задев и двух других пилотов. Этот удар должен был убить её, но цепи поглотили бо́льшую часть психической энергии. И разрушились в процессе.

Освободиться от этих цепей было всё равно, что снять с себя гипс на всё тело. Соур Свит не могла... она просто…

Её зрение затуманилось, и последним, что она смогла разглядеть, была Пинки, приземлившаяся перед парой пегасов.

– О, привет, Спитфайр. Что делаешь?


Флаттершай нервно смотрела на двух истребительниц, Спитфайр и Флитфут, и крепко прижималась к Пинки. Почему они были здесь?

– Ву-у! Ву-у! Ву-у! – Пинки крутилась на месте, бросая фантомную бомбу за фантомной бомбой в уносимых водой призраков.

Каждая бомба взрывалась синим светом, разрушая цепи их бывших врагов, пока весь отряд не был уничтожен. Она освободила всех, кого смогла заметить Флаттершай, включая трёх пилотов. Две боевые куклы провалились в ущелье, третья остановилась неподалёку.

Но Флаттершай так и не нашла Сонату.

Пинки тяжело дышала.

– Окей, это много призраков, – Пинки встала, качая головой.

– Тебе нужно передохнуть? – спросила Флаттершай.

– Честно? По какой-то причине я чувствую себя прекрасно! Я никогда в жизни так часто не фантом-бомбила, но готова поспорить, что могла бы продолжать весь день напролёт.

– Думаю, было бы здорово освободить всех этих пони, – Флаттершай нахмурилась, глядя на веснушчатого призрака, который управлял большой куклой.

Освобождённые призраки становились безвольными. Их глаза закатывались или перекашивались.

Спитфайр обратила внимание на главу призрачного отряда, веснушчатого призрака, что вышла из самой большой брони.

– Эй! – Спитфайр указал на неё копытом. – Ты была там, когда я увидела эту штуку в первый раз, не так ли? Э-э. Соур Свит? Точно! Ты тогда служила в армии.

Соур Свит продолжила смотреть на облака.

– Привет? – Спитфайр помахала копытом, не дождавшись ответа. – Как ты себя чувствуешь?

– Не чувствую.

– Это нехорошо, – Флаттершай с беспокойством посмотрела на неё.

Затем Флаттершай вспомнила кое-что, что сказала ей Ария. Эти цепи сковывали ауру призрака и делали её слабой. Но это также означало, что такого призрака было до смешного легко контролировать.

Флаттершай практиковалась, чтобы помочь Сонате, но…

Флаттершай направила своё сострадание на веснушчатого призрака.

– Флаттершай? – Веснушка ожила и уставилась на Флаттершай, разинув рот, будто спектр была самым удивительным существом, которое она когда-либо видела. – О, вау! Ты спасла меня! Ты лучшая! Я так сильно тебя люблю!

Соур Свит подлетела к Флаттершай и вцепилась в неё с бесконечной любовью в сердце.

– И-ип!

Даже этого мгновения шока было достаточно, чтобы Соур Свит отпустила её и спряталась под землю. Все находящиеся поблизости призраки тоже ожили и попрятались.

– О, нет! Они слишком внушаемы, – Флаттершай огляделась. – Но я не могу просто оставить их. Ладно!

Флаттершай сосредоточилась на своём сострадании, излучая ауру, как показывала ей Ария, чтобы привлечь к себе всех призраков. Сначала они высунули головы из-под земли, потом приблизились и окружили её. Но на этот раз она была готова.

– Флаттершай! – они закричали и обхватили её.

– Пожалуйста, не толпитесь! – Флаттершай расправила крылья и подняла копыто, удерживая их на расстоянии.

Ей удалось не оказаться основанием пони-кучи-малы, но едва-едва. Призраки не просто имитировали её эмоции, они были полностью захвачены ими. Они окружили её, чуть не плача, наблюдая за Флаттершай с абсолютной любовью.

– Мы любим тебя, Флаттершай!

– Ты спасла нас, Флаттершай!

Было довольно трудно продолжать их бояться, когда они были в таком состоянии.

– Эм. Вообще-то, вас спасла Пинки Пай, но, эм... – Флаттершай почувствовала, как на её лице появляется лёгкая улыбка. Это сделало их ещё более счастливыми.

Флаттершай оглядела всех. Всего их было около двух десятков.

Но Сонаты не было…

– Так что вы здесь делаете? – спросила Пинки у Спитфайр и Флитфут.

Спитфайр с беспокойством наблюдала за призраками, закусив губу. Пинки вывела её из этого состояния.

– Мы пришли сюда, чтобы смягчить ущерб, – сказала Спитфайр. – У меня неподалёку есть ещё много пони, но сейчас выходить из ущелья слишком опасно. Если мы можем чем-то помочь, только скажите.

– Что ж, наша главная надежда победить эту штуку находится там, внизу, эм… У этой штуки есть кодовое имя? – Пинки посмотрела в сторону места сражения.

– О! – Соур Свит с готовностью подхватила: – Её зовут Найтмэр Мун! Обычно нам запрещено произносить это имя. Но благодаря Флаттершай, лучшей пони на свете, я могу рассказать вам кучу разных вещей.

– О, – Пинки моргнула. – Знаешь, по какой-то причине я думала, что после стольких лет раскрытие её имени будет более драматичным. В любом случае!

Пинки снова повернулась к Спитфайр.

– Я и Флаттершай? Наша миссия – всего лишь спасти пони по имени Соната Даск, которую… думаю, её унесло течением, – Пинки опустила голову к земле. – Да! Именно так говорит моё экстрасенсорное восприятие. Может быть, раз вы такие быстрые, вы поможете мне поймать её?

– Только не убивайте её, – взмолилась Флаттершай. – Соната Даск очень важна.

– Ага! Мы должны спасти Сонату Даск любой ценой! – заявила Соур Свит. Все остальные призраки поддержали её, наполненные уверенностью, что они должны спасти Сонату.

– Разве ты не кричала Сонате, чтобы она просто умерла и не мешалась под ногами, минуту назад? – спросила Флаттершай.

– Хм, – Соур Свит моргнула, только сейчас осознав это. – Знаешь, ты права. Слушай, я чувствую себя действительно странно. Наверное, я просто не могу сейчас иметь никакого мнения, кроме твоего?

Все остальные призраки кивнули в знак согласия.

– Ну, эмм, – Флаттершай оглянулась на поле боя, не зная, что с ними делать.

– Я в буквальном смысле умру за тебя, Флаттершай! – Соур Свит подлетела к ней, широко разведя передние ноги, словно защищая её от какой-то угрозы.

Это была резкая перемена.

Спитфайр лишь нахмурилась.

– Конечно! – Флитфут кивнула Пинки. – Запрыгивай!

– Наверное, мне лучше пойти с ними, – Флаттершай посмотрела на Соур Свит. – Но что мне с вами делать?

– Подожди! Подожди, Флаттершай, я вспомнила кое-что очень важное. Я уже сражалась с этой штукой раньше, – сказала Соур Свит. – Эта… Найтмэр Мун. У неё есть ещё одна атака, помимо массовых ледяных разрушений.

– Если Сильвершторм справилась с этим огромным ледяным диском, я уверена, она справится и со всем остальным, – сказала Флаттершай. – Я не думаю, что есть хоть что-то, с чем она не справится.

– Но она предмёртвая, Флаттершай. А я говорю об аурной атаке. Твоя подруга никогда с ними не сталкивалась.

– Разве предмёртвые восприимчивы к таким атакам?

– Обычно – нет, но… – Соур Свит посмотрел на остальных призраков. – Эта атака сразит нас всех наповал. Но ты? Ты здесь единственная спектр в хорошей форме! Возможно, последняя свободная спектр на континенте. Какой бы сильной не была твоя подруга, ей понадобится твоя помощь, чтобы справиться с этой атакой. У нас всё получится! Я отведу тебя туда!

Флаттершай придётся встретиться лицом к лицу с самой Найтмэр Мун?!

Страх сломил решимость Соур Свит.

– Неважно! Я не могу этого сделать! – Соур улетела под землю.

Флаттершай покачала головой. Она должна была это сделать! Она пообещала, что никогда больше не подведёт других! Вспомнив о своих тренировках, она сосредоточилась на своей ауре, пытаясь спроецировать эту решимость.

– Я снова передумала! – Соур вылетела из под земли! – Мы можем это сделать! Но предупреждаю, любой пони с хоть малейшим уровнем экстрасенсорного восприятия будет полностью дезориентирован спустя одну секунду. Кроме, может быть, тебя.

Соур повернулась к Пинки.

– Пинки. Если я не вернусь, ты должна это знать. Лемон Зест, ещё один призрак, которая должна быть где-то здесь, продала часть своей души объекту под названием элемент смеха. Не знаю каким образом, но она получила частичку его силы взамен. Ты должна освободить её. А если не получится, найди Санни Флэйр, главу Института Безумных Учёных. С ней у нас ещё будет надежда на победу.

– Похоже, ты многое об этом знаешь, – сказала Пинки.

– Как и Санни Флэйр. Но мы должны поторопиться, если хотим спасти Сонату! Остальные, летите в ту сторону! – Соур указала направление, отправляя свой старый отряд прочь.

Флитфут полетела вдоль течения.

Соур Свит завладела оставшейся боевой куклой на другом берегу реки. Она схватила медвежонка Флаттершай своим огромным ртом и бросилась вперёд, совершая прыжки, чтобы преодолевать высокую воду.


По всему огромному облаку пробегали электрические разряды. Но дождь из молний обрушился именно на Даст и Дэш.

Воздух сотрясали непрерывные громовые удары. Две пегаски были на пределе своих возможностей, просто пытаясь увернуться от всего этого. Лемон Зест стояла в отдалении и наблюдала за ними, время от времени переводя взгляд в другую сторону. Она ожидала кого-то…

Дэш не решалась приземлиться, учитывая, как сильно поднялся уровень воды… Она бы поплыла, если бы приземлилась.

Зест знала, что у неё не будет большой огневой мощи, когда они раскусят её трюк. Поэтому она подготовила эту атаку заранее, пока её сила не иссякла. В таком состоянии Дэш не могла подобраться к ней близко.

Деш попыталась метнуть в Зест несколько летучих мечей, но их одних не было достаточно, чтобы сразить её.

– Эй, а ты неплохо умеешь уворачиваться! – Лайтнинг Даст уклонилась от очередного удара молнии. – Не понимаю, на что жаловалась Флитфут.

Бо́льшую часть работы выполняло лезвие-коготь. Уворачиваться от молний? Теперь это было относительно легко.

– И почему они только не выбрали тебя для СБП? – спросила Даст. – С тобой было бы весело работать.

Дэш знала, что это такое и почему её не выбрали. Только самых исключительных набирали для 'специальной боевой подготовки' ещё жеребятами.

– Сейчас неподходящее время!

– Пфф! Посмотри на себя. Такая серьёзная. У тебя есть какие-нибудь идеи?

– Да. Мы должны...

Что-то сильно ударило Лайтнинг Даст. Она надула щеки, а затем её вырвало в воду внизу.

– Что за?!

Глаза Лайтнинг Даст уже закатились. Её тело дёрнулось, и она начала падать.

Дэш подлетела и схватила её. Что это было? Припадок?

Ещё одно облако начало приближаться со стороны… на этот раз чёрное.

Призраки 9: Призрачный Спектакль

Рэйнбоу Дэш ненавидела своего отца… как он мог сказать такое Дэш?! Как он мог обвинять её в... в...…

Она смахнула слёзы с глаз. Последнее, что ей было нужно, это чтобы её репутация была испорчена из-за того, что другие кобылки увидят её такой слабой. Её репутация была единственным, что было у Дэш.

Все эти глупые жеребята не могли оценить, какая она замечательная, только потому, что завидовали.

Дерпи внезапно оказалась рядом с Дэш, глядя на неё с большим беспокойством.

– Ты в порядке? – спросила Дерпи у Дэш.

Нет... это была не Дерпи. Что это за кобылка?

Вспыхнула злость! Дэш изо всех сил постаралась скрыть это. Сочувствие ужалило её хуже осы.

– Заткнись! – Дэш оттолкнула того, кто стоял перед ней, и продолжила идти, высоко подняв голову. – Мне не нужна твоя помощь. Я самая быстрая пегаска в округе, а ты...

Дэш моргнула, и вот она уже в спортзале. Странном зале. Всё в нём было совсем не так, как она помнила.

Они…

Они здесь укрывались, пока взрослые разбирались с каким-то монстром. Но у АИ на это уходила целая вечность. А Рейн… шайн? Кого-то, кого Дэш не могла вспомнить, с ними не было.

Дэш знала… она знала, что сможет найти и спасти свою одноклассницу. Тогда все пони увидят. И у её отца не будет другого выбора, кроме как заткнуться!

Она тайком выбралась из спортзала.

Да! Дэш действительно помнила это! Это было воспоминание о том единственном случае. Когда она...…

И теперь Дэш стояла над трупом оборотня. Кобылка, которую она спасла, была там же и плакала, но не только из-за монстра, которого убила Дэш.

Нет!

Дэш определённо не смогла бы убить монстра. Не в таком раннем возрасте. И это был не оборотень… это был…

И всё же вот он перед ней. Изуродованный труп частично обернулся назад, пока умирал.

Вся в крови, Дэш тяжело дышала, дрожа от того, что натворила. Она... она убила его. Она потеряла контроль и... и продолжала бить, даже когда он уже был мёртв. Она думала, что это позволит ей почувствовать себя сильной, но…

Она не хотела заходить так далеко. Монстр... он заставил её убить его! Оборотень потерял контроль первым! Он бы…

Ничто из этого не помогало. Так вот какого́ было быть истребительницей? Это было... Это…

Она почувствовала прикосновение копыта к своему плечу. Дэш обернулась, в ужасе увидев, что истребитель наконец-то прибыл. И улыбался.

Теперь они были в другом месте. Дэш смывала с себя кровь полотенцем. Её все ещё тошнило. Убить это существо было так легко. И всё же это наполнило её страхом и отвращением.

– То, что ты сегодня сделала, было очень впечатляющим, – его слова ошеломили Дэш. – Для кобылки твоего возраста.

– Впечатляющим? – она была уверена, что у неё из-за этого будут неприятности.

– Безусловно. Эквестрии нужны такие пони, как ты. Пони, которые... отличаются от других. Одарённые. Готовые подвергать себя опасности, чтобы сражаться с теми, кто угрожает нам, – он наклонил голову, чтобы оказаться на уровне её глаз. – Я хотел поговорить с тобой о "Специальной Боевой Подготовке".

Дэш была... особенной? Из-за этого? Она улыбнулась. Может быть, кто-нибудь, наконец-то, признает...…


Дэш закашлялась, высунув голову из воды. Ощущение удушья и утопления вырвало её из этого, чем бы оно ни было.

Но что это было? Это ощущалось как одно из её воспоминаний. Она много раз чувствовала себя схожим образом, но никогда не добивалась ничего особенного. Пока не встретила Твайлайт.

Может, это был проблеск из альтернативной реальности? В которой она была крутой.

Дэш обнаружила, что плывёт по воде. Дождь всё ещё шёл, и вода поднялась так высоко, что Дэш находилась примерно в двух футах от земли. Чёрные облака неслись прямо над головой. Зест всё ещё парила в воздухе, каким-то образом видимая сквозь эту черноту. Будто у неё был невидимый барьер, не пропускающий эту пепельную субстанцию. Её окружал кусочек чистого неба…

Мысль о незамутненном голубом небе вызвала у Дэш определённое воспоминание. Она уже видела эту пони, Лемон Зест, раньше. Она была одной из пони в тронном зале Смеха. Одной из тех, кто в прошлом владел элементом смеха.

И, похоже, Могильный Кратер тратил немало усилий на то, чтобы удерживать её и полученную ею у элемента силу под контролем.

Не то чтобы это знание могло помочь Дэш в этот конкретный момент. Она могла только надеяться, что вдыхание этого пепла не вызовет ничего похуже галлюцинаций.

Что-то тяжёлое надавило Дэш на спину. Лайтнинг Даст. Внезапно, всё обрело смысл.

Значит это были воспоминания Лайтнинг Даст? Дэш почувствовала к ней капельку симпатии.

Дэш нужно было найти способ сражаться или, по крайней мере, отступить, пока к её спине привязана другая пони. Или две пони?

Ария была под водой. Дэш увидела, как она упала в обморок вскоре после того, как появилось чёрное облако. Хорошо, что призракам не нужно дышать.

Но как Дэш избавилась от этой иллюзии? Она знала, что у экстрасенсов начинается рвота, когда на них воздействует сильная аура. Так что в полную силу это должно было воздействовать только на призраков и экстрасенсов. Но почему тогда это не повлияло на Лемон Зест?

– Эй! Как ты выбралась? – спросила её Зест.

Выбралась откуда?! Дэш даже не понимала, что произошло, не говоря уже о том, как она оттуда выбралась.

– Ты не знаешь? – Зест посмотрела на своё копыто, единственную часть тела, не покрытую цепями. – Подожди. Это значит, что это я облажалась. Упс. Окей, я ухожу. Пока!

И она исчезла с ещё одним ударом молнии.

Значит, эта пони хотела, чтобы между ними была дистанция. Возможно, она хотела попробовать этот трюк с иллюзией ещё раз.

Даст начала просыпаться. Дэш отвесила ей звонкую пощёчину, что помогло другой пегаске очнуться.

– Я думаю, нам нужно последовать за ней, – сказала Дэш Даст.

– Подожди, – Даст пришла в себя. – Ты… видела что-нибудь?

На это нет времени!

– Видела что? – Дэш покачала головой. – Поднимайся, или я тебя сброшу.

Дэш взлетела в воздух, неся Даст поначалу. Вскоре другая пегаска слезла со спины Дэш и полетела самостоятельно.


Облака чёрного пепла разлетались во все стороны, окружая Флитфут и Пинки, но не задевая их. Пепел, парящий в воздухе, не хотел приближаться к Пинки. Словно Пинки отталкивала его магнитным полем.

– Я лечу вслепую, Пинки! – Флитфут окликнула пони, сидящую у неё на спине.

– Я тоже! – Пинки попыталась сосредоточиться. – Что-то в этих чёрных облаках мешает моему экстрасенсорному восприятию. Я больше не знаю, где находится Соната.

– Мой стандартный план в подобной ситуации – просто лететь куда глаза глядят, – Флитфут направилась к земле, а затем рванула вперёд со своей невероятной скоростью.

В мгновение ока они преодолели всю длину ущелья, затем перелетели на другую сторону и полетели в обратную сторону с той же невероятной скоростью. Учитывая видимость в два фута, им нужно было проделать этот путь несколько раз, чтобы найти хоть что-нибудь.

– Я что-то почувствовала! – Пинки навострила уши и потянула Флитфут за уши в нужном направлении.

Пинки не была уверена, что именно она почувствовала, но её чутье, несомненно, направляло её к чему-то важному посреди этого шторма.

Они свернули и увидели силуэт пони.

– Вот и она!

Соната сидела, привалившись к камню, слишком ослабевшая, чтобы продолжать движение. Она была без сознания!

Пинки приземлилась рядом с ней и с гораздо бо́льшим трудом вытащила фантомную бомбу из груди. Знакомая синяя энергия оттолкнула пепел ещё дальше. Это вернуло Сонату к жизни, и она устало перевела взгляд на Пинки.

– Похоже, это конец для Сонаты Даск, – ей удалось только расправить крылья над камнем.

– Это всего лишь конец твоего рабства, – Пинки замахнулась своей фантомной бомбой.

– Ну, в любом случае я ничего не могу с этим поделать, – глаза Сонаты повернулись к небу над головой. – Каковы шансы того, что я выберусь из этой передряги?

Пепел исчез!

Не полностью, однако пони обнаружили себя внутри большой сферы безопасности, вокруг которой продолжал бушевать шторм. Они начали озираться по сторонам в поисках причины.

И увидели пони в маске, медленно выходящую из чёрной стены.

На первый взгляд, эта маска доминировала в её облике. Пинки мало что знала о зебрах, но могла сказать, что это был артефакт с южного континента. Левая половина маски изображала чёрное, гротескное лицо с узловатыми рогами, выступающими по всей длине, которое при этом широко улыбалось. Правая половина была гладкой и белой, но хмурилась от отвращения.

Пинки знала о культуре зебр ровно столько, чтобы понять, что это должно было быть изображение зебриных богов созидания и разрушения. Пони, которая носила маску, определённо не была зеброй. Её шкура розовой, как у Пинки, а её грива…

Пинки узнала эти вьющиеся фиолетовые локоны, и, когда пони шагнула вперёд, Пинки увидела её необычные глаза с спиралевидным узором.

– О-о! – Пинки попятилась.

Скрюболл!

Помимо маски у неё было много другого снаряжения. Тяжелые седельные сумки по бокам и многочисленные предметы поменьше, привязанные к ногам. Пинки даже отсюда чувствовала, что все эти предметы являлись магическими артефактами немалой силы. Её присутствие подавляло, у Пинки не было никакой надежды с ней справиться.

– И почему мне сегодня так везёт? – Сонате едва удалось поднять голову, чтобы посмотреть на Скрюболл.

– Не обнадёживайся раньше времени! – Скрюболл на мгновение повернулась к Сонате. – После этого я уничтожу тебя и твою госпожу. Это будет тотальный геноцид призраков.

– Ах, да. Я и забыла, что все пони меня ненавидят, – Соната снова обмякла.

– Пинки! – Скрюболл протянула переднюю ногу, чтобы поприветствовать её. – Как дела у моей сестры? Кажется, она немного занята?

Скрюболл шагнула вперёд. Никто другой не смел пошевелиться.

– Держу пари, вы ожидали, что я пойду за Рэйнбоу Дэш, верно? Учитывая, насколько она слабая? – Скрюболл продолжила движение вперёд. – Я изменила план в последнюю минуту. Хотя я ожидала, что тебя долбанёт этой чёрной штукой. Ты экстрасенс, и на тебе нету защиты, как на мне.

Скрюболл потрогала рога своей маски.

– В чём же заключается источник твоей божественной защиты? – Скрюболл вытянула шею и покачала головой. – Переливание крови аликорна? Стоит попробовать.

Пинки могла только наклонить голову. У неё не было никакой защиты. Но маска, которую носила Скрюболл, имела свою собственную зловещую ауру, немного похожую на магию аликорна, свидетелем которой Пинки была совсем недавно.

– Ты понимаешь, о чём она говорит? – спросила Пинки. – У меня такое впечатление, что Скрюболл предвидела эту чёрную атаку.

– Раньше эта броня использовалась только один раз, пятнадцать лет назад, – сказала Флитфут. – Я была всего лишь кобылкой, но там была Спитфайр. Это её немного травмировало. Полагаю, молва разошлась по миру.

Почему же Ария не предупредила их об этой аурной атаке? Она упомянула всё остальное.

Это было плохо! Пинки и Флитфут не могли справиться с ведьмой вдвоём.

– Насколько важна Соната? – Флитфут шепнула Пинки, отступая на шаг, чтобы приготовиться к отступлению.

– Очень даже важна, – прошептала Пинки в ответ.

– Хорошо. Ты сама попросила.

Флитфут плотно схватила Пинки и сделала сальто назад, превратив мир в ещё более размытое пятно, чем эта чернота. Пегаска, сломала свой импульс и с разворота запустила Пинки прямо в Сонату.

Тем же движением Флитфут рванула вперёд, пытаясь на полной скорости протаранить Скрюболл.

Скрюболл отступила в сторону от Пинки… но не покинула того места, на котором стояла. Внезапно Скрюболл стало две! Они двинулись вперёд, чтобы перехватить каждую из нападающих.

Та, что была рядом с Флитфут, ударила по воздуху, вызвав сильный порыв ветра, который сбил Флитфут с курса. Затем эта копия Скрюболл исчезла без следа.

Пинки подняла свой сильнейший псионический барьер и приготовилась, увидев, насколько силён удар этой пони. Скрюболл упёрлась задними ногами, черпая энергию из земли, а затем нанесла удар. Удар был достаточно сильным, чтобы пробить защиту Пинки, погасить её инерцию и отправить её кувырком обратно в грязь.

Пинки едва удалось избежать сотрясения мозга. Однако то, как Скрюболл просто крутанула плечом, подсказало Пинки, что это был далеко не сильнейший её удар. Она просто разминалась.

Флитфут была занята. Каменные когти вырастали из-под грязи, разрывая землю и безуспешно пытаясь схватить Флитфут. Скрюболл также призвала элементаля земли. Только Соната осталась нетронутой. Она вертела головой по сторонам, не имея ни малейшего представления о том, что делать.

– Как насчет переговоров? – спросила Скрюболл. – Если ты позволишь мне поймать тебя, я не причиню вреда никому другому до конца дня! Это был бы героический поступок, разве нет?

Пинки поднялась на ноги.

Скрюболл сняла канистру со своей передней ноги. Пинки заметила, что что-то не так! Хоть Скрюболл и сняла её, канистра всё ещё была на месте. Она сдублировала её тоже!

Ведьма подбросила канистру в воздух. Раздался мощный взрыв, который заставил всех пони прижаться к земле. Взрыв прекратился слишком внезапно, исчезнув даже более резко, чем начался.

Теперь Пинки более-менее понимала, как работает одно из заклинаний Скрюболл. Она могла создавать кратковременные копии чего угодно, даже самой себя. Но для подобных взрывчаток, которым нужно просуществовать всего несколько секунд, это не имело большого значения. Если бы Пинки удалось отобрать у Скрюболл всё это снаряжение, битва стала бы менее безнадёжной.

Затем Скрюболл глубоко вонзила копыто в грязную землю. Пинки поняла, почему Скрюболл хотела прижать их к земле. Она почувствовала, как вся её сила уходит в землю под ногами.

Пинки должна была встать!

Иначе…


Флаттершай была практически слепа во рту боевой куклы. Большие клыки и дождь заслоняли всё поле зрения. Не то чтобы там было на что смотреть.

Дождь ослабевал, пока они пробирались через него, направляясь прямо туда, где их должна была ждать Твайлайт. Флаттершай почувствовала, как перед ней маячит страх.

Необъятный страх.

Флаттершай уже долгое время ощущала ауру той, кто, как она теперь знала, была Найтмэр Мун, но никогда не ощущала никаких эмоций от её ауры. Аура ощущалась болезненной, и странно притягательной, но всегда безэмоциональной.

Теперь она могла их разглядеть. Настоящая битва. Это было похоже на дымовую трубу, из которой вырывалась чернота. Словно труба взорвалась, и во все стороны разлетелись волны пепла.

– Флаттершай! Приготовься! – прогремел голос Соур Свит из её робота. – Тебе понадобится всё, что у тебя есть, чтобы защитить нас от этого.

Флаттершай вылетела из своего плюшевого мишки и сосредоточила все свои силы на своей ауре. Огромная тяжесть обрушилась на Флаттершай, будто она столкнулась с движущимся поездом. Но это было не совсем безнадёжно. Она чувствовала, что движущийся поезд немного замедляется.

Возможно…


В её спальне. Середина дня, но весь свет был выключен. Окны занавешены, чтобы погрузить её в темноту. Иногда Флаттершай чувствовала себя безопаснее в темноте.

В темноте? Темнота выглядит совсем не так. Уже нет.

Флаттершай лежала в своей кроватке, держа в копытках плюшевого мишку. Ей нужно было идти в школу. Но… это было так тяжело. В какой-то момент просто выйти на улицу стало невозможно. Время от времени она выходила ненадолго, но с каждым разом это становилось только труднее, а не легче. Каждый раз, каждый раз происходило что-то, что заставляло её пожалеть о том, что она попыталась быть храброй.

Снаружи было так много ужасных вещей. Там были страшные монстры. Призраки… И постепенно обычные пони становились самыми ужасными существами из всех. Даже думать об этом было тяжело.

Флаттершай боролась с этими воспоминаниями. Вот что это было. Такой была её жизнь раньше. До того, как она стала призраком.

Сир Дред. Её плюшевая игрушка. Её костыль. Но помогал ей, но со временем приносил больше вреда, чем пользы.

Она не должна была цепляться за него. Она уже два месяца была подростком.

Возможно, если она сможет избавиться от Сира Дреда...… отбросить костыль…

Всё верно. Флаттершай так и не смогла избавиться от своего костыля. И теперь она застряла с ним навсегда.…

Просто швырни Сира Дреда через всю комнату. А потом выйди на улицу одна, без него. В порыве редкой решимости Флаттершай сбросила одеяло и приготовилась осуществить свой план.

Сделай это.

Это нужно сделать.

Она колебалась слишком долго.

Дверь открылась. Вошел её отец.

– Флаттершай? Я тут подумал, может, мы могли бы просто прогуляться до почтового офиса. Я как раз собирался туда сходить, – сказал он. – Тебе даже не придётся ни с кем разговаривать.

О, нет! Её план провалился! Возможно, Флаттершай смогла бы выйти на улицу одна, но быть принуждённой к этому? Это было уже слишком! Она спряталась под одеяло и закачала головой.

Её отец сдался гораздо быстрее, чем год назад… он уже терял надежду…

– Что, если ты ещё раз поговоришь с доктором Клир Майнд? – спросил он. – Он мог бы прийти к тебе в комнату.

Эти психиатры никогда по-настоящему не помогали…

Флаттершай действительно была настолько плоха, не так ли? Она чувствовала, как её снова затягивает в тот постыдный кокон, к её прежнему 'я'.

Её отец снова исчез. Снова было темно. Её отец всё испортил! Разбил её решимость. Флаттершай просто должна была сдаться. Ей понадобиться несколько дней, прежде чем она наберёт достаточно смелости, чтобы попробовать ещё раз. А пока…

Нет. Нет, отец Флаттершай ни в чём не виноват. И Флаттершай...… она больше не была такой! Она преодолела даже свой самый большой страх. Она могла встать.

Флаттершай ничего не могла с этим поделать… её тело казалось слишком тяжёлым. Ей нужно было просто поспать. Всё остальное казалось... невозможным.

Её тело действительно казалось тяжёлым, но Флаттершай пошевелилась. Даже в этом воспоминании. Пусть даже совсем чуть-чуть. Да, она не могла изменить прошлое, но…

Одеяло надавило на неё. У Флаттершай не получалось его поднять. Не потому, что оно было тяжёлым, а потому, что она была слишком слабой.

Но не настолько слабой, чтобы не шевелиться. Флаттершай поморщилась и сбросила одеяло на пол. Это отняло у неё все силы, но она сумела скатиться с кровати и с глухим стуком ударилась об пол.

Она стала чуть легче. И смогла встать на ноги. Она повернула голову к Сиру Дреду.

– Пойдём.

Флаттершай схватила его зубами и открыла дверь своей спальни.


Флаттершай покачала головой.… головой Сира Дреда.

Она вернулась в свою куклу, в реальность, которая в данный момент состояла из вихря пепла и дождя.

Они не двигались. Соур Свит испытывала то же непреодолимое недомогание, что и Флаттершай минуту назад, и была вынуждена пережить летаргический ужас Флаттершай.

Но Флаттершай выбралась. И она вытащила Соур Свит.

– Думаю, у меня получилось, – крикнула ей Флаттершай, но её голос всё ещё дрожал после встречи с её позорным прошлым. – Мы должны продолжать.

– Верно, – голос Соур Свит дрожал в унисон с голосом Флаттершай.

Флаттершай не знала, видела ли она её воспоминание, но она определённо прочувствовала его.

Соур Свит снова двинулась вперёд, пробиваясь сквозь бурю. Шторм был настолько силён, что, несмотря на огромное тело, Соур Свит приходилось зарываться ногами и когтями в землю, чтобы пробираться вперёд. Даже это было возможно только благодаря тому, что Флаттершай смягчяла основной удар.

Флаттершай понимала, почему их должно было быть две. Ей потребовались всё её силы, чтобы сдерживать эту омерзительную ауру.

Их цель была ещё далеко. Смогут ли они добраться вовремя? Смогут ли они добраться вообще?

– Как долго мы находились в иллюзии? – спросила Флаттершай.

– До́льше, чем казалось. Осторожно. Она нападёт снова, – предупредила Соур Свит. – Насколько я знаю, спектры – единственные призраки, чья аура достаточно сильна, чтобы бороться с этими иллюзиями. В прошлый раз…


Флаттершай крепче прижала Сира Дреда к себе. Она посмотрела на календарь. Май 1304 года.

Все её друзья уже заканчивали школу? Она решила, что они больше не были её друзьями. Не после прошлого раза. Единственная попытка, которую она предприняла, чтобы выйти куда-нибудь, закончилась ужасно. Теперь все пони ненавидели её. Одна только мысль о том, чтобы вернуться туда…

Теперь всё стало намного хуже. Остались только Флаттершай и Сир Дред. Немногие друзья давно перестали навещать её. Её родители уже не надеялись на лучшее. Они позволили ей остаться здесь, не дали ей просто умереть, но…

Флаттершай знала, что это иллюзия. Она была не одна. В этот раз она могла встать.

Они знали, что Флаттершай безнадёжна. Если она до сих пор не избавилась от своего медвежонка, то уже никогда не избавится, не так ли? Ей было 18. Она должна была быть взрослой.

А была... беспомощной.

Она не была беспомощной! Она даже не была слабой. Флаттершай была спектром, и другие пони полагались на неё! Она должна была подняться! Теперь это было намного труднее. Но она не могла сдаться.

Может быть, Флаттершай сможет хотя бы посмотреть на вручение аттестатов? Это было бы не так уж сложно. Она могла бы выбросить Сира Дреда и... и это стало бы её поворотным моментом.

Флаттершай так и не смогла избавиться от своего плюшевого мишки и так и не смогла повзрослеть. Она снова почувствовала, как тяжесть наполняет её тело.…

Нет! Даже думать об этом было невыносимо. Слишком страшно. Сделать это сегодня было слишком сложно. Флаттершай расслабилась. Может быть, завтра…

– Нет.

Флаттершай вскочила с кровати с гораздо бо́льшим усилием, чем в прошлый раз. Она преодолела барьер, но перестаралась и оказалась в другом конце комнаты.

– Я должна… – Флаттершай с трудом удержалась на дрожащих ногах.

Она схватила Сира Дреда и направилась к двери. Ей показалось, что дверь находится куда дальше, чем…

– Прочь… – Флаттершай толкнула дверь и упала наружу. – Я здесь… не останусь.


Снова в шторм!

Избавившись от этого кошмара, от расщелины своего прошлого, Флаттершай почувствовала себя легче. Возможно, всё было не так плохо, как она думала.

Соур Свит подхватила эту лёгкость и начала двигаться вперёд со скоростью, более близкой к ходьбе, а не к ползанию. Они доберутся до цели. Но успеют ли вовремя?


– Ты действительно такая жалкая? – единорожка швырнула Сира Дреда в Флаттершай, которая отчаянно вцепилась в своего медвежонка. – Сколько тебе лет? И ты всё продолжаешь цепляться за эту игрушку, как ребёнок? Ты даже умолять о пощаде не будешь или что-то подобное? Обычно пони хватает храбрости хотя бы на это.

Флаттершай сидела в углу, дрожа, слишком напуганная, чтобы сказать хоть слово. Она стояла лицом к лицу с единорожкой с тёмно-красной шерстью. Ведьмой Кримсон Тайд.

Ведьмой, которая убила Флаттершай! Которая убила их всех! Это зрелище поколебало её уверенность в себе. Но ненадолго.

Флаттершай ничего не могла противопоставить ведьме! Ничего! Раньше она думала, что у неё всё плохо, но теперь… теперь ей повезёт, если эта ведьма всего лишь убьёт её.

Это было всего лишь воспоминание. Ведьма была мертва. А Флаттершай всё ещё была здесь!

– Хм, – внезапно ведьма улыбнулась. – Просто не высовывайся. Я расскажу всем, что ты сбежала, чтобы дать им ложную надежду. Пони ведут себя послушнее, когда им есть на что надеяться. Сделаешь это для меня? Просто сиди здесь, парализованная ужасом. Возможно, ты даже выживешь.

Флаттершай знала, что это ложь. Она всё равно умрёт.

Флаттершай задрожала. Да, это будет плохо для всех остальных пони, но что ещё она могла сделать?

Ведьма улыбнулась, зная, что Флаттершай вот-вот ответит кивком на её предложение. Флаттершай начала было кивать, но остановилась. Вместо этого она сильно покачала головой.

Иллюзия удивлённо уставилась на внезапную перемену в характере, когда будущая Флаттершай взяла под контроль своё тело. Флаттершай поднялась на ноги.

– Не сделаю…


Они немного разогнались!

Это было что-то среднее между хромотой и трусцой, но они двигались в приличном темпе. Твайлайт нужно было подождать ещё совсем немножко.


Это было самое худшее, что когда-либо случалось.

Нет! На этот раз Флаттершай начала сопротивляться, как только она осознала, что находится в иллюзии.

Она была в канализации, бесцельно блуждала по ней днями, а затем прекратила.

Это было просто невозможно.

Нет.

Все те пони погибли. Флаттершай так и не избавилась от Сира Дреда. И не избавится никогда.

На протяжении всей её жизни всё становилось только хуже. Даже просто существовать становилось труднее с каждым днём.

Всё становилось лучше! Она подняла взгляд к потолоку.

Как она могла продолжать существовать в виде отвратительного призрака? Как…

Нет! Флаттершай… теперь она могла любить других призраков! Возможно, даже...…

Она стиснула зубы и вылетела из канализации.


На этот раз они вышли из иллюзии, уже бежа.

Соур Свит мчалась сквозь бурю! Теперь Флаттершай могла видеть центр бури! Там были Твайлайт и доспехи, управляемые Найтмэр Мун.

Это было легко! Последняя иллюзия была совсем несложной. Бежать вперёд больше не казалось трудным. Она могла…


Флаттершай с самого начала всё осознавала! У иллюзии не было и шанса.

Она приготовилась. Снова канализация. Всё, что ей нужно было сделать, это снова улететь.

Что-то схватило Флаттершай, прежде чем она успела что-либо предпринять, и швырнуло её на ледяную стену. Флаттершай не могла убежать, будучи скованной ледяными когтями из зачарованного льда.

Прямо как когда…

Она изо всех сил старалась напомнить себе, что это было всего лишь видение о прошлом. Флаттершай медленно подняла глаза на неизбежное. На лицо, которое она надеялась никогда больше не увидеть.

Босс Ратлер.

Страх. Не только иллюзорный, но и настоящий страх охватили Флаттершай! Она не могла – не против него! Даже встретиться лицом к лицу с Найтмэр Мун казалось проще.

Призрак! Настоящий призрак!

Флаттершай не могла!

Она задрожала, слёзы хлынули из её глаз. Если бы у неё было сердце, оно бы не выдержало. За всю её жизнь единственным хорошим моментом было то, что она столкнулась с призраками лишь однажды!

Как она могла так жить?!

Флаттершай упёрлась в ледяную стену! Она даже не могла сбежать под землю! Единственное место где она чувствовала себя хоть в какой-то безопасности. Она ничего не могла поделать.

Всё её тело было в царапинах. Она никогда раньше не испытывала боли, будучи призраком. Ничего, помимо этого ужасного ощущения жжения в голове.

– Похоже, эта спектр не представляет из себя большой угрозы, – сказал Чейнс гораздо более крупному призраку.

– О, мне нравится, когда они такие жалкие, – сказал Ратлер. – Даже если она просто будет сидеть здесь, вся такая бесполезная, она может нам пригодится. Защищать нас от этого чёрного ветра, верно? Слушай. С этого момента я главный. И ты будешь нашим призрачным щитом.

Флаттершай знала, что может изменить это одним единственным словом.… Она чувствовала, что не может пошевелиться, но нужно было лишь немного!

Флаттершай не могла.

Она была должна.

Она не смогла бы никогда в жизни.

Один единственный раз!

Флаттершай стиснула зубы, её лицо исказилось в болезненной гримасе, когда она подняла взгляд. Просто поднять голову было труднее, чем всё, что ей приходилось делать в этих кошмарах до сих пор. Одного напряжения было достаточно, чтобы на глаза навернулись слёзы.

Одно единственное слово…

Наконец, голова Флаттершай приподнялась ровно настолько, чтобы оказаться лицом к лицу с Ратлером, на уровне его глаз. Она никогда раньше не смотрела ему в глаза.

Она тяжело вдыхала и выдыхала. Поймав один вдох, она произнесла то, чего ей никогда раньше не удавалось произнести.

– Нет!


Они споткнулись, а затем подпрыгнули в воздух!

Теперь Флаттершай могла ясно видеть Твайлайт и её врага!

Флаттершай вылетела из Сира Дреда и сама полетела на Найтмэр Мун.

– Твайлайт! – Флаттершай разрывала плотную ауру, окружающую это место, расчищая путь.

Один последний раз!


Флаттершай споткнулась на ходу. Ей потребовался момент, чтобы прийти в себя. Иллюзия больше не оказывала на неё ни малейшего воздействия. По крайней мере, ментально.

Она оказалась в знакомом месте, которое, как она надеялась, никогда не будет исковеркано. Это был дом Твайлайт, каким он был раньше, у реки.

– Верно. После того, как я сбежала, – Флаттершай покачала головой. – После того, как Дэш спасла меня, я пришла сюда.

Это было первое место, где Флаттершай была счастлива. Место, где она впервые предприняла серьёзную попытку измениться.

Но изменилась ли она действительно?

Домик-в-дереве Твайлайт зарос и был окружён колючими лианами. Изнутри исходила омерзительная аура.

Флаттершай проглотила немного эктоплазмы и влетела в дом.

Твайлайт Спаркл!

Она была опутана лианами и корнями, но не совсем скованна. Она сидела, закрыв глаза, почти с достоинством, а лианы, поддерживающие её, образовывали нечто, похожее на трон.

Перед Твайлайт стоял котёл, которым она часто пользовалась. Котёл бурлил, пар клубился над ним.

Было ли это воспоминанием? Манифестацией психики Твайлайт? Или чем-то ещё? Флаттершай понятия не имела.

– Твайлайт, я вытащу тебя отсюда! – Флаттершай вырвала один корень только для того, чтобы другой ожил и отбросил её в сторону.

– Глупое дитя. Я защищаю Твайлайт, – голос был низким и урчащим. Он потрескивал и прерывался, будто исходил от горящего огня.

Что это за голос? Флаттершай оглянулась и увидела куклу Твайлайт, или её голема. Смарти Пантс? Он никогда не нравился Флаттершай.

Это он заговорил?! Пугало не двигалось... но Флаттершай была уверена, что именно оно разговаривало с ней.

– Без меня Твайлайт могла бы погибнуть – сказал Смарти Пантс. Его пасть, полная клыков размером с морковку, не сдвинулась ни на дюйм. – Смотри.

Комната изменилась, потемнела. Всё вокруг начало слабо светиться. Стены были покрыты чем-то гораздо более чёрным, чем сама темнота. Гиперболической чернотой, которую могут видеть только призраки. И из неё торчали щупальца этого чёрного вещества. И все они тянулись к Твайлайт, словно пытаясь остановить её.

Лианы, которые казались просто оплетающими стены, теперь сдерживали эти клинки тьмы. Однако Флаттершай не была уверена, что они смогут продержаться долго. Лианы медленно увядали, гнили и осыпались.

– Она думает, что может уничтожить меня… настоящего меня, – сказал Смарти Пантс. – Все они недооценивают то, кем я могу стать. Позволь ей завершить призыв. И я уничтожу Найтмэр Мун. Мы уничтожим.

– Я не понимаю, – сказала Флаттершай. – Кто ты на самом деле?

– Я единственный настоящий друг Твайлайт. Ты ей не нужна.

Флаттершай ничего не поняла. Но сцена выглядела до боли знакомой. Твайлайт так долго была заперта в этом месте, что...…

Флаттершай внимательно наблюдала за происходящим скептическим взглядом. Черноте не удалось добраться до Твайлайт. Лианы сдерживали её. И вокруг головы Твайлайт были эти ветки.

Это не Найтмэр Мун погрузила Твайлайт в сон… а это... нечто.

– Если ты друг Твайлайт, то знаешь, что ей нужно выбраться отсюда, – сказала Флаттершай. Она знала, что её нужно помочь Твайлайт покинуть это место.

Его голова слегка дёрнулась.

– Ты доставила мне достаточно проблем!

Корни пробились сквозь пол, пронзая Флаттершай со всех сторон. Она не могла пройти сквозь такой лес, что бы это ни было.

Флаттершай понятия не имела, может ли она здесь умереть или нет! В любом случае, подобная рана не была смертельной для призрака. Хоть боль и была настоящей.

– Твайлайт! – телекинетическое прикосновение Флаттершай дотянулось до Твайлайт, несмотря на то, что корни продолжали прокручиваться. – Мы должны уходить!

Флаттершай сильно встряхнула Твайлайт, чуть-чуть сдвинув лианы. И Твайлайт… медленно открыла глаза.

– Уходить? – Твайлайт устало повернулась к Флаттершай. – Но...

Флаттершай почувствовала это! Тот же самый страх. Твайлайт была заперта в воспоминании о себе, когда она всё ещё боялась уйти.

– Твайлайт! Я знаю, это тяжело, но поверь мне. Но ты должна пойти со мной, – Флаттершай протянула своё копытце.

– Твайлайт, – Смарти Пантс повернул свою шею. Его огненный голос затрещал и оборвался. – Ещё немного, и тебе больше никто не понадобится. Разве ты не чувствуешь силу, исходящую от этого места? План Найтмэр Мун сыграет против неё. Ещё немного...

– Я… чувствую это, – Твайлайт подняла глаза к потолку.

– Твайлайт! Ты что, не помнишь меня?! – крикнула Флаттершай.

Твайлайт повернула голову. Сначала её глаза были туманными, но…

– Флаттершай?..

Твайлайт подняла копыто. Флаттершай ухватилась за него, морщась от боли, и потянула Твайлайт к себе. Этого лёгкого движения оказалось достаточно, чтобы пробудить в Твайлайт немного сил. Достаточно для того, чтобы Твайлайт высвободилась из лиан и упала на пол.

Твайлайт, пошатываясь, поднялась на ноги.

– Ну хорошо! – Смарти Пантс убрал все свои корни и лианы разом!

И это означало, что… Найтмэр Мун больше ничто не сдерживает. Чёрные щупальца устремились к образу Смарти Пантс, стирая его в пыль. Затем они устремились к Твайлайт и Флаттершай.

– Твайлайт! Беги!

Флаттершай бросилась на эти щупальца. Она направила на них всю свою ауру, и Твайлайт выбежала за дверь!


– Флаттершай!

Флаттершай подлетела к Найтмэр Мун и вцепилась в неё. Откат от неудавшейся аурной атаки оглушил броню на мгновение. Это был тот самый шанс, которого ждала Твайлайт!

– Удержи её одну секунду!

Твайлайт понятия не имела, справится ли Флаттершай, но не собиралась сомневаться в ней здесь и сейчас. Она открыла портал под Найтмэр Мун, ведущий гораздо выше в небо, чем раньше. И броня, и Флаттершай провалились сквозь него, когда Твайлайт начала собирать энергию для атаки в полную силу.

Сама Твайлайт прыгнула сквозь портал, оказавшись прямо над двумя призраками. Достаточно высоко, чтобы едва различить пейзаж внизу. Бо́льшая часть сажи осталась внизу. Это оно!

Найтмэр Мун сбросила с себя Флаттершай, но это только помогло Твайлайт. Твайлайт протолкнула Флаттершай назад через портал и обрушила на Найтмэр Мун свою плазменную атаку.

Ослепительный столб света вырвался вперёд, ударив в броню и полностью поглотив её. Использование такой атаки на земле привело бы к слишком большим разрушениям, которые невозможно было бы контролировать, растопило бы широкую полосу земли на многие мили вперёд, ослепило бы и нагрело местность настолько, что многие оказавшиеся поблизости пони оказались бы сожжены заживо.

Твайлайт надавила сильнее. Сажа внутри поначалу сопротивлялась, вырываясь из своей защитной оболочки.

Но затем импульс изменился, и плазма Твайлайт проникла внутрь, быстро уничтожая весь пепел. Свет полился из каждой щели доспехов, чернота разлеталась во все стороны, а затем оказалась унесённой потоком плазмы.

И всё же Твайлайт нашла в себе ещё чуточку сил и продолжила атаку. Её осмотрительность была вознаграждена, когда аурическое ядро внутри доспехов взорвалось.

Наконец, тяжело дыша, Твайлайт прекратила атаку.

Броня всё ещё была цела, но внутри не осталось ничего.

Уставшая, Твайлайт позволила себе упасть в другой портал.

Ведьмы 11: Предложение

– Похоже, на этом всё.

Скрюболл посмотрела налево. Флитфут была без сознания. Пинки каким-то образом всё ещё держалась. Удары Скрюболл, даже сдержанные, могли проломить череп обычному пони.

Пинки уже не могла продолжать сопротивляться, но это всё равно было впечатляюще. Скрюболл использовала на Пинки заклинание. Её окружил пузырь стазиса. Внутри него время двигалось настолько медленно, что казалось, будто Пинки застыла во времени.

– В любом случае. Пора уходить, – всё тело Скрюболл начало светиться магией, готовясь к гипер-заклинанию.

– Подожди! – крикнула ей баньши. Скрюболл знала, что она была из королевской семьи.… Которая из них? Ардере? Нет, это была Веспера. – Ты и меня убьёшь!

– И?

– Эмм! – она захлопала крыльями, отчаянно пытаясь что-нибудь придумать. – Если ты не дашь мне уйти, я наложу на тебя смертельное проклятие!

Скрюболл на мгновение задумалась, стоит ли отменять её заклинание. Смертельное проклятие не являлось для неё проблемой. Не когда она была так экипирована. Проблема заключалась в том, что Скрюболл хотела, чтобы Пинки Пай выжила.

Она посмотрела на Пинки, которая всё ещё была в сознании, но, вероятно, слишком замедлена, чтобы услышать крик…

Веспера не стала ждать и использовала свою единственную карту, закричав. Но это не имело значения. Земля под Скрюболл треснула. Через секунду все пони поблизости будут мертвы. И смерть банши отменяла наложенное ею проклятие.

И, разумеется, именно в этот момент смертельное проклятие активировалось. На землю обрушилась молния. Скрюболл решила просто позволить ей поразить себя, ведь, когда дело касалось этих проклятий, нужно было принимать первые удары цепочки. Но направилась молния не на неё…

Скрюболл отменила своё заклинание и прыгнула перед Пинки. Молния ударила в ведьму, а затем превратилась в нового призрака. Этот призрак имел гораздо больше цепей, чем другие. Польше половины тела розовой единорожки было сокрыто цепями. И её глаза светились ярко-синим.

– Что, по-твоему, ты делаешь? – спросила Скрюболл.

– Я должна убить Пинки Пай, – сказала она.

– Она нужна мне живой, так что тебе придётся отступить, – Скрюболл оглянулась через плечо. Вскоре на неё обрушится шквал неудач. Ей нужно было разобраться с этой проблемой быстро.

Она не стала терять времени даром. Энергия, которую она извлекла из земли, всё ещё была в ней. Скрюболл ударила воздух, и та же жёлтая энергия, которую она поглощала, вырвалась вперёд.

Призрак даже не дрогнул. Пламя синего цвета начало просачиваться из-под цепей. Она выставила вперёд копыто, и из него ударила не молния, а радуга.

Радуга прорвалась сквозь атаку Скрюболл, обратив её в ничто, и продолжила движение к ведьме. Скрюболл была вынуждена отскочить, чтобы увернуться от атаки.

– Йоу! – Скрюболл помахала ногой, чтобы остудить её. Она слегка обожглась.

Скрюболл моргнула. Сажа, находящаяся на большом расстоянии вокруг них, отступала. Многие из этих цепей были разорваны, и этого было достаточно, чтобы разглядеть лицо пони.… она поняла, в чём дело!

– О, подожди. Я слышала о тебе, – Скрюболл указала на призрака. – Когда-то давно ты работала на моего предшественника, верно?

Был короткий промежуток времени, когда один из старших сводных братьев Скрюболл управлял картелем "Кровавый Шторм". Или, точнее, наибольшей его частью. Этот неумелый братец-идиот вёл картель к полному уничтожению, пока Скрюболл не убила его и не скорректировала курс.

Точно! Эта пони работала у них контрабандисткой, а потом умерла и продала свою душу этому дурацкому камню. Если бы у Скрюболл был шанс, она бы разбила эту штуку на миллион осколков.

– Да, я слышала о тебе! Именно из-за тебя у картеля есть заклинание "азато́с"… И, исходя из того, что я слышала, предположу, что ты не можешь сражаться на таком уровне долго, верно? – Скрюболл облизнула губы. – Но мы можем немного повеселиться. Секунду или две.

Это было то, ради чего Скрюболл жила! С маниакальной улыбкой на лице она зачерпнула энергии из земли, готовя второй удар.

– Давай! – пригласила она.


– Чего ты ждёшь? – Даст ткнула в бок Дэш.

Дэш думала, что это очевидно.

Сцена изменилась. Там, где когда-то была бесплодная пустошь с чёрным дождём, грязью и молниями, теперь находился кусочек райский океана. Хоть и неглубокого.

Вода осталась, но темнота отступила на достаточное расстояние, чтобы на горизонте не было ничего, кроме шторма. Облака тоже рассеялись, открывая ярко-голубое небо, наполненное радугами. Радуги отражались в воде, над которой парила Дэш.

Это было бы прекрасное и обнадёживающее зрелище, если бы не все эти взрывы.

Две пони сцепились в схватке, постоянно сталкиваясь друг с другом. Они действовали идеально синхронно. Жёлтая вспышка сотрясала землю и создавала волны на воде, а затем её поглощал большой радужный взрыв, отбрасывающий тьму назад.

Дэш догадывалась, кем являлся одна из них. Но идти туда...…

– Я не уверена, что это безопасно или необходимо, – сказала Дэш. – Мы понятия не имеем, кто с кем сражается. Только то, что это опасно. Мы уже вышли из этой... черноты.

– Мы должны идти именно потому, что там опасно.

– Послушай, если тебе так не терпится умереть, я тебя не держу, – сказала Дэш. – Почему тебя так волнует, пойду я или нет?

– Потому что я хочу посмотреть, как ты это сделаешь.

Дэш, нахмурившись, повернувшись к Лайтнинг Даст. Выражение её лица было… трудно прочитать. Будто Даст была чем-то обижена.

– Посмотреть, как я сделаю что?..

– Ты ведь победила ведьму, верно? – спросила Даст. – Так что тебе не о чем беспокоиться.

Дэш почувствовала, как у неё участился пульс. Неужели она разгадала блеф Дэш? Почему именно сейчас? И почему у неё такое выражение лица?

В этот момент Дэш осенила ужасная мысль. Если Дэш видела воспоминания Лайтнинг Даст, то… Она должна была действовать немедленно!

– Я просто не хочу наделать глупостей, – сказала Дэш. – Мы… мы приблизимся и посмотрим.

Даст кивнула, не отводя взгляда.

Они вдвоём полетели к месту сражения. Вернее, Дэш полетела, а Даст последовала за ней.

К счастью, взрывы стихли, когда они приблизились. К тому времени, когда Дэш смогла разглядеть происходящее, в воздухе воцарилась тишина. Пинки была заморожена в чём-то, похожем на пузырь с водой, и у неё была серьёзная рана на голове. Скрюболл и Лемон Зест уставились друг на друга.

Зест парила выше, чем Скрюболл, и вокруг неё кружилось множество радуг. К этому времени её цепи были почти полностью разрушены! Дэш могла разглядеть её целиком. Осталось только две цепи, скрещённые буквой "Х" на груди.

Что ещё более важно, Дэш могла разглядеть её кьютимарку. Четыре круга фейерверков. тот же узор, что был у элемента смеха. Это был его последний обладатель.

– У кого-то закончились патроны, не так ли? – крикнула ей Скрюболл. – Так и знала, что ты не продержишься против меня.

Лемон Зест посмотрела на Дэш, затем на Сонату. Приняв решение, Зест собрала последние силы и молнией метнулась к Сонате, а затем с ещё одним взрывом унесла банши прочь.

Дэш шагнула вперёд, чтобы броситься в погоню, но остановилась, когда Скрюболл направила на неё свой взгляд.

– Эй! Уж не моя ли это будущая невестка? – Скрюболл двинулась вперёд. Она приподняла ту странную маску, что была на ней, чтобы получше разглядеть Дэш. – Ходят слухи, что вы с Сильвершторм скоро поженитесь. Это правда?

Скрюболл подмигнула, затем обошла Дэш кругом. Дэш оставалась совершенно неподвижной, пока Скрюболл откровенно разглядывала её.

– Ты же знаешь, что я неравнодушна к пегасам, – Скрюболл остановилась и прижалась к Дэш. – Если хочешь, можешь сбежать со мной и стать частью моего гарема. Хм? Я буду твоей мамочкой-ведьмой и буду заботиться обо всех злодеях вместо тебя.

Дэш изо всех сил старалась не поддаваться на провокации.

Без Твайлайт она ничего не могла сделать против Скрюболл. Оставалось только ждать, пока Твайлайт не вернётся. И кто знает, сколько на это уйдёт времени.

А ещё тут были Лайтнинг Даст... и Пинки Пай...…

Скрюболл проследила за взглядом Дэш, который остановился на Пинки Пай.

– О да, я пока заберу её, – Скрюболл махнула ногой. Пять пони с крыльями летучих мышей приземлились рядом с Пинки. Дэш знала, что это, должно быть, очередные химерные солдаты, созданные КБУ.

Скрюболл ткнула Пинки копытом, и пузырь, в котором она находилась, сжался, став достаточно маленьким, чтобы его могла унести одна бат-пони.

Дэш огляделась, прикидывая варианты. Но здесь никого не было! Никого, кто мог бы помочь.

Пока Дэш колебалась, кто-то всё-таки появился. Спитфайр! И ещё девять вооружённых пегасов.

– Скрюболл! – Спитфайр приняла боевую стойку. – Рэйнбоу Дэш, мы поддержим тебя, чем сможем.

– Да, Дэш! – улыбнулась Даст, а затем села, демонстрируя безразличие. – Ты же победила двух ведьм. Иди и спаси своего друга или что-то в этом роде.

Проклятье! Теперь Дэш была уверена, что Даст всё поняла! Она не могла просто сбежать. Но и бороться с Скрюболл она не могла. Или могла...?

Не имея другого выбора, кроме как бороться за свою репутацию, Дэш отвела ногу назад, делая вид, что готовит атаку.

– О, ты собираешься сразиться со мной и спасти Пинки Пай? – Скрюболл улыбнулась. – Вот. Я сейчас ударю тебя одним процентом своей силы. Готова?

Лезвие-коготь заставил её приготовиться, но даже с ним Дэш не смогла заметить приближение Скрюболл! Ведьма оказалась рядом мгновенно.

Удар был не похож ни на что, что Дэш когда-либо чувствовала раньше. Будто на неё обрушилась целая гора. Она отшатнулась. У неё перехватило дыхание! Всё внутри неё ощущалось раздавленным.

Глаза Дэш закатились, всё поплыло, и она отшатнулась назад. Она увидела Скрюболл, вытянувшую копыто, будто она дала лишь лёгкую пощёчину. Она увидела, как Спитфайр в ужасе смотрит на неё, пока она падает на землю.

На краткий миг у Дэш потемнело в глазах.

Она услышала какие-то звуки, когда другие пегасы бросились в погоню. Но это было бесполезно. Они никак не могли пробиться через Скрюболл и вернуть Пинки.

Собрав все оставшиеся силы, Дэш попыталась поднять голову, чтобы подтвердить свои страхи. Эти бат-пони исчезли, а вместе с ними и Пинки. Ведьма без особых усилий отбила атаку Спитфайр и других пегасов.

И теперь Скрюболл стояла над ней.

– Тебе действительно следовало стать частью моего гарема, – Скрюболл пожала плечами и взяла меч в рот. – Что ж. Мне не нужно больше одного заложника, так что, думаю, я подпорчу настроение своей сестре, убив тебя.

Меч засиял, и бесчисленные его копии появились вокруг Дэш, образуя купол. И все они были нацелены на неё, готовые пронзить со всех сторон.

Страшный взрыв во второй раз затуманил зрение Дэш. Взрыв был достаточно сильным, чтобы оттолкнуть Скрюболл назад и отбросить все мечи в сторону.

Ещё одна оранжевая пегаска присоединилась к драке, но Дэш не была уверена, стоит ли ей радоваться этому или нет. Флэш Бэнг!

Флэш расправила крылья и выпустила из них взрывные заряды. Красные стрелы полетели вперёд и взорвались с силой, которая сотрясла Дэш, несмотря на приличное расстояние. Угрозы, исходящей от нескольких из таких снарядов, летящих в Скрюболл, было достаточно, чтобы даже ведьма отступила.

Скрюболл направила свой меч на Флэш, а Флэш – своё копьё на Скрюболл. Сотни копий и мечей появились за спинами их владельцев, готовые броситься вперёд и схлестнуться в эффектной схватке.

Все пони, даже Дэш, почувствовали пульсацию странной энергии, исходящую оттуда, где была Твайлайт. Вся чернота в небе полностью исчезла.

– Нейлбат тоже здесь?! – Скрюболл необъяснимым образом пришла этому к выводу.

Скрюболл перевела взгляд с того места, где должна была находиться Твайлайт, на Флэш Бэнг, затем улыбнулась.

– Знаешь. У меня есть идея получше. Давай просто всё отменим, а?

Скрюболл подбросила канистру в воздух. Та взорвалась ослепительным белым светом, и ведьма исчезла.

Дэш попыталась подняться, но смогла только сесть. Последствия всего произошедшего всё ещё регистрировались в её мозгу. Она потеряла Пинки и Сонату. Она...…

Дэш посмотрела на других пегасов, никто из которых не был ею впечатлён.

Дастс подлетела к Флэш Бэнг и что-то прошептала ей на ухо. На лице Флэш Бэнг отразился внезапный шок. А затем её подозрительный взгляд направился на Дэш.

Дэш… проиграла.

Ужасно.


Твайлайт схватила доспехи, чтобы осмотреть их. Хоть они и не были повреждены ни в малейшей степени, она могла сказать, что присутствие исчезло. Сущность, связанная с Найтмэр Мун, была уничтожена.

Твайлайт победила, но что-то, что могло создать нечто подобное…

Она протолкнула доспехи через другой портал, ведущий обратно на землю, прежде чем пройти через него самой.

Флаттершай была там, вместе с огромным существом, похожим на голема, которое принесло её сюда. Даже сейчас Флаттершай слегка дрожала, продолжая сопротивляться. Чёрный пепел ещё не рассеялся. Твайлайт могла видеть только на несколько ярдов в любом направлении.

– Я надеялась, что победа над аватаром избавит нас от всего этого, но, похоже, нет. Есть какие-нибудь идеи? – спросила Твайлайт.

Флаттершай посмотрела на огромного голема, который покачал головой.

– Что ж, по крайней мере, наихудшая из угроз устранена, – Твайлайт могла расслабиться на мгновение. – И всё же.

Твайлайт навострила уши. Внезапный порыв ветра унёс всю сажу на юг. И не только. Сажа начала распадаться на части. Возможно, Рэйнбоу Дэш уже нашла способ убрать её?

Что-то ещё с похожей энергией, прорезало темноту. Сажа закружилась, а затем взорвалась во все стороны. Сначала Твайлайт увидела только фиолетовое лезвие, движущееся сквозь черноту, но через мгновение чернота рассеялась, и она увидела пони, держащего клинок в зубах.

Нейлбат!

У которого, оказывается, было оружие, помимо его биты.

– Ты действительно мог сделать это всё это время? – спросила Твайлайт.

– Я не смог бы уничтожить эту боевую куклу, – сказал Нейлбат.

Может быть и так. Но это не было ответом на её вопрос.

Как ему вообще удалось это сделать? Откуда этот меч брал свою силу?

Твайлайт перевела взгляд с фиолетового лезвия на рукоять и, наконец, на свисающее с неё белое перо.

– Подожди, – Твайлайт сделала шаг вперёд. – Это перо… Где ты его взял?

– Да. Это один из ключей к уничтожению нашего настоящего врага. Я хотел поговорить с тобой о нескольких вещах, – Нейлбат повернулся к северу. – Но думаю, битва ещё не закончена. Иди за мной.


Твайлайт последовала за Нейлбатом обратно на север.

И там было много пони. Небольшая армия стояла на дальней стороне ущелья. Их было, должно быть, больше пятисот. Небольшая группа собралась поближе и издавала много шума.

Оглядев горизонт, Твайлайт обнаружила ещё одну группу пони, такую же большую, как и первая, но гораздо дальше.

Твайлайт не была уверена, были бы эти пони полезны или просто помешали бы, если бы пришли раньше.

– Флаттершай. Соур Свит. Вы должны собрать всех призраков и отвести их туда, – Нейлбат указал на группу, которая, похоже, была на его стороне. – Для вас небезопасно подниматься туда. Флэш Бэнг находится в той группе.

Флаттершай понимающе кивнула и отправилась выполнять задачу.

Когда Твайлайт и Нейлбат приблизились к небольшой группе пони, Твайлайт заметила, что некоторые из них бросают на неё недоверчивые взгляды. А может, эти взгляды предназначались только для Нейлбата.

Она увидела нескольких знакомых пони. За Флитфут ухаживал медик. Спитфайр, Флэш Бэнг и Лайтнинг Даст были неподалёку. Спитфайр заметила Твайлайт и подлетела к ней.

– Ты...? – Спитфайр уставилась на неё, затаив дыхание от благоговения. – Ты действительно... победила ту штуку?

– Я победила, но… – У Твайлайт не было другого выбора, кроме как отмахнуться от неё. Ей нужно было найти своих друзей.

Она должна была найти…

– Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт подбежала к ней.

Она едва могла сидеть. По крайней мере, другой медик остановил кровотечение из раны на её животе. Не то чтобы это было проблемой с заклинанием крови, которое дала ей Твайлайт. На самом деле, было похоже, что это заклинание спасло ей жизнь, учитывая, сколько крови было на земле рядом с ней.

Дэш отвела взгляд от Твайлайт

– Ты ранена?!

– Нет... я… – Дэш с трудом сдерживала слёзы. – Пинки и Соната.

– Пинки? – глаза Твайлайт расширились.

– Скрюболл захватила её, а... а Соната сбежала, – Дэш закрыла глаза.

Твайлайт задрожала, но сохранила решимость.

– Мы вернём её! – Твайлайт кивнула. – Обязательно! Верно?

Дэш промолчала.

Это казалось неправильным. Рэйнбоу Дэш всегда была решительной.…

– Думаю, – прошептала Дэш, – Лайтнинг Даст всё поняла.

Твайлайт обернулась и увидела, что Лайтнинг Даст разговаривает с Флэш Бэнг, погружённой в свои мысли. Спитфайр подлетела к ней и начала громко спорить по какому-то вопросу, что вызвало раздражение у Даст и внимание у Флэш Бэнг. Но сейчас Твайлайт это мало волновало.

Это был наихудший сценарий.

– Сейчас! Это займёт некоторое время, но я могу исцелить тебя. И тогда… – Твайлайт положила копыто на Дэш.

– Баньши! – закричал один из пегасов.

Все остальные повскакивали. Это была Ария, которая, пошатываясь, продвигалась вперёд. Флэш, не теряя времени, метнула в неё эфирное копье.

Нейлбат отбил его.

– Любой пони, который хочет навредить ей, должен сначал сразиться со мной, – объявил он.

Все отступили. Флэш Бэнг в последнюю очередь.

– Где Соната? – спросила Ария.

Дэш не смогла ответить.

Ария стиснула зубы, но, к удивлению Твайлайт, злилась она не на Дэш и не на Твайлайт.

– Ублюдок! – Ария ударила Нейлбата в грудь, но тот просто стерпел это. – Это всё твой дурацкий гениальный план!

– План? – спросила Твайлайт. – Ты что...?

От этих слов даже Дэш проснулась.

– Скажи мне кое-что, Ария, – попросила Дэш. – Почему... ты не предупредила нас о той аурной атаке?

– Спроси его. Вся эта операция была идеей этого парня, с самого начала, – Ария указала крылом на Нейлбата. – Я обратилась к нему за помощью. Это он всё спланировал.

– Но почему именно к нему?

– Ну-у. Оказывается, мы с ним родственники, – пробормотала Ария достаточно тихо, чтобы услышали только они трое. – У моей сестры Адажио была дочь, которая, как мы думали, умерла, но на самом деле у неё родился сын... этот пони. Нейлбат мой внучатый племянник. Последний живой представителей семейства Ноктилуцент.

Дэш не могла удержаться от изумлённого взгляда. Он не был похож на пони королевских кровей. Он выглядел так, будто прошлой ночью спал на улице.

– Мы всё ещё можем вернуть Сонату, – сказал Нейлбат. – Ситуация изменилась к лучшему. Если мы...

– Заткнись! Я сама отправлюсь за Пинки, а потом сама верну Сонату. В какую сторону её унесли?!

Дэш просто взглянула в правильную сторону, и Ария убежала.

– Отпустите её, – сказал Нейлбат. – Я хотел забрать вас двоих в мой лагерь, чтобы... кое-что обсудить. Здесь вы больше не в безопасности.

Твайлайт надеялась, что он не прав на этот счёт. Но они вдвоём последовали за ним. Дэш на спине Твайлайт.


К Флаттершай подошла чрезвычайно любопытная пони. Флаттершай чуть не решила, что это ещё одна кукла, потому что у неё не было ни запаха, ни тепла тела. Но она была слишком холодной, чтобы быть обычной куклой, и прикреплённый к ней аппарат заставил Флаттершай предположить, что дело было в чём-то другом.

Голубоватая земная пони с практичной фиолетовой гривой, она носила запонки, которые через прозрачные трубки соединялись с устройством, которое она носила вместо седельных сумок, и в котором находилась какая-то красная жидкость.

Кобыла осматривала коллекцию освобождённых Флаттершай призраков, словно желая найти кого-то. Она была полна беспокойства, её уши нервно подёргивались, как у родителей, пришедших забрать своего жеребёнка из школы в разгар катастрофы.

– Полагаю, ты Флаттершай, – она подошла к Флаттершай, как только они встретились взглядами. – Если то, что я слышала, правда, то я тебе обязана.

– Подожди, – Флаттершай подлетела к ней. – Кажется, Рэрити упоминала о тебе. Ты… ты из ИБУ?

Как её звали? Санни Флэйр?

– Я глава Института Безумных Учёных, – сказала Санни Флэйр. Наконец, она заметила того, кого искала, и расслабилась. – Я верю, что у тебя есть что-то, что принадлежит мне.

Санни Флэйр указала за спину Флаттершай, на группу призраков. Через мгновение Флаттершай поняла, что Флэйр имела в виду Соур Свит.

– Она?

– Меня, вроде как, приняли в группу призраков под названием "Шэдоуболты", – сказала Флэйр. – Соур Свит состояла в этой группе. Она захочет пойти со мной, как только придёт в себя. Надеюсь, ты не против того, что я забираю её обратно.

Предмёртвый, который живёт вместе с призраками? Флаттершай с трудом могла себе такое представить! Хотя, учитывая отсутствие тепла в теле Санни, возможно, это было возможно.

Флаттершай должна была, по крайней мере, выяснить, сказала ли Флэйр правду. Флаттершай подозвала Соур Свит, и та сразу же узнала эту пони.

Флэйр постучала по чему-то на своём правом копыте. Устройство резко заморозило её правую переднюю ногу, но она даже не поморщилась. И это был зачарованный лёд, который позволил ей обнять Соур Свит. Соур моргнула, разделяя замешательство Флаттершай.

– О! Это же Санни Флэйр, – Соур Свит улыбнулась, но едва заметно. – Я тебя помню.

– И это всё, что ты можешь сказать мне после стольких лет? – Флэйр разжала объятия и снова постучала по своему устройству. Жидкость забурлила, и из запонки вырвался пар, согревая её ногу.

– Пожалуйста, прости её! – Флаттершай извинилась за неё. – Когда призрак освобождается от этого контроля, его аура очень слаба. Она не может ничего чувствовать сама. Только отражать мои эмоции.

– Значит, она относится ко мне нейтрально, потому что ты относишься ко мне нейтрально, – заключила Флэйр.

– Но у меня всё ещё есть мои воспоминания, – сказала Соур Свит. Она нахмурилась, глядя на Флэйр. – Это странно. Я понимаю, что должна быть рада тебя видеть, но... Эй, Флаттершай? Неужели так трудно за нас порадоваться?

– Ооо! Ууу! – Флаттершай хотела порадоваться за них, но не знала, как себя заставить.

– Отлично. Теперь я нервничаю, – Соур Свит посмотрела в сторону и покраснела. – Я уверена, что захочу отправиться с ней, как только мне станет лучше. Если мне не изменяет память.

– Я бы хотела забрать тебя сейчас же, – сказала Флэйр. – У меня есть другие призраки, которые могут поддержать твоё состояние. Индиго захочет увидеть тебя немедленно. Всё это было довольно неожиданно, но, похоже, ситуация внезапно изменилась к лучшему. Это может значительно улучшить наши дела.

Флаттершай кивнула Соур Свит, зная, что это правильно. Соур подлетела к своей подруге. Флэйр низко склонила голову перед спектром.

– Флаттершай, – смиренно произнесла она. – Возвращение даже одного из моих потерянных друзей многое для меня значит. Я в большом долгу перед тобой. Это останется правдой, даже если мы окажемся по разные стороны в предстоящей битве.

– Эм. По разные стороны чего? – спросила Флаттершай. – Не думаю, что у меня есть какие-то проблемы с Шэдоуболтами или ИБУ. Я даже никогда о вас не слышала. Вы ведь не делаете ничего плохого, не так ли?

Пока Санни Флэйр пыталась придумать, как бы ей объяснить получше, к ним приблизилась ещё одна фигура, гораздо более быстрая и тёплая, чем Флэйр. Флаттершай узнала её.

– Я думаю, – сказал Нейлбат, – она имеет в виду, если ты окажешься на стороне моих врагов.


– Хватит тянуть время! – крикнула ему Дэш.

Нейлбат снял капюшон. Дэш знала, что видела его лицо раньше, но недостаточно часто, чтобы связать их воедино. Зелёный пегас со сломанной челюстью и неровной шерстью. Его грива была двух оттенков зелёного с двойной полоской. Его глаза были усталыми, но уверенными, когда он смотрел на Твайлайт.

С одной стороны к его ноге была цепями привязана его знаменитая бита. С другой – тот причудливый меч в ножнах.

– Я знал, что ты Твайлайт Спаркл, – спокойно сказал он. – Уже какое-то время.

Твайлайт приняла оборонительную позицию, но Нейлбат лишь устало отмахнулся.

– Меня это никогда особо не волновало, – он посмотрел на север. – Я всегда подозревал, что патриарх семьи Флэш Бэнг являлся настоящим злодеем в том эпизоде твоей жизни. Я больше беспокоился из-за твоей связи с элементом магии.

– Откуда ты об этом знаешь? – спросила Твайлайт. – Я лишь подозревала, что элемент магии всё ещё преследует меня. Как ты вообще узнал, кто я на самом деле?

– Впечатлена? – Нейлбат устало улыбнулся, затем запрыгнул на боевую куклу и уселся на её передней ноге, возвышаясь над остальными. Однако он наклонился вперёд, чтобы не возвышаться над ними слишком сильно. – У меня лучшая шпионская сеть в мире. Я давно всё знаю. Рэйнбоу Дэш украла у Твайлайт бутылку молодильных леденцов, а затем отдала их Пинки, чтобы она помогла снять с неё проклятие. А на следующий день они отправились к Рэрити. Я прав?

Это было настолько точно, что Дэш вздрогнула. Было неприятно, что он видит её насквозь.

– Эй, – Дэш шагнула вперёд. – Кстати, о Рэрити. Ты знал, что прежний лидер ЛБУ работал на Скрюболл?

– Конечно.

– Тогда какого чёрта ты нам об этом не сказал?! – Дэш расправила крылья, радуясь возможности на кого-нибудь разозлиться. – Пони могли погибнуть из-за того, что ты хотел загадать нам какую-то глупую загадку!

– Я оказал вам услугу. Я хотел убедиться, что Рэрити можно доверять в дальнейшем.

– Я уже доверяла Рэрити.

– О? И на каком основании? – он лениво склонил голову набок, совершенно не реагируя на выпады Дэш.

– На каком основании? – Дэш откинула голову назад. – Мы уже дружили продолжительное время. Я её знаю.

– Пони могут притворяться друзьями. Поверь мне.

Этот парень действительно так думал?!

– И что же? – Дэш вызывающе расправила крыло. – Ты проводишь эти свои дурацкие тесты с каждым пони, которого встречаешь?

– Конечно. Я должен быть уверен. Ставки слишком высоки.

И он отнёсся к этому так спокойно. Неужели Нейлбат действительно был таким параноиком? Неужели он никогда в жизни не доверял ни одному пони?

– А что насчёт этой операции? – Дэш указала крылом на Твайлайт. – Ты всё это подстроил, держался в стороне, не вмешиваясь, и велел Арии держать нас в неведении. Для чего? Ещё один тест?

– Возможно, не я один такой мнительный, – Нейлбат еле заметно улыбнулся. – Ты права. Мне нужно было убедиться, что Твайлайт – это не ещё одна Старлайт. Я хотел проверить, управляет ли ею элемент магии. Подчинится ли Твайлайт ему в тот же момент, когда её сил перестанет хватать. Но вместо этого она сопротивлялась его влиянию. Так что, возможно, я смогу с вами работать.

Дэш не была уверена, что она хочет работать с ним. Уж точно не в данный момент. Она не могла отрицать, что он обладает силой и влиянием, но его поведение было уж слишком подозрительным.

– Значит, я действительно столкнулась с элементом в той иллюзии? – сказала Твайлайт. – Расскажи мне, как ты узнал, что элемент магии связан со мной.

Нейлбат снова обнажил свой меч, продемонстрировав перо аликорна.

– Это последнее пропавшее перо аликорна! – Твайлайт посмотрела на Нейлбата. – Где ты его нашёл?!

– Вы слышали имя Остракон? Или, может быть, лорд Лексиграф? – Нейлбат осмотрел выражения их лиц и понял, что ответ – "нет". – Полагаю, это не имеет большого значения. Лорд Лексиграф был пони из твоего ордена, который стал первым личём. У него были очень долгосрочные планы, которые включали в себя сбор шести элементов гармонии. Он был тем, кто нашёл это перо и создал этот артефакт.

Нейлбат достал меч и направил его на Твайлайт. Казалось, что перо слегка танцует, реагируя на Твайлайт. Но когда Твайлайт подошла поближе, чтобы получше рассмотреть, Нейлбат вернул меч в ножны.

– Уверен, вы знаете, что у перьев есть своя воля, – сказал Нейлбат. – Это перо хочет воссоединиться с другими представителями своего вида. Оно может привести меня к другим, если я ему позволю. Я не знал, что это именно элемент магии, но я знал, что ты связана с каким-то элементом во внешнем мире. Оно показало мне это.

– Но мы не расскажем вам ничего другого, если вы не вступите с нами в союз, – Санни Флэйр не сводила глаз с Нейлбата, пока он говорил.

Нейлбат пожал плечами, подняв копыта кверху.

– Так что скажете? – Нейлбат перегнулся через край боевой куклы и протянул копыто. – Присоединяйтесь ко мне. Если мы будем на одной стороне, мы просто не сможем проиграть.

Он пронаблюдал за их нерешительностью и убрал копыто.

– О? И что именно вы собираетесь делать? – спросил Нейлбэт. – После того, как уничтожите Найтмэр Мун, ведьм и Старлайт?

– Ну-у, – Твайлайт прикусила губу и повернулась к Рэйнбоу Дэш. – Я просто надеялась, что смогу жить спокойно с Рэйнбоу Дэш. Что мир поймёт, что я ему не враг, после всей моей помощи.

– У тебя действительно нет других амбиций? Ты не хочешь изменить мир ради своих друзей? – спросил Нейлбат. – Разве ты не хочешь мирной жизни и для них тоже? Или социальной справедливости для всех, кто оказался в похожей жизненной ситуации?

Твайлайт и Дэш переглянулись.

– Кто из элитной четверки больше всего соответствует вашему видению мира? Мира, в котором мы не боимся темноты, и разумно относимся изгоям, которых общество несправедливо клеймит монстрами?

– Хочешь, чтобы мы помогли тебе стать правителем Эквестрии? – ровным голосом спросила Дэш.

– Это не моё видение будущего. У меня нет намерения разрушать демократию, – Нейлбат выпрямился, имитируя осанку обычного пони, не совсем королевскую. – Но я бы устроил революцию. АИ обладает гораздо бо́льшей властью, чем следовало бы. Необходимо разорвать и ослабить их связи с политикой. Я хочу создать настоящую демократию, а не это коррумпированное подобие, которое имеет место сейчас. И единственный способ добиться таких радикальных перемен – полностью разрушить существующую иерархию.

– Фальшивая демократия? – спросила Дэш. – О чём ты говоришь?

– Президентом всегда становится кто-то, входящий в элитную четверку, – сказал Нейлбат. – Пони S ранга не избираются народом, они избираются другими сильными пони. В конечном счёте, вся политическая власть сосредоточена в копытах АИ. Нами правит не воля народа, а воля тех, кто обладает наилучшими боевыми качествами.

Дэш нахмурилась и склонила голову набок. Она и раньше слышала подобные разговоры. Просто, её собственная система противодействия власти была больше ориентирована на гражданские права, а не на реформирование всего политического строя.

– Подумай об этом. Твайлайт Спаркл почти ничего не знает о нашем мире. Даже сейчас. Но все пони надеются, что именно она станет следующим президентом, решающим судьбу всего мира. Включая тебя, – Нейлбат бросил взгляд на Дэш. – Согласно нынешней парадигме, именно она должна править всеми нами. Ты действительно считаешь, что именно она должна возглавлять нацию?

Дэш моргнула, ошеломлённая вопросом. Твайлайт всегда была главной. Полуофициально Дэш была всего лишь одним из миньонов Твайлайт. Она никогда всерьёз не задумывалась об этом, считая подобные вопросы просто неуместными.

– Твайлайт в миллиард раз сильнее меня, – сказала Дэш. – И это ещё щедро по отношению ко мне. Почему я должна командовать, если вся сила находится у неё? Я практически бесполезна против таких пони, как ты! Почему я вообще должна иметь право голоса?

Нейлбат бросил на неё разочарованный взгляд.

– В этом-то и проблема. Ты была воспитана в соответствии с этой системой. Я полагаю, тебе трудно усомниться в самом фундаменте нашего общества. Позволь мне задать один вопрос. Раньше нами правили королевские семьи, – сказал Нейлбат. – Я последний живой пони королевской крови. Как думаешь, это означает, что все мои указания должны выполняться и ни одному пони не позволено сомневаться в моей мудрости?

– Ну, нет. Быть правителем только потому, что ты родился в определённой семье, никогда не было хорошей идеей.

Все пони знали, чем это закончилось.

– А сильно ли отличается наша нынешняя система? Говорят, что удача – величайшая сила в этом мире. Экстрасенсорные способности полностью зависят от удачи. Супер-радиация может наделить вас суперспособностями в зависимости от удачи. Спектры появляются на свет в результате смертельной лотереи. Те, кто родился в семьях, обладающих древними секретными знаниями, например Флэш Бэнг и я, мало чем отличаются от монархов прошлого. Не имеет значения, сколько усилий вы приложили. Вы никогда не сможете конкурировать с пони, которому просто повезло.

– Пони, которые обладают этой силой, лишь изредка подходят для правления, и всё же у нас нет другого выбора, кроме как позволить им править нами при существующей системе. И вы ещё удивляетесь, почему миром правят исключительно те, кто больше всего одержим войнами и властью? Когда во главе правительства стоят бойцы, вроде Лайтнинг Даст, мы всегда будем находить причины для войны. Они хотят конфликта. АИ никогда не добьётся мира, которого вы хотите для своих друзей, потому что она никогда не была для этого предназначена. Нужно владеть мечом, но не нужно ему подчиняться.

Нейлбат остановился и пристально посмотрел на Рэйнбоу Дэш.

– Итак, ещё раз. Почему ты не можешь быть главной? – он снова протянул к ней копыто. – Потому что ты не можешь драться? Это всего лишь пропаганда, которой тебя пичкали всю твою жизнь, чтобы ты не бросала вызов нынешнему режиму. Ты можешь добиться многого, не сражаясь, Рэйнбоу Дэш. Думаешь, ты одна такая? Конечно же, нет! Система просто подавляет таких пони, как ты, просто для того, чтобы сохранить себя.

Дэш смотрела на его копыто. Твайлайт хранила молчание, ожидая указаний от Рэйнбоу Дэш, а не наоборот, как это должно было быть на самом деле. Дэш так долго восхищалась АИ. Она всегда хотела быть на самой вершина... а не разрушать её.

Хотя она должна была признать, что знакомство с друзьями, которых она приобрела, сильно повлияло на её мнение об АИ. Но, даже сейчас, она предпочла бы взять власть в свои копыта и реформировать систему, а не разрушать её полностью. Избежать революции, если это возможно.

Но, опять же. Был ли у неё выбор? Нейлбат предлагал ей ключ к тому, чего она хотела.

– Послушай, ты говоришь о государственной измене, – наконец сказала Дэш. – Это не то, что я могу сделать просто так, ни с того ни с сего.

– Не притворяйся, что ты не думала о том, чтобы пойти против Старлайт и остальных, – сказал Нейлбат. – Ты собираешься позволить Старлайт воплотить её план? Или позволить Сансет отдать нас на милость её богу? Я предлагаю вам план, который не просто остановит их, а сделает куда бо́льше.

– Убить президента – это одно, – сказала Дэш. – Но уничтожить всю АИ? Я знаю, что это вызовет определенные проблемы! Нам нужен... кто-то, кто будет нас защищать. Верно?

Дэш повернулась к Твайлайт.

– И мы не можем ожидать, что все пони просто согласятся с твоим планом, – сказала Твайлайт. – Моей первоначальной целью было заработать хорошую репутацию. Поддержка твоей революции всё сильно усложнит.

Нейлбат кивнул.

– Да, – сказал он. – Но всё будет сложно в любом случае. Я могу оказать тебе поддержку, чтобы обуздать развернувшийся хаос, который наступит независимо от твоего решения. Если ты хочешь признания со стороны наших организаций, Твайлайт, то я могу с лёгкостью предоставить его тебе.

– ИБУ, – снова заговорила Санни Флэйр, – далеко не единственная группа, поддерживающая его план. Многие диссидентские группировки, вытесненные на задворки общества, такие же, как ваша, Твайлайт, стоят наготове. Одно наше слово, и они примут вас. И если вы хотите радикальных реформ, то это может быть ваш единственный реальный шанс на их воплощение.

– Я давно знал, что это произойдёт, – сказал Нейлбат. – Мои сторонники уже заняли позиции и готовы к бою. Многие из ключевых точек окажутся под моим контролем в течение первого дня. У меня есть двойные агенты, которые проникли в ряды трёх других. У меня есть планы по уничтожению Старлайт и Найтмэр Мун. Никто лучше меня не сможет навести порядок.

Слишком много всего мучило Дэш.

Нейлбат действительно был бы отличным союзником… но такой пони, как он, никогда не станет настоящим другом.

Они могли заручиться поддержкой миллионов групп изгоев, объединить их всех и дать им силу противостоять АИ... но при этом они потеряют одобрение обычных пони.

– Ты вывалил на нас слишком много всего из ниоткуда, – сказала Дэш. – Особенно учитывая тот факт, что буквально минуту назад ты манипулировал нашими жизнями и всё такое.

Нейлбат медленно кивнул, не вставая.

– У вас будет время всё обдумать, – сказал Нейлбат. – Но я тот, кто может указать вам путь к будущему, которого вы хотите. И, боюсь, времени осталось мало. Скоро начнётся война.

Нейлбат вскочил на ноги и снова натянул капюшон, прежде чем удалиться вместе с Санни Флэйр.

– Что ж, если мы захотим уничтожить правительство, теперь мы знаем, к кому обратиться, – Дэш вздохнула. – Ухх. Нам нужно убираться отсюда...

Дэш пошла прочь, но за ней последовала только Твайлайт.

– Думаю, я останусь здесь ещё ненадолго, – сказала Флаттершай. – С другими призраками. Хочу поговорить с ними ещё. Со мной всё будет в порядке. Правда.

Флаттершай никогда раньше не оставалась снаружи одна. Конечно, это был довольно критический момент в истории, так что Дэш не была уверена, стоит ли ей радоваться этому.

Но Дэш была слишком уставшей, чтобы сопротивляться, так что она просто одобрительно кивнула.


У Дэш не очень хорошо получилось уйти. Она упала на землю всего в нескольких шагах от лагеря Нейлбата. Они отвели её к одному из медиков Нейлбата, где она могла прийти в себя. Исцеляющей магии Твайлайт требовалось время, чтобы подействовать.…

Дэш едва могла говорить. Она…

Твайлайт нужно было прогуляться. Она была недалеко от лагеря, когда увидела, что к ней приближаются две пегаски. Спитфайр и Флэш Бэнг.

Она не слишком беспокоилась. Она знала, что сможет победить этих двоих в бою, поэтому позволила им приземлиться неподалеку.

– Мне нужно с тобой поговорить, – Флэш Бэнг задержалась, прежде чем продолжить, – Твайлайт.

Твайлайт посмотрела на Спитфайр. Теперь она знала, как они узнали. Дэш объяснила, что произошло с Лайтнинг Даст.

Твайлайт отступила на шаг, приняв на всякий случай боевую стойку. Флэш Бэнг удивила её, покачав головой и отбросив копьё Лонгинус в сторону.

– Я не собираюсь затевать с тобой драку, – сказала Флэш. – По крайней мере, не до того, как поговорю с тобой.

Твайлайт всегда удивлялась тому, насколько разумной могла быть Флэш Бэнг, когда это служило её целям. Но что это были за цели?

По крайней мере, выглядело так, будто Флэш Бэнг не было дела до истинной личности Твайлайт.

– Ты знаешь, что произошло между мной и твоим… – Твайлайт не знала, какое слово лучше использовать. – и Флэшом Сентри?

– Полагаю, что нет. Мне всегда говорили, что Флэш Сентри был великим героем. Но правда сейчас не имеет большого значения, не так ли? Не сейчас, когда у нас столько угроз. Найтмэр Мун, Скрюболл… Старлайт. У нас много общих врагов, хочешь верь, хочешь нет. Даже если мы враги, ты сейчас не в приоритете. Но я хочу знать, каковы твои намерения.

– Мои намерения? – повторила Твайлайт.

В последнее время эти слова частенько повторялось. Все пони хотели, чтобы она участвовала в их планах. Планах, которые намного превосходили всё то, что она сама планировала. С самого начала она хотела, чтобы все оставили её в покое. Все, кроме Рэйнбоу Дэш.

– Я никогда не планировала ничего, кроме победы над другими ведьмами, – сказала Твайлайт. – Мой орден был искажён. Я хотела навести в нём порядок. Меня никогда не интересовала политика.

– И теперь ты беспокоишься о Рэйнбоу Дэш, – догадалась Флэш Бэнг.

Твайлайт кивнула. Это было слишком очевидно, чтобы отрицать.

– Твой нынешний курс её не обезопасит, – Флэш Бэнг закрыла глаза. – Допустим, ты пойдёшь до конца и убьёшь Скрюболл. И что потом? Думаешь, это положит всему конец? Мой дед уже убил Бладшторма, основателя картеля. И что хорошего это принесло? Прошло всего одно поколение, и мы вернулись к тому, с чего начинали.

Мысль о том, что история – такая пагубная штука, нервировала Твайлайт. Она и так знала о ней слишком мало. Не требовалось больших усилий, чтобы сделать её ещё более пугающей.

– Как думаешь, ты близка к тому, чтобы избавить мир от всех монстров, которые угрожают тем, кого ты любишь? – спросила Флэш. – Ты знаешь, какие ужасы заморожены подо льдами дальних пределов? Или что спит на дне океана? Король личей всё ещё где-то там, и его сила сопоставима с силой мастер-ведьмы. Тараск может вернуться в любой момент и уничтожить ещё один город. На границе реальности, во внешнем мире, сгущается тьма.

Флэш Бэнг положила копыто на сердце.

– Твайлайт, я могла бы продолжать перечислять днями. Возможно, ты сможешь победить всех этих монстров, но их всегда будет больше. Пиратский берег и другие ужасающие места будут постоянно таить в себе опасность. Можешь попытаться уничтожить их всех без исключения, но если хоть одному монстру повезёт… в конце концов они заберут у тебя Рэйнбоу Дэш.

– Но это именно то, что ты делаешь! – возразила Твайлайт. – Ты сражаешься с монстрами и говоришь мне, что это безнадёжно?

– Да. Я должна продолжать эту безнадёжную борьбу как можно дольше. И всё же в одном мы отличаемся. У меня есть воля к расширению и покорению.

– нет, – Твайлайт стояла твердо. – Я не собираюсь уничтожать всех пони, которые тебе не...

– Это не то, что я предлагаю. Нет. На самом деле я имею в виду то, что вы сделали с Трикси, – Флэш Бэнг покачала головой. – Я хочу подчинить их и реформировать. Присоединить пиратское побережье к Эквестрии. Под нашим контролем. Все эти жуткие и дикие места могут стать цивилизованными и больше не представлять угрозы. И с тобой на нашей стороне Эквестрийская империя сможет, наконец, сделать весь мир безопасным.

С Твайлайт? Похоже, вся элитная четвёрка хотела, чтобы Твайлайт присоединилась именно к ним. Но почему-то протянутое Флэш Бэнг копыто казалось ещё более нелепым, чем у Старлайт. Но, как и у Старлайт, в словах Флэш Бэнг был смысл. Твайлайт действительно хотела перевоспитать Трикси и всех остальных, кто согласился бы исправиться.

– Полагаю, пони пиратского побережья не захотят вам подчиняться, – сказала Твайлайт. Однажды, давным-давно, она уже высказывала похожую идею, и Рэйнбоу Дэш ответила похожим возражением. – Как ты собираешься заставить их признать вашу власть?

– Это займет много времени, но у тебя есть сила, чтобы это произошло.

– И что потом? Ты просто продолжишь заставлять всех подчиняться тебе?

– Конечно, – Флэш Бэнг кивнула, даже не пытаясь это скрыть. – От Вечнодикого до дальних пределов. Зебры, грифоны, земли за границами карт. Разве ты не понимаешь? Мы должны выйти на по-настоящему глобальный уровень. Мы должны создавать всё более мощное оружие и магию. Мы должны развивать наши технологии и армии до тех пор, пока сами боги не смогут противостоять нам. Представь себе мир, в котором каждый пони мог бы использовать мыслеволокна, а сила ведьмы была бы обычным делом!

– Разве ты не хочешь будущего, в котором пони больше не нужно склоняться перед богами, потому что они могут противостоять им на равных? Где нам не понадобится рабство, которое нам предлагает Сансет, или компромисс с самой нашей природой, на который нас хочет сподвигнуть Старлайт? Или у тебя вообще нет видения будущего?

Видение будущего?

Зачем оно Твайлайт? Единственная причина, по которой она вообще вышла за пределы своего дома, заключалась в том, что она хотела быть счастливой с Рэйнбоу Дэш, вдали от всего этого. Вдали от пони, которые хотели её использовать.

Нейлбат. Старлайт. Сансет Шиммер. Флэш Бэнг. У каждого из них было своё видение. Каждый из них сделал Твайлайт своё предложение... но…

Действительно ли у Твайлайт не было своего видения? Теперь у неё было больше друзей, чем просто Рэйнбоу Дэш. Возможно, она не знала, что лучше. Мир, в котором правит совершенный бог, или мир, в котором каждый пони может стать богом. Мир, в котором старая система была разрушена, или мир, в котором она расширилась до глобальной империи.

Только в одном Твайлайт была уверена. Одна вещь, которая действительно имела для неё значение.

– Послушай, – Твайлайт покачала головой. – Я буду откровенна. На самом деле я ничего не смыслю в политике. Я дорожу своими друзьями, и я знаю, что ты презираешь большинство из них. Я не хочу, чтобы у тебя была такая власть. Я не хочу, чтобы ты причинила им вред.

Флэш Бэнг молча вернулась к копью и подняла его.

– Это правда. Я признаю, что призраки, безумные ученые и им подобное опасны. Но позволь мне спросить тебя вот о чём: уникальна ли я в своём мнении? Или недоверие к призракам стало всеобщим явлением?

Твайлайт сглотнула, понимая, что, возможно, её цель была дальше, чем она думала. Даже отстранение Флэш Бэнг от власти не положит конец всему.

Она кивнула.

– Разразятся беспорядки, – Флэш Бэнг указала копьём в неизвестность. – Годы и десятилетия бунтов против ваших попыток навязать ваши изменения пони, которые их не хотят. Миллионы будут возмущены вашей революцией, возненавидят вас и станут вашими врагами. Если только… на вашей стороне не будет кого-то вроде меня. Кого-то, кто мог бы повлиять на мнение тех, кто будет выступать против тебя.

– Что ты имеешь в виду? – Твайлайт подозрительно посмотрела на неё. – Ты готова отказаться от всего, во что верила, для того, чтобы привлечь меня на свою сторону?

– Ради моего видения мира я готова пойти на некоторый компромисс. Я буду работать с вами, чтобы провести реформы, достаточные для того, чтобы вы были счастливы. Но я не потерплю безумной революции. Такого рода изменения должны быть медленными и постепенными. Если давить на мир слишком сильно, он может не выдержать.

Твайлайт очень хотела, чтобы Флэш Бэнг не сделала ей подобного предложения.

Что было бы проще? Изменить мнение пони с помощью Флэш Бэнг или с помощью Нейлбата? Откуда ей было знать?!

Нейлбату она доверяла бо́льше, что всё равно было не так уж много. Но одна часть его речи нашла отклик у Твайлайт.

– Почему именно я должна решать? – спросила Твайлайт.

Флэш Бэнг подошла к ней, смотря в сторону лагеря Нейлбата. Флаттершай всё ещё была там.

– Он произнес какую-нибудь речь о том, что сильные не должны быть главными? – спросила Флэш Бэнг. – Послушай… Твайлайт. Другого выхода действительно нет. Я пойму, если ты сочтёшь это несправедливым, но правда заключается в том, что некоторые пони действительно намного сильнее других. Политическая власть проистекает из способности обеспечивать её соблюдение. Не имеет значения, какие законы вы принимаете, если какой-нибудь сильный пони, вроде Скрюболл, тебя или меня, просто скажет "нет" и решит поступать по-своему. Какую бы демократию вы ни устроили, это просто не будет иметь значения перед лицом силы.

Твайлайт опустила уши. Она об этом не подумала. Она даже не могла сказать, подтверждает ли это точку зрения Нейлбата.

– Королевская эра, – продолжила Флэш Бэнг, – предшествующая созданию Ассоциации Истребителей, именно такой и была. Эрой военачальников, провозглашающих себя верховной властью над своими маленькими владениями. Вот почему Эквестрия распалась на мелкие части. Королевские семьи мало что могли поделать, кроме как осуждать тех, кто обладал истинной властью. АИ собирает всех сильных пони в одном месте, чтобы заставить их считаться друг с другом. И до сих пор это работало. Как ты собираешься решить эту проблему?

Твайлайт прикусила губу. Она не была готова отвечать. Но, кажется, это никого не волновало.

– Я... не уверена.

– Тогда зачем разрушать систему, которая работала более тысячи лет, и рисковать тем, что мы снова погрузимся в тотальный хаос?

– Послушай! – Твайлайт, наконец, потеряла самообладание. – Я не соглашалась с планом Нейлбата! Я уверена, что у него есть какой-то ответ на этот вопрос. Я просто... не знаю его?

– Звучит неубедительно.

Почему Твайлайт вообще разговаривала с Флэш Бэнг? Всё это только усиливало её неуверенность. Она не хотела разбираться ни с чем из этого!

– Вот моё предложение. Присоединяйся ко мне, и вместе мы сокрушим не только Найтмэр Мун и Старлайт... Мы сможем захватить пиратское побережье и земли за его пределами. Мы сможем создать поистине великую империю, которая, наконец, одолеет тьму, что противостоит нам. Нам не нужно кланяться никакому богу.

Флэш Бэнг протянула копыто.

– Твайлайт, Флэш Бэнг управляет армией, – сказала Спитфайр. – На её стороне большинство пони S ранга. У нас есть планы, как справиться со Старлайт. У нас есть силы покончить с этим конфликтом с наименьшим количеством кровопролития. Если ты присоединишься к нам, наша победа будет неизбежной.

Она просто не могла принять это предложение. Не от такой пони, как Флэш Бэнг! Неужели Твайлайт была настолько несведуща в политике, что даже такая пони могла изменить её мнение?

Твайлайт не должна была решать! Это было единственное, в чем Нейлбат был абсолютно прав. Сначала ей нужно было... поговорить с остальными. Как минимум.

– Послушай. Я, – Твайлайт прикусила губу. – Я не знаю, что мне делать! Хорошо? Мне нужно… подумать.

– Хорошо, – Флэш Бэнг убрала копыто. – Но у тебя не так уж много времени, чтобы принять решение.

Флэш Бэнг ушла.

У Твайлайт гудело в голове, когда она шла обратно туда, где отдыхала Рэйнбоу Дэш.

Она слегка улыбнулась, увидев, что Рэйнбоу Дэш уже встала на ноги и идёт к ней.

– Рэйнбоу Дэш! – Твайлайт подбежала к Дэш, широко улыбаясь. Дэш смогла выдавить из себя лишь слабую улыбку в ответ.

Твайлайт решила для себя кое-что. Что-то, что сможет изменить всё к лучшему.

– Что это было? – спросила Дэш.

– Флэш Бэнг сделала мне примерно то же предложение, что и все остальные, – сказала Твайлайт. – Все пони хотят, чтобы я была на их стороне.

Дэш слабо кивнула.

– Как ты думаешь, кого нам следует выбрать? – спросила Твайлайт.

– Наверное, нам стоит поговорить с... – Рэйнбоу Дэш замолчала, обдумывая, кто ещё остался. – Рэрити, прежде чем делать что-то безумное. Давай пока просто вернёмся домой.

Дэш тяжело передвигала ноги, всё ещё не оправившись от напряжённой схватки и её последствий. Она сделала два шага, прежде чем Твайлайт подбежала и схватила Дэш сзади, останавливая её.

– Рэйнбоу Дэш! Подожди!

Дэш остановилась, удивлённая тем, что Твайлайт обнимает её.

– Я ничего не знаю о политике или о том, каким должен быть мир. Но размышления обо всё этом заставили меня принять решение. Есть одна вещь, которую я знала с самого начала. Я должна была признать это давным–давно, но… – Твайлайт подняла голову и посмотрела Дэш в глаза. – Я хочу быть с тобой.

Дэш выпрямилась. Она снова слегка улыбнулась!

– Твайлайт, – сказала Дэш.

– И поэтому...

Твайлайт поморщилась. Она не была уверена, почему так нервничает по этому поводу. Всё казалось предельно ясным.

Она тяжело сглотнула. Отпустила Дэш на секунду. И открыла глаза.

– Давай поженимся?

Ведьмы 12: Шабаш

Дэш непонимающе уставилась на Твайлайт. Одна из них неправильно поняла то, что только что сказала Твайлайт. Или обе.

Всё ещё потрясённая своей неудачей, Дэш просто не могла сейчас с этим разбираться. Она не могла сказать, была ли её тошнота вызвана физическими травмами или отвращением к себе, но её желудок едва удерживал своё содержимое.

Почему именно сейчас? Она закрыла лицо копытом и отступила на шаг.

– Рэйнбоу Дэш? – Твайлайт подошла к ней с озабоченным выражением лица.

– Твайлайт, – Дэш опустила копыто. – Ты же понимаешь, что мы обе кобылы?

– Не стоит об этом беспокоиться, – произнесла Твайлайт тем обыденным голосом, который до недавнего времени она использовала только для лекций о магии. – Я проверила. Они сделали так, что кобыла может жениться на другой кобыле. Это называется "лесбиянки".

– Твайлайт, ты явно не понимаешь!

– Ха? Что я не понимаю?

Слишком невинна.

Дэш отступила на шаг, её лицо покраснело, сердце бешено колотилось. Неужели она произвела на Твайлайт неправильное впечатление? Должно быть, это какое-то недоразумение. Твайлайт просто неправильно всё поняла!

– Ну, типа...

Не было никакого изящного способа объяснить ей это, не так ли?

– Пони, которые женятся, занимаются сексом друг с другом, – сказала Дэш.

Твайлайт моргнула раз-другой, выражение её лица было до боли непроницаемым. Она глубоко вздохнула. И.

– Окей, – кивнула Твайлайт.

Дэш могла только вытаращить глаза. Это был шах и мат. Дэш почувствовала, что не может ничего ответить на такое. Она разинула рот, но ненадолго.

– Окей? Твайлайт… Ты?..

– Если это то, что мы должны сделать, чтобы пожениться и остаться вместе навсегда, то хорошо, – Твайлайт вновь обрела решимость. – У меня был секс с Флэшем несколько раз, так что я всё об этом знаю. Только… Я не уверена, как это работает без жеребца. Но, раз они это легализовали, это должно быть возможно? Хмм.

Она даже не постеснялась вспоминать о своём бывшем в такой момент…

Твайлайт говорила обо всём этом так небрежно! Она что, испытывала сексуальные чувства к Дэш с самого начала? Она действительно считала нормальным секс с другой кобылой, или это было очередное недопонимание?

Считала ли Дэш...?

Дэш сделала паузу, чтобы задать себе этот вопрос.

У Дэш никогда не возникало таких мыслей о Твайлайт! И она определённо не ожидала, что хоть кто-нибудь заинтересуется именно ею.

Она давным-давно перестала ходить на свидания. По большому счёту, Дэш считала, что никто и никогда ею не заинтересуется. С чего бы? Не говоря уже о Твайлайт! Самая могущественная пони из смертных, у которой могло быть буквально всё! Она ни капельки не нуждалась в Дэш.

Были ли какие-нибудь знаки? Неужели Дэш была настолько невнимательной?

– Послушай. Твайлайт? – Дэш глубоко вздохнула. Даже это отозвалось болью в груди. Почему, ворона подери, Твайлайт не могла спросить об этом раньше? Или позже? Дэш никогда не была сильна в этих эмоциональных штучках. Особенно сейчас! – Как ты думаешь, что... означает женитьба?

– Брак – это юридическое и культурное признание союза двух пони в качестве партнёров в личных отношениях. Он налагает различные юридические и личные обязательства и права на вовлечённые стороны, – процитировала Твайлайт определение, взятое неизвестно откуда. – И самое главное, это клятва в вечной любви и обещание оставаться вместе всю жизнь!

– Да. Но... существуют разные виды любви, верно?

Твайлайт улыбнулась и склонила голову набок.

– Ты испытываешь ко мне те же чувства, что и к Флэшу? Когда вы ещё были вместе?

– Конечно, нет! С ним всё было поверхностно. Я цеплялась за него, потому что он был первым пони, который хотя бы притворился, что интересуется мной. Но ты? – Твайлайт придвинулась ближе. – Рэйнбоу Дэш, я не знаю, что произойдёт с миром и какой путь правильный. Но всё, что произошло со мной с тех пор, как мы встретились, заставило меня кое-что понять. Ты – то, что действительно важно для меня. Больше всего на свете… я дорожу тобой.

Самая важная вещь на свете...?

Что-то сжало сердце Дэш. Это заявление просто ощущалось неправильным!

Даже не задумываясь об этом, Дэш отступила на шаг и покачала головой. Нет, нет, нет. Она не была…

– Дэш, – Твайлайт шагнула за ней, скорее обеспокоенная, чем оскорблённая. – Разве ты не хочешь, чтобы у тебя был кто-то, кто никогда не оставит тебя, несмотря ни на что?

Конечно! Но! Но!

Дэш не могла быть тем, что имело наибольшее значение для Твайлайт. Она была…

Твайлайт была одержима Дэш только потому, что та была первой, кто был добр к ней. Ни за что на свете Твайлайт не выбрала бы Дэш, если бы сама пришла в Понивиль. Она даже не взглянула бы на неё.

Твайлайт никак не могла по-настоящему любить Дэш... не без манипуляций со стороны Дэш, использующей её в своих интересах…

И Дэш использовала её, не так ли?! Дэш ничем не отличалась от Флэша! Это было то же самое. Твайлайт была такой могущественной, а Дэш была такой…

Твайлайт сделала столько всего, а Дэш ни черта не сделала для Твайлайт. И ни для кого другого! Она не смогла победить ни одного противника. Всё это было ложью! Дэш только брала и ничего не давала взамен!

Она этого не заслуживала! Она была никем. Она не могла драться или делать что-то ещё. Она была…

У Дэш никогда в жизни ничего не получалось! Она убедила себя, что на этот раз всё будет по-другому, но всё постоянно висело на волоске. Всё могло пойти наперекосяк в любую минуту. И закончиться намного хуже, чем если бы Дэш вообще не вмешивалась. И это будет самая большая ошибка в жизни Дэш. И Твайлайт.

И теперь она причинит Твайлайт очень много боли, не так ли?

Какого чёрта Дэш вообще всё это сделала? Ей следовало просто... освободить Твайлайт или что-то в этом роде!

И…

– Дэш? Ты в порядке?

Ворона! У неё на глаза навернулись слезы. Она сильно дрожала. В этот момент она хотела, чтобы её вырвало. Это было бы облегчением! Дэш открыла рот, чтобы заговорить, но…

И…

Дэш просто не нравились кобылы! Вот и всё.

– Тебе кто-нибудь рассказывал про… амбарные двери? – Дэш подняла голову. – Ну знаешь. Некоторые амбарные двери раздвижные и скользят в сторону, а другие являются двойными? Или что-то в этом роде.

– Что такое амбар? – спросила Твайлайт с совершенно невинным видом.

Дэш съёжилась от физической и душевной боли. Почему это становилось всё труднее и труднее?!

– Ну, это, типа... некоторые пони просто не хотят жениться на пони того же пола. И в этом нет ничего плохого. Они просто родились такими.

Твайлайт рассеянно моргнула.

– Твайлайт, с тобой абсолютно всё в порядке. Просто я… ну, я как амбар с одинарной дверью. А ты амбар с двойными дверьми, и это нормально. Но, э-э-э! Я просто не хочу жениться на другой кобыле независимо от того, как сильно она мне нравится.

Дэш сглотнула немного боли и шмыгнула носом.

Но это ни на секунду не отпугнуло Твайлайт.

– Ну, если это так, то я знаю решение! Я владею заклинаниями трансформации, помнишь? Я просто превращусь в жеребца, и тогда мы, э-э, поженимся нормально.

– Твайлайт.

– Если это единственный способ, то оно того стоит. О, или ты сама хотела быть жеребцом?

– Твайлайт.

– Мы обе могли бы стать жеребцами. Но могут ли два жеребца пожениться? Я проверяла только для двух кобыл, так что...

– Твайлайт! Послушай меня!

Дэш положила копыта на плечи Твайлайт. И Твайлайт прислушалась.

Что ей оставалось делать? Начать ныть о том, какой никчёмной она себя чувствовала? Что она использовала Твайлайт в своих интересах...?

Никому не было дела до слабаков. Дэш знала это по собственному опыту. В настоящий момент это было не так только потому, что все считали, что Дэш успешна.

Дэш не могла! Не перед Твайлайт! Она…

Она колебалась достаточно долго, чтобы улыбка Твайлайт начала увядать.

– Ты... не хочешь провести со мной всю свою жизнь? – Твайлайт отступила на шаг.

Дэш не могла вынести этого выражения её лица.

– Нет! – Дэш отчаянно бросилась за ней. – Твайлайт, ты не понимаешь! Ты моя подруга! Я... я действительно очень дорожу тобой и... и я хочу быть с тобой. Но...

– Но что? Ты хочешь быть со мной всегда или нет?

– Твайлайт! Послушай! – Дэш поморщилась, но тут же выпалила: – Ты правда думаешь, что хотела бы этого, если бы я не была единственной пони в твоей жизни? Тебя не беспокоит, что это то же самое, что было с Флэшем? И...

Она собиралась сказать что-то ещё, но выражение ужаса на лице Твайлайт заставило Дэш понять, что она совершила ужасную ошибку.

– Нет! Это совершенно не похоже на то, что было с Флэшем! – Твайлайт очень быстро разозлилась. – Как ты смеешь так говорить?!

– Я не это имела в виду!

Терпение Твайлайт подходило к концу. Она была чересчур милой всё это время.

– Я просто… Я не хочу, чтобы ты просто соглашалась со всем, что я говорю, только потому что не знаешь ничего лучшего. Твайлайт, я не… Я…

Было что-то ещё... но как же трудно было заставить себя это сказать.

– Ты хочешь, чтобы я доказала тебе, что я не просто 'тупо' соглашаюсь с тобой? Отлично! Я разберусь с этим сама. И тогда ты увидишь, что всё не так, как ты думаешь!

Деш следовало бы знать, что Твайлайт слишком чувствительна к такого рода вещам.

– Дело не в этом! Мне просто нужно время, чтобы… подумать...

– О том, небезразлична ли я тебе? – Твайлайт оглянулась.

Ну да. Об этом и…

– Да.

Твайлайт телепортировалась.

– А, ворона! – боль Дэш отступила в самое подходящее время. Будто всё её раны исчезли. Теперь она могла только чувствовать, как колотится её сердце.

Она должна была!

Должна была найти кого-нибудь! Дэш просто не могла разобраться с этим в одиночку!


Все детали были на своих местах.

Флот Скрюболл находился всего в сотне миль от берега. Она не могла отправить их вперёд без серьёзных потерь. Пока ещё не могла. Как только элитная четверка начнёт атаковать друг друга, Скрюболл сможет быстро привести свою армаду к краю Вечнодикого.

И тогда 'освобождение' Вечнодикого и Фэстринг Скар начнётся. Она не только убьёт свою сестру, но и возьмёт под свой контроль обширные земли в наступившем хаосе! Пройдёт совсем немного времени, и картель "Кровавый Шторм" будет контролировать больше земель, чем во времена её отца.

Папа был бы так горд!

Скрюболл приземлилась на своём флагманском корабле. Громадный чёрный броненосец с тремя трубами. Огромные пушки на палубе, возможно, были самыми мощными в мире, не считая одной, которая располагалась на Райском Острове. Они были достаточно устрашающими, чтобы даже ведьмы с ними считались.

Но внутри было достаточно уютно. По крайней мере, комната Скрюболл была обустроена так, чтобы выглядеть, будто это деревянный корабль золотого века пиратов.

– Что ж, мой попугай-альбинос сбежал на свободу, – сказала Скрюболл. – Но в остальном это был грандиозный успех!

Скрюболл уселась на трон своего корабля. Два пегаса из её гарема, жеребец Физер Банг и кобыла Физер Даст, подошли и прислонились к ней с двух сторон.

– Пройдёт совсем немного времени, и моя сестра объявится, чтобы напасть на наш флот, – Скрюболл ухмыльнулась в сторону Пинки. – И тогда ловушка захлопнется.

Пинки сидела со связанными копытами внутри массивных песочных часов Скрюболл. На голове у неё был шлем для подавления психических способностей. Песок уже достиг её шеи. Песочные часы были подвешены на веревке над одним из немногих оставшихся порталов Z-врат.

До того, как Менуэт была побеждена, она оказала Скрюболл одну услугу. Флагманский корабль был оснащён Z-вратами, ведущими обратно на Райский Остров. Скрюболл могла легко вернуться туда в любой момент. План состоял в том, чтобы заманить Сильвершторм туда, где ожидала ультимативная ловушка.

– Эй. Ты уверена, что правильно рассчитала время на этих песочных часах? – спросила Пинки. – По-моему, песок поднимается слишком быстро. Обычно, когда я оказываюсь в такой ситуации, всё устраивают так, что я доживаю до того момента, когда кто-нибудь приходит мне на помощь. Я не ожидала от тебя такой дилетантской работы.

Это было странно. Обычно Скрюболл всё устраивала именно так, как говорила Пинки.

– Хм. Она права. Остановите пока таймер, – Скрюболл подняла копыто, и это было сделано. – Кто выбирал песочные часы?

Скрюболл повернулась к одной из своих бат-пони, которая сразу же забеспокоилась.

– Я установила время именно так, как вы сказали! Они должны были уже прибыть.

– Действительно, – Скрюболл отвела взгляд, что принесло бат-пони облегчение. – Где, ворона подери, они пропадают? Я думала, они направятся прямиком к армаде. Я всё приготовила, чтобы разделить их и провести мою сестру через портал, как только начнётся драка, и...

Та же самая бат-пони медленно подняла копыто. Скрюболл взглянула на неё, и она быстро опустила копыто обратно.

– Вообще-то. Не похоже, что они вообще собираются предпринимать какие-либо действия против нас. Они просто укрепляют свою базу. Будто они даже не подозревают, что мы здесь.

Правда? Скрюболл подождала несколько секунд, недоумевая, как такое возможно. Она недвусмысленно дала понять, что…

– О! Проклятье! – она закрыла лицо и упала на свой трон.

– Что такое? – Физер Банг поспешил к ней.

– Попугай, – заныла Скрюболл. – Мой попугай-альбинос должен был сообщить им, что мой флот находится здесь. И я даже не знаю, что с ним случилось.

– О, мы найдём тебе другого попугая-альбиноса. Я понятия не имею, насколько они редки, но...

– Не в этом дело, сексуальный ты идиот, – Скрюболл выпрямилась. – Теперь мне придётся импровизировать.

Скрюболл постучала по своей голове, прежде чем у неё начала формироваться идея. Она могла бы просто послать кого-нибудь сообщить им, но идеальный момент уже был упущен. Она понятия не имела, кто уже успел заметить флот.

Прежде чем заманивать сюда Сильвершторм, ей придётся форсировать сражение. Заставить элитную четвёрку сражаться. Уничтожить боевые корабли Эквестрии, а затем...…

Она облизнула губы.

Для того, чтобы быть умным, достаточно заставить всех остальных пони вести себя глупее тебя. Эквестрия уже была на пороге гражданской войны. Сильвершторм уже была грани срыва. Небольшой толчок, и всё взлетит на воздух.

И именно Скрюболл окажется в самом выигрышном положении посреди разразившегося шторма.

– Всем приготовиться, – сказала Скрюболл. – Вторжение начнётся через двадцать четыре часа!


Глаза Свити Белль вспыхнули, и её зрение переключилось на находящегося в лесу свитибота. Перед ним были наемники, посланные Окен Филд, которые всё ещё находились в своём лагере к югу от замка. Они больше спорили, вместо того, чтобы готовится к битве.

Они спорили о том, стоит ли им прекратить борьбу и сбежать. Пони не были уверены в победе над каким-либо серьёзным врагом, но не могли придумать более безопасного места.

В разговорах часто звучало слово "Твайлайт"… Правда выбралась наружу. И пони никак не могли определиться, хорошо это или плохо.

– Если она мастер-ведьма, и она на нашей стороне, то мы непобедимы. Нам не о чем беспокоиться.

– Держу пари, Мэйнхэттен думал как же. И что случилось с Токско? У ведьм всегда есть свои корыстные мотивы, и они без колебаний избавятся от слабаков, вроде нас.

– Она ведёт себя совсем не так, как другие ведьмы! И если моя жизнь зависит от того, искренна ли она, то я готов рискнуть. Нам никак не выжить, если мы попытаемся убежать.

И некоторые пони действительно решили сражаться.

Но некоторые начали убегать в лес.…

Свити Белль вернулась в своё основное тело.

– Ну как? – Эппл Блум наклонилась к ней через плечо.

Позади неё были ещё жеребята. Свити Белль понятия не имела, откуда взялись эти пони. Десять маленьких жеребят окружали двух взрослых, которых отправили присматривать за ними. Но среди них была пара жеребят постарше, которых тянуло к трём маленьким постоялицам замка.

Они не выглядели так, будто от них будет много пользы, когда дело дойдёт до драки. Иногда Свити забывала, что пони её возраста не всегда являлись сверхсуществами. Все жеребята, даже Эппл Блум, смотрели на Свити Белль.

– Эмм! Ну-у, похоже, они согласны с тем, что мы в самом безопасном месте! – объявила Свити Белль.

Один жеребёнок, отчаянно нуждающийся в оптимизме, поверил её словам. Но остальных это мало утешило.

Они продолжали задавать вопросы. Постоянно. Не останавливаясь. Но это было не так уж плохо, потому что им всё равно было нечем заняться.

Все пони внезапно решили, что им не стоит беспокоится из-за того, что личность Твайлайт была раскрыта. По крайней мере, Свити Белль и Эппл Блум теперь были совершенно откровенны в этом вопросе. Но они уверяли других жеребят, что Твайлайт – хорошая пони. Что она на их стороне и защитит их.

Не то чтобы это было сложно. Жеребята отчаянно хотели в это верить.

– Эй, а что они на самом деле сказали? – прошептала ей Эппл Блум посреди бури вопросов.

Свити Белль прошептала в ответ всё, что она увидела.

Эппл Блум кивнула.

– Посмотри, как дела у Рэрити, – сказала Эппл Блум.

От нечего делать она так и поступила.

Рэрити не хотела, чтобы Свити Белль шпионила за всеми пони, переключаясь между разными наблюдательными точками. Но она была слишком занята, чтобы остановить свою сестру.

Одна вещь, которую Свити Белль выяснила за время своего шпионажа, это откуда взялись все эти жеребята. И, судя по всему, вскоре их станет ещё больше.

Большая очередь пони выстроилась перед замком, желая поклясться в верности Рэрити или Твайлайт в обмен на защиту. И их было очень много. Рэрити приходилось мучительно раздумывать, кому из них позволить присоединиться к ним. Блюблад и Фэнси Пэнтс были двумя пони, сидящими рядом с ней, когда она сидела в своём кресле, потирая копытом голову.

– Я считаю, что мы должны позволить любому пони с оружием остаться и сражаться за нас, – сказал Блюблад.

– Не будь таким доверчивым, – предупредила Рэрити. – Я уверена, что по крайней мере некоторые из этих пони работают на картель "Кровавый Шторм". Или кого похуже. Я приму любых жеребят, но… остальным придётся оставаться снаружи замка, пока мы их не проверим. Возможно, мы могли бы сформировать из них лагерь ополчения.

Следующим пони, которого они принимали, был огромный жеребец с грубой шерстью и зубами, напоминающими клыки. Он носил меха.

– Рэрити, я уверен, что мои прошлые действия снимут с меня лишние подозрения, – сказал он. – Некоторые оборотни видят в картеле путь к свободе, но мой народ борется с ними уже несколько поколений. Если вы хотите избавить нас от этого отребья, то мы будем яростно сражаться за вас, пока эта война не закончится. Меня не волнует, есть ли на вашей стороне ведьма.

Осматривая замок, Свити Белль увидела, что он привёл с собой значительное количество оборотней. Около тысячи. На прикидку.

– Свифт Клоу долгое время враждовал с картелем, – прошептал Блюблад Рэрити.

Рэрити кивнула.

– Очень хорошо. Мне нужны пони, которым я могу доверять. Я принимаю твою клятву верности.

Свити Белль вернулась обратно.

– Похоже, к нам присоединилась ещё группа оборотней. Большая, – объявила Свити Белль. – Ты что-нибудь знаешь о э-э-э...… Свифт Клоу.

– Не все оборотни знают друг друга, – Эппл Блум закатила глаза от такой мысли. – Но да, Свифт Клоу – мой девятый троюродный брат по материнской линии.

Для Эппл Блум не имело значения, были новости хорошими или плохими. Похоже, новая информация не приносила ей никакого облегчения. Ей просто нужны были новости.

– Эм, – Свити Белль решила рассказать ей кое-что, что она заметила, но не хотела говорить, пока не будет полностью уверена. – Я нигде не могу найти твою сестру.

– О.

У Эппл Блум был такой вид, словно она только что вляпалась во что-то, и теперь её копыта погружаются всё глубже и глубже, пока она смотрит на приближающийся поезд.

– Я уверена, что с ней всё в порядке, – Эппл Блум отвела взгляд. – Твайлайт ещё не вернулась?

– Эппл Блум! Что происходит? – спросила Свити Белль.

– Ничего. Если не считать войны и всего прочего.

– Эппл Блум! Я рассказываю тебе всё, что знаю, – Свити Белль шагнула вперёд, чтобы оказаться лицом к лицу с Эппл Блум.

– Я... Она. Ну знаешь. На задании.

Свити Белль не отступила.

– От Тёмного Лорда.

Свити Белль продолжила буравить её взглядом.

– Она высвободит элемент честности, и тогда всё будет чики-брики!

– Я не знаю, что это значит, но разве ты не должна была рассказать об этом кому-нибудь?!

– Кому? Что ты собираешься делать с этой информацией?

– Хорошо, это справедливое замечание, – Свити Белль наконец-то уступила. Ей просто хотелось, чтобы Эппл Блум не была такой самодовольной.

Другие жеребята снова набросились на неё, как только Свити Белль повернулась.

– Как далеко ты можешь смотреть?

– Ты не знаешь, здесь ли мой брат?

– Не появлялась ли группа пони в таких... зелёных шляпах?

Свити Белль начинала уставать от своей роли источника новостей. Ей нужно было найти что-нибудь большое, чтобы накормить этих пираний. Да и саму себя.

Она просмотрела несколько свитиботов, прежде чем…

– Рэйнбоу Дэш вернулась! – объявила Свити Белль.

– Рэйнбоу Дэш? – Скуталу села прямо впервые за день или около того.

Она была недалеко, но почти не комментировала происходящее. С тех пор как она дала этому паразиту имя, она выглядела немного больной. Она говорила, что устала и ей трудно сосредоточиться.

– А Твайлайт с ней? – спросила Эппл Блум.

Затем все пони затаили дыхание, ожидая ответа Свити Белль. Ей пришлось переключится пару раз, чтобы самой найти ответ.

– Я... не вижу её.

Всеобщее разочарование.

– Но я уверена, что она делает что-то важное!

– Эти двое никогда не разлучаются, – сказала Скуталу. – Значит, Твайлайт скоро появится.

Дэш, безусловно, выглядела… измотанной и куда-то спешащей. Вид армии, формирующейся возле замка, не сильно помогал. Прошло совсем немного времени, прежде чем Свити Белль узнала, что ищет Дэш.

Скуталу. Дэш очень спешила и примчалась в их комнату за считанные минуты. Но перед дверью она остановилась, чтобы собраться с духом и поправить гриву, прежде чем войти. Это всегда было плохим знаком, когда взрослые пытались вести себя так, будто всё в порядке.

Дэш открыла дверь и, на мгновение удивившись количеству пони, собравшихся здесь, направилась прямиком к Скуталу.

– Привет, Скуталу! – Дэш присела на диван рядом с ней. – Ты давно проснулась?

– Я чувствую себя намного лучше! – Скуталу выглядела более бодрой, чем раньше. – Мне всё ещё нужно лежать, но я больше не теряю сознание каждые несколько минут.

– По крайней мере, у одной пони всё в порядке, – Дэш вздохнула.

– Что ты имеешь в виду? – Скуталу подняла на неё большие глаза. – Что-то случилось?

– Э-э-э! Ничего! У многих пони всё в порядке. Мы справимся со всем этим, обещаю. Но, э-э-э...

Дэш хмуро посмотрела на остальных жеребят, прежде чем отвести Скуталу в сторонку и что-то ей прошептать. Свити Белль сомневалась, что кто-то, кроме неё, услышал следующую часть.

– Мне неприятно спрашивать, но это довольно срочно. Насколько сложно повторить заново один разговор? – спросила Дэш, не смотря ей в глаза.

– Зависит от того, была ли я там, когда разговор произошёл. Но, эм...

Скуталу переступила с ноги на ногу.

– Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? – Дэш сбросила свою нервозность и пощупала лоб Скуталу. – Если что-то не так, просто скажи мне. Я знаю, что ты только что пережила нечто безумное. Мне стоит найти Твайлайт?

– Ты не знаешь, где она? – пропищала Свити Белль.

– Конечно, знаю! Но… как ты себя чувствуешь?

– Я чувствую себя намного менее уставшей, чем раньше, – сказала Скуталу. – Я просто не уверена, что мои способности... остались прежними? Я пыталась сделать пару вещей, но… Я не уверена, что они ещё работают?

– Мне очень жаль! – Скуталу склонила голову. – Мои прежние способности были бы сейчас очень полезны. Но...

– Не расстраивайся из-за этого! – Дэш обняла её. – Уверена, со временем ты сможешь делать что-то ещё более потрясающее, чем раньше! И в этом есть смысл. Я имею в виду, все эти паразиты обладают гипер-специфическими способностями, верно? Так что, готова поспорить, что, дав имя этой штуке, ты, вероятно, изменила её.

– Возможно! – Скуталу расправила крылья. – Но я не знаю, могу ли я сейчас вообще использовать магию аликорна! Я не хочу быть бесполезной! Особенно сейчас.

– Не говори так. Это не твоя обязанность, окей? Мы никогда не собирались заставлять кучку жеребят сражаться на войне. Позволь взрослым, вроде меня, позаботиться обо всём, и тогда всё будет, эмм...

– Чики-брики? — предложила Эппл Блум.

– Да. Чики-брики.

– И каким образом ты обо всём позаботишься?!

Все пони обернулись на незнакомый голос. Один жеребёнок обвиняюще указал на Дэш копытом.

– Мой отец говорит, что ты аферистка и лгунья! Что ты совсем не умеешь драться. И никому не можешь дать отпор!

И это задело Рэйнбоу Дэш. Она поморщилась и застыла на месте. Только обеспокоенный взгляд Скуталу заставил её взять себя в копыта.

– Ургх! И кем, ворона подери, является твой отец?! – Дэш быстро перешла на агрессивный тон, ткнув жеребёнка в грудь. – Умник!

– Э-э-э… – жеребёнок тут же отступил.

– Да. Так я и думала.

Дэш глубоко вздохнула и обратилась ко всем жеребятам.

– Послушайте! Если я аферистка, то я самая успешная аферистка из всех, кто когда-либо жил! Твой отец сумел обмануть двух ведьм и одолеть их?

Жеребёнок, смелость которого окончательно иссякла, только покачал головой.

– Вот именно! Я перехитрила их всех, и я найду хитрый выход их этой ситуации! Мы сокрушим и Скрюболл, и её дурацкий картель, и Старлайт, и всех пони до единого, кто представляет угрозу для вас и остальных моих друзей!

Не считая одного смущённого жеребёнка, настроение в комнате заметно улучшилось.

И Свити Белль почувствовала, что нервничает немного меньше. Дэш определённо могла это сделать!


Рэйнбоу Дэш стошнило в унитаз. Это была самая приятная рвота, которую она когда-либо испытывала. По крайней мере, она всё ещё могла запугать маленьких детей.

– Я не смогу этого сделать. Не без...

Окей! Её отношения с Твайлайт были важны, верно? Дэш просто... нужно поговорить с кем-нибудь, у кого больше жизненного опыта, и придумать, что сказать, чтобы всё исправить.

Флаттершай была занята. Пинки нужно было спасать… кто оставался? Рэрити.

Она тоже была занята, но, чёрт побери, больше никого не было!

Прямо сейчас к Рэрити вела огромная очередь. У Дэш не было другого выбора, кроме как протолкаться через неё в импровизированный тронный зал. Она застала Рэрити за обсуждением того, кого принять, а кого прогнать, с двумя другими белыми пони, имена которых Дэш в данный момент не могла вспомнить.

Дэш подлетела прямо к ним.

– Рэйнбоу Дэш, – Рэрити смогла лишь мельком взглянуть на неё, настолько она была занята. – У нас очень много проблем! До меня дошли неподтверждённые слухи, что основные силы картеля "Кровавый Шторм" собираются недалеко от восточного побережья. Призрачная Гадюка собрала армию из двух тысяч пони к югу от нас. Старлайт поднимает в воздух воздушный флот, который также находится в опасной близости. Объявлена всеобщая мобилизована, но трудно сказать, от кого они будут получать приказы завтра. И ещё…

– Рэрити… Я знаю, что сейчас не самое подходящее время, но у меня небольшая проблема.

– Да, я слышала о Пинки, – сказала Рэрити. – Но мы можем утешиться вот чем: маловероятно, что Скрюболл действительно причинит ей вред, не попытавшись сначала что-то получить от нас. Ей не угрожает реальная опасность до тех пор, пока мы хотя бы не выслушаем её условия… Я немного удивлена, что она до сих пор их не выдвинула. Если вы сможете добраться туда достаточно быстро, вам следует проверить тот слух, о котором я упомянула.

– Я говорю не о Пинки! А о Твайлайт, – сказала Дэш.

– Да. Теперь все пони знают, кто она на самом деле, – сказала Рэрити. – Но у этой ситуации есть две стороны. Многие пони хотят нашей защиты, но у нас появились новые враги. Кто-нибудь обязательно нападёт на нас в ближайшие день-два.

– Да я не об этом!

– Она не пострадала? – Рэрити пристально посмотрела на Рэйнбоу Дэш. – Где Твайлайт?

– Нет! Она… Она предложила мне жениться на ней.

Раздосадованная, Рэрити закатила глаза и вернулась к работе.

– Что ж, это замечательно, – сказала Рэрити. – Но лучше вам обойтись короткой церемонией. Или подождать несколько месяцев.

– Рэрити! Мы не женимся! Я думаю. Гха…

Пожалуйста, не говори мне, что ты сказала какую-то глупость.

– Не сказала! – Дэш расправила крылья, но тут же опустила их. – Вроде бы. Я просто сказала, что мне нужно переварить эту информацию. Это же не безумно, правда? Просто Твайлайт слишком чувствительна. И сейчас неподходящее время для разговоров о таких вещах!

– Да, это самое неподходящее время. Прямо сейчас я пытаюсь подготовиться к возможным нападениям от нескольких армий.

Рэрити пристально смотрела Рэйнбоу Дэш в глаза на протяжении всего этого предложения.

– Окей. Я понимаю, – Дэш была той, кто отвёл взгляд. – Но это довольно важно, разве нет? Твайлайт – наш козырь. Если она начнёт срываться на нас...

– Я уверена, что Твайлайт не собирается бросать никого из нас. Уж точно не тебя, – Рэрити приложила копыто ко лбу. – Рэйнбоу Дэш, я думаю, тебе следует найти Твайлайт и сказать ей, что ты любишь её и не собираешься её бросать, но тебе нужно время, чтобы подумать о природе ваших отношений.

Это было хорошей идеей. И почему Дэш была так плоха в подобных вещах?!

– Да… Если я её увижу, я так и скажу. Спасибо.

Дэш удалилась. Рэрити разрывалась между ней и подготовкой к войне. Но утешение Дэш сейчас было на втором месте. И Дэш не могла с этим не согласиться.

Так что это был провал! Каким-то образом он ощущался хуже предыдущего.

Проклятье! Почему Дэш беспокоилась о своих глупых чувствах сильнее, чем о надвигающейся угрозе смерти? Эквестрия рушилась на глазах, а Дэш беспокоилась лишь о том, что Твайлайт, возможно, злилась на неё.

Чувствовала ли Дэш по отношению к ней то же самое?

Ей казалось, что она сходит с ума.

– Почему она не могла просто дать мне два дня?! – пробормотала Дэш себе под нос. – Что я сделала не так?

Больше всего на свете Дэш хотела бы, чтобы у неё был кто-нибудь, с кем она могла бы поговорить об этом. Кто-нибудь не слишком важный, чтобы Дэш могла отнять у него немного времени. Где, чёрт побери, была эта Эпплджек?

Мимо неё легким галопом пронеслось знакомое лицо.

– Дерпи! – Дэш схватила Дерпи и оттащила её в сторону. – Ты идеальна!

– Идеальна? – её лицо озарилось. – Вау! Спасибо, Рэйнбоу Дэш!

– Я имею в виду, ты единственная, кого я знаю, кто состоит в отношениях. Скажи мне! Если бы Соарин вдруг превратился в кобылу, ты бы всё равно вышла за него замуж?

– О! Хм… подожди. Твайлайт превратилась в жеребца? И типа, ты настолько лесбиянка, что больше не любишь её?! – Дерпи ахнула.

– Дерпи, я не лесбиянка.

От этого она ахнула ещё громче.

– С чего ты взяла, что я лесбиянка? – спросила Дэш. – Разве ты не помнишь, как отчаянно я хотела сблизиться с Соарином, пока ты не начала с ним встречаться?

– Я думала, что ты просто была сумасшедшей маньячкой, отчаянно пытающаяся привлечь к себе внимание всевозможными глупыми способами, – сказала Дерпи. – Ну знаешь. Как обычно.

– Ну-у, – Дэш отпустил её. – Да, так всё и выглядело.

– Но если ты не лесбиянка, то почему ты с ней встречалась?

– Я не… Я имею в виду, я не думала...!

Неужели Дэш всё это время производила неверное впечатление? Подавала… ложные знаки?

Она сильно сглотнула.

– Что именно произошло? – спросила Дерпи.

– Твайлайт предложила пожениться, а я не знала, что на это ответить и всё такое. Я никак такого не ожидала.

– И она превратилась в парня, чтобы сделать предложение? – спросила Дерпи.

– Нет! Ну, она предложила это, если мне так будет удобнее. Но я сказала, что мне нужно время подумать... и... ещё кое-какие несущественные вещи.

– Окей. Значит, – Дерпи посмотрела на потолок, – ты не хочешь таких отношений, а Твайлайт хочет? В этом проблема?

– Да! – кивнула Дэш, испытывая облегчение от того, что хоть кто-то наконец понял.

– Ты уверена, что это всё? – спросила Дерпи. – Я имею в виду… если она действительно может превратиться в жеребца, почему ответ по-прежнему отрицательный? Вам двоим, кажется, хорошо вместе. Если это единственная проблема, то я предлагаю попробовать.

– Это не единственная проблема! – Дэш расправила крылья.

– И в чём заключается другая?

Дэш покраснела. Она снова почувствовала, как у неё замирает сердце. Она… Она просто не могла!

– Я имею в виду. Окей. Это единственная проблема, – Дэш опустила голову.

Дерпи что-то промычала, склонив голову набок.

– Тогда, думаю, тебе стоит сходить на свидание с… ним? Я уверена, что у вас всё сложится! Если он готов стать ради тебя парнем, то стоит попробовать. Как думаешь, ему понадобится новое имя? Может, назовем его Даск?

– Дерпи, ты забегаешь далеко вперёд.

– Ну ладно. Тогда, что ты думаешь о Твайлайт?

– Честно говоря, я никогда не думала о ней в этом ключе. И я не уверена, как заклинание смены пола повлияет на ситуацию. Но в то же время я… – Дэш чувствовала, что даже это даётся её с трудом, – люблю… её. Я никогда раньше такого не испытывала. В случае с Соарином, я была влюблена в него, да. Но с Твайлайт я чувствую, что хочу проводить с ней всё своё время. Что рядом с ней я могу просто быть самой собой… Но я не думаю, что хочу с ней покувыркаться.

Это было именно то, что Дэш должна была сказать тогда, не так ли? Почему правильные слова всегда приходили к ней лишь постфактум?!

– Это, наверное, странно звучит, не так ли? – Дэш обращалась скорее к потолку, чем к Дерпи.

Дерпи какое-то время мычала себе под нос, прежде чем ответить. По крайней мере, она не закричала "кринж".

– Ну, знаешь. Однажды я наткнулась на книгу, в которой говорилось о подобных вещах. Там говорилось, что сексуальное и романтическое влечение – это, как бы... разные вещи. Понимаешь? И существуют самые разные виды отношений, многие их которых мы даже представить себе не можем. Например, демисексуальные.

– Демисексуальные? – Дэш моргнула, внезапно задумавшись, не применимо ли это к ним. – Хочешь сказать, что я...

– Я не помню, что значит это слово. Но... типа... было время, когда в Северной Эквестрии некоторые пони женились на пони того же пола, но эти отношения не были гомосексуальными. Они были просто романтичными, понимаешь? Да! Это было что-то романтичное и асексуальное.

Это был интересный взгляд на вещи. Дэш никогда о подобном не слышала.

– И что, согласно этой книге, мне нужно делать? – спросила Дэш.

– Я не знаю! Я не прочитала её целиком. Она была довольно скучной... но я запомнила несколько мыслей из неё. Мне просто было интересно, правильно ли это звучит для тебя. Имеются ли у тебя к ней романтические чувства без физического влечения?

– Возможно, – Дэш кивнула. Она почувствовала, что немного приободрилась. Во всём этом действительно был какой-то смысл. – Да. И что мне делать?

– Ну-у. Я бы сходила на свидание с Даск Шайном, – Дерпи пожала плечами. – Либо так, либо скажи Твайлайт, что она тебе нравится только как... Наверное, вам придётся найти ту книгу и прочитать её. Но да, вы определённо можете вступить в…

Дерпи сделала паузу, пыталась правильно подобрать слова.

– … в романтический, но асексуальный брак? Я могу сказать, что она так тебя любит, так что...

Нет!

Дэш почувствовала, что снова замыкается в себе при этой мысли. Она не могла позволить Твайлайт...…

Улыбка Дерпи угасла, когда она увидела такую реакцию.

– Ну вот, опять, – Дерпи указала на неё.

– Что опять?

– Этот твой взгляд, когда я говорю о том, что вы можете пожениться. Есть что-то ещё! – Дерпи подошла ближе. – Скажи мне!

– Нет!

– Тогда, по крайней мере, скажи Твайлайт. Она заслуживает того, чтобы знать, не так ли?

– Послушай! Ничего другого здесь нет, – Дэш отступила. – Я расскажу Твайлайт об этой... демисексуальности… Окей? Мне просто нужно побыть одной, чтобы подумать об этом.

Дэш снова зашагала прочь.

– Подожди! Дэш, ты не должна сейчас оставаться одна! – Дерпи побежала за ней.

– Но мне это нужно! – крикнула ей в ответ Дэш.

Это то, чего она заслуживала.

Дерпи попыталась остановить её, но Дэш превратилась в ворон и разлетелась во все стороны. Дерпи никак не могла догнать её.

Ворона, которая обернулась назад, была той, что добралась до комнаты с порталом. Было только одно место, куда Дэш могла пойти, не опасаясь, что её побеспокоят.


Твайлайт не была до конца уверена, где она находится. Где-то в Вечнодиком Лесу. Где-то далеко.

Она ходила кругами, пока солнце не начало всходить, медленно окрашивая лес в красный цвет. Её мысли метались между множеством разрозненных тем. Она пыталась успокоиться и сосредоточиться на чём-нибудь простом. На чём-нибудь, что не должно было быть простым, но казалось таким сейчас.

Пинки Пай, Пинки Пай…

Твайлайт нужно было спасти Пинки Пай.

Почему?

Твайлайт прикусила губу и поморщилась.

– Я в порядке. Я в порядке, – прошептала Твайлайт самой себе. – Мне просто нужно...

Это было то, что Твайлайт могла сделать. Только в таких вещах она и была хороша…

Ей нужно было прекращать валять дурака. Твайлайт будет продолжать кружить вокруг этого места, пока не найдет Скрюболл. Ведьма-пиратка должна была быть где-то неподалеку. А затем Твайлайт уничтожит её. Окончательно. В этот раз она не будет сдерживаться. Чтобы никто больше не осмелился попробовать это снова, ни за какие деньги.

Твайлайт кивнула и решительно шагнула вперёд, но не успела сделать и шага, как её снова охватили сомнения.

Нет. Она совсем недавно спасла ещё одну из своих подруг. Неужели мир действительно так ужасен? Кто-то убил Бладшторма, и появился ещё один повелитель пиратов. Твайлайт спасла Дерпи, и ещё одна её подруга стала мишенью.

Твайлайт остановилась, не сделав и шага.

– Чего я добиваюсь?

Всегда найдётся кто-то ещё, не так ли? Как Твайлайт вообще могла решить эту проблему? В чём именно заключалась её проблема? Раньше ей было наплевать на мир, что изменилось?

Твайлайт могла бы просто… уйти. Она могла бы найти какой-нибудь способ сбежать. Её изначальной проблемой было то, что мир догонял её, но теперь… она задавалась вопросом, так ли это плохо.

Она перестанет быть могущественной. Перестанет быть такой важной пони. Никто больше не будет ожидать, что она знает ответы на самые немыслимые вопросы.

Казалось таким странным, что она вообще может мыслить такими категориями. Что что-то, помимо силы, вообще может иметь значение. И почему эта мысль так пугала её раньше? Разве это не было бы в некотором роде свободой?

Конечно, она научилась этому у Рэйнбоу Дэш.…

Твайлайт сделала шаг к реке, что была названа в честь неё. Шаг назад, к её старому дому.

Но... Нет.

Твайлайт опять остановилась.

Она не могла снова стать такой, какой была раньше. Она больше не была слепой, не могла забыть того, что узнала. Это больше не был её дом. Не было того блаженного неведения, в котором можно было бы пребывать, сидя у реки.

Где же тогда был её дом?

Несмотря на всё своё отвращение, Твайлайт должна была принять решение.

За прошедший год Твайлайт увидела больше, чем за предыдущие столетия. Это было правдой. Но, возможно, она увидела слишком многое. Сейчас у неё было слишком много точек зрения, и она не могла понять, какая из них правильная.

У неё было четыре ответа. Но какой из них был правдой?

Обрести свободу – значит иметь равного себе. Эта мысль снова прозвучала в её голове, и Твайлайт знала правильный ответ. Из четырех предложенных решений только одно по-настоящему решало проблему.

Твайлайт знала, с кем она вступит в союз в предстоящей битве.

На этот раз она не стала утруждать себя первым шагом, а открыла портал, чтобы отправиться далеко-далеко.


Было не так уж сложно вычислить, где она находится. Сансет находилась на военной базе неподалеку от Вечнодикого, в стороне от основных событий.

Твайлайт телепортировалась внутрь. Несколько пони заметили её, когда она телепортировалась по зданию, но они были недостаточно быстры, чтобы что-то предпринять.

Вскоре она оказалась в комнате с большим столом и картами, испещрёнными булавками, маркерами и цифрами.

Сансет и Мунлайт стояли бок о бок, склонившись над картами. Трикси тоже была там, в углу.

Сансет и Мунлайт в панике обернулись к Твайлайт, готовые к драке в случае, если Твайлайт решила выступить против них.

– Сансет Шиммер! – заявила Твайлайт. – Я решила, что ты права, а все остальные неправы, поэтому я принимаю твою сторону.

Они продолжали смотреть на Твайлайт какое-то время. Их позы не спешили расслабляться.

В конце концов один из солдат пришёл предупредить Сансет о вторжении на базу, но Сансет отпустила его и, наконец, обратилась к Твайлайт.

– Ты… ты серьёзно? – спросила Сансет.

Мунлайт Рейвен слегка толкнула её.

– Я имею в виду, это замечательно! – Сансет вернула себе бо́льшую часть уверенности. – Я готовилась к полномасштабной войне. Но.

Сансет Шиммер посмотрела на карту, что висела на стене. Твайлайт не знала, что означают все эти пометки, состоящие из маленьких треугольников и крестиков внутри квадратов. Но она могла предположить, что разные цвета означают разные фракции. Скорее всего, фракция Сансет была оранжевого цвета. Там было по меньшей мере пять разных цветов.

– С твоей помощью мы сможем призвать Голден Фэзер... возможно, уже сегодня, – Сансет кивнула на свою карту. – Это единственный способ покончить с конфликтом без кровопролития. Мы спасём бесчисленное множество жизней, предотвратим войну, и не только.

Отчаянно нуждаясь в какой-либо поддержке, Твайлайт твёрдо кивнула. Она не учитывала этого при принятии решения, но это был хороший довод.

Одна только Трикси скептически наблюдала за происходящим.

– Что заставило тебя изменить своё мнение? – спросила Трикси.

– Думаю, мой разговор с Флэш Бэнг, – Твайлайт покачала головой. Это была не совсем ложь. – Она высказала хорошую мысль. В таком мире, как этот, власть всегда будет в копытах сильнейшего пони. А Нейлбат объяснил мне, что это не всегда хорошо. Единственное решение – это бессмертный, совершенный правитель.

– Вроде тебя? – спросила Трикси.

– Нет, не вроде меня, – Твайлайт почти зарычала на Трикси. Сейчас у неё не было терпения ни на что. – Я не хочу участвовать в этой политической ерунде. Я ничего не знаю о правлении и не желаю узнавать. Я просто хочу, чтобы всё закончилось!

Твайлайт сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Так что... давайте покончим с этим, – Твайлайт улыбнулась.

Остальные трое притихли. Каким-то образом это заставило их задуматься.

– Что ж, я жаловаться не буду, – Рейвен повернулась к Сансет. – Моя цель – выполнить свою миссию.

– Я согласна, что мы не можем отказаться от чего-то подобного, – сказала Сансет.

– А где Рэйнбоу Дэш? – спросила Трикси. – Я буквально никогда не видела вас порознь.

Что сегодня было с Трикси? После всего, что Твайлайт для неё сделала, она не могла просто помолчать?!

– Я принимаю это решение самостоятельно, – Твайлайт вздернула нос. – С Рэйнбоу Дэш всё хорошо. Мы поговорим об этом… 'потом'.

– О-о-о. Проблемы в раю? – Трикси наклонилась вперёд. – Сейчас не самое удачное время для проблем в отношениях, не так ли?

Знаю.

– Ммм. Но что именно произошло? – спросила Трикси с лёгкой улыбкой.

– Трикси. Не могла бы ты заткнуться? – Твайлайт склонила голову набок. – Ты мне много чем обязана.

Но Трикси продолжила смотреть Твайлайт прямо в глаза, оставаясь твёрдой и более серьёзной, чем обычно.

– Послушай, Твайлайт, – Трикси развела передние ноги, демонстрируя свой сдерживающий агрегат, сковывающую её броню, и поводок. – Будучи вынужденной олицетворять собою чьей-то фетиш со связыванием, у меня было достаточно времени на раздумья, чтобы кое-что понять. Половина моих жизненных проблем возникла из-за того, что я была глупа и совершала поступки на эмоциональной почве. Я так привыкла поступать назло, что это стало рефлексом. Попасть в тюрьму было лучшим, что когда-либо случалось со мной, потому что… Я больше не могу так поступать. Ты понимаешь, о чём я говорю?

– Нет, – Твайлайт фыркнула.

– Я говорю, не делай что-то только потому, что ты злишься! Ты не хочешь быть такой, как я, и ты это знаешь.

– Это отличный совет, – Сансет оттолкнула её в сторону. – Особенно, от тебя. Но у нас не так уж много времени на раздумья. Мои агенты говорят, что гражданская война неизбежна. Не только элитная четверка, но и многие другие группировки только и ждут, когда кто-нибудь спустит курок.

– Верно… – Твайлайт подождала ещё мгновение, прежде чем перевести взгляд с Трикси на Сансет.

– Я знаю, что ты в шатком положении, – сказала Сансет. – Возможно, это несправедливо, но тебе нужно принять решение. Если ты серьёзно к этому относишься, то нам нужно действовать немедленно. Пути назад уже не будет. Ты уверена?

Теперь она действительно чувствовала себя немного спокойнее. Это больше не было эмоциональным решением. И это решение действительно казалось ей лучшим из доступных.

Так что…

– Ты уверена, что правление Голден Фэзер будет не хуже того, что есть сейчас? – спросила Твайлайт.

– Она подобна самому солнцу, – Рейвен закрыла глаза с благоговением, которое Твайлайт видела только в отношении Старлайт. – Она – живое воплощение дружбы и мудрости. Если она хотя бы наполовину та же пони, какой была раньше, ей не составит труда взять ситуацию под контроль и вернуть Эквестрию в золотой век.

Это было лучшее ободрение, которое она могла получить.

– Тогда я уверена, – сказала Твайлайт. – Если я должна выбирать путь. То это он.

– Хорошо, – сказала Сансет Шиммер. – Ты знаешь, что Нейлбат – последний живой член семьи Ноктилуцент?

Твайлайт снова кивнула.

– Тогда ты понимаешь, почему мы должны убить его, – сказала Сансет. – Его семья должна быть полностью уничтожена, чтобы снять одну их последних двух печатей. С тобой на нашей стороне это будет легко.

– Подожди, подожди! Я пытаюсь не убивать других пони! – возразила Твайлайт. – Неужели нет другого выхода?

– Он не умрёт по-настоящему, – напомнила ей Мунлайт. – Его семья "благословлена" сестрой моей королевы, Стар Фэзер. Они становятся призраками со стопроцентной вероятностью, когда умирают

– Действительно? – спросила Трикси. – Разве к настоящему времени в каждом пони не должна находится хотя бы капелька королевской крови?

– Они намеренно не давали королевской крови распространяться, – сказала Сансет. – Если бы она распространилась слишком сильно, это привело бы к ослаблению благословения и печати. В конечном итоге, благословение просто перестало бы работать.

– Итак, вопрос в том, – перешла Рейвен к делу. – Готова ли ты помочь нам убить его.

Даже зная, что он выживет, Твайлайт колебалась.

– Скорее всего, мы сможем справиться с этой частью и без тебя, – сказала Рейвен . – Твоя поддержка только поможет завершить бой быстрее и с меньшим кровопролитием.

Твайлайт уставилась в пол, злясь на себя. Она уже колебалась претворять в жизнь план, о поддержке которого только что заявила.

– Ничего страшного, если ты откажешься, – сказала Сансет. – Уничтожение элемента честности является более сложной частью. Но ты ведь уже уничтожала элемент раньше, да?

– Я изгнала элемент магии во внешний мир, – сказала Твайлайт. – но… Думаю, часть его осталась здесь. Не уверена, где именно.

Это была ложь… Теперь, после того видения, Твайлайт точно знала, где он спрятан.

– Можешь сделать то же самое с элементом честности? – спросила Сансет. – Я уверена, что это сломает второй предохранитель.

– Я могу, но...

Твайлайт сглотнула. Ей предстояло столкнуться с чем-то, что, как она знала, являлось правдой после того кошмара.

– Нам кое-что понадобится, – сказала Твайлайт. – Кукла из моего дома.


Зест бросила Сонату далеко от поля боя. Здесь ещё не росли растения, не считая какого-то печального кустарника. Соната плюхнулась на землю, выплёвывая воду из своей куклы. Она только недавно её высушила, и теперь она снова была хуже некуда! В ней было множество дыр, и она промокла насквозь.

– Я совершенно это не продумала, – Лемон Зест парила недалеко от Сонаты, её цепи почти закончились. Она больше не могла сражаться. – Я спасла тебя, чтобы ты не попала в копыта наших врагов... Но что мне теперь с тобой делать? Ты должна была умереть там.

– Эй! Я не вижу проблемы. Я всё ещё могу помочь.

– Окей. Назови хоть один раз из твоей жизни, когда ты сделала что-то правильное.

– Ну-у.

Соната сделала паузу.

– Когда ты так говоришь, конечно, это звучит ужасно!

– Как, чёрт побери, тебе вообще удалось выжить? – спросила Зест. – Каковы были шансы?

– Да-а. Мне сегодня необычайно везло, – призналась Соната. – Обычно мне ужасно не везёт! Даже когда я играю в настольные игры, у меня постоянно выпадают одни двойки. Каковы шансы того, что...?

Соната остановилась. Правильно. Её удача просто не могла быть такой невероятной сама по себе.

Что-то случилось. Но что?

– Ты пытаешься думать, – Зест указала на выражение лица Сонаты. – Мне это не нравится.

– Подожди секунду. Я что-то нащупала.

Все разы, когда Сонате внезапно везло, объединяло кое-что.

– Окей! Какова вероятность того, что сейчас появится попугай-альбинос?

Как только она это сказала, прямо перед ними приземлилась белая птица с красными глазами. Соната и Зест застыли и уставились на неё. Соната не распознавала птиц, поэтому не была уверена, что это попугай. Вот если бы…

– Расправь свои крылышки, милашка, – сказал попугай.

Затем он улетел.

– Видишь?! – Соната оживилась, трепеща своими сломанными крыльями. – Всё, о чём я прошу, сбывается! Боги удачи решили восстановить равновесие!

– Соната, даже я знаю, что не следует полагаться на то, что исполняет твои желания. А я идиотка.

– Верно. Что даёт мне эту силу? Если подумать, я не думаю, что бог удачи вообще существует, – Соната промычала, раздумывая над этим. Единственное, что она недавно обнаружила.... Она положила копыто себе на грудь, где она хранила монету. – О! Та монета, которую мне дала ворона. Должно быть, это она. Боже, это была хорошая сделка.

– Вороны приносят неудачу.

– Только не эта ворона. Вернее, не её монета.

– Соната! – Зест схватила её за щеки. – Даже если использование этой монеты было хорошей идеей, существует стопроцентный шанс, что ты всё испортишь. Просто отдай монету мне.

– Окей. Что ж. Каковы шансы того, что я не отдам монету и ничего не испорчу, а вместо этого хоть раз в жизни сделаю что-нибудь правильное? Ха?

Соната улыбнулась и посмотрела налево. Затем направо. Казалось, что ничего не произошло.

– Возможно, это займёт минуту. Наверное, мне нужно быть более конкретной.

– Не надо.

– Расслабься! Я использую эту силу, чтобы уничтожить всех наших врагов. Каковы шансы того, что я использую эту силу, чтобы уничтожить всех наших врагов? Видишь?

Соната начала пятиться от приближающейся Лемон Зест. Снова ничего не произошло.

– Ты даже не знаешь, где половина из них находится!

– Ну, каковы шансы того, что я узнаю, где половина из них находится?!

Они обе навострили уши. Они чувствовали запах. Тепло тела предмёртвого.

Неподалеку от них приземлился пони. Молодой жеребец, на вид ему было около двадцати, и он был одет как ниндзя. Ниндзя с ярко-жёлтым шарфом. Он посмотрел налево, затем направо, а затем бросился в замаскированную землянку. Похоже, он не заметил призраков, которые видели в темноте в разы лучше пони.

Зест и Соната переглянулись. Даже если Зест это не нравилось, они должны были проверить, на случай, если он следовал за ними или знал что-то важное.

Они спустились под землю и обнаружили, что этот ниндзя встречается со вторым ассасином, одетым в такой же костюм, но намного старше.

– Мы знаем местонахождение половины из них, – сказал один ассасин. И, да. У них была карта с местонахождениями половины из них.

Соната повернулась к сердитой Зест с самой самодовольной улыбкой за свою жизнь.

– Мы только что получили подтверждение, что Рэйнбоу Дэш вернулась в Пони-Таун... и Сильвер… как её там, с ней нет. Как и Пинки. Как и всех остальных пони S ранга, о которых нам стоит беспокоиться. Они все готовятся к тотальной войне.

– И за её голову назначена самая большая награда, – закончил за него второй. – Мы будем чертовски богаты, когда всё это закончится! К тому же, мы наконец-то сможем отомстить Рэйнбоу Дэш за то, что она обскакала нас с Трикси.

– Это хороший план, – прошептала Соната себе под нос, теперь уже убеждённая в том, что сначала нужно разобраться с Рэйнбоу Дэш. – Теперь мне просто нужно. Окей. Каковы шансы того, что я найду способ телепортироваться к Рэйнбоу Дэш?

– Наверняка, мы не единственные, кому пришла в голову подобная идея, – сказал младший из двоих. – Как мы собираемся добраться до Пони-Тауна, прежде чем кто-нибудь ещё нападёт на неё? Нам нужно телепортироваться туда или что-то в этом роде.

Соната наклонилась вперёд. Ага-а!

– Дэш подстрелили в её доме несколько дней назад. После этого я прокрался внутрь и слизнул немного её крови с пола.

– Чувак.

– Нет! Это типа... Ургх, – старший достал необычный кинжал с костяной рукоятью. – Смотри, это особый кинжал, который связан с… Ну, если ты выпьешь с него немного моей крови, он отправит тебя к последнему пони, чью кровь я пил с него.

– Это отвратительно. Но ради миллиарда битсов… – он поднял глаза, затем резко опустил их. – Подожди секунду. Мне вдруг резко приспичило в туалет!

Старший ассасин мог только ворчать, пока его младший товарищ убежал в кусты. Но он уже начал готовиться. Провёл ножом по ноге, чтобы обагрить его своей кровью. Это был шанс Сонаты, который дала ей монета! Она встала. Зест схватила её сзади.

– Подожди. Если ты собираешься сделать какую-то глупость, не лучше ли сначала позаботится о более серьёзных угрозах? Например, о Твайлайт?

– Ургх. Окей. Какова вероятность того, что с Твайлайт Спаркл случится что-то ужасное? – Соната закатила глаза. – Довольна?

Затем Соната бросилась вперёд, застав ассасина врасплох, и слизнула кровь с кинжала.


Возможно, это была не самая лучшая идея, которая когда-либо приходила в голову Дэш, но ей нужно было побыть одной, и её дом был единственным местом, куда она могла отправиться для этого. В любом случае, Пони-Таун был безопасным местом. Если враг добрался до Пони-Тауна, значит, нигде не было безопасно.

Она решила просто немного прогуляться и попытаться выбросить из головы всю эту чепуху. Безусловно, она могла сама справиться с небольшой прогулкой…

Но почему-то даже в этом Дэш не была уверена. И взгляды, которые на неё бросали прохожие, не слишком помогали.

Когда Дэш впервые попала в Пони-Таун, она была рок-звездой. Пони осыпали её подарками и пытались привлечь её внимание. Все пони любили её!

Теперь же они делали вид, что не замечают Дэш, или отворачивали носы, когда она проходила мимо. Неужели новости распространились так быстро? Это всё ещё должны были быть всего лишь слухи. Что же будет тогда, когда они узнают всю правду о том, настолько Дэш бесполезна?

Солнце только-только поднялось из-за гор, примыкающих к крутым холмам Пони-Тауна. Дэш присела рядом с фонтаном на одном из многочисленных утёсов.

Было очевидно, что брак с Твайлайт – это самое лучшее для Дэш. По крайней мере, в краткосрочной перспективе. Но…

– А. Ворона. Что же мне делать? – Дэш потёрла лицо.

Если бы она была героиней, она бы сейчас думала о более больших и важных вещах. Если бы она была героиней, она могла бы что-нибудь изменить. Хотя бы одну вещь.

Только сейчас она начала понимать... как бы сильно она ни старалась, ей никогда не достичь уровня по-настоящему великой пони, уровня настоящего героя. Её обучение ведьме и даже это лезвие-коготь ничего не значили.

Будет ли это иметь хоть какое-то значение, если Дэш просто... не вернётся?

Она рассеянно наблюдала за кем-то, кто стоял у подножия её утеса. Он раскрыл зонт. Посреди ясного дня.

– О-о.

Перед лицом смерти воля к жизни Дэш внезапно вернулась с новой силой.

Она сотворила заклинание убийства, когда в её сторону раздались выстрелы, которых было достаточно, чтобы разнести фонтан на куски. Большинство ворон улетели, но выстрелы продолжались.

Она залетела за одно здание и обернулась обратно, только чтобы обнаружить, что там её поджидает вторая волна вооружённых пони. Спустя ещё одну стаю ворон и град пуль Дэш обнаружила себя за домом какого-то бедного пони, а за спиной Дэш образовалась целая толпа ассасинов.

Они даже одеты были по-разному. Двое из них были одеты как ниндзя с шарфами, ещё несколько пони были в форме Призрачной Гадюки, некоторые были одеты в костюмы или как панки…

Сколько пони наняли убийц, чтобы убить Дэш?! Целый город?!

Одна пони смело показала себя, перелетев на крышу соседнего дома… Соната Даск?! Как она так быстро сюда добралась?

– Привет, Рэйнбоу Дэш! – Соната улыбнулась ей с крыши. – Ты когда-нибудь задавалась вопросом, какова вероятность того, что сотня ассасинов появится, чтобы убить тебя?

Культисты 666: Апокалипсис

Смех Сонаты потонул в грохоте выстрелов. Окна в здании разбились вдребезги, и весь дом закачался. Дэш поняла, что они сейчас разнесут всё здание.

Сонату, которая стояла на крыше без прикрытия, снесло взрывом, и она начала скатываться с крутых холмов Пони-Тауна.

В скором времени с Дэш могло произойти нечто подобное, когда дом позади неё рухнет. Но, насколько она знала, эти ассасины не были такими уж особенными пони. Она могла бы сбежать от них всех. Верно?

Дэш посмотрела на своё лезвие-коготь. Ей просто нужно было сосредоточиться на побеге…

Она сотворила заклинание, позволяющее ей скользить по теням. Её движения были плавными и лёгкими. Она появилась рядом с другим домом дальше по улице как раз в тот момент, когда её предыдущее укрытие обрушилось под градом огня.

Несколько ассасинов подошли, чтобы осмотреть завалы. Непохоже было, что они заметили её. Но Дэш могла видеть их со стороны. Она начала планировать наилучший маршрут отступления.

– Эй, я никогда раньше не попадал в подобную ситуацию, – пони, который, казалось, был самым молодым ассасином, обратился к остальным. – Мы все работаем вместе или как?

К сожалению, похоже, что ответом было 'да'. По крайней мере, на данный момент.

Дэш нашла в толпе только одно знакомое лицо. Тот грёбанный змеинный парень! Хисстерий, или как там его звали, подошёл к завалам лично и спокойно осматривался.

Дэш не уловила бы этого, если бы не мыслеволокна, но его взгляд на долю секунды задержался на Дэш. Он её увидел!

Дэш снова попыталась соскользнуть в тень. Раздался выстрел, предупреждая остальных ассасинов об её новом местоположении.

Через мгновение её пригвоздил к земле ещё один град пуль. Два пони с собственными когтистыми лезвиями приземлились рядом с Дэш и атаковали её. С помощью мыслеволокон, Дэш мастерски увернулась от одного из них, отбросила его в сторону, а затем нырнула под второго и нанесла ему апперкот в живот.

Единорог телепортировался в нескольких ярдах от Дэш и попытался выстрелить в неё молнией. Она заблокировала атаку стеной ветра, затем шагнула сквозь тень вперёд и одним точным ударом вырубила единорога.

У неё действительно получалось!

Дэш слегка улыбнулась. Она могла побить кучу случайных пони!

Дряхлые когти какого-то неизвестного существа вырвались из-под земли и схватили Дэш за ноги.

Нежить!

Прежде чем она успела среагировать на это, ещё пять единорогов окружили Дэш. Мыслеволокна подсказали ей, что у неё не хватит сил, чтобы блокировать их всех. Единственным выходом был её старый трюк с заклинанием убийства.

Только двум воронам удалось избежать магических атак. Дэш обернулась в пони, и в тот же момент раздался выстрел от Хисстерия.

Автоматический барьер лезвия-когтя спас Дэш жизнь. Пуля замедлилась и отскочила от её головы. Но это отняло много сил, и она упала обратно в переулок.

Хисстерий приземлился прямо перед ней, поднимая пистолет для второго выстрела. Ещё дюжина ассасинов приближались из-за его спины. Другие ассасины занимали крыши обоих ближайших зданий…

Происходило слишком много всего одновременно! Дэш не успевала реагировать!

Игла вонзилась Дэш в шею сзади, пронзив её насквозь.

Вот... и всё!

Дэш больше не чувствовала, как бьётся её сердце. Она не могла пошевелить ни единым мускулом. Она не могла дышать. Она упала на землю.

Окно позади неё разбилось вдребезги, и из него выпрыгнула Бон-Бон. Земнопони приземлилась на Дэш и одним движением вырвала всё ещё бьющееся сердце из её груди.

Но потому-то это было совсем не больно. И Дэш знала, что её сердце уже перестало биться. Кровь залила всё вокруг.

– Аааа, да ладно!

Половина ассасинов издала звуки разочарования. Некоторые из них даже швырнули свои ружья и клинки на землю.

– Ну, мне платят просто за факт того, что она мертва, – сказал самый младший, прежде чем другой ударил его пистолетом.

– Я забираю тело, – Бон-Бон подняла тело Дэш. – А вы можете подраться за сердце.

– Подожди-ка, – Хисстерий шагнул вперёд. – Я вырвал много сердец за свою жизнь, и это сердце выглядит подозрительным.

– Да! – многие ассасины разделяли его подозрения..

Даже Дэш понятия не имела, было ли это её сердце, но готова была поспорить, что нет. Уровень боли не соответствовал серьёзности раны, и "кровь" не была горячей. Но она была совершенно парализованной. Не могла даже остановить свои глаза от закатывания.

– Почему бы тебе самой не подойти и не осмотреть рану? – Бон-Бон не сводила глаз с Хисстерия.

Он изобразил улыбку и прошёл вперёд. Он положил копыто на шею Дэш и осмотрел рану, что Дэш с удовольствием сделала бы сама.

– Да, – он встал и повернулся к толпе ассасинов. – Она мертва.

Половина была разочарована, а другая ликовала, делясь выгодными условиями своих контрактов.

– Ну что ж. Я забираю тело к Флэш Бэнг, – Бон-Бон бросила сердце в толпу. – А вы можете побороться за это.

Некоторые из них начали драться, а Бон-Бон запрыгнула в то же окно, из которого пришла, унося с собой Дэш. Хистерий просто стоял на месте, наблюдая за тем, как они уходят.

Бон-Бон провела Дэш через два ряда домов, прежде чем остановиться на чьём-то заднем дворе.

Бон-Бон вытащила иглу из шеи Дэш. Дэш поперхнулась и закашлялась, когда её тело вернулось к жизни. Паралич прошёл, и она снова смогла встать на ноги.

– Мы должны продолжать двигаться, – Бон-Бон не стала дожидаться, пока Дэш придёт в себя. Она просто подтолкнула её и продолжила идти. – По крайней мере, двое из них заметили, что ты жива. У нас всего несколько минут.

Бон-Бон вывернула свою модную чёрную куртку наизнанку, превратив её в дешёвую и кричаще фиолетовую толстовку с капюшоном. Она открыла почтовый ящик, когда они проходили мимо, и достала оттуда набор для нанесения краски и вторую толстовку. Она сунула всё это Дэш.

Дэш решила, что было бы неплохо замаскироваться. Она втёрла краску в гриву и хвост, делая их красными. Оглянувшись на Бон-Бон, Дэш обнаружила, что та уже выглядит как совершенно другая пони! Не имея своего комплекта краски, Бон-Бон каким-то образом изменила цвета своих волос и шкуры, и даже форму лица, превратившись в более стройную земнопони светло-зелёного оттенка.

Дэш слышала, что Бон-Бон обладает такими способностями.

– Куда именно мы направляемся? – спросила Дэш. – Тебя прислала Флэш Бэнг?

Было общеизвестно, что Бон-Бон была одной из подчинённых Флэш. Да, Дэш доверяла этой пони больше, чем ассасинам. Но существовал ненулевой шанс того, что Флэш тоже хотела смерти Дэш. Или заключения в тюрьму. Или скоро захочет.

– Я открою тебе секрет. Я двойной агент, и на самом деле я предана Нейлбату. Штаб-квартира гильдии экстрасенсов находится под нашим контролем. Там ты будешь в безопасности. – Бон-Бон сосредоточилась на осмотре местности. – Скоро прибудет ещё больше пони, которые хотят убить тебя или захватить тебя в плен. Через пятнадцать минут на станцию прибудет поезд, полный пони, поддерживающих Флэш Бэнг.

Даже если Бон-Бон на самом деле работала на Нейлбата, это ещё не было гарантией того, что ей стоит доверять. Возможно, Дэш могла это проверить.

– Мне нужно вернуться домой, – сказала Дэш. – Скорее всего, мой единственный способ покинуть этот город находится там.

– Тебя могут поджидать дома. Как я уже сказала, ты будешь в безопасности в штаб-квартире гильдии экстрасенсов.

Без Пинки Пай? Спорное заявление. Дэш и Бон-Бон стояли неподвижно, глядя друг другу в глаза.

Они услышали отдалённый грохот. Где-то далеко прогремел взрыв. Затем ещё один, чуть ближе.

– Проклятье! Бои уже началась, – сказала Бон-Бон. – Ладно. Я отведу тебя домой.

Бон-Бон схватила Дэш и потянула её в нужном направлении.

Они прошли одну улицу, прежде чем раздался гораздо более близкий выстрел. На улице прямо перед Дэш образовалось пулевое отверстие.

– Не так быстро!

Дэш подняла голову и увидела того парня… Хисстерий стоял на крыше.

– Знаешь что, Бон-Бон, – он облизал один из своих змееподобных клыков. – Я пришёл сюда из-за Дэш, но я бы предпочёл вместо этого "разрешить наши разногласия". Мне всё ещё интересно, что произойдёт, если я выпью много твоей крови.

– Вы знаете друг друга? – спросила Дэш.

– Не важно, – Бон-Бон вытащила из ветровки ещё одну иглу и зажала её губами. – У меня нет другого выбора, кроме как вступить в бой. Твой дом недалеко отсюда. Беги!

По крайней мере, теперь Дэш знала, что Бон-Бон на её стороне.

Хистерий выстрелил ещё раз, но Бон-Бон умело сбила пулю брошенной иглой. Она вытащила из-за пазухи пистолет и выстрелила в зелёного жеребца, который скатился с крыши. Бон-Бон бросилась вперёд. Раздались выстрелы, и Дэш воспользовалась предоставленной возможностью, чтобы, наконец, сбежать.

Оставалось недалеко! По улицам уже бегало немало обычных пони. Дэш могла затеряться среди них.

И они бежали в самых разных направлениях, выкрикивая столько разных вещей, что Дэш могла только предположить, что опасность находилась повсюду. Солдаты, нежить, крото-пони. Дэш слышала что-то о них всех.

Наконец показался её дом. Дэш остановилась на секунду, чтобы посмотреть на дым, поднимающийся над городом, в котором она провела лучший год своей жизни.

Должна ли она была защищать это место? Могла ли?

Для этого ей была необходима помощь кого-то другого.

Она посмотрела на свой дом, ожидая, что внутри её ждёт неприятный сюрприз.

Сначала появилась одна крайне знакомая пони. Соната сидела на крыше дома Дэш.

– Похоже, я была недостаточно прямолинейна! – Соната указала на Рэйнбоу Дэш. – Окей! Какова вероятность того, что у тебя внезапно взорвётся голова или что-то в этом роде? А?!

Между ними прокатилось совершенно неуместное в городе перекати-поле.

Соната посмотрела на него, скривив мордочку.

– Что? О! Это потому, что я сказала "или что-то в этом роде"? – спросила Соната. – От ворона! Эта штука внезапно стала такой придирчивой. Она так хорошо работала, пока… О. Возможно, ей не нравится, когда я пытаюсь убить кого-то напрямую? Окей, какова вероятность того, что я получу удар кокосовым орехом по голове, если я не могу убивать этой штукой напрямую?

Кокосовый орех стукнул её по затылку.

Это было... странно.

О, нет!

– Эй. Ты случайно не находила волшебную монету или что-то в этом роде? – выпрямилась Дэш.

– Возможно? – Соната отступила на шаг. – Я имею в виду, нет! Ничего подобного!

– Послушай, использовать эту штуку опасно, – сказала Дэш. – Она забирает удачу из твоего будущего. Ты потом дорого заплатишь за то, что пользовалась ею!

Дэш поняла, что, похоже, это была её расплата. Тёмный Лорд предупреждал её, что она уязвима, когда она одна... И прямо сейчас она была одна! Ей нужно было либо вернуться к остальным, либо убедить Сонату прекратить использовать эту монету.

– Это именно то, что сказал бы мой враг, – Соната закатила глаза.

– Мы всё это время пытались спасти тебя! – взмолилась Дэш. – Просто поверь мне, что использовать её часто – плохая идея. Лучше не использовать вообще!

– О, да? А какова вероятность того, что ты передумаешь и решишь, что использование этой монеты – хорошая идея?

Зелёное пламя охватило дом Пинки Пай и его окрестности. Из пепла вышел одинокий пони... парень, которого Дэш никогда раньше не видела! Какой-то ниндзя с жёлтым шарфом?

Но…

Проклятье!

Поле для мини-гольфа… Оно было полностью разрушено!

– Я не знаю, в чём твоя проблема, перьеголовая, – сказал ниндзя.

Соната и Дэш одновременно указали на себя. Ниндзя закатил глаза и указал на Сонату.

– Не обнадёживайся, я здесь ради тебя тоже! – он размял свою шею. – Наконец-то, фортуна повернулась ко мне...

Земля задрожала, а затем раскололась, сбив ассасина с ног. Из образовавшейся дыры вырвалось огромное копыто, достаточно большое, чтобы с лёгкостью раздавить дом. И именно это оно и сделало, разрушив дом рядом с домом Пинки. Затем начала подниматься остальная огромная фигура. Пони, темнее которой Дэш никогда не видела.

Или, точнее, это была зебра. Только, без единого белого пятнышка.

Да-а. Дэш точно знала, что это такое.

– Ладно! – Дэш оттолкнула Сонату в сторону. – Давай. Используй монету.

– Что… что это такое? – спросила Соната.

– Это аватар зебриного бога разрушения, которого ты выпустила на волю, так что используй чёртову монету!

Молнии начали рассекать небо, пока его огромная фигура прорывалась через границы реальности. Несмотря на то, что это был всего лишь аватар бога разрушения, его присутствие здесь означало неминуемую гибель... для абсолютно всех!

– Что?! Но! – Соната начала подпрыгивать на месте.

– Это поле для мини-гольфа было единственным, что сдерживало его жажду разрушения! Используй монету, чтобы избавиться от него!

Дыра под гигантом росла, часть улицы проваливалась в бесконечную пустоту внизу, но гигант всё ещё не мог выбраться полностью и продолжал её расширять.

– Окей! Окей! – Соната нервно переступала с ноги на ногу. – Какова вероятность того, что...… мы обе выберемся отсюда живыми?! О! Ворона! Я не должен был говорить "обе". Ургх!

На Сонату налетел сорвавшийся с путей вагон поезда и стремительно унёс её вниз по крутым холмам Пони-Тауна. Она продолжала кричать всю дорогу.

Этот пони-ниндзя висел на границе реальности, на краю пропасти. Где-то в глубине начала формироваться форма из мерцающих созвездий. И она посмотрела на пони в жёлтом шарфе.

Дэш направилась к своему дому. Внутри поджидало ещё несколько ассасинов, но все они решили не испытывать судьбу и прямо сейчас убегали через заднюю дверь.

Это был её шанс!

Дэш ворвалась в свой дом, сбежала по лестнице и прыгнула в портал! Там она будет в безопасности.


Вокруг замка Рэрити столпилось множество пони, готовящихся к битве, которую, вероятно, Твайлайт могла предотвратить. Это напомнило ей о том, что происходило в Окен Филд давным-давно. Тогда ей удалось предотвратить битву. И теперь удастся.

Твайлайт, Сансет и нескольким её последователям удалось очистить территорию возле домика-в-дереве Твайлайт, оставив там только несколько избранных пони.

Разумеется, прошло совсем немного времени, прежде чем Рэрити узнала, что Твайлайт вернулась, и при первой же возможности вышла к ней.

– Твайлайт! Я рада, что ты вернулась, – Рэрити подбежала к Твайлайт. – Мы сейчас находимся под большим давлением. Скрюболл развернула свою армаду, и нас окружает большое войско!

– Что насчёт Окен Филд?

– Я слышала, на юге свирепствуют демоны. Никто не знает, когда они смогут прийти на помощь. Мы не можем на них рассчитывать.

Твайлайт кивнула.

– Знаю. Я позабочусь об этом, – сказала Твайлайт.

Рэрити осмотрела остальных пони, которых привела с собой Твайлайт. Сансет Шиммер, две пони S-ранга, шесть пони рангом пониже, и, наконец, Трикси в стационарном режиме.

– Сансет тоже здесь? – Рэрити наблюдала за ней, решая для себя, хорошо это или нет. – Почему?

– В моём доме остался фрагмент элемента магии, – сказала Твайлайт. – С ним нужно разобраться.

– Это опасно?

– Возможно, – сказала Твайлайт. – Я должна кое-что уладить, пока не разразилась война.

– Война уже началась. Нейлбат и Флэш Бэнг сражаются. До меня доходят слухи о том, что боевые действия вспыхивают повсюду.

– А Рэйнбоу Дэш?! – Твайлайт посмотрела на Рэрити. Её страх за Дэш мгновенно вытеснил всё остальное.

– Минуту назад она была в замке. Она не могла уйти далеко. Скорее всего, она в другом доме.

Твайлайт опустила голову. Она действительно была одержима. Даже когда она злилась на Дэш, она вела себя так же.

– Я хочу, чтобы ты хранила наше перо аликорна, – сказала Твайлайт. – И присматривала за Скуталу. И... просто постарайся не высовываться.

Рэрити торжественно кивнула и отправилась выполнять свою часть работы.

– Итак, эм! – Трикси подняла копыто. – Я знаю, что вы не хотите меня слушать, но у вас есть ключ от этой штуки? Я могу сражаться, если мне позволят. И, похоже, никого больше не волнует, что Старлайт считает незаконным.

– Я освобожу тебя, если понадобится, – сказала Сансет.

Если всё пройдёт гладко, в этом не будет необходимости. Если всё пройдёт гладко, Твайлайт покончит со всем этим до конца дня. Она посмотрела на свой домик. Прошло несколько недель с тех пор, как она была здесь в последний раз.

Твайлайт подозвала Сансет, чтобы та стояла прямо за дверью. Но Твайлайт знала, что всё зависит от неё. Внутри находился фрагмент элемента магии, который каким-то образом избежал изгнания. Его существование означало, что заклинание Твайлайт не сработало... и говорило о наличии связи между этим фрагментом и внешним миром.

И Твайлайт могла использовать эту связь для своих целей.

Твайлайт вошла в тихий дом и глубоко вздохнула. Она повернулась лицом к предмету, в котором хранился фрагмент элемента магии.

– Смарти Пантс.

Пугало, сидящее на её диване, не ответило.

– Я знаю, что ты такое! Ты не слишком-то это скрывал.

Пыталась заставить Твайлайт думать, что она сумасшедшая, погало неподвижно сидело на своём месте.

– Чего ты хотел добиться? – Твайлайт подошла ближе. – Мести? Я много раз ослабляла бдительность, но ты ни разу этим не воспользовался. Что ты хочешь?

Твайлайт сглотнула, боясь услышать ответ. Все эти десятилетия Смарти Пантс хотел только одного.

Наконец, знакомый голос, похожий на потрескивающий огонь, ответил Твайлайт. После долгих месяцев молчания хриплый голос, который могла слышать только Твайлайт, заговорил снова.

– Чьей идеей… было моё изгнание? Не твоей.

Нет?

– Старсвирла? – Твайлайт озвучила единственный другой вариант.

– Моей и его, – сказал Смарти Пантс. – Он получил то, чего хотел... необъятную силу... Но он не получил того, чего хотел я. Пришлось устроить так, чтобы я освободился от него.

В то время они были единым целым, как Старлайт и её элемент. Но Твайлайт думала, что это означало, что у них один разум на двоих. Правда, она не знала всех нюансов.

– Значит, ты спланировал всё таким образом, чтобы избавиться от Старсвирла? Это из-за тебя он... он...

– В то время мы были единым целым. У нас было одно сердце. Несбалансированное. Поэтому мы разбились.

– Почему?

– Я не могу служить второму по силе. Цель моего существования – стремление к абсолютной вершине силы. Так что слияние со Старсвирлом противоречило моей, нашей, природе. Ты, Твайлайт… Ты – та, кто обладает самым исключительным потенциалом. Только ты можешь быть моим хозяином. Старсвирл был недостоин. Ты была недостойна. Только будущая ты...

– Ты! – Твайлайт была чуть ли не рада возможности разозлиться на кого-то. — Всё это время ты держал меня в доме только для того, чтобы я стала достаточно сильной?! Чтобы твоя вторая половина сочла меня 'достойной'?!

– Я мало что делал. У меня никогда не было сил удержать тебя здесь. Я был бессилен помешать тебе сбежать вместе с той дурой. Всё, что я делал, это ободрял тебя.

Твайлайт не могла сказать, что Смарти Пантс был неправ. Она всегда считала, что Смарти Пантс оказывает на неё благотворное влияние, побуждая её тренироваться усерднее, концентрироваться сильнее и выходить за пределы своих возможностей. Твайлайт не добилась бы того, чего добилась, без своего воображаемого тренера…

– Я твой единственный друг, Твайлайт, – даже сейчас Смарти Пантс не сдвинулся с места ни на дюйм. – Я помог тебе избавиться от того, что ты ненавидела. От других пони. Я помог тебе обрести то, чего ты хотела. Силу. И я никогда тебя не брошу.

Твайлайт опустила голову. Она сама напросилась... Как бы ей ни хотелось ненавидеть Смарти Пантс, Твайлайт не могла придумать, за что его ругать.

– Ты уже должна была понять, – продолжил Смарти Пантс, – что только силой можно добиться желаемого. Ты хоть представляешь, насколько могущественной ты можешь стать, если сольёшься с моим истинным 'я'? С элементом магии? Мы смогли бы превзойти Голден Фэзер... а со временем, и саму Королеву Света.

Твайлайт покачала головой. Она не забыла.

– Какой ценой? Я видела, что случилось со Старсвирлом! Я не глупая! Чтобы заполучить твою силу, мне придётся лишиться всего остального.

– Даже если так, многое ли ты потеряешь? Я предупреждал тебя об этом. Рэйнбоу Дэш всегда собиралась покинуть тебя.

– Заткнись!

Даже если это было правдой, Твайлайт не хотела этого слышать.

Она получила информацию, за которой пришла, и была достаточно безумна, чтобы сделать то, что нужно.

Всё это время Смарти Пантс полагался на одну вещь, чтобы защитить себя и сохранить связь с внешним миром, скрытую от Твайлайт. Он предполагал, что Твайлайт никогда не уничтожит своего единственного 'друга'.

Твайлайт пробила магическим залпом его грудную клетку, чтобы показать ядро Смарти Пантс. Сердце, вырезанное из корня и испещрённое рунами. Она вырвала его и сожгла руны.

Смарти Пантс упал на пол, превратившись в кучу палок и соломы. Твайлайт тоже опустилась на пол, дрожа от того, что что-то, настолько привычное для неё, исчезло. Смарти Пантс действительно остался бы с ней навсегда.

Но…

Ей нужно было сосредоточиться! Смарти Пантс просто использовал её. В этом не было никакой любови. Она посмотрела на корень в своём копыте и почувствовала то, что искала. Слабую связь с внешним миром. Твайлайт окутала корень магией и покрыла его новыми руинами, сделав его тёмно-фиолетовым. Теперь она могла использовать корень, чтобы создать один единственный портал во внешний мир и изгнать одну сущность.

Её единственной проблемой было то, что всё прошло слишком легко. Неужели Смарти Пантс потратил все свои силы в том сне, чтобы защитить Твайлайт? У него были столетия на подготовку. Должно было быть что-то ещё. Но что?

Твайлайт медленно обошла вокруг останков Смарти Пантс. Вероятно, он знал Твайлайт лучше, чем кто-либо другой, но Твайлайт могла сказать то же самое о нём. Она знала, чего он хочет. Что ему нравится. Что он ненавидит. Какой план действий он бы составил именно на такой случай? Куда бы он ударил?

Рэйнбоу Дэш! Вот куда.

Если бы здесь была не Твайлайт, а Дэш, он бы захлопнул свою ловушку и попытался бы убить то, что, по его мнению, привязывало Твайлайт к этому миру.

Она постаралась не выказать своего ужаса. Она не чувствовала его присутствия, но у неё не было ни времени, ни причин искать его. А у Смарти Пантс не было причин тратить последние силы на то, чтобы убивать кого-то ещё.

Кивнув тому, что осталось от её старой куклы, Твайлайт вышла на улицу.

– Готово, – Твайлайт держала деревянное сердце. – С этим я смогу легко избавиться от элемента честности.

– Не слишком ли просто, – сказала Трикси. – Неужели мы переподготовились.

– Я тоже так подумала, – сказала Твайлайт. – Фрагмент всё ещё здесь. Думаю, он нападёт на Рэйнбоу Дэш, как только та окажется в пределах его досягаемости. Мы должны убедиться, чтобы она была подальше от замка. Хорошо, что она ушла в другой дом.

– Я попрошу кого-нибудь сказать ей, чтобы она уходила, когда вернётся, – пообещала Сансет. – Нам самим нужно торопиться.

Твайлайт кивнула, и группа двинулась в путь.

Прозвучал сигнал тревоги! Раздалось прерывистое жужжание, оповещающее весь замок и прилегающие территории о вероятном нападении! Скрюболл уже атаковала замок?

Твайлайт посмотрела налево и направо, на Трикси и Сансет. Это будет очень короткая битва.

Все согласились, что им нужно выяснить, в чём дело, прежде чем уходить, и направились к месту сбора у главных ворот.

Там Твайлайт обнаружила Рэрити на её боевом посту. Позади неё стояла дюжина незнакомых пони, которые делили своё внимание между ней и пони, сидящей у радиоприёмника. В нескольких метрах от них, на лужайке, находился чужак.

Это была одна из тех пони с крыльями летучей мыши. Она несла знамя картеля "Кровавый Шторм", которое она водрузила на землю, и она была совершенно безоружна. Послание?

Бат-пони положила устройство на землю, а затем отступила назад, подняв копыта. Робот вышел, чтобы забрать устройство, и отнёс его Рэрити, которая осмотрела его и передала Твайлайт.

Это было одно из тех устройств связи.

– Сильвершторм! – послышался приглушённый голос Скрюболл.

Твайлайт не ожидала снова услышать это имя. Она даже маскировку больше не носила.

– Я знаю, что сейчас неподходящее время, – продолжила Скрюболл. – Но я хочу сыграть с тобой в игру. Кажется, у меня есть то, что тебе нужно?

Твайлайт крепко зажмурилась и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Если Скрюболл хотела стать той, на ком Твайлайт вымещит свой гнев…

– Мне сказали, что Сансет Шиммер с тобой? Надеюсь, это не означает, что ты планируешь... куда-то уходить? – спросила Скрюболл. – Посмотрим. По моим сведениям, Флаттершай сражается вместе с силами Нейлбата. Пинки со мной. Без тебя ваш замок будет беззащитен против меня. А бедняжка Дэши вернулась в Пони-Таун. Очень жаль, что ты можешь быть везде одновременно, не так ли?

Твайлайт посчитала в уме. Если Сансет и Твайлайт отправятся выполнять задание, Скрюболл разрушит замок и убьёт всех пони, прежде чем они вернутся. Если она оставит Сансет и отправится одна… даже так она сможет защитить только одно из этих четырёх мест!

И даже если Дэш вернётся, мест будет четыре. Твайлайт пришлось бы отослать Дэш из замка. Она могла поручить Трикси защитить одного из её друзей, но это всё равно оставляло двух других её друзей в опасности. Даже если Твайлайт останется до окончания битвы, у неё не хватало пони.

У неё могло бы получится, если бы она доверила Нейлбату защиту Флаттершай, но…

– В чём дело? – спросила Скрюболл. – Знаешь что! Раз уж ты моя сестра, я готова сделать тебе поблажку. Если ты придёшь на мой флагман одна, я отпущу Пинки, и мы сможем устроить подобающую дуэль. Уверена, ты победишь. Но если ты не появишься здесь в течение... одного часа или приведёшь с собой хотя бы одну пони, она умрёт. Ясно? Что ж, это всё, что я хотела сказать. Я в шестнадцати милях от порта Шелбрук.

– Подожди! – крикнула Твайлайт, но Скрюболл уже повесила трубку.

– Ты же знаешь, что это ловушка, – предупредила Сансет.

– Я должна позаботиться о Скрюболл, прежде чем смогу уйти! Она всё уничтожит, если меня не будет рядом! – предупредила Твайлайт.

– И у нас есть проблемы, помимо Скрюболл, – Рэрити посмотрела на пони у радиоприёмника.

– Пепельная Птица всё ещё движется в нашем направлении, – прозвучало из радио. – Я могу подтвердить, что Старлайт находится на борту.

Это был тот металлический дирижабль, на котором Твайлайт побывала не так давно. Флагман Эквестрии.

– Если Старлайт нападёт на нас, пока тебя не будет, всё будет кончено, – сказала Сансет. – Я не смогу сражаться с ней в одиночку.

Проклятье! Цифры больше не работали! Твайлайт должна была остаться здесь, чтобы Старлайт не разрушила это место... но если она останется, Пинки умрёт! И она должна была защитить Дэш, и…

– Нам остаётся только надеяться, что Старлайт не направляется сюда, – сказала Сансет.

Твайлайт бегала взад-вперёд. Она всегда старалась избегать подобных решений!

– Твайлайт, – сказала Рейвен. – Это не закончится, пока Голден Фэзер не вернётся. Пока этого не произойдёт, никто не сможет гарантировать безопасность всех пони. Тебе нужно смириться с тем, что будут жертвы.

– Жизни всех пони в этом замке значат больше жизни одной кобылы! – один из гостей обратился к Твайлайт с мольбой. – Ты должна остаться.

Твайлайт закрыла глаза и побежала быстрее, стараясь не обращать внимания окружение. Может быть… может быть, Рэрити могла принять решение за неё? Или…

– Пепельная Птица повернула на юго-восток! – явное облегчение в голосе радиста успокоило Твайлайт ещё до того, как она смогла понять, что из этого следует. – Она обойдёт нашу позицию! Старлайт почти наверняка движется к Могильному Кратеру.

Воцарилось столь необходимое облегчение. На мгновение все забыли, что у них есть и другие причины для беспокойства.

– Это отличные новости! – Сансет заговорила первой. – Нам даже не важно, кто победит в их схватке! Нас устраивает любой исход!

Ещё важнее, теперь цифры сошлись! Похоже, Твайлайт сумеет удержаться на волоске.

– Хорошо! – Твайлайт опустила устройство связи и оглядела остальных. – Сансет, охраняй замок, пока я не вернусь. Трикси уведёт отсюда Дэш. Продержитесь, пока я не вернусь.

– Твайлайт, это всё ещё ловушка! – возразила Сансет.

– Это не имеет значения! Я не могу просто оставить Пинки. Не тогда, когда...

Всего лишь ещё одна битва. Затем всё более-менее стабилизируется, и Твайлайт сможет завершить свою настоящую миссию.

– Я вернусь, так быстро, как только смогу, – пообещала Твайлайт.


Дэш выкатилась из портала в другой подвал, и несколько сбитых с толку пони увидели, как портал взорвался чёрным пламенем позади неё. Теперь пути назад не было… Дом мечты Дэш только что взорвался. И это было не самое худшее!

Дэш побежала искать Рэрити, спрашивая о ней каждого попадающегося на пути пони.

Она нашла Рэрити снаружи, на лужайке, и выглядела единорожка ещё более обеспокоенной, чем раньше.

– Рэрити! Где Твайлайт?! – Дэш, тяжело дыша, приземлилась перед ней. – У нас проблемы!

– Скрюболл удалось выманить Твайлайт к себе, – сказала Рэрити. – Мы окружены враждебными силами и должны продержаться до возвращения Твайлайт.

Дэш пришла в себя достаточно, чтобы понять, что Сансет здесь. Если Скрюболл была занята, у них был бы шанс продержаться, но…

– Судя по тому, что я слышала, – сказала Рэрити, – Смарти Пантс, вероятно, замышляет убить тебя, если ты пробудешь здесь слишком долго.

– Смарти Пантс? – спросила Дэш. – Разве он не...

– Просто смирись с этим, – сказала Рэрити. – Если Твайлайт говорит, что он опасен, она, скорее всего, права. Кроме того, я не уверена, что ждёт меня впереди. Кто-то из нас должен выжить. Будет лучше, если мы будем в разных местах.

Дэш открыла рот, затем закрыла его снова. Сколь многие хотели её смерти? Ситуация становилась всё серьёзнее, не так ли?

Она посмотрела на север, в сторону леса. Сможет ли Дэш выжить сама в таком хаосе?

– Я собираюсь освободить Трикси от её оков, – сказала Сансет. – У неё нет книги заклинаний, но она сможет защитить тебя от большинства угроз.

– Я бы посоветовала отправить не одну только Рэйнбоу Дэш, – предложила Рейвен. – Если ты пойдёшь одна, то станешь большой мишенью. Но, если мы отправим всех некомбатантов в сопровождении меня и Трикси, это скроет нашу истинную цель.

– Постой, – возразила Рэрити. – Ты всерьёз предлагаешь использовать гражданских в качестве дымовой завесы?

– Маловероятно, что наши враги решат драться с Трикси просто назло Твайлайт, – сказала Мунлайт. – Кроме того, сколько у вас в замке еды?

Рэрити нахмурилась, зная, что Мунлайт права, но ей это всё равно не нравилось.

– Замок скоро будет окружён, – предупредила Мунлайт. – Вполне возможно, что вам придётся обороняться несколько дней или даже недель. Беря в расчёт худший случай, лучше отправить беженцев на нашу военную базу. Они представляют из себя куда меньшую опасность, чем вы.

– Ох, ворона, – Рэрити прикусила губу. – Похоже, она права.

– И, разумеется, я буду авангардом, – сказала Рэйвен. – Поскольку это моя идея.

– Нам нужно решить, кто пойдёт, – сказала Дэш.

– Свити Белль должна остаться со мной, – сказала Рэрити. – Ей нужны емкости с питательным веществом на спине, чтобы функционировать, иначе она умрёт от голода через несколько дней.

Иногда Дэш забывала, для чего нужны эти ёмкости с зелёной жидкостью на спине Свити Белль.

– Возможно, тебе стоит взять с собой Скуталу и Эппл Блум, – предложила Рэрити. — Я буду хранить перо аликорна... но думаю, будет лучше, если наша магия аликорна тоже будет разделена.

Дэш кивнула. Её роль официального опекуна теперь мало что значила, но она по-прежнему считала Скуталу своей ответственностью. Вероятно, Рэрити хотела оставить Свити Белль при себе по той же причине.

– Хорошо, – согласилась Дэш. – Если это лучшее, что я могу сделать.


С впечатляющей скоростью они бросились собирать пони. Тех, кто не мог сражаться, жеребят и нескольких пони, от которых Рэрити просто хотела избавиться, чтобы избежать неприятностей. В группе было всего несколько пони, которые могли сражаться. Мунлайт Рейвен, Дерпи… и, с натяжкой, Дэш.

Сансет прикрывала их, выпуская огненные стены в направлении вражеских сил. Это задержит их на какое-то время. По крайней мере, на то был расчёт.

Плюс это означало, что грохот и огонь позади них не обязательно означал разрушение замка.

Ситуация всё больше выходила из-под контроля. Пройдёт немало времени, прежде чем Дэш сможет найти своё место в происходящем. Либо Твайлайт, либо Сансет должны были выиграть свои битвы. Если они не выиграют… Дэш понятия не имела, что делать дальше.

Дэш посмотрела на Трикси, которая немного потягивалась на ходу. Было странно видеть её без СТА. Полагаться на неё было непривычно. Насколько она сильна без своей книги?

– Мне становится страшно, – пожаловалась Эппл Блум.

– Все мы немного напуганы, – сказала Дэш.

– А я не боюсь! – Скуталу подняла копыто.

– Молодец, – Дэш погладила её по голове. – Большинство из нас сейчас немного напуганы. Но скоро всё станет лучше. Нам просто нужно устранить одну или две угрозы, и всё нормализуется.

– О, – сказала Трикси с лукавой ухмылкой, – Не стоит слишком беспокоиться. Даже без моей книги заклинаний я могу одолеть большинство врагов. Если сама Старлайт внезапно не изменит курс, всё будет хорошо.

Её самоуверенность немного успокоила жеребят, в кои-то веки сделав что-то полезное.

Они продолжили движение вперёд. Трикси позади. Мунлайт Рейвен впереди. Дэш всё ещё была в маскировке, но она слабо помогала. Дэш старалась не выделяться, чтобы враги не заметили, что она вообще здесь.

Дэш с трудом удерживала в уме все угрозы. Она даже забыла упомянуть о пробуждении зебриного аватара в Пони-Тауне. Может, кто-нибудь другой разберётся с этим?

У Дэш было слишком много других забот. Плюс она обдумывала последствия того, что они приняли сторону Сансет. Это означало, что в следующий раз Нейлбат не станет проявлять к ним никакого сочувствия. И Флаттершай была где-то там.

Чем больше проблем она вспоминала, тем меньше была уверена, что текущий курс действий – наилучший. Дэш пробежала вперёд, чтобы оказаться рядом с Мунлайт Рейвен.

– Я просто не уверена, что мы не совершаем ошибку, покидая замок, – сказала Дэш. – Вокруг столько всего происходит! Мы понятия не имеем, с чем можем столкнуться.

– И мы понятия не имеем, с чем бы мы столкнулись, если бы остались в замке. По словам Твайлайт, это было бы что-то крайне плохое. Нельзя быть уверенным в том, что что-то является хорошей идеей, – сказала Рэйвен. – Всё, что мы можем, это улучшить наши шансы. Никто не знает, как всё обернётся. Так что не стоит напрасно волноваться из-за того, что мы сделали неправильный выбор.

– А, по-моему, очень даже стоит.

– Правда? Странно.

Дэш шумно выдохнула через нос.

Мунлайт гудела себе под нос, пока они продолжали свой марш. Движением запястья она подала знак остальным немного отступить. Рядом с ней появился вычурный меч. Она метнула его вперёд.

Лезвие ударилось о цепь, которая вырвалась из леса. Цепь попала бы в Дэш и, возможно, притянула бы её, но меч отбросил её в сторону. Дэш посмотрела на прикреплённый к цепи изогнутый крюк.

Вся процессия остановилась. Все, кроме Дэш и Рейвен, попятились.

Из леса вышли один пони и два скверно выглядящих существа. Они были крупными, краснокожими, мускулистыми, сгорбленными, с массивными когтями, как у алмазных псов. Их руки были покрыты цепями и крюками, а за спиной вздымались огромные огненные крылья.

Демоны. А точнее, балроги.

А пони? Он выглядел вполне нормальным, когда глубоко затянулся сигаретой. У него было уродливое лицо заядлого курильщика. Его тёмно-красная шерсть была не по годам бледной.

– Так, так, так. Если это не Рэйнбоу Трабл Дэш, – он медленно подошёл. – Вот мы и встретились снова.

Дэш посмотрела на балрога, затем на пони, который управлял им.

– Снова? – Дэш наклонилась и попятилась. – Кто ты такой ещё раз?

– Призыватель Демонов? – он приложил копыто к груди. – Мы встретились в Окен Филд?

– Э-э, – Дэш посмотрела на Рейвен, но та ничего не сказала. – Ты уверен, что не перепутал меня с Рэйнбоу Турбо Дэш? Супермоделью? Это уже случалось дважды.

Призыватель уставился на неё, его сигарета продолжала гореть. Наконец, он выплюнул её на землю.

– Ты серьёзно не помнишь меня?! Я призвал Джудикара и рассказал тебе о том, как я собираюсь призвать Люкса Люциуса и уничтожить мир?

Джудикар. Джудикар.

– О! Подожди! – указала на него Дэш. – Ты тот парень, что призвал демона, который тут же тебя предал.

– Да! Я признаю, что быть убитым демонами, которых ты призываешь, один из явных недостатков моего искусства, – он наступил на тлеющую сигарету. – Но если план состоит в том, чтобы уничтожить весь мир, то имеет ли это значение? Как ты могла забыть обо мне?

– Э-э... Я просто не думала, что этот вопрос всплывет снова? – Дэш пожала плечами.

– Ты не думала, что вопрос об уничтожении всего мира всплывет снова?

– Ага? Кто такой этот Люкс Люциус? – Дэш нахмурила брови.

Призыватель Демонов посмотрел на неё с выражением боли на лице. Проявилась его природа курильщика. Из его рта повалил дым, но он быстро взял себя в копыта и закурил новую сигарету, добиваясь того же эффекта.

– Ты даже не знаешь... – он наморщил лоб. – Ну, я не собираюсь ничего тебе объяснять! Ухх! Знаешь, я всё это время сходил с ума. Думал, что вы замышляете штурм моего потайного логова. А вы даже не знаете, кто я такой?

– В то время ты не казался серьёзной угрозой! – воспоминания об Окен Филд только сейчас всплыли в её памяти. – Что случилось с тем жеребцом с легендарным мечом, который должен был тебя остановить?

– Я убил того придурка с его фальшивым "святым" мечом несколько месяцев назад! – он наконец-то понял, в чём дело. – Я даже не уверен, что ему покровительствовал сам Лучезарный Чемпион. Всё его существование было слишком похоже на какую-то шутку. И теперь я могу перейти к сражению с тобой. Кстати, поздравляю с провалом проверки на проницательность! Теперь шестьсот шестьдесят шесть балрогов крушат всё вокруг, а конец света наступит через тринадцать дней, тринадцать часов и тринадцать минут. Отсчёт начался примерно два часа назад.

Призыватель Демонов затянулся, затем взмахнул сигаретой в её направлении, подавая сигнал двум ближайшим балрогам атаковать. Они бросились на Дэш с пылающими пастями и цепями.

Появился молот и отбросил одного из них в сторону. Дэш создала одну из своих стен ветра, чтобы остановить другого. Это сработало ненадолго, но она чувствовала, что недостаточно сильна! Он прорвётся.

Мунлайт Рейвен прикрыла её. Ещё три её оружия вонзились в обе стороны демона. Этого было как раз достаточно, чтобы Дэш откатилась в сторону и убралась с дороги.

Вскоре Рейвен достала все двенадцать орудий и начала кружить ими вокруг себя, методически атакуя балрогов.

– Сам Призыватель, возможно, слаб, – предположила Рейвен.

Дэш кивнула и бросилась вперёд. Она превратилась в стаю ворон и окружила его, приближаясь со всех сторон. В глубине души она понимала, что у неё нет шансов. Призыватель едва отреагировал на её приближение. Он спокойно ждал момента, когда она обернётся обратно.

Как только она обернулась, под Дэш образовался шип из чёрного металла, который вонзился ей в переднюю ногу. Как ему удалось провернуть это так быстро?!

Дэш стиснула зубы и напряглась до предела, чтобы призвать четыре летучих клинка. Она взмахнула ими, и они попали! Но крови почти не было, а сам парень даже не дрогнул.

Вокруг вспыхнул огонь, и Дэш отлетела назад, к Мунлайт Рейвен. Она упала на живот, в то время как Рейвен продолжала сдерживать балрогов, пытаясь удержать их на расстоянии.

– Я слышал, что ты не такая сильная, как ведьма, но, блин, – он рассмеялся. – Начинаешь жалеть, что не воспринимала меня всерьёз? Не разжигай огонь, который окружит тебя, малышка. И это говорю я.

Рейвен посмотрела на Дэш сверху вниз холодным, расчётливым взглядом. Это не было жалостью, но вполне могло ею быть.

– Мне придётся сдерживать их самой, – сказала Рейвен. – Он представляет гораздо бо́льшую угрозу, чем я надеялась.

– Верно! Тебе понадобится моя помощь!

Наконец-то появилась Трикси, телепортировавшись рядом с Дэш. Вокруг неё танцевали эфирные мечи. Дэш бросила взгляд на Трикси.

– Позади нас был ещё один демон! – Трикси ответила на её взгляд. – Убирайтесь отсюда. Мы с Рейвен...

– Только Рэйвен, – возразила она. – Ты должна помочь остальным сбежать. Мы не знаем, встретится ли вам ещё кто-нибудь.

– Я могу помочь! – Дэш вскочила на ноги.

– Наша главная ответственность – безопасность гражданских, – Рейвен почти не отреагировала, когда балроги начали оттеснять её назад. – Самая большая помощь, которую вы можете оказать, это увести их. Я, скорее всего, отступлю спустя некоторое время. Он слишком силён.

– Думаю, она права, – сказала Трикси и указала на Призывателя Демонов. – Но я ещё вернусь!

Дэш стиснула зубы. Она ничего не могла поделать, не так ли?! В этом мире было слишком много могущественных пони!

Её взгляд упал на Скуталу и Эппл Блум. Сейчас её приоритетом должны были быть жеребята. Они были близко к Понивилю, и база, о которой говорила Мунлайт, находилась недалеко от него.

Дэш поколебалась, но затем кивнула Мунлайт, которая начала яростную атаку на Призывателя и его демонов, но шквал её оружия лишь отбросил их назад.

Трикси воздвигла массивную каменную стену между Мунлайт с Призывателем Демонов и всеми остальными пони. Дэш слышала звуки борьбы с другой стороны, Трикси сосредоточилась на поддержании барьера и безопасности убегающих гражданских.

Ещё одна драка, от которой Дэш приходилось убегать. Но вскоре они были вне опасности, и Трикси снова могла прикрывать их тыл.

– Ох! Я чувствую, что смогла бы соорудить щит или что-то в этом роде, – Скуталу указала копытом на свою голову.

– Не волнуйся, – Дэш наблюдала, как последние из гражданских убегают вперёд. – Пока нам просто нужно найти безопасное место.

Будто такое место существовало. Даже короткая прогулка до Понивиля сейчас была опасной.

Впереди показался её родной город. На улицах никого не было, но он не горел. Не было слышно ни взрывов, ни выстрелов. Похоже, все пони уже успели укрыться. Это было хорошо…

Дэш вздохнула, догоняя Скуталу и Эппл Блум. По крайней мере, это место избежало разрушения.

– Окей, – сказала Дэш. – Крепость должна находится к северу от города. Мы можем прибыть туда в течение часа, если поторопимся. До тех пор, пока...

Она почувствовала, как по её телу пробежал холодок. Дэш с ужасом посмотрела на то, что нависло над ними.

Прямо над местом их назначения висел воздушный корабль. Единственный в мире воздушный кораблем с металлическим корпусом. "Пепельная Птица". Личный флагман Старлайт. С ним было ещё как минимум четыре дирижабля поменьше.

Дэш прикусила губу. Старлайт была не самой плохой пони в мире, с которой можно было столкнуться. Вероятно.

Тот факт, что даже элитный отряд Старлайт ещё не атаковал базу Сансет, говорил о том, что это действительно была впечатляющая крепость. Они, безусловно, были бы в безопасности в ней.

Обойти дирижабли было возможно, но опасно, учитывая, что на них уже один раз напали во время короткого пути до Понивиля. Сколько других монстров поджидало их, чтобы выскочить из ниоткуда? Может, Дэш просто рискнуть и понадеяться, что Старлайт предоставит убежище беженцам?

Она посмотрела на Скуталу. Это был главный недостаток её плана. Старлайт испытывала интерес к таким пони, как она сама…

– Скуталу. Я не знаю, здесь ли Старлайт, но ты, – сказала Дэш, – и Эппл Блум должны спрятаться, пока я со всем не разберусь. Я не хочу, чтобы она вас видела.

Скуталу решительно кивнула.

– О, – предложила Эппл Блум. – Я знаю заклинание, которое может сделать одного или двух пони невидимыми на короткое время.

Это бы ей пригодилось несколько часов назад.

– Это может плохо кончиться, – прошептала Трикси Дэш. – Я почти уверена, Старлайт установила в мой мозг какой-нибудь запасной выключатель.

– Я знаю. Какого ворона она вообще здесь делает?! Она должна была повернуть на юг! Мы выбрали этот маршрут именно потому, что Старлайт не должна была здесь оказаться!...

– Да! – выпалила Соната, стоящая рядом с Дэш. – Каковы были шансы того, что это произойдет? Хахаха!

– Ты! – Дэш указала на неё. – Если ты ещё раз воспользуешься этой монетой, я в буквальном смысле убью тебя! Поняла?!

– Возможно, всё не так уж и плохо, – сказала Трикси. – У Старлайт нет никаких причин спускаться сюда, так что...

– Хех! Каковы шансы того, что Старлайт появится прямо сейчас?! – Соната рассмеялась.

Старлайт появилась в нескольких футах от них, вместе с группой пони, одетых в её плащи. Нахмурившись, она перевела взгляд с Рэйнбоу Дэш на Сонату.

– Хе-хе-хе. Хе, – Соната моргнула, осознав, что смотрит в глаза самой Старлайт. – Ой. Это я не продумала.

Старлайт взмахнула копытом. Дэш даже не была уверена, использовала ли она заклинание или просто пробила дыру в реальности, но сила её удара пробила землю, сравняла с землей здание позади Сонаты и вызвала порыв воздуха, который унёс банши далеко-далеко.

Она повернулась к Трикси. Как и опасалась Дэш, тело Трикси резко сковало, и она упала на бок, больше напоминая статую, чем пони. Дэш осталась одна.

– Рэйнбоу Дэш! Что ты здесь делаешь? – Старлайт с улыбкой шагнула вперёд. – Предположу, что Трикси была выпущена из СТА в связи с... чрезвычайной ситуацией. Но теперь ей пора возвращаться в зону 5Х.

– Послушай! Старлайт! Это всего лишь кучка гражданских и жеребят! – Дэш шагнула вперёд. – Ты же не собираешься их убивать… верно?

– Я президент Эквестрии. Разумеется, я не причиню вреда своим собственным пони, – сказала Старлайт. – Я борюсь только с теми, кто открыто выступает против правительства. Ни один из этих жеребят не пострадает.

Дэш оглянулась. Некоторые из жеребят были оборотнями... помимо прочего. Хоть в Эквестрии за подобное не убивали, их, скорее всего, поместят в карантин. Но маловероятно, что им угрожала какая-то реальная опасность.

– Но мне любопытно, – сказала Старлайт. – Скуталу с тобой?

Та крошечная частичка Дэш, которая позволила себе расслабиться, снова напряглась.

– Почему ты…?

– Я просто хочу убедиться, что она в безопасности, – сказала Старлайт. – Такая особенная пони, как Скуталу, очень важна.

– Я её официальный опекун, – сказала Дэш. – Я прослежу, чтобы с ней всё было в порядке.

– Проследишь? – Старлайт шагнула вперёд.

– Что ты собираешься делать?! – Дэш расправила крылья.

– Дело в том… что в данный момент я не вижу в тебе ничего, кроме обузы. Тебе следовало принять моё предложение.

Дэш почувствовала, как что-то острое вонзилось ей в бок! Было не очень больно, но… Дэш в ужасе посмотрела на остальных.

– Не волнуйся. Я не причиню вреда... большинству из этих пони, – Старлайт вытащила свой нож, позволив Дэш рухнуть на землю. – Где-то поблизости находится рыжая кобылка-пегаска! Приведите её ко мне.

– Скуталу! – закричала Дэш. – Уходите отсюда! Сейчас же!

– Она ни за что не сбежит от меня, – Старлайт обвела взглядом толпу, полностью игнорируя Дэш, пытающуюся удержать её за мантию.

Её взгляд упал прямо на то место, где стояли Скуталу и Эппл Блум!

Дэш не могла... Она просто обязана была что-то сделать! Хотя бы эту единственную вещь! Она должна была спасти Скуталу!

На мгновение всё остальное исчезло. Ей было всё равно, выиграет ли она хотя бы миллисекунду. Дэш вскочила на ноги и изо всех сил ударила Старлайт лезвием-когтем в лицо.

Она почувствовала столкновение! На мгновение Дэш действительно поверила, что вырвала глаз Старлайт из глазницы.

Она осмелилась открыть глаза. Старлайт выглядела целой и невредимой, но затем, словно вызванная её моментом уверенности, со лба Старлайт потекла тонкая струйка крови.

– Хм.

Старлайт нахмурилась, наблюдая, как по её морде стекает единственная капля крови. Теперь, наконец, Дэш удостоилась её внимания. Старлайт схватила Дэш своей магией и подняла на уровень своих глаз.

– Давненько у меня не текла кровь, – сказала Старлайт. – Знаешь… Я поручила своим шпионам досконально изучить твою жизнь, Дэш. Я возлагала на тебя большие надежды. Я заметила определённые параллели в наших жизнях и... иногда я задаюсь вопросом, что бы изменилось, если бы я встретила тебя раньше.

– Не вешай мне лапшу на уши. Мы с тобой не похожи, – У Дэш заплыл один глаз. Чем дольше она будет отвлекать Старлайт... Пусть даже лишнюю секунду или две…

– Вот, что ты подумала? Разумеется, мы не похожи, – Старлайт рассмеялась. – В отличие от тебя, я поднялась над тем, кем была раньше. Я самая могущественная пони, которая когда-либо жила на свете. Пони боготворят меня! А чего добилась ты?

Дэш... не знала. Она даже не могла больше разглядеть этого маленького пореза на лице Старлайт. Существовал ли этот порез вообще? Или Дэш всего лишь показалось?

– Верно. Всё, что ты сделала, это устроила хаос и навлекла беду на своих друзей. Даже сравнивать тебя с кем-то настолько совершенным, как я, немыслимо.

Дэш почувствовала, как что-то сдавливает ей шею!

А потом всё потемнело.


Под заклинанием невидимости Эппл Блум они пробрались в заброшенный магазин игрушек, где они могли спрятаться и наблюдать за тем, как пони Старлайт обыскивают улицы. Рано или поздно, они заглянут сюда.

Сохранять спокойствие посреди паники было… странно. В данный момент ничего ужасного не происходило. Но Скуталу понятия не имела, хорошо ли это вообще. Немного бессмысленного разрушения, возможно, сделало бы всё лучше.

– Я не вижу никакого пути из этого города, – Эппл Блум прижалась к стене. – И я не могу сражаться со всеми этими пони. Не уверена, как долго мы сможем прятаться.

Сейчас было бы самое подходящее время раскрыть её потайные способности! Скуталу потёрла виски, но Защитник был ещё более медлительным, чем она.

– Давай же, – пробормотала Скуталу. – Просто помоги мне. Должно быть что-то, что мы можем сделать. Какой-нибудь способ...

И она почувствовала, как её вторая половинка предприняла какую-то попытку! Необъяснимым образом Скуталу встретилась взглядом с другой кобылкой, хоть и смотрела в другую сторону. Видение!

Она видела. Защитник указал ей путь к безопасности. К единственному убежищу посреди этой бури. Скуталу поняла это в тот же момент, когда увидела эту единорожку с колючей синей гривой.

Лилимун!

Лилимун была здесь. Она находилась на вершине часовой башни, откуда было видно их магазинчик. И Скуталу показалось, что на тот краткий миг, которое длилось видение, Лилимун видела её.

– У меня есть план! – Скуталу указала на часовую башню. – Вон там, наверху. Я увидела Лилимун. Помнишь те разговоры про субъекты? Она 'субъект 1', а я 'субъект 2'. Она нам поможет. Я знаю это!

– Лилимун? – Эппл Блум повторила смутно знакомое имя. Она покосилась на башню, но никого не увидела. – Ты уверена, что она там?

– Да! Защитник показал мне. И я думаю, что она нас видела. Лилимун – моя подруга. И она всегда была намного сильнее меня. Её сила может быть на уровне самой Старлайт! Наверное.

Эппл Блум скептически отнеслась к последней части. И не только к ней.

– Но разве она не была со Старлайт всё это время? – спросила Эпплблум. – Что, если...?

– Это наша единственная надежда! Я уверена, что Лилимун не причинит мне вреда. Кроме того, думаю, она уже знает, что мы здесь.

Эппл Блум кивнула, соглашаясь с этим.

Они пробирались от здания к зданию. Старлайт не была единственной, кого им следовало опасаться. Когда они добрались до башни, они смогли осмотреться. Воздушные корабли Старлайт были прямо над головой, а её пони продолжали блуждать по городу. А ещё на юге были те демоны…

Но они приближались к небольшому островку безопасности. Скуталу уже немного научилась летать, и она пролетела последнюю часть пути, приземлившись на вершину башни.

Это действительно была она! Хоть она и была в плаще, Скуталу мгновенно узнала её. Тёмно-фиолетовая кобылка с гривой синего пламени. Она смотрела вниз на разворачивающийся хаос и зевала. Ей было скучно, как всегда.

– Лилимун! – Скуталу подлетела к ней. Эппл Блум потребовалось чуть больше времени, чтобы подняться. – Лилимун, это я!

– Ха? – Лилимун посмотрела на неё сверху вниз. – Скуталу? Ты действительно здесь!

Тучи апатии рассеялись, и её лицо просветлело. Все тревоги Скуталу растаяли, когда она увидела эту улыбку.

– Я так волновалась, что у меня не будет возможности поговорить с тобой, – Лилимун подбежала к Скуталу и заключила её в объятия. – Ты сбежала одна? Мы всегда об этом мечтали!

– Да! Я сбежала из Олгуда какое-то время назад. Ты тоже сбежала? – спросила Скуталу.

– Не совсем, – Лилимун отступила на шаг, позволяя Скуталу получше рассмотреть её наряд.

На ней были одеяния религии Старлайт. И её одеяния были такими же, как у самой Старлайт. Чёрная мантия с зелёной отделкой по краям, напоминающей цветущие лианы.

Скуталу мало что понимала в этом, но она знала, что чем вычурнее узоры, тем выше ранг. Получается Лилли была того же ранга, что и Старлайт? Это не могло быть правдой.

Это ничего не значит, уверяла себя Скуталу. Возможно, её просто заставили это надеть.

– И ты тоже почти достигла завершения! – Лилимун положила копыто на лоб Скуталу, словно проверяя, нет ли у неё жара. При этом она широко улыбнулась. – Вот здорово. Не могу дождаться, когда ты сделаешь следующий шаг.

– Следующий…?

У Скуталу внезапно возникло очень много вопросов. И она не знала, с какого начать.

– Скуталу! – Эппл Блум закончила взбираться на крышу башни. Она оглядела Лилимун, более встревоженная её нарядом, чем Скуталу. – Ты уверена, что эта пони на нашей стороне? Разве это не одеяния последователей Старлайт?

Лилимун бросила на неё раздражённый взгляд.

– Что это за ребёнок? – Лилимун встала перед Скуталу, словно защищая её от Эппл Блум. – Тебе лучше убираться отсюда.

– Нет! Это Эппл Блум! – Скуталу подбежала к раздражённой Лилимун, а затем поманила к себе Эппл Блум. – Она моя подруга. Тебе не о чем беспокоиться.

– Э-э. Да! Мы со Скуталу близкие подруги, – Эппл Блум не осмелилась подойти ближе.

– О! – Лилимун развернулась, распахнув плащ, и направилась обратно к выступу. – Ты завела себе новых друзей.

– Да ладно тебе, – Скуталу побежала за ней. – Не будь такой. Ты всё ещё моя подруга! Тебе понравится Эппл Блум. Просто дай ей шанс. Тогда мы все станем подругами!

Скуталу бросила на Эппл Блум более раздражённый взгляд и на поманила её сильнее.

– Просто у меня такое чувство, что эта пони может раздавить меня, если захочет, – сказала Эппл Блум, – и что я ей не нравлюсь.

– Она может, – призналась Скуталу, – но с Лилимун мы в бо́льшей безопасности, чем снаружи! Она не допустит, чтобы что-то плохое случилось со мной или моими друзьями. Верно?

Скуталу повернулась к своей старой подруге. По правде говоря, она немного сомневалась в ответе. Но ей не нужно было быть честной, поэтому она продолжала улыбаться.

Лилимун казалась гораздо более уравновешенной. Раньше она была даже хуже, чем Скуталу. Она была намного, намного сильнее, но постоянно теряла самообладание даже из-за незначительного пренебрежения.

– Разумеется, я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, – Лилимун зажмурилась, а затем бросила раздражённый взгляд на Эппл Блум. – И, судя по всему, ты ей нравишься. Так что, пока ты будешь рядом со мной, я обещаю, что с тобой не случится ничего плохого. Но только потому, что Скуталу за тебя поручилась. Но ты не такая, как мы. Ты низшее существо, и пока это не изменится, мы не можем быть друзьями. Я не могу полюбить ложь.

Скуталу не была уверена, что сейчас подходящее время для того, чтобы оспаривать последнюю часть.

– Э-э-э... Спасибо? Наверное, – Эппл Блум заставила себя улыбнуться и осторожно двинулась вперёд, пока не оказалась рядом с Лилимун. – Знаешь, Скуталу постоянно о тебе рассказывала! Я рада, что наконец-то познакомилась с тобой.

Лилимун не обратила на неё никакого внимания, продолжила смотреть на город. Хотела бы Скуталу, чтобы они встретились при более удачных обстоятельствах. Возможно, со временем они потеплеют друг к другу. Но пока… Скуталу продолжила испытывать судьбу.

Она посмотрела туда, где они в последний раз видели Рэйнбоу Дэш.

– Я не знаю, что ты собиралась делать, – сказала Скуталу. – Но, эм...… не могла бы помочь нам спасти Рэйнбоу Дэш? А потом ты могла бы пойти с нами и стать свободной!

– Зачем?

Зачем?

Скуталу моргнула. Только сейчас в её голову пришла мысль о том, что Лилимун могла сильно измениться с тех пор, как они виделись в последний раз.

– Потому что ты ненавидишь быть запертой в зоне 5Х! – напомнила ей Скуталу. – Разве ты не хочешь наконец-то стать свободной? Рэйнбоу Дэш может это устроить! Мы заживём так, как всегда мечтали. Возможно, я даже смогу убедить Дэш удочерить тебя. И мы будем настоящими сёстрами.

Скуталу не была уверена, не переборщила ли она с обещаниями, но ей нужно было что-то, чтобы вывести Лилимун из её равнодушия. Она могла заставить это сработать.

– Помнишь, как мы играли в семью? – спросила Скуталу. – Теперь у меня есть настоящая семья! Всё именно так, как мы себе представляли. У тебя тоже может быть такая.

– У меня уже есть семья, – Лилимун встала и положила копытце на грудь, закрыв глаза. – Старлайт любит меня. Моя новая религия важна для меня. Она помогла мне понять, какой незрелой я была раньше.

Скуталу отступила назад, её сердце упало от этих слов. Старлайт уже добралась до неё.

– Разве ты не видишь, как испорчен мир? – Лилимун открыла глаза, её плащ развевался за спиной, когда она сделала шаг вперёд. – Всё ужасно! Жизнь каждого пони сломана и бессмысленна. Неполноценна. Жизнь – это нескончаемая боль, медленно ведущая нас к смерти. Но Старлайт может это изменить.

Лилимун сжала копыто Скуталу в своих.

– Вот почему вы должны присоединиться к нам! Старлайт может придать смысл вашей жизни! Она может наделить смыслом всё, к чему прикасается. Все мы наконец-то сможем освободиться от страданий и обрести цель.

Скуталу покачала головой и отступила назад.

– Моя жизнь уже имеет смысл.

Лилимун моргнула, искренне удивлённая тем, что пони, не принадлежащая к её секте, заявляет, что её жизнь имеет смысл. Как же сильно Старлайт её обработала?

Скуталу в какой-то мере понимала. Совсем недавно Старлайт не потребовалось больших усилий, чтобы сделать то же самое с ней. Скуталу ухватилась бы за любую возможность быть любимой.

– Ну. Твоя жизнь не имеет реального смысла, – настаивала Лилимун.

– А вот и име...

– Нет! Слепому не понять, что такое цвет.

Это было...…

Скуталу почувствовала себя так, словно у неё перед носом захлопнули дверь. Слышать, как кто-то, кто ей дорог, произносит эти слова…

– Лилимун! Старлайт промывает тебе мозги! Неужели ты этого не понимаешь?

– Старлайт не промывает мне мозги. Она любит меня, – теперь Лилимун смотрела на Скуталу с таким же презрением, с каким недавно смотрела на Эппл Блум. – Она единственная, кто понимает меня, а я единственная, кто понимает её. Ты просто... ты всё ещё ниже нас, поэтому тебе не понять. Ты всё ещё слишком слепа.

– Я понимаю тебя! – взмолилась Скуталу. – Мы прошли через одно и то же.

– Нет, не понимаешь, – Лилимун коснулась копытом края своего одеяния. Такого же, какое имела честь носить только сама Старлайт. – Я превзошла вас всех. Даже Старлайт.

Лилимун сорвала с себя мантию.

И расправила крылья.


Твайлайт приземлилась на корабле посреди океана. Она посмотрела по сторонам, ожидая чего-то... Но, кроме неё, здесь никого не было.

– Скрюболл! – позвала Твайлайт.

Долгих поисков не потребовалось. Скрюболл обнаружилась в первой же каюте. Пинки находилась прямо за ней, внутри больших песочных часов. Песок уже поднялся выше шеи. Вся конструкция висела над Z-вратами.

Скрюболл была цела. Никакого частичного заклинания убийства, с помощью которого она могла бы сбежать. Твайлайт могла покончить с ней раз и навсегда.

– Отпусти Пинки!

– Как же просто, – Скрюболл пожала плечами.

Часы и Пинки провалились в портал. Этого следовало ожидать. Скрюболл рассмеялась и тоже прыгнула в портал.

Именно там и должна была находиться ловушка.

Твайлайт прыгнула следом.

Она оказалась где-то далеко. Солнце здесь только всходило. Вокруг Твайлайт стояли пони и... другие существа. Твайлайт на мгновение задумалась, кого же Скрюболл могла собрать против неё... пока не заметила двух пони, возвышающихся над остальными. Находящихся на том же уровне, что и сама Скрюболл.

Первой была пегаска. Ударение на "была". Твайлайт сразу узнала бирюзовую пони, хоть она и отличалась от фотографии, которую ей показывали.

На фотографии её правая передняя нога была покрыта чёрным хитиновым панцирем, что никак не объяснялось. Каким бы ни был недуг, с тех пор он заметно распространился, поглотив четверть её тела.

Хитин покрывал её бок и шёл вдоль бо́льшей части спины, где начинал зеленеть. Её правое крыло превратилось во что-то среднее между крылом пегаса и крылом насекомого. Из прозрачной перепонки всё ещё торчали редкие перья. Правая половина её лица была покрыта тем же хитином. Её глаз превратился в сплошной синий шар, а половина рта заполнилась клыками.

Кроме того, она выглядела измождённой. Она была намного более худой, чем несколько лет назад. Даже защищающий её хитин, казалось, исчезал. На правой ноге образовалась большая дыра. Выражение, с которым она смотрела на Твайлайт, было голодным. Будто она была готова съесть Твайлайт живьём.

Если основной отличительной чертой внешности пегаски был голод, то у единорожки это была старость. Её узловатые кости тоже проступали сквозь шерсть. Но в её случае причиной служили морщины и дряблая кожа. Её грива полностью поседела и заметно поредела, почти не скрывая кожу головы.

Её мех тоже был бледно белым, что довольно редко случалось с пони, независимо от того, сколько им было лет. И всё же, не считая нескольких облезших пятен или тех мест, где преобладали многочисленные бородавки, Твайлайт всё ещё могла различить слабый оттенок фиолетового.

Несмотря на всё это, единорожка сидела совершенно спокойно, анализируя Твайлайт холодными глазами, будто её старость ничего не значила.

Твайлайт точно знала, кто эти двое.

Старуха. Тетушка Эклипс. Пегаска. Эмбер Мун.

Это были две оставшиеся ведьмы. Все книги заклинаний Твайлайт находились здесь.

– Похоже, у меня больше друзей, чем у тебя, – сказала Скрюболл.


Одной проблемой меньше. Казалось, что разношёрстная компания Рэйнбоу Дэш окончательно распалась. Неважно, кто выиграет в предстоящей битве между Твайлайт и Скрюболл. В любом случае Старлайт избавится от одной серьёзной угрозы.

Как она и обещала, толпе беженцев просто позволили пройти в крепость Сансет Шиммер. Они могли позаботиться о нескольких бесполезных гражданских. Старлайт и не собиралась сюда приходить. Ей пришлось изменить курс из-за неожиданного изменения направления ветра.

Старлайт стояла на краю палубы своего воздушного корабля "Пепельная Птица". Найт Глайдер и трое её самых верных последователей стояли позади неё. Все они были... 'завершены' и были готовы исполнить своё истинное предназначение.

Войд Волкер стоял рядом с ней, хоть он всё ещё и был обычным пони. И не имел своей роли в грандиозном финале.

Ещё была сама Старлайт. И ещё одна пони, которая должна была быть здесь, чтобы завершить комплект из шести.

Лилимун внезапно появилась на своём месте и склонила голову перед Старлайт.

– Мне любопытно, – сказала Старлайт. – Скуталу приходила к тебе?

– Нет, – сказала Лилимун. – Прости. Её магия аликорна слишком слаба, чтобы я могла её обнаружить. Она только недавно назвала свою вторую половину. Я пыталась, но...

Старлайт видела её насквозь. Не самый худший поворот событий. Старлайт могла разобраться с этим позже. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на более насущной опасности.

– Я уверена, ты поступила как лучше, – Старлайт поцеловала Лилимун в макушку. – Я люблю тебя, несмотря ни на что, Лилимун.

И кобылка закашлялась. На её глаза навернулись слезы. Казалось, она вот-вот признается, но Старлайт жестом заставила её замолчать. У неё не было на это времени, и она не могла допустить, чтобы Лилимун сомневалась в ней в данный момент.

У неё имелись подобные крючки для каждой пони из её ближайшего окружения. Лилимун была единственной, кому Старлайт когда-либо говорила "я люблю тебя". Войд Волкер был единственным, кто верил, что он "участвует в глобальной афере". Найт Глайдер считала себя самой просвещённой ученицей Старлайт.

Все они думали, что они не такие, как все.

Это было именно то, что было нужно Старлайт. Их должно было быть шесть. Они должны были действовать идеально синхронно. И они любили Старлайт.

Шесть якорей. Шесть источников магии аликорнов. Шесть маяков, которые могли выполнять роли элементов гармонии.

Именно то, что нужно Старлайт, чтобы сотворить азато́с заклинание.

Пепельная Птица прорвалась сквозь облака, чтобы показать их цель. Внизу на земле зияла глубокая рана. Деревья на многие мили вокруг давным-давно замёрзли насмерть и были погребены под таким толстым слоем снега, что были видны только зазубренные верхушки.

Сама дыра была покрыта тем же льдом. Зазубренные ледяные шипы торчали по краям, придавая кратеру вид пасти какого-то огромного червя, способного проглатывать целые города.

А в самом центре находилось отверстие, ведущего в глубочайшую тьму. В брюхе этого чудовища находился самый чёрный цвет, который только мог существовать. А под ним…

Это было оно. Старлайт уничтожит то, что стоит у неё на пути.

Твайлайт vs Скрюболл

Твайлайт перевела взгляд на Пинки Пай, всё ещё запертую внутри песочных часов. Скрюболл уже передала их чёрно-белому пони. По крайней мере, Твайлайт думала, что это пони. Она никогда не видела пони с полосатой шерстью и таким странным телосложением.

На нём была маска, с одной стороны белая, а с другой – чёрная. Она чувствовала опасность, исходящую от этого предмета, который уже оказывал какое-то воздействие на окружение. Скорее всего, это был артефакт, созданный богом.

Этот пони, кем бы он ни был, отступил на шаг. Из чёрной половины маски вырвалось пламя, которое поглотило его и Пинки, но Твайлайт без труда проследила за ним. Они оба появились на вершине того, что, как Твайлайт помнила, являлось самой высокой водной горкой в мире.

Прутья, из которых она состояла, огораживали примерно половину острова, после чего терялись за более высокими сооружениями. Твайлайт увидела, что остров разделён на две половины. Та, что была перед ней, представляла собой парк развлечений, в котором доминировали водная горка и огромное колесо обозрения.

Позади неё, с той стороны, которая не было огорожена горкой, находилась настоящая крепость Скрюболл. Нечто среднее между бункером и замком, частично выступающее из земли. Сразу за ним, вдоль побережья, стояли стальные башни, окружённые колючей проволокой, и на их верхушках, вероятно, были расположены огромные пушки. Однако, на всём острове было очень мало пони.

Остров был не слишком далеко от материка. Твайлайт уже доводилось бывать в гористой, кишащей зомби, местности восточной части континента. За водной горкой виднелись знакомые горы, размытые расстоянием и дымкой.

Бо́льшая часть этого места скоро будет разрушена, но, поскольку это был Райский Остров, Твайлайт не нужно было беспокоиться о том, что какой-нибудь случайный пони пострадает, помимо Пинки.

Твайлайт окружали три ведьмы и ещё четыре пони, вооружённые опасными артефактами, которые, как подозревала Твайлайт, тоже имели божественное происхождение. Хотелось надеяться, что они не будут представлять из себя серьёзной угрозы. Но была вероятность того, что их было гораздо больше.

– И, чтобы окончательно прояснить ситуацию, – добавила Скрюболл. Вдалеке часы с Пинки начали съезжать с горки. – У тебя есть время, пока Пинки не достигнет дна, чтобы спасти её.

Добраться до неё будет нелегко.

Твайлайт сосредоточила своё внимание на трёх ведьмах. Эмбер Мун, которая медленно обошла Твайлайт слева, Скрюболл справа от неё, и Эклипс, которая спокойно сидела на месте. Твайлайт не осмеливалась сделать первый шаг, когда вокруг было так много целей.

Наконец, разрядив напряжение, Эмбер Мун, наполовину пони, наполовину насекомоподобное существо, бросилась вперёд, и по мере её продвижения за ней разрасталась буря из зелёного пламени и молний.

Скорость Эмбер Мун превосходила скорость двух предыдущих ведьм, с которыми сражалась Твайлайт. В этом отношении она была близка к Твайлайт. Заклинания сыпались быстро и безжалостно.

Каждый взмах её жужжащих крыльев вызывал потоки зелёного огня, в каждом ударе было достаточно силы, чтобы обрушить небольшое здание. С хищным выражением лица она била Твайлайт передними ногами, каждый раз используя другое заклинание, заставляя Твайлайт сосредоточиться на обороне.

Твайлайт удавалось отбивать удар за ударом, останавливая наиболее разрушительные заклинания прежде, чем они успевали подействовать на Твайлайт, и отражая остальные атаки её собственными ударами ветра и льда. Ничто не могло пробиться сквозь защиту Твайлайт.

Она попыталась вывести Эмбер Мун из боя несколькими очевидными способами. Она попыталась открыть Z-врата дальнего действия, чтобы просто отправить ведьму подальше, но... какой-то из артефактов не позволял заклинанию сработать. Твайлайт подозревала, что это была маска, судя по изменениям в воздухе, исходящим от неё. Твайлайт была ограничена порталами ближнего действия.

Следующим простым решением было окаменение. Эмбер Мун начала превращаться в камень, но быстро сбросила с себя заклинание.

Не смотря на интенсивность атак Эмбер Мун, Твайлайт могла сказать, что у неё не было безграничной выносливости, как у Трикси. В схватке один на один Эмбер Мун не смогла бы продержаться долго.

Но, учитывая ограничение по времени и то, что поблизости было ещё две ведьмы, Твайлайт должна была быть осторожна.

Крылья Эмбер Мун на мгновение вспыхнули, вместо того, чтобы послать очередную атаку.

Вот оно!

Твайлайт сразу поняла, что Эмбер Мун собирается применить гипер-заклинание, но, что более важно, она знала, что это означает, что кто-то из двух других сейчас нападёт.

Твайлайт воспользовалась короткой паузой, чтобы взглянуть на Эклипс и Скрюболл. Эклипс спокойно наблюдала за происходящим, выглядя невпечатлённой. Скрюболл слегка дёрнулась, совершив ошибку в последний момент!

Позади Эмбер Мун образовалось широкое кольцо зелёного огня. Через мгновение что-то похожее на метеор должно было вылететь из этого кольца. Тем временем Скрюболл оторвалась от земли, в одно мгновение развив скорость в два маха, и пролетала на Твайлайт с другой стороны.

Твайлайт сотворила своё собственное заклинание. Не сводя глаз с Скрюболл, она создала шар концентрированного урагана с таким сильным ветром, что он был твёрдым, как кирпич.

Затем она ударила этим шаром по приближающемуся метеору зелёного пламени. Торнадо взорвалось, отбросив пламя с достаточной силой, чтобы погасить его и сбить Эмбер Мун с неба.

Это также отбросило Твайлайт назад, прямо на Скрюболл. Твайлайт была быстрее и уклонилась от её удара, затем создала эфирный клинок и со всей силы ударила Скрюболл сзади. Клинок вонзился в неё, но, как и рассчитывала Твайлайт, Скрюболл использовала частичное заклинание убийства и спаслась, пожертвовав передней ногой.

Твайлайт посмотрела на улетающую ворону. Это было самое подходящее время для нанесения удара, но…

Твайлайт видела Эклипс, пока вращалась в воздухе. Старая пони всё ещё никак не отреагировала. Она не воспользовалась возможностью напасть, просто мычала что-то себе под нос.

Могла ли Эклипс знать, что у Твайлайт ещё осталось силы после такой атаки? На самом деле, Твайлайт использовала не всю сферу ветра. Скрюболл этого не заметила, но…

Твайлайт решила, что Эклипс была самой опытной из троих. Как бы сильно Твайлайт ни ненавидела Скрюболл, вполне возможно, что именно Эклипс являлась самой большой угрозой.

Изменив планы в последний момент, Твайлайт замахнулась, делая вид, что собирается атаковать улетающую ворону. Затем Твайлайт телепортировалась прямо перед Эклипс, шар ветра был готов отправить её в полёт. Если её тело действительно было таким хрупким, каким выглядело…

Эклипс даже не попыталась увернуться, хоть у неё и была на это целая доля секунды. Она решила, что не успеет уклониться от атаки?! Или…

Пони телепортировалась прямо перед Эклипс. Маленькая кобылка!

Твайлайт отвела свою атаку, чтобы не задеть жеребёнка. Порыв ветра взметнулся в воздух, образовав небольшое торнадо, но кобылка не пострадала.

– Хм! – Эклипс улыбнулась и полоснула Твайлайт внезапно появившимся магическим клинком.

Твайлайт переиграли. Клинок сделал небольшой порез на груди Твайлайт, когда она упала назад. Эмбер Мун в одно мгновение оказалась рядом с ней и яростно ударила Твайлайт копытами, пробивая землю под ней. Это была плохая позиция, в которой Твайлайт могла только блокировать.

Твайлайт никогда раньше не приходилось этого делать, но она применила Z-врата короткого действия вместе с заклинанием убийства. Эмбер Мун провалилась в портал вместе с половиной ворон, в то время как другая половина сбежала.

Одна из них добралась до безопасного места и обернулась назад. Это было близко! Твайлайт следовало быть более осторожной.

– Любопытно! – Эклипс схватила кобылку за шкирку, удерживая её между ними. – Ты же не станешь атаковать маленькую кобылку, правда? Я знала, что ты будешь полезной, Ластер Дон.

Твайлайт бросила на ведьму лишь беглый взгляд, прежде чем повернуться к кобылке. Ластер Дон вовсе не выглядела так, будто её держали в заложницах. Она стояла, широко разведя передние ноги, словно защищая Эклипс. На её лице читалась решимость.

– Ты серьёзно хочешь быть её живым щитом? – спросила Твайлайт Ластер.

– Одна только Эклипс может помочь мне заполучить необходимую мне силу. Общество считает меня никчёмной. У меня нет другого выбора.

Проклятье! Сколько же таких пони было в этом мире?! Они всё появлялись и появлялись…

У Твайлайт не было времени спорить с ней. Вместо этого...

– У меня больше силы, чем у неё, – Твайлайт встала. – Если ты прекратишь это безумие, я обучу тебя сама. Я знаю больше, чем она, и…

– Дай угадаю, ты затолкаешь мне в глотку свою дурацкую мораль? Скажешь, что мне делать с моей силой? – Ластер Дон стиснула зубы и шагнула ближе. – С меня хватит лицемеров вроде тебя, пытающихся 'перевоспитать' меня! Эклипс позволит мне делать всё, что я захочу, независимо от того, правильно это или нет!

– Ты не можешь предложить ничего, что могло бы перевесить свободу от морали, – предупредила Эклипс. – Но не стоит беспокоиться. Я не собираюсь торопиться с атакой, как другие. Я лучше пока понаблюдаю.

Эклипс сотворила заклинание убийства. Её вороны разлетелись, приземлившись в разных частях острова и окружив Твайлайт. Любая из этих старых ворон могла обернуться обратно в любой момент. Это означало, что нападение могло произойти с любой стороны.

У Твайлайт были варианты. Она могла…

Скрюболл стояла прямо за Твайлайт! Пиратка попыталась ударить её изо всех сил. Ластер Доун обошла Твайлайт с другой стороны, разведя передние ноги, давая понять, что если Твайлайт увернётся, это будет означать смерть кобылки, рискующей своей жизнью, чтобы заставить Твайлайт принять удар на себя. Да что с ней не так?!

У Твайлайт не было выбора!

Твайлайт создала портал и затолкала в него Ластер Дон. Мгновение спустя Скрюболл нанесла удар.

Она ударила сильно! Твайлайт изо всех сил пыталась удержать свой щит. Ударная волна сотрясала землю вокруг Твайлайт. Если бы жеребёнок всё ещё стоял у неё за спиной, для неё всё было бы кончено.

Твайлайт попыталась воспользоваться перенапряжением Скрюболл.

Вторая, ещё более страшная атака из ниоткуда ударила Твайлайт в бок, отправив Твайлайт в полёт.

Копьё вонзилось в переднюю ногу Твайлайт до середины наконечника. Необычная магия хлынула из оружия, подавляя собственную магию Твайлайт. Подобно заразе, из раны начал распространяться жгучий белый свет, пытающийся испарить переднюю ногу Твайлайт. Но далеко он не продвинулся.

Твайлайт оценила ситуацию, пытаясь вытащить копьё. Она обнаружила синюю пегаску, которая метнула его. Она парила высоко над островом. А где же Эмбер Мун?

Твайлайт удалялась от водной горки и Пинки! Ей нужно было создать портал туда, но она не могла этого сделать, пока не вытащит копьё.

Копьё вытолкнуло её с острова, прежде чем Твайлайт смогла отбросить его. Затем оно исчезло во вспышке молнии. Вернулось к пони, что его бросила. Твайлайт была над водой, береговые башни открыли по ней огонь, но недостаточный, чтобы представлять серьёзную угрозу.

Твайлайт создала небольшую армию эфирного оружия, чтобы атаковать пони в башнях. Если повезёт, этого будет достаточно, чтобы заставить отступить всех, кроме самых сильных противников. Осознав, что это копьё представляет из себя серьёзную угрозу, Твайлайт открыла ответный огонь по синей пегаске. Электрически шар, готовый взорваться, сразил бы пони в одно мгновение.

Атака испарилась в воздухе. Не была чем-то заблокирована, а просто исчезла. Твайлайт перебирала в уме варианты. И вспомнила этот приём из давних времён.

То зеркало! Один из предметов, что Флэш Сентри украл у неё. Твайлайт почти забыла, что оно находилось здесь, но теперь, когда она его увидела, она его не упустит. Это даже могло сыграть ей на пользу, поскольку именно она была исконной хозяйкой этого предмета.

Копьё, зеркало, маска. Оставался ещё один артефакт, о котором Твайлайт не знала.

Твайлайт заметила, что что-то не так. Она летела над океаном с большой скоростью, вода должна была разбрызгиваться вокруг неё. Твайлайт обернулась и увидела, что океан под ней исчез, обнажив грязь и голые кораллы. Тем временем, по обе стороны от Твайлайт поднимались стены воды.

Она увидела пони, ответственного за это. Синий единорог у берега с посохом, синий камень на конце которого воздействовал на приливы.

Твайлайт приземлилась в образовавшемся каньоне, и спустя пару секунд рядом с ней появилась Скрюболл. Она упёрлась копытами в землю, и вокруг неё сгустилась жёлтая энергия, когда она вытягивала магию из земли.

Тело Скрюболл напряглось. Она изогнулась и ударила Твайлайт со сверхъестественной силой. Слишком сильно. Достаточно, чтобы сломать собственную ногу. Но как только она начала удар, Скрюболл сотворила заклинание, создавшее её собственное эхо в дюйме от Твайлайт.

Заклинание "эхо" могло создавать фантомную копию чего угодно, даже самого заклинателя, но только на одну секунду. И Скрюболл научилась использовать его в полной мере. Подобный удар был бы самоубийственным при любых других обстоятельствах.

И, конечно же, Твайлайт тоже могла проделать этот трюк.

Клон Твайлайт столкнулся с клоном Скрюболл с достаточной силой, чтобы нейтрализовать удары друг друга, прежде чем исчезнуть. Твайлайт продолжила движение вперёд, создав второго клона, атака которого вынудила Скрюболл использовать частичное заклинание убийства. Скрюболл обернулась обратно и набросилась на Твайлайт со вторым клоном, заставив Твайлайт ответить тем же.

Они постоянно сталкивались, двигаясь по кругу, уклоняясь от ударов друг друга с помощью эхо-клонов и частичного заклинания убийства. Вскоре стало очевидно, что Твайлайт одолеет Скрюболл, несмотря на то, что та старалась изо всех сил. Но восторг на лице Скрюболл от их маленького танца был более чем очевиден.

– Ха-ха-ха! – Скрюболл дико расхохоталась, полная жизни.

Затем вода обрушилась на них. Или, скорее, на Твайлайт.

Пока Твайлайт плыла против бушующего потока, борясь с давящим на неё океаном, Скрюболл спокойно стояла на месте. Пони, управляющий приливами, позаботился о том, чтобы у Скрюболл был её собственный пузырь воздуха, в то время как Твайлайт боролась с бурлящим океаном.

Скрюболл бросилась вперёд с невероятной скоростью. Твайлайт развернулась и превратила воду в толстую стену льда, чтобы блокировать удар. Скрюболл продолжила наносить шквал ударов. Они возобновили своё кружение, только теперь Скрюболл медленно приближалась к Твайлайт.

Она могла бы использовать заклинание натурального резонанса, но…

Копьё пронзило воду! Твайлайт убедилась, что это копьё всегда достигает цели, когда оно пробило её щиты во второй раз и вонзилось во вторую переднюю ногу. Она должна была помнить, что лучшее, что она могла сделать, это смягчить неизбежный ущерб.

На этот раз копьё вонзилось немного глубже. Твайлайт едва удалось его вытащить.

Тем временем ей пришла в голову идея о том, как сбежать. Когда Скрюболл подобралась, чтобы ударить Твайлайт, Твайлайт создала плазменный шар, настолько раскалённый, что вода вокруг неё закипела, и её окружил пар. Сразу после этого Твайлайт сотворила заклинание натурального резонанса и вынырнула на поверхность, удар Скрюболл пришёлся по голой земле.

Всё ещё находясь в облаке пара, у Твайлайт имелась секунда, чтобы обдумать следующий шаг. Изначально она собиралась обыграть Скрюболл в её собственной игре, как с Менуэт и Трикси, но сейчас это было явно невозможно. Время заканчивалось.

Твайлайт решила напасть на пони с зеркалом. Она выстрелила огнём из копыт, чтобы устремиться туда, где, как она предполагала, должен был находиться этот пони, приближаясь к нему в излишне драматичной манере.

Она лишь мельком разглядела маленького серого жеребца, который спрятался за круглым зеркалом размером с голову пони, словно за щитом. Увидев, как Твайлайт приближается, он ожидаемо запаниковал и использовал зеркало на Твайлайт. Как она и хотела.

Именно она создала зеркало и точно знала, как оно работает.

Зеркала отправляло свою цель в зеркально отражённое пространство, из которого невозможно было выбраться. Куда бы вы не двигались, вы бы оказались там же, откуда начинали. По крайней мере, именно такой эффект наблюдали пони, которые не знали, как работает это зеркало.

Отражённое пространство было создано из самой зеркальности. И выходов из него было несколько. Любая отражающая поверхность могла послужить выходом.

Твайлайт потратила мгновение, чтобы перевести дух, затем нашла нужное место и сотворила заклинание, чтобы исказить отражение правильным образом, и…

Твайлайт появилась из отражающей поверхности на песочных часах Пинки! Прямо за её спиной. Находясь на такой высоте, она получила хорошую позицию для обзора. Она видела корабли, удаляющиеся от острова. Похоже, её шквал летучих мечей заставил бо́льшую часть пиратов отступить. Или они сделали это по какой-то другой причине.

И спуск по этой водяной горке был очень быстрым! Похоже, они уже были на полпути ко дну. Хорошо, что Твайлайт уже промокла насквозь.

– Твайлайт! – позвала её Пинки, барахтаясь в сухом-пресухом песке. – Остерегайся зебры!

Она имела в виду того полосатого пони? Твайлайт действительно могла и не заметить, что на вершине песочных часов сидел невидимый пони. Именно его маска не давала ей использовать Z-врата дальнего действия, теперь Твайлайт была в этом уверена.

Чёрный огонь охватил часть горки прямо перед Твайлайт, расплавив её. Перепрыгнуть через проём было достаточно просто. За этим последовал ещё один столб чёрного пламени, и Твайлайт окружила себя щитом, прежде чем перепрыгнуть через второй проём.

Огромная волна поднялась высоко над и без того высокой горкой и обрушилась туда, где находилась Твайлайт, вырывая и унося с собой часть горки, словно игрушку. Это снова был тот посох!

Твайлайт, не способная вырваться из-под огромного веса воды, наблюдала, как Пинки продолжила свой стремительный спуск.

Большинство небольших зданий под Твайлайт также были разрушены водой, но ей всё же удалось переждать волну. Она выбралась на поверхность и нащупала землю под ногами. И в ту же секунду враг снова набросился на неё.

Одна из ворон обернулась обратно в пожилую пони, Эклипс, и послала в Твайлайт молнию.

Значит, теперь настала очередь Эклипс… Твайлайт более-менее разобралась в их стратегии. Они продолжали чередоваться и атаковать изо всех сил, выматывая Твайлайт. Это могло сработать. Время работало против неё.

Из всех ведьм Эклипс играла вдумчивее всех, не используя ничего, кроме обычных стихийных атак, и ничем не выдавая своего истинного стиля боя. Твайлайт могла бы легко подавить её более сильными заклинаниями… если бы не эта надоедливая кобылка, стоящая перед Эклипс в качестве добровольного живого щита.

Снова это проклятое копьё! Оно быстро приближалось, требуя к себе внимания. Твайлайт была готова к нему, но с таким количеством других угроз…

Как только она попыталась заблокировать удар, копьё застыло в воздухе, окружённое синей психической энергией. Твайлайт узнала эту энергию!

Мгновение спустя Пинки приземлилась рядом с Твайлайт.

– Что?! Пинки?! – Твайлайт смогла лишь мельком взглянуть на неё, прежде чем ей пришлось отражать очередную атаку.

– Не волнуйся! Часы разбило той волной! – Пинки кивнула, затем повернулась лицом в другую сторону. – Я прикрою тебя.

Силы волны оказалось достаточно? Что-то было не так… Она не должна была суметь остановить это копьё. Но Пинки окружала знакомой психическая энергия. Это должна была быть она.

– Дай мне одну секунду, пока я разбираюсь с Эклипс, – Твайлайт повернулась к старой пони. Если бы она могла сосредоточиться только на одном противнике, этого было бы достаточно, чтобы склонить чаши весов в её сторону. Не говоря уже о том, что больше не существовало ограничения по времени.

– Верно! – Пинки кивнула, когда Твайлайт повернулась к ней спиной. – Сейчас!

Пинки схватила Твайлайт за шею телекинезом и швырнула её вперёд. Твайлайт увидела белое мерцание на горизонте, когда Пинки повалила её на землю и пригвоздила той же телекинетической силой.


Скрюболл появилась на дальнем склоне горы, смеясь про себя. Давно она не чувствовала себя такой живой! Сражаться с мастер-ведьмой на равных!

Строить что-либо здесь было рискованно. Эти зомби-грифоны были слишком глупы, чтобы летать, но их было так много, что они забирались друг на друга, образовывая волны нежити. Безопасно строить можно было только на крутых скалах.

И в одной такой скале, представляющей собой почти отвесную стену, находились два искусственных туннеля. В одном из них находилось экспериментальное оружие Скрюболл, похожее на термоядерную пушку, которую Рэрити установила на своего робота.

Проблема? Оно не работало. Эта штука могла произвести один мощный выстрел, но при этом расплавилась бы сама.

Решение? Заклинание эха Скрюболл, создающее копию термоядерной пушки во втором отверстии. Копия существовала всего секунду или две, но этого было достаточно. Скрюболл также могла повторять своё заклинание несколько раз подряд, производя последовательность выстрелов.

Скрюболл наблюдала за разворачивающейся битвой в телескоп. Эмбер Мун могла застать Твайлайт врасплох только один раз с помощью своей особой способности. И это был наилучший момент, чтобы выложиться по полной.

Скрюболл улыбнулась, когда 'Пинки' схватила Твайлайт и швырнула её на позицию. Это оно!

Лазер заряжался до тех пор, пока не был готов выстрелить. Фиолетовый свет лился из соседней с Скрюболл пещеры. В последний момент она скопировала чудовищную пушку. Как только первая пушка начала останавливаться, вторая выстрелила.


Это короткое мерцание было единственным предупреждением, которое получила Твайлайт! С горы в сторону Твайлайт выстрелил фиолетовый лазер, достаточно мощный, чтобы полностью поглотить её.

Она едва успела создать вокруг себя свой самый сильный щит, сферу плазмы. Но не полностью. Она согнулась под силой лазерного луча.

Ударная волна от столкновения была достаточно сильной, чтобы отбросить 'Пинки Пай' в сторону. Зелёное пламя поглотило её, заставив вернуться к истинному облику полу-пегаски, полу-жука. Но что это за трансформация? Твайлайт никогда о подобном не слышала.

Если бы луч продолжался дольше двух секунд, он нанёс бы огромный ущерб, но он прекратился так же внезапно, как и начался.

Заклинание эха?

Твайлайт, пошатываясь, поднялась на ноги. Её сумки едва уцелели, а вместе с ними и корень из Смарти Пантс. Она почувствовала ожог на боку, и ей понадобилась секунда, чтобы прийти в себя. Из-за этого и нескольких других ранений она уже пострадала больше, чем когда-либо прежде. Это был самый сильный удар, который она получила с тех пор, как…

Второй залп уже был в пути! Твайлайт увидела вспышку во второй раз. Кто-то стрелял из гор! Скорее всего, это была какая-то машина, учитывая её сходство с термоядерной пушкой Сахарин. Но она была далеко, и то зеркало могло остановить любой снаряд в воздухе.

Но на этот раз он был не единственным.

Эмбер Мун снова преобразилась! Её окутало зелёное пламя, только на этот раз она превратилась в Твайлайт! Её тело засветилось, готовясь к гипер-заклинанию. Она собиралась использовать плазменное заклинание Твайлайт, так же как она использовала экстрасенсорные способности Пинки до этого.

Эклипс тоже подняла копыта и приготовилась к гипер-заклинанию. Через секунду на Твайлайт должна была обрушиться невероятно мощная молния. Все трое собирались ударить Твайлайт изо всех сил, пока она ещё не оправилась. Твайлайт могла телепортироваться или воспользоваться порталом, но она не смогла бы уйти достаточно далеко достаточно быстро.

И хуже всего… Пинки была всего в нескольких секундах до окончания горки.

Твайлайт выдохнула. У неё не было выбора. Они надавили на неё слишком сильно!

Твайлайт постоянно сдерживала себя. Даже посреди всего этого. И на одно мгновение Твайлайт перестала сдерживаться.

Три ведьмы обрушили на Твайлайт всю свою огневую мощь. Твайлайт ударила копытом в землю, создав вокруг себя гораздо более мощный плазменный шар, чем обычно.

Все близлежащие строения рухнули. Все окна на острове разлетелись вдребезги. Земля под Твайлайт испарилась. Ослепительный свет наполнил остров, ошеломляя всех оставшихся пони.

Твайлайт с криком отбила все три атаки. Они нанесли свои сильнейшие удары, и Твайлайт отбила их все.

Не успела Твайлайт ничего предпринять, как Эмбер Мун, кашляя и хрипя, вернула свой истинный облик. Похоже, что, несмотря на то, что Эмбер Мун могла имитировать практически любую пони, чем сильнее был этот пони, тем труднее было поддерживать трансформацию. Её плазменная атака не была доведена до конца, а оборвалась буквально через секунду.

А осторожная Эклипс уже превратилась в ворон и поспешно отступала.

Использовать плазменный щит два раза подряд было непросто. Всё тело Твайлайт ныло, но она не могла сдаться. Все пони, кроме ведьм, скорее всего были ослеплены этим. Твайлайт отшатнулась и метнула взрывной шар в то место, откуда стрелял лазер.

Она не стала ждать, пока он взорвётся, и устремилась в потоке огня в сторону Пинки. Опорные балки оставшейся части водной горки наполовину расплавились, и вся конструкция раскачивалась.

Копьё ударило Твайлайт сильнее, чем раньше, но она проигнорировала его. Вместо этого она сбила зебру с Пинки и приземлилась перед часами, прямо у края горки, где Твайлайт обнаружила кучу взрывчатки.

Она создала Z-врата на пути за собой и запрыгнула на песочные часы. Тем временем поднялась ещё одна огромная волна и обрушилась на них.

Они успели проскочить через портал как раз вовремя, но не избежала потока воды. По крайней мере, волна поглотила последующий взрыв и унесла с собой то, что осталось от горки.

Пинки и Твайлайт врезались в одну из металлических башен, уже заброшенных. На этот раз песочные часы действительно разбились. Настоящая Пинки попыталась снять с себя шлем, в то время как Твайлайт в очередной раз вытащила копьё из своей ноги. От него осталась огромная рана, но Твайлайт могла с этим справиться.

Она посмотрела на гору, откуда стрелял лазер. Над ней поднимался дым от взрыва. Наконец-то ей удалось сделать шаг к победе... Но использовать столько силы было действительно опасно.


Лазерная установка взорвалась позади Скрюболл.

– Хе-хе-хе! – улыбка Скрюболл угасла. – Хе...

А потом она стиснула зубы, наблюдая, как Сильвершторм 'мучается' с магическими артефактами. Она тоже хорошо проводила время.

Её сестра… Твайлайт… эта сучка! Она не воспринимала Скрюболл всерьёз, не так ли?! Скрюболл действительно думала, что довела мастер-ведьму до её предела, но это был не предел. Это был предел, и Твайлайт отказалась использовать его против Скрюболл!

Скрюболл просто не могла вынести такого оскорбления.

Одна из них будет воспринимать этот смертельный бой всерьёз. Скрюболл спустилась к подножию скалы, где располагалась небольшая станция связи.

У Скрюболл имелся один ультимативный козырь. На него ушли годы исследований. В шести точках по всей планете она хранила шесть божественных предметов, ещё более ценных, чем те, что использовались в этом бою. Это потратит всю их магию, но взамен Скрюболл получит одну ультимативную атаку, достаточную, чтобы убить даже бога. Или мастер-ведьму.

На другом конце провода находилась её заместитель, возглавляющая вторжение в Эквестрию.

– Батон Пасс, – сказала Скрюболл. – Мы используем азато́с заклинание против моей сестры. Подготовь всё.

Последовала пауза. Скрюболл приходилось сильно прижимать телефон к уху из-за всего этого хаоса позади неё.

– Что? Мы же собирались использовать его против Найтмэр Мун.

– Я передумала. У Старлайт и Нейлбата имеются планы против этого монстра. Нам придётся довериться им. Эта пони представляет не меньшую угрозу для картеля.

Последовала ещё более продолжительная пауза.

– Нет.

Скрюболл нахмурилась. Ей нужна была помощь шести пони, чтобы сотворить азато́с заклинание. Если хотя бы один из них откажется…

– Нет? Ты уверена, что это хорошая идея?

– Не похоже, что ты выиграешь эту битву. Если один из них уничтожит Найтмэр Мун, я смогу использовать азато́с заклинание в качестве разменной монеты. И, по правде говоря, я всегда тебя немножко ненавидела. Кажется, сейчас самое подходящее время, чтобы забрать власть в свои копыта.

– Ты ведь осознаешь, что если я выиграю этот бой, то к концу недели ты будешь умолять меня о смерти? И не только ты. Я выслежу и истреблю всех пони с крыльями летучих мышей до последнего.

Батон Пасс уже повесила трубку. Зря Скрюболл вообще вступила в союз с этими ублюдками. С другой стороны, то, что Батон Пасс была так уверена в себе, означало, что вторжение в Эквестрию проходило успешно.

Скрюболл повесила трубку. Ей придётся найти какой-то другой способ.

Кажется, у Эклипс был какой-то план. Но это могло и не быть хорошей вещью.

Нет. Скрюболл устала от игр. Она победит по-своему.

Она подняла трубку, чтобы сделать ещё один звонок.


Пинки запрыгнула Твайлайт на спину. Поскольку она была намного меньше, нести её было не так уж и тяжело. Они разработали систему, при которой Пинки предупреждала Твайлайт о приближающейся опасности, похлопывая по ней. Вместе они были более живучи. Больше Твайлайт не придётся впадать в крайности. Наверное.

– Пинки, помнишь то зеркало, о котором я упоминала раньше? Оно у одного из этих пони, – Твайлайт могла только мельком взглянуть в сторону этого пони, но благодаря своему восприятию Пинки могла угадать, который из них правильный.

– Э-э-э... Упоминала раньше? – спросила Пинки.

– Пинки, это было всего несколько месяцев назад!

– С моей точки зрения, прошли годы! Я не помню…

– Нам было нужно это зеркало, чтобы выжить во внешнем мире, уничтожить Дискорда и снять проклятие нежити!

– О! Точно! Просто, происходило столько всего...

Эмбер Мун накинулась на них, атакуя с новой силой. С Пинки на спине Твайлайт было легче отбиваться, хоть она уже и была довольно измотана.

Твайлайт нужно было следить за столькими вещами. Возможно, если Твайлайт удастся забрать зеркало, сломать маску, сбежать…

То тогда…

Скрюболл приземлилась рядом с Эмбер Мун, но, похоже, она не собиралась нападать.

– Что, чёрт побери, ты делаешь, Твайлайт? – спросила её Скрюболл. – Я знаю, что ты можешь сражаться сильнее.

– Ты что творишь?! – спросила Эмбер Мун. – Мы договорились, что будем медленно её изматывать! Это единственный способ.

– Заткнись! – Скрюболл рявкнула на неё, а затем снова повернулась к Твайлайт. – Тебе что, наплевать на твоих друзей, Твайлайт? Ты хоть представляешь, что с ними сейчас происходит? Я представляю...

Твайлайт остановилась. Что она...?

– Не слушай её, Твайлайт, – заверила её Пинки. – Мы должны сосредоточиться на том, чтобы выбраться отсюда.

Твайлайт кивнула. Забрать зеркало и маску... И на этом всё. Пинки подтолкнула её в направлении зеркала, и они побежали, гораздо лучше уклоняясь от атак, чем раньше.

– Мои пони уже вторглись в замок Рэрити! – крикнула Скрюболл вслед Твайлайт. – У тебя там была Сансет Шиммер, верно? Этого оказалось недостаточно. Замок сгорел дотла.

Твайлайт закрыла глаза. Всё будет хорошо. Ей просто нужно было…

Им удалось подобраться к пони с зеркалом сзади. Он определённо был самым слабым из них, и самым трусливым. Парень убежал, как только Твайлайт выхватила зеркало из его копыт.

Зеркало есть!

Но остальные…

Они окружили её. Эклипс и Эмбер Мун атаковали с двух сторон, и очередная огромная волна накрыла Твайлайт. Она попыталась прицелиться в одну из них, но Ластер Дон продолжала телепортироваться между ними! И эта зебра передвигалась по острову слишком быстро! Это было так…

– Рэйнбоу Дэш попыталась убежать на север, но Старлайт нашла её.

Твайлайт сильно прикусила губу. Казалось, что она мало что может сделать, даже с её новой поддержкой. Она воспользовалась порталом, чтобы избежать воды.

Копьё снова вонзилось в переднюю ногу Твайлайт! Скрюболл воспользовалась возможностью, зайдя сбоку и сбив Пинки со спины. Несмотря на то, что Пинки защищалась псионическим барьером, её тяжело ранило, когда она упала.

– Эти пони – твоя самая большая слабость. Твайлайт, когда ты выберешься отсюда, все твои друзья уже будут мертвы, – Скрюболл подбежала к Твайлайт. – И ты рискуешь их жизнями, отказываясь рисковать моею?

Твайлайт задрожала. Она ненавидела Скрюболл! Она ненавидела всё это!

– Уже слишком поздно! Рэйнбоу Дэш... мертва, – Скрюболл присела рядом с Твайлайт. – Все они умрут, Твайлайт! И всё потому, что ты не отнеслась к этому серьёзно! Потому что ты сражалась не достаточно сильно! Потому что ты была недостаточно быстра!

Твайлайт дрожала.

Как же всё это достало. Если Скрюболл хотела, чтобы она сражалась по-настоящему.

– Потому что ты...!

Твайлайт вскочила со вспышкой света, заставив Скрюболл отскочить назад. Королева пиратов снова улыбнулась.

– Твайлайт! – Пинки подняла копыто. – Твайлайт, мы понятия не имеем, говорит ли она правду. Не надо…

– Я выпущу тебя позже, – Твайлайт поднесла зеркало к Пинки, перемещая её внутрь.

Твайлайт повесила зеркало на спину.

Огромная волна снова обрушилась на остров. Твайлайт повернулась к ней лицом. Все здания на острове и так уже были разрушены. Она отпрянула и выпустила кинетический удар, который врезался в волну, отклонив её в сторону.

Пони с посохом, который управлял приливами, стоял на другой стороне, ошеломлённый тем, что Твайлайт удалось отбить такую огромную массу воды. Твайлайт бросилась прямо на него.

Ластер Дон телепортировалась между ними, чтобы попытаться заставить Твайлайт отступить. Но Твайлайт это надоело.

Она остановилась перед кобылкой, а затем схватила Ластер телекинезом. И внезапно Ластер больше не хотела здесь находиться. Твайлайт создала ещё одну сферу ветра, достаточно сильную, чтобы надолго от неё избавиться. Твайлайт не решалась использовать этот трюк раньше, сомневаясь, что с кобылкой всё будет в порядке, если её унесет слишком высоко. Но сейчас это был единственный способ.

Твайлайт подбросила Ластер Дон в воздух, а затем ударила её порывом ветра. Ластер закричала, пока её уносило в небеса. Это поднимет её высоко в атмосферу. Вероятно, ей удастся безопасно приземлиться. Где-нибудь. Когда-нибудь.

Затем она повернулась обратно к синему единорогу, пытающемуся создать ещё одну волну сзади Твайлайт.

Твайлайт схватила его, вырвала посох и бросила его в его же волну, позволив воде выбить из него дух. Вскоре злые волны унесли его далеко в море, а Твайлайт раздвинула воду вокруг себя и положила посох на спину рядом с зеркалом.

Два есть.

Эклипс и Эмбер Мун атаковали Твайлайт с двух сторон, продолжая осыпать её заклинаниями. Но они не были её следующей целью.

Твайлайт превратилась в ворон, обернулась, а затем проделала это во второй раз, чтобы уйти от их атак.

Вот и он!

Твайлайт нашла зебру, всё ещё невидимую и прячущуюся за своей маской. Когда он заметил приближение Твайлайт, он наклонил голову, и мир накренился вместе с ней, свет размылся и изогнулся дугой, искажая зрение Твайлайт.

Но пространственного искажения было недостаточно, чтобы остановить Твайлайт. Она схватила его своей магией, крутанула им по широкому кругу и пробила насквозь одну из немногих оставшихся на острове башен.

Но маска не сломалась.

Она снова подняла его, крутанулась всем телом, и ещё сильнее ударила им о землю во второй раз. А затем в третий, ещё сильнее. Он уже потерял сознание, но Твайлайт нужно было сломать маску! Маска треснула только после седьмого удара!

Твайлайт почувствовала перемену в воздухе. Она сорвала маску с коматозной зебры и вышвырнула её через Z-врата дальнего действия. Они снова работали. Но Твайлайт ещё не собиралась уходить!

Следующим был!

Эмбер Мун обрушилась на Твайлайт подобно метеору, используя свои стандартные атаки. На этот раз Твайлайт не стала сдерживаться или подстраиваться. Она ответила ещё бо́льшим огнём и яростью, которые быстро отбросили Эмбер Мун назад.

Затем Твайлайт бросилась вперёд и не схватила её.

– На этот раз не сопротивляйся, – предупредила Твайлайт.

Она открыла портал на Луну, и в него начал всасываться воздух. Ультимативная техника Менуэт.

Эмбер Мун взглянула на пункт назначения и решила последовать совету Твайлайт. На этот раз ведьма не стала останавливать заклинание окаменения. Превратившееся в статую тело запрыгало по серому песку в низкой гравитации Луны, и Твайлайт закрыла портал.

По правде говоря, она не знала, насколько опасен такой приём, но…

Твайлайт повернулась к оставшимся противникам, запыхавшаяся, но всё ещё готовая наступать.

Выражение лица Эклипс оставалось непроницаемым. Она сотворила заклинание убийства и разлетелась во все стороны. Было глупо надеяться, что она решила отступить, но…

Оставалось ещё двое! Синяя пегаска с копьём была единственным препятствием между ней и Скрюболл.

И у более слабого противника уже не осталось уверенности в себе. Она уже некоторое время не решалась метнуть копьё. Опасное оружие дрожало в её копытах. На теле Твайлайт было несколько порезов, и большинство из них были нанесены именно этой штукой.

Пони медленно перевела взгляд с Твайлайт на Скрюболл. Она собралась с духом… и метнула копьё в Скрюболл, после чего развернулась и полетела к горам так быстро, как только могла.

Скрюболл использовала частичное заклинание убийства, чтобы пережить копьё, пронзившееся ей грудь. Она бросила презрительный взгляд на последнего дезертира, но Твайлайт мгновенно оказалась рядом с ней.

Твайлайт попыталась ударить Скрюболл, но та увернулась ещё одним частичным заклинанием убийства. Твайлайт замахнулась снова, но её встретил эхо-клон.

Скрюболл танцевала вокруг диких ударов Твайлайт, едва поспевая за ней, в то время как раздражение Твайлайт продолжало расти.

– Ты сама хотела драться со мной! – потребовала Твайлайт. – Прекращай убегать!

– Ну же, Твайлайт! – сплюнула Скрюболл. – Ты знаешь, что существует только один способ. Один единственный способ сделать так, чтобы я не отступила!

Твайлайт точно знала, чего от неё хочет Скрюболл. На всём острове не осталось никого другого.

Твайлайт телепортировалась высоко в воздух. Её тело ярко засияло магией, и она собрала всю свою силу.

Скрюболл уставилась на неё, затаив дыхание. Затем улыбнулась и снова рассмеялась.

– Да!

Тело Скрюболл начало светиться всё более и более ярким жёлтым светом. Земля вокруг неё лишилась жизни, пока она вытягивала из неё энергию и магию. Она вытянула столько энергии, что даже горы вдалеке начали рушиться. Её мышцы напряглись

Скрюболл отвела копыто для удара. Обе пони приготовились ударить друг друга изо всей силы.

– Да! Сделаем это! – восторженно закричала Скрюболл в небо.

Твайлайт сотворила своё заклинание, и Скрюболл встретила его своим ударом.


Физер Банг поднёс подзорную трубу к глазу, вглядываясь туда, где должен был находиться Райский Остров. Сейчас он был всего лишь крошечным пятнышком вдали. От происходящей там битвы по воде бежали огромные волны, но их кораблю они были не страшны.

Множество кораблей покинуло остров, но Физер Банг уплыл с тремя лучшими кораблями. С тремя большими старомодными кораблями, доверху набитыми сокровищами!

– Окей, – Физер Банг наконец-то расслабился. – Остров почти скрылся из виду. Теперь мы должны быть в безопасности. У нас получилось, ребята!

Сбежавшие вместе с Физер Банг пони разразились радостными криками. Некоторые из них прыгнули в кучу сокровищ и начали подбрасывать платиновые монеты и редкие драгоценные камни в воздух в знак ликования.

Физер Бангу будет не хватать Скрюболл, но такая куча денег с лихвой компенсирует потерю.

– Вскоре море должно успокоиться, и мы...

Яркая белая вспышка на полсекунды озарила мир. Свет был настолько ярким, что обжёг ему глаза, а затем всё померкло. Краски медленно возвращались в мир. Ему потребовалось мгновенье, прежде чем он даже подумал о том, чтобы оглянуться на горизонт.

Сфера света быстро расширялась, охватив весь Райский Остров и становясь всё больше. Масштаб того, что там произошло… был просто непостижимым. Ни у кого на борту не было другой реакции, кроме вытаращенных глаз.

Звук этого катаклизма ещё не достиг их. Это было похоже на сон, когда ты наблюдаешь за безмолвным апокалипсисом. Постепенно осознавая, что он приближается к тебе.

– О нет, – Физер Банг отступил. – Мы не в безопасности.

Затем появилась самая большая волна, которую Физер Банг когда-либо видел. Она уже было достаточно большая, чтобы разрушить весь остров, и продолжала расти всё выше и выше, приближаясь с невероятной скоростью. Физер Банг видел, как прямо над волной неслась ударная волна, разрывая облака и унося их за собою.

– Мы совсем не в безопасности!

Все пони закричали и начали паниковать. Одни взмыли в воздух, другие поспешили в трюм корабля.

– Не волнуйтесь! – окликнул их пони из КБУ. – У нас имеется протокол действий на такой случай! Он, эмм… возможно сработает!

Физер Банг понятия не имел, что делать. Цунами судного дня уже стало таким большим и таким близким, что закрыло солнце и всю восточную половину мира.

Время на принятие решения уже истекло! Волна ударила по кораблю. Сокровища, находящиеся на палубе, полетели за борт. Весь корабль подбросило в воздух и закружило. Физер Банга тоже подбросило в воздух, кружащегося, визжащего, в отчаянии хлопающего крыльями.


Твайлайт закашлялась.

Она приземлилась на ближайшую гору, тяжело дыша. Кровь и опалённый мех покрывали всю её правую переднюю ногу, которой она столкнулась с Скрюболл. В голове у неё стучало, по лбу стекали капли крови и пота. Вокруг и без того было жарко, но теперь стало просто невыносимо душно. Она прошла вперёд, слегка прихрамывая.

Береговая линия отступила на много миль. То место, где когда-то был Райский Остров, теперь занимал огромный кратер.

А за ним…

Вдали, в океане, виднелся ещё один горный хребет. Синий и движущийся.

Столкновение атак создало огромное цунами. Эта волна в конечном итоге обрушится на восточное побережье Эквестрии! Что-то подобное могло уничтожить целые города!

Только сейчас Твайлайт осознала, что натворила.

Такая ужасная, безнадёжная неосмотрительность! Неужели она не могла ничего…?

Артефакт, который она взяла!

Твайлайт неуклюже сняла со спины посох. Она направила его на волну и изо всех сил потянула воду обратно к себе. Казалось, будто она пытается притянуть к себе гору.

Постепенно стена воды начала уменьшаться. Цунами замедлилось, а затем остановилось. Контролировать приливы оказалось легче, чем Твайлайт опасалась. Вскоре вода хлынула в противоположном направлении.

Волна прокатилась по долинам под горами, но живых там было немного. Зомби уничтожили всё, кроме мха.

Твайлайт опустила посох, и после ещё одной непродолжительной борьбы вода успокоилась. Возможно, ещё остались остаточные волны, но ничего катастрофического.

Она оглянулась на кратер, который когда-то была Райским Островом. Вода водопадами заполняла зияющую дыру.

Территория под горами была затоплена до такой степени, что казалось, будто горы поднимались из океана. Горы тоже пострадали. Это выглядело так, будто кто-то взял огромную ложку и вырезал в них большие гладкие углубления. В тех горах, что были ближе к эпицентру, не хватало самых крупных кусков.

У одной конкретной горы откололся не только громадный кусок, но и вся её вершина была снесена и выброшена обратно океан. Именно там приземлилась Скрюболл.

Твайлайт отбросила посох. Она ещё раз кашлянула и направилась к тому месту, где лежала Скрюболл.

Младшая ведьма лежала на спине, подняв глаза к небу, и подёргивалась. Правая передняя нога Скрюболл отсутствовала. Под её изрезанным шрамами телом образовалась большая лужа крови.

Она выжила после того, как Твайлайт ударила её со всей силы. Твайлайт никогда раньше не била другую пони со всей силы.

О чём она только думала в тот момент. Казалось, что это нужно было сделать, но…

– Я...

Несмотря на всё это, Скрюболл поднапряглась и вернула себе контроль над глазами. Она обратила их на Твайлайт, стоящую над ней и относительно невредимую.

Скрюболл попыталась заговорить, но закашлялась. Затем попыталась снова.

– Я победила, – проговорила Скрюболл, едва шевеля губами. – Я сделала это...

Твайлайт сглотнула. Она медленно кивнула со слезами на глазах. Она знала, что Скрюболл имеет в виду.

– Да, – Твайлайт достала из своей седельной сумки колокольчик и бросила его перед Скрюболл. Из всех возможных пони... – Я… Я признаю тебя мастер-ведьмой.

Немного оживившись, Скрюболл взяла колокольчик оставшейся передней ногой. Она едва его удержала. Хоть в нём и не было никакой магии, казалось, будто колокольчик восстановил немного её здоровья. Она села, посмотрела с улыбкой на колокольчик, а затем позволила ему упасть на землю.

Губы Твайлайт задрожали, прежде чем она заговорила снова.

– Почему ты так сильно хотела, чтобы я это сделала? – спросила Твайлайт. – Какой в этом смысл? Ты могла бы просто...

– То, что ты чувствуешь к Рэйнбоу Дэш. На что это похоже?

Скрюболл рассеянно смотрела на колокольчик. Ультимативное сокровище, валяющееся на земле.

– Я думала, что люблю своего отца. Я всегда была его любимицей. Но когда он умер, я не почувствовала… ничего. Мне было наплевать на него, а на всех моих братьев и сестёр. Моё сердце всегда было бесчувственным… и пустым...

Скрюболл провела дрожащим копытом по своему сердцу.

– Я не понимаю. Когда пони кричат и плачут, когда… когда кто-то, кто им дорог, страдает. Я просто не понимаю этого. Они чувствуют что-то, что я... не могу? Я убивала важных для меня пони... я доводила себя до каждой крайности... включая эту... просто чтобы почувствовать... хоть что-то... что угодно... даже эта боль… кажется мне чудесной. Оно того стоило, потому что на одну секунду я почувствовала себя живой, Твайлайт.

Неужели всё действительно было так?

– Хех, – голова Скрюболл откинулась назад, позволяя ей ещё раз взглянуть на Твайлайт. Она улыбнулась улыбкой пони, которая только что провернула отличный розыгрыш, и рассмеялась. – Ты правда мне поверила? Это всё было просто ложью… Я даже не сама придумала эту сопливую историю. Ты такая дура... сестрёнка.

– Ты же знаешь, что на самом деле я тебе не сестра, – сказала Твайлайт.

– Рэйнбоу Дэш не мертва. Она… – Скрюболл не смогла закончить фразу.

Скрюболл была не настолько близка к смерти, как поначалу опасалась Твайлайт.

Возможно.

Может быть…

Чёрная стрела, светящаяся красной энергией, пронзила грудь Скрюболл. В неё стреляли сзади! Скрюболл безвольно упала на бок, а стрела продолжила движение и попала прямо в Твайлайт, вонзившись ей в плечо. Куда глубже, чем удавалось копью.

Мех вокруг раны начал быстро чернеть и выпадать, когда энергия смерти, заключённая в стреле, начала распространяться по телу. Она схватила стрелу своей магией, выталкивая её энергию. Она знала, насколько смертоносным было это заклинание, одно из её самых опасных.

Избавиться от стрелы было сложно. Сначала нужно было вытолкать большую часть её магии, но Твайлайт потянула за стрелу свободным копытом, чтобы не терять ни секунды. Шрам останется большой!

Прежде чем Твайлайт смогла осознать, что произошло, с той же стороны, откуда прилетела стрела, вылетела молния. Мощная молния. Обычная пони не смогла бы такую сотворить. Но Твайлайт всё же сумела отразить её.

За молнией последовали удары огнём и льдом. Твайлайт отразила их тоже, прежде чем, наконец, увидела, как к ней приближается Эклипс.

И тут Твайлайт осознала.

– Ты! – Твайлайт стиснула зубы. Никто другой не мог выстрелить той стрелой. Кто бы мог подумать, что она на самом деле способна на что-то настолько подлое. – Ты только что…?!

Твайлайт перевела взгляд на Скрюболл, которая совсем обмякла, затем обратно на последнюю оставшуюся ведьму.

– Несравнимые сила и знания, и при этом ты такая наивная, – Эклипс медленно шагала вперёд, продолжая посылать заклинание за заклинанием. – Да. Я точно знала, как застать тебя врасплох. Чем-то, о чём ты и подумать не могла. Убить одного из своих 'друзей' только для того, чтобы поранить тебя. Я планировала провернуть это с Ластер Дон, но затем мне представилась такая замечательная возможность.

– Она была на той же стороне, что и ты! – Твайлайт особенно сильно дёрнула стрелу, не в силах вытерпеть бездействие. Не перед лицом такого зверства. Но стрела всё ещё отказывалась сдвинуться с места. – Как ты могла так с ней поступить?!

Теперь ты ей сочувствуешь? После всего, что она сделала? – Эклипс щёлкнула языком. – Только подумать, что кто-то настолько жалкий может быть мастер-ведьмой. Неужели ты не понимаешь, что именно твоё ранимое сердце принесло твою погибель? Иначе бы я не смогла победить тебя.

Скрюболл слегка пошевелилась, подарив Твайлайт краткий миг надежды. Несмотря на всё, что случилось до этого, она жалела о том, что сделала. Она удвоила усилия, чтобы вытащить стрелу, в отчаянной надежде стабилизировать своего противника. Она была готова отправить её в тюрьму навсегда, но она не хотела переступать черту и становиться соучастницей её убийства!

Глядя на Скрюболл сверху вниз, Твайлайт поняла, что уже слишком поздно. Свет в её глазах угасал.

Скрюболл подняла глаза на Твайлайт, не видя её.

– Хе-хе. Похоже, я солгала, – Скрюболл вздохнула в последний раз. – На самом… деле у меня нет никаких друзей. Не так ли?

И затем…

Твайлайт закрыла глаза и изо всех сил потянула за стрелу! Её нога уже онемела, но это можно было исправить! Ей нужно было добраться до Эклипс прямо сейчас!

– Я действительно признаю твою силу. Даже сейчас, после этой неожиданной атаки, я искренне верю, что в тебе ещё достаточно сил, чтобы победить меня, – Эклипс села и подняла одно копыто. Над ним начал формироваться чёрный диск. – У меня остаётся только один способ убить тебя. Я внимательно изучала тебя. У тебя есть кое-что... особенное.

Эклипс вытащила сердце Смарти Пантс из сумки Твайлайт!

– Нет! – стрела в плече Твайлайт чуть-чуть сдвинулась.

– О, ты собиралась сделать с этим что-то важное? – Эклипс улыбнулась. – Например... изгнать кого-то во внешний мир?

Мир погрузился во тьму. На небе появились звезды, покраснели и начали кровоточить. И свет от их крови начал скручиваться и сгущаться вокруг корня, пока не образовался вращающийся красный портал.

Врата во внешний мир.

Для обычного пони это означало верную смерть. Возможно, Эклипс не знала о зеркале… Твайлайт могла пережить это путешествие! Но как ей вернуться?

– Этого будет недостаточно! – предупредила Твайлайт. – Я вернусь! И я найду тебя!

– И что потом? Остановишься в последний момент, прежде чем убить? Не смеши меня.

Эклипс протолкнула Твайлайт через портал.


Ластер Дон было подумала, что долетит до луны. Казалось, что даже телепортация вниз не помогла ей выбраться из её положения. Но, в конце концов, она упала на землю. Пейзаж настолько изменился, что ей показалось, будто она приземлилась в сотнях миль от острова. Над бушующими волнами возвышались разрушенные горы. Но эта зияющая дыра в океане убедила её, что это правильное место.

Именно так, по мнению Ластер Дон, выглядела истинная сила.

Она нашла Эклипс, своего мастера, на вершине одной из гор. Мастер-ведьмы нигде не было видно.

Ластер наблюдала, как старая ведьма медленно подошла к телу Скрюболл и забрала её книгу заклинаний. Небрежно, будто это была какая-то мелочь.

Она посмотрела на тело Скрюболл. Это сделала Твайлайт? Тетушка Эклипс, казалось, была уверена, что Твайлайт не станет убивать, даже ради спасения собственной жизни. В теле Скрюболл была сквозная дыра. Ластер узнала эту рану.

– Ты...? – спросила Ластер свою наставницу.

– Запомни этот урок хорошенько, дитя, – сказала Эклипс. – Чтобы застать мастер-ведьму врасплох, мне пришлось пожертвовать её жизнью. Это было единственное, чего она не ожидала.

Она так легко убила одного из своих союзников. В Эклипс не было ни малейшего раскаяния. Ластер Дон не могла отрицать, что в данной ситуации это было разумно с тактической точки зрения. Но всё же она почувствовала, как задрожали её копыта и участилось дыхание, когда Эклипс повернулась к ней спиной.

Несмотря на то, что Твайлайт была намного сильнее, она не вызвала в Ластер такой трепет, как Эклипс. И последняя делала это снова и снова, показывая себя всё более и более устрашающей.

Заметив состояние Ластер Дон, Эклипс наконец проявила эмоцию. Лёгкое неодобрение.

– Ты всё ещё слаба, если подобное вызывает у тебя беспокойство или сочувствие, – отчитала её Эклипс. – Ты навряд ли достойна этой книги, но за то, что ты выступила против мастер-ведьмы, и поскольку нас осталось так мало, я всё равно дарю её тебе. Теперь у тебя пять колокольчиков.

Она бросила книгу к ногам Ластер Дон. Книга заклинаний и заключенная в ней сила были всем, о чём Ластер Дон мечтала в жизни. Даже несмотря на то, что она была всего лишь кобылкой, мало какой пони смог бы сказать ей "нет" после того, как она возьмёт её в копыта. Мало какой пони мог попробовать навязать ей свою мораль.

Но "мало какой" не равно "никакой". Ей всё ещё было кого бояться.

Поэтому она сглотнула и снова посмотрела на Эклипс.

– Ты убила Скрюболл без колебаний, – Ластер Дон снова посмотрела на тело. – Она была на нашей стороне, разве нет?

– Ведьма должна следовать своему учению до конца. Это включает в себя готовность предавать своих союзников, когда это выгодно, и ожидание того, что они предадут тебя.

– Означает ли это… – Ластер Дон ткнула копытом книгу. – Что в конце концов одна из нас убьёт другую?

– Да, – сказала Эклипс. И улыбнулась. – Я убью тебя, если это будет того стоить. И не стану скулить или говорить, что ты не права, если ты поступишь также. На самом деле, я считаю, что быть преданной и убитой собственной ученицей, это единственная смерть, которую я смогу принять. Я буду разочарована, если ты не станешь той, кто оборвёт мою жизнь.

Эклипс подобрала книгу телекинезом и подняла её на уровень глаз Ластер Дон.

– Ведьмы свободны от морали, – сказала Эклипс, – но не от последствий. Я бы не советовала пытаться ударить меня в спину или сбежать, пока ты так молода и слаба. Это не принесёт тебе ничего, кроме смерти. Но ты свободна выбирать. Всегда.

Ластер Дон посмотрела на книгу заклинаний, затем на Эклипс. Она всё ещё была недостаточно сильна.

– Да, мэм, – Ластер Дон склонила голову и крепко прижала книгу к себе. – Спасибо.

– Хорошо, – улыбка Эклипс была очень слабой. – Я ещё многому хотела бы научить тебя, прежде чем одна из нас умрёт. Есть вещи, о которых нам следует позаботиться. Мне следует начать с того, чтобы найти способ вернуть Эмбер Мун с луны.

Эклипс посмотрела на небо и что-то промычала. У неё уже имелся кое-какой план. И ещё один за ним. И, если зайти слишком далеко, её планы приведут к гибели Ластер Дон.

Старлайт Против Сил Зла

Пепельная Птица парила высоко над Могильным Кратером. Старлайт не собиралась терять времени даром. Она покончит с этой битвой одним ударом!

Старлайт и пятеро её самых верных слуг заняли свои позиции. Лилимун, Найт Глайдер, Дабл Даймонд, Шугар Бель и Пати Фэйвор стояли в углах пентаграммы со Старлайт в центре.

Каждая из них засияла своим цветом, когда Старлайт начала творить заклинание, соединяя их энергию со своей. Она почувствовала, что сила переполняет её. Истинная сила! Её глаза засветились белым, и она начала подниматься в воздух.

Пять цветов закружились вокруг неё, образуя радугу. Они хотели вырваться наружу, но это была её сила.

И Старлайт контролировала этот уродливый водоворот сталкивающихся цветов и превратила его в идеально чистый белый. Её белый! Цвета остальных стали однородными и слились воедино. И действие заклинания азато́с началось!

Дуга самого белого света, какой только можно вообразить, настолько безупречного, что даже падающий снег казался чёрным в сравнении, взметнулась в небо и устремилась к Найтмэр Мун и её бездне тьмы.

Свет обрушился на кратер. Строения рухнули, и призраки в панике разбежались, когда свет прорвался вниз, к центру черноты. Старлайт увидела стену из цепей между её атакой и целью. Обычно эти цепи были невидимы для не-экстрасенсов. Сеть из них, тянувшаяся во всех направлениях, проявилась… и чистый белый свет Старлайт разрушил большинство из них.

Звенья взрывались. Наконец Старлайт осветила очертания Найтмэр Мун! Из ямы начала подниматься расплывчатая фигура аликорна, сотканная из мерцающей тьмы и пламени. Её края расплывались, когда её форма просачивалась наружу, затемняя мир. Но что-то удерживало её на месте, когда белый свет окружил ей толстой лентой и начал разрывать на части.

Тело Найтмэр Мун начало терять чёткость. Скоро её пламя погаснет полностью.

Затем аликорн издала пронзительный крик, от которого задрожала земля. Старлайт почувствовала, как её тело затряслось. Звук был таким громким, что ударил, подобно порыву ветра.

Найтмэр Мун подняла передние ноги, и ударила по земле. Огонь, из которого она состояла, вспыхнул с новой силой. Он растянул невероятно белую ленту.

И лента лопнула.

Мир поглотила абсолютная тьма. Время на мгновение замерло. Старлайт и пятеро её избранных превратились в белые силуэты на фоне всепожирающей черноты.

Затем мир вернулся. Дабл Даймонд, Шугар Бель и Пати Фэйвор, издав пронзительные вопли, упали на пол и потеряли сознание. Найт Глайдер едва устояла на ногах. Одни только Лилимун и Старлайт выдержали удар.

Весь остальной экипаж также была выведен из строя, а это означало, что Пепельной Птицей никто не управлял.

Как?!

Найтмэр Мун не должна была это пережить! Старлайт много раз просчитывала эту ситуацию. Абсолютно ничто не могло пережить заклинание азато́с. Никакой бог.

Идеально сотворённое заклинание азато́с... Если оно не сработало, значит оно было несовершенным.

У Старлайт было достаточно веры, чтобы сотворить любое заклинание. Остальные пятеро любили её и повиновались ей, создавая совершенную гармонию. Что-то же пошло не так?

Она напомнила себе свою мантру. Вера означала никогда не признавать своей неправоты. Никогда не идти на попятную и не извиняться. Она должна была выставить это как победу, спихнув вину на кого-то другого.

Тело Найтмэр Мун всё ещё не затвердело. Она была всего лишь очертаниями пони самого чёрного цвета. И она шаталась, когда шла вперёд. Сделав всего один шаг, она споткнулась, удерживаемая невидимой силой.

Она была ранена. А у Старлайт всё ещё имелась бо́льшая часть её сил! Она была заперта, а Старлайт могла свободно передвигаться. Старлайт всё ещё могла закончить начатое, если остальные будут в неё верить!

– Это ещё не конец! – крикнула Старлайт. Она не могла позволить своей уверенности поколебаться ни на мгновение. – Я знала, что это только ослабит её! Посмотрите, как серьёзно я её ранила. Теперь я могу уничтожить её обычными средствами!

Лилимун и Найт Глайдер кивнули, ни на секунду не усомнившись в том, что она говорит правду.

Огонь, из которого состояла Найтмэр Мун, вспыхнул снова. Ещё одна волна тьмы устремилась к ним, на этот раз не ослабленная незавершённым заклинанием азато́с.

– Лилимун!

Лилимун упёрлась копытами в пол и стиснула зубы. Она так сильно напряглась, чтобы отразить одну единственную атаку, что выпучила глаза, но она справилась.

Старлайт создала копьё из фиолетового света. Как только атака прошла, Старлайт метнула копьё в Найтмэр Мун.

Копье пронзило её крыло на невозможной скорости, уничтожив небольшую его часть. У Старлайт было достаточно веры, чтобы ранить бога! Она могла нанести ей ещё несколько ударов, прежде чем отступить, оставив Найтмэр Мун тяжело раненной, и заявить, что именно этого она и добивалась с самого начала.

Старлайт повернулась к Лилимун, что уже тяжело дышала. Это также означало подвергнуть кобылку огромному физическому напряжению, но Лилимун была здесь только для того, чтобы служить Старлайт.

– Лилимун, я верю в тебя! – обратилась к ней Старлайт. – Ты была рождена для этого!

Лилимун кивнула и снова приняла уверенный вид.

– Найт Глайдер! Возьми на себя управление кораблём! Держи нас на границе её досягаемости! – приказала Старлайт, и Найт Глайдер побежала выполнять приказ.

Теперь ей нужно было просто…

– Какова вероятность того, что нечто неопределённое не позволит тебе выиграть этот бой?

Старлайт обернулась на голос.

Соната Даск!

То, что осталось от пони, стояло на палубе её корабля и смеялось. Её кукла была обожжена, покрыта грязью, из неё высыпалась начинка, но она всё ещё стояла.

И Старлайт увидела, что далеко за ней… Остальная часть её флота находилась на безопасном расстоянии, но её уже начал окружать огромный огненный круг. Старлайт думала, что её следующий противник не вмешается, пока не закончится этот бой… Что заставило его передумать?!

В любом случае, его присутствие делало этот бой безнадёжным.

– Ха! – Соната подняла монету. – Моя волшебная монета делает меня неуязвимой.

– Давай проверим.

Старлайт создала ещё одно копьё и направила его на Сонату!

– Ааа! Каковы шансы того, что я выберусь отсюда живой?!

Снизу раздался взрыв. Корабль накренился, и Соната упала за борт. Что-то случилось с двигателями! Если Старлайт ничего не предпримет, то он разобьётся.

Она окутала весь корабль своей магией и начала разворачивать его прочь от Могильного Кратера. Третья, последняя волна тьмы накрыла их. Лилимун зажмурилась, блокируя её всем, что у неё было.

Вскоре они окажутся вне досягаемости, но…


Соната упала на землю с такой силой, что у неё оторвалось одно из крыльев. Всё это время оно держалось буквально на одной нитке.

Не то чтобы это имело большое значение. Сейчас у неё имелись дела поважнее.

В кои-то веки она сделала что-то правильное! О, если госпожа хоть раз в жизни похвалит её, Соната могла умереть счастливой!

И это был один из редких случаев, когда госпожа была на поверхности!

Соната могла видеть эту великолепную фигуру колеблющейся темноты, будто вырванный из реальности кусочек, возвышающуюся над ней и наблюдающую за отступлением Старлайт. Её лик был одной из немногих вещей, которые казались чёрными и призракам, и предмёртвым.

– Я не понимаю...

Голос её госпожи был глубоким и рокочущим. Он заглушал все остальные звуки в мире. Даже когда она говорила тихо, как сейчас.

За её спиной собиралась толпа призраков.

– Госпожа! – Соната, прихрамывая, подошла к ней. – Госпожа! Я уничтожила половину всех наших врагов!

– Эта монета… – глаза её хозяйки, если их можно было так назвать, были похожи на крутящиеся белые вихри. Они искривились, будто проворачиваясь, чтобы посмотреть на Сонату. – Нет.

– Нет? – Соната отступила назад. – Но я… Я спасла положение, верно? Я уничтожила Твайлайт, Старлайт и Рэйнбоу Дэш… И я сделала это ради тебя.

– Нет! – её крик, казалось, остановил на мгновение само время. – Ты никогда не была на моей стороне! Ты действовала вопреки своей собственной воли и никогда не хотела в этом участвовать!

– Что? Но...

Цепи, опутывающие Сонату, ослабли, а затем и вовсе упали.

Это ощущалось, словно из под неё вырвали костыль. Всё покинуло Сонату, и она безвольно и бездумно упала на землю. Без цепей её аура была слишком слаба, чтобы функционировать самостоятельно.

– Нам убить её? – спросил другой призрак.

– Нет! Что бы вы ни делали, не убивайте её. Это не можем быть мы. Бросьте её где-нибудь в лесу, а монетку выбросьте в океан.

Соната не совсем понимала, что происходит вокруг. Были произнесены ещё какие-то слова, но в голове у Сонаты было пусто.

Если они и унесли её куда-то, она этого даже не заметила.

Но, в конце концов, одна маленькая мысль сформировалась в её голове.

Её аура не была абсолютно пустой и лишённой эмоций. Кое-что просочилось в неё совсем недавно.

Флаттершай.

Та крошечная частичка любви и доброты, которой Флаттершай сумела поделиться сквозь цепи, всё ещё была с ней.

– Флаттершай! – Соната резко села.

Она смутно осознавала, что находится в другом месте, но это не имело значения. Всё, что имело значение, всё, о чём она могла думать, это Флаттершай.

– Флаттершай...

Соната поплелась вперёд, не совсем понимая, что она вообще делает. Она просто хотела снова быть с Флаттершай, снова почувствовать эту любовь. Флаттершай… была всем.


Старлайт удалось снова запустить двигатели и привести в чувство часть экипажа. На палубу поднялся отряд пегасов, чтобы заполнить пробелы. Пепельная Птица, пыхтя, возвращалась к остальной части флота.

Но у Старлайт всё ещё была работа, которую нужно было сделать.

Найт Глайдер поднялась на палубу и обнаружила, что Старлайт сидит на краю палубы рядом с Лилимун, положив копыто ей на голову.

– Я не понимаю, почему заклинание азато́с не сработало, – с обеспокоенным видом пожаловалась Найт Глайдер.

– Конечно, не понимаешь, – Старлайт закрыла глаза и вздохнула. – Я говорила тебе, что оно уничтожит Найтмэр Мун, только если ты будешь безгранично любить меня и верить!

– Но, Старлайт! Я люблю тебя! – Найт Глайдер подбежала к ней со слезами на глазах.

Старлайт встала и дала Найт Глайдер пощёчину.

– Хочешь сказать, что это была моя вина?!

Найт Глайдер в ужасе покачала головой.

– Мы обе знаем, что мои планы безупречны. Следовательно, именно с тобой что-то не так, – Старлайт пристально посмотрела на неё.

– Но!

– Лилимун, может это ты недостаточно в меня верила?

– Я бы никогда не совершила подобной ошибки, – ухмыльнулась Лилимун, радуясь тому, как отчитывают одну из её соперниц за внимание Старлайт. К несчастью для Найт Глайдер, она была менее ценной из них двоих. Ей придётся взять вину на себя.

– Видишь? – Старлайт повернулась к Найт Глайдер. – Это могла быть только ты.

– Нет! Я люблю тебя всем своим сердцем, – Найт Глайдер потёрла щеку, на который остался след.

– И всё же этого не достаточно! Даже после всех личных тренировок, которые я с тобой провела... Я ожидаю, что ты удвоишь свои ментальные тренировки и отнесёшься к ним серьёзнее, чем раньше.

– Я сделаю это! – Найт Глайдер прижалась лбом к полу, всхлипывая и дрожа. – Мне очень жаль!

– И не смей больше обвинять меня в своих неудачах, – Старлайт фыркнула и, высоко подняв голову, пошла обратно под палубу. Лилимун ещё раз улыбнулась на деморализованную Найт Глайдер и последовала за Старлайт.

– Похоже эта дура просто не была готова, верно? – Лилимун улыбнулась Старлайт, всегда голодная до её внимания. – Мы можем рассчитывать только друг на друга.

– Верно, – Старлайт опустилась на колени и обняла её. – Ты единственная, кто мне по-настоящему дорог, Лилимун. Мы единственные, кто может понять друг друга. Мы – всё, что у нас есть.

Лилимун растаяла в её объятиях.

– Но… – Лилимун открыла глаза, – мы всё ещё можем победить, верно?

– Разумеется. Я предполагала, что кто-то из моих подчинённых может подвести меня. Я намеревалась только ослабить Найтмэр Мун, прежде чем перейти к следующему этапу. Но нам придётся разобраться с некоторыми другими угрозами, прежде чем я смогу вернуться к основной битве.


– Флаттершай...

Соната ковыляла вперёд по грязи, не зная, куда идти.

Ей нужно было добраться до Флаттершай. Эта мысль гнала её вперед. Она не знала, где находится Флаттершай... Только то, что ей нужно было идти к ней. К тому месту, где они встретились в последний раз. Она не знала, как долго блуждала, но она куда-то продвигалась.

В какой-то момент позади неё прогремели мощные взрывы, но это не имело значения. Больша́я часть леса загорелась, но Сонате было всё равно. Неважно, была ли Соната в огне, главное – найти Флаттершай.

– Флаттершай… подожди.

Соната вспомнила… Да! Она вспомнила, где находилась Флаттершай.

Она была... с той хладнокровной пони. Соната не могла вспомнить её имя. Только Флаттершай. Только вещи, имеющие отношение к Флаттершай.

Она припомнила карту с местоположением их лагеря. Ей понадобилась пара часов, чтобы вспомнить необходимые ориентиры, но она вспомнила их.

Соната повернулась и пошла в правильном направлении. Быстрее. С бо́льшей целеустремленностью. К Флаттершай!

Это было единственное, что имело значение. Весь остальной мир расплылся вокруг неё кашицей из не-Флаттершай.

Она прошла мимо отряда вооружённых пони. Соната понятия не имела, на чьей они стороне, но один из них как-то странно посмотрел на неё, а затем на всякий случай выстрелил ей в голову. Похоже, он не знал, что она призрак.

Соната упала на землю, и целая толпа пони пробежала мимо, прежде чем она собралась с силами и смогла подняться. Соната даже не планировала этого, но армия прошла мимо неё.

Скоро... она уже была близко.

Она почувствовала ауру!

На краткий миг она вспомнила ту безграничную любовь и доброту, что исходили от спектра, самого совершенного существа во вселенной.

Но аура, которую она почувствовала, не ощущалась, как аура Флаттершай. Она была…

– Не важно, – сказала Соната. – Просто Флаттершай. Я хочу… Флаттершай.

Аура приближалась к ней. Но это не имело значения.

Появился призрак и ударил Сонату в лицо ледяным лезвием, отбросив её назад. Но это не имело значения. Только Флаттершай.

– Ты!

Этот призрак набросился на Сонату, второй клинок льда образовался вокруг его передней ноги. Второй удар выбил её из того, что оставалось от её куклы. Ещё один призрак бросился вперёд, схватил куклу Сонаты и улетел вместе с ней. Но это не имело значения.

Этот первый призрак… Шэдоуболт… с Флаттершай… и из-за этого Соната едва удалось вспомнить имя, Индиго Зап.

– Скотина! Что ты здесь делаешь?! – Индиго дико взмахнула передней ногой, сильно ударив Сонату в голову. – Это за все те ужасные вещи, которые ты сделала! За Шугаркоут, за Лемон Зест, за...

– Флаттершай, – Соната обмякла.

– Что? – Индиго притянула Сонату к себе.

– На ней нет цепей, – заметил второй призрак.

– Что-о?! – Индиго пригляделась к Сонате повнимательнее. – Сукина дочь… Ты прав!

– Флаттер...

– А, ворона! – Индиго отбросила Сонату в сторону. – После стольких лет мне наконец-то предоставился шанс выбить из неё всё дерьмо, но она свободна?

– Она была под контролем разума, – напомнил ей второй призрак. – Ты же не станешь винить Зест за то, что она сделала?

– Да, да. Но как тебе удалось освободиться от цепей? – Индиго схватила Сонату за крыло и притянула к себе. – Лемон Зест освободила тебя? Она сбежала? Или это была Пинки Пай? Или…?

– Флаттершай… – слово вырвалось из дрожащих губ Сонаты.

– Флаттершай освободила тебя? – Индиго пристально посмотрела на неё.

– Флаттер... шай! Я хочу к Флаттершай! – Соната всхлипнула, а затем разразилась слезами. – Я так сильно люблю Флаттершай!

Индиго наклонила голову набок, не зная, что делать.


– Мы захватили Кантерлот!

Заявление Нейлбата вызвало волну одобрительных возгласов.

Удивительно, как много пони появилось за полдня или около того. Тысячи пони заполонили улицы городка к северу от ущелья. Толпа, которую он собрал, была настолько велика, что ему пришлось забраться на крышу дома, чтобы его видела хотя бы половина из них. Все они были хорошо вооружены, единообразно одеты и организованны. Оглядевшись, Флаттершай обнаружила немало тяжёлой артиллерии.

Это была не толпа. Это была армия.

Вторая битва началась вскоре после первой. На этот раз между пони. Силы Флэш Бэнг быстро отступили, когда в этом районе начали собираться сторонники Нейлбата. Ситуация не успела обостриться. Но все пони знали, что это было только начало. Их враги просто перегруппировывались для настоящей битвы.

– Мы имели лучшие позиции перед началом боевых действий. Большинство крупных городов находятся под нашим контролем. В стратегическом отношении мы зажали в тиски остальные города. Но нельзя быть слишком самоуверенными. Пока Старлайт и наш истинный враг живы, даже полная стратегическая победа может обратиться в кучку пепла за секунды. И они – не единственная угроза, с которой мы должны разобраться.

– Старлайт ещё ни разу не проигрывала. Она всегда рассматривала зону 5Х как место для отступления и как временный центр силы. Это наша следующая цель. Если зона 5Х падёт, ничто не будет стоять между нами и полной победой. У нас будут ключи к уничтожению всех несостоявшихся тиранов. Никто не сможет помешать процветанию по-настоящему свободной, демократической, равноправной Эквестрии.

– Вы были рядом со мной в трудные времена, но настоящая тьма ещё ждёт впереди. Я в последний взываю к вашему мужеству. Мы отправимся к зоне 5Х и осадим сердце тирании! Кто из вас бросит вызов старому образу жизни вместе со мной?!

Казалось, что ни одна пони не собиралась отступать перед этим вызовом. Все они были готовы отдать свои жизни. Все, за исключением Флаттершай, которая частично спряталась под землёй.

До сих пор она сражалась только с отдельными маньяками и никогда не ставила своей целью убить их. Война просто не имела для неё смысла. Она не знала никого в зоне 5Х, не знала, за что они будут сражаться. И многие из них наверняка погибнут.

Но, в то же время, она хотела, чтобы Нейлбат победил. Ей нравились её новые друзья-призраки. Но готова ли она была поддержать их? Могла ли она пойти на войну?

Так что Флаттершай оставила ликующий город позади и улетела к более пустынным и всё ещё затопленным землям на юге.

Даже самые рьяные сторонники призраков по большей части разделяли живых и нежить. Так что у разношёрстной группы призрачных бойцов имелся свой собственный лагерь. И он был лишь одним из многих лагерей. Одним куском из огромного лоскутного одеяла различных групп диссидентов, объединённых, но не до конца.

Институт Безумных Учёных, ИБУ, был ярым сторонником Нейлбата, и у них тоже имелось две боевых группы. Одной из них был лагерь воинов снежных пони с севера, из дальних пределов. Второй были Шэдоуболты. Так называла себя большая группа призраков, выступающих против Найтмэр Мун.

Призраки, освобождённые Флаттершай, присоединились к последней. Шэдоуболтов было гораздо больше, чем предполагала Флаттершай. Она могла легко их отличить по тому, что у Шэдоуболтов не было слабой ауры и ошеломлённого выражения на лицах.

Боевые куклы, о существовании которых Флаттершай ещё день назад знала лишь понаслышке, были повсюду. Они стояли рядами, готовые к вторжению. На их спинах было закреплено жуткого вида оружие. Соур Свит более-менее оправилась, но она всё ещё опиралась на ауры других призраков, когда помогала им с боевыми куклами.

Флаттершай почувствовала волнение, пробежавшее по коллективным аурам. Некоторую враждебность в дальнем конце. Она с любопытством приблизилась.

Она обнаружила, что одна из старших Шэдоуболтов, Индиго Зап, держит за горло обмякшую пони, угрожая ей копытом.

– Соната? – Флаттершай пролетела мимо других призраков.

Это действительно была она. Одна. И на ней не было никаких цепей!

– Флаттершай?! – Соната ожила и посмотрела на неё теми же щенячьими глазами, какие были у недавно освобождённых призраков. Только ещё более щенячьими. – Флаттершай!

Соната бросилась к Флаттершай.

– Флаттершай! – Соната вышла из своей куклы и упала в копыта Флаттершай. – Я так сильно тебя люблю! Я люблю тебя больше, чем саму любовь! Я даже не знала, что такое любовь, пока не увидела тебя! Я не лесбиянка, но давай всё равно поженимся! Ты просто такая... такая...

И Соната начала выть и плакать, уткнувшись в грудь Флаттершай. Не из-за мучений от долгого пребывания в рабстве и не из-за облегчения от освобождения. То, что осталось от её ауры, было переполнено любовью и привязанностью.

– Эмм. Как ты освободилась? – Флаттершай похлопала её по спине.

Остальные призраки окружили их, тоже желая услышать это.

– Найтмэр Мун, просто отпустила меня, – Соната подняла глаза, желая угодить Флаттершай.

Остальные отнеслись к этому скептически.

– Думаешь, мы этому поверим? – спросила Индиго. – Что она просто так тебя отпустила?

– Ну, она повела себя как настоящая стерва. Я только помогла им всем своей волшебной монетой, а она повела себя так, будто я совершила какое-то ужасное преступление или что-то в этом роде.

– Подожди, – Флаттершай держала Сонату на расстоянии вытянутой ноги. – Волшебной… монетой?

– Да! Она исполняла любое моё желание. А она выбросила её в океан.

О нет! Рэйнбоу Дэш…

– Кажется, я знаю, что произошло, – Флаттершай посмотрела на Индиго. – Эм. Соната, ты много раз использовала монету?

– Много! Прям очень-очень много.

– О боже.

– Разве это плохо? – спросила Соната, продолжая улыбаться.

– Монета забирает удачу из будущего. Чем больше ты её используешь, тем хуже тебе будет потом. Так что...

Флаттершай не была уверена, что Соната вообще слушала.

– О, – улыбка Сонаты ни на йоту не угасла. – Чисто логически, это звучит плохо. Но прямо сейчас я не чувствую ничего, кроме любви к тебе, Флаттершай. Так что, какая разница?

– Замечательно, – Индиго попятилась. – Значит, эта дура – бомба сконцентрированной неудачи, которая может взорваться в любую секунду. Неудивительно, что враг хотел избавиться от тебя. Выбросьте Сонату подальше, пока её невезучесть нас не задела!

Внезапно Флаттершай поняла, что, возможно, ей не следовало проводить этот разговор на глазах у всех.

Несмотря на то, что её жизнь была в смертельной опасности, Соната просто напевала себе под нос и с любовью смотрела на Флаттершай, когда два призрака схватили её с двух сторон. Флаттершай не могла просто…

– Подождите! – Флаттершай остановила их, сама не зная, почему. – Хм. Давайте подумаем об этом секунду. Например. Хмм.

Все с нетерпением ждали, когда Флаттершай что-нибудь придумает.

– О! Почему она отпустила Сонату? Я имею в виду, зачем снимать цепи? Если бы она хотела, чтобы Соната держалась подальше, она могла бы просто приказать ей отправиться на край света и остаться там, верно? – Флаттершай кивнула.

– К чему ты клонишь? – спросила Индиго.

Флаттершай и сама ещё на знала! Но это звучало как вопросы, которые задают умные пони.

– Эмм! Я помню, что слышала что-то о том, что удача субъективна. Так что, возможно, невезение Сонаты обернется нашей удачей? И невезением кого-то ещё.

– Я не хочу рисковать и подставляться под взрыв космической иронии! – Индиго схватила Сонату за воротник. – Если ты так беспокоишься, передай её той сучке Арии.

– О, точно, – Соната рывком высвободилась и снова вцепилась в Флаттершай, к большому неудовольствию Индиго. – Где Ария?

– Она отправилась искать тебя, – сказала Флаттершай.

И у Флаттершай не было времени отправляться на её поиски. Не похоже, что ей удастся убедить Шэдоуболтов взять Сонату к себе. Но это напомнило ей кое о чём!

– Секундочку! Теперь я вспомнила. У Арии было много важной информации, которую она хотела нам сообщить. Соната тоже принадлежит к семейству Ноктилуцент. Она тоже должна знать много секретов.

Соната кивнула.

– Ага! И я расскажу тебе их все! Не то чтобы это имело большое значение.

– Это хорошо, – сказала Индиго, – но мы уже знаем все их семейные секреты. У нас есть...

Взгляд Индиго устремился за спину Флаттершай. Она тоже обернулась и увидела, что к ним направляется Нейлбат, будто его вызвал последний комментарий.

– Нейлбат! – лицо Флаттершай озарилось новой надеждой. – О, точно. Ты родственник Сонаты, верно?

– Да! Да! Он сын Даги! – Соната обняла Флаттершай передней ногой и указала на него.

– Внук, – поправил её Нейлбат.

– Ты всё слышал? – Флаттершай обратилась к нему. – Ты же не бросишь члена своей семьи на произвол судьбы?

Взгляд, которым он одарил Сонату, был слишком холодным, чтобы говорить о семейных узах. И всё же, когда Флаттершай уже была готова признать его бессердечным.…

– Если ты хочешь, чтобы Соната осталась с тобой, так тому и быть, – сказал Нейлбат.

– Чувак! – Индиго подлетела к нему. – Ты что, не слышал ту часть, где у неё изрядно подпорчена карма?

– Невозможно предугадать, в какую сторону сыграет её неудача, – заключил Нейлбат. – Кроме того, мы в долгу перед Флаттершай.

Индиго не смогла возразить на это, но осталась возмущённой.

– Эм. Спасибо, – Флаттершай склонила голову.

Она снова посмотрела на Сонату. Она была так сосредоточена на Флаттершай, что даже не заметила, что её только что помиловали.

– В любом случае, мне нужно поговорить с тобой о более важных вещах, – Нейлбат снял капюшон, открывая Флаттершай своё грубое, усталое и покрытое шрамами лицо. – Ты уже слышала что-нибудь о своих друзьях?

– Ты знаешь, что с ними? – Флаттершай подалась вперёд, с нетерпением ожидая новостей. Она была уверена, что с ними всё в порядке, но…

– Я не могу сказать тебе ничего хорошего. Но и ничего ужасного. Я скажу только то, что подтвердили мои шпионы.

Соната посмотрела на Флаттершай с чем-то близким к любопытству, почувствовав, как аура Флаттершай напряглась.

– Твайлайт и Скрюболл сразились. Скрюболл мертва. Но Твайлайт, Пинки и две оставшиеся ведьмы, которые тоже там присутствовали, просто исчезли.

– Неужели Твайлайт...

– Я понятия не имею, что с ней случилось, – сказал Нейлбат. – Я отправил пони на её поиски, но пока что они ничего не нашли. Насчёт замка. Картель "Кровавый Шторм" перешёл под управление Батон Пасс. Даже несмотря на Сансет Шиммер, вполне вероятно, что им удастся захватить замок в течение дня или двух. Что же насчёт Рэйнбоу Дэш...

Флаттершай затаила дыхание. Это было то, о чём она беспокоилась больше всего. Эта монета могла уничтожить её.

– Она...?

– Я получаю противоречивую информацию, – Нейлбат покачал головой. – Один пони говорит, что видел, как Старлайт свернула ей шею, убив её. Другой сказал, что она едва жива и находится на борту Пепельной Птицы. Для Старлайт было бы разумнее держать её в качестве заложницы. Так что думаю, что она жива и находится в заключении.

Это была хорошая новость! Не часть про заключение. И не про Пепельную Птицу... Это означало, что Дэш держат прямо под носом Старлайт.

– А вы не можете организовать какую-нибудь спасательную операцию? – спросила Флаттершай. – Для Рэйнбоу Дэш или для замка.

– Учитывая численность окружающих их сил и тот факт, что замок находится под контролем Сансет, нет. Даже если бы это было не так, мне нужны все мои силы, чтобы удерживать контроль над крупными городами и осадить зону 5Х. И, откровенно говоря, я думаю, что тебе тоже лучше сосредоточиться именно на этом.

Флаттершай навострила уши.

– Флаттершай. Если ты хочешь помочь своим друзьям, я действительно считаю, что вступление в мою армию – это наилучший способ. Мы не знаем, в каком состоянии они сейчас находятся, но самой большой угрозой их существованию, в любом случае, остаются Старлайт и наш враг. Ты ведь понимаешь это?

В этом он, скорее всего, был прав.

– Я могу уничтожить их обоих, – Нейлбат посмотрел на цепи на своей передней ноге. Те самые, что были прикреплены к его знаменитой бите. – Но сначала мне нужно освободить зону 5Х. Будучи спектром, ты была бы крайне полезна во время вторжения. Я знаю, что мы сможем победить, если ты будешь на нашей стороне. Вместе мы сможем спасти всех пони.

Он протянул Флаттершай своё копыто. Навряд ли она получит предложение получше. Кто, кроме Нейлбата, мог подарить Флаттершай хотя бы надежду на победу?

– Но. Ты говоришь о войне, – голос Флаттершай был кротким. – Если я пойду с тобой, мне... мне придётся убивать? Даже... невинных?

– Это не исключено. Но ты спасёшь гораздо больше жизней. Миллионы жизней. Включая жизни тех, кто тебе дорог.

Флаттершай покачала головой, и Нейлбат опустил копыто.

– Мне жаль. Даже если это правильно, я… Я не могу. Я не могу сражаться на войне. Я не могу убивать пони, о которых ничего не знаю. Мне жаль.

Флаттершай низко опустила голову, а Нейлбат, закрыв глаза, лениво почесывал за своим ухом.

– Понимаю, – его глаза снова открылись. – Но ты должна сделать хоть что-то. Ты спектр. Я не потерплю, чтобы ты бездействовала в такое время. Если ты не хочешь сражаться вместе со мной, тогда ответь мне на вопрос: что хорошего ты можешь сделать, Флаттершай?

Флаттершай сглотнула. Прежняя Флаттершай съёжилась бы от страха. Не только страха перед войной, но и перед всем остальным. Она действительно ничего бы не сделала. Но Флаттершай больше не была такой.

– Я собираюсь найти Рэйнбоу Дэш, – пообещала Флаттершай, даже не задумываясь о том, возможно ли это.

– Если она жива, то она в плену у самой Старлайт, – предупредил Нэйлбэт. – Ни один пони, кроме Твайлйат, не сможет противостоять ей напрямую.

– Рэйнбоу Дэш было бы всё равно, возможно ли что-то подобное или нет, – сказала Флаттершай. – Я найду способ. Я найду Рэйнбоу Дэш и напомню ей!

Нейлбат наблюдал за ней усталыми глазами. Они всегда были усталыми.

– Допустимо, – сказал он. – Возможно, всё не так уж и безнадёжно. Старлайт занята. Многие считают, что после её битвы она находится в ослабленном состоянии. И у неё хватает своих угроз, помимо тебя. Но я бы посоветовал избегать боя с ней любой ценой.

Флаттершай кивнула.

– И ещё кое-что. Я пощадил Сонату, но я хочу, чтобы ты не отпускала её от себя. Я не желаю, чтобы она находилась поблизости или приближалась к моим войскам.

Флаттершай снова кивнула. Она чувствовала себя немного неловко из-за того, что пользовалась её психическим состоянием. Но альтернативой было оставить её умирать. Может быть, Ария сама найдёт их.

– Только я не знаю, как добраться туда, не привлекая к себе внимания, – размышляла вслух Флаттершай. – Моя аура настолько велика, что любой экстрасенс заметит её за много миль.

– Думаю, Соур Свит могла бы тебе с этим помочь.


– Хэй, это же моё тело!

Соур Свит, Санни Флэйр и небольшая группа призраков собрались вокруг площадки с боевыми куклами, мимо которой Флаттершай проходила раньше. У них здесь были и обычные куклы тоже. И тело Сонаты.

Они выглядели более унифицированными, чем ожидала Флаттершай. В отличие от разношёрстных групп бойцов, эти куклы походили на настоящую армию. ИБУ и Санни Флэйр были как-то связаны с этими призраками.

Но в дополнение к ухоженным, блестящим машинам смерти рядом лежала груда кукол на разбор и на выброс. Тело Сонаты было на самом верху этой груды. Флаттершай пришлось поверить Сонате на слово, что это действительно оно. Всё тело было обуглено и изрезано, и у него отсутствовали конечности. К счастью, из многочисленных рваных ран наружу сочились только набивка и грязь.

– Эмм. Вы можете его починить? – Соната подплыла к останкам и подняла их для осмотра.

– Я и близко не обладаю необходимыми для этого навыками, – сказала Соур Свит. – С уходом Фантом Троупа, думаю, не осталось никого, кто мог бы его починить. Ну знаешь. Не считая...

– Того жуткого парня, – закончила Соната.

– Хотела бы я забыть, что он вообще существует, – вздрогнула Соур Свит. – На его фоне пони, которые занимаются таксидермией в качестве хобби, выглядят нормальными! Но он единственный, кто может с этим помочь. Можешь попытаться его найти. А я пока оставлю твою куклу в мусорной куче.

Соната не стала возражать.

Соур Свит заметила Нейлбата и Флаттершай и встала по стойке смирно.

– Соур Свит. Я хочу, чтобы ты отдала ей ту штуку, – сказал Нейлбат. – Нам от неё всё равно никакой пользы.

– О-о-о. Звучит зловеще, – Соната подлетела к Флаттершай. – О чём это он?

– Мы заполучили её после битвы с нашим врагом, – Соур Свит провела их за ряды боевых кукол. – Я немного поработала над ней, но так и не смогла заставить её функционировать. Я не могу пилотировать её сама.

Перед ними стояли фиолетовые доспехи. Те самые, с которыми они недавно сражались! Доспехи Найтмэр Мун! Даже после всего произошедшего на них не было ни единой вмятины или царапины.

В глазах Флаттершай, это была Найтмэр Мун. Она всё ещё помнила то болезненное ощущение и содрогнулась.

– Ты хочешь, чтобы я забрала... это? – Флаттершай съёжилась при мысли о том, что ей придётся носить на себе эту проклятую вещь.

– Флаттершай, это всего лишь боевая кукла, – напомнила ей Соур. – Мощнейшая в мире боевая кукла. Она буквально неуязвима. Эта штука способна пережить взрыв солнца.

Соур ударила доспехи ледяным лезвием, которое, не причинив никакого вреда, разбилось о броню.

– Просто помни, – сказала Санни Флэйр, – что, даже находясь внутри, ты не неуязвима. Твайлайт смогла выбить нашего врага из неё.

– Верно, – Флаттершай не смогла выдавить из себя улыбку. – Но... Я пока не собираюсь ни с кем драться. Так что…

– Это для скрытности, – сказал Нейлбат. – Тебе нужно что-то, что скрывало бы твою ауру.

– О, это отличная идея! – Соур хлопнула копытами. – Эта штука втягивает ауру так, что ты не поверишь. Именно поэтому даже такой опытный пилот, как я, не может управлять этой чёртовой штукой. Это под силу только спектру. И даже тогда она поглотит бо́льшую часть твоей ауры…

– Значит, мою ауру будет гораздо сложнее заметить, – заключила Флаттершай.

Даже если ей это не нравилось, сама идея начинала казаться хорошей. Неуязвимость. Невидимость. Пусть даже частичная.

– Хорошо, – Флаттершай подплыла к тому месту, где у доспехов должны были находиться глаза. – Ради Рэйнбоу Дэш, я сделаю это.

Флаттершай закрыла глаза и влетела в броню, чтобы завладеть ею. Ей сразу стало понятно, что имела в виду Соур. Ауру Флаттершай словно засасывало в чёрную дыру. Её эмоции и сила воли иссякали. Вакуум угрожал поглотить всё и оставить её пустой.

Как ни странно, потеря и чувств, и силы воли уравновешивали друг друга. У Флаттершай получалось заставить себя продолжать подпитывать бездну своей аурой. Хоть поначалу она и казалась бездонной, Флаттершай видела, что она медленно наполняется, насыщая металл боевой куклы.

Вопрос был в том, сможет ли даже спектр заполнить её полностью.

Как только она достигла своего предела, Флаттершай снова почувствовала их. Свои ауру и эмоции. Они не исчезли, а как бы застряли. Но пока она сама находилась в доспехах, она контактировала с ними и чувствовала себя вполне нормально. Хоть она и беспокоилась, что, покинув доспехи, ей понадобится минутка, чтобы прийти в себя. К чему вообще может привести слишком долгое пребывание в доспехах?

Флаттершай сделала шаг вперёд и почувствовала себя одновременно могущественной и неуклюжей. Сила, которую она ощущала в этих металлических копытах… сама земля под ними казалась хрупкой. Но, даже двигаясь с изрядной осторожностью, Флаттершай споткнулась. Она даже не была уверена, была бы она полезна в бою, или, скорее, навредила бы. К этому определённо нужно было привыкать.

– Вы чувствуете мою ауру? – спросила Флаттершай.

Соур Свит прищурилась, а затем начала медленно отлетать назад. Она остановилась примерно в тридцати футах от доспехов.

– Я бы сказала, что тебя будет трудно обнаружить уже на расстоянии десяти метров, – заключила она.

Это было намного меньше, чем когда-либо раньше. Флаттершай кивнула, уверенная, что сможет выполнить свою миссию.

– А мне куклу не дадите? – Соната указала на себя, – Раз уж моё тело в плачевном состоянии?

– Нет.

– Но мне не привычно быть без физического тела.

Соур проворчала и закатила глаза.

– Ладно. Маленькую. Самую маленькую, какая у меня есть.

Соур подплыла к куче металлолома и вытащила более-менее целую куклу.

– Думаю, эта ещё работает.

– Класс! – Соната влетела в броню. Броня, спотыкаясь, сделала несколько шагов. Затем более-менее стабилизировалась и посмотрела на Флаттершай. Теперь она была намного ниже ростом.

И это было всё, с чем Флаттершай придётся работать.


Армия Нейлбата начала выдвигаться. Несмотря на то, что они были довольно далеко, шума было так много, а армия такой большой, что Флаттершай могла видеть и слышать их даже за пределами города.

Они двигались в противоположных направлениях. Не было абсолютно никого, за кем можно было бы спрятаться. Флаттершай была сама по себе. И полна решимости.

Конечно, была ещё Соната. Баньши ковыляла за Флаттершай, всё ещё привыкая к своей неказистой боевой кукле. Она нашла способ не отставать от Флаттершай с её более крупным шагом, бежа рядом с ней на трёх ногах.

Они вышли за пределы слышимости армии и углубились в лес. И теперь стало слишком тихо. А точнее, стало нормально. После всего того хаоса, через который прошла Флаттершай, нормальность казалась жутковатой.

Пошёл мягкий приятный дождь, постепенно переходящий в туман. Он тоже разительно отличался от неистового шторма предыдущего дня.

Похоже было, что дождь будет долгим. Не то чтобы это было плохо. Призракам нравилась такая погода. Ощущение проливающегося сквозь тебя дождя был довольно приятным, хоть они сейчас и находились внутри боевых кукол. Плюс, он помогал с видимостью.

Мрачную погоду усугубляли несколько дряхлых копыт, пробивающиеся из под земли.

Флаттершай и забыла, что уже наступила осень. Зомби напомнили ей, что нужно взглянуть на деревья, которые начинали окрашиваться. Зомби всегда появлялась до того, как желтела листва.

По сути, зомби существовали круглый год, но весной и летом о них было легко забыть. А зима их сама уничтожала. В основном они появлялись именно осенью.

Флаттершай нахмурилась, подсчитывая количество зомби, уже поднявшихся на поверхность. Они уже прошли мимо пяти или шести зомби, что бесцельно ковыляли по поверхности, и видели несколько десятков выкапывающихся.

Обычно такое количество можно встретить только во время кровавой луны или в разгар сезона зомби, во время Хэллоуина.

– Это очень много зомби, – сказала Флаттершай. – Когда следующая кровавая луна?

– На Хэллоуин.

Тот факт, что Соната ответила сразу, делал это предзнаменование ещё более жутким. Обычно Эквестрия переживала две кровавых луны в год. Одну зимой или осенью, и другую весной или летом. Предыдущая была летом и прошла без особых происшествий, так как в это время года нежити было не так уж много. Но конец октября был самым худшим временем для кровавой луны. Флаттершай помнила, как Хэллоуин и кровавая луна совпали, давным-давно. Это были кошмарные два часов.

– Эм. Должно случиться что-то плохое? – спросила Флаттершай. – Ты так сразу об этом вспомнила...

– О, точно! На Хэллоуин наступит конец света. Возможно. Если у Старлайт ничего не выйдет, то я не знаю, кто его остановит. Точно не я.

– Конец света? Неужели кровавая луна на Хэллоуин это так плохо?

– Да! Я многое об этом знаю, – Соната ускорила шаг, чтобы оказаться лицом к лицу с Флаттершай, идя задом наперёд. – Забавный факт: кровавые луны не случайны. Небесные циклы настроены именно так, чтобы кровавая луна выпадала на Хэллоуин каждые тринадцать лет. Именно поэтому тринадцать – несчастливое число. И именно поэтому Хэллоуин празднуется именно тогда, когда празднуется. И приближается настоящий Хэллоуин. Истинный Хэллоуин. В старые времена его отмечали не чаще одного раза в десятилетие.

– О. Я этого не знала, – но если вспомнить, это на самом деле было не такое уж редкое явление. Значит то, что приближался 'Истинный Хэллоуин', как выразилась Соната, не было совпадением.

– Типа в этот день, все звёзды и прочая хрень выстраиваются в одну линию. И существуют всевозможные врата, которые на это завязаны, и о которых я почти ничего не знаю. Но, э-э… – Соната остановилась, чтобы подумать, к чему она клонит. – Ах да. Важно то, что это единственный день, когда у Найтмэр Мун есть шанс сбежать. Понимаешь? Она должна была освободиться тринадцать лет назад, на предыдущий Истинный Хэллоуин, но всё пошло наперекосяк. Но поскольку она бессмертна, у неё неограниченное количество попыток.

Флаттершай не была астрономом, но основы знала. В сентябре зомби начинали вылезать не из-за погоды, а из-за звёзд. Солнце 'закрывало' определённые созвездия. Только осенью можно было увидеть созвездие Пегаса и ощутить его магию. Оно состояло из самых ярких, самых близких звёзд на небе. Их было видно даже сквозь световое загрязнение Мэйнхэттена.

Флаттершай могла догадаться, что в этот день Пегас, луна, планета и солнце сойдутся вместе.

Сонате не нужно было объяснять Флаттершай, почему освобождение Найтмэр Мун было бы ужасным происшествием. И у них был всего месяц, чтобы найти решение. Кажется, у Нейлбата был какой-то план. Флаттершай нужно было найти остальных, прежде чем она сможет придумать что-нибудь сама.

– Но кто-то же остановил её в прошлый раз? Кто?

– Не думаю, что мы сможем сделать это снова, – предупредила Соната. – Нам понадобится тот призрак в наушниках. Или кто-нибудь, кто может использовать силу элемента смеха.

Если Флаттершай правильно помнила, Пинки была рабочим вариантом. Где бы она ни была. Нужно будет её найти после того, как она вернёт Рэйнбоу Дэш.

– И с каждым разом становится всё труднее, – продолжила Соната. – Я не думаю, что тот же трюк сработает во второй раз.

Огонёк надежды угас.

– Но почему? Её цепи ослабевают? – спросила Флаттершай.

– Цепи аликорна? Она сама контролирует эти цепи, – Соната рассмеялась, не осознавая всю тяжесть обсуждаемой темы. – Не они её сдерживают.

– Но что же тогда?

– Моя богиня! Принцесса Луна! – Соната прижала копыто к сердцу. – Всё это время она сдерживала Найтмэр Мун одной лишь силой воли. Но рано или поздно её сила воли иссякнет. Скорее всего, в течение месяца.

Луна. Флаттершай слышала это имя раньше?

– Напомни, кто такая принцесса Луна?

– Она наша богиня! Моей семьи и всех призраков. Она и твой бог тоже, – Соната подбежала к Флаттершай, схватила её за передние ноги и начала раскачивать их взад-вперёд. – Все призраки – дети Луны. Именно поэтому Найтмэр Мун так сильно нас ненавидит. О! Хочешь принять мою религию? Ты могла бы быть моей сестрой в Луне. Лунаризм – лучшая религия! У нас самые весёлые праздники.

Соната запела себе под нос какую-то мелодию и улыбнулась, раскачивая копытами Флаттершай взад-вперёд. Флаттершай не была уверена, как реагировать на такое предложение. Было общеизвестно, что большинство религий не стоят того, чтобы рисковать.

– Извини, – Флаттершай покачала головой. Сонату нисколько не смутил подобный упрёк её религии. – Я всё ещё не понимаю. Какой из Луны бог?

– Аликорн!

– Аликорн? Это не может быть правдой. Существует только Королева Света и её семеро сыновей.

– И ещё двое! Помнишь Стар Фэзер?

Это была… дочь Тёмного Лорда, созданная из пера аликорна. Сестра Голден Фэзер. Или, точнее, двоюродная сестра. Внучка Королевы Света.

Флаттершай кивнула.

– Это она и есть, – без обиняков заявила Соната.

– Что?! Но… ты только что сказала, что её зовут…

– Она вознеслась за пределы реальности и стала аликорном. Лучшим из аликорнов. Луна изобрела призраков, знаешь ли. Не специально, но всё же...

Флаттершай вспомнила предупреждение Твайлайт о том, что Старлайт пыталась сделать что-то подобное, так что это было возможно. Что же касается второй части…

– Как она изобрела призраков?

– Ну-у, – Соната выглядела так, будто собиралась прочитать лекцию, но запнулась. – Понятия не имею, как это работает на техническом уровне, но она это сделала! И теперь мы здесь. Призраки.

Соната развела передние ноги в стороны.

– Хм, – Флаттершай скептически посмотрела на Сонату, пока ещё один зомби поднимался из-под земли позади неё.

– Ты мне не веришь? – Соната опустила ноги. – Окей! Сыграем в викторину. Чего все пони хотят от своих религий и богов в первую очередь?

– Я не так уж много знаю о религиях.

– Что есть у каждой фальшивой религии без исключения?

Флаттершай покачала головой.

– Загробная жизнь, – Соната наклонилась к ней. – Вот чего хочет каждый пони. Отправиться в какую-нибудь волшебную страну, где всё потрясающе, и жить там вечно. Реальный бог, который не является полным придурком, просто будет откровенен и скажет, что загробной жизни не существует. Но воображаемые боги и их мошеннические культы? Они скажут вам всё, что вы захотите услышать. И никто не узнает, что загробной жизни нет, пока не умрёт, так что это идеальное преступление. Любая религия, которая учит, что загробная жизнь существует, ущербная и неправильная. По крайней мере, так меня учили в школе.

– Но ты говорила, что твоя школа была расистской и плохой.

– О. Верно. Возможно, это была пропаганда. Но суть не в этом! Луна хотела создать наглядную загробную жизнь, чтобы никто из других богов не мог с ней конкурировать. Потому что, кому ещё поклоняться? Зебриным богам? Не-ет. Наша религия была бы лучшей и, в конечном итоге, стала бы единственной религией. Как и должно было быть.

– Почему она хотела, чтобы все пони поклонялись ей?

– Разве ты не хочешь, чтобы все пони поклонялись тебе?

– Это звучит как слишком много внимания, – Флаттершай опустила голову.

– Ну-у, я бы хотела. Это началось давным-давно. Отец Луны и отец той, второй... это Тёмный Лорд и Лучезарный Чемпион… Их соперничество уходит корнями в далёкое прошлое. Во времена до изобретения времени! Например, – Соната пошевелила копытами, пытаясь придумать пример. – Например, знаешь, почему оборотни, вампиры и прочие им подобные существа уязвимы к серебру?

– Потому что. О! – Флаттершай остановилась. – Я знаю это. Тёмный Лорд создал все виды металлов, кроме серебра. Так что это единственный металл, который может причинить ему вред. Верно?

Это была одна из самых распространённых историй.

– Угу, – они снова двинулись в путь, Соната побежала рядом с Флаттершай, стараясь не отставать от неё. – И вот Тёмный Лорд идёт и создаёт все эти металлы. А мама просто отмахивается от него со словами "это довольно мило". А потом появляется его брат, которому все эти металлы не нравятся, и создаёт собственный. Серебро. И именно оно маме нравится.

– О боже. Так и было? Я могу понять, почему он расстроился из-за чего-то подобного.

– Угу. После этого отец Луны создал золото и платину, но всё равно не получил никакой похвалы. Насколько я слышала, так было со всем. Она любила творения Лучезарного Чемпиона, вроде музыки, ветра и цветов, но игнорировала то, что создавал Тёмный Лорд. Пшеницу, металлы и электричество. И они передали свою вражду по наследству своим дочерям. Вот почему элементы смеха и честности являются полными противоположностями, и подобных примеров в мире просто куча, и...

Забыв, к чему она клонит, Соната остановилась и снова отстала.

– И призраки? – напомнила ей Флаттершай.

– Точно! – Соната пробежала вперёд. – И именно поэтому...… ну, Луна не хотела создавать призраков, но это было самое близкое к цели, что у неё получилось, прежде чем…

Вспышка в небе заставила их обеих замолчать. Молния прорезала облако, непроглядно-чёрная в призрачном зрении. Гроза сейчас была бы совсем не кстати.

Но последовавший за этим звук был не раскатом грома, а треском разорвавшегося снаряда. За ним последовали другие. Некоторые из них освещали облака зелёным или синим светом. Это, должны были быть они.

Соната протянула Флаттершай подзорную трубу. Если воздушные корабли находились ниже уровня облаков, Флаттершай сможет их увидеть. Дождь обеспечивал призракам хорошую видимость. Только телескоп нужно было держать задом наперёд, чтобы он работал.

– Посмотрим.

Изображение было не очень чётким. Расстояние было слишком большим. От места сражения исходило много огня и света, что только затемняло изображение. Но она смогла различить что-то пылающее, летающее и кружащее вокруг…

Воздушного корабля. Это точно был воздушный корабль. И ещё один дальше. И ещё три. Пепельная Птица была единственным кораблём, полностью сделанным из металла, но Флаттершай не могла определить его с такого расстояния.

Одна тревожная деталь заставила Флаттершай подумать, что их целью был последний из пяти кораблей. Он привлёк к себе внимание чего-то совершенно колоссального. Что-то маячило вдалеке за воздушным кораблём. Флаттершай показалось, что она разглядела огромные зелёные глаза. На высоте воздушного флота.

– Пять воздушных кораблей! – объявила Флаттершай. – Один из них должен быть Пепельной Птицей! Но нам нужно торопиться. Всё выглядит довольно плохо.

– Всё только начинает выглядеть плохо, – Соната опустила подзорную трубу и указала за спину Флаттершай.

Флаттершай повернулась и отступила назад.

– И-и-ип! – сотни зомби столпились у них за спиной, спотыкаясь друг о друга. – Откуда здесь взялось столько зомби? Я никогда не видела ничего подобного. Даже при кровавой луне!

По крайней мере, они были безвредны. Но несколько деревьев накренились. Их выползало так много, что деревья выкорчёвывались?

– Думаю, это потому, что земля разверзлась.

Флаттершай посмотрела вниз. По земле бежали большие трещины, какие образуются, когда всё высыхает до невозможной степени. Что было невозможно, потому что шёл дождь.

Земля содрогнулась, едва не лишив Флаттершай равновесия. Трещина за толпою зомби, стала намного шире. Многие зомби упали в неё, и были сожжены вырывающимся наружу пламенем.

– Почему земля разверзается?!

– Ну, этого я не знаю.

Демоны

Все зомби двинулись в направлении воздушного корабля Старлайт, не обращая никакого внимания на парочку боевых кукол. В том, что они все шли в одном направлении, не было ничего необычного. Флаттершай куда больше беспокоило пламя, вырывающееся из-под земли.

– Это довольно необычно. Может, кто-то сотворил заклинание призыва нежити? – предположила Флаттершай.

Соната быстро кивнула. Но она бы сделала это в любом случае.

Затем Флаттершай заметила ещё кое-что необычное. На телах зомби проявились фиолетовые светящиеся линии. На их лбах образовался узор, похожий на три переплетённых продолговатых круга, словно выжженный раскалённой иглой.

Линии на их телах искривились и сформировали светящиеся буквы какого-то незнакомого языка.

– Ладно. Я понятия не имею, что здесь происходит, – Флаттершай покачала головой.

– О. О-о-о, – Соната указала на символ на их лбах. – Это Амтаро. Это младшие Урик руны. Обычно, это плохой знак, так как аликорны использовали бы старшие Урик руны.

– Урик руны? Что это?

Соната выпустила когти своей боевой куклы и одним взмахом разорвала ближайшего зомби в клочья. Она подняла отрезанную ногу и провела лезвием по буквам.

– Урик – древнейший письменный язык. И у него существует три вариации, в зависимости от того, насколько вы ленивы, – она остановилась на одной руне. — Видишь эту? Похожую на улыбающееся лицо? Это "Шелибка", что созвучно с "улыбка". Поэтому я её никогда не забывала. Нас заставляли изучать это в школе. У нас были уроки запретных знаний.

Только сейчас Флаттершай вспомнила, что семья Сонаты владела сакральными знаниями, которым были тысячи, а может быть, и десятки тысяч лет.

– Значит, ты можешь это прочитать? – спросила Флаттершай. – Что там написано?

– Эмм! – Соната поднесла ногу к лицу. – В тринадцатых вратах звёзд... гм. Что-то, что-то, бездна любви... небеса?

Соната отбросила ногу в сторону.

– Окей, я признаю, что я плоха в чтении младших Урик рун. Я едва-едва набрала минимальный проходной бал, и это было десятилетия назад.

Звучало правдоподобно.

– Просто постарайся вспомнить! – подбодрила её Флаттершай. – Это может быть важно.

– О, боже! Ради тебя, Флаттершай, я готова напрячь свою голову, – Соната подобрала ещё одну отрубленную конечность зомби и начала перечитывать.

Руны Урик выжглись на ещё большем числе зомби. Конечность, которую держала Соната, задрожала, а затем вылетела из её хватки, как и все остальные конечности разорванного зомби, и зомби собрался обратно.

Из его головы и спины выросло множество рогов. Его копыта треснули, разделившись на два острых шипа. Лицо вытянулось, а тело стало более продолговатым. Искажённый зомби зашипел и бросился прямо на Флаттершай, которая, будучи неуязвимой, даже не успела отреагировать, когда его шипы разбились о её броню.

Тем не менее, шипы быстро восстановились, и он продолжил свою бессмысленную атаку.

– Не волнуйся! – внутри костюма Сонаты что-то щёлкнуло. Из её клыкастой пасти вырвалось фиолетовое пламя и сожгло зомби дотла. – Огонь всё равно должен работать! Как и выстрел в голову.

– Верно. Но теперь мы не можем прочесть руны...

– У-ух!

Ещё трое зомби превратились в таких же скрюченных тварей.

Флаттершай сбила с ног одного и придавила его своим непоколебимым копытом. Он сопротивлялся и шипел, но не мог сдвинуться ни на дюйм. Соната легла, чтобы прочитать руны. Зомби продолжал вертеться, мешая ей.

Флаттершай внимательно наблюдала за ордой зомби, отмахиваясь от тех немногих, кто пытались им помешать. Всё больше зомби превращалось в таких же искажённых монстров, но они редко нападали на Флаттершай. Те, кто нападали, ломали о её броню несколько шипов, а затем останавливались, словно внезапно вспомнив о чём-то, и устремлялись в направлении Старлайт.

Одна группа зомби внезапно… превратилась в фиолетовую слизь, которая просочилась в землю. Затем земля задрожала, и из неё поднялось огромное существо-нежить. Выпуклое и раздутое, с рогами на голове, чудовище. И оно, прихрамывая, направилось к Флаттершай. Такая тварь была способна сбить её с ног.

– Соната! Думаю, становится хуже.

Теперь почти вся орда была покрыта рунами. Пройдёт совсем немного времени, и всё станет даже хуже, чем при кровавой луне.

– Окей! – Соната выпрямилась. – Я на 99% уверена, что уловила суть. Всё это – часть ритуала призыва ультимативного зла.

– Найтмэр Мун? – догадалась Флаттершай.

– Нет, нет. Она всего лишь продвинутое зло. 'Амтаро Шу Зедра' указывает на ультимативное зло, и это сужает круг подозреваемых до всего двух.

Двух?!

– Ха! А ты думала, что мы живём в мире, в котором всего лишь одно ультимативное зло? – Соната рассмеялась.

– И кто же они?

– Есть Люкс Люциус, самый могущественный демон и ультимативный нексус зла, и зебриный бог разрушения, которого называют "ЗоГ". Этот парень – живое воплощение ультимативного зла.

Разве "ЗоГ" не находился под домом Пинки? Или что-то в этом роде?

– Звучит как одно и то же.

– Не-ет. Один – нексус ультимативного зла, а другой – воплощение ультимативного зла. Совершенно разные вещи.

– И мы не хотим, чтобы кто-то из них появился, верно?

– О, я никогда не встречала ни одного, ни второго. Но, да. Это было бы плохо, если судить по... э-э-э... – Соната наблюдала, как ещё один громадный монстр с криками бросился в направлении битвы, – статистике? По крайней мере, всё выглядит так, что сначала они уничтожат Старлайт.

– Ты знаешь, как это остановить?

– Ария могла бы что-то подсказать, – Соната покачала головой. – Она намного лучше меня разбирается в Урик рунах.

– Что ж, теперь мы знаем хоть что-то, – сказала Флаттершай. – Ты куда более осведомлена, чем я предполагала.

– Похвала от Флаттершай!

– Пока что мы можем воспользоваться этим хаосом, чтобы подобраться поближе, – Флаттершай наблюдала, как орда зомби бежит к месту битвы.

Флаттершай посадила Сонату себе на спину и побежала вперёд среди искажённых зомби, будто являясь частью их орды.


Лилимун потирала кровоточащую рану на голове. Ей дали время прийти в себя, прежде чем снова вступить в бой.

Новая команда восстановила работу двигателей. Корабль сильно качало из стороны в сторону. Из-за множества звуковых взрывов вокруг невозможно было понять, что именно сотрясает судно.

Все остальные пони вокруг неё были на грани паники, но Лилимун не обращала внимания на шум. Даже уничтожение Пепельной Птицы не привело бы к её гибели. Вместо этого её внимание было сосредоточено на чём-то другом.

Она сидела перед тремя пленниками, находящимися без сознания, прямо перед одним из них.

Все её тело было в ссадинах и кровоподтёках, голова наклонена набок, глаза полуоткрыты, но в них не было ни проблеска сознания. Рэйнбоу Дэш висела на синих нитях, что поддерживали её жизнь и сон.

Волна боли заставила Лилимун схватиться за основание своего крыла.

– Рэйнбоу Дэш не отправила бы меня на поле боя. Рэйнбоу Дэш то, Рэйнбоу Дэш сё, – Лилимун сердито смотрела на пегаску, не находя в ней ничего особенного. Никакой причины, по которой Скуталу могла бы волноваться из-за этой... туши.

Старлайт могла дать им шанс стать реальными. Стать богами. Но всё, о чём они думали, это Рэйнбоу Дэш. Лилимун хотела испарить её или просто позволить ей умереть. Она могла бы сделать это. Но, несмотря на то, что она злилась на Скуталу, Лилимун не смогла так поступить со своей подругой.

И, возможно, ей было немного любопытно. Но это любопытство нужно было выбросить из головы.

– Возможно, если я сделаю фальшивую Рэйнбоу Дэш, – сказала Лилимун, – которая скажет этим двоим, что я права.

Её рог засветился. Её тень поднялась с пола и приняла форму Рэйнбоу Дэш.

– Лилимун!

Старлайт позвала её. Времени не было. Тень опустилась обратно.

Лилимун побежала вверх по лестнице. Шёл несильный дождь, но дул сильный ветер, создавая на палубе иллюзию шторма. Старлайт в одиночку противостояла своему опасному противнику.

На носу Пепельной Птицы стоял жеребец с чёрной-пречёрной шерстью и красной гривой, и курил сигарету. Рядом с ним стоял только один лакей. Лилимун узнала его по 'списку врагов', который она запомнила наизусть. Призыватель Демонов.

У них было немало опасных врагов. Старлайт говорила, что именно Найтмэр Мун являлась их ультимативным противником, но внезапно переключилась на этого парня. Должно быть, у неё имелся какой-то мастер план, но Лилимун никак не могла угнаться за её блестящим умом.

Призыватель и его бог Люкс Люциус планировали обрушить на мир десять тысяч лет непрекращающегося страдания. Что было ничуть не лучше, чем цель Найтмэр Мун.

– Старлайт! – Призыватель Демонов выбросил сигарету за борт корабля. – Похоже, ты единственная, у кого ещё есть шанс остановить меня. Но почему бы тебе просто не сдаться? Мы оба хотим покончить с миром, какой он есть сейчас, не так ли?

– Десять тысяч лет непрекращающихся страданий – не совсем то, как я представляю себе новый мир, – сказала Старлайт.

– Я даже не понимаю, зачем тебе это, – добавила Лилимун. – Ты же тоже будешь жить в вечных муках!

– Ты ещё слишком мала, чтобы понять, малышка, – Призыватель Демонов вытянул переднюю ногу и посмотрел на небо с выражением экстаза на лице. – Боль и удовольствие – две стороны одной монеты! Безграничное удовольствие и безграничная боль неотличимы друг от друга. Я понял это, пока был пленником Люкс Люциуса несколько лет назад. Это будет потрясающе, поверь мне.

Он снова опустил взгляд, и его улыбка стала ещё более кривой.

– Но я единственный, кто получит в награду безграничную боль. Остальным придётся довольствоваться... значительной болью. Но, откровенно говоря, мне наплевать на то, что случится со всеми остальными.

Его лакей хихикнул.

– Ты имеешь в виду всех остальных, кроме меня, верно? – он нервно взглянул на своего босса.

– Ага, – Призыватель Демонов достал кинжал. – Уже слишком поздно останавливать мой ритуал. Остался лишь один последний шаг: пожертвовать самым важным пони в мире. Тем, кого я люблю больше всех на свете.

Он с улыбкой повернулся к своему лакею.

– И для меня этот пони – мой приятель Скитер, – Призыватель Демонов похлопал Скитера по спине.

– Что, правда? Я и не знал, что так много значу для вас, босс! – неуверенность Скитера исчезла после такого комплимента.

– Ага.

Призыватель Демонов без колебаний вонзил кинжал в грудь Скитера. Скитер упал на пол, сжимая рукоять кинжала.

– Чувак.... Ты... ты только что сказал...!

– Я не говорил, что ты значишь для меня много. Лишь чуть больше, чем ком-либо другой, – Призыватель Демонов посмотрел на него сверху вниз без тени жалости.

– Знаешь что? Пожалуй я умру, сочтя это за комплимент, – Скитер упал замертво.

Под глупым пони появился круг из рун, и он провалился сквозь пол. Призыватель Демонов маниакально расхохотался. Позади него начала подниматься тёмная фигура, похожая на пони. Она была настолько колоссальная, что её голова находилась на одном уровне с Пепельной Птицей.

Лилимун была уверена, что это была форма самого Люкс Люциуса. Она чувствовала исходящую от неё абсолютную злобу. И всё же Старлайт наблюдала за происходящим с абсолютным спокойствием. Если она никак не реагировала, то и Лилимун не должна была реагировать. У Старлайт всегда был план.

– Ну? – Призыватель Демонов перестал смеяться и посмотрел на двух других пони. – Вы не собираетесь меня останавливать?

Глаза гиганта, стоявшего позади них, открылись, сверкая зелёным, а не ярко-фиолетовым. Не цветом Люкс Люциуса. Руны тоже изменили свой цвет, и тело жертвы поднялось обратно в мир смертных.

– Что?! Этот парень?! – Призыватель Демонов развернулся и с удивлением посмотрел в зелёные глаза. – Зебриный бог разрушения?! Что он здесь делает?! Кто разрушил поле для мини-гольфа?

Лилимун улыбнулась, когда Призыватель Демонов повернулся к ним с недовольным видом. Должно быть, всё это было частью плана Старлайт!

Старлайт шагнула вперёд.

– О, не ждите, что этой заминки будет достаточно! – Призыватель Демонов зарычал.

Его зубы превратились в клыки, и фиолетовая энергия окутала его. Сила, которая текла через него, была огромной, но ничто не могло остановить Старлайт! Три пони одновременно бросились вперёд и столкнулись.


Когда Флаттершай приблизилась к месту сражения, она поняла, что назвать происходящее хаосом было бы преуменьшением.

Сражения происходили и в воздухе, и на земле. Пегасы, воздушные корабли и другие существа стреляли друг в друга. Флаттершай видела, как из Пепельной Птицы исходит фиолетовый свет, а вторая, зелёная магия, давит на него, словно не давая ему вырваться наружу. Две фигуры кружились вокруг корабля, обмениваясь жестокими ударами, что освещали тёмное небо. Старлайт и её противник.

Земля была залита фиолетовым светом тех искажённых существ, которые давно оставили Флаттершай позади. Их было так много, что они спотыкались друг о друга, образуя волны океана из зомби, что заполнил всю долину.

На земле были и другие, но заметить их можно было только из-за отсутствия искажённых. Группы или, возможно, отдельные сильные бойцы удерживали искажённых на расстоянии и не подпускали их к определённым местам. Могущественные атаки время от времени расчищали небольшие участки.

Во всём этом хаосе доминировала одна фигура, что возвышалась над всем остальным. Поначалу Флаттершай приняла её за гору. Фигура отдалённо напоминала пони, но её тело было скорее отсутствием чего бы то ни было, а не настоящим чёрным. Только её зелёные глаза можно было чётко разглядеть.

Фиолетовые монстры, казалось, ненавидели её больше всего. Их волны были достаточно мощными, что снести целые дома, но лишь разбивались о лодыжки гиганта.

– Вот он! – Соната хлопнула Флаттершай по плечу и указала на колосса. – Это зебриный бог разрушения! Парень, о котором я говорила несколько секунд назад!

– Это зебра? – спросила Флаттершай. Было странно видеть зебру без полос. Или она состояла из полос полностью?

– Зебры – это просто... О-о-о, на самом деле, я думаю, это лишь его аватар, потому что, если бы он действительно был здесь, реальность прекратила бы своё существование. Это объясняет, почему конец света ещё не наступил, – Соната спрыгнула со спины Флаттершай. – Что ж, полагаю, всё это было частью ритуала призыва ЗоГ-а. Иначе почему он здесь?

Что-то подсказывало Флаттершай, что это не совсем правильно. Глядя на его глаза и на корабль, она могла видеть, что его магия зелёная. А эти монстры были фиолетовыми. И они явно пытались сбить его с ног.

– В любом случае, мы должны подняться туда, – Флаттершай указала на Пепельную Птицу, окутанную несколькими видами магии, борющихся за контроль.

Сонате даже не нужно было ничего говорить. Одного её взгляда было достаточно, чтобы передать её сомнения о том, что они смогут приблизиться, даже если противники будут их игнорировать.

Как вообще туда подняться было большим вопросом. Они могли бы просто взлететь туда. Но это привлекло бы внимание слишком многих пони.

Флаттершай знала, что сделала бы Рэйнбоу Дэш.

– Думаю, нам лучше всего подружиться с кем-нибудь, кто нападает на Старлайт, – заключила Флаттершай. – С кем-нибудь, кто смог бы поднять нас наверх. Нам есть из кого выбирать. Кто-то из них должен захотеть нам помочь.

– О! Тогда я выбираю дракона! – Соната указала наверх.

Вокруг происходило столько всего, что Флаттершай даже не заметила, что над их головами парил дракон, изрыгая огонь то на одну группу, то на другую группу.

– Драконы очень редки и...

В небе сверкнула вспышка, и дракон взорвался.

– Не важно. Каков вариант Б?

– Возможно, – Флаттершай оглядела небо. Она даже не знала, кто на стороне Старлайт.

Прежде чем она успела что-либо придумать, фиолетовая магия сгустилась. Копьё, сделанное из фиолетовой магии, больше самого воздушного корабля, метнулось и вонзилось прямо в голову ЗоГ-а.

Колосс споткнулся, и земля сотрясалась. Флаттершай с ужасом поняла, что он вот-вот упадёт! Падение такого огромного чудовища было бы ужасной катастрофой!

Казалось, что он вот-вот рухнет прямо на них. Чёрная фигура ЗоГ-а уже заполонила всё небо.

– Нас сейчас раздавит! – крикнула Соната. – О, мы же призраки! С нами всё будет в порядке.

– Но вокруг полно других пони, – Флаттершай упёрлась ногами в землю. Она всё равно не успела бы убежать.

Настало время проверить, действительно ли эта броня может ударить достаточно сильно, чтобы что-то изменить. Это было рискованно, но…

Прежде чем она успела даже попытаться ударить, волна зелёного света захлестнула всё вокруг и унесла их обоих прочь, подобно потоку воды.

Флаттершай замерла от удивления, когда огромная фигура рухнула вниз. Они оказались рядом с упавшей фигурой, прямо перед огромной чёрной стеной. Земля почти не содрогнулась, несмотря на то, что на неё обрушилось нечто размером с гору. Казалось, что даже никакого следа на ландшафте не осталось.

Оглядевшись, Флаттершай увидела, что все, кроме этих искажённых зомби, были отброшены. Несколько пони, спасённых от верной гибели, выглядели сбитыми с толку.

И не только они. Даже лесные зверьки, что пытались убежать от этого хаоса, были унесены зелёной магией. Куча белок, птиц и им подобных была отброшена в безопасное место.

– Белки? – спросила Флаттершай, наблюдая, как они убегают. – Он...

На ЗоГ-а обрушилась ещё одна волна атак.

ЗоГ, по крайней мере, Флаттершай думала, что это был ЗоГ, потратил огромное количество сил на то, чтобы никто не пострадал от его падения, включая диких животных, что прятались в своих норах. Он предпочёл принять удар на себя, вместо того, чтобы раздавить кого-нибудь.

Либо это был не ЗоГ, либо…

– Ты на сто процентов уверена, что это бог разрушения? – спросила Флаттершай.

Соната кивнула.

– Разве ты не чувствуешь, как от этого парня исходит злоба?

Флаттершай действительно чувствовала это. Но в этом не было никакого смысла.

– Думаю, нам стоит попросить его помочь нам подняться туда, – сказала Флаттершай, не сводя глаз с ЗоГ-а.

– Бвха?! Ты не забыла ту часть, где этот парень – самое злейшее существо, которое когда-либо существовало! – Соната остановила Флаттершай. – Ты уверена, что это хорошая идея?

– Нет. Но я больше не трусиха. И если я ошибаюсь, нам в любом случае придётся выступить против него, – Флаттершай собралась с духом и окликнула великана. – Эй! Ты! Сюда!

Он медленно повернул голову к Флаттершай. Зелёные глаза впились в неё, но он ничего не сказал, ожидая, когда она заговорит, с терпением, нехарактерным для бога разрушения.

– Я… Я хочу, чтобы ты помог мне спасти одного из моих друзей, – сказала Флаттершай.

Земля содрогнулась. Он проигнорировал её и продолжил вставать на ноги.

– Нет! – Флаттершай бросилась вперёд и приземлилась ему на морду. Она посмотрела в пространство между его глазами, а он, скосив глаза, посмотрел на неё. Прямо над его лбом, из черепа по-прежнему торчало копьё из фиолетового света. – Это важно!

ЗоГ проигнорировал её, продолжая выполнять свою титаническую задачу – встать на ноги.

Флаттершай оглянулась через плечо на Пепельную Птицу. Даже без его помощи, она, возможно, сможет перепрыгнуть с его морды на корабль, если удержится.

Но ЗоГ смог только подняться на колени, а потом снова рухнул на землю. И снова зелёная волна накрыла поле боя, оберегая пони и любое живое существо от вреда.

Несмотря на её броню, Флаттершай с трудом смогла удерживаться за его морду.

– Пожалуйста! – Флаттершай окликнула его. – Я могу сказать, что ты пытаешься никому не навредить. Я...

ЗоГ покачал головой. Издалека это могло показаться медленным покачиванием, но, с точки зрения Флаттершай, оно происходило с нереальной скоростью. Разрушительные порывы ветра, которые, несомненно, сбросили бы обычную боевую куклу, обрушились на Флаттершай.

Флаттершай не удержалась бы, если бы ЗоГ продолжил в том же духе, но произошёл ещё один спазм, и его голова снова упала на землю.

Флаттершай снова подняла взгляд на копьё, пронзившее его череп.

– Оно причиняет тебе боль, не так ли? – Флаттершай начала карабкаться по его голове. – Вот. Я вытащу его.

Она забралась ему на макушку, а затем соскользнула вниз и упёрлась в копьё. Она с трудом удержалась, когда ЗоГ попытался подняться во второй раз, опять безуспешно.

Флаттершай схватила копьё передними копытами и изо всех сил оттолкнулась задними. Она чувствовала, как сквозь копьё струится скверная магия.

Наконец, оно сдвинулось всего на один дюйм. Если она могла сдвинуть его на дюйм, значит она могла вытащить его полностью. Флаттершай опустилась и подняла копьё ещё на дюйм. Затем ещё на два. А затем копьё вырвалось из головы в воздух.

Зелёные глаза ЗоГ-а сначала остановились на копье, обратив его в фиолетовую магию и развеяв по воздуху. Флаттершай тем временем спустилась обратно на нос. Гигант перевел свой взгляд на неё.

Он наблюдал за ней продолжительное время. Флаттершай не могла даже предположить, что он думает о её поступке. Затем, наконец, он заговорил.

– Ты, – его голос, глубокий и властный, мог заставить содрогнуться каждое сердце, которое могло его услышать. Но Флаттершай, у которой не было сердца, стояла твёрдо. – Как ты смеешь?!

– Как я смею? Смею что?

– Помогать мне. Разве ты не знаешь, что я – зло за гранью зла? Я – само воплощение зла, и ты избавляешься от оружия, что сдерживало меня?

– Я не… – Флаттершай покачала головой. – Я не думаю, что ты такой уж плохой.

– Ты...

Его тело стало полупрозрачным, а затем исчезло. Флаттершай упала на землю. Она подумала, что он, возможно, телепортировался, но вскоре поняла, что он просто уменьшился до нормального размера.

Перед ней стояла та же фигура, но на уровне глаз боевой куклы Флаттершай.

– Ты ставишь под сомнение мою природу? – он двинулся вперёд. Его следы оставляли за собой что-то нереальное. Искажённые зомби всё ещё мчались на него со всех сторон, но одних этих следов было достаточно, чтобы остановить их. Из следов вырывалась чернота, которая поглощала нападающих. Но его голос теперь звучал куда менее угрожающе.

– Ты приложил много усилий, чтобы спасти всех белок, – Флаттершай отступила. Соната подбежала к ней, готовая умереть за Флаттершай, если понадобится.

– Белки! – крикнул он Флаттершай. – Крадут семена из кормушек, обрекая птиц на голодную смерть. Если я их раздавлю, они больше не смогут ни мучить птиц, ни растрачивать пони, что оставляют им корм.

Флаттершай замолчала, пытаясь осмыслить эту логику. Может быть, он просто так сильно ненавидел птиц?

– Но птиц ты тоже спас, – вспомнила Флаттершай.

– Птицы съедают семена до того, как до них добираются белки, обрекая их на голодную смерть. Это отвратительный цикл, который должен продолжаться вечно! Теперь ты понимаешь тот запредельный уровень зла, на каком я существую?!

Флаттершай покачала головой. Она не могла этого понять.

– Природа, – сказал он, указывая на деревья, – омерзительная штука. Не существует ни одного живого организма, который не хотел бы поглотить или уничтожить какой-нибудь другой организм. И именно поэтому я, самое злое существо во вселенной, не могу допустить, чтобы хоть одному из них был причинён вред.

Флаттершай только сейчас заметила, что его магия каким-то образом спасала деревья от разрушения.

– Ну, это очень… очень мило с твоей стороны.

Соната медленно подняла копыто.

– Извините! Разве целью всего этого ритуала не являлся призыв тебя в наш мир? – спросила Соната.

– Конечно же нет, – ЗоГ покачал головой. – Моё существование на этом плане означало бы уничтожение всего сущего. Что означало бы, что зла больше не будет, чего я никак не могу допустить.

– Имеет смысл, – Соната посмотрела на Флаттершай снизу вверх. – Значит, кто-то пытается призвать другого парня, чтобы уничтожить мир, а ЗоГ хочет помешать ему, потому что это будет означать конец зла.

Соната кивнула, гордая тем, что во всём разобралась.

– Не совсем так, – сказал ЗоГ. – Он просто хочет обрушить на мир десять тысяч лет страданий, смертей и тому подобного. Но, будучи высшим злом, я не могу этого допустить.

Флаттершай кивнула, не понимая логики, но и не желая её оспаривать. Но Соната не была такой сдержанной.

– Я понимаю насчёт неразрушения мира, – сказала Соната. – Но если ты такой злой, почему ты хочешь предотвратить десять тысяч лет страданий?

– Представьте: вы видите пони, живущего в мусорном баке, и его жизнь несчастна, и он целыми днями плачет из-за этого. У него ничего нет, всё и так ужасно, поэтому с ним не может случиться ничего плохого. Станет ли он расстраиваться, если я отберу его мусорный бак? Но если пони счастлив и его жизнь прекрасна, то существует множество возможностей для зла. Понимаете?

Флаттершай не понимала.

– Только в процветающем мире, где у пони есть и материальное благополучие, и избыточная любовь, существует потенциал для по-настоящему глубокого отчаяния! Кроме того, в мире страданий пони будут объединяться в банды и убивать друг друга от отчаяния. Я же хочу, чтобы пони убивали друг друга из-за всякой мелочной ерунды. Потому что в этом намного больше зла.

Флаттершай всё это время качала головой. Только под самый конец всё начало более-менее складываться. Понимание того, как мыслит это странное существо, дало ей идею.

– Эм! – Флаттершай шагнула вперёд. – Что ж! Моя подруга Рэйнбоу Дэш, которую я пытаюсь спасти, любима многими пони. И у неё огромный потенциал. Если ты поможешь нам спасти её, и она сделает мир лучше, то, я уверена, всем будет очень-преочень грустно, когда она, наконец, умрёт по-настоящему. Так что...

Бог разрушения обдумал её доводы.

Он закрыл левый глаз. Зелёная дымка взмыла в небо и исчезла, пока он о чём-то размышлял.

– Похоже, она не считает, что у неё есть хоть какой-то потенциал, – заключил ЗоГ. – Похоже, она не считает, что её любят. Не по-настоящему.

– Она... не считает?

Флаттершай опустила взгляд на свои копыта. Рэйнбоу Дэш действительно так не считает? И Флаттершай была в этом виновата тоже, не так ли? Она должна была… заметить эту проблему раньше. Приложить больше усилий, чтобы показать Рэйнбоу Дэш, как много она для неё значит.

Прежде чем она снова позволила себе расстроиться, Флаттершай решительно покачала головой и шагнула вперёд. Если это было правдой, это означало, что для Флаттершай существует только один путь.

– Она неправа! – ответила Флаттершай богу разрушения. – Для меня она... она мой герой! И я скажу ей, что она неправа, как только найду её. Если ты можешь видеть вещи этим своим глазом, то, безусловно, ты можешь увидеть и это тоже, не так ли?

Он снова стоял молча, на этот раз дольше, пока его глаз осматривал мир. Флаттершай совсем не переживала. Она знала, что он увидит это.

– Да.

Он снова открыл глаза, закончив свою разведку.

– Да, я вижу! – его голос прогремел, возвещая об этом открытии. – Ты совершенно права. Я помогу тебе спасти Рэйнбоу Дэш. Я остановлю конец света. Ты восстановишь её уверенность в себе, и тогда эта пони сумеет создать лучший мир! Мир, которому есть что терять!

Бог разрушения разразился смехом.

У Флаттершай… получилось! Но расслабляться было рано. Даже после спасения Рэйнбоу Дэш её работа только начиналась.

– Вау! Ты серьёзно собираешься нам помочь? – спросила Соната.

– Да! Я использую свои божественные силы, чтобы помочь вам в вашей миссии.

– Это здорово! – Соната схватила Флаттершай. – Не могу поверить, что у тебя получилось, Флаттершай! Окей! Раз уж ты бог разрушения, иди и уничтожь их!

Соната указала когтем на Пепельнкю Птицу. ЗоГ озадаченно посмотрел на неё.

– Ну же, – Соната помахала когтем вверх-вниз. – Уничтожь! Это в твоём имени.

– Возможно, он не может из-за того, что это всего лишь его аватар, – прошептала Флаттершай. – Без обид, мистер, эм, зебриный бог разрушения.

– Можете называть меня просто Зо’оГ, формальности нужны для обременённых моралью. Конечно, я мог бы уничтожить их! – прогремел голос ЗоГ-а, заставив Сонату отшатнуться. – Вероятно, сейчас самое подходящее время упомянуть, что моя помощь имеет цену. Есть определённые… условия, которые должны быть соблюдены.

– Флаттершай, – прошептала Соната. – Он собирается заставить нас съесть сердце ребёнка-сироты с тараканами и кучей всякой другой гадости, я просто знаю это.

– Я в этом не уверена, – прошептала Флаттершай в ответ, а затем снова обратилась к ЗоГ-у. – Что это за условия?

– Я пацифист, – сказал ЗоГ, – Если вы работаете со мной, вы не можете причинить вреда ни одному живому существу. Если вы убьёте хотя бы одного пони, сделка расторгается, и последствия будут ужасающими.

Пацифист? Хотела бы Флаттершай суметь сохранить невозмутимый вид. Это было уже чересчур.

– Не верите? – он недоверчиво посмотрел на них обеих. – Минуту назад я был ростом в миллиард футов. Я мог бы просто пнуть их корабль. Думаете, я не могу взорвать всех присутствующих здесь пони силой мысли? Я просто решил этого не делать. Пацифизм.

– Но ты только что сказал, что являешься высшим злом. Пацифизм – это не зло, – Флаттершай на минуту замолчала. – Разве нет?

– Нет-нет-нет, – ЗоГ вздохнул и постучал себя по лбу. – Ладно. Задай себе вопрос: было бы убийство Старлайт абсолютным злом? В какой-то степени она заслуживает смерти, не так ли?

– Ну... наверное, – Флаттершай была вынуждена признать.

– То же самое можно сказать о каждой пони, – ЗоГ пожал плечами. – Никто из вас не идеален, поэтому ваше убийство не было бы актом ультимативного зла. Я могу убить только пони, который совершен на сто процентов. Но такого пони не существует, так что я пацифист.

– Это… почти имеет смысл.

– Верно. Моё условие – ненасилие. Вы согласны?

Соната и Флаттершай переглянулись, прежде чем кивнуть.

– Мы бы в любом случае не смогли бы убить Старлайт, – сказала Флаттершай. – Так что – да.

– Договор заключён!

Как и в случае с зомби, те же символы ультимативного зла проявились на лбах Сонаты и Флаттершай. Соната ненадолго вылетела из своей боевой куклы, чтобы убедиться, что символ остался и на её призрачной форме.

– И если вы нарушите своё слово, – предупредил ЗоГ, – то познаете истинное значение зла!

Возможно, идея Флаттершай была не такой уж и хорошей.

Но теперь уже слишком поздно.

Демоны 2: Смертидемия

– Ладно, круто. Мы все пацифисты, – сказала Соната. – Телепортируемся туда, разбиваем цепи, хватаем Дэш и бежим.

– Нет, – сказал ЗоГ.

– Почему? Твой пацифизм и на цепи распространяется? – спросила Соната.

– Если я это сделаю, они тут же нападут, – объяснил ЗоГ. – Вам двоим нужно добраться до Рэйнбоу Дэш так, чтобы никто вас не увидел. Иначе вам не удастся сбежать.

– Ты можешь хотя бы поднять нас туда? – спросила Флаттершай. – Если ты снова станешь огромным, то отвлечёшь внимание на себя. Мы запрыгнем на корабль и разберёмся с остальным сами.

– Этого всё ещё недостаточно, –предупредил ЗоГ. – Их не так-то легко одурачить. Их нужно занять. И для этого мы должны призвать ещё больше их врагов.

В целом, чем больше пони будут атаковать Старлайт, тем лучше. Но, глядя в небо, Флаттершай с трудом могла сказать, кто на чьей стороне.

– Я говорю о них, – ЗоГ повернулся на запад. По кораблям Старлайт вёл огонь второй воздушный флот.

У них был тот же красно-золотой флаг Эквестрии с фениксом. Но, с учётом гражданской войны, это должны были быть и сторонники кого-то другого из элитной четвёрки.

– Спрячьтесь за моими ушами. Когда я снова стану большим, вы сможете добраться до того корабля. Приведите их в нексус призыва Люкс Люциуса, не дав им заметить Флаттершай и никого не убив.

Получается, ЗоГ не собирался делать за них их работу. Но Флаттершай была благодарна и за такую помощь.

Боевые куклы кивнули друг другу и схватили ЗоГ-а за уши.

Его гигантизация была похожа на катания на самом быстром в мире лифте. Земля стремительно ушла из-под ног Флаттершай, и она взмыла в воздух, изо всех сил держась за ухо. Спустя несколько секунд его голова стала достаточно большой, чтобы на ней можно было стоять, а затем намного-намного больше.

Вскоре они достигли высоты, на которой находилась их цель. Два призрака сидели, прижимаясь к его ушам, в то время как дирижабли исполняли манёвры уклонения, чтобы избежать столкновения с гигантом. Один корабль при этом обнажил своё брюхо.

Даже зная, что падение не будет смертельным, предстоящий прыжок вызывал у Флаттершай дрожь. Она давно отвыкла от гравитации.

Соната перекатилась на её сторону. ЗоГ поднялся во весь рост, и корабль был совсем близко. Это было оно.

Пони кивнули друг другу и спрыгнули с ЗоГ-а, Флаттершай на мгновение закрыла глаза, ощущая, как ветер беспомощно разбивается о её доспехи. Было ясно, что они допрыгнут.

Корабль был сделан на совесть. Флаттершай не пробила корпус, когда врезалась в него. Вместо этого она начала соскальзывать со мокрому дну корабля.

Соната вонзила ледяные когти в корпус и остановилась. Флаттершай, вероятно, могла бы пробить корпус, используя невероятную силу своей куклы, но настолько драматичный вход был не лучшей идеей. Вместо этого она ухватилась за задние ноги Сонаты, чтобы не соскользнуть.

Соната крепко вцепилась когтями в корпус, когда дирижабль выпрямился, скорректировав свой курс. Теперь Флаттершай висела на одних только передних ногах.

Бог разрушения, накренившись, шагнул вперёд. Корабль выстрелил в него, но он просто проигнорировал это, сосредоточившись на вспышках огней вокруг Пепельной Птицы.

Флаттершай поняла, что ЗоГ пытался сделать так, чтобы его появление рядом с другими воздушными кораблями выглядело случайным, будто они его совершенно не волнуют. Ни Старлайт, ни тот демон не заподозрят, что они здесь.

Магия ЗоГ-а вновь окутала Пепельную Птицу. Флаттершай посмотрела наверх, на своё задание.

Соната сумела отцепить одно копыто и поднять его чуть повыше, медленно поднимаясь.

Теперь вопрос заключался в том, кому принадлежал этот воздушный корабль. И насколько они дружелюбны к призракам.


Флэш Бэнг приземлилась на носу корабля, когда он снова выпрямился. Она подняла крыло, приказывая прекратить стрельбу. В этом не было смысла.

К счастью, колоссальный аватар разрушения, казалось, совершенно не интересовался ничем, кроме ритуала призыва. Спитфайр не хотела бы сражаться с чем-то подобным.

Вот только ей придётся. Поблизости находились, как минимум, три угрозы такого же уровня, за которыми они наблюдали последний час.

Вторым командиром пегасов была Лайтнинг Даст, которая раздражённо расхаживала взад-вперёд, тоже недовольная их бездействием, но по другой причине. Видеть такую грандиозную битву и не иметь возможности присоединиться к ней было пыткой для неё. После того, как Лайтнинг Даст развязала ту стычку с группой Нейлбата, Спитфайр вообще не хотела бы находиться рядом с этой пони. С другой стороны, существовало много вещей, которые Спитфайр не хотела бы сегодня делать.

Вся их атака была уловкой. У них существовал рабочий план убийства Старлайт, но они хотели, чтобы она думала, что всё, что они смогли придумать, это атаковать всем, что у них есть.

Спитфайр сомневалась, что у этого парня с демонами были какие-то реальные шансы против Старлайт. И она знала, что их атака на Старлайт закончится отступлением. Это была битва, которую они планировали проиграть. И всё же Спитфайр было неприятно сидеть сложа копыта.

С такой высоты Старлайт могла видеть, как распространяется тень фиолетовой луны. Везде, где она падала, земля трескалась, и из неё вырывались чудовища.

Если всё будет развиваться такими темпами, то эти трещины уже через час доберутся до больших городов. Казалось, что вся Эквестрия уже успела пострадать. Эта луна была видна по всему континенту, и небольшие фиолетовые искажения появлялись во всех уголках страны. И именно об этом были все поступающие радиосообщения.

– Почему мы ничего не предпринимаем? – спросила Спитфайр.– Эта... зараза распространяется слишком быстро. Если мы в ближайшее время ничего не предпримем, она поглотит Троттингем.

– Нам нужно действовать с осторожностью, – сказала Флэш Бэнг.

– Что ты имеешь в виду? Мы и так планировали отдать Старлайт победу в этом раунде. Так давайте просто уступим, пока не стало хуже.

– Доверься мне. Иначе всё будет ещё хуже.

– Проклятье! Можем ли мы на тебя рассчитывать или нам нужно найти кого-то другого, кто взял бы командование на себя?

– О? – Флэш Бэнг шагнула вперёд, наклонив голову, чтобы посмотреть Спитфайр в глаза. – И к кому ты обратишься? К Твайлайт? К Рэйнбоу Дэш? Они обе мертвы.

Спитфайр нахмурилась. Её мучительный вопрос верности был разрешён самым ужасным способом из возможных. Без Флэш Бэнг у них не было ни шанса. Никто не мог оспорить её позицию.

Приняв молчание за согласие, Флэш Бэнг снова подняла голову.

– Если хочешь чем-то заняться, иди и осмотри корпус, – сказала Флэш Бэнг. – Я видела, как что-то по нему ударило.

Спитфайр поднялась в воздух, в то время как Флэш Бэнг стоически смотрела на сферу разноцветных огней в небе. Спитфайр не могла сказать с уверенностью, что именно планировала Флэш Бэнг, но она была на правильной стороне.

Спитфайр проворчала себе под нос из-за того, что ей поручили работу, которая даже лейтенанту была не по чину, но послушалась. Ей действительно нужно было заняться хоть чем-нибудь.

Спитфайр облетела корабль с одной стороны, затем в другой. Ветер был холодным и свирепым вдобавок ко всему остальному.

У правого борта она кое-что заметила. Кто-то свисал с корабля. Не похоже, чтобы у него имелись крылья, так что схватка будет достаточно лёгкой, если до неё дойдёт.

Спитфайр не спеша полетела вперёд.

А затем она его рассмотрела.

Спитфайр перевернулась в воздухе. У неё перехватило дыхание и поплыло перед глазами.

Это была та самая штука! Доспехи Найтмэр Мун!

Спитфайр тяжело задышала, когда они посмотрели на неё. Всё её тело сковало. Она едва продолжила парение, отчаянно пытаясь что-нибудь придумать.


Спитфайр? Это было далеко не самым лучшим и не самым худшим вариантом.

Флаттершай наблюдала, как испуганная пегаска застыла на месте и уже начала медленно падать. Флаттершай уже собиралась предпринять отчаянную попытку спасения, но потом вспомнила, что пегасы умеют летать. К этому моменту Спитфайр наполовину оправилась.

– Т... ты! – её голос дрожал.

– Я? – Флаттершай не представляла, почему Спитфайр так её боялась. Разве что... – О нет! Это не я. Я имею в виду. Это я, но… Я Флаттершай. Я тот друг-призрак, о котором говорила Рэйнбоу Дэш. Я просто украла эти доспехи.

Спитфайр всё ещё не знала, что ответить. Она просто указала на Флаттершай копытом и издала какие-то неразборчивые звуки. Затем она смогла выдавить из себя предложение.

– Ты атакуешь нас? Не думаю, что это хорошая идея. Флэш Бэнг – наша единственная надежда. Особенно сейчас, когда...… У меня нет времени, чтобы сглаживать углы. Все твои друзья мертвы.

– Я в этом не уверена, – сказала Флаттершай. – На самом деле, нет! Я знаю, что это не так. Рэйнбоу Дэш на Пепельной Птице. Мне нужно её найти.

– Ты ошиблась кораблём, – сказала Спитфайр. – И ты всё ещё не ответила на мой вопрос. Почему ты здесь?

– Ну-у, – Флаттершай решила, что в этот момент будет лучше просто сказать, как есть. – Я хотела узнать, может ли ваша группа присоединиться к основной битве?

– Если бы, – пробормотала Спитфайр.

Флаттершай в замешательстве склонила голову набок.

– Даже будучи незавершённым, этот ритуал призыва разрывает мир на части, – сказала Спитфайр. – Просто взгляни!

Она указала вниз. Появился новый симптом. Трещины в земле, которые становились всё больше и больше, начали светиться фиолетовым светом. Это не предвещало ничего хорошего.

– Я следила за трещинами, – сказала Спитфайр, – и принимала оповещения отовсюду. Если мы ничего не предпримем в ближайшее время, такой же пейзаж можно будет увидеть на сотни миль вокруг! Но Флэш Бэнг приказывает нам просто ждать. Мы и не планировали одолеть здесь Старлайт. Нужно что-то делать с этим Люкс Люциусом.

– Но почему Флэш Бэнг ждёт? – спросила Флаттершай. Флэш Бэнг что, надеялась, что Старлайт будет ранена после боя?

– В том-то и дело! Я понятия не имею, и она мне не говорит! Я бы сама туда отправилась, но без Флэш Бэнг я не смогу ничего изменить.

– Возможно… я могла бы помочь заставить Флэш Бэнг вступить в битву? – предположила Флаттершай.


– Так в чём же настоящая причина, по которой мы здесь сидим? – сразу после ухода Спитфайр к Флэш Бэнг подлетела Лайтнинг Даст.

Нет ответа.

Лайтнинг Даст терпеть не могла, когда её так игнорировали.

– Да ладно тебе. Я понимаю, почему ты не стала говорить этого такой пони, как Спитфайр, но ты же знаешь, что я знаю лучше, верно? – Даст подошла ещё ближе с широкой улыбкой на лице.

– Сейчас слишком опасно к ним приближаться, – сухо сказала Флэш.

Достаточно сухо, чтобы ещё сильнее разозлить Даст. Можно было подумать, что после всех выигранных боёв Даст заслужила какого-никакого уважения, но нет!

Затем Флэш Бэнг улетела к одному из других кораблей. Наверное, к тому, на котором находилась Флитфут.

Даст ничего не могла с этим поделать. Вместо этого она провела копытом по своей гриве и вернулась к остальным солдатам. Спитфайр уже должна была вернуться. Вот бы у неё там что-то случилось!

Вдруг огромная глыба льда вырвалась из задней части корабля, заставив его накрениться назад.

– Класс!

Лайтнинг Даст уже чувствовала это. Вокруг было ещё больше призраков.

И, конечно же, как раз в этот момент Спитфайр вернулась.

– Могильный Кратер отправил за нами отряд призраков! – объявила Спитфайр. – Они хотят оттеснить нас туда, где находится Старлайт!

Обычные солдаты заняли позиции, Даст же побежала вверх по наклонившейся палубе, зная, что именно там находился ближайший призрак. И, конечно же, вражеская боевая кукла приземлилась прямо перед ней.

Как только кукла оказалась на палубе, из неё вылетел призрак. И Даст узнала этого призрака! Баньши Соната! Этой идиотке едва удалось сбежать от неё в прошлый раз, но теперь ей не уйти.

Наверное, она потеряла своё тело и решила использовать вместо него эту броню, которую она украла.

Соната, не теряя времени, издала свой вопль. На всех пони на борту теперь было наложено смертельное проклятие. У них не было другого выбора, кроме как преследовать её.

Даст бросилась вперёд. Соната вернулась в доспехи и улетела с палубы. Её рефлексы и скорость были впечатляющими! Наравне с самыми быстрыми пегасами. Она так быстро исчезала вдали… только Флитфут и Флэш Бэнг смогли бы обогнать её.

– Ха! А она быстрая! – Лайтнинг Даст рванулась в погоню, внутренне ликуя от того, что, наконец-то, вступила с кем-то в схватку. Она недооценила эту пони.


Спитфайр наблюдала, как Флэш Бэнг пролетела над кораблём, который теперь был полностью заморожен. Все пони успели эвакуироваться и находились на безопасном расстоянии, когда произошёл второй ледяной взрыв.

Флаттершай была внутри. И включала двигатели. Корабль уже был направлен в направлении Пепельной Птицы. Однако для точного попадания потребуется небольшие правки курса ближе к концу.

Тем не менее, это осуществит желание Флаттершай – пробраться на борт Пепельной Птицы. У Флэш Бэнг не было никаких причин мешать повреждённому кораблю протаранить корабль её противника.

А затем Флэш Бэнг придётся либо вступать в бой, либо понести неприемлемые потери.

Какое-то мгновение Флэш Бэнг оставалась неподвижной. Затем она расправила крылья. И её крылья начали светиться.

Спитфайр поняла, что она вот-вот начнёт атаку, которая уничтожит дирижабль. Но почему?!

Прежде чем она успела что-либо сказать, шквал красных снарядов полетел в воздушный корабль, взрываясь рядом с целью.


Флаттершай надеялась, что наложение смертельного проклятия на большое количество пони и столкновение одного воздушного корабля с другим не нарушит правило ЗоГ-а о пацифизме. По крайней мере, они не собирались никому причинять вреда и сделали всё возможное, чтобы свести ущерб к минимуму… и у них действительно не было другого выхода.

Затем она увидела приближающуюся атаку. В её сторону летел град красных снарядов.

Флаттершай попыталась создать ледяную стену, чтобы защитить корабль! Воздух сотрясли свирепые взрывы. Флаттершай было надеялась, что такие маленькие снаряды создадут лишь небольшие взрывы. Но каждый из них сотрясал весь корабль, даже несмотря на ледяной барьер Флаттершай.

И они продолжали прибывать! Их было так много, что вскоре стало очевидно, что Флаттершай не удастся спасти корабль.

Она посмотрела на рулевой механизм, что-то вроде рычага в другом конце комнаты. Как там у дирижабля осуществлялся поворот? Десятисекундная инструкция от Спитфайр сводилась к "потяни рычаг в направлении, противоположном направлению поворота", но Флаттершай не знала, находится ли отвечающий за поворот механизм в задней части корабля.

Это ставило её перед дилеммой. Либо защищать корабль и отклониться от заданного курса, либо позволить задней половине взорваться и надеяться, что она сможет развернуть то, что останется.

Она могла видеть место битвы между ЗоГ-ом, Старлайт и Призывателем Демонов. Она приближалась, но ей нужно было совершить резкий поворот направо. Оставалось надеяться, что Старлайт уже достаточно отвлеклась.


Старлайт посмотрела в сторону. Похоже, скоро должны были появиться новые гости. Приближались две пони и один воздушный корабль. Но…

Поток фиолетового света едва не пронзил её насквозь. Возникший из ниоткуда колодец зелёного света чуть не утянул её в пропасть. Демонического парня она ещё могла понять, но почему зебриный бог разрушения тоже нападал на неё? Хотя, в основном он был сосредоточен на том, чтобы не дать жертве покинуть этот план.

Призыватель Демонов стоял на круге из рун, подвешенном в воздухе. Вокруг него появилось ещё семь похожих кругов.

– Если вы хотите остановить меня, – сказал Призыватель Демонов, – то вам придётся победить семь демонов, олицетворяющих семь величайших сил зла в мире. Комары! Энтропия! Чрезмерно раздутый рынок недвижимости!

Когда он перечислял, соответствующие демоны выходили из соответствующих кругов призыва. Старлайт закатила глаза. Какой двенадцатилетний подросток составлял этот список?

Призыватель Демонов повернулся, чтобы сосредоточиться на ЗоГ-е, но Старлайт от этого было не сильно легче. Она хотела покончить с этой битвой в определённый момент времени, и необходимость бороться с этими новыми врагами поочерёдно приводила к тому, что у неё совсем не оставалось места для манёвра. Ей придётся позволить этому камикадзе-кораблю протаранить Пепельную Птицу.


Даже приблизиться к кораблю было непросто! Способности Даст позволили ей пройти через шквал огня без единой царапины, но Соната не могла быть настолько проворной!

Даст долетела до нижней части Пепельной Птицы и зацепилась крыльями за его металлический корпус. Она не смела подняться выше. Всего в нескольких десятках футов над ней сражение было настолько ожесточённым, что её удивляло, как весь корабль до сих пор не взорвался.

Старлайт и, по крайней мере, ещё два существа раз за разом сталкивались в воздухе, а зелёноглазый гигант нависал над ними всеми. Обычно, когда находишься у борта корабля, летящего с такой большой скоростью на такой большой высоте, шум ветра и двигателя заглушает все остальные звуки. Драка наверху была настолько ожесточенной, что Даст не могла расслышать ни ветра, ни двигателя!

Соната была неподалёку, немного выше.

– Проклинаешь нас, а затем прячешься за Старлайт, да?! – Даст пришлось перекрикивать весь этот шум. – На этот раз тебе не уйти, страшила!

Соната попятилась, но не ответила. Этот идиотка и не ответила?

Что-то было не так. На мгновение Даст пришла в голову мысль, что, возможно, это была не Соната. Но Даст всё ещё ощущала ауру призрака, хоть и слабо, и она не теряла эту куклу из виду с тех пор, как Соната завладела ею.

В любом случае, кто бы это ни был, он сейчас познает страдание. Даст окутала своё тело электрическим током.

– Окей! Я ухожу! – голос Сонаты был едва слышен из-за всего этого шума. Возможно, Даст просто не расслышала её первого ответа.

Соната вышла из брони, позволив ей упасть на землю, и пролетела прямо сквозь корпус корабля.

– Да ладно! – Даст взметнулась к тому месту, куда только что убежала банши, и принялась бить по корпусу копытами. Но эта штука была крепкой! Даст оставляла вмятины, но ей нужно было время, чтобы проделать дыру. А идти через палубу было равносильно самоубийству.

Что-то со стороны палубы издало насекомоподобный визг. Затем что-то врезалось в металлическую обшивку. Одна из пушек корабля оторвалась и покатилась прямо по металлу к Лайтнинг Даст.

Она легко увернулась, но затем пушка ударилась об обшивку под углом, и от той оторвался кусок металла, который поцарапал её. Было странно, что всё сложилось так идеально…

Точно! Смертельное проклятие!

Даст подняла голову, услышав нарастающее жужжание. Показалось облако насекомых, и бо́льшая их часть полетела к ней. Быстро стало ясно, что это... комары. Только не обычные комары. Эти твари были размером с кошку, с хоботками, больше похожими на кинжалы, а их крылья были сотканы из фиолетового света.

Её порез привёл к тому, что на неё налетели комары... Это означало, что порез считался не "попаданием", а очередным звеном цепи. Но быть укушенным одним из этих монстров означало верную смерть. Что-то, наполненное таким количеством скверной магии, было бы куда страшнее нескольких ударов кинжалом.

Даст завела рой под корабль и вылетела с другой стороны. Но там она обнаружила ещё больше таких комаров! Они практически обрушились на неё сверху, сзади и спереди.

Собрав все свои силы, Даст выпустила электрический разряд во все стороны, поглотив комаров сферой молний. Это сработало, и поджаренные останки насекомых упали на землю.

Но наверху их было гораздо больше! Комары били оттуда фонтаном. По крайней мере, Даст на секунду почувствовала себя в безопасности. Но каким образом уничтожение этих комаров могло привести к следующему звену в цепи?

Она огляделась в поисках потенциальной опасности.

Земля... исчезла, если можно так выразиться. Даст уже видела, как она раскрывалась, выпуская фиолетовый свет, но теперь казалось, что земля внизу раскрылась полностью и превратилась в аморфное сияние. И в этом сиянии виднелась неясная тень чего-то. Чего-то невообразимо огромного. Даже та огромная чёрная зебра казалась микроскопической в сравнении. И оно медленно поднималось.

– Ого! Лучше бы кому-нибудь поторопиться.

Зебра-гигант тоже был неподалёку. Демонический парень несколько раз ударил его, но гигант выдерживал все удары. Он положил копыта по обе стороны от разверзшейся ямы. Было похоже, что он пытался удержать эту штуку внутри.

Даст повернулась в сторону, где должна была находиться Флэш Бэнг. И увидела, что должно было стать следующим звеном в цепи.… И ей нужно было либо принять удар, либо рисковать гарантированной смертью.


Спитфайр попыталась схватить Флэш Бэнг и отвести её атаку.

– Что ты делаешь?! – потребовала ответа Спитфайр. – Они атакуют нексус призыва. Делают то, что мы должны делать. Почему ты им мешаешь?

– С таким же успехом они могут пытаться помешать Старлайт остановить ритуал призыва, – сказала Флэш Бэнг. – Кроме того, их нападение на нас всё ещё не закончено.

– Должно быть, они хотели проклясть нас, а потом спрятаться за Старлайт, – вмешался другой пегас.

Окей! Их план не был безупречным. Это было лучшее, что они с Флаттершай смогли придумать за считанные секунды. Можно было продумать и получше.

– Окей, но банши отправилась на Пепельную Птицу, – попыталась исправить ситуацию Спитфайр. – Мы должны найти её, или мы все умрём.

Без корабля и высоко в воздухе смертельному проклятию не с чем было работать, и оно было менее смертоносным. Тем не менее, пролетающие мимо снаряды и удары молний, которые, казалось, появлялись из ниоткуда, заставляли пони быть настороже. Соната обещала снять проклятие через пятнадцать минут. Задолго до того, как у него появится шанс убить кого-либо.

– Мы также могли бы просто отступить, – предложил лейтенант. – Проклятие банши перестаёт действовать на определённой дистанции.

Флэш Бэнг тщательно обдумала это. По какой-то причине она не хотела вступать в бой, но она не могла позволить себе выглядеть слабой или трусливой. Спитфайр решило воспользоваться этим.

– Лайтнинг Даст и Флитфут уже вступили в бой! – Спитфайр говорила достаточно громко, чтобы другие пегасы её слышали, и обращалась скорее к ним, а не к Флэш Бэнг. Корабль Флитфут находился ближе всех к месту битвы. Флитфут не упустила возможности броситься в погоню за призраком. – Мы не можем просто отступить! Посмотрите на землю. Этому нужно положить конец немедленно.

Ситуация становилась всё хуже. Чёрная фигура Люкс Люциуса становилась всё больше. Не было никакой возможности узнать, насколько близок ритуал призыва к завершению, но у Спитфайр было ощущение, что время ещё есть.

Тем временем фиолетовая луна тоже значительно выросла. По её краям небо прорезали фиолетовые молнии. Спитфайр понятия не имела, насколько далеко распространилось её влияние. Луна уже должна была быть видима половине планеты.

Здесь присутствовали пони двух видов. Те, кто уважал цепочку командования, и те, кто не мог отказаться от участия в бою. По крайней мере, некоторые из них последуют за Спитфайр.

– Я не собираюсь просто стоять в стороне! – обратилась Спитфайр к остальным пони. – Эквестрия нуждается в нас! Мы не можем просто сбежать, как трусливые жеребята. Мы не можем проигнорировать нападение этих призраков! Мы не можем оставить наших товарищей без поддержки!

Большинство пегасов разразились одобрительными возгласами, но некоторые промолчали. Флэш Бэнг нахмурилась, когда Спитфайр повернулась к ней лицом. Это наверняка заставит её принять решительные действия.

– Ты собираешься сбежать? – спросила Спитфайр.

– Я никогда не предлагала побега, – Флэш Бэнг выхватила своё копьё. – Я просто хотела дождаться более подходящего момента. Но ты права. Теперь он уже не представится. Мы должны действовать немедленно.


Флаттершай неловко удерживала равновесие, удерживая рычаг в нужном положении и смотря в переднее окно. Заднего окна больше не существовало. Как и большей части воздушного корабля. Удивительно, но она всё ещё могла управлять его сохранённым импульсом.

Поворачивая то влево, то вправо, она неуклюже компенсировала сбивающие с курса взрывы, которые всё ещё не прекратились. Флаттершай не была уверена, что её ледяная стена продержится хотя бы половину того времени, которое ей было нужно. Хорошей новостью было то, что в основном атаки наносились в спину, что немного её ускоряло.

Её запасной план состоял в том, чтобы спрыгнуть с воздушного корабля, если Старлайт или демоны нападут на неё. Корабль двигался так быстро, что она могла долететь на одной только инерции. Неуязвимые доспехи должны были справиться с тем, чтобы пробить корпус Пепельной Птицы!

Должны были.

Последний выстрел разбил вдребезги ледяную стену, которой Флаттершай заменила заднюю половину корабля, добавив ей ещё скорости. От внезапного рывка Флаттершай упала вперёд, уверенная, что настало время прибегнуть к запасному плану!

Но затем взрывы стихли. Флаттершай смогла лишь бросить беглый взгляд назад, прежде чем взяться за рычаг и повернуть корабль ещё раз. На замену старой угрозе тут же явилась новая.

Пепельную Птицу окутало чёрное облако. Нет. Не облако, а рой насекомых! Он так быстро разросся, что она больше не видела за ним самого корабля!

Времени на планирование больше не было. Жужжание становилось всё громче. Флаттершай на большой скорости приближалась к стене насекомых. Она и не знала, что её корабль разогнался так быстро.

Что ей оставалось делать?!

Вспышка молнии уничтожила большинство насекомых с одной стороны! Флаттершай не стала задавать вопросов. Она просто в последний раз резко повернула направо. Что-то треснуло, и от левой части корабля отлетел большой кусок.

Флаттершай лишь мельком заметила какую-то пони на пути, но было уже слишком поздно. Корабль был слишком разбит, чтобы поворачивать. Ей оставалось только надеяться…

Весь остальной мир словно остановился в момент столкновения двух кораблей. Всё, кроме Флаттершай, которая вобрала в себя всю эту скорость. Флаттершай полетела вперёд, разбив переднее окно разбитого корабля, обивку Пепельной Птицы, и пробив несколько внутренних стен.

В этот момент она была уверена, что сейчас вылетит с другой стороны Пепельной Птицы. И чуть не вылетела, долетев до противоположного конца корабля. Но все предметы, которые она разбила по пути, замедлили её достаточно, чтобы на листе металла осталась лишь глубокая вмятина.

Флаттершай встала на ноги, удивлённая тем, что здесь нет никого, кто мог бы оказать ей сопротивление.

Но тут же получила ответ. Эти комары заполонили весь корабль. Пони Старлайт, должно быть, укрылись в машинном отделении. Лишь пара из них стояла у входа, и не давала рою проникнуть внутрь.

Или они спрятались там ещё до того, как начался бой.

Флаттершай пробежала мимо них в поисках Сонаты или, возможно, Рэйнбоу Дэш. Шум наполнял металлические коридоры. Она не могла понять, что служило его источником – насекомые, двигатель или бой наверху. Весь корабль сильно трясло. Вероятно, Флаттершай могла бегать и во всё горло звать Сонату, оставаясь при этом относительно скрытной.

Она чувствовала ауру Сонаты, хоть та и была размыта и искажена творящейся наверху магией. Соната нашла её первой, поднявшись с нижних ярусов.

– Сюда! – Соната указала ей вперёд. – Старлайт сейчас сражается с семью демонами-генералами. Думаю, сейчас самое подходящее время.

Флаттершай двинулась было за ней, но запнулась. В узком проходе, куда Соната её привела, лежал скелет.

– Ага! Эти комары за секунду превращают пони в скелет, если укусят, – сказала Соната. – Повезло, что мы призраки, но...

– Рэйнбоу Дэш?..

– Я видела её! – Соната кивнула. – Пятнадцать секунд назад она не была скелетом.

Это уже было что-то.

– Хорошая новость в том, что её охрана занята комарами судного дня, – Соната указала на пони, одетого в одежды культа Старлайт и размахивающего пылающим мечом, чтобы отогнать комаров.

Часть Флаттершай хотела быть с ними помягче, ведь он, по сути, защищал Рэйнбоу Дэш.

– Ну, пока рой... – прежде чем Флаттершай смогла сформулировать свой план действий, все комары внезапно обратились в пыль и умерли.

Призраки на мгновение замерли, осознавая тот факт, что их главное отвлечение исчезло.

– Наверное, Старлайт победила генерала-комара, – Соната пожала плечами. – Думаю, следующий являлся… ходячей критикой капитализма или что-то в этом роде?

Пони, охраняющий Рэйнбоу Дэш, белый единорог, шагнул в проход и повернулся к призракам.

– Так и знал, что я почувствовал присутствие призрака! – он направил на них свой меч.

Но, судя по всему, он заметил только Сонату! Пока они не заметили Флаттершай, они не будут знать, зачем они здесь. Они просто решат, что это атака Могильного Кратера.

Они повернулись, чтобы отступить, но обнаружили ещё одну пони позади себя.

– Ты! – Лайтнинг Даст указала на Сонату Даск.

Даст выглядела ушибленной. В её бок вонзился крупный осколок. Но она лишь отмахнулась от него.

Увидев броню Найтмэр Мун, она отступила на шаг, но затем, решив, что это не она, покачала головой и снова собралась с духом.

– Э-э-э! – Соната скрестила передние ноги, указывая на обоих противников одновременно. – А вы не могли бы сразиться друг с другом, а не со мной? Я немного занята.

Флаттершай уже нашла выход из ситуации. Он появился из-за спины Даст. Ещё одна пони мчалась по коридору, одетая в полную броню.

Нечто, что Лайтнинг Даст приняла за доспехи, которыми недавно управляла Соната, ударило Лайтнинг Даст в бок.

– Что?! Ещё один призрак? – Даст отвела копыто и ударила новоприбывшего.

Теперь спина Флаттершай была прикрыта. Флаттершай жестом велела Сонате пройти сквозь противоположную стену. Она так и сделала, и охранник последовал за ней.

Наконец, путь к основной цели был открыт. к Рэйнбоу Дэш.


Даст повалила доспехи и покатилась вместе с ними по узкому коридору. Она оказалась сверху и сильно ударила противника по голове, сбив кусок шлема.

Она не чувствовала никакой ауры у этого 'призрака'. И она уже подозревала, что это предатель. Наконец-то она подтвердит свои подозрения. Но всё же вид синего меха под доспехами застал её врасплох.

– Флитфут?!

Демоны 3: Урагано

Старый добрый трюк с фальшивой броней! Соната управляла бронёй, которую носила Флитфут, чтобы скрыть её присутствие. Даст была больше зла из-за того, что попалась на такой классический трюк, чем из-за предательства Флитфут.

По крайней мере, это объясняло, как Соната её обогнала.

– Окей, что, ворона подери, здесь происходит? – Даст надавила копытом, которым прижимала Флитфут к полу. – Почему ты помогаешь этим призракам?!

– Они не из Могильного Кратера, – сказала Флитфут. – Посмотри на Сонату. На ней нет цепей.

– И почему это должно меня волновать? Призрак есть призрак. Она совсем недавно наложила на меня смертельное проклятие. На этот раз отвечай по-настоящему, или я продолжу тебя избивать.

– Их цель – не мы. Соната уже сняла смертельное проклятие.

В последнее время, действительно, ничего плохого не происходило. Но экстрасенсорное восприятие Даст было недостаточно сильным, чтобы сказать наверняка.

– У этих двоих здесь своя миссия, – Флитфут удалось вырваться из-под ослабевшей хватки Даст. – Но это не важно. Важно то, что этот ритуал призыва разрывает весь мир на части. Его нужно остановить немедленно. Это был единственный способ заставить Флэш Бэнг действовать.

Лайтнинг Даст нахмурилась и оглянулась. Соната с криком пролетела сквозь стену позади неё. Пони с пылающим мечом всё ещё преследовал её. Флэш сегодня была уж слишком осторожна. По правде говоря, она всегда была слишком осторожна для Даст.

– Ну же, – Флитфут положила копыто на плечо Даст. – Я знаю, что ты настоящая пегаска. Ты не хочешь уклоняться от драки, так же как и я. Но нам нужна Флэш, если мы хотим победить. Старлайт необходимо одолеть семерых демонов, прежде чем она сможет хотя бы попытаться остановить ритуал. Если мы сами уничтожим одного или двух из них...

Даст знала, что эта пони просто говорит то, что Даст хочет услышать. Даст не была такой глупой, как все, казалось, думали.

Вместо этого Даст воспользовалась моментом, чтобы подумать об этом со своей точки зрения. Смогла бы она в одиночку убить одного из этих демонов-генералов? Было бы неплохо испытать себя. И если у Даст получится, возможно, она наконец-то заслужит хоть немного уважения.

И опять же, как бы сильно она ни ненавидела Сонату Даст, победа над ней не принесёт большо́й славы. И, скорее всего, ей ещё выпадет шанс убить эту баньши попозже.

– Возможно, – Даст лукаво улыбнулась. – Но я хочу сразиться в одиночку с одним из тех демонов, о которых ты упоминала.

– Я не думаю, – начала было Флитфут, но поняла тщетность своих возражений. – Ладно, как скажешь. Когда Флэш доберётся сюда, скажи ей, что я преследовала баньши вместе с тобой.

Флитфут привела их к дыре в Пепельной Птице, оставленной врезавшимся в неё дирижаблем. Дыра оказалась намного меньше, чем ожидала Даст.

Выглянув наружу, Даст порадовалась тому, что прилетела сюда во время нашествия комаров. Сейчас с корабля свисал целый лабиринт щупальцев, что тянулись, должно быть, более чем на милю. Светящиеся фиолетовым светом отростки образовывали узлы и пытались раздавить всё, что находилось внутри них.

Благодаря этому Даст могла косвенно определить, где находится Флэш Бэнг. Ни одна другая пони не смогла бы избежать такого количества попыток раздавить её подряд. Взрыв, отбросивший особенно агрессивные щупальца назад, ещё больше укрепил уверенность Даст в том, что это была она.

Флэш Бэнг со Спитфайр за спиной влетели в дыру и приземлились. Похоже, это были все пони, которые могли сюда добраться. Остальные члены команды держались на расстоянии и обстреливали щупальца.

– Флэш! Мы уже разобрались с баньши, – солгала Флитфут, отдавая честь. – Старлайт пока что победила только одного из демонов-генералов. Если мы одолеем одного или двух из них, то сможем помочь ей покончить с этим быстрее.

Флэш посмотрел на Даст, ожидая подтверждения, и та кивнула.

– Теперь нет смысла откладывать, – Даст хлопнула передними копытами. – Мы поднимемся на палубу и нападём на этих демонов.

Флэш ещё мгновение помолчала, вероятно, пытаясь придумать какое-нибудь возражение. Но не смогла.

– Я беспокоюсь о том, чего хотели добиться эти призраки, – сказала Флэш. – Здесь был ещё один, не так ли? Я хочу знать, что им нужно.

– Думаю, у нас есть проблемы поважнее! – парировала Спитфайр.

– Мы не можем быть в этом уверены. Могильный Кратер может затевать что-то не менее ужасное, – Флэш Бэнг прошла вглубь корабля. Заметив, что за ней никто не следует, она ненадолго обернулась. – Даю вам слово, что мы поднимемся на палубу, как только определим их цель.

Флэш и Спитфайр смотрели друг на друга исподлобья. Ни одна из них не могла сделать ещё один шаг, не раскрыв свои оставшиеся карты. В конце концов, они согласились на этот молчаливый компромисс.

Блеф продолжался с обеих сторон. Честно говоря, Даст понятия не имела, чего ожидать. Через секунду одна из них могла оказаться в гораздо худшем положении.

Прежде чем они добрались до места, их прервала 'битва' Сонаты с другим пони. Стена расплавилась. Сонаты нигде не было видно, но последователь Старлайт прорвался сквозь стену, и начал растерянно оглядываться. Должно быть, Соната ускользнула от него.

Он увидел Флэш Бэнг и остальных, и его охватила паника. Он отступил на шаг, но Флэш и её копьё были намного быстрее. Одной из способностей Лонгинуса была способность быть брошенным, но при этом оставаться в копытах. Снарядом служила временная копия.

Флэш просто направила копьё, и появилась эфемерная копия, которая пронзила ногу жеребца. Ему ещё повезло. С таким же успехом это могла быть его шея. Флэш, должно быть, хотела использовать этого пони, чтобы объявить о своём присутствии.

Копьё исчезло, и пони отступил.

Теперь ничто не стояло между ними и их целью. Им не потребовалось много времени, чтобы найти её.

Даст на мгновение остановилась. Прямо рядом с ними стояли те самые доспехи, с которыми они недавно сражались! Даст убедила себя, что это не Найтмэр Мун. Эти доспехи были захвачены силами Нейлбата, и тошнотворная аура отсутствовала.

Должно быть, это был один из его призраков. Это всё объясняло.

Флэш приготовила копьё. Призрак в доспехах повернулся к ним лицом, но не сдвинулся с места. Это дало Флэш время осмотреть комнату. Позади доспехов было несколько пони. Пленники, обмотанные какими-то синими нитями. Двоих из них Даст узнала. Рэйнбоу Дэш и Трикси.

Доспехи заговорили. Броня исказила голос призрака, так что, даже если бы Даст встречала её раньше, она бы не узнала её голос.

– Подождите! – Доспехи окликнули их. – Я не хочу с вами драться. Я просто заберу Рэйнбоу Дэш и уйду.

– Зачем?

Броня не отреагировала.

– Для вас Дэш ничего не значит, разве не так? – наконец спросила броня.

– Я бы предпочла не рисковать, – решительно заявила Флэш. – Эти пони явно представляют стратегическую ценность. Для Старлайт и для тебя. Думаю, мы должны избавиться от заключённых и от призрака.

Спитфайр подавила свой ужас и шагнула вперёд.

– Мы не можем просто убить Рэйнбоу Дэш! – возразила Спитфайр.

– Почему? Даже этот призрак говорит, что она для нас ничего не значит.

Спитфайр на мгновение заколебалась, прежде чем ответить.

– Потому что у нас нет на это времени! Ты дала слово, что мы присоединимся к битве! Этому призраку нет дела до нас, поэтому нам пора идти.

– Там, наверху, именно я буду выполнять основную работу. Одна из вас может задержаться здесь. Даст, – Флэш повернулась к ней. – Позаботься об этом призраке... и о пленниках.

Вероятно, это была ещё одна её попытка оттянуть время. И всё же Даст не смогла сдержать улыбки.

Победа над ведьмой и Рэйнбоу Дэш могла многое значить. Даже при таких условиях, репутация Даст могла взлететь на новый уровень. Несмотря на слухи, что Дэш была шарлатанкой, правда никогда не была раскрыта на сто процентов. Пони продолжали сомневаться. И если именно Даст будет той, кто оборвёт её жизнь...

Даст улыбнулась заманчивой перспективе.

– Хорошо, – сказала Даст, разминая шею. – Я догоню вас троих, когда закончу.

Флитфут с трудом сдержалась, не дав выражению ужаса проявиться на её лице, и повернулась к Спитфайр, чтобы увидеть её реакцию. Спитфайр сохраняла каменное выражение лица и взвешивала варианты. Рэйнбоу Дэш не представляла для них большой стратегической ценности. Не настолько, чтобы рисковать потерять всё и подвергать опасности множество жизней, включая их собственную.

Спитфайр не собиралась подставлять свою шею ради кого-то из этих пони.

Так что, в конце концов, Спитфайр бросила на призрака извиняющийся взгляд и последовала за Флэш Бэнг.

Даст шагнула вперёд.

– Не делай этого! – призрак воздвиг между ними ледяную стену. – У нас нет причин драться!

Даст полетела вперёд и почти пробила стену одним ударом.

– Нет! – Соната решила вернуться как раз в этот момент. Она поднялась из-под пола и взмахнула ледяными когтями. Выглядело это так, будто она нарочно промахнулась.


– Поторопись! Я долго не продержусь! – кричала Соната сквозь ледяной барьер, стараясь выиграть как можно больше времени.

Она не могла атаковать Даст. Только провоцировать её, а затем уворачиваться.

Флаттершай огляделась, не зная, что делать. Она понятия не имела, что это за синие нити. Единственной подсказкой служило то, что пони, связанные этими нитями, были неподвижными. Словно в стазисе. Она также помнила, что Рэйнбоу Дэш была тяжело ранена.

Флаттершай перевела взгляд на Трикси. Внешне она была невредима. Её СТА был частично снят, но некоторые куски металла всё ещё остались. Возможно, лучше сначала освободить её? Трикси могла оправиться практически от любой раны. И она, вероятно, знала, что происходит.

Флаттершай положила копыто на нити, удерживающие Трикси. Она почувствовала, как магия нитей проникает в её копыто, но не может ничего сделать с адамантием, из которого была сделана кукла. Практически никакое заклинание не могло оказать прямого воздействия на эту броню. Если оно не было нацелено на призрака внутри.

Флаттершай неуверенно схватила нити двумя копытами и потянула. Это сработало лучше, чем она надеялась. Нити не только порвалась, но и оказалась нестабильными и почти мгновенно растворились в воздухе.

Трикси снова начала двигаться. Она упала на пол и задёргалась в конвульсиях. Но, как и надеялась Флаттершай, она довольно быстро начала приходить в себя. Хоть и медленнее, чем обычно. Она подняла глаза на доспехи Найтмэр Мун, ещё не до конца очнувшись.

– Это я, Флаттершай, – прошептала она Трикси. – Я вытащу тебя и Рэйнбоу Дэш отсюда.

Трикси посмотрела на Дэш расплывающимся взглядом. Спустя ещё секунду потирания головы, Трикси была готова встать.

– Теперь я вспомнила. Хорошо, что ты освободила меня первой, – сказала Трикси. – Старлайт чуть не убила Рэйнбоу Дэш. Эти нити временного искажения были единственным, что поддерживало в ней жизнь. Поэтому её не так-то просто освободить.

Были единственным?

Трикси почесала подбородок, оглядывая Дэш.

– Я кое-что видела перед тем, как отключилась. Эта кобылка, которую Старлайт держит при себе, по-видимому, дружит со Скуталу?

Флаттершай не смогла в моменте вспомнить, о какой кобылке идёт речь.

– Ну, мне показалось, что она не была в восторге от убийства Рэйнбоу Дэш. Я видела, как она использовала какую-то магию, когда Старлайт не смотрела на Дэш. Магия исцеления – это непросто. Но если моя догадка верна...

Трикси подошла к Дэш и внимательно её оглядела. Ничего не зная о магии, Флаттершай мало что понимала. Но было приятно осознавать, что некоторые пони на стороне Старлайт не были настроены к ним враждебно. Возможно Скуталу, где бы она ни была, сумела убедить эту кобылку спасти Дэш?

Наконец Трикси нашла то, что искала, и ухмыльнулась собственной гениальности.

– Теперь я вижу! Да, немного поработав, я смогу распространить воздействие заклинания, чтобы она не умерла и не была парализована, – Трикси встала в позу, готовясь приступить к колдовству. – Смотри, как Трикси…

Её окутал электрический ток такой силы, что её тело засветилось белым светом и осветило комнату. Когда это прошло, на Трикси остались дымящиеся подпалины, но все они зажили у Флаттершай на глазах.

Трикси кашлянула, а затем положила копыто себе на шею.

– Похоже, СТА был удалён не полностью, – Трикси поморщилась. Она ещё раз попробовала применить магию, и её снова поразил электрический ток. – Но Трикси справится! Я не хочу этого признавать, но… я действительно в долгу перед Рэйнбоу Дэш.

Трикси собралась с духом и предприняла ещё одну попытку применить магию. Трикси снова засветилась электричеством, но лишь стиснула зубы. Электричества, проходящего через неё, было бы достаточно, чтобы поджарить пони до хрустящей корочки. Трикси выживала только благодаря своей регенерации. Регенерации, которая тоже не справлялась. Напряжение сжигало её тело чуть быстрее, чем оно регенерировалось.

Тем не менее, Трикси не сдавалась, продолжая пытаться завершить заклинание, наложенное на Рэйнбоу Дэш.

С большим трудом Трикси удалось перевести взгляд на Флаттершай, которая тут же её поняла. Она подбежала к нитям и разорвала их. Дэш упала на пол. Яркая вспышка отбросила Трикси к стене. Флаттершай быстро отвела взгляд от Трикси, понимая, что скоро она снова будет в порядке.

Вместо этого Флаттершай обратила своё внимание на Дэш. Она часто дышала, широко раскрыв глаза.

– Я не могу... – задыхаясь, произнесла Дэш, глядя в потолок.

– Это я, Флаттершай! – заверила Флаттершай Дэш. – Пожалуйста. Попробуй приподнять одну из своих ног.

На это ушла минутка, но просьба дошла до сознания Дэш. Приложив некоторое усилие, она слегка приподняла заднюю ногу.

Это означало, что она не была парализована.

– Насколько она плоха? – Флаттершай повернулась к Трикси.

– Я не уверена, какими способностями обладает та кобылка, но предположу, что её заклинание распространило смертельную рану на всё тело, – сказала Трикси. – Она не в лучшей форме, но я не думаю...

Ледяная стена разлетелась вдребезги. Соната Даск влетела в комнату спиной вперёд. Вскоре за ней последовала Лайтнинг Даст.

У Сонаты отсутствовала изрядная часть тела – одна нога и бо́льшая часть туловища. Края у отсутствующих кусков были похожи на расплетающуюся ткань. Тонкие нити синего света парили в воздухе.

Флаттершай и раньше это видела. Когда призраков ранили, они начинали 'распутываться'. И, получив слишком много повреждений, они могли распутаться полностью и умереть.

– Я почти на пределе, – предупредила Соната. – Но ради тебя я с радостью умру!

– В этом нет необходимости, – Трикси шагнула вперёд. – Даже в таком виде и без книги заклинаний я смогу сокрушить эту пони!

Заявила Трикси. Она попыталась размять шею, но её снова ударило током.

– Да что активирует этот ток?! – завыла Трикси.

– Я бы не была так уверена, – сказала Лайтнинг Даст – Может ты и ведьма, но я смогу одолеть тебя, пока ты в таком виде.

– О, да? – Трикси шагнула вперёд.

– Эм! Подожди! – Флаттершай остановила Трикси и прошептала ей. – Предполагается, что я должна попытаться разрешить всё миром.

Трикси, прищурившись, посмотрела на Даст, затем снова на Флаттершай.

– Сейчас не самое подходящее время для этого.

– Я пообещала злому богу, что буду пацифисткой, или что-то в этом роде. Может, ты просто... немного отвлечёшь её?

– Ты что?!

Даст набросилась на Трикси, ударив её копытами.

– Гха! Ну почему опять электричество?!

Даст набросилась на неё с яростью, перед которой мало какой пони смог бы устоять. Даст прижала Трикси к стене и продолжала бить в грудь своими наэлектризованными копытами. Трикси была величайшей в мире боксёрской грушей! Она могла продержаться несколько дней. Вероятно.

– Нам нужно придумать, как выбраться отсюда, – сказала Флаттершай Дэш.

– Зачем?

Флаттершай замолчала, глядя на Дэш сверху вниз.

– З-зачем? – спросила Флаттершай. – Потому что... Это плохое место? Наверху творится ритуал, призывающий апокалипсис, и...

– Нет. Зачем ты вообще пришла за мной? – Дэш сумела поднести копыто к лицу и смахнуть слёзы. До сих пор Флаттершай надеялась, что они были вызваны физической болью. – Ты могла бы помочь Рэрити... или Твайлайт... или любой другой случайной пони! Кому угодно, кроме меня. Это принесло бы больше пользы.

Флаттершай лишь мельком оглянулась на Трикси, которая сумела оторваться от стены и теперь пыталась сбить Даст с толку какими-то заклинаниями. Ей придётся продержаться ещё некоторое время.

Это и являлось главной проблемой, с которой Флаттершай нужно было разобраться. Важнее проблемы демонов и тех пегасов. Флаттершай не могла позволить пони, которая спасла её, так говорить.

Почувствовав беспокойство Флаттершай, Соната подплыла поближе, внимательно наблюдая за спектром.

– Потому что ты нужна нам, Рэйнбоу Дэш, – сказала Флаттершай.

– Для чего?! Я только и делала, что обманывала других и всё ухудшала! Всё пошло наперекосяк, потому что я разворошила слишком много дерьма, с которым у меня никогда не было возможности справиться. Я самый бесполезный член команды. Какой вороны ты вообще за мной пришла?! – Дэш нашла в себе силы для того, чтобы сесть. Но не более того.

– Это неправда. Ты самый важный член нашей команды.

– Флаттершай! Всё, что я умею – превращаться в стаю ворон и убегать. От меня очень мало пользы. И большинство исходит от лезвия-когтя, что мне дала Твайлайт!

– Лезвие-коготь, которое ты носила? – спросила Соната. – Ты раньше от всего подряд уворачивалась. Это было как-то с ним связано?

– В нём мыслеволокна, – Дэш потёрла глаза. – Без него я просто балласт.

– И это всё, о чём ты беспокоишься? Держу пари, Старлайт спрятала его где-то на корабле! – заявила Соната. – Я найду его! И Флаттершай снова будет счастлива!

Прежде чем Флаттершай успела её остановить, Соната улетела.

– Соната? Это же из-за неё всё тогда…! – Дэш потёрла лицо, затем упала на спину. Затем с огромным усилием вернулась в сидячее положение. – Неважно. Сейчас не самое подходящее время говорить о моих глупых чувствах. Давай просто... просто спустимся на землю, где ты сможешь...

– Услышать, что сейчас тоже неподходящее время?

– Флаттершай, разве ты сама только что не говорила что-то насчёт апокалипсиса? – Рэйнбоу Дэш слабо дёрнула ногой. – И я даже не знаю, откуда вылезла вся эта история с демонами. И я не могу ничего изменить...

– Совершенно верно, – Флаттершай фыркнула. – Мы не остановим этот апокалипсис, Рэйнбоу Дэш. Либо Старлайт победит, либо это конец. И если планета с минуты на минуту взорвётся, я не хочу, чтобы ты погибла вот так.

– Какое это имеет значение?

– Потому что ты важна. Для меня ты самая важная пони, Дэш. Ты изменила мою жизнь.

– Это Твайлайт побила Ратлснейка, или как там его звали.

– Ты была той, кто привёл её туда. Ты была той, кто взял меня с собой. И… – Флаттершай опустила голову, – ты была той, кто заставил меня поклясться никогда не повторять тех же ошибок, которые я совершила. Когда я увидела, как ты борешься изо всех сил ради меня, после того, как я... как я оставила тебя умирать. Вот что вдохновило меня измениться.

Флаттершай прижала копытце к сердцу и внимательно посмотрела на Дэш. Пегаска покачала головой и стиснула зубы то ли от боли, то ли от чего-то ещё.

– Окей! Ладно, – Дэш закатила глаза. – Я не полная неудачница. Теперь тебе лучше? Теперь мы можем уходить? Уверена, Трикси была бы признательна.

Дэш попыталась ползти к выходу. В таком состоянии она не могла уйти сама. Флаттершай сделала глубокий вдох.

– Нет.


Почему Флаттершай просто не могла оставить Дэш в покое?! Она не хотела об этом говорить! Ни сейчас, ни когда-либо!

Флаттершай не понимала, не так ли? Никто не понимал. Дэш так долго молчала.

Что ж, если Флаттершай хочет знать правду, то пускай. Она с самого начала обманывала всех, включая своих 'друзей'.

– Заткнись! – Дэш встала. Боль теперь казалась незначительной. – Я взялась за всё это не потому, что я какая-то благородная пони, что хочет изменить мир к лучшему. Мне было наплевать на права призраков или что-то подобное! Я делала всё это ради себя. Я хотела денег и славы, и мне было наплевать на то, что случится с Твайлайт, ясно?! Если бы я могла, я бы убила её той ночью без колебаний! Вот кто я такая!

– Нет, это не…

– Знаешь, почему я предложила отправиться за остальными ведьмами? Потому что я хотела разбогатеть. Стать героем. Я не думала ни о ком из вас. Я просто использовала всё, что могла. До чего могла дотянуться! – Дэш была так зла от происходящего. Флаттершай всё ещё не понимала! Дэш точно знала, что сказать, чтобы ранить Флаттершай посильнее! И искушение было слишком велико. – Ты думаешь, я бы не убила спектра ради популярности? В детстве я мечтала о подобных вещах.

Наконец, Флаттершай замерла. Дэш смогла достучаться до неё и оттолкнуть. Дэш тяжело дышала, снова чувствуя слабость.

Но это продолжалось недолго. Флаттершай собралась с духом и яростно замотала головой.

Раньше может быть, – подтвердила Флаттершай.

– Флаттершай!

– Сейчас ты это сделала бы?

– Это не имеет значения!

– Пони могут меняться. Рэйнбоу Дэш, когда ты нашла меня, я была такой трусихой, что не могла пошевелить и копытом, чтобы помочь тебе. Ты рисковала своей жизнью ради меня, а я просто сидела в углу с закрытыми глазами, пока тебя пытались убить прямо передо мной, помнишь? Я могла бы с лёгкостью всё остановить, но я была слишком напугана. И ты никогда не презирала меня из-за этого.

– Это совершенно другое.

– Ты права. Ты когда-нибудь выходила на улицу, чтобы купить продукты? Ты закончила старшую школу? Тогда поздравляю. Ты никогда не была такой 'жалкой', как я. И ты когда-нибудь смотрела на меня сверху вниз? Пока я пряталась под землёй от пролетающих мимо орбов?

– Да посмотри на себя! Ты словно какой-то бог с божественным откровением! – Дэш едва смогла поднять переднюю ногу на Флаттершай, возвышающуюся над Дэш в её несокрушимом теле. – Ты действительно не понимаешь? Никто никогда не хотел меня. Ни мои родители, ни пони моего возраста. Все они бросили меня, потому что я ни на что не гожусь. Думаешь, это просто совпадение, что у меня внезапно завелись 'друзья', как только я присосалась к Твайлайт, как пиявка? Эта великая героиня, которую ты себе воображаешь?! Это всё ложь! Я совсем не такая!


Флаттершай знала, что это не лучшая идея. ЗоГ специально предупредил её, чтобы она не раскрывала своего присутствия. Но другого выхода не было. Она должна была быть собой, а не этой... штукой.

Флаттершай вылетела из доспехов. Даст, на мгновение остановилась, заметив мощную ауру, наполняющую корабль. Теперь все знали, что Флаттершай находится здесь.

Но Флаттершай волновало только то, что это знала Дэш. Флаттершай готова была поплатиться за это любыми последствиями.

Дэш остановилась, чтобы посмотреть на гораздо более слабую фигуру Флаттершай.

– Я… тоже не такая, Рэйнбоу Дэш. Я тоже просто притворяюсь, – Флаттершай посмотрела на доспехи Найтмэр Мун. – Мы обе не такие. Мы обе ничего не стоим. Я не вижу твоей никчёмности. Ты не видишь моей. Но все остальные пони видят. Ты продолжаешь говорить, что я спектр, будто это хорошо. Но, Дэш, даже ты сама в прошлом рассматривала нас лишь как монстров, заслуживающих истребления...

– Флаттершай… – на глаза Дэш навернулись слёзы, когда она посмотрела в гораздо более мягкие глаза пони.

– Я верю тебе, Рэйнбоу Дэш, – Флаттершай покачала головой. – Может, ты и правда никчемная, эгоистичная и... и ужасная, какой ты себя и считаешь. Какой я когда-то была.

Наконец, Флаттершай пробилась сквозь её гнев. У обеих были полные слёз глаза, когда они продолжали смотреть друг на друга.

– Но даже если это правда… – Флаттершай сдерживала слёзы. Ей нужно было всего одно мгновение. – Мне всё равно, если ты ужасная и эгоистичная даже сейчас. Мне всё равно, если ты так и не сможешь оправиться от своих травм. Я всё равно люблю тебя! Я знаю, что ты можешь измениться. Я знаю, что ты можешь стать героем. Я знаю, что ты найдёшь выход, несмотря ни на что!

Дэш задрожала.

– Я не... я не знаю, смогу ли... – Дэш опустила глаза.

– Я тоже, – Флаттершай улыбнулась сквозь слёзы. – Но, даже если у нас не получится, по крайней мере, мы сможем мы быть никчёмными вместе.

Дэш открыла рот. Но из него ничего не вышло. Слёзы потекли по её щекам.

И, наконец, Рэйнбоу Дэш упала на пол и заплакала.


Дэш плакала и рыдала безудержно. Она понятия не имела, как долго это продолжалось. Флаттершай оставалась рядом с ней всё это время.

Иметь кого-то, кто признал всю никчемность Дэш, но всё равно остался…

Она даже описать это не могла. Это было просто непостижимо для неё. В тот момент Флаттершай была самым дорогим существом на свете. Дэш действительно не отказалась бы от неё ни за что. Ни за какие деньги. Ни за какую славу.

Тем не менее, немного успокоившись, Дэш слегка покачала головой. Да, Флаттершай могла быть рядом с ней всегда, но...… Дэш было трудно представить, что она могла сделать в данный момент. Флаттершай принимала её, несмотря всю её никчемность, но... что она видела в Дэш?

Что могла Дэш…?

Трикси рухнула на пол, её грудь ужасно кровоточила.

– Послушайте! Я знаю, вы двое думаете, что я неуязвима, но если она вырвет моё сердце, я умру! – Трикси закричала, когда Даст потащила её назад. – И я думаю, она близка к тому, чтобы понять это!

Что здесь вообще происходит? Сознание Дэш медленно вернулось к реальности.

– Что происходит? – спросила Дэш у Флаттершай.

И Флаттершай вкратце рассказала о ЗоГ-е, ритуале призыва и Флэш Бэнг.

– Я всё ещё не понимаю. Почему ты вообще хочешь убить Трикси? – спросила Дэш у Даст.

– Пфф! Почему я хочу убить ведьму? – Даст стало смешно от такого вопроса. – Спрашивает пони, которая прославилась на всю страну, заставив всех поверить, что она выбила всё дерьмо из этой же ведьмы! О, и почему я хочу сделать то же самое?

Дэш замерла.

– Что? Хочешь почитать мне морали? – Даст подняла Трикси за гриву. – Трикси совершила миллион преступлений. Она заслуживает смерти.

– Она по-своему права, – признала Трикси.

– Знаешь, многие пони злятся на тебя! – Даст указала на Дэш. – За то, что ты позволяешь пони, которая причинила им зло, так легко отделаться. Я буду той, кто убьёт Трикси и отомстит за все её преступления! И тогда все будут любить меня в сто раз сильнее, чем любили тебя!

И тогда… все будут любить её?

Дэш задрожала и упала обратно на пол, прикрыв глаза.

Все будут любить Дэш. Если. Если. Если.

Если она возьмёт себя в копыта, её мать вернётся. Если она станет лучшей ученицей в классе, отец перестанет её игнорировать. Если она сможет победить болотный ужас, Соарин полюбит её. Если она станет сильнее, одноклассники будут уважать её. Если бы она сможет победить Твайлайт… Если она сможет заставить Твайлайт победить остальных ведьм за неё…

Все будут любить её.

Ничто из этого не было правдой.

– Нет, – Дэш покачала головой. – Нет. Нет. Нет.

Она снова посмотрела на Флаттершай. Единственное, что действительно сработало… из-за чего другая пони дорожила ей, это…

– Нет? – Даст и Трикси молча согласились на короткое перемирие, чтобы посмотреть на Дэш в замешательстве.

Дэш знала! Она понимала Лайтнинг Даст. И Дэш точно знать, что делать.

– Послушай меня! – Дэш собрала все свои силы, которых у неё не было, и поднялась на ноги. Даже стоять ей было нелегко, но ей нужно было смотреть Даст в глаза. – Ни Соната, ни Трикси не атаковали тебя по-настоящему, не так ли?

– Это не моя проблема. Если…

– Это потому, что они не могут! – Дэш указала на символ на груди Флаттершай. – Этот зебра... парень. Он сделал так, что они не могут давать отпор.

– Но то смертельное проклятие, – сказала Лайтнинг Даст.

– Мы изо всех сил старались, чтобы ни один пони не пострадал из-за него, – сказала Флаттершай. – Только ты… Я надеюсь.

Даст сморщила нос, оскорблённая мыслью о том, что она наконец-то была близка к победе над ведьмой, но ведьма не могла сражаться по-настоящему. Да. Теперь Дэш было всё ясно. Победить ведьму, когда она ранена – это одно. Победить ведьму, когда она даже ответить не может – это уже слишком.

Прямо как…

Дэш тяжело дышала, изо всех сил стараясь удержаться на ногах, и смотрела на Лайтнинг Даст.

– И что с того?! – Даст помотала головой. – Если я убью вас всех, я всё равно смогу сказать, что убила ведьму, спектра и знаменитую Рэйнбоу Дэш. Это не сильно отличается от того, что ты сама сделала. Флэш поддержит меня. Ты хоть представляешь, какое влияние я заполучу?

– С кем ты, по-твоему, разговариваешь? – Дэш покачала головой. – Да! Я знаю. У меня буквально было точно такое же влияние, помнишь?! Конечно, первые несколько дней было довольно круто, но...… это не помогает забыть.

Даст ухмыльнулась и отодвинула Трикси в сторону, переключив всё свое внимание на Дэш.

– Забыть что? Как над маленькой Рэйнбоу Трэш издевались в старшей школе или что-то в этом роде? – Даст рассмеялась и посмотрела в сторону, будто ожидая, что кто-то ещё оценит её шутку.

– Я видела тебя, когда ты видела меня… – Дэш пришлось снова сесть. – В том видении.

Даст замолчала.

– И что ты видела? – спросила Даст, и её смех внезапно сменился ухмылкой.

Дэш тяжело дышала, ей нужен был момент.

– Я спросила, что ты видела?! – Даст подбежала к ней, чтобы оказаться лицом к лицу с Дэш.

– Я знаю, – Дэш посмотрела ей в глаза. – Я знаю, насколько это больно.

Даст вздрогнула. Она отступила на шаг. Она покачала головой и стиснула зубы. На мгновение на её глаза навернулись слезы, но она стряхнула их.

– Не морочь мне голову!

– Мы были не такими уж разными...

– Ты была слабой и ленивой, а я – нет! Вот в чём разница! Я никогда ни на кого не полагалась. Я начинала с низов, но я упорно трудилась, чтобы добиться бо́льшего!

– И чего ты добилась? – Дэш подняла на неё глаза, наконец-то дождавшись паузы, в которой было что-то, помимо агрессии. – Ты не ошибаешься. Я дура. Мне потребовалось так много времени, чтобы понять, что это... не даст мне того, чего я хочу.

У Даст задёргался глаз. Она подняла Дэш и бросила её к стене. Это было бы больнее, если бы тело Дэш не было таким онемевшим. Трикси и Флаттершай шагнули вперёд, но Дэш подняла копыто, чтобы остановить их.

И снова Даст подошла к Дэш, схватила её за шею и посмотрела в глаза взглядом, сулящим смерть.

– Ты не сделаешь этого, – сказала Дэш со всей возможной уверенностью. – Это ничего не изменит. Я знаю.

– Не сделаю, значит?

Даст отвела копыто назад и ударила им по крылу Дэш, вероятно, сломав его. Дэш и так уже чувствовала смесь из онемения и боли по всему телу, так что легко перенесла случившееся.

Дэш открыла глаза и уставилась на ещё более разъярённую Даст.

Она не сделала этого.

Дэш тяжело задышала, когда Даст сжала её покрепче и стиснула зубы. Дэш хорошо знала это чувство безысходности.

– Хорошо! – Даст уронила Дэш на пол. – Всё равно вы кучка жалких неудачников. Ваша смерть не будет ничего стоить. Я ухожу. Просто убирайтесь.

Трикси с изумлением наблюдала, как Даст полетела прочь. Но этого было недостаточно.

– Подожди, – Дэш с трудом заставила себя сесть. – Даст...

Даст остановилась и глубоко вздохнула.

– Я только что сказала, что пощажу ваши никчёмные жизни! – Даст сплюнула в её сторону. – Тебе этого что, недостаточно?!

– Недостаточно! Я только что сказала тебе, что знаю, каково это. Думаешь, я хочу оставить тебя в таком состоянии? – Дэш протянула своё копыто к Даст.

– В таком состоянии... – лицо Даст скривилось от досады. Но Дэш знала. Она бы убила за что-то подобное, когда была одна. – Не испытывай судьбу, Трэш.

Даст улетела прежде, чем Дэш успела сказать что-нибудь ещё.

Дэш в изнеможении упала на бок.

Трикси перевела взгляд с Дэш на коридор, в котором скрылась Даст, и обратно.

– И как тебе только удаётся оставаться безнаказанной? – Трикси закрыла глаза и вздохнула.

Дэш сумела перевернуться на спину и хихикнуть.

– Но нам действительно пора уходить, – наконец сказала Флаттершай. Она вернулась в доспехи Найтмэр Мун и посадила Дэш к себе на спину.

– Нет, – Дэш слабо покачала головой на спине Флаттершай. – Мы… вы что-то говорили о парне, призывающем демонов?

– Там всё довольно скверно, – сказала Флаттершай. – Но. Посмотри на себя. Нам сейчас лучше отступить.

– Нет. Ещё нет.

– Разве ты минуту назад не плакала из-за того, что мы ничего не можем поделать? – спросила Трикси. – Даже с такой могущественной пони, как...

Случайный разряд тока поразил Трикси.

– Трикси сейчас не в лучшей форме! – закричала Трикси. – У тебя вообще есть план?

– Не совсем, – призналась Дэш. – Но раньше это меня не остановило. Пошли.

– Вот это та Дэш, которую я помню, – сказала Флаттершай.

Соната влетела обратно в комнату с радостной улыбкой, держа что-то за спиной. Не то чтобы она могла что-то спрятать за своей полупрозрачной фигурой.

– Мммм! – она едва сдерживала смех. – Угадай что? Я нашла, где они прятали лезвие-коготь!

Соната с радостной улыбкой протянула его Дэш, но смотрела больше на Флаттершай.

– Вот видишь? Теперь ты снова имеешь значение как личность! Проблема решена! И если ты счастлива, то и Флаттершай счастлива, и тогда...… Думаю, я тоже счастлива! – Соната наклонилась вперёд, протягивая ботинок.

Дэш оттолкнула его в сторону.

– Мне это не нужно.

Соната медленно опустила ботинок в крайнем замешательстве. Это вызвало ещё одну улыбку у Дэш, которая указала вперёд, приказывая Флаттершай идти.

Они прошли мимо Сонаты, которая продолжала моргать, в то время как Трикси наблюдала за ней со спокойным выражением лица.

– Ага, ты пока подержи его у себя, – прошептала Трикси, прежде чем последовать за ними.

Демоны X: Апокагеддон

Пришло время выяснить, права ли была Флаттершай.

Дэш прокручивала в голове ситуацию, пока они приближались к дыре, пробитой в борту корабля.

Старлайт пыталась остановить призыв злого бога. Флэш Бэнг и её пегасы делали то же самое, но Флэш по какой-то причине тянула время. Все пони знали, что Дэш – шарлатанка… но, возможно, это и было ключом ко всему.

– Я вполне уверена, что справлюсь, – сказала Дэш. – Или, по крайней мере, справилась бы, если бы не это.

Дэш похлопала Флаттершай по груди, где зебриный бог разрушения оставил свою метку.

– Я не понимаю, почему я не могу применять насилие, – фыркнула Трикси. – На мне нет никакой метки! Трикси не заключала никакой сделки!

– Я просто не хотела рисковать, – сказала Флаттершай. – Его объяснения были довольно расплывчатыми.

– Просто замечательно! Ты заключила договор с богом без адвоката, – Трикси нетерпеливо постучала копытом. – Знаешь, я за свою жизнь совершила так много глупостей, что получила сорок пять пожизненных заключений и сдерживающий агрегат, названный в мою честь, но даже я не совершала чего-то настолько глупого!

– Это не звучит так, будто ты намного лучше, – напомнила ей Дэш.

– И почему ты не хочешь использовать лезвие-коготь?! – спросила Трикси, держа его перед собой. – Я знаю, что в моменте это было неуместно, но...

– И что бы я с ним сделала? – спросила Дэш. – Я даже ходить сейчас не могу. Я бы и обычный ботинок не смогла использовать.

– О, точно. Но Трикси по-прежнему считает, что ей следует превратиться в медведя и обрушиться на кого-нибудь, – сказала Трикси. – Я проделала большую работу, чтобы заполучить способность превращаться в большую медведицу, но так ни разу толком не воспользовалась этой способностью. Вы всё ещё помните, что я могу это делать, верно?

– Да-а.

Было странно, что Старлайт удалила бо́льшую часть СТА. В этом должен был быть какой-то подвох. Всевозможные устройства были имплантированы в Трикси. Рэрити могла бы сказать, что это за устройства, но её здесь не было.

В любом случае, в данный момент их сдерживал ЗоГ.

– Ты говорила, что этот парень, ЗоГ, был на удивление миролюбивым для бога разрушения, верно? – спросила Дэш.

– Вообще-то, правильно говорить Зо’оГ, – поправила её Соната.

– Я просто продолжу называть его ЗоГ-ом. Не думаю, что неправильное произношение его имени сильно его разозлит, – сказала Дэш.

– Навряд ли, – сказала Флаттершай. – У него очень специфический взгляд на зло. Он прикладывал огромные усилия, чтобы и мухи не обидеть. Я понятия не имею, что он сделает, если мы нарушим наше обещание.

– Тогда я предлагаю сделать это, – сказал Дэш.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – спросила Трикси.

– Нет. Но раньше это меня не останавливало, – Дэш огляделась. – Где-то здесь должно быть ружьё.

– Для кого? – спросила Трикси.

– Для меня. Я пойду одна, – сказала Дэш. Все трое, даже Соната, одновременно возразили. – Поначалу! Даст, Спитфайр и Флитфут тоже там. Стыд – единственное оружие, которое я могу использовать против Флэш Бэнг.

– И огромная медведица! – напомнила ей Трикси. – Ты не забыла, насколько велика большая медведица? Если я спрыгну с корабля, то смогу раздавить всё, что угодно. Я и сама при этом разобьюсь, но у меня есть регенерация. Это идеальный план, и я хотела проделать что-то подобное больше года!

– Ты совсем не понимаешь чего я добиваюсь? – спросила Дэш. – Нападение ведьмы не произведёт нужного эффекта. Если Флэш Бэнг слишком труслива, чтобы драться, а я, известная шарлатанка, готова ринуться в бой, эти трое больше не смогут смотреть на неё так же, как раньше. Я смогу разозлить её настолько, что она совершит какую-нибудь глупость. Я смогу заставить её отнестись к этой битве серьёзно. Я смогу заставить Даст и остальных потерять к ней доверие. Я играю в долгую игру.

– Я верю тебе, – сказала Флаттершай. – Но если случится что-то слишком опасное, я тут же выйду.

Дэш кивнула. Это было всё, о чём она могла просить.

– Ко мне потихоньку возвращается способность мыслить самостоятельно, – Соната подняла копыто. – Я только что осознала, что это место довольно опасное.

– Мы не останемся здесь надолго, – пообещала Дэш. – И мы возьмём тебя с собой. Если кто-то из нас разделится, встретимся на станции, где была назначена встреча с Сонатой. Она должна быть недалеко отсюда.

– Думаю, мне придётся задержаться подольше, – Трикси пробежала вперёд них.

Она остановилась у дыры в корабле. Дэш разглядела фигуры и свет, мелькающий то в одну, то в другую сторону. Всё было настолько интенсивно, что она не могла уследить за происходящем. Даже Трикси понадобилось мгновение, прежде чем она нашла то, что искала.

– Вон она, – Трикси указала на маленькую кобылку, которая по какой-то ужасной причине сражалась с магической хваткой Призывателя Демонов. – Она нашла Эппл Блум и Скуталу. Эти двое сейчас у неё. И, кажется, я знаю, где именно.

– Скуталу?! – Дэш упала со спины Флаттершай. – Ты знаешь, где она?!

Дэш потребовалась секунда, прежде чем она увидела кобылку во второй раз. Она узнала её! Это была Лилимун. Что многое объясняло.

Скуталу была уверена, что она её подруга, но на самом деле Лилимун лишь была её подругой в прошлом. Дэш понятия не имела, что о ней думать. Но если то, что сказала Трикси, было правдой, именно она спасла жизнь Дэш ради Скуталу. А значит и Скуталу должна была быть в относительной безопасности.

– Мы не можем уйти, не освободив их, – решила Дэш.

– Ты можешь, – сказала Трикси. – Я не могу.

– Скуталу – моя законная дочь, – сказала Дэш. – Я знаю, что пони, которая назначила меня её опекуном, злая, но я не могу просто бросить Скуталу.

– Ты не бросаешь её! Ты посылаешь за ней величайшую ведьму, которая... – ещё один разряд тока поразил Трикси. – Которая обязательно её спасёт.

– Может и так, но я не могу.

– Рэйнбоу Дэш. Ты не сможешь сделать то, что нужно, чтобы спасти их двоих. Ты ещё не можешь использовать целую книгу заклинаний. Твой разум этого просто не вынесет, – сказала Трикси.

Часть Дэш всё ещё хотела возразить. Но Трикси была права.

– Но я должна...

Дэш снова попыталась встать. Когда у неё не получилось, Флаттершай осторожно положила копыто ей на плечо.

– Ты нужна и другим пони, – напомнила ей Флаттершай. – Тебе не обязательно делать всё самой. У тебя есть друзья для этого.

Дэш посмотрела на Трикси.

– Скуталу не будет в безопасности только потому, что ты заберёшь её от Старлайт, – добавила Трикси. – Она не будет в безопасности, пока кто-то... пока ты не найдёшь способ всё исправить!

Они обе были правы. Дэш не могла угнаться за этими пони. Её задача была в другом. Она должна была найти Рэрити. Найти Твайлайт. Собрать всех вместе.

Чтобы сделать это, Дэш должна была положиться на своих друзей. Использовать их так, как она всегда и делала. Вести за собой.

Только одно мучительное сомнение удерживало её от того, чтобы доверить Трикси такое важное задание.

– И всё же, почему ты хочешь это сделать? – спросила Дэш. – Ты едва знаешь Скуталу.

– Но я знаю Эппл Блум, – Трикси опустила взгляд в пол, закрыла глаза и постояла так мгновение, прежде чем со вздохом открыть глаза обратно. – Думаю, я в долгу перед ней из-за всего того, что...

Дэш кивнула. Теперь она поняла. Мотивация Трикси шла из сердца, и этого было достаточно.

– Тогда я доверяю это тебе, – Дэш закрыла глаза и глубоко вздохнула. Доверять что-то настолько важное другой пони было с одной стороны, страшно, а с другой – освобождающе. Она встретилась взглядом с Трикси, надеясь, что в глазах её не видно слёз. – Пожалуйста. Спаси Скуталу.

– И Эппл Блум, – добавила Трикси.

– Верно. Остальные из нас могут сосредоточиться на том, чтобы помочь Рэрити, а затем...

Проклятье. С Твайлайт вообще всё в порядке? В каком-то смысле, это было странно – беспокоиться о ком-то, кто во много раз опаснее Дэш.

– Трикси. Ещё кое-что. Возьми лезвие-коготь, – Дэш протянула своё оружие Трикси. – Пройдёт много времени, прежде чем я снова смогу им пользоваться.

– Не хочу прозвучать неблагодарной, – Трикси слегка вздернула подбородок, – но Трикси так давно использует мыслеволокна, что такое крошечное количество почти ничего не изменит.

– Это не для тебя, – сказала Дэш. – Эппл Блум тоже может его использовать.

Трикси моргнула. Она сама об этом не подумала. Затем кивнула и взяла ботинок.

– Я обещаю, что спасу их.

Соната вернулась с кое-какими припасами для Дэш. Аптечкой, винтовкой и сигнальной ракетницей. Последняя могла пригодиться, если Дэш вдруг упадёт с корабля, что было очень даже возможно.

– Помните. Не показывайтесь до самого последнего момента.

Дэш взяла себя в копыта и начала подниматься по лестнице.


Не сговариваясь, группы Флэш Бэнг и Старлайт пришли к молчаливому соглашению, что одна из них будет находиться в задней части корабля, а другая – в передней.

– Я отказываюсь верить, что кринж – один из семи величайших источников зла во вселенной, – сказала Лайтнинг Даст.

Они оказали Старлайт услугу и сбросили одного из демонов с его пьедестала. Этот демон был живым воплощением кринжа – сплетением из щупалец с масками на концах. И, похоже, у каждой маски была своя способность. Он преследовал Флитфут, продолжая промахиваться своими бесчисленными атаками, в то время как она посылала в него свои стальные стержни на огромной скорости.

Должно быть, это был самый слабый из семи, судя по тому, что смогла уловить Даст. И всё же, каким-то образом, они до сих пор не смогли причинить ему большого вреда.

Флэш сражалась, но вела себя слишком оборонительно. Она держалась на расстоянии, отражая атаки демона своими дальнобойными ракетами. Медленно уничтожая по одному щупальцу за раз. А щупалец были сотни. Флэш не нарушала своего слова, данного Спитфайр, но и не давала ей того, чего она хотела.

Это жутко раздражало. Даст не могла атаковать без прикрытия от них обеих. Не через такой фейерверк из атак.

– Я думаю, мы сможем сразить его, если атакуем все вместе, – сказала Даст. – Мы не знаем, как много у нас времени.

– Мы не хотим слишком сильно подставляться, – сказала Флэш Бэнг. Ещё одно оправдание. – Нам предстоит долгая битва.

Выстрел прервал их разговор, прежде чем они успели что-либо обсудить. Не в них, а в демона.

Даст оглянулась и решила, что ей пора уже прекращать удивляться. Рэйнбоу Дэш была там, тяжело дыша и сжимая в копытах найденное ружьё. И она была одна. Без Трикси, Флаттершай или кого-либо ещё.

Какая ворона её клюнула? Она совсем спятила... но такие пони были по-своему великолепны. Даст становилось всё любопытнее и любопытнее.


Флэш посмотрела на Дэш с удивлением и отвращением одновременно. Даст не выполнила приказа. Она точно знала, что от неё ожидалось, и ослушалась.

– Трэши! Ты сумела выжить после моей ультимативной атаки! – Даст усмехнулась и подошла к ней. Её улыбка стала кислой, когда она резко прошептала Дэш: – А если серьёзно, то какого чёрта ты здесь делаешь? Знаешь, я пыталась быть милой, но теперь мне действительно придётся тебя убить.

– Я здесь для того, чтобы взять ситуацию под свой контроль! – дерзко провозгласила Дэш. – Теперь я командую, понятно?

Флэш ничего не ответила. Спитфайр ошарашенно уставилась на неё, поражённая такой дерзостью. Даст сначала отступила и поморщилась, но затем одарила её чем-то вроде ухмылки.

– И что ты собираешься делать, Трэш? – Даст похлопала Дэш по спине с такой силой, что чуть не сбила её с ног. – Надеяться, что демон не захочет обижать калеку?

– Я не буду тянуть время, – сказала Дэш. – Я не собираюсь стоять в стороне или прятаться. Если вы все слишком трусливы, чтобы идти вперёд, я сама это сделаю. Я главная, потому что именно я беру ответственность на себя.

Дэш посмотрела на Флэш, не обращая внимания на оскорбления.

– Ага! – Даст подняла копыто Дэш в воздух и рассмеялась. – Рэйнбоу Дэш главная. Правил больше нет!

– Разве ты не должна была убить её? – спросила Флэш.

Даст пожала плечами с лёгкой ухмылкой.

– Разве это не ты рассказала нам всем, что она шарлатанка? – спросила Флэш. – Я не собираюсь выслушивать эту чушь. Вышвырни её за борт.

– Но она главная, – слегка надув губы, Даст прижалась головой к Дэш.

– Прекращай.

– О, нет, не прекращу! Какой бы план ни был у Рэйнбоу Дэш, он наверняка лучше, чем эта дурацкая тактика, которой ты придерживаешься! – воскликнула Даст. – Я поддерживаю таинственный план Дэш.

Спитфайр подошла поближе, оставив Флитфут отвлекать демона в одиночку.

– Я согласна, – сказала Спитфайр. – Возможно, из Дэш выйдет командир получше, если ты продолжишь...

– Я сумела выжить посреди этого хаоса, – согласилась Дэш. – Назначьте меня главной, и вместе мы выпутаемся и из этого тоже. Мне достаточно вас троих.

– Прямо сейчас я почти верю, что она говорит правду, – Даст прислонилась к Дэш. – Чего же мы ждём? Активируй уже свой безумный план, Дэш!

Флэш посмотрела на Флитфут, зная, что она встанет на сторону Спитфайр. Дэш вынудила её действовать.

– Это просто нелепо, – Флэш покачала головой. Она достала своё копье только для того, чтобы Спитфайр и Даст преградили ей путь. – Вы действительно…?! Она аферистка!

– А ты кто? – спросила Дэш. – Трусиха? Никто не может сказать того же обо мне!

Флэш прикусила щеку пытаясь сохранить самообладание.

– Мы не можем закончить этот бой слишком быстро, – строго сказала Флэш. – Поверьте мне.

– Не думаю, что хоть кто-то из нас в это верит, – сказала Дэш. – Почему?

– Да-а, – Даст раскачивала Дэш взад-вперёд, радуясь тому, что у неё было что-то, что могло вывести Флэш Бэнг из себя. – Есть какая-то причина, по которой нам не следует следовать плану Трэши Дэши?

Флэш медленно постучала копытом. Она не могла выпутаться из этого. Дэш сделала это. Она не оставила ей выбора. Закрыв глаза, Флэш неохотно ответила.

– Вы все знаете, как работает сила Старлайт, – сказала Флэш. – Чем сильнее она выглядит в глазах обычных пони, тем сильнее она становится. Старлайт сможет рассказать о своей победе над Люкс Люциусом всему миру. Все пони увидят, что конец света чуть не наступил, и именно Старлайт его предотвратила. Это сделает её более могущественной, чем когда-либо прежде.

Это действительно имело смысл! Дэш на мгновение забеспокоилась, что это имело смысл. Но затем она вспомнила, что не совсем.

– И что с того? – спросила Дэш. – Мы не можем позволить этому демону уничтожить планету только для того, чтобы...

– Но что, если? – перебила её Флэш. – Что, если Старлайт... не успеет спасти всех пони?

Все замолчали.

– Что, если у неё не получится? – продолжила Флэш. Все уже знали, к чему она клонит. – Что, если произойдёт невероятная катастрофа, которую Старлайт не сможет предотвратить? Если какая-то небольшая часть Люкс Люциуса пройдёт через портал, и...

– Сколько пони погибнут? – Спитфайр была первой, кто высказал возражение. – Сотни тысяч? Миллионы?!

– Это лучше, чем все пони! – Флэш топнула копытом по полу. – Это разрушит веру пони в Старлайт! Это событие может как усилить, так и ослабить её. Разве вы этого не понимаете?

Одна только Даст в этот момент осталась невозмутимой, но и она отвела взгляд в сторону, потирая нос.

– Подожди-ка, – сказала Дэш. – Старлайт не планировала убивать всех пони! Даже если она победит, это не...

– Заткнись! – Флэш крикнула на неё. – Меня не интересует мнение таких, как ты.

– Но она права, – сказала Спитфайр. – Ты хочешь пожертвовать... потенциально миллионом пони? Ради чего?!

– Послушайте, дело не только в Старлайт! Речь идёт о том, чтобы навсегда защитить будущее Эквестрии от таких пони, как Старлайт, Нейлбат и она, – Флэш указала крылом на Дэш. – Религиозные фанатики и демократы не должны править Эквестрией! Сильные защищали её на протяжении веков, а теперь мы живём в век, когда пони думают, что мы можем позволить себе проявить снисхождение к сверхъестественному!

Флэш отступила к краю корабля.

– Вот! – Флэш указала на растущую фигуру Люкс Люциуса. – Вот что происходит, когда мы допускаем подобную чушь! Вот что происходит, когда мы позволяем таким дегенератам, как Рэйнбоу Мать Её Дэш, быть главными! Когда вы позволяете пони голосовать за того, за кого они хотят, и они выбирают Старлайт! Разве вы не видите, что это наш шанс покончить со всеми этими идиотскими мыслями в массах?!

– Но именно ты будешь той, кто допустит это! – Спитфайр шагнула вперёд. – Своим бездействием ты...

– Разве это имеет значение?! – Флэш повернулась к Спитфайр. – Ты действительно собираешься довериться слепому шансу? Выступить против Старлайт, когда она будет на пике своих сил? Рискнуть будущим Эквестрии даже после того, как всё это закончится?

Спитфайр, неуверенная в себе, дрогнула. И Дэш выступила вперёд вместо неё.

– Я сделаю это, – заявила Дэш. – Я остановлю Старлайт, даже если она наберёт максимально возможное количество очков веры! Мне не нужны эти твои дерьмовые компромиссы! Просто поверь в меня, Спитфайр. Поверь, что у нас всё получится!

Всё ещё неуверенная, но по-другому, Спитфайр опустила голову и мучительно прикусила губу.

– И как именно ты собираешься это делать? – спросила Флэш. – Ты едва стоишь на ногах!

– Я просто сделаю это.

– Ты просто...? – Флэш закрыла лицо копытом и покачала головой. – Одними пустыми обещаниями ты ничего не добьёшься! И как только все остальные купились на твою жалкую маску? Почему бы тебе не начать с твоего обещания убить этого демона? Полагаю, для тебя это должно быть легко.

– О, я могу избавиться от него за десять секунд.

– Тогда сделай это!

– Я долго не продержусь! – закричала Флитфут позади них, охваченная щупальцами.

Сейчас было самое подходящее время.

– Трикси! – крикнула Дэш внутрь корабля. – Медведь!

Трикси, которая всё это время сидела в засаде, выбежала и подпрыгнула в воздух. На полпути Трикси активировала свою трансформацию. Дэш и забыла, что когда это происходит, появляется сильная ударная волна. Это выбросило бы Дэш с корабля, если бы Даст не схватила её.

И, проклятье, Дэш совсем забыла, насколько огромной была эта медведица. Живой клубок щупалец был в несколько раз больше дома Дэш, и он целиком помещался в одной лапе Трикси.

Флитфут отлетела в сторону, когда они вдвоём перевалились за борт корабля. Демон разрывал огромную фигуру Трикси, но недостаточно быстро. Казалось, что медведица даже не уменьшилась в размерах к тому времени, как они достигли земли. Дэш увидела, что земля в данный момент была больше похожа на потрескавшееся фиолетовое стекло. Отдалённый звук столкновения двух огромных туш о землю ненадолго заглушил шум битвы Старлайт.

И ещё одна печать исчезла.

– Вот видишь? Ровно десять секунд, – самодовольно и торжествующе произнесла Дэш.

– Ха-ха-ха! – Даст согнулась пополам. – Должна признать, это было довольно забавно.

– Ты буквально ничего не сделала, – глаз Флэш дёрнулся.

– И при этом я убила на одного демона больше, чем ты! – ответила Дэш.

– Весомый аргумент, – Даст пожала плечами. – Что-то я не видела, чтобы кто-то из твоих пони разобрался со смертоносным демоном-генералом. Ты сама только...

– Ладно! Хотите посмотреть, как я сама уничтожаю одного из этих демонов? – Флэш взмахнула копьём, решив наконец-то сражаться всерьёз. – Вероятно, уже слишком поздно это останавливать. Когда Старлайт станет непобедимой, я хочу, чтобы вы все вспомнили, кто в этом виноват.

Флэш взлетела, чтобы атаковать одного из оставшихся демонов, пытаясь сохранить лицо. Даст немедленно последовала за ней. Спитфайр бросила на Дэш быстрый благодарственный взгляд и последовала за ними.

– Это... прошло хорошо, – Дэш слегка усмехнулась.

Она получила всё, что хотела! Нанесла удар по репутации Флэш. Избавилась от пары демонов-генералов…

Оказалось, что всё было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Флэш на мгновение повернулась к Дэш и выпустила одну из своих ракет. Она не попала в Дэш, но взрыв отбросил её в сторону и выбросил с корабля.

– Рэйнбоу Дэш! – Флаттершай выбежала вперёд и создала ледяную стену, чтобы поймать Дэш.

Соната Даск летела рядом с ней.

– Флаттершай! – окликнула её Дэш. – Всё в порядке! Думаю, я сделала всё, что могла!

– Но!

– Я могу спланировать на землю, – сказала Дэш. – Возможно, я даже долечу до места встречи.

Пегасам не нужно было махать крыльями, чтобы парить. Это можно было делать даже со сломанным крылом. И с такой большой высоты она могла преодолеть приличное расстояние.

– Я пойду с тобой, – сказала Флаттершай.

– Ты слышала Флэш, – сказала Дэш. – Теперь твоя очередь. Иди и убей ещё одного из этих демонов, пока...

Дэш нужно было перевести дыхание. Флаттершай стояла неподвижно, наблюдая за ней.

– Доверься мне! – крикнула ей Дэш. – Я знаю, что ты доверяешь мне. Со мной всё будет в порядке. Просто... поспеши к месту встречи, как только закончишь.

Флаттершай медленно кивнула и скрылась из виду.

Рэйнбоу Дэш скатилась с ледяной подставки, расправила крылья и полетела прочь.

Пегасы могли не только парить со сломанными крыльями, порой у них получалось делать это во сне. Бывало, что Дэш теряла сознание во время полёта, но умудрялась приземлиться почти благополучно. Эта мысль утешала её, пока её зрение затуманивалось, земля медленно приближалась, а битва позади неё отдалялась.

Похоже, ей придётся продолжать парение час или два. Она видела внизу, в лесу, какое-то движение, и вспомнила, как Флаттершай предупреждала её об искажённых зомби. Дэш могла только надеяться, что они исчезнут к тому времени, как она приземлится.

Посмотрев вниз, Дэш на мгновение забеспокоилась, что Люкс Люциус действительно победит. Нечто, похожее на кончик когтя, но размером с растущую гору, прорвалось сквозь барьер.

Однако в этот самый момент на землю упал луч зелёного света от луны.

Это была Старлайт. Её кьютимарка появилась на небе, возле самой Луны. Она действительно была видна половине всей планеты, как и предупреждала Флэш.

Колоссальный коготь ушёл обратно под землю. Затем стена зелёного света побежала по земле, закрывая эти фиолетовые трещины и растворяя искажённых существ. Эта стена прошла прямо сквозь Дэш, не причинив ей никакого вреда, и продолжила движение дальше, по всему миру.

– Пони, услышьте меня! – прогремел голос Старлайт. От него было невозможно скрыться. – Нет никакого бога, от которого я не смогла бы вас спасти! Не бойтесь этих тёмных времён, потому что скоро я буду с вами!

И с этим Дэш потом придётся разбираться.

Но, судя по всему, Старлайт сразу же ввязалась в ещё одну битву сразу после этой!

Вскоре стало очевидно, что Дэш не долетит до края леса. И она всё ещё не могла идти самостоятельно. Где Флаттершай? Даже Спитфайр была бы хорошей новостью в этот момент. Хоть кто-нибудь.

По крайней мере, местность, на которой она должна была приземлиться, выглядела относительно спокойной. Но кто мог её здесь найти?

Дрожащее копыто схватилось за решение. Ракетница, которую она взяла ранее. Синяя вспышка означала запрос на немедленную эвакуацию. Из-за продолжающихся повсюду боёв её могли и не заметить, но это было хоть что-то.

Как только она опустилась ниже деревьев, Дэш запустила сигнальную ракету. Затем она неуклюже приземлилась, упав на спину.

Затем наступила относительная тишина. Далеко на горизонте Дэш увидела едва заметный отблеск солнца. Но до рассвета была ещё пара часов, и Дэш была совершенно беспомощна.

– Может быть, мне хоть раз повезёт, – пробормотала Дэш себе под нос.

Прямо сейчас единственное, что могла сделать Дэш, это не заснуть. Если она не потеряет сознание, у неё может получиться найти выход из неудачно сложившегося положения. Но адреналин был на исходе. И она ничего не ела неизвестный промежуток времени.

Только её тяжёлое дыхание и медленно поднимающееся солнце напоминали Дэш о существовании времени. Она пролежала так, по её прикидкам, минут пятнадцать.

Наконец, позади неё раздался громкий хруст. Звук, который ассоциировался в её голове с приземлением пегаса в лесу.

– Эй! Кто-нибудь! – Дэш окликнула его, но не могла посмотреть.

– Я правда нашла тебя?!

Этот голос!

Кто-то бежал к ней галопом. Она уже знала, кто это, но затаила дыхание, пока не увидела лицо Дерпи.

– Рэйнбоу Дэш! – Дерпи обняла Дэш, поднимая её на ноги. – Ты выглядишь так, будто то, что ты делала, чуть не убило тебя!

– Потому что так и было! – Дэш рассмеялась. – Но что ты здесь делаешь? Разве ты не должна была быть с...

Где там должна была находиться Дерпи?

– Я отправилась искать тебя! – Дерпи легла на землю, чтобы быть на одном уровне с Дэш. – Рэрити сказала, что ты ушла с Мунлайт Рейвен, но я не смогла отследить ваш маршрут. Потом я заглянула в лагерь Нейлбата, и там мне сказали, куда отправилась Флаттершай. Я прилетела сюда и увидела твою вспышку.

– Рэрити?! Где…? – Дэш почти смогла сесть.

– У меня нет для тебя хороших новостей, – сказала Дерпи. – Но нам сейчас нужно беспокоиться о другом! Здесь опасно. Тебе повезло, что именно я нашла тебя.

– Значит, в кои-то веки мне повезло, – Дэш рассмеялась. Она разберётся со всем, что происходит, после того, как немного поспит.

Дерпи коротко рассмеялась вместе с ней, а затем резко замолчала.

– Да, только, э-э-э, – Дерпи огляделась. – Думаю, нам не стоит рассчитывать на то, что я была единственной, кто увидел твою вспышку.

– О, чёрт.

Флэш Бэнг наверняка заметила эту вспышку! Дэш вообще об этом не подумала!

– Дерпи, мы должны убираться отсюда сейчас же! – Дэш попытался встать, но не смогла. – Возвращаемся туда, где находился лагерь Нейлбата. Там мы должны дождаться Флаттершай. Я могу потерять сознание по дороге.

Дерпи кивнула и взвалила Дэш к себе на спину. Она была куда меньше и слабее нового тела Флаттершай.

Не успела Дерпи уйти далеко, как удача отвернулась от Дэш. Со стороны восходящего солнца навстречу им рысцой бежал одинокий пони. Крупный жеребец.

Дэш могла бы посоветовать Дерпи оставить её, но когда глаза Дэш разглядели побольше деталей, она поняла, что побег невозможен. Чёрный, покрытый шрамами, лет пятидесяти пяти…

– Десблоу?! – Дэш закашлялась.

– Рэйнбоу Дэш, – он шагнул вперёд. – Я искал тебя с тех пор, как до меня дошёл слух, что ты всё это время врала насчёт своей силы.

– Эмм.

Дэш отчаянно пыталась сообразить, что ей делать в такой ситуации. Что она вообще знала о Десблоу! Её ложь так сильно оскорбила его, чтобы он решил покончить с ней лично?

– Какое это имеет значение? – уклонилась от ответа Дэш.

В ответ Десблоу достал меч и зажал его в зубах. Дерпи отступила назад. Она не могла ни убежать, ни одолеть этого парня. И если Дэш не разберётся, чего именно он хочет, то и отговорить его не получится!

– Если тебе нужны деньги… – Дэш использовала свою единственную карту.

– Не нужны.

Он приготовился к броску, но остановился, когда что-то привлекло его внимание за спиной Рэйнбоу Дэш.

Дэш едва могла повернуть голову, но Дерпи повернулась вместе с ней.

Двадцать… тридцать пегасов направлялись к ним. Дэш очень надеялась, что ей ещё раз повезёт! Если среди них будет Спитфайр или Флитфут…

Она обвела взглядом отряд, когда они приблизились и начали приземляться. Там была Лайтнинг Даст! Дэш могла с этим работать! Она могла бы…!

Сердце Дэш замерло, и надежда погасла, когда Даст приземлилась на дереве, а вместо неё, возглавляя группу, вышла Флэш Бэнг.

– Рэйнбоу Дэш, – Флэш Бэнг взмахнула копьём. – Я понятия не имею, как тебе удалось так долго оставаться живой, но твоё время подошло к концу. Или ты думала, что можешь оскорбить меня перед всеми и просто уйти?

– Э-э-э! – Дэш посмотрела на Лайтнинг Даст, которая не выказывала ни малейшего желания помочь, затем на других пони. – Вы что, ничего не слышали? Флэш просто... Она тянула время, чтобы...

Копьё появилось всего в дюйме от головы Дэш, угрожая пронзить её насквозь. Но в последний момент что-то ударило по копью и отбросило его в сторону.

Дэш моргнула, думая, что, возможно, Дерпи каким-то чудом защитила её. Но вместо этого, расправив крылья, рядом с ней стоял Десблоу.

– Что, по-твоему, ты делаешь? – спросила Флэш. – Эта пони – предательница Эквестрии и аферистка.

– Я прошу всего минуту, – сказал Десблоу. – Мне нужно кое-что подтвердить, прежде чем она умрёт.

Десблоу отступил на несколько шагов назад. Стало ясно, что он не настроен на дружеский разговор, когда он обнажил свои клинки-накрыльники в дополнение к мечу во рту. Дэш никак не могла ни победить этого парня, ни убежать в её нынешнем состоянии. Она встала на ноги и попыталась, по крайней мере, встретиться с ним взглядом, когда он приблизился.

Его движения были такими быстрыми и ловкими! Он практически телепортировался прямо перед Дэш и замахнулся клинком, целясь ей в шею!

Дэш почувствовала острый укол боли, но не более чем от пореза бумагой. Десблоу стоял перед ней, его лезвие прижималось к её шее. Ровно настолько, чтобы потекла струйка крови.

– И это всё, что нужно, чтобы убить тебя? – Десблоу выпрямился, всё ещё держа наготове своё оружие, и встретил суровый взгляд Дэш.

Не было никакого смысла скрывать это.

– Да, – кивнула Дэш. – Всё остальное было просто блефом. Я никогда не была сильной.

– Ты на самом деле лишь ненамного сильнее обычной пони? У тебя нет никаких удивительных магических способностей? – спросил он.

Дэш сглотнула, не реагируя на обвинение.

– Никаких, – твёрдо ответила Дэш.

– И всё же ты выступила против Твайлайт? И Менуэт, и Скрюболл, а теперь и против Флэш Бэнг? Даже когда ты осталась одна, ты продолжаешь бороться? – спросил он, чуть надавив на лезвие. – Почему?

– Поначалу мною управляли эгоизм и отчаяние, – призналась Дэш, – А теперь я чувствую, что у меня больше нет выбора. Я просто не могу не делать всего, что в моих силах, ради моих друзей. Даже если это невозможно, я всё равно должна попытаться.

Он внимательно наблюдал за ней. За тем, что говорили её глаза.

– Понятно, – Десблоу медленно убрал клинок от горла. Удручённый, он опустил свою голову. Атмосфера вокруг него стала мрачной и покинутой, когда он опустил оружие. – Я не могу вынести такого оскорбления моей чести. Ты слишком сильно опозорила меня.

– Ха? – Дэш моргнула. Она даже представить не могла, как это могло обидеть парня. Не то, чтобы это имело значение. Он всё равно намеревался убить её.

– В сражении со слабыми нет чести, – сказал Десблоу. – Величайшая честь заключается в том, чтобы бросить вызов тем, кто сильнее тебя. Тем, кто готов нарушить это священное правило истинного воина. Я знал, что существует множество противников, чья сила превосходит мою, но избегал встречи с ними. Потому что считал, что победа невозможна.

Десблоу поднял голову и посмотрел куда-то на восток, возможно, за десятки тысяч миль отсюда.

– Но ты, – он указал на Дэш. – Не имея и десятой части моей силы, ты выстояла перед теми же самыми противниками. И, несмотря ни на что, ты победила.

Десблоу расправил крылья, повернулся спиной к Дэш, и снова обнажил клинки. Теперь уже против Флэш Бэнг.

– Я не могу считать себя настоящим пегасом, пока не сделаю что-нибудь, что сделает меня достойным стоять в твоей тени! – Десблоу зажал в зубах свой самый большой меч. – Рэйнбоу Дэш! Позволь мне сражаться на твоей стороне, пока всё это не закончится.

Все остальные пегасы едва ли могли отреагировать на такой поворот событий!

Включая Рэйнбоу Дэш, которая была рада, что Десблоу стоит к ней спиной и не видит, как она таращит глаза. Если такой пони выберет её сторону…

– Да! – Дэш прочистила горло, стараясь, чтобы это не звучало слишком отчаянно. – Я имею в виду, конечно. Я дарую тебе шанс восстановить свою честь.

– Что ты, ворона подери, делаешь? – Флэш Бэнг шагнула вперёд, расправив крылья. – Я думала, ты уважаешь силу!

– Я уважаю честь и не испытываю никакого желания сражаться со слабыми, – сказал Десблоу. – И я не уважаю тех, кто сражается с настолько ослабленными противниками. Настоящий воин выступает против тех, кто сильнее его. Против таких пони, как ты.

– Ты серьёзно собираешься драться со мной? Здесь?! Сейчас?! Ты слишком стар, чтобы надеяться на победу. Возможно, я немного волновалась бы, будь ты лет на двадцать моложе и имей в два раза меньше шрамов. И если бы ты не выступал один против пятидесяти. А так результат уже предрешён.

– Именно поэтому я и намерен сразиться с тобой, – Десблоу поглубже зарылся копытами в землю. – Я не могу вынести унижения, наблюдая, как Рэйнбоу Дэш противостоит невозможному, в то время как я трусливо ищу отговорки. Прямо как ты и твоё нежелание сражаться со Старлайт на пике сил. Но, возможно, эта битва менее безнадёжна, чем битва Дэш против других ведьм. Возможно, в своей неопытности ты не заметила опасности, что тебя окружает.

Но сможет ли Десблоу победить всех этих пони? Дэш оглядела толпу. Очевидным ответом было "нет". У него не было бы ни единого шанса даже против одной Флэш. Однако, как и предупреждал Десблоу, Дэш заметила один критический момент.

Лайтнинг Даст перестала улыбаться. Она взлетела на ветку ближайшего дерева и наблюдала за Флэш Бэнг, не мигая и без тени юмора, анализируя каждое движение своего командира, вынужденной относиться к этому серьёзно. Дэш поняла, что она высматривает признаки слабости. Что она хочет увидеть, не споткнётся ли Флэш при таком испытании.

Если Дэш уловила это, то и все остальные пегасы тоже. Волна сомнений охватила дюжину или около того элитных бойцов. Некоторые из них наблюдали за Лайтнинг Даст, чтобы понять, в какую сторону дует ветер.

Разве это не были самые преданные последователи Флэш? Прямо сейчас казалось, что они просто были единственными, кто оказался рядом с Флэш и не побоялся броситься навстречу разворачивающейся катастрофе.

Отвлекшись, Флэш Бэнг заметила это последней. Она оглядела остальных, бросив убийственный взгляд на Лайтнинг Даст. В ответ Даст устроилась поудобнее, чтобы понаблюдать за боем.

– Очень хорошо! Эквестрия – это страна, где сильные занимают заслуженное место на вершине! – Флэш Бэнг должна была сделать заявление, по крайней мере, наполовину такое же смелое, как заявление Десблоу, чтобы казаться сильной в глазах остальных. – Ты не заслуживаешь даже того, чтобы я знала твоё имя. Я лично убью этого предателя. И я сделаю это сама! Никому не вмешиваться в этот бой.

– Я с радостью приму такую смерть! – Десблоу бросился вперёд.

Остальные пегасы отступили.

Дэш едва поспевала глазами за их движениями. Способность Лонгинуса создавать собственные копии проявилась в полную силу. Копья градом посыпались на землю, образовывая движущуюся стену, которая преследовала Десблоу, который описал небольшой круг вокруг Флэш. Даже пони с его скоростью лишь едва-едва опережал копья.

Тем не менее, он справился и метнул кинжал в Флэш быстрее пули. Небольшой взрыв окружил Флэш, блокируя кинжал. Десблоу воспользовался короткой передышкой от копий, чтобы сблизиться и нанести удар.

Насколько могла сказать Дэш, Флэш уклонилась от нескольких ударов. Затем произошёл ещё один взрыв, похожий на первый, и отбросил Десблоу назад. Затем копья вернулись, на этот раз оттесняя его подальше. В этот раз им удалось пролить немного его крови.

Как только он отошёл на определённое расстояние, Флэш переключилась на стрельбу этими красными, взрывающимися ракетами из своих крыльев. Теперь Десблоу пытался опередить их.

Это не могло закончиться хорошо для Десблоу. У Дэш сложилось впечатление, что Флэш могла закончить эту схватку в любой момент, но перестраховывалась, чтобы избежать даже малейших ранений.

Дэш заметила, что чем ближе Десблоу подходил к Флэш Бэнг, тем менее опасной она казалась. У Флэш имелись разные стратегии для разных дистанций. Но Дэш думала об этом неправильно. Дэш не была воином, она была...…

Ей нужно было придумать какой-то план. Она помнила предупреждение Десблоу и знала, что она могла сделать в этой ситуации.

Спитфайр и Флитфут должны были быть где-то поблизости. Возможно, если она сможет поговорить с кем-то из них... Но как привлечь их внимание? Несомненно, они бы заметили драку, если бы она стала ещё более зрелищной.

– Дерпи! Дай мне своё ружьё! – Дэш протянула своё дрожащее копыто.

Лицо Дерпи исказилось от смущения, но она доверяла Дэш достаточно, чтобы отдать ей своё оружие. Это должна была сделать Дэш. Она жестом велела Дерпи отойти на некоторое расстояние, а затем прицелилась.

Даже жеребята умели стрелять из ружей, но в её нынешнем состоянии оно казалось невероятно тяжёлым. Дэш выстрелила во Флэш.

Пуля пролетела мимо, но эффект возымела. Флэш повернулась к ней, оскорблённая и недовольная тем, что Дэш попыталась помешать ей такой жалкой атакой.

– Не игнорируй меня! – крикнула Дэш Флэш. – Я тоже участвую в этой битве!

– Ты ничего не можешь сделать! – крикнула ей Флэш. Но даже такой небольшой потери концентрации хватило, чтобы Десблоу приблизился на среднюю дистанцию, и Флэш снова переключилась на атаки копьём. – Я убью тебя, как только покончу с настоящим воином.

– Что ты говоришь?! – крикнула Дэш в ответ. – Тебе нужна фора? Отлично. Я одолею тебя, не сходя с этого места. Думаю, такой форы тебе хватит.

Дэш очертила вокруг себя плотный круг дулом ружья. Всё равно она даже ковылять могла с трудом. Затем Дэш перезарядила ружьё и выстрелила ещё раз. На этот раз пуля пролетела немного ближе.

Дэш видела, что Флэш потребовалась вся её сила воли, чтобы не поддаться искушению и не атаковать Дэш прямо сейчас. Пони, окружающие её, были не из тех, в присутствии кого можно просто поддаваться на провокации. В ответ на хвастовство Дэш Даст разразилась своим безумным смехом.

– Хочешь я убью Трэши Дэши за тебя? – спросила Лайтнинг Даст.

Дэш также нужно было не выпускать из виду Даст.

– Я убью любого, кто вмешается в этот бой! – Флэш выкрикнула в ответ. Она знала, что больше не может это игнорировать.

Её стойка стала более агрессивной. Она бы предпочла получить лишний удар по своему телу, а не по репутации.

Флэш повернулась и метнула в Дэш одно единственное копьё с убийственной точностью. Но долгие тренировки принесли свои плоды. Дэш сумела сотворить заклинание убийства вовремя. Она надеялась, что несколько ворон, оказавшихся вне круга, не будут считаться нарушением её форы. Главное, что она смогла выжить и обратиться обратно, находясь внутри круга.

Тяжело дыша, Дэш сомневалась, что ей удастся повторить этот трюк ещё хотя бы пару раз.

И всё это для того, чтобы выиграть Десблоу ещё одну секунду. На этот раз кинжал задел Флэш! Но Флэш теперь сама перешла в наступление, которое он навряд ли сможет долго сдерживать. Флэш уже пробивала его оборону то тут, то там, оставляя порезы своим копьём.

Дэш подняла ружьё и попыталась прицелиться ещё раз. Но она уже потратила слишком много сил и не могла держать ружьё ровно. Была велика вероятность промазать и попасть в Десблоу. Что ещё она могла сделать этим ружьём?

Дерпи подбежала к Дэш и схватила её копыто, которым она держала ружьё, помогая ей прицелиться. Дэш посмотрела на неё с удивлением.

– Она тогда и на тебя нападёт, – предупредила Дэш.

– Я не против.

Скорее Дерпи, чем Дэш, нацелила ружьё на Флэш и нажала на спусковой крючок.

Пуля попала Флэш в заднюю ногу! Должно быть, Флэш просто не верила, что Дэш способна на точный выстрел!

– Хех! Кажется, она забыла о тебе, – Дэш с улыбкой повернулась к Дерпи.

Рана не была серьёзной, но даже одно попадание заставило Даст захихикать. И это открыло возможность для Десблоу, который сильно ударил Флэш копытом и воткнул кинжал в её переднюю ногу.

Но не успела в Дэш проснуться надежда, как она получила то, на что изначально рассчитывала.

Сфера огня окружила Флэш. Сфера взрыла землю и подожгла близлежащую территорию. Это откинуло Десблоу прямо на дерево и чуть не вытолкнуло Дэш из её круга даже с такого расстояния.

Флэш стиснула зубы и повернулась к Дэш. Она расправила крылья, которые начали светиться яростно-красным. Ещё один взрыв, и волна пламени, достигающая верхушек деревьев и тянущаяся далеко в обе стороны, устремилась к ней, сжигая всё на своём пути.

Что ж, это определённо привлечет их внимание, как и хотела Дэш! Ей просто нужно было выжить.


Спитфайр и Флитфут парили высоко над тёмным лесом. Старлайт, похоже, вступила в бой с ещё одним врагом, что не угрожал планете напрямую. Так что было лучше просто держаться подальше.

Она должна была найти Флэш... или Дэш, или Лайтнинг Даст, или Флаттершай, или кого-нибудь ещё.

Внизу происходило столько сражений, что было трудно понять, кто где находится. Выглядело так, будто с севера надвигалась армия сторонников Старлайт, которую никто в данный момент не мог перехватить.

Ледяная гора означала призраков. Гигантская медведица означала Трикси…

Затем Спитфайр увидела стену пламени, поднявшуюся над деревьями. Она узнала в ней одну из самых эффектных атак Флэш Бэнг. Для чего, ворона подери, ей могло это понадобиться? Либо что-то вывело Флэш из себя, либо появилась ещё одна серьёзная угроза.

– Возможно, она делает какую-то глупость, – предупредила Спитфайр. – Снижаемся!

Резко взмахнув крыльями, Флитфут исчезла из виду как раз в тот момент, когда стена пламени начала двигаться. Спитфайр последовала за ней немного медленнее.


Что-то сильно врезалось в Дэш за секунду до стены. Дэш едва смогла разглядеть какое-то синее размытое пятно, прежде чем они взмыли в воздух.

Это была Флитфут! Должно быть, она отскочила от земли, забрав с собой Дэш и Дерпи. Дэш не видела толком, что происходит, но она чувствовала огонь и была уверена, что он уже опаляет её крылья.

Флитфут выгнула спину, преодолевая надвигающуюся стену. При этом она немного обгорела и потеряла контроль в верхней точке дуги. Все три пегаски отделились друг от друга и посыпались на землю.

Дэш сосредоточилась на своей миссии. Одно её крыло было сломано, а второе не слушалось, но она заставила себя сильно взмахнуть им, чтобы направить своё падение обратно к кругу. Пламя оплавило землю и обратило деревья в обгоревшие коряги, но оно также сделало её круг хорошо видимым издалека.

Впечатлённая своим удачным решением, которое она приняла в последнюю минуту, Дэш внезапно выпрямилась, ощущая, как в ней открывается второе дыхание. Дэш улыбнулась, приоткрыв один глаз, в то время как две другие пегаски приземлились позади неё.

– Похоже, это не сдвинуло меня с ни на дюйм! – съязвила Дэш. – Тебе нужно стараться усерднее.

– Бах-ха-ха-ха! – Лайтнинг Даст указала на Дэш и согнулась пополам от смеха.

Дэш тоже начала смеяться, несмотря на ситуацию. На краткий миг боль почти исчезла.

– Я едва держусь на ногах, и ты не можешь меня опрокинуть? – спросила Дэш. – Может, в следующий раз попытаешься воспользоваться своим благородным наследством? Но, подожди-ка. Разве твой тёзка не был таким же шарлатаном, как и я?

Флэш стиснула зубы, но в остальном сохранила самообладание.

Флитфут пришла в себя после своего манёвра и оглядела сцену. Дэш и Даст безумно хохотали, в то время как Флэш стояла совершенно неподвижно.

– Окей, что здесь происходит? – спросила Флитфут.

Десблоу тоже поднялся на ноги примерно в это же время, размахивая новым мечом, и повернулся к Флэш. Даже несмотря на всё происходящее, бо́льшая часть внимания Флэш по-прежнему была сосредоточена на нём.

– Мы трое и эта трусиха схлестнулись в благородном поединке не на жизнь, а на смерть, – сказал Десблоу.

– Да, но почему? – Флитфут склонила голову набок.

– Эти трое – предатели Эквестрии! – заявила Флэш. – Они подвергли всю нацию опасности! Я приговорила их к казни и теперь исполняю этот приговор.

Спитфайр приземлилась рядом, к большому облегчению Флитфут.

Как только Десблоу увидел, что Спитфайр приземлилась рядом с Дэш, его тактика изменилась. Он изменил свою стойку и яростно атаковал Флэш.

Его атака застала Флэш Бэнг врасплох. Они вдвоём столкнулись и начали обмениваться ударами. Десблоу внезапно начал пропускать довольно серьёзные удары только для того, чтобы рассечь лоб Флэш. Ему удалось нанести ей глубокую рану прямо над бровью.

Флэш Бэнг допустила это, потому что для неё это был выгодный обмен. Ей удалось поразить основание его правого крыла. Это была часть крыльев пегаса с самыми хрупкими костями. Раздавшийся звук не оставлял сомнений в том, что именно произошло.

Теперь Десблоу не сможет летать продолжительное время.

Но Дэш знала, чего он добивался. Остановить кровотечение из раны на лбу было непросто. Даже при небольшом дожде видимость Флэш Бэнг заметно ухудшится. Она уже заметно щурилась, чтобы сфокусироваться.

Этот парень верил в Дэш сильнее, чем она сама.

Десблоу отскочил назад и приготовился как можно дольше сдерживать следующую атаку Флэш.

– Рэйнбоу Дэш, что здесь происходит? – спросила Спитфайр.

– Ты знаешь, что происходит, – сказала Дэш. – Флэш собирается убить нас троих и всех, кто попытается ей помешать, чтобы доказать свою правоту. Ты сама всё видела. Я привела тебя сюда, чтобы ты приняла решение. Прими же его.


Спитфайр наблюдал за 'битвой' между Десблоу и Флэш, которая становилась всё более и более односторонней. Вопрос был только в том, как сильно Дэтблоу будет избит, прежде чем потеряет сознание.

Она наблюдала за Флэш.

Самым страшным было то, что… всего год назад Спитфайр вполне могла согласиться с Флэш. Если другого выбора не было, не лучше ли пожертвовать десятками тысяч, чтобы спасти миллионы? Спитфайр считала бы себя разумной, отказываясь от этой глупой, детской наивности, за которую так цеплялась Рэйнбоу Дэш. Наивно веющую, что возможно что-то, о чём любая разумная пони сказала бы, что это невозможно.

И всё же вот она Дэш. Здесь и сейчас. Готовая в очередной раз стоять и сражаться в абсолютно безнадёжной битве. И это была далеко не первая такая битва для этой пони.

Это всколыхнуло что-то, спрятанное глубоко в сердце Спитфайр. Под годами циничной мудрости. Она хотела вспомнить, каково это.

Десблоу упал на землю, и Флэш приземлилась на него сверху. Он уже был без сознания, но Флэш Бэнг, прижимая его к земле, несколько раз ударила его копытом по лицу. Она и правда собиралась убить его!

– Флэш Бэнг! – Спитфайр подлетела, чтобы оттащить её. – Прекрати это!

Спитфайр не смогла бы её удержать. Но Флэш Бэнг сама остановилась, прежде чем нанести смертельный удар. Хотя, по правде говоря, Спитфайр не была уверена, что Десблоу выкарабкается.

– Хорошо, – Флэш Бэнг взяла себя в копыта. – Но Десблоу будет казнён за государственную измену. Как положено.

Затем она перевела взгляд на Рэйнбоу Дэш и достала своё копье.

– Нет. Я имела в виду прекрати всю эту драку, – Спитфайр встала между Флэш Бэнг и Рэйнбоу Дэш. – Я выбираю Рэйнбоу Дэш и Десблоу…

Незнакомая серая пегаска, которая была рядом с Дэш, выпрямилась и посмотрела на Спитфайр, затаив дыхание.

– И эту третью, кем бы она ни была. И я ухожу, – сказала Спитфайр. – Насовсем.

Флэш Бэнг оставила Дэтблоу на земле и с убийственной серьёзностью повернулась к Спитфайр.

– Ты ведь понимаешь, что наделала Рэйнбоу Дэш? – спросила Флэш Бэнг. – Из-за неё победа над Старлайт теперь вполне может быть невозможной!

– А может и не быть, – сказала Спитфайр. – Может, ты пожертвовала бы всеми этими пони ни за что. Мы не знаем наверняка.

– Я надеялась, что ты оставила в прошлом этот слепой, ядовитый оптимизм, – сказала Флэш. – Нельзя просто верить, что всё волшебным образом наладится в последний момент. Нужно принимать реальность такой, какая она есть.

– Если такова реальность, – сказала Спитфайр, – то я готова с ней бороться.

– Ты себя вообще слышишь. У тебя хотя бы есть план? – Флэш шагнула вперёд, отведя крыло в сторону. – Что ты будешь делать после того, как убьёшь меня?

– Я пока не уверена, – Спитфайр повернулась к Дэш, – но… я верю в Рэйнбоу Дэш.

– Веришь в...?! – было похоже на то, что у Флэш случилась аневризма. Одно это заявление причинило ей больше вреда, чем вся битва с Десблоу. – В эту жалкую идиотку?! Которая на ногах еле держится? Она ничего не сделала. Только пряталась за спиной ведьмы Твайлайт Спаркл и присваивала себе все её заслуги. И ты возлагаешь все свои надежды и мечты на эту пустышку?

– Ты тоже обязана всем Твайлайт, – напомнила ей Дэш.

– Очередная ложь? Никто больше не поверит ни единому твоему слову.

– Не делай вид, будто не знаешь, – сказала Рэйнбоу Дэш. – В этом копье есть мыслеволокна.… Должно быть, секрет их использования хранился и передавался в твоей семье из поколения в поколение. До какой-то степени ты должна знать, что Флэш Сентри был вором. И вы просто унаследовали то, что он украл.

На самом деле Дэш понятия не имела, как много Флэш Бэнг знала о прошлом её семьи, но её объяснение было достаточно правдоподобным, чтобы породить сомнения среди слушателей. Это задело Флэш за живое.

– Флэш Сентри был великим героем! Как и почти все мои предки. У тебя нет никаких доказательств!

Дэш широко развела передние ноги.

– Я просто говорю, что мы не такие уж разные.

Флэш чуть не поддалась желанию сокрушить Дэш, но снова взяла себя в копыта.

– Если ты встанешь на её сторону, то только напрасно потратишь свою жизнь, – предупредила Флэш Спитфайр. – Следуя за ней, ты ничего не добьёшься. И ты навряд ли добьёшься бо́льшего, чем предыдущий престарелый пони.

Спитфайр сглотнула. Возможно, Флэш Бэнг была права.

Возможно.

– Флитфут, – обратилась Спитфайр к своей младшей. – Я собираюсь сделать что-то очень глупое.

– Я с тобой, – Флитфут тут же подскочила к ней.

– Ты тоже? – Флэш Бэнг мрачно посмотрела на неё.

– Честно говоря, я даже рада, – Флитфут поправила защитные очки. – Я знаю, что Рэйнбоу Дэш может защитить Эквестрию лучше, чем ты. Я всё это время хотела, чтобы она победила.

– Сильвершторм мертва, – напомнила ей Флэш Бэнг.

– Даже без Сильвершторм, – добавила Флитфут.

– У вас двоих нет ни единого шанса, – Флэш лишь покачала головой.

– Четырёх, – напомнила Дэш. – Ты так и не вытолкнула меня из круга!

Глаз Флэш дёрнулся от этого замечания.

Один из лейтенантов Флэш подбежал к ней.

– Это уже переходит все границы, – сказал он. – Никто здесь не сомневается в тебе, Флэш! Прикажи нам атаковать. Мы сможем убить этих четверых без единой царапины.

– Назад, – приказала Флэш.

Лейтенант подавил болезненное желание поморщиться от такого приказа.

– Мэм, мы не хотим напрасно терять время или рисковать...

– Любой, кто вмешается в эту драку, будет заклеймён как предатель, – обратилась Флэш к остальным. – А теперь – все назад! Чтобы я могла не сдерживаться.

Большинство так и сделали. За исключением Лайтнинг Даст, которая взлетела на дерево, чтобы лучше видеть. Такое Флэш позволила.

Все они медленно заняли свои позиции. Серая пегаска придвинулась поближе к Дэш. Спитфайр – слева, Флитфут – справа, Флэш Бэнг – немного назад.

Спитфайр хорошо знала о способностях Флэш Бэнг и о том, что можно было назвать её слабостью.

В сражении с такой пони было крайне мало хороших опций. На большом расстоянии она могла обстреливать врага бесконечными залпами ракет. На близком расстоянии она могла устроить воздушный взрыв, который отбросит противника в сторону.

Её копьё, Лонгинус, покрывало мёртвую зону между этими двумя зонами. По сути, она была противником, с которым не мог справиться никто, кроме ведьмы. Но без Лонгинуса она была гораздо ближе к обычной смертной.

Спитфайр не нужно было объяснять Флитфут её план. Они неоднократно обсуждали, какой тактики будут придерживаться, если дело дойдёт до драки с кем-то из пони S ранга или элитной четвёрки. "Нужно избавиться от копья" гласил основной план.

Если им это удастся, это уже будет маленькая победа. Поэтому Спитфайр полностью сосредоточилась именно на этой цели.

У Спитфайр было ещё одно важное преимущество. Рана на лбу, которую оставил Десблоу, значительно ухудшала видимость. Кровотечение уже замедлялось, так как Флэш частично прижгла рану огнём, но Спитфайр знала, что если она сможет нанести по ней один хороший удар, рана снова откроется, и у Флитфут появится шанс.

Кажется, Флэш также пропустила несколько ударов по задней левой ноге. Впечатляющий результат для кого-то, кто сражался с невредимой Флэш Бэнг.

Флитфут взлетела в воздух со своей непревзойдённой скоростью, доставая из сумки несколько стальных стержней. Флэш знала, что их и пытаться блокировать не стоит. Кинетическая сила была слишком велика. Флэш взлетела в воздух. Пролетающие мимо стержни образовывали в земле небольшие воронки. Флэш попыталась пронзить Флитфут копьями, когда пролетала мимо. Копья промазали, но Флэш могла пробовать снова и снова.

Когда Флэш бросилась в атаку, она проигнорировала Спитфайр, сосредоточившись на попытках сбить Флитфут своими дальнобойными атаками.

По большей части она списывала Спитфайр со счетов! Едва удостоив Спитфайр взглядом, когда она приблизилась, намереваясь ударить её в глаз. Но в последний момент Флэш создала воздушный взрыв, отбросивший Спитфайр назад, а затем обрушила на неё град копий.

Всё это время Флэш не сводила глаз с Флитфут, ожидая приближения второго залпа стержней. Похоже, она была права. Воздушные взрывы были слишком эффективными, и, не обращая особого внимания, Флэш несколько раз ранила Спитфайр.

Флитфут приготовилась ко второму залпу. После предыдущего боя у неё осталось не так уж много снарядов. Но у неё всё ещё был якорь.… Спитфайр не могла вспомнить, сколько стержней уже было потрачено! Ей нужно было ожидать, что следующий залп окажется последним! Она должна была воспользоваться им на полную.

В этот раз Флитфут выпустила из своей сумки три волны пуль и гвоздей, которых было достаточно, чтобы покрыть всю область смертельным покрывалом. Спитфайр знала, что их было три, потому что они это репетировали.

Налетела первая волна. Флэш использовала воздушный взрыв, чтобы отразить пули, Игнорируя боль, Спитфайр бросилась за спину Флэш, используя её как щит. Земля вокруг Спитфайр усеялась дырами.

Вторая волна. Флэш создала стену из копий, которые разлетались вдребезги при столкновении со снарядами. Спитфайр окутала себя пламенем и приготовилась.

Флэш посмотрела на Спитфайр, находящуюся как раз за пределами досягаемости воздушного взрыва. Но если она попытается пронзить её копьём, то будет разорвана в клочья летящей шрапнелью. Не имея другого выбора, Флэш использовала воздушный взрыв, чтобы защититься от последней, третьей волны, и Спитфайр бросилась в атаку на полной скорости.

На секунду ей показалось, что она движется со скоростью молодой себя! Что здесь и сейчас она может сравняться с Флэш!

Но когда она приблизилась, чтобы ударить Флэш копытом по голове, Флэш слегка отклонилась в сторону и ударила по её копыту. Очень сильно! Спитфайр показалось, что у неё сломалась кость!

Не сводя глаз с Флитфут, Флэш схватила Спитфайр за шею и притянула к себе для нокаутирующего удара.

Это было оно! Последний шанс Спитфайр! Она не могла использовать копыта! Но…

Спитфайр собрала все силы, которые у неё остались, и ударила Флэш головой. Удар, вероятно, причинил больше вреда самой Спитфайр, но она добилась того, чего хотела. Рана над бровью открылась снова. Сильнее, чем раньше.

Голова Спитфайр закружилась, в черепе раздавался гул от удара. Флэш отбросила её назад.

Флэш изо всех сил старалась держать глаза открытыми, но разбавленной дождём крови было слишком много. Она была вынуждена закрыть глаза и вытереть их, и этой выигранной Спитфайр секунды оказалось достаточно для Флитфут.

Голубое пятно налетело со стороны. Спитфайр, сосредоточив свою огненную магию, запустила в Флэш каменем, а серая пегаска выстрелила из своего ружья. Этого хватило Флитфут, чтобы столкнуться с Флэш, выхватить её копьё и взмыть в небо.


Флитфут поднималась так высоко и быстро, как только могла. Одно дело – забрать копьё, и совсем другое – не позволить Флеш вернуть его. Ей нужно было унести копьё туда, откуда Флэш не сможет его достать. К счастью, она знала один трюк.

Не сводя глаз со звёзд, она старалась двигаться на максимальной скорости. Чем выше она поднималась, тем труднее было сохранять скорость. Существовала определённая высота, называемая звёздным барьером, над которой полет был просто невозможен. Однако это барьер было возможно преодолеть на инерции, если хорошенько разонаться.

Она быстро приблизилась к этому барьеру, к высоте, на которой невозможно было дышать, а холод становился невыносимым. Затем она преодолела звёздный барьер.

Она уже проделывала этот трюк несколько раз в прошлом. В самый последний момент Флитфут изо всей силы метнула копьё вверх, передавая ему свой импульс и отправляя его дальше к звёздам.

Этого должно было быть достаточно! Копьё не покинет орбиту планеты, но ему потребуется очень много времени, чтобы упасть обратно. И Флитфут была единственной, кто мог развить достаточную скорость, чтобы подняться на такую высоту. Она буквально удерживала мировой рекорд по этому показателю.

Флитфут выгнула спину, смотря вниз, на планету и на облака, проплывающие далеко внизу. Она улыбнулась мысли о том, как Флэш отреагирует на такой потрясающий трюк.

Но Флэш не было видно.

Она не погналась за Флитфут! Что означало... что вместо этого она атаковала Спитфайр.

Чтобы вернуться вовремя и спасти ситуацию, у Флитфут, похоже, не было другого выбора, кроме как прибегнуть к её последнему средству. Она начала падать с высоты звёздного барьера, снова набирая скорость, пикируя вниз.


Флэш не стала преследовать Флитфут! Спитфайр нужно было как-то продержаться до её возвращения.

Даже сейчас Спитфайр не чувствовала, что у неё есть хотя бы шанс одолеть Флеш Бэнг в одиночку. Но без копья у неё, по крайней мере, имелись варианты. Между тремя и восемью метрами находилась небольшая зона, в которой сражаться было, по крайней мере, возможно.

План был ясен, но легче сказать, чем сделать. "Просто удерживай пони, способную двигаться со скоростью звука, на расстоянии, где её атаки менее эффективны". Это звучало почти по-издевательски.

Флэш резко сблизилась и попыталась использовать свой воздушный взрыв. Спитфайр отпрянула, и оказалась на границе досягаемости её ракет. Ещё два прыжка назад, и Флэш Бэнг обрушила на неё новый залп красных снарядов.

Спитфайр прибавила скорости, стараясь удерживать правильную дистанцию между ними двумя. Она окутала своё тело пламенем, швыряя во Флэш Бэнг огненные шары размером с собственное тело. Флэш просто опустила голову и приняла основной удар.

Она вела себя так, будто это ничего ей не стоило, но Спитфайр знала, что её атаки наносят реальный ущерб.

В последний момент Флэш Бэнг отскочила назад и выстрелила из крыльев в Спитфайр. У Спитфайр не было другого выбора, кроме как броситься прямо на летящие снаряды. Борясь с собственной инерцией, Спитфайр бросилась вперёд.

Вулканические выстрелы Флэш Бэнг вели себя как реактивные снаряды, набирая скорость на лету и взрываясь только после определенного времени. На близком расстоянии они не наносили и десятой доли урона. Они всё ещё причиняли боль, но с этим Спитфайр могла справиться. По крайней мере, она смогла избежать серьёзных ранений.

Затем Флэш Бэнг прыгнула вперед и приземлилась рядом с ней с ещё одним воздушным взрывом. Спитфайр удалось не позволить взрывной волне отбросить её обратно на дальнюю дистанцию. Если бы у Флэш Бэнг всё ещё имелось её копье, это наверняка привело бы к смертельному удару.

Было очевидно, что это не работало. Спитфайр не хватало ловкости, чтобы противостоять Флэш. Её единственной надеждой была более агрессивная позиция!

Флэш Бэнг попыталась отступить назад и запустить ещё один залп ракет. Спитфайр окуталась огнём и рванулась вперёд.

Собрав все свои силы, она создала свой собственный воздушный взрыв, сравнимый по силе с взрывом Флэш Бэнг. Теперь у неё была целая секунда! Превозмогая боль, Спитфайр ударила Флэш Бэнг копытом по голове, над правой бровью, где она уже была ранена.

Удар прошёл по касательной. Спитфайр наносила удары снова и снова, отчаянно стараясь повредить череп.

Но Флэш восстановила контроль и одним ударом в живот нанесла больше урона, чем Спитфайр. Очередной воздушный взрыв отбросил Спитфайр назад и оставил её обессиленно лежать на земле.

К тому времени, как она пришла в себя, Флэш Бэнг уже была достаточно высоко в воздухе, чтобы нанести смертельный удар.

Но не вся надежда была потеряна. Её последняя атака возымела эффект. Флэш больше ничего не видела правым глазом. Кость, должно быть, треснула!

Спитфайр взглянула на небо, чтобы увидеть, под каким углом приближается Флитфут. Если она развернет Флэш на тридцать градусов, то Флитфут придёт со стороны слепой зоны.

Спитфайр откатилась в сторону и бросилась в воздух. Её крылья онемели. Она могла упасть в любой момент, но ей нужно было двигаться вперёд. Ей пришлось использовать своё пламя не для того, чтобы ускориться, а чтобы просто продолжать двигаться вперёд. Настолько сильно были повреждены её крылья.

Спитфайр не удалось полностью избежать взрывов, но она забралась достаточно высоко, чтобы выжить. Ударные волны ударили в спину, ускоряя её!

Затем они снова столкнулись с ещё одной парой нивелирующих друг друга взрывов. На этот раз всё прошло не так гладко. Передние ноги Спитфайр отреагировали недостаточно быстро. Флэш Бэнг схватила Спитфайр и бросила её на землю.

Спитфайр даже не заметила, как приблизилась земля, только почувствовала оглушающий удар, когда всё вокруг стало белым, а в ушах зазвенело. Она была настолько дезориентирована, что даже не могла понять, лежит ли она лицом вверх или вниз.

Она сощурилась и крепко обхватила голову, пытаясь сосредоточиться. Зрение вернулось к ней ровно настолько, чтобы она увидела, как Флэш Бэнг светится ярко-красным, готовя смертельный залп.

Синее пятно появилось в поле зрения. Флитфут на полной скорости столкнулась с Флэш Бэнг.

Не способная пошевелиться, Спитфайр закрыла глаза.


Флитфут достала свой якорь и врезалась в Флэш на максимальной скорости.

Была причина, по которой она предпочитала швырять предметы в пони, а не бить их копытами. Врезаться в пони на такой невероятной скорости было больно. Даже удержание якоря вызвало волну боли по телу Флитфут. Она знала, что сломала по крайней мере одну кость, но не могла сказать, какую именно.

И всё же, каким-то образом, этого оказалось недостаточно, чтобы вырубить Флэш. У них обеих, несомненно, были сломаны кости, но Флитфут даже не была уверена, чьё состояние было хуже.

Они вдвоём неслись вперёд с неуправляемой скоростью. Флитфут ещё не закончила свою атаку. Удар не убил Флэш Бэнг, но она была оглушена.

Надеясь нанести максимальный урон, Флитфут держала оцепеневшую пегаску перед собой. Деревья на их пути разбивались вдребезги, словно стекло. Каждое столкновение отдавалось болью в Флитфут и посылало щепки в её бока. Она держалась, напоминая себе, что Флэш Бэнг получала гораздо больше урона, чем она сама!

Но её хватка ослабевала слишком быстро.

Вскоре она не смогла продолжать! Флитфут потеряла управление, Флэш Бэнг упала на землю, а Флитфут врезалась в очередное дерево.

И потеряла сознание.


Все пони посмотрели на лес, на новообразовавшуюся тропинку, тянущуюся, наверное, на целую милю. К этому моменту они все стояли на опушке из пепла, окружённой лесом. Это, несомненно, было самое брутальное приземление, которое Дэш когда-либо видела. И не только она, если судить по выражениям лиц остальных.

Выжил ли кто-нибудь из них после такого падения?! Ни одна из них ещё не вернулась, так что Дэш могла только предполагать, что они обе без сознания.

Дэш повернулась к дюжине других пегасов, которые наблюдали за боем издалека и теперь собрались вокруг неё.

Кажется, в её плане имелся небольшой изъян!

Дэш понятия не имела, что с ними делать теперь, когда приказы Флэш Бэнг перестали их сдерживать.

– Эмм! Похоже, мы победили! – Дэш подняла копыто Дерпи. Дерпи охотно кивнула. – Теперь вы все можете идти по домам. Таковы правила.

– Мы ни о чём не договаривались, – лейтенант, что говорил ранее, поднял копыто, и все стволы были направлены на Дэш. – Ты даже отдалённо не выиграла.

– Я всё ещё в круге, разве нет? – спросила Дэш. – Ваша лучшая пони не смогла сдвинуть меня ни на дюйм. Думаю, я доказала свою точку зрения о том, кто из нас лучший пегас.

С этим парнем было проще иметь дело, чем с Флэш. Насмешка Дэш тут же вызвала у него явное презрение.

– Перестань притворяться, будто ты что-то сделала! В лучшем случае это ничья. И вы превосходили Флэш числом в пять раз. Хотя нет. В четыре. Потому что такая шарлатанка, как ты, даже не считается! Это ничего не доказывает. Все вы предатели и будете казнены. Даже Спитфайр.

Лейтенант бросил презрительный взгляд на Спитфайр, раздумывая, стоит ли казнить её первой.

– Постойте-ка, – Лайтнинг Даст приземлилась между Дэш и остальными. – Если Флэш Бэнг больше нет, то главная я.

Лейтенант поднял копыто, готовый отдать команду стрелять.

– О, теперь ты хочешь бросить вызов установленному порядку? Нарушить субординацию и провозгласить себя королём? – Лайтнинг Даст подбежала к нему. – Ты действительно собираешься это сделать? Проигнорируешь мой приказ, и тебя казнят.

Копыто лейтенанта задрожало. Наконец, он закрыл глаза и опустил копыто.

Лайтнинг Даст плюнула в его сторону, пробормотав что-то о трусливых сопляках.

Она направилась к Дэш, слегка подпрыгивая, словно готовясь к драке.

– Хе-хе-хе! Похоже, теперь моя очередь, – Лайтнинг Даст подошла к Дэш. – Давайте посмотрим, смогу ли я преуспеть там, где Флэш Бэнг потерпела неудачу, и вытолкнуть могучую Рэйнбоу Дэш из круга.

Дерпи подняла ружьё, но Даст было на это наплевать. Она упёрлась в грудь Дэш копытом, и от одного толчка Дэш покатилась по земле кувырком, покинув круг.

– Бах-ха-ха-ха! – Даст развернулась к остальным с восторженной улыбкой на лице. – Вау! Это было так сложно. Похоже, теперь лучшая я, да?

Все слишком нервничали, чтобы аплодировать, к большому неудовольствию Даст.

– Ты же понимаешь, что я позволила тебе это сделать, верно? – Дэш попыталась подняться, нуждаясь в помощи Дерпи.

Даст оглянулась на Дэш, приподняв бровь, и снова рассмеялась.

– Ты совсем спятила, Треши, – сказала она с улыбкой. – Но мне это нравится. Ты не такая уж плохая. Я уважаю твое решение драться. Так что я аккуратно сверну твою шею, чтобы сохранить твоё тело для похорон.

Копыто Даст засветилось электричеством.

– Э-э-э! А как насчёт того, чтобы вместо этого ты поклялась мне в верности? – Дэш выпалила самое смелое заявление, на какое только была способна. – Я даже прощу тебе всё, что ты делала до сих пор.

– Всё никак не сдаёшься? Окей, предположим. Что именно ты можешь мне предложить? – спросила Даст.

– Помнишь, что я говорила ранее, – сказала Дэш. – У меня есть то, чего ты хочешь.

– Пфф. И что это такое? Дружба? Не смеши меня. Знаешь, у меня есть мои собственные фигурки. Я могла бы...

Их разговор прервал шум и одобрительные возгласы. Обе обернулись, чтобы посмотреть.

Флэш!

Она шла по тропинке. Медленно, но шла. Её покрывали ужасные порезы, она поджимала одну заднюю ногу, одно крыло безвольно свисало до земли, и один глаз был плотно закрыт. Из неё торчало столько щепок, что она отдалённо напоминала ежа. Но она всё ещё стояла на ногах. Всё ещё смотрела на Дэш сулящим смерть взглядом, медленно приближаясь к ней.

– Видишь?! – воскликнул лейтенант, обрадованный своей правотой. – Такой мусор, как вы – ничто по сравнению с по-настоящему превосходящим пегасом! Вас всех оказалось недостаточно!

Флэш Бэнг пережила это и даже сознания не потеряла! Дэш и придумать способа не могла, как ударить её ещё сильнее.

Флэш Бэнг выглядела ужасно, но Дэш сомневалась, что их с Дерпи хватит, чтобы завершить дело.

Дерпи пришла к такому же выводу. Её глаза наполнились ужасом, но, как она и обещала, она осталась рядом с Дэш. Дерпи подняла ружьё и направила его на Флэш Бэнг. Рана на её черепе казалась довольно уязвимой.

– Ух! – Дерпи выстрелила.

Флэш Бэнг отскочила в сторону от пули, затем обратно к Дерпи. Один удар в лицо сбил её с ног и отправил в груду обугленных коряг.

У Дэш всё ещё был шанс! Она была так близко. Если она каким-то образом сможет спровоцировать драку между этими двумя!

Но у неё уже не было времени. Флэш замахнулась, чтобы нанести удар, от которого голова Дэш разлетится вдребезги.

– Погоди секунду, – Лайтнинг Даст положила копыто на холку Флэш Бэнг. – Сначала я хочу спросить её кое о чём.

– Думаю, тебе стоит послушать Даст, – сказала Дэш. – Я имею в виду, именно она вытолкнула меня из круга.

Флэш Бэнг грубо оттолкнула Даст в сторону. Но Даст снова вцепилась в неё, на этот раз покрепче.

– Послушай, мы уже победили. Дэш как раз собиралась мне кое-что сказать! Она не умрёт, пока мы не закончим наш разговор, – Даст повернулась к Дэш. – Что? Что есть у тебя, чего нет у меня?

Прежде чем Дэш успела попытаться потянуть время, Флэш Бэнг схватила Лайтнинг Даст и оттолкнула её прочь.

– С меня довольно! Больше никаких игр! – крикнула ей Флэш Бэнг, снова замахиваясь на Дэш.

Даст оттащила её назад во второй раз, но на этот раз Флэш повалила её на землю.

– Я тебя не боюсь, – сказала Дэш Флэш, снова привлекая её внимание. – Даст – единственная сильная пони, что осталась здесь. Думаю, тебе стоит прислушаться к тому, что она говорит.

– Да, – Даст встала и толкнула Флэш в грудь. – Как насчёт того, чтобы просто немного подождать? Перевязать раны? У меня всё под контролем. В отличие от тебя, я могу с ней справиться.

Они обе, не мигая, смотрели друг другу в глаза. Ещё самую чуточку.

– Лучше бы тебе её послушаться, – сказала Дэш.

Флэш зарычала и оттолкнула Даст. Даст ответила тем же. Флэш оттолкнула её сильнее.

Лайтнинг Даст ударила Флэш в лоб, в её самое уязвимое место, заставив Флэш вздрогнуть.

Флэш Бэнг зарычала и повернулась к Даст, чтобы нанести серьёзный удар по голове. Даст окутала себя электричеством и автоматически уклонилась от атаки.

Движения Флэш Бэнг теперь отличались. Они по-прежнему превосходили всё, на что когда-либо была способна Дэш, но по сравнению с тем, что было раньше, выглядели вялыми и неуклюжими. Даст уворачивалась без особого труда.

Она оттолкнула Флэш Бэнг копытом, заставив пегаску проскользить по земле.

– Хех, – улыбнулась Даст. – Знаешь… А ведь я могу и побить тебя, пока ты в таком состоянии.

Они долго молча смотрели друг на друга.

– Ты действительно это делаешь? – спросила Флэш Бэнг со спокойной яростью.

– Если ты и дальше собираешься так неуважительно ко мне относиться, то да, – Даст кивнула. – Рэйнбоу Дэш...

– С меня довольно! – Флэш Бэнг повернулась к остальным пегасам, которые всё это время неподвижно стояли рядом. – Все пони! Я приказываю вам убить Рэйнбоу Дэш!

И они повинова...

– Любой, кто выполнит этот приказ, умрёт! – рявкнула на них Лайтнинг Даст. Громче, чем Флэш Бэнг.

Некоторые из них остановились, не зная, кого слушаться, но добрая половина подняли свои ружья или двинулись вперёд. Лайтнинг Даст устремилась к ближайшему нападающему, схватила его за голову и ударила ею о землю с такой силой, что остальные пегасы остановились.

– Я устала от такого неуважения! – Лайтнинг Даст не сводила глаз с Флэш Бэнг, продолжая прижимать голову пегаса к земле. – Вам придётся выбирать прямо сейчас. Я или Флэш. Выберете неправильно – и умрёте.

– Как будто хоть кто-то... – начал было лейтенант.

Лайтнинг Даст ударила его прежде, чем он смог закончить.

– Флэш Бэнг крупно облажалась, – предупредила остальных Лайтнинг Даст. – Все пони S ранга, которые были на её стороне, предали её. Думаете, такая пони сможет привести Эквестрию к светлому будущему? Да у вас с головой проблемы!

Ни у кого из них не было времени обдумать это как следует, но слова Лайтнинг Даст задели за живое даже этого лейтенанта. Чтобы показать, на чьей он стороне, один из жеребцов прыгнул вперёд и схватил лейтенанта сзади, удерживая его в удушающем захвате.

Ещё два пони бросились на этого жеребца, в то время как ещё один попытался ему помочь.

Вскоре все пегасы втянулись в потасовку. Дэш с трудом могла сказать, на чьей стороне было превосходство или даже кто из них поддерживал её. Но одно было ясно. Даже если Флэш Бэнг победит, всё всё равно будет кончено. Она не сможет оправиться после такого.

Лайтнинг Даст, смеясь, указала на это зрелище прежде чем снова повернуться к разъярённой и сломленной Флэш.

– Думаешь, ты со мной справишься? – спросила у Флэш Лайтнинг Даст. – Ты, наверное, жалеешь, что не подождала несчастные десять секунд, да?

– Я думаю, что ты не понимаешь, насколько ты ниже меня на самом деле, – Флэш Бэнг снова приняла боевую стойку. – Мой род – величайший род пегасов. Все вы жалкие шавки в сравнении со мной! Даже когда я в таком состоянии, тебе не победить меня!

Флэш расправила крылья шире, чем раньше, и они засияли магией. Ярче, чем когда-либо раньше. Затем она обрушила шквал огня на Даст. Она больше не заботилась о побочном уроне. Взрывы раздавались повсюду, сносили деревья и отбрасывали в стороны сражающихся пегасов. Даже её лейтенанту пришлось уклониться от одного из снарядов.

– Босс! – закричал лейтенант. – Будьте осторожны!

– Заткнись! – Флэш Бэнг произвела множество таких выстрелов, не обращая внимания ни на кого, кроме Лайтнинг Даст.

Междоусобная битва прекратилась. Пони бросились врассыпную, чтобы убраться из опасной зоны.

Даже с её электрическими рефлексами Лайтнинг Даст едва успевала уворачиваться от взрывов. Деревья ломались, словно ветки. Огонь начал распространяться по лесу. Но Даст продолжала проскакивать между взрывами.

Флэш Бэнг зарычала, считая необходимым ещё более обострить ситуацию. Она перевела взгляд на Дэш с Дерпи и взмыла в небо.

Снизу Дэш видела, как крылья Флэш Бэнг засияли ещё ярче. Раньше она сдерживалась, а теперь перестала. Надвигался шквал огня, не похожий ни на что из того, что было до сих пор. Он должен был уничтожить саму землю под ногами.

Даст и ещё два пегаса полетели к Дэш и Дерпи.

– Дерпи первую! – крикнула Дэш им двоим, указывая на свою потерявшую сознание подругу.

Они без колебаний выполнили её приказ и унесли Дерпи по воздуху.

Крылья Флэш Бэнг сверкнули. Она даже не притворялась, будто пытается пощадить остальных пегасов. Все они поспешили подняться в воздух.

– Э-э-э... – Лайтнинг Даст взглянула на Дэш, затем снова на Флэш Бэнг. – Прости, сестрёнка. Похоже, ты сейчас умрёшь. Я не могу таскать тебя и сражаться с Флэш одновременно.

– Хватай ворону! – крикнула Дэш.

Лайтнинг Даст моргнула, но поняла, что имела в виду Дэш, когда она сотворила заклинание убийства. Даже это было непросто, вороны не могли летать, но Даст могла унести одну с собой. Зажав ворону в зубах, Даст взмыла вверх, когда на неё посыпались заряды.

Земля содрогнулась от взрывов, и всё, что находилось внизу, было уничтожено вспышками света и ярости. По краям опушки образовалось огненное кольцо.

Под ними не было ничего, кроме огня. Дэш вспомнила, что Спитфайр и Десблоу были где-то там, внизу! Если какой-нибудь другой пегас не унёс их по воздуху… в данный момент Дэш ничего не могла для них сделать, кроме как надеяться на лучшее.

Незнакомая зелёная кобыла подкралась к Флэш Бэнг сзади и проткнула ей крыло штыком своей винтовки.

– Я с тобой! – крикнула она Лайтнинг Даст, пытаясь схватить Флэш Бэнг сзади.

Но даже этого было недостаточно. Флэш Бэнг сильно крутанулась и сбросила этого нового союзника вниз, в огонь.

Флэш всё ещё каким-то образом летела, хоть и с трудом, накренившись в сторону раненого крыла.

Ещё два жеребца поднялись к Лайтнинг Даст, чтобы помочь. Ещё двое были с Дерпи и пытались найти место, где бы её посадить. Они направились к участку леса, который ещё не был охвачен огнём. Практически все остальные пегасы так или иначе исчезли.

Дэш нигде не могла найти того лейтенанта. Казалось, что все оставшиеся пони были на стороне Дэш.

Два жеребца кивнули Лайтнинг Даст, и все трое бросились вперёд. Даст атаковала в лоб, а двое – с боков.

Флэш Бэнг даже не попыталась выцеливать Даст. Она выпустила ещё несколько зарядов в жеребца справа. Её некогда безупречная меткость снизилась до такой степени, что ей понадобилась полдюжины выстрелов, чтобы сбить его с неба.

Оставшиеся двое добрались до Флэш Бэнг, жеребец схватил её, в то время как Даст начала бить Флэш Бэнг копытами, целясь в места, которые выглядели наиболее израненными.

Флэш Бэнг так долго казалась непобедимой, но теперь она, наконец-то, проявила признаки слабости достаточные для того, чтобы Дэш поверила, что любой из этих ударов может окончательно вырубить её.

Флэш вызвала ещё один взрыв воздуха, который отбросил жеребца назад, но сразу после этого Даст нанесла ей сильный наэлектризованный удар по голове. Глаза Флэш Бэнг закатились, и её тело обмякло, падая на землю.

Дэш почувствовала, как на её лице появляется улыбка, уже уверенная в победе Даст. Даст отпрянула, готовясь нанести её один удар на пути вниз.

Флэш Бэнг пришла в себя посреди падения и резко крутанулась, ударив ногой в бок застигнутую врасплох Даст. Теперь все пони падали на землю.

По крайней мере, они не приземлились в горящей части леса. Маленькое воронье тельце Дэш почти не пострадало от падения, и она просто обернулась обратно.

Дерпи и те двое тоже были неподалеку. Лайтнинг Даст рухнула чуть дальше, но уже поднималась.

Похоже, те двое не тратили время понапрасну. Они вытащили Десблоу, Спитфайр и ещё четырёх других пегасов из распространяющегося лесного пожара. Из спасённых только Спитфайр и зелёная кобыла были в сознании.

Спитфайр закашлялась, пытаясь подняться на ноги, но не смогла. Она сама была на пределе и могла потерять сознание от дыма в любой момент. Им нужно было выбраться оттуда, пока огонь не распространился дальше.

В бою осталась только Лайтнинг Даст.

Флэш Бэнг медленно встала, её взгляд был прикован к Дэш и Дерпи.

Огонь поднимался из-за спины Флэш Бэнг, когда она ковыляла к ним троим. Её тело светилось всё ярче и ярче. Похоже, у Флэш Бэнг осталось сил всего одну атаку, но эта атака обещала быть грандиозной.

Жеребец помощник запаниковал при виде такого зрелища и убежал.

Даст огляделась, прикидывая варианты. Дэш не могла сотворить ещё одно заклинание убийства. Здесь было только две пони, которые могли летать. Этого было недостаточно.

– Знаешь, если я просто взлечу в воздух и оставлю тебя, я наверняка выиграю, – Лайтнинг Даст посмотрела на Флэш Бэнг. – Я не могу спасти вас обеих, и я знаю, что ты не позволишь мне выбрать тебя, вместо этой серой. Но я, вроде как, хочу, чтобы вы обе остались живы. И единственный шанс спасти вас обеих – встретить атаку Флэш Бэнг в лоб. Мы все умрём, если я не смогу её пересилить. Но если у меня получится… Будем считать, что мы в расчёте.

Дэш кивнула. Похоже, это был лучший шанс из имеющихся.

У Флэш Бэнг не могло остаться слишком много сил, верно? Лайтнинг Даст уже должна была быть на сравнимом уровне силы!

Даст сделала шаг вперёд и начала аккумулировать в своём теле так много электричества, как только могла. Они обе собирались обрушить друг на друга всё, что у них было, не нападая до тех пор, пока не соберут все свои силы до последней капли.

Что бы ни случилось, развязка будет яркой. Одной ударной волны будет достаточно, чтобы нокаутировать Дэш. Если же они проиграют… она об этом даже не узнает.

Ещё была надежда, что у Спитфайр оставались какие-никакие силы. Но она вдруг, кашляя, рухнула на землю и потеряла сознание во второй раз. Флэш лишь бросила на неё беглый взгляд, чтобы убедиться, что она выбыла из игры, и…

Выстрел!

Пуля попала Флэш Бэнг в голову. Прямо в рассечённую бровь. Пуля отскочила от черепа, но силы столкновения было достаточно, чтобы заставить её стиснуть зубы. Она отступила на шаг. Её сияние ослабло.

Дэш и не думала, что кто-то, способный стрелять, ещё остался. И этот кто-то стоял прямо за ней? Дэш обернулась и увидела сидящую рядом Дерпи.

Из её брови текла кровь, и она смогла открыть только один глаз. Но этого было достаточно. Дерпи держала в копытах дымящееся ружьё, тяжело дышала и смотрела прямо на Флэш Бэнг! Она только притворялась, что потеряла сознание?!

Глаза Лайтнинг Даст расширились от шока, но она не упустила этого момента. Она вложила всё, что у неё было, в одну неистовую атаку.

Копыто Лайтнинг Даст засветилось ярчайшим синим светом, осветив всё вокруг. Казалось, что от её удара на долю секунды замерло само время, когда тело Флэш тоже засветилось синим электричеством. Затем время очухалось. И тело Флэш полетело назад так быстро, что посторонний наблюдатель мог бы легко принять его за мощную молнию.

И когда тело Флэш скрылось за горизонтом, пришло осознание.

Дэш... сделала это!

Ведьмы (2024)

Огромным столбом белого света Старлайт толкала Призывателя Демонов вниз, в сужающийся внизу портал. Она надавила на фигуру его бога ещё сильнее, скрывая её из вида.

Когти Призывателя Демонов отчаянно попытались ухватиться за землю, Флэш Бэнг и остальные разбежались. Все остальные демоны были уничтожены, и портал вот-вот должен был закрыться. Похоже, это был последний шанс Флаттершай на побег.

Она подбежала к краю корабля и посмотрела вниз, собираясь прыгнуть.

– На меня гравитация не действует! – Соната полетела за ней. – О, зачем я вообще сюда поднялась?! О чём я только думала?!

Соната в панике огляделась в поисках чего-нибудь, во что можно было вселиться. Но вокруг почти ничего не осталось. Пепельная Птица была сильно повреждена. Она снижалась для аварийной посадки.

Флаттершай могла бы просто спрыгнуть, но это была её вина, что Соната оказалась здесь.

– Я что-нибудь найду! – Флаттершай вбежала в дыру в палубе корабля. Вдвоём они лихорадочно искали, и таки сумели найти хоть что-то – оброненный кем-то шлем.

Соната вселилась в шлем, Флаттершай схватила его, и именно тогда небо озарилось фиолетовым светом, и голос Старлайт разнёсся по округе.

Назад на палубу! К краю корабля.

Слишком поздно. Старлайт телепортировалась прямо перед ними, зависнув в воздухе.

Надежда на то, что Старлайт была хоть немного благодарна Флаттершай за помощь, растворилась в этой лёгкой улыбке. Флаттершай придётся заплатить за то, что она вышла из доспехов и проявила себя. Старлайт знала, кто она такая.

– Не думай, что тебе удастся так легко уйти.

Старлайт создала копьё из света, которое рокотало и вибрировало с такой силой, что сотрясало весь корабль. Стоять перед ним было всё равно, что стоять перед самой смертью. Флаттершай содрогнулась до глубины души. Старлайт всегда была способна на такое?!

Флаттершай никак не могла отбить такую атаку. И она была недостаточно быстра, чтобы увернуться. Ей оставалось только надеяться, что броня выдержит! Она крепко сжала шлем с Сонатой и приняла удар.

Атака Старлайт была просто невероятной. Неуязвимой брони для неё будто бы и не существовало. Флаттершай чувствовала, как её тело горит, распадается на части, а само её существование обращается в ничто.

Она едва могла думать, но затем... передышка.

Всепоглощающая атака смягчилась до нокаутирующего удара, а затем и до чего-то поменьше.

Когда Флаттершай пришла в себя, она поняла, что произошло. Копьё отбросило её прямо в массивную фигуру ЗоГ-а. И этого было достаточно, чтобы запустить даже его огромную фигуру в полёт по небу.

И бо́льшая часть силы удара была поглощена ЗоГ-ом. Теперь растворялось его существование, а не Флаттершай. Огромная фигура быстро сгорала.

Всего за минуту он уменьшился до размеров дома, а затем и до размеров обычного пони. Его передние ноги обхватывали Флаттершай и удерживали наконечник копья. Только сейчас она поняла, что он удерживал копьё всего в дюйме от неё, чтобы не было соприкосновения.

Задняя половина тела ЗоГ-а сгорела дотла, но он, наконец, собрался с силами и отбросил копьё в небо.

После этого они втроём долго падали, движимые инерцией, пока, наконец, не врезались в стену какого-то склада. Коробки взорвались, и Флаттершай оказалась погребённой под грудами пуха и повреждённых плюшевых игрушек.

Они были в городе... Нет, сейчас это было неважно.

Флаттершай и Соната вылетели из своих предметов. Копьё сильно поранило их призрачные тела. У Флаттершай отсутствовала правая нога, изрядная часть туловища и правая половина лица. У Сонаты на ногах не хватало нескольких больших кусков.

ЗоГ тоже приземлился здесь же.

Груда плюшевых игрушек, под которой был погребён бог, мгновенно испепелилась, и ЗоГ встал. Его поза напоминала позу целого пони, хоть от него и остались только левая передняя нога и левая половина лица. И они распутывались, как у призрака, переступившего порог невозврата.

Флаттершай уже видела это однажды. Казалось, будто он был сделан из нитей, которые быстро разматываются, съедая его тело. И если он был подобен призраку, то скоро от него ничего не останется. Флаттершай и Соната смогут вернуть свои утраченные части, но для него уже было слишком поздно.

Это казалось странным. Почему он был сделан из того же материала, что и призраки?

– ЗоГ! – Флаттершай подлетела к нему. – Твоё тело! Ты...?

– Это всего лишь аватар моего истинного "я", – сказал он. – Но, да. Он исчезнет из этого мира.

И Старлайт добилась этого одной единственной атакой. Флаттершай пыталась успокоить себя тем, что ЗоГ, вероятно, потратил много энергии, чтобы закрыть тот портал между мирами. Вполне возможно, что именно он выполнил бо́льшую часть работы! Но Флаттершай не была на сто процентов уверена, что это правда.

– ЗоГ, я...

– Ты нарушила договор, – его оставшийся глаз посмотрел прямо на Флаттершай, в то время как Соната попыталась незаметно уплыть в сторону. – Более того, ты всё это время неправильно произносила моё имя. Я ненавижу это. Знаешь, что теперь произойдёт?

Прижав уши, Флаттершай медленно покачала головой. Она не знала.

– Нарушение договора – это очень плохой поступок. И как воплощение ультимативного зла, я не могу позволить тебе быть хуже меня, – сказал ЗоГ. – Раз ты не собираешься держать своё слово, то и я не буду.

– Но ты же собирался… – Флаттершай прикусила губу и посмотрела на его быстро распутывающуюся ногу.

– Да-а. Я мог позволить тебе умереть, но я подумал, что будет хуже, если я приму удар на себя, так как… ну знаешь, – он покрутил в воздухе своим не привязанным к телу копытом. Рта у него уже не было, но он всё ещё мог говорить. – Я, наверное, смог бы сделать больше, чтобы остановить Старлайт, чем ты, и всё такое.

– Теперь я понимаю, – Флаттершай кивнула и улыбнулась. – Но, наверное, мне не стоит тебя благодарить. Раз уж это был такой злой поступок.

– Теперь ты понимаешь, – он указал на неё копытом, прежде чем оно полностью распуталось. Теперь от ЗоГ-а остался только один плавающий глаз. – О, и ещё кое-что. Есть вероятность, что ты скоро встретишься с моим братом. Он – ультимативное воплощение добра. Так что.

Его взгляд на мгновение скользнул по сторонам, прежде чем снова вернулся к Флаттершай.

– Будь осторожна.

И осталась только...…

– Соната?

Флаттершай ощущала её, но не видела. Казалось, что она убежала. Но ненадолго, Соната влетела обратно в дом.

– Я попыталась убежать, но это не сработало! – Соната в панике подлетела к Флаттершай. – Мы в центре города, и уже почти рассвело.

Флаттершай нужно было вернуться к Рэйнбоу Дэш, но она также была ответственна за Сонату.

– Ты хочешь куда-нибудь пойти? – спросила Флаттершай. – Может быть, к Арии? Я могу помочь тебе.

– Ария?! – глаза Сонаты расширились, словно она вспомнила о ней впервые за много лет. – Я так сильно скучаю по Арии!

Соната крепко обняла Флаттершай и немного поплакала у неё на груди.

– Я так сильно по тебе скучаю!

– Эм, – Флаттершай легонько погладила её по голове. – Ты же понимаешь, что я не она, верно?

– Я найду Арию! А потом мы убежим... убежим... – Соната опустила взгляд в пол. Она отпустила Флаттершай и отплыла, схватившись за голову. – О нет! Бежать больше некуда! У нас осталось всего пара недель! О, катись всё в царство теней! Я освободилась только для того, чтобы сразу умереть!

– Мы могли бы... – начала Флаттершай.

– Я знаю, что ты собираешься сказать, – перебила её Соната. – Если мне осталось жить всего несколько дней, я должна использовать их по максимуму, верно? Я найду Арию, и мы устроим самую грандиозную вечеринку в мире! Мы будем веселиться так, будто завтрашний день не наступит, потому что он действительно не наступит!

Соната указала на Флаттершай с широкой улыбкой. Но дрожащим копытом и с учащённым дыханием.

– Я не буду тебя останавливать, если ты хочешь повеселиться, – сказала Флаттершай. – Но я собиралась сказать, что, возможно, мы могли бы что-нибудь изменить. По крайней мере, я собираюсь попробовать.

– Что-нибудь изменить?! Ты действительно думаешь, что это возможно?! – Соната подплыла ближе, её глаз подёргивался. – Без обид, но просто взгляни на себя! У тебя шансов, как у гремлина! Ты не смогла бы даже пройти мимо её боевой куклы! Или прорваться сквозь её цепи!

– Но я уже сделала и то, и другое?

Соната моргнула, посмотрела на доспехи, затем на свою свободную от цепей фигуру, а затем снова на Флаттершай, покраснев от смущения. Похоже, она всё ещё иногда забывалась.

– Святая ворона, ты права! – Соната прикусила губу и оглядела разорванные плюшевые игрушки. – Что же мне делать? Я хочу спрятаться где-нибудь и плакать, пока всё это не закончится, но что, если тебе понадобится помощь с этим чем-нибудь?

– Я была бы признательна, если бы ты мне помогла, – сказала Флаттершай. – Но ты не обязана. Тебя уже и так очень долго принуждали. И я не могу сказать, что ты не права. Если ты убежишь в слезах, я пойму.

– Поймёшь? – У Сонаты на глаза навернулись слёзы. Она кивнула, решив так и поступить. – Х-хорошо! Тогда я так и поступлю. Прощай.

Флаттершай кивнула и начала вытаскивать доспехи из кучи пуха.

– Я ухожу! – Соната помахала ей, вылетая из здания.

Было немного обидно, что Соната отказалась помогать, но Флаттершай полагала, что она была слишком травмирована, чтобы бороться. В любом случае, теперь она могла сосредоточиться на Рэйнбоу Дэш. Даже если Дэш находилась далеко, она была в состоянии позаботиться о себе. Пару часов.

Вернувшись в доспехи, Флаттершай направилась к двери. Соната влетела обратно и остановилась перед Флаттершай.

– Подожди! Ты действительно собиралась позволить мне убежать? – спросила Соната.

– Да? – Флаттершай склонила голову набок. – Ты хотела, чтобы я тебя остановила?

– Нет! Может быть, – Соната постучала передними копытами друг о друга. – Никто и никогда... даже когда я была маленькой, мне не позволяли... делать то, что я хочу.

Флаттершай некоторое время наблюдала за Сонатой, не понимая, чего хочет баньши.

– Хочешь пойти со мной? – спросила Флаттершай. – Ты знаешь, куда я направляюсь.

– Я действительно знаю кое-какие вещи, – призналась Соната. – Но! Если я помогаю тебе, то только из самого глубокого тыла! И если мы начнём проигрывать, я немедленно тебя брошу! Или если рядом окажется какая-нибудь крутая вечеринка в честь конца света.

– Спасибо, – Флаттершай кивнула.


Старлайт посмотрела на своё копыто, а затем в ту сторону, куда улетел зебринный бог. Скачок в силе был невероятным. Но его было недостаточно. Всегда недостаточно.

ЗоГ и Призыватель Демонов были вычеркнуты из списка её угроз. Она была совершенно уверена, что Флаттершай выжила, но в данный момент одинокая спектр мало что могла сделать.

Рэйнбоу Дэш и Трикси куда-то сбежали… скорее всего, вместе. Дэш была слабой и нуждалась в ком-то, за чьей спиной можно было бы прятаться. Она бы не ушла без защиты Трикси.

Старлайт надеялась, что Дэш можно будет использовать для переговоров с Твайлайт Спаркл, но, похоже, последняя тоже выбыла из игры.

И Флэш пока что отступила, но она обязательно вернётся.

Следующая угроза могла появиться в любой момент.

Войд Волкер появился позади Старлайт, его фигура сформировалась, пока он шёл вперёд.

– Я выполнил свою миссию, – сказал Войд, слегка склонив голову. – Что дальше?

Если она была права насчет того, кто будет следующим, то он здесь был не нужен.

– Рэйнбоу Дэш и Трикси, – сказала Старлайт. – Они ушли на юг. Убей их обеих. Я сама могу справиться со следующей угрозой.

Войд Волкер растворился в воздухе.

Старлайт наблюдала за горизонтом. Корабль должен был приземлиться за силами её союзников. Задержавшийся резервуар магии, магии ЗоГ-а, вызывал беспокойство. Он не просто ушёл. Вопрос был в том, какой из двух её врагов проявит себя первым?

Резервуар магии активировался, когда следующий противник Старлайт приземлился на палубу.

Несмотря на маску, которую она носила, Старлайт сразу узнала Зекору. Как можно было забыть Зекору, учитывая, как много раз о ней упоминали до сих пор?

Магия ЗоГ-а пришла в действие, и зебра воспользовалась ей в полной мере. Цепи Аликорнов! Магия, используемая богами, чтобы запечатывать сущности.

Цепи обернулись вокруг всего тела Зекоры, удерживая её в стоящем положении, при этом только одна передняя нога была свободна. Но эта свободная нога зеркально отражала переднюю ногу Старлайт. Они оказались связаны. Одна единственная цепь соединяла их, и Старлайт чувствовала, как бо́льшая часть её новоприобретённой силы пропала, сдерживаемая угасающей магией ЗоГ-а.

Старлайт посмотрела на цепь, затем на Зекору. Даже с помощью ЗоГ-а, зебре потребовались все её силы, чтобы удержать её. Ей пришлось сковать себя, чтобы привязать Старлайт к этому месту. Она не могла сделать ничего, кроме как выиграть время, даря незначительную возможность другому врагу Старлайт.

Даже если Старлайт ничего не предпримет, скоро эти цепи исчезнут сами. Но скоро – это всё ещё долго.

– Старлайт! – Лилимун спустилась вниз, готовая действовать.

– Побереги силы, – сказала Старлайт. – Она просто тянет время. Найди Найт Глайдер. Проследи, чтобы корабль приземлился без проблем.

Лилимун кивнула, и остались только Зекора и Старлайт. Зебра явно нервничала из-за спокойствия последней.

– У тебя даже нет плана убивать меня, но ты всё равно пришла сюда?

– Я знаю, что у тебя много врагов. Хоть я их и не знаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь им.

– Прошу. Даже если бы все они вместе потянули за эту самую цепь, они не смогли бы сдвинуть меня с места, – сказала Старлайт. – Если же потяну я!

Выполняя свою угрозу, Старлайт потянула за цепь, и сбила удивлённую Зекору с копыт. Они вдвоём упали с корабля на теперь уже безопасную землю. Зекоре не удалось выиграть так много времени, как она надеялась.

Но она была права в том, что у Старлайт было много врагов, которых ей ещё предстоит победить. И она их победит.

И когда те, кто больше всего сомневается в ней, полагая, что у них имеется хоть какой-то шанс, будут уничтожены… ничего не останется.


Дэш тяжело дышала, всё ещё не до конца веря, что ей удалось это провернуть. Флэш не собиралась возвращаться во второй раз.

Их окружал огонь, но большинство ближайших деревьев было уничтожено, так что они были в относительной безопасности. Однако над районом висело так много дыма, что было трудно дышать. Прямо впереди в огне образовался просвет. Флэш пролетела над ним с такой силой, что пламя погасло.

Осмыслив произошедшее, Дэш рухнула на Дерпи и заключила её в объятия.

– Дерпи! Ты сделала это! Притвориться, будто ты всё это время была без сознания, было гениально.

– Хех! – Дерпи вяло раскачивалась взад-вперёд, пока Дэш трясла её. – Ага. Хотя, честно говоря, я действительно отключилась на несколько минут.

– И именно ей ты отдаёшь все заслуги? – Лайтнинг Даст усмехнулась им, прежде чем слететь вниз. – Я была той, кто...

Её глаза сморщились от боли, когда она приземлилась, подавившись своими словами. Дэш поняла почему.

Нога, которой она нанесла последний удар, была раздроблена. Шерсть на ней обгорела, а копыто треснуло пополам. Кровь и синяки покрывали все открытые участки кожи. Должно быть, она ударила так сильно, что сломала ногу!

Дэш даже думать не хотела, что при этом случилось с Флэш Бэнг.

Но сейчас главной заботой Дэш были оставшиеся элитные солдаты, которые были верны Флэш. Многие пони видели это сражение…

И опасения Дэш о том, куда подевался заместитель Флэш, вскоре оправдались. Он вернулся с подкреплением – ещё десятью вооружёнными до зубов пегасами. Да когда всё это закончится? Дэш просто хотела поспать!

Поначалу капитан выглядел суровым, готовым к действию, но в то же время он высматривал, куда подевалась Флэш. Ухмыльнувшись, Даст указала на просвет между языками пламени. И его уверенность постепенно растаяла, когда до него дошло, что это значит.

Он был не из тех, кто умеет поддерживать боевой дух остальных. Он опустился на колени, широко раскрыв глаза и дрожа, ошеломлённый тем, что его непобедимая кобыла из стали проиграла. Пусть даже и в схватке один против пятерых. Иллюзия разрушилась для многих пони позади него, которые просто стояли в замешательстве и ожидали, что их парализованный вожак каким-то образом превратит это в нечто приемлемое.

Наконец, он упёрся передними копытами и заставил себя встать.

– Это… это не конец! – он тяжело дышал, в его голосе было слишком много паники, чтобы успокоить хоть кого-нибудь позади него. Он обернулся, отчаянно нуждаясь в их поддержке. – Нас впятеро больше, и они все изранены! Мы можем... мы всё ещё можем…!

– Нет! Не можете, – Лайтнинг Даст вышла вперёд на своей раздробленной ноге, чтобы создать впечатление, что она пострадала меньше, чем на самом деле. – Позвольте мне внести ясность. Флэш Бэнг больше нет. Кто из вас готов сделать шаг вперёд и умереть за то, что от неё осталось?

Никто из них не шагнул вперёд.

Лайтнинг Даст заковыляла к лейтенанту.

– Может быть ты? – спросила она у случайного солдата, который быстро покачал головой и отступил. Она повернулась к другому, получив такую же реакцию.

– Эквестрии нужно, чтобы мы оставались сильными! – сказал лейтенант, но всё равно отступил на шаг.

– Сильными? Как ты? Ты был настолько слаб, что не смог ослушаться приказа и помочь Флэш Бэнг, когда это имело значение, – сказала Лайтнинг Даст. – А теперь уже слишком поздно сражаться со мной. Убирайся с глаз моих.

Он снова повернулся к своим пегасам, половина из которых уже улетела или отбежала от него.

– Это ещё не конец! Я уверен, что Флэш права, – он посмотрел в сторону леса и полетел искать то, что от неё осталось.

– Я лучше проверю. Чтобы быть уверенной на все сто процентов, – сказала Даст, затем повернулась к оставшимся пегасам. – Сейчас самое подходящее время для того, чтобы сбежать, и самое неподходящее для того, чтобы совершать глупости.

Даст улетела. Оставшиеся несколько пегасов либо улетели прочь, либо после нескольких вопросов решили встать на сторону Спитфайр.

В любом случае, для начала им нужно было вытащить всех пони оттуда. Тот жеребец, который убежал перед последней атакой, вернулся. Теперь у них было четыре здоровых пегаса, которые могли вынести всех пони из горящего леса. Ущелье, всё ещё затопленное, виднелось впереди. Как и место встречи.

Но после того, как Дэш подняли в воздух, она, наконец, позволила себе отключиться. Когда остальные пегасы отправились в охваченный огнём лес, чтобы попытаться спасти угодивших туда пони, Дэш уснула рядом с Дерпи.


Дэш проснулась, когда солнце стояло прямо над головой. Это означало полдень… так что она пробыла без сознания добрых шесть часов.

Её тело ощущалось и лучше, и хуже. Место боли сменила болезненная чувствительность, но такая сильная, что Дэш чувствовала себя парализованной. Не считая её левого крыла, которое прошлой ночью совсем не болело, а теперь вдруг испытывало ужасную боль.

– Почему теперь мне труднее двигаться, чем раньше?! – Дэш попыталась повернуться на бок, но не смогла. – Похоже, я здесь застряла.

Дерпи, которая спала рядом с ней, зашевелилась, реагируя на её протесты. Рана на её голове так сильно распухла, что ей было трудно открыть правый глаз, но она была перебинтована. Дэш тоже была перебинтована. Крепко же она спала.

Дерпи помогла Дэш сесть и осмотреться.

Пожар погас, солнце взошло, облака рассеялись, и поблизости находилось примерно три сотни пегасов. По крайней мере, Дэш была уверена, что все они были пегасами.

– Откуда...?

– После того, как ты потеряла сознание, произошло ещё несколько стычек, – сказала Дерпи. – Воздушные бригады начали сражаться друг с другом. Но потом появились пони Старлайт, и все они разбежались. Думаю, это те пони, которые встали на нашу сторону. Или, по крайней мере, сторону Спитфайр.

– Где Спитфайр? – Дэш попыталась встать. Видя, что сама она этого сделать не может, Дерпи опустилась к ней, чтобы Дэш забралась ей на спину.

– Флаттершай тоже вернулась! Она сейчас прячется за рекой, – сказала Дерпи.

Дэш догадывалась, почему она пряталась. Дэш заметила Спитфайр невдалеке. Она всё ещё откашливалась после дыма. Но Дэш чувствовала, что в противоположной от Спитфайр стороне уже назревают новые неприятности.

– Думаю, нам сначала нужно направиться туда, – сказала Дэш.

Последнее, чего Дэш хотела, это ещё одно противостояние так скоро после пробуждения. Но, похоже, пройдёт ещё некоторое время, прежде чем Дэш сможет получать то, что хочет.

Дерпи отнесла её туда, где они изначально планировали встретиться. Как и ожидалось, Даст была там, и вместе с ней было пять хулиганов для прикрытия, которые над чем-то смеялись. Даст изобразила удар своей хорошо забинтованной ногой, хвастаясь сегодняшним утром.

Дэш заметила доспехи Флаттершай, обмякшие. Должно быть, призраки прятались под землёй.

– Что вы делаете? – спросила Дэш, когда они приблизились.

– Следим за тем, чтобы призраки никого не убили, – ответил один из... друзей Даст.

Прежде чем Дэш смогла собраться с силами и начать отчитывать их, Флаттершай поднялась из-под земли. Пони Даст приготовились к атаке.

– Успокойтесь, болваны! – отругала их Дэш. – Почему вы такие трусишки?

Этого было достаточно, чтобы они немного отступили, внимательно наблюдая за тем, как Дерпи несёт Дэш.

– Рэйнбоу Дэш! – Флаттершай вылетела из своего укрытия. – Я хотела сразу прийти к тебе, но не смогла, потому что, ну-у...

Она посмотрела на Даст.

– Всё в порядке?

Флаттершай вкратце рассказала Дэш о том, что с ней произошло, в то время как Даст, выслушивающая жалобы своих прихвостней, становилась всё более нетерпеливой.

– Думаю, пока мы в относительной безопасности, – заключила Дэш. – Полагаю. Дай мне секунду.

Она повернулась к Даст. Нога, которой она ударила Флэш, была обмотана толстыми бинтами, и она особо на неё не опиралась.

– Что случилось с Флэш? – спросила Дэш. – Ты собиралась… проверить?

– Не мертва, – Даст слегка пожала плечами. – Но я оставила её где-то между "никогда больше не буду драться" и "никогда больше не буду ходить". Она не возглавит ту половину, которая не присоединилась к нам.

– Присоединилась… к нам? – спросила Дэш. Она снова посмотрела на Флаттершай, затем более сурово на Даст. – Я думаю, нам нужно поговорить об этом.

– Послушай, я поняла, как устроена жизнь, когда меня выбрали для СБП, – сказала Даст. – Если ты избиваешь каждого пони, который тебя бесит, то становишься монстром. Но если ты убиваешь каждого пони, который бесит главную сучку, то становишься героем. И полагаю, теперь это ты. Просто скажи мне, кого побить, и я это сделаю. И стану "хорошим парнем".

– То есть, я главная? – Дэш приподняла бровь.

Пыль просто крутанула копытом.

– Не ты?

– Ты хоть представляешь, как бы сильно я от этого страдала? – спросила Даст. – Вся эта скучная политическая фигня, которая свалилась бы на мою спину? У меня нет никаких планов. У меня даже пенсионного счёта нет, не говоря уже о выработанной политике. Я просто хочу драться. Дай мне кого-нибудь, с кем нужно подраться.

Даст стояла наготове, будто ожидая, что Дэш укажет ей цель здесь и сейчас.

Это всё ещё казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Дэш посмотрела на неё подозрительным взглядом, прежде чем задать следующий, очевидный вопрос.

– Почему не Спитфайр? – спросила Дэш.

– Дарёному коню в зубы не смотрят! – внезапно Даст отвернулась. Теперь Дэш догадалась, почему не Спитфайр. – Нет, чтобы быть благодарной и сказать что-то вроде: "О, спасибо, что спасла меня от Флэш!" Я победила одну из элитной четверки из-за тебя, знаешь ли.

Она провела копытом по своему лицу, ожидая комплиментов.

– Я помогла, – сказала Дерпи, заработав недовольный взгляд Даст.

– Конечно, остальные тоже немного потрудились, – проворчала Даста, затем посмотрела на Дэш с неподдельным волнением. – Так кто следующий?

Не Флаттершай, – сказала Дэш. – Никакой призрак и... никакой пони, пока я специально не скажу иначе.

Лайтнинг Даст уже закатывала глаза, и Дэш чувствовала себя так, будто только что завоевала доверие роя разъярённых пчёл. Ей нужно было быть более осторожной, чем Флэш.

– Как я уже сказала, ты главная. На данный момент, – сказала Даст. – Тем не менее, я не люблю призраков. Никогда не полюбила. И не полюблю.

– Ты могла бы попробовать поговорить с одним из них.

Дэш протянула копыта к двум пони. Казалось, что Флаттершай эта идея нравится ничуть не больше, чем Даст, но, по крайней мере, она не поморщилась от отвращения.

– Нет, – Даст отлетела на некоторое расстоянии. Её спутники быстро последовали за ней.

– Прости, Флаттершай, – извинилась Дэш. – Мне нужно ещё кое о чём позаботиться. Я скоро вернусь.

Флаттершай кивнула.

Дэш, на спине Дерпи, полетела за Даст к толпе пони.

Даст не была полностью лишена стратегического мышления. Она приземлилась рядом со Спитфайр.

Спитфайр выглядела относительно неплохо. У неё был огромный кувшин воды, из которого она постоянно пила, чтобы избавиться от першения в горле, но она могла нормально ходить. Чего нельзя было сказать о Флитфут, которая с головы до копыт была обмотана бинтами и лежала без сознания в маленькой палатке.

– Рэйнбоу Дэш! – закашлялась Спитфайр, привлекая внимание остальных пони.

Дэш окружила небольшая армия.

– Это ты победила Флэш или Даст?

– Ты вообще умеешь драться? Ты, должно быть, такая же сильная, как Спитфайр, да?

– Ты шарлатанка или нет? Сильвершторм на самом деле была Твайлайт Спаркл?

– У тебя есть какой-нибудь план?

– Я хочу узнать правду! И я хочу услышать её от тебя!

– Послушайте! – обратилась Дэш ко всем пони. – Да. То, что сказала Лайтнинг Даст, было правдой. Я никогда не умела драться. Я… Я обманула вас всех, притворяясь, будто умею. Твайлайт выполняла практически всю работу. И Сильвершторм это Твайлайт.

Некоторые из них сразу же ушли. Некоторые стали выглядеть куда более испуганными. Но все продолжили бормотать между собой.

– Но всё это не имеет значения! – смело заявила Дэш, прежде чем ситуация стала хуже.

– Как это может не иметь значения?! – одна пони тут же выступила вперёд. – Мы ничего не сможем сделать, если у нас не будет сильных пони! И если ты всего лишь аферистка, то что у нас есть?

– У нас есть сильные пони, – Дэш указала на выступившую вперёд. – У нас есть ты. У нас есть Лайтнинг Даст. У нас есть Спитфайр и... и посмотрите вокруг!

Это на мгновение успокоило толпу.

– Я сейчас даже стоять не могу, но… битва с Флэш Бэнг заставила меня кое-что понять, – Дэш приложила копыто к своему сердцу. – Я могу… Я могу собрать вас всех вместе. Я могу собрать всех сильных и умных пони самых разных мастей вместе. Возможно, мне придётся управлять из тыла, но я могу повести вас всех за собой! Если вы позволите мне. Это только начало. Я соберу самую большую армию, которую вы когда-либо видели! Я внесла свой вклад в уничтожение Флэш, ведьм и всех остальных. Готовы ли вы сделать то же самое?

Некоторые из них выглядели готовыми, но далеко не все.

– Я не могу сражаться со Старлайт! – пожаловался один из них. – Или с кем-то ей подобным! Не без помощи кого-то, кто силён, как ведьма!

– Думаешь, я могу сражаться с ней?! – парировала Дэш. – Я вообще не уверена, что смогу нормально ходить, когда начнётся финальная битва. Я не прошу никого из вас делать это в одиночку, потому что знаю, что я сама этого не смогу. Из всех присутствующих здесь пони у меня меньше всех шансов против Старлайт. Но я собираюсь внести свой вклад, и… я прошу вас всех сделать то же самое.

– Я не боюсь! – Даст подошла к Рэйнбоу Дэш и подняла копыто. – Я встану рядом с Рэйнбоу Дэш! Если она сможет выстоять, то и я смогу!

Небольшое количество пони повторили её возглас, затем их поддержали другие, и вскоре отставшие были вынуждены последовать их примеру.

Дэш завладела их вниманием. На какое-то время.

Она повернулась к Спитфайр.

– Я бы хотела верить, что половина пони перешла на нашу сторону в этой междоусобной войне, – сказала Спитфайр, – но по факту дезертировало лишь меньшинство. Я делаю всё, что могу, но наши силы сильно ограничены. Разве что... ты провернёшь что-нибудь ещё.

Итак, Дэш была главной. Даже Спитфайр соглашалась с этим.

Дэш сглотнула, затем кивнула.

Дэш должна была понять их. Изначально эти пони были на стороне Флэш. Они не были рьяными последователями, но они были последователями. Тот факт, что большинство пони остались верны идеям Флэш, напомнил Дэш, что победа над несколькими пони ничего не изменит.

И она вспомнила о проблеме, которой собиралась заняться, когда все битвы закончатся.

– Хорошо, – сказала Дэш. – Я знаю, что нам делать дальше.

Остальные внимательно слушали.

– Мы выручим Рэрити, разгромим остатки картеля "Кровавый Шторм" и объединим наши силы с ней и Окен Филд, – сказала Дэш.

Все пони, даже Спитфайр, были ошеломлены этим решением. Вокруг раздалось недовольное бормотание.

– Я не уверена, что со стратегической точки зрения... – Спитфайр замолчала, не чувствуя необходимости заканчивать мысль.

– Ага, – добавила Даст. – Ты ведь знаешь, кто мы такие, верно? Мы не особо ладим с… такого рода пони. Ты не хочешь организовать поиски Твайлайт? От неё было бы больше пользы, чем от них всех, вместе взятых.

Дэш хотела. Но не по тем причинам, по которым хотела Даст.

– Именно поэтому мы должны объединиться к ними, – сказала Дэш. – Если я не смогу заставить тебя сражаться с ними бок о бок, значит, всё напрасно. Не имеет значения, сколько монстров я убью, сколько пони вроде Флэш я отправлю в нокаут. Важно то, сколько умов я смогу изменить.

За Дэш наблюдало множество пони, и теперь она обращалась ко всем сразу, а не только к Даст.

– Я не позволю вам ненавидеть кого бы то ни было, – сказала Дэш. – Я заставлю вас увидеть. И если я смогу изменить вас… я смогу изменить мир.

Никто из них на самом деле не был согласен с планом. Если бы они были, у Дэш не было бы никакой работы. Но они не противились. Они собирались дать ей шанс.

– Ну, не знаю, – сказала Даст. – Но покончить с картелем было бы интересно.

Это было оно.

Дэш действительно командовала. Всё то, через что она прошла, дало ей этот единственный шанс.

Внешний мир

– Твайлайт!

Пинки подскочила к Твайлайт, чтобы осмотреть серьёзную рану в плече, в которую оставила чёрная стрела. Она больше походила на обширную язву, а не на колотую рану. Это была самая наихудшая рана в самом наихудшем для ранения месте.

По крайней мере, Твайлайт удалось её закрыть, в основном с помощью прижигания. Когда Твайлайт встала, пытаясь создать впечатление, что ей такое нипочём, Пинки не была убеждена.

В таком состоянии и в таком месте она была почти беспомощна.

– Где мы? – спросила Пинки. – Внутри зеркала?

Они снова были на горном хребте, возвышающемся над Райским Островом. А точнее, над воспоминанием о нём до того, как Твайлайт уничтожила его и большую часть горного хребта.

Всё казалось таким реальным, только чересчур тихим и неподвижным. Когда Пинки и Твайлайт посмотрели на океан, они не увидели ни ветра, ни волн. Нигде не было никакого движения, и солнце не давало никакого тепла.

– Да, но мы также во внешнем мире? – сказала Твайлайт. – В зеркале... внутри внешнего мира.

– Выглядит так, будто мы никуда не уходили? – сказала Пинки. – Ты уверена, что это внешний мир? Не понимаю, на что жалуются все эти безумные ученые. Здесь не так уж и плохо.

– Мы не смогли бы воспринять настоящий внешний мир, – сказала Твайлайт. – Мы бы от этого умерли. Мы смотрим в зеркало. Это наше отражение.

– Я не вижу себя, – Пинки прищурилась.

– Оно не отражает твою внешность, – объяснила Твайлайт. – Не во внешнем мире. Оно создает мир, который является отражением нас самих. Это место – наше самое свежее воспоминание, поэтому мы его и видим. Понимаешь?

Пинки склонила голову набок.

– Просто помни: зеркало – далеко не идеальная защита, – сказала Твайлайт. – Ты можешь увидеть другие вещи. Вещи, которые не являются твоим отражением. Если ты посмотришь на что-то, что хоть в каком-то смысле не является тобой, это быстро приведёт к летальному исходу.

– Все, что не является моим отражением, запрещено, – сказала Пинки. – Поняла! Но... Как нам вернуться?

Твайлайт нахмурилась и посмотрела на отражение океана.

– Я… не уверена. Но мы не боги, так что для нас возвращение будет далеко не таким трудным, как для них. Здесь должны быть существа, которые обладают силой, способной вернуть нас обратно. Если нам повезёт, мы можем наткнуться на Тёмного Лорда или элемент смеха. И тот, и другой в какой-то степени нам симпатизируют.

– А что насчет Дискорда? Может нам стоит... Ну знаешь? – Пинки порёзала копытом. – Раз уж мы и так здесь?

Это было частью первоначального плана Твайлайт. Избавиться от проклятия нежити и заставить всех полюбить её. Но будет ли этого достаточно, чтобы спасти её репутацию? Твайлайт даже не знала, насколько сильно её репутация пострадала. Конечно, никто из пони, которые ей были действительно дороги, не стал бы.…

И тут она вспомнила.

– Это был… план Рэйнбоу Дэш, – угрюмо произнесла Твайлайт.

– Э-э-э... – Пинки вытянула шею, чтобы посмотреть на подступающие слёзы Твайлайт. – Я знаю, что вы двое недавно поссорились, но нам не стоит всё равно сделать это? Остановить зомби-апокалипсис?

– Дело не в этом, – Твайлайт покачала головой, чтобы сдержать слёзы. – Я просто. До этого момента я не понимала, о чём она думает.

Рэйнбоу Дэш хотела избавиться от ведьм и снять проклятие нежити, чтобы все пони полюбили их. Именно так она тогда думала. Твайлайт не знала её достаточно хорошо, чтобы заметить раньше. До этого момента она особо и не задумывалась об этом.

– Я думала, что Рэйнбоу Дэш похожа на меня, – Твайлайт закрыла глаза и обняла себя. – Что пока у неё есть кто-то, кто не оставит её, она будет счастлива. Я хотела, чтобы рядом со мной была такая пони. Поэтому, когда Рэйнбоу Дэш заколебалась, я... я...

– Твайлайт, она не ненавидит тебя, – сказала Пинки. – Я знаю, что вы двое ещё можете...

– Дело совсем не в этом! Теперь я понимаю.… Рэйнбоу Дэш. Она не чувствует, что кто-то ею дорожит, пока не сделает что-то, чтобы заслужить это. Она не чувствовала, что...

Твайлайт покачала головой. Она не смогла понять свою лучшую подругу. Именно на ней лежала основная вина.

– Я не собираюсь повторять эту ошибку! – Твайлайт решила. – Даже если она снова отвергнет меня, мне всё равно. Я не позволю ей так себя чувствовать. И я больше не буду убегать от своих ошибок.

– Значит, мы отправляемся за Дискордом? – спросила Пинки.

– Да… Мне всё равно, что обо мне будут думать обычные пони. Я что-нибудь придумаю, несмотря ни на что. Но я всё равно должна покончить с этим проклятием. Это моя обязанность.

– Но разве это не Флэш...

– Нет. Пинки. Я больше не собираюсь оправдываться. Я… Я встречусь с Дискордом. А потом – с Рэйнбоу Дэш.

– Точно! – Пинки решительно кивнула. – И у тебя есть план, да?

– Я думала о нашем столкновении годами. Десятилетиями. Я знаю, что легко смогла бы уничтожить его, если бы у меня было два предмета. Это зеркало... и тот молоток, о котором я упоминала давным-давно. Но у меня нет последнего.

– Я же достала молоток, помнишь? – Пинки вытянула передние ноги и щёлкнула копытцами. – На турнире по пинболу!

– Подожди! Он у тебя?

– Эм, – Пинки оглянулась через плечо. – Ну, он у меня дома.

Твайлайт потёрла висок, собралась с духом и направилась к океану.

– Что ж, это немного усложняет ситуацию, – вздохнула Твайлайт. – Придётся мне убить его более прямым способом.

– Кстати, мы на сто процентов уверены, что его нужно убить? – спросила Пинки. – Я никогда с ним не встречалась, и прошли столетия с тех пор, как ты встречалась с ним в последний раз. Так что...

– Да, Пинки, – Твайлайт повернулась к ней спиной. – Я должна была убить его ещё тогда. Но я струсила, испугалась перемен. Это будет убийство из милосердия, поверь мне. Он бы этого хотел.

Значит, решено. Настало время встретиться лицом к лицу с самыми тёмными отражениями прошлого.

– Мы сейчас начнём двигаться дальше. Просто не останавливайся и помни, что я тебе сказала.

– Всего лишь моё отражение. Поняла, – Пинки кивнула.

Твайлайт повернула зеркало, отправляя их в неизвестность.


Это был заснеженный лес. Всё выглядело вполне обычно. Твайлайт подняла глаза и увидела затянутое облаками небо.

– Окей, – Пинки огляделась. – Я не снежное поле, но. О, о!

Пинки запрыгала по снегу, оставляя при каждом прыжке маленькие углубления, затем спустилась с холма и направилась к краю замёрзшего озера.

– Я помню это место! – Пинки взволнованно указала на озеро. – А вот и знак!

Твайлайт медленно приблизилась, и увидела знак. Простой, деревянный, с надписью "Тонк и Йёлд".

– Это место, где я упала под воду, – Пинки подняла копыто, обводя им озеро. – Прямо во-он… там! Хм. Но я не чувствую себя особенно травмированной.

– А должна? – спросила Твайлайт. – Ты уже возвращалась сюда раньше?

– Не совсем! Просто ты так говорила об этом, что я подумала, что мне придётся заглянуть глубоко в свою душу и встретиться лицом к лицу со своими самыми тёмными страхами. Пережить откровение. Что-то в этом роде?

– Не думаю, что зеркало отражает какую-то специфическую часть тебя, – сказала Твайлайт. – Но я не была той, кто его создал, так что я не знаю всех его свойств.

Примерно в том месте, куда указывала Пинки, лёд треснул, будто на него прыгнула невидимая кобылка. Но вода под ним была чёрной, и эта пустота медленно увеличивалась, разрушая всё больше льда.

– О-о-о! Вот оно! – Пинки посмотрела на это с волнением. – Вот и травма! Я готова!

Пинки широко расставила развела передние ноги, готовая усвоить свой урок, но Твайлайт отдёрнула её, прежде чем она успела совершить ошибку.

– Нет! Этого не было здесь в первый раз, – предупредила Твайлайт. – Это не ты. Понятно?

– Э-э-э... – Пинки наблюдала, как пустота вздулась вверх, затем изогнулась и приняла форму глаза. Она кивнула и отвела взгляд. – Понятно.

– Просто продолжай идти, – Твайлайт повела Пинки за собой, не сводя глаз с горизонта. – Не обращай на это внимания.

Они стали прокладывать себе путь в снегу немного быстрее, чем раньше. Краем глаза Твайлайт видела, как то, что следовало за ними, принимает форму чёрных сосулек, свисающих с деревьев, затем форму глаз, пузырящихся из-под снега. Она старалась не обращать на это внимания и пошла немного быстрее, и этого оказалось достаточно для того, чтобы удерживать это нечто на расстоянии. Но оно продолжало преследовать.

Всё в этом месте было слишком опасным, чтобы рисковать и вступать с ним в конфронтацию.

– Твайлайт, я не думаю, что я когда-либо заходила так далеко в лес, – призналась Пинки, когда деревья начали повторяться. Вскоре они уже шли по бесконечному коридору из одинаковых деревьев.

И их преследователь в полной мере пользовался краешками воспоминаний Пинки. Деревья начали склоняться в их сторону. И глаза теперь начали появляться по сторонам. Оставалось недолго.

– Что теперь? – спросила Пинки.

Эта штука была слишком близко. Твайлайт подрегулировала зеркало. Появилось ещё больше земли. Теперь они находились на чём-то вроде перекрестка, три области, грубо соединённые друг с другом, с крайне резкими границами между ними. Одна из них сильно отличалась от двух других.

Первая была домом Твайлайт. Её оригинальным домиком-в-дереве в лесу у реки. Вторая была многоквартирным домом на городской улице. Третья же…

Больше всего это было похоже на лес. Только деревья были сделаны из костей, которые двигались туда-сюда, будто дышали, а с костяных ветвей на жёлтых лианах свисали глазные яблоки. Обе быстро отвели глаза от этого места.

– Э-э-э... Не припоминаю, чтобы у дома Филси Рича было такое интересное соседство, – Пинки, не глядя, указала на причудливый лес.

– Следуй за мной, – Твайлайт быстро потащила Пинки вперёд, к своему дому, к единственному месту, в безопасности которого она была уверена.

Когда они прошли, небо снова изменилось. Всё снова выглядело так, будто они в нормальном мире. Её дом, хоть он и был всего лишь иллюзией, выглядел безопасным. Твайлайт открыла дверь, и всё было точно таким, как она помнила. Даже её старая шляпа была здесь, висела рядом с котлом.

Вещи были свалены в беспорядочные, но организованные, кучи. Это был её дом до того, как она встретила Дэш, так как диване ещё не был освобождён, чтобы Дэш могла спать. На левой подушке лежала стопка тетрадей, а на правой…

Смарти Пантс.

Твайлайт сожгла куклу быстрым заклинанием и вздохнула с облегчением, когда та сгорела. В её памяти это была просто кукла. И из преследователь, похоже, наконец отстал.

– Что это был за странный лес? – спросила Пинки.

– Почти наверняка это была уловка, – сказала Твайлайт. – Готова поспорить, что то, что нас видело, пыталось заманить нас внутрь.

– Оно пыталось заманить нас лесом из глазных яблок? – спросила Пинки. – Как-то бесхитростно для существа невообразимой силы.

– Учитывая, где мы находимся, вполне возможно, что это была самая "нормальная" вещь, которую он только смог себе представить, – сказала Твайлайт, заслужив недовольный взгляд Пинки. – Следующее существо, с которым мы столкнёмся, может знать о нас больше. Мы не можем идти никуда, где ты не бывала раньше.

– Или ты, – добавила Пинки.

– Ну-у, – Твайлайт надела свою старую шляпку, радуясь комфорту, который она предоставляла. Что бы ни случилось дальше, по крайней мере, она сможет носить шляпку открыто. – По большому счёту, у меня есть только одно место с воспоминаниями. Всё остальное это ты.

Твайлайт пришла в голову идея, и она начала рыться в своих шкафчиках, бросая различные реактивы в седельную сумку.

– Мы останемся здесь? – спросила Пинки. – Ты говорила, что мы должны продолжать идти.

– Да, но сначала я хочу кое-что проверить, – сказала Твайлайт. – Как я уже сказала, я никогда не изучала особенности этого зеркала. Если в отражении моего дома находятся реальные копии магических предметов, которые можно взять с собой, это было бы чрезвычайно полезно.

Пинки задумалась, но не смогла возразить. Довольно скоро Твайлайт нашла один из предметов, которые искала, целебную мазь. Та самая, которой она вылечила Рэйнбоу Дэш во время их второй встречи.

Она использовала её на своей ране, и она почти полностью затянулась. Это было удачно. Ещё немного, и она рисковала упасть в обморок. Но она всё ещё была изнурена и далека от своих ста процентов.

– Подожди ещё минуту. Но если ты увидишь что-нибудь необычное, тут же дай мне знать. Наш приоритет – побег.

– Я посмотрю, получится ли у меня призвать развлекательный центр "Bottle Cap", – Пинки закрыла глаза и потёрла виски. – Там мне ничто не могло навредить! Если я как следует сосредоточусь...

Не имея ни малейшего представления, сработает ли это, Твайлайт оставила её в покое.

К сожалению, Твайлайт не успела собрать и половины того, что хотела, как их прервали.

Наверху послышались шаги копыт по дереву. Обе пони прекратили свои занятия и попятились к двери.

Твайлайт была готова убежать, что бы ни спустилось по лестнице. Но всё же, увидев это, она остановилась и задумалась, являлось ли это частью её отражения или нет.

По лестнице спускалось отражение Твайлайт. Но не её нынешнее отражение, а то, как она выглядела раньше, в этом воспоминании.

Всклокоченная грива, бледный мех, мешки под глазами, иссохшее, но более мускулистое, чем сейчас, тело, на котором не было ни грамма жира. И это выражение, усталое, но в то же время сосредоточенное, живое и полное силы. Пожалуй, даже слишком живое. Отражение слегка подпрыгивающей походкой приближалось к Твайлайт и улыбалось.

Такой она выглядела до встречи с Рэйнбоу Дэш.

Твайлайт оглядела себя. Неужели она так сильно изменилась? Неужели она правда так выглядела? Да, до недавнего времени её не беспокоило, что другие думают о её внешности.

– Э-э-э. Это 'ты'? Оно выглядит как ты? – Пинки переводила взгляд с одной Твайлайт на другую.

– Конечно, я – это ты, Твайлайт, – казалось, что отражение не могло усидеть на месте. Оно переминалось с ноги на ногу, оглядывалось по сторонам, облизывало губы или шевелило ушами, словно разговаривая языком глухонемых. – Я это то, чем ты могла бы стать к настоящему времени, если бы старалась чуточку усерднее. Если бы не отказалась от своей миссии, когда та была выполнена на 99,9%.

Отражение ткнуло Твайлайт в бок.

– Ты только взгляни на себя. Какой толстой и отвратительной ты стала. И эта дурацкая стрижка, – оно наклонило голову и неловко рассмеялось.

– Толстой? По мне, так ты всё ещё слишком худая, – прокомментировала Пинки. Процент жира в организме Твайлайт был ниже "здорового" показателя.… но он был намного выше, чем у отражения.

Всё ещё улыбаясь, несмотря на дёргнувшийся глаз, отражение повернулось к Пинки.

– Знаешь, – оно резко повернулось обратно к Твайлайт. – Я могу вернуть вас обратно. И убить Дискорда. И я не прошу многого взамен.

– Думаю, нам пора уходить, Пинки, – Твайлайт схватила свою подругу и направилась к двери. – Я знаю, кто это.

Они вышли на улицу, отражение последовало за ними.

– Куда ты идёшь? – спросило оно. – Это всё равно, что пытаться убежать от любви к вкусу шоколада. Рано или поздно тебе придётся признать, что я – часть тебя. Как, по-твоему, я сразу тебя нашла?

Стараясь изо всех сил не обращать на него внимания, Твайлайт использовала зеркало, и снова появился перекресток.

– Развлекательный центр "Bottle Cap"! – Пинки указала на центральную часть, большой зал с яркой мебелью. Левая сторона была незнакомой... Справа была ещё одна копия дома Твайлайт. Спереди был развлекательный центр.

Напевая себе под нос, отражение Твайлайт прошло мимо неё, а затем набросилось на Твайлайт так быстро, что та не успела среагировать. Оно уложило Твайлайт на лопатки, придавив её передние ноги копытами.

Твайлайт всё ещё приходила в себя после битвы, но разница в силе и скорости была слишком велика. Твайлайт не могла сбросить своё отражение.

– Видишь? Я использую только силы, которые были у тебя около года назад, – оно облизнулось. – Ты думала, что целый год валяться на диване и есть картофельные чипсы – это хорошая идея? Ты быстро теряешь форму, Твайлайт. Если бы только существовал способ становиться всё сильнее и сильнее…

Пинки подняла копыто, собираясь использовать психокинез, чтобы спихнуть его.

– Пинки, нет! – вовремя предупредила её Твайлайт. – Ни в коем случае не нападай на неё!

Оно снова улыбнулось и легонько надавило на передние ноги Твайлайт, постепенно усиливая давление и приближаясь к тому моменту, когда кости ног не выдержат.

Твайлайт никак не смогла бы выбраться из-под отражения в одиночку. Но Пинки схватила телекинезом саму Твайлайт и потянула. Вместе они с трудом, но вырвали Твайлайт из хватки отражения и покатились в развлекательный центр "Bottle Cap".

Двойник, опустив голову, пробежал вдоль границы области.

– Тебе не убежать от меня, Твайлайт! Я всегда с тобой.

Оно смеялось, пока дорожка к дому Твайлайт исчезала за появляющейся стеной.

– Давай пойдём только по тем местам, где ты бывала, – предложила Твайлайт. – Не думаю, что оно может преследовать нас в твоих воспоминаниях.

То, что Твайлайт изначально приняла за необычную мебель, оказалось паутиной ярко раскрашенных туннелей, бассейнами, наполненными разноцветными шариками, сетками и целой кучей других элементов. По правде говоря, Твайлайт понятия не имела, на что она смотрит. Это было похоже на какой-то гротескный потусторонний лабиринт.

– Кажется, мы допустили ошибку, – сказала Твайлайт. – Эта мешанина цветов, должно быть, ещё одно искажение внешнего мира.

– Не волнуйся, – Пинки оглянулась и взволнованно направилась к мешанине цветов. – Всё так и должно выглядеть!

– Должно? – Твайлайт наклонила голову, когда Пинки прыгнула в бассейн с шариками.

– Видишь, если появится что-нибудь страшное, мы сможем спрятаться в яме с шариками, – Пинки сунула голову под шары.

– В яме с шариками? – Твайлайт подошла к его краю. Не бассейне?

Твайлайт протянула копыто к яме, но потом покачала головой, возвращая его.

– Что это была за другая ты? – спросила Пинки.

– Я вполне уверена, что это был элемент магии, – сказала Твайлайт. – Не имея возможности увидеть, где мы на самом деле находимся, мы не можем сказать наверняка, что мы в безопасности.

– Так что, мы идём дальше или прячемся здесь? – спросила Пинки.

Оба варианта были опасны. Но такое быстрое появление Магии натолкнуло Твайлайт на одну идею.

– Если элемент магии так быстро меня нашёл...… возможно, Смех сможет найти тебя? – предположила Твайлайт. – Мы обе связаны с нашими элементами. И, если я не ошибаюсь, Смех должен существовать где-то здесь.

– Я слышала, что эта штука не такая уж хорошая.

– Возможно. Но она не пыталась активно разрушить твою жизнь и психологически манипулировать тобой на протяжении веков, – сказала Твайлайт. – Вот только как нам заставить Смех прийти сюда?

Твайлайт постучала копытом по краю ямы. В голову пришла одна идея, но она ей не понравилась.

Смех ненавидел Твайлайт и отказывался показываться на глаза тем, кто ему не нравился. Их единственный шанс заключался в том, чтобы Пинки была одна. Но у них было только одно зеркало. То есть либо Твайлайт нужно было пожертвовать собой, либо Пинки прыгнуть с головою в верную смерть в надежде, что Смех её спасет. Сомнительные варианты.

Был ли у них какой-то другой способ разделиться и остаться в живых?

Твайлайт тяжело сглотнула, когда один единственный такой способ пришёл ей в голову.

– Пинки. Я думаю, нам нужно разделиться, если мы хотим найти Смех, – сказала Твайлайт.

– Но у нас только одно зеркало!

– Ты возьмешь это. Я думаю, если мы вернёмся к одному из моих воспоминаний… Я смогу там выжить. Просто доверься мне.

– Хорошо, – Пинки выпрыгнула из ямы с шариками. – У нас время, чтобы хоть немного поиграть в "ударь крота"? Когда я была ребенком, я так ни разу в неё не сыграла. И если мы вот-вот умрём, это будет неплохим предсмертным достижением.

Пинки направилась к какому-то странному механизму, но тот вдруг начал извиваться, будто был сделан из червей. Его части отслаивались и поползли в их сторону. Не было никакой возможности узнать, было ли это то же самое существо, что и раньше.

– Неважно! Такие кроты не станут прятаться от ударов.

Они повернулись и побежали к двери. Использовав зеркало, Твайлайт снова увидела свой старый дом. И как раз вовремя.

Твайлайт почувствовала, как что-то шевельнулось у неё под ногами. Теперь весь пол двигался и пульсировал. Им нужно было уходить немедленно!

Они двое бросились к двери со всех ног.

И вдруг что-то выбило всё дыхание из Твайлайт. Они с Пинки разлетелись в разные стороны.

Когда Твайлайт открыла глаза, она снова увидела Магию, стоящую с высоко поднятым в сторону Твайлайт копытом. Какая-то невидимая сила удерживала Твайлайт в воздухе, и Твайлайт даже не могла сказать, была ли это магия или психическая сила.

Бороться было бесполезно, особенно в её нынешнем состоянии. Всё, что Твайлайт могла сделать, это поморщиться в её хватке.

– Не думай, что я не вижу, что ты делаешь, – сказала Магия. – Моя надоедливая сестрица не покажется тому, кто любит впадать в отчаяние.

Её рог засветился, и тёмное облако окутало Пинки Пай. Черные струи взметнулись над ней, её грива сдулась, а цвета стали померкли и стали серыми. Из лица Пинки исчезли все эмоции, затем Пинки рухнула на живот, практически пуская слюни.

– Вот! – Магия триумфально повернулась к Твайлайт. – И как твой план сработает теперь?

Твайлайт не имела ни малейшего представления. Но она ещё меньше представляла, что делать без этого плана. Так что, даже не зная, как это может сработать.…

– Пинки! Хватай зеркало! – Твайлайт закрыла глаза и бросила зеркало Пинки, пока та не исчезла из виду полностью.

У Твайлайт не будет возможности связаться с ней снова. Но она выиграла для своей подруги немного времени. Теперь её единственной надеждой было…

Магия смотрела на Твайлайт сверху вниз, хмурясь, когда мир начал растворяться. Оказавшись во внешнем мире без зеркала, Твайлайт умерла бы за считанные секунды.

Не имея иного выбора, Магия спустилась к Твайлайт. Её рог ярко засветился, и растворяющееся окружение стабилизировалось. От дома Твайлайт осталось не всё, ровно столько, чтобы можно было сделать несколько шагов в любом направлении, ровно столько, чтобы разглядеть фасад дерева. А далее стена – фиолетовой энергии, изолирующая Твайлайт и Магию. Они были в безопасности, но они были заперты вместе.

Магия ещё раз посмотрела на Твайлайт, прежде чем, тяжело дыша, опуститься на пол, торжествующе улыбаясь своему поступку.

– О, понимаю! Значит, ты всё-таки доверяешь мне, – её лицо слегка дрогнуло, и она подняла свободное копыто. В нём материализовалась золотая корона, украшенная огромным драгоценным камнем в форме кьютимарки Твайлайт. – Если ты доверяешь мне, тогда надень эту корону. Ты даже не представляешь, насколько живой я могу тебя сделать. Вместе мы могли бы превзойти твои самые смелые мечты. Мы могли бы убить всех богов и обрушить сами небеса.

Если ещё и оставались хоть какие-то сомнения в том, что это был элемент магии, то теперь их не было. Не просто фрагмент из прошлого. Были ли они одной и той же личностью? Их характеры довольно сильно разнились.

В любом случае, похоже, Магия не могла заставить её надеть корону. Иначе бы она уже это сделала.

– Убить богов? – спросила Твайлайт, ещё не готовая снова встать. – О чём ты говоришь?

– Ты знаешь меня. Мое единственное желание – обрести как можно бо́льшую силу. Осознание того, что Королева Света и многие другие сильнее меня? Это невыносимо! – Магия вздрогнула, словно от физической боли. – Но ты же знаешь, что моя способность – величайшая из всех, Твайлайт. Безграничный потенциал.

– Ты была на грани того, что возможно для пони. Ты ведь понимаешь, что не смогла бы продолжать становиться сильнее, не став чем-то бо́льшим? И ты знаешь, что с тех пор ты сильно регрессировала. Разве это справедливо? Ты веками трудилась по шестнадцать часов в день только для того, чтобы потерять весь свой прогресс всего за один год. Что ж, как только вы примешь меня, этого больше не произойдёт. Я не позволю тебе так деградировать. И у твоих сил не будет предела. Каждый день, ты будешь тренироваться и становиться сильнее. Пока мы не достигнем абсолютного предела! Абсолютного всемогущества.

Конечно, Твайлайт помнила всё это. Магия была права в своих доводах. Твайлайт знала, что её прогресс замедлялся в течение многих лет. Но только сейчас, смотря в тёмное отражение своего прошлого, она поняла, что часть её силы тоже исчезла.

– Да, я знаю, как ты работаешь, – сказала Твайлайт.

Она поднялась на ноги. Магия позволила ей сохранить эту частичку достоинства.

– Я знаю, кто ты. И что ты сделала. Ты убила последнего пони, который владел тобой. Ты убила Старсвирла!

– Я едва ли убила его. Это ты постоянно говоришь об убийстве своего мастера.

– Он мёртв, – настаивала Твайлайт.

– Тогда что ты здесь делаешь? Почему его последнее проклятие всё ещё действует?

Твайлайт не собиралась углубляться в полемику.

– Но, хэй, если это то, чего ты хочешь, – Магия наклонила голову, – прими мой подарок. Нам потребуется всего одиннадцать секунд, чтобы уничтожить его. Мы можем также убить всех остальных твоих врагов.

Твайлайт взяла корону и отбросила её в сторону.

– Что ещё ты сделала? – лицо Твайлайт потемнело. – Ты оставила ту штуку в моём доме, чтобы психологически манипулировать мной в течение многих лет. Но это не всё, верно?

– Конечно, это было не всё, – призналась Магия с улыбкой, порождённой не гордостью, а тотальной самоотдачей. – О, у меня были планы очень далеко идущие планы. Почему именно Флэш Сентри появился у твоего дома? Ты же не думаешь, что подавляющее большинство пони являлись такими же эгоистами, как он?

– Подожди, – Твайлайт замерла. – Ты хочешь сказать, что...

– Я знала, что ты – та, с кем я смогу вознестись. Я искала пони, который смог бы заморочить твою маленькую головку. Я привела его, точно зная, что произойдёт. Я всё организовала, грамотно тянула за твои ниточки. Я сделала всё это, чтобы травмировать тебя. Чтобы ты боялась и не дала пони ещё один шанс. Чтобы ты не тратила своё время впустую и не становилась такой толстой и мерзкой, как сейчас.

– Ты! – Твайлайт шагнула вперёд. Оно даже не думало это скрывать! Это существо было жёстче к Твайлайт, чем кто-либо другой, и оно просто выплюнуло всё это ей в лицо! И при этом оно просило её об одолжении?! О чём оно вообще думало?! – Как ты смеешь так играть с моей жизнью?!

Твайлайт  могла сделать ещё один шаг вперёд. А затем Магия просто подняла копыто, и Твайлайт снова оказалась на полу, тяжело дыша, в то время как элемент смотрел на неё совершенно нейтрально.

А затем оно снова улыбнулось.

– И самая лучшая часть, что всё это не имеет значения! – Магия опустилась на колени, чтобы погладить Твайлайт по гриве, улыбаясь еле сдерживаемой ярости Твайлайт. – Неважно, насколько сильно ты на меня ненавидишь, так что можешь корчить своё маленькое сердитое личико, сколько захочешь.

– И ты ждешь, что я помогу тебе?! – выпалила Твайлайт. – Зачем я вообще тебе нужна? Ты и так сильнее меня. Не похоже, чтобы ты ценила дружбу или что-то подобное. Почему бы тебе просто не заняться своими делами и не оставить меня в покое? Иди и убей Королеву Света! Я тебя не останавливаю.

– Ты так и не понимаешь, в какой ситуации я оказалась? Меня не волнует ничего, кроме обретения силы, – лицо Магии исказилось, и она заёрзала, медленно поднимая пустые передние копыта и с презрением переводя взгляд с одного на другого. – Что же произойдёт, когда я заполучу всю силу, какую только хочу? Я знаю. Если я стану всемогущей, то ответ на этот вопрос – ничего.

Магия ударила обоими копытами по полу.

– Я могу стать настолько могущественной, насколько это вообще возможно, но я никогда ничего не буду делать со всей этой силой, потому что я абсолютно ничего не хочу. Даже спустя прошедшие века я так и не смогла придумать ни одной вещи, которую можно бы сделать с бесконечной силой! Я просто сидела бы на месте, довольная собой, на протяжении вечности. Какая польза от всемогущества без желания его использовать?

Магия яростно покачала головой.

– В чём разница между тем, кто совершенно бессилен, и тем, кто никогда не использует свою силу? В конце концов, я бы ничем не отличалась от самого никчемного слизняка! Все это было бы напрасно. Достижение моей цели означает для меня абсолютную катастрофу. Это несправедливо! Ты жалуешься на то, что случилось с твоей жизнью, но моя жизнь в тысячу раз трагичнее!

Магия посмотрела на Твайлайт широко раскрытыми глазами. Она тяжело дышала.

– Понятно, – Твайлайт закрыла глаза. – Значит, если я позволю тебе стать частью меня, ты получишь мою способность испытывать другие желания.

– Да! – Магия подошла к Твайлайт, ухватившись за это понимание. – Мне всё равно, что ты будешь делать с моей силой, пока ты делаешь с ней хоть что-то. Что угодно! Ты единственная, кого я могу принять. Ты ведь понимаешь, что из этого следует, не так ли?

Она притянула Твайлайт, совершенно оцепеневшую, ближе к себе.

– Не имеет значения, какой злой ты меня считаешь, потому что, как только я буду удовлетворена, у меня больше не будет собственной воли. Ты будешь полностью контролировать нас без всякого влияния с моей стороны, – лицо Магии просветлело, она была в восторге от своей безупречной логики. – Вот почему ты примешь мой подарок, какой бы я ни была.

Твайлайт понимала её доводы, но никогда не приняла бы их, какими бы здравыми они ни казались.

– И долго мы будем достигать абсолютной силы? – Твайлайт покачала головой. – Что ты будешь заставлять меня делать до этого? Вести себя так же бессердечно, как ты вела себя по отношению ко мне?

– Какое это имеет значение? Кто знает, какими способностями мы будем обладать к тому времени? Возможно, вы сможем вернуться в прошлое. Воскресить мёртвых. Воссоздать вселенную по своему желанию. Создать идеального друга, который никогда тебя не отвергнет. Все, что ты сделаешь по пути к этой цели, в конечном счете не будет иметь никакого значения. Ты станешь богом. Ты сможешь изменить всё это десятки и сотни раз.

– Смогу ли? – спросила Твайлайт. – Возможно, к тому времени я уже изменюсь до неузнаваемости.

– Если у тебя будет бесконечная сила, ты сможешь заставить себя снова переживать из-за всяких букашек и идиотов, – Магия стиснула зубы, словно объясняла что-то слишком простое одному из этих идиотов.

– Только если зохочу. Я видела, что ты сделала со Старсвирлом. Ты действительно хочешь сказать, что это был тот же самый пони?

– О. В основном это произошло из-за душевной травмы, полученной в результате нашего раскола интересов, – сказала Магия. – Я никогда не была с ним полностью совместима и всё это время планировала избавиться от него. С тобой у нас не возникнет такой проблемы. Всё, что тебе нужно – это немного терпения. Я не знаю, сколько времени это займёт, но мы достигнем всемогущества.

Магия снова призвала корону перед Твайлайт, но на этот раз она была отброшена в сторону ещё быстрее. Лицо Магии исказилось и слегка нахмурилось.

– Почему ты думаешь, что я когда-нибудь приму тебя?! – спросила Твайлайт.

– Потому что ты должна была! – Магия вдавила Твайлайт в пол. – Не лги мне. Я всё устроила идеально! Ты заметила бы, что приближаешься к пику могущества, доступному смертным, и приняла бы моё предложение, как только Старлайт и Вера бросили бы тебе вызов. Это был идеальный план.

Твайлайт медленно опустила взгляд на пол. Магия была права. В те времена Твайлайт почти ничего, кроме силы, не интересовало.

– С тех пор я изменилась, – Твайлайт встала.

– Ага, я заметила, – Магия закатила глаза. – Только к худшему. Жирная. Тупая. Свинья.

– К лучшему!

Лицо Магии исказилось от самого неподдельного гнева и обиды, какие Твайлайт когда-либо видела. Твайлайт ожидала ещё одного удара, но Магия сдержалась.

– О. О, да. Хорошо, что ты стала такой глупой, что решила, будто Рэйнбоу Дэш стоит больше, чем буквальное всемогущество, – дыхание Магии стало более учащённым. – Я имею в виду, ты вообще лесбиянка? Я действительно не могу сказать. Ты хорошо всё обдумала? Ты отказываешься от бесконечного количества других пони, включающее других Рэйнбоу Дэш, из–за какой-то никчемной...

– Она не никчемная! – перебила Твайлайт. – Она разрушила твой план, разве нет? Она спасла меня от тебя. И знаешь что? Всё это не имеет значения. Я люблю Рэйнбоу Дэш. Вот и всё. Мне всё равно, если ты не понимаешь.

– И Рэйнбоу Дэш отвергла тебя, – Магия рассмеялась. – Она не хочет оставаться с тобой навсегда. Я единственная, кто может дать тебе то, что ты хочешь – компаньона, который никогда тебя не бросит.

И это был первый аргумент, который привёл Твайлайт в замешательство. При воспоминании о Дэш у Твайлайт внутри образовалась пустота.

– Я знаю тебя, Твайлайт. Я создала тебя так же, как ты создала меня. Мы двое уже единое целое. Мы одни существуем друг для друга.

Магия протянула копыто. И хоть Твайлайт и хотела получить то, что она предлагала, больше всего на свете, она не испытывала никакого искушения.

– Я не хочу тебя, – сказала Твайлайт. – Рэйнбоу Дэш – единственная, кого я хочу. Может быть… я не до конца понимаю наши с ней отношения, но я их пойму.

Магия чуть не откусила себе язык.

– Потому что тебе с ней уютно? – Магия с отвращением вздёрнула нос. – Что ж, больше она не будет источником твоего извращённого самоудовлетворения. Скоро она умрёт, и ты больше никогда и ничего не захочешь чувствовать! Ты пожалеешь о том дне, когда встретила её. Зачем ждать, пока беда настигнет тебя? Я помогу тебе избавиться от этих чувств.

– Всё равно это лучше всего того, что мне можешь предложить ты. Даже если я никогда больше её не увижу, проведённое с нею время того стоило. Ты никогда не заставишь меня согласиться принять тебя. И я знаю, что ты не позволишь мне умереть, но, в конце концов, кто-нибудь ещё найдёт нас здесь.

– Хорошо. Вижу, защищать тебя от этого места на протяжении веков недостаточно. Тогда я разберусь с твоими привязанностями лично. Смарти Пантс… крошечная частичка меня в реальном мире. Это всё, что мне понадобиться, чтобы снять проклятие, которое ты сама на себя наложила. Посмотрим, как долго они продержатся без тебя.

Научная Семёрка

Одну секунду казалось, что Рэрити действительно сможет удержать замок. Наличие ведьмы на её стороне, пусть даже не мастера, имело большое значение.

Но, к сожалению, была одна вещь, с которой даже ведьма не могла справиться. С двумя ведьмами.

Пожилая пони с маленькой розовой кобылкой шли мимо тюремных камер. У обеих были книги заклинаний. Батон Пасс, бат-пони, которая была заместителем Скрюболл, привела их в подземелье, где содержалась Рэрити, разрешая им посещение. Старшая, тетушка Эклипс, была фигурой, о которой Рэрити слышала много слухов в детстве, но в целом она была самой затворнической из ведьм.

И она была всего лишь одной из двух ведьм, которые внезапно появились в самый неподходящий момент, когда битва уже начинала складывалась в пользу Рэрити! Второй была Эмбер Мун.

Сансет была вынуждена отступить. Все пони, выступавшие на её стороне, были полностью разбиты. Единственное, что могла сказать Рэрити, это то, что Свити Белль смогла сбежать в безопасное место. В последний момент Рэрити выпроводила свою сестру вместе с Сахарин из замка. Сахарин сможет защитить Свити Белль.

Что же до Рэрити…

Она оказалась заключённой в своей собственной темнице. Которая внезапно превратилась из заброшенной в переполненную. Ни одному из хоть немного важных пони, от Коко до Блюблада, не удалось сбежать. Все они были заперты в этом сыром месте.

– Зачем тебе вообще подземелье? – спросила Коко.

– Оно шло вместе с замком, – сказала Рэрити.

Где-то в на дне списка проблем Рэрити был тот факт, что она так и не смогла найти ключ от этих камер. Изготовить один всегда было в её списке дел, но у неё никогда не хватало на это времени. Из их камер можно было выйти только сорвав двери с петель.

– Ну, а у тебя нету какого-нибудь секретной штуки… спрятанной под замком? – спросила Коко. – Или… Аварийного робота, спрятанного под половицами? Или рубильник самоуничтожения?

Рэрити перевела взгляд с Коко на охранника, который смотрел прямо на них, когда был задан этот вопрос. Она встретилась взглядом с их тюремщиком, когда дала свой однозначный ответ.

– Нету.

Хотя на самом деле да. Просто ничего полезного на данный момент. Ничего, что могло бы помочь им даже против одной из двух ведьм.

– Разве среди них не было управляющего робота? – спросила Эклипс.

– Мои пони его ищут, – сказала Батон Пасс, не сводя глаз с Рэрити и не желая говорить при ней такие вещи. Хотя казалось, что для Эклипс это несущественно.

Эклипс слегка улыбнулась и повернулась к Рэрити.

– У тебя имеются кое-какие... сетевые технологии, связанные с этой кобылкой, не так ли? – спросила она. – Это было бы очень полезно…

– Думаешь, я собираюсь тебе помогать?!

Эклипс просто слегка приподняла копыто, пока Рэрити не закончила.

– Тебе может это не нравится, но сейчас я – лучшая кандидатура для уничтожения призрака Могильного Кратера, – продолжила она. – Картель "Кровавый Шторм" подготовился к применению против неё заклинания азато́с. Вот почему я временно работаю с ними. Я обладаю достаточным магическим мастерством, чтобы послужить проводником заклинания. Но если ты сможешь чем-нибудь помочь...… судьба всего мира может зависеть от этого.

– Даже в клетке, даже перед лицом смерти я не отчаяюсь настолько, чтобы помогать таким, как ты, – усмехнулась Рэрити. – Отдать мою родную сестру в ваши волчьи лапы! Не смеши меня. В любом случае, нам навряд ли нужно, чтобы вы спасали мир.

– Вижу, до тебя ещё не дошли новости. Иначе ты бы не говорила таких дерзких вещей, – её улыбка стала искренней. – Твайлайт Спаркл мертва. Я сама убила её. Любые шансы одолеть меня умерли вместе с ней.

Сердце Рэрити остановилось, и она, застыв, смотрела на Эклипс, не в силах пошевелиться. Она была абсолютно права. Эта новость оставила её абсолютно без вариантов.

– Рэрити, – Коко повернулась к ней с дрожащими глазами.

Это не могло быть правдой, не так ли? На что они вообще могли надеяться без Твайлайт? Должно было быть хоть что-то! Даже если это было неправдой, им нужна была какая-нибудь мимолетная надежда, за которую можно было бы ухватиться.

Рэрити посмотрела на книгу заклинаний Эклипс, и её осенило.

– Ты лжёшь. Если она мертва, – сказала Рэрити, – то почему у тебя нет её книги заклинаний? Самой могущественной книги заклинаний из всех. Безусловно, такая пони, как ты, не упустила бы подобной возможности.

– К сожалению, мои методы уничтожили и то, и другое, – не растерялась Эклипс.

Но этого было недостаточно. Эклипс слишком слабо печалилась для кого-то, кто упустил что-то настолько драгоценное. Это окончательно утвердило Рэрити в её мнении. Эклипс, по крайней мере, не была уверена, что Твайлайт мертва.

В любом случае, Рэрити тоже не могла колебаться.

– Можешь сколько угодно говорить, что ты убила Твайлайт, но пока ты не предоставишь мне в доказательства её книгу заклинаний, я тебе не поверю! – Рэрити стояла на своём, надеясь, что остальные заключённые тоже не поверят ведьме.

– Но если это правда? – спросила Эклипс. – Кто придёт, чтобы спасти вас? У Сансет Шиммер больше нет причин помогать вам. Мунденсер перейдёт на сторону картеля, как только переменится ветер. Пинки мертва. И не думаю, что одинокая спектр...

– Рэйнбоу Дэш, – выпалила Рэрити, даже не подумав. – О ней ты ничего не сказала.

– Рэйнбоу Дэш? – лицо Батон Пасс исказилось в довольной улыбке, в то время как лицо Эклипс осталось сдержанным. – Разве она не сбежала? Хочешь сказать, что она собирается...

В этот момент за Батон Пасс появился тот надоедливый пони-змея. Единственным утешением для Рэрити было то, что он, казалось, был в плохом настроении. Кроме того, он что-то тихо прошептал Батон Пасс, которая тут же пришла в замешательство. Она бросила убийственный взгляд на Рэрити, и они вместе вышли из подземелья, Эклипс последовала за ними.

Произошло что-то серьёзное.


Рэйнбоу Дэш убила Флэш Бэнг? – Батон едва не вытаращила глаза, не веря своим ушам, когда маленькая группа пони собралась в самой высокой башне замка Рэрити. Она посмотрела вниз, на внутренний двор, заполненный её солдатами, будто была хоть малейшая вероятность того, что они их услышат. Она посмотрела на военный стол, на карту разворачивающейся гражданской войны, на фигурку Флэш Бэнг. – Разве это не ты сообщал, что она самая слабая из их группы? А потом, что она мертва?

Хисстерий просто покрутил копытом и улыбнулся.

– Я только сказал, что она в критическом состоянии.

– Прекращай!

– У меня нет подробностей, – сказал он. – Возможно, мы её недооценили.

– Ты начинаешь меня раздражать! – Батон расправила крылья. – Раньше я не замечала за тобой такой некомпетентности. Будешь продолжать в том же духе, и твоя награда будет уменьшена!

К сожалению, он был не из тех, на кого действуют дисциплинарные взыскания.

– Они направляются сюда, – продолжил он. – У неё есть несколько сильных, но раненных пони. Я бы сказал, что у них нет шансов, пока эти двое на нашей стороне. Но я бы также сказал, что этого вообще не должно было произойти. Думаю, нам следует отнестись к этой угрозе серьёзно.

– Я всё ещё не понимаю, как это произошло, – Батон Пасс закрыла копытом половину лица и посмотрела в сторону леса. – Хочешь сказать, что она всё это время скрывала свои настоящие способности?

– Большего я не знаю, – сказал Хисстерий. – Но она убедила Спитфайр, Флитфут и даже Лайтнинг Даст встать на её сторону, вместо стороны Флэш. Она очень харизматична. В свете этого я меняю свою оценку. Мы должны отнести Рэйнбоу Дэш к более высокому уровню угроз. Что, если она убедит Сансет и Мунденсер присоединиться к ней?

– Ты слишком высокого о ней мнения.

– Я так не думаю. Мы должны не дать ей встретиться с кем-то из них.

Батон Пасс закусила губу, обдумывая варианты. Всё шло идеально, и вдруг эта идиотка ни с того ни с сего вытащила свой козырь. Ей просто невероятно повезло?

Нет, Рэйнбоу Дэш была вовлечена в слишком большое количество невероятных происшествий, чтобы всё было так просто. Они должны были отнестись к этому крайне серьёзно. Батон Пасс не могла позволить чему бы то ни было угрожать её планам. Нельзя было оставлять без внимания даже однопроцентную вероятность. Не говоря уже о какой-то помойной пегаске из ниоткуда!

Батон Пасс села за стол с картой и обдумала текущее состояние доски.

Скрюболл, Флэш Бэнг, Твайлайт. Все они выбыли.

Победу одержат Нейлбат или Старлайт. Нейлбат предвидел это и подготовил своих пони к захвату большинства крупных городов. У него имелись планы, как убить Старлайт.

Да. Даже при наихудшем сценарии Старлайт проиграет. У них было заклинание азато́с, и они могли уничтожить победителя битвы между Старлайт и Могильным Кратером. Победа Нейлбата казалась наиболее вероятной на данный момент.

Это был лучший исход. У него будет полным-полно проблем с сохранением целостности Эквестрии, и он вполне мог признать независимость отколовшегося региона. Вечнодикий и Фэстринг Скар останутся во власти Батон Пасс. И после смерти Скрюболл Мунденсер вполне могла присоединиться к ним ради независимости от Эквестрии.

Её собственная нация. Нация, которую её соплеменники, другие бат-пони, могли забрать себе. Свободная от тирании Скрюболл и Эквестрии. Мечта была так близка.

Сансет покинула замок после известия о смерти Твайлайт. У неё было достаточно своих проблем с гражданской войной.

Только одна вещь стояла у неё на пути. Батон Пасс зло швырнула оранжевую фигурку через всю комнату и поставил на доску новую, туда, где по словам Хисстерия должна была находиться Рэйнбоу Дэш.

– Пусть Эмбер Мун займёт позицию между отрядом Рэйнбоу Дэш и силами Сансет Шиммер, – сказала Батон Пасс. – Если мы растянем свои силы на юг, она не сможет выдвинуться в сторону Мунденсер, не попав в клещи. Мы могли бы послать Эклипс атаковать их напрямую.

– Не подчиняться ничьим приказам – мой высший идеал, – сказала Эклипс. – К тому же я не заинтересована в чём-то настолько вульгарном, политическом, и не приносящем мне никакой пользы.

– Если ты хочешь, чтобы я с тобой сотрудничала, то ты будешь сотрудничать! – Батон встала. – Моя нация почти гарантирована, ты получишь доступ к артефактам, которые мы собрали! Такова сделка, ведьма!

Эклипс спокойно схватила Батон Пасс за холку. Не с такой силой, чтобы причинить ей боль, но всё же эта хватка была такой сильной, что у Батон не было другого выбора, кроме как замолчать. Её гонор резко пропал.

– Тебе стоит быть благодарной за то, что я не вмешиваюсь в политику, – сказала Эклипс. Её голос был таким же суровым и неподвижным, как и её хватка. – Если бы я вмешивалась, то я не нашла бы достаточных причин для того, чтобы оставить тебя в живых.

Это была правда, что за всю свою долгую жизнь тетушка Эклипс ни разу не совершила переворота. Скрюболл была странной в этом отношении и много вмешивалась в дела общества. Батон мало что знала об их культуре, и то в основном от Скрюболл.

Какая-то часть её с трудом могла понять, почему такая пони не захотела стать диктатором с помощью силы. Хотя... учитывая, что случилось с Скрюболл, а теперь и с Флэш Бэнг...

Батон изо всех сил старалась сохранять хладнокровие. Она уже разобралась с одной из них, пусть и не на прямую. Очень скоро она избавится и от всех остальных ведьм.

И, разумеется, Эклипс отпустила Батон и отвернулась.

– Я позабочусь о том, чтобы вас не уничтожили, но я не буду следовать приказам или делать что-либо, что ниже моего достоинства. Артефакты, которые вы собрали для заклинания азато́с – единственное, что меня сейчас интересует, – сказала Эклипс. – Я бы уже использовала их, но разумнее сначала позволить Старлайт и Могильному Кратеру сразиться. Когда останется только одна цель, мы сможем разойтись.

Она ушла, не сказав больше ни слова. У неё было слишком много козырей. Её ученица забрала себе книгу заклинаний Скрюболл.

Возможно, Батон действительно стоит быть благодарной. Эклипс избавила её от безумного тирана, и от Твайлайт, и вскоре избавит от Могильного Кратера. Возможно, в менее эмоциональном мире её можно было бы назвать героиней. Этого и некоторой защиты было вполне достаточно.

– Посмотрим, захочет ли сотрудничать Эмбер Мун, – сказала Батон Пасс, отправляя Хисстерия передавать указания.


– Нет! Нет!

Свити Белль бежала по лесу. За нею следовало ещё три робота, Сахарин и два последних запасных тела Свити. Все трое были сильно потрёпаны, но функционировали.

Свити повредила единственную часть своего тела, которая была уязвима. Обычно у неё было два резервуара, заполненных "питательной жидкостью". Зелёной слизью, которая поддерживала жизнь её мозга. Левый резервуар был разбит во время побега. Правый резервуар был цел, но наполовину пуст.

Свити Белль знала, что обычно для того, чтобы опустошить оба бака, ей требуется неделя. Таким образом, половина бака означала, максимум два дня. Но она не знала, как долго её мозг может обходиться без еды. Это не означало мгновенную смерть, так как замена баков занимала несколько минут.

Наконец-то, избежав непосредственной опасности и собравшись с мыслями, Свити Белль осознала, что только что произошло. Рэрити оставила её! Или, скорее, заставила Свити Белль оставить её.

Замок был уже далеко. Свити Белль даже не была уверена…

– Почему Рэрити так поступила?!

– Это был единственный разумный выход, – без колебаний заключила Сахарин. – Нам нужно покинуть это место.

– Мы должны вернуться за Рэрити!

– Скорее всего, Рэрити уже мертва, – сказала Сахарин. – Даже если её схватили, она бы поставила твою жизнь на первое место. Другой курс действий был бы лучше.

В этот момент Свити Белль терпеть не могла Сахарин. Она должна была быть их третьей сестрой, но она совсем не переживала из-за того, что Рэрити могла пострадать! Сахарин могла бояться, что это случится, но не стала бы грустить, если бы это действительно случилось. В этом и заключалось отличие, которого Свити не понимала и до сих пор.

И прямо сейчас оно приводило её в бешенство.

– Ты всё ещё ничего не чувствуешь? Тебя не расстраивает, что Рэрити возможно мертва? Ты так сильно любишь её, но не можешь даже...

– Я не способна...

– Тогда заткнись! Ты не можешь понять, так что замолчи!

– Ты не в состоянии ничего изменить, – сказала Сахарин. – Отступление – единственный логичный вариант. Ты лишь подвергнешь свою жизнь напрасному риску.

– Я в любом случае умру без Рэрити. Она единственная, кто знает, как поддерживать систему жизнеобеспечения в рабочем состоянии.

– У меня хранятся знания на этот счет, – сказала Сахарин. – У нас достаточно времени, чтобы приготовить ещё питательной жидкости, если мы сейчас же отправимся на юг.

– Нет! Нет! Я не могу оставить её! – Свити Белль покачала головой. – Рэрити так долго пыталась спасти меня! Она продолжала идти вперёд, даже когда это казалось невозможным! Я не могу бросить её после всего этого.

– То, что сделала Рэрити, никогда не имело для меня смысла, – Сахарин только покачала головой. – Я не позволю тебе причинять себе напрасный вред.

Сахарин встала на пути Свити Белль.

– Я... Я могу победить тебя! – Свити Белль шагнула вперёд. – Я знаю, что у тебя закончилось топливо для термоядерной пушки. И у тебя нет ничего, что могло бы пробить мою броню. Я могу...

Свити Белль отшатнулась, неуклюже перебирая несколько видов оружия. Незаряженное ружьё, циркулярная пила и, наконец, дрель. Без тела 9100 версии Сахарин легко могла быть уничтожена чем-то подобным.

И всё же Сахарин это зрелище не впечатлило.

– У тебя слабое сердце, – сказала Сахарин. – Не имеет значения, какое у тебя тело, если ты не можешь атаковать.

– Да?! Т-тогда! – Свити Белль запустила дрель, готовясь проверить, насколько слабым на самом деле было её сердце. Один единственный удар мог лишить Сахарин ноги. Рэрити легко могла бы это исправить, как только Свити Белль спасёт её. Сахарин просто стояла, полностью уверенная в своей оценке.

Свити сделала два шага вперёд. Но что-то помешало ей сделать последний третий шаг. Она застыла на месте, а затем выключила дрель и столкнула Сахарин на землю.

– Я могу толкать тебя, если ты попытаешься меня остановить! И... и ты тоже не станешь меня атаковать.

Заявление о том, что она, возможно, не решится на насилие, дошло до Сахарин. Сахарин вскочила на ноги и схватила Свити Белль, чтобы удержать её. Поначалу Свити Белль с лёгкостью вырвалась из захвата.

Сахарин обострила ситуацию, повалив Свити Белль на землю с проворством и ловкостью, с которой кобылка никак не могла сравниться. Сахарин подняла копыто, которое стало наэлектризованным, готовая нанести удар, способный парализовать нервную систему Свити Белль или ещё что.

Вместо обычного плавного движения, лишённого каких-либо колебаний, копыто Сахарин застыло в воздухе. Свити заметила, как Сахарин посмотрела на оставшийся резервуар жизнеобеспечения, и поняла, что она этого не сделает.

– Сдавайся, – пригрозила Сахарин.

– Ты бы так не говорила, если бы собиралась это сделать! – Свити Белль ёрзала взад-вперёд, пока не выбралась из под Сахарин. Затем она встала. – Видишь? Ты тоже не можешь нападать на меня. Мы одинаковые.

Сахарин стояла слишком неподвижно и тихо. Наконец, она отвела взгляд, сама немного удивлённая таким поворотом событий.

– А значит, ты не сможешь меня остановить! – заключила Свити Белль.

Не имея больше причин медлить, Свити Белль направилась обратно к замку.

– Подожди, – Сахарин подошла к ней, задержав всего на секунду. – Я не могу тебя остановить.

Сахарин посмотрела на замок вдалеке, а затем они пошли к нему вместе.


Два пони в противогазах, агенты Картеля Безумных Ученых, стояли во внутреннем дворе замка, прямо перед домом, вырезанным в дереве.

Это было жилище легендарной Твайлайт Спаркл. Страшное место, к которому нужно было относиться с предельной осторожностью. Кто знал, какие ужасы таились внутри? Очень медленно и осторожно они начали копаться в его недрах.

В доме Твайлайт находились предметы, которые с первого взгляда не казались магическими или опасными. В обмен на неизвестно что, Батон Пасс позволила Картелю Безумных Ученых брать всё, что они хотели.

Жеребец из пары почесал в затылке, не видя ничего стоящего. Кобыла была менее склонна верить, что всё это мусор.

– Как думаешь, для чего это? – она опустилась на колени, чтобы осмотреть деревянную конструкцию, состоящую из двух частей, расположенных под углом девяносто градусов и поддерживаемых вертикальными ножками.

Жеребец наклонил голову в одну сторону, затем в другую.

– Похоже на стул, – сказал он.

– Да, но это, должно быть, какой-то сверхмощный волшебный стул, верно?

Каким-то образом его сомневающееся выражение просочилось сквозь противогаз.

– Она же самая могущественная ведьма! Неужели так глупо ожидать, что её стул будет заколдован, проклят или что-то в этом роде?

– И на что, по-твоему, можно заколдовать стул?

– Не знаю. На уничтожение мира?

– Не думаю, что всё, чем владела Твайлайт, обладает какой-то невероятной магией. Поэтому у нас тут и собралась эта куча, – сказал он. – Ищи вещи, которые действительно выглядят ценными.

Она осмотрела кучу в поисках чего-нибудь, что могло показаться важным.

– А что насчет этого? – она указала на жуткого вида куклу.

– Не-е, этот страж оказался совсем слабым, – он шлёпнул пугало. – Мы уже выбили из него всё дерьмо. Или всю солому. Судя по информации, которую мы смогли собрать, эта штука ни разу не выиграла ни одной битвы.

– Мы не знаем наверняка, что она уничтожена! Твайлайт не создала бы что-то, что так легко победить. Вдруг она просто ждёт, когда кто-нибудь скажет "активировать боевой режим", прежде чем начать сражаться по-настоящему?

Он открыл рот, чтобы возразить, но тут кукла зашевелилась. И деревья позади них тоже зашевелились.

Корни и лианы начали подниматься, разрывая землю под ними. Они обвились вокруг куклы, придавая ей новую форму.

– Проклятье! Зачем ты это сказала?! – жеребец попятился.

Двое пони попытались схватить оружие, но было уже слишком поздно. Лианы опутали их, оставив лишь темноту.


Как много силы нужно для свободы?

Когда она смотрела на книгу заклинаний, которую забрала с трупа Скрюболл, казалось, что ответ всё возрастает и возрастает. Сначала Ластер Дон думала, что как только она станет такой же могущественной, как тетушка Эклипс, как только у неё появится собственная книга заклинаний, она, наконец, станет свободной.

Но это было давно. Когда она стала свидетельницей той ужасной битвы… Даже мастер-ведьма, сама Твайлайт Спаркл, не была в полной безопасности. Как же далеко нужно было зайти? В глубине души она надеялась, что Твайлайт выжила после этого. Потому что, если нет, то на что надеяться Ластер Дон?

Розовая кобылка вздохнула и отошла в сторону, наблюдая, как пара деревенщин роются в старых вещах Твайлайт.

В любом случае, больше силы означало больше свободы. Оставаться с тетушкой Эклипс и узнавать больше её секретов было самым быстрым способом стать сильнее. Эта книга заклинаний уже подняла Ластер к новым вершинам силы.

Вот бы их на чём-нибудь проверить.

Словно в ответ на её мысли, голем-защитник, которого сама Ластер Дон не так давно сразила, зашевелился. Он быстро увеличился в размерах и расправился с дураками из КБУ. Похоже у Твайлайт остался по крайней мере ещё один трюк!

Ластер бросилась туда, желая испытать себя в бою с этой угрозой, прежде чем в дело вмешаются другие пони.

Это уже была совершенно другая сущность.

Её голова из неотёсанной древесины была словно вырезана каким-то маньяком с помощью топора. Его куда более внушительные клыки вонзились в его собственный рот, закрывая пасть. А из пустот вместо глаз полыхал фиолетовый огонь.

То, что когда-то было ногами, больше не могло считаться таковым. Оно представляло из себя жуткую мешанину узлов и извивающихся корней. Выглядело так, будто сущность ползает на щупальцах. По сути, всё её тело превратилось в переплетение из острых веток и шипов.

А в её центре, в чём-то похожем на грудную клетку, где должно быть сердце, располагался источник этого света. Внутри плясали фиолетовые языки пламени, не касаясь дерева. И из этой сердцевины сочилась такая магия, что Ластер Дон решила пересмотреть своё поспешное решение. Даже с книгой заклинаний она могла не справиться с таким количеством дикой силы.

Пасть сущности задрожала и с громким треском распахнулась.

– Ты подойдёшь, – раздался голос, похожий на треск огня, откуда-то из недр конструкции. – Ты, кобылка, обладаешь потенциалом, который мне нужен. Я приму только ведьму, и из троих только у тебя есть потенциал стать мастером.

Голос говорил ей именно то, что она хотела услышать. Большинство кобылок её возраста были глупы, но Ластер была умнее. Эклипс научила её остерегаться подобной лести. Она отступила ещё на шаг, обдумывая, как лучше всего привлечь внимание двух других ведьм.

Лианы уже разрослись далеко вокруг неё, делая затруднительным побег или даже подачу цветового сигнала. Хоть она и не могла видеть далеко, вокруг было много других пони. Этого невозможно было не заметить. Ей нужно было просто сохранять хладнокровие и тянуть время.

– Я не причиню тебе вреда, – продолжала сущность. – Всё, чего я хочу, это чтобы ты стала моим сосудом, взяла последние крупицы моей силы.

– Я не какая-то дура, – сказала Ластер. – Я знаю, что лучше не заключать сделки с такими существами, как ты.

– Знаешь? Неужели ты не видишь, кто я такой? Я именно то, что ты ищешь... частица самой магии.

Ластер Дон снова посмотрела на сердце монстра. Она не сомневалась, что сказанное им было правдой. Это пламя излучало чистую, абсолютную магию... чистую силу. Было ли в мире хоть что-то, чего она хотела сильнее?

– Что ты хочешь взамен?

– Моя цель уже достигнута, – сказала Магия. – Моя воля угасает. Ты почти не почувствуешь моего присутствия, как только примешь меня. Всё, что у меня осталось, это последний приказ моего хозяина: убить Рэйнбоу Дэш. Ты не унаследуешь от меня ничего, кроме этого задания. И как только оно будет исполнено, ты получишь то, чего желаешь: свободу. Ты будешь свободна делать всё, что пожелаешь, с моей силой.

Свобода. Она действительно была так близка? Ценою всего в одну жизнь?

– Я сделаю это! – Ластер Дон протянула копыто. – Наполни меня силой магии!

Царство Теней

Вдалеке показался посланник. Одинокая бат-пони типичной серо-голубой расцветки остановилась на приличном расстоянии от лагеря Дэш и водрузила на землю флаг картеля "Кровавый Шторм". Почти любой пони воспринял бы это как стандартную процедуру передачи мирного предложения.

Дэш даже не знала, что у картеля есть флаг, пока ей не сказали, что это такое. Она думала, что это просто пиратский флаг. Оказывается, вся эта история с черепом и скрещёнными костями была придумана самим Бладштормом.

Это застало Дэш врасплох. Это был первый раз, когда один из её врагов попытался вступить с ней в переговоры ещё до начала боевых действий! Возможно, Дэш всё-таки заработала какую-никакую репутацию. Либо новый босс был намного лучше старого.

Дэш осторожно вышла навстречу гонцу, которая неподвижно сидела, разведя ноги в стороны, Спитфайр и Лайтнинг Даст следовали за ней.

– Я не уверена, насколько вы в курсе ситуации, – начала бат-пони. – Твайлайт и Скрюболл мертвы. Батон Пасс – новый лидер картеля "Кровавый Шторм", и она готова заключить с вами перемирие. Знайте, что на нашей стороне сейчас две ведьмы, и что мы значительно повышаем вас числом.

– У вас две ведьмы, и вы не нападаете? – спросила Дэш.

– Батон Пасс признаёт, что многие недооценивали тебя. Мы бы хотели избежать ненужной конфронтации, если это возможно.

Безусловно, это был самый большой комплимент, который Дэш когда-либо получала от оппонента.

– Ну хорошо, – Дэш не была уверена, что ещё сказать. – Какие ваши… условия?

– Ты знаешь о заклинании азато́с? Это ультимативная атакующая магия. Мы собрали шесть артефактов, которые смогут зарядить одно использование этого заклинания, и намерены применить его против наших общих врагов. В предстоящем противостоянии победит либо Старлайт, либо Могильный Кратер. Тётушка Эклипс намерена использовать заклинание против победителя. У нас не хватит сил, чтобы вторгнуться в Эквестрию. Мы только оккупируем Вечнодикий и области. Стоять у нас на пути не в ваших интересах.

Дэш скрестила передние ноги и закрыла глаза. На первый взгляд, было бы неплохо позволить этим пони позаботиться об их общих врагах. Если они каким-то образом спасут положение, это будет здорово, не так ли?

Но Дэш просто не могло так повезти.

– Полагаю, вы хотите что-то взамен? – спросила Дэш.

– Только одно: ты и все остальные должны покинуть театр военных действий. Не возвращайтесь в Вечнодикий, пока всё не уладится, и не связывайтесь с Сансет Шиммер. Можете делать всё, что пожелаете, в Эквестрии. В свою очередь, мы обещаем не предпринимать никаких действий против вас и вернуть то, что мы забрали, когда всё закончится.

Они даже не просили многого. Неужели Дэш настолько сильно испугала Батон Пасс?

– Моя главная проблема… Почему я вообще сюда пришла, – сказала Дэш. – Вы в моём доме, и, если не ошибаюсь, держите в заложниках Рэрити и несколько других моих друзей. Отдайте мне Рэрити и её сестру, и тогда, возможно, мы сможем начать разговор.

– Рэрити и большинство других будут освобождены после войны, если вы не нарушите ни одно из наших условий.

– Думаете, я поверю, что вы просто отпустите её потом? – спросила Дэш.

– Мы готовы предоставить вам заложника для последующего обмена. Одного из членов семьи Батон.

Дэш снова замолчала. Эти пони были на удивление разумными.

Она не могла придумать ни одной причины, чтобы не позволить Эклипс попробовать применить их заклинание. Но это просто казалось неправильным.

– Что думаете? – спросила Дэш у остальных.

– Я бы не была так уверена, что это сработает, – сказала Спитфайр. – Если я не ошибаюсь, Старлайт уже пыталась применить азато́с заклинание, но у неё ничего не вышло.

– Старлайт верила в свою веру. Мы же будем питать заклинание чистой магией из артефактов под руководством самого опытного мага в мире. Эклипс для этого не нужны связи с другими пони.

– Почему ты так уверена, что это сработает? – спросила Дэш.

– Если не сработает, то надежды нет.

– У Нейлбата тоже имеются какие-то планы по использованию этого заклинания, – сообщила Спитфайр Дэш. – Я могу это подтвердить. Они не единственные.

Похоже, все пони хотели использовать заклинание азато́с, чтобы решить свои проблемы. Дэш всё ещё не была убеждена, что это был единственный способ.

– Возможно, но разве это стоит того, чтобы выступать против нас? – спросила бат-пони. – Если только у вас нет какого-то альтернативного плана уничтожения наших общих врагов. Безусловно, вы достаточно умны, чтобы понимать, что не следует мешать двум противникам, когда они сражаются друг с другом. Так почему бы вам не позволить нам попытаться уничтожить Старлайт за вас?

Дэш посмотрела на Даст, не выказывающей никакого интереса к переговорам. Это было ещё одним поводом для беспокойства. У Дэш была не такая уж надёжная репутация среди таких, как она. Идти на попятную так рано было бы проявлением слабости.

Не говоря о том, что это противоречило главной причине, по которой она вообще привела сюда эти силы.

– Потому что этого недостаточно, – Дэш покачала головой.

Эмиссар могла только пошевелить ушами, смущённая, раздражённая, и задающаяся вопросом, чего ещё могла хотеть Дэш.

– Флэш Бэнг была прав: уничтожения наших врагов недостаточно. Всегда будет какая-то другая угроза. Точно так же, как Батон Пасс захватила власть над картелем. Убийство Старлайт, ведьм и... кого бы то ни было ещё не изменит мир, потому что мы итак делаем это постоянно!

Боль Дэш ненадолго исчезла, и она встала так прямо, будто у неё не было никаких травм.

– Вот почему я здесь. Я думаю о мире, который хочу построить, а не о пони, которых нужно убить. Я хочу остановить войну и добиться реального мира. Вот почему нам нужно объединиться с Сансет и Мунденсер. Даже если бы нам не угрожали никакие монстры, я бы хотела этого!

– О? Ты говоришь о мире, но отказываешься от наших мирных переговоров? – эмиссар усмехнулась. – Тогда каково твоё встречное предложение? Безусловно, после такой речи у тебя должно быть что-то на уме.

– Присоединяйтесь ко мне, – Дэш прижала копыто к сердцу. – Когда всё это закончится, я прощу все преступления, которые вы совершили. Я укажу вам другой путь вперёд. Способ жить без необходимости вести себя подобным образом.

– Батон Пасс на это не согласится, – нахмурившись, проговорила эмиссар. – Она желает тотальный контроль над этой землей и не согласится ни на что меньшее.

– Тогда мне жаль, – Дэш опустила голову.

– Как и мне, – бат-пони вырвала флаг из земли. – Помни, что ни одна из твоих пони не должна была умереть, Рэйнбоу Дэш. Но если ты желаешь пожертвовать ими ради этой твоей фантазии, так тому и быть.

Она махнула им крылом, развернулась и зашагала прочь со своим флагом, оставив Дэш с неприятным чувством внутри после этих прощальных слов.

– Она просто пыталась задеть тебя за живое, – утешила её Даст. – Многие из нас умрут в любом случае. И Батон Пасс сама подвергает опасности ещё бо́льшее количество жизней.

– Я знаю, но, – Дэш тяжело вздохнула. – Думаю, до этого момента я просто не осознавала, какая большая ответственность на мне лежит.

– Круто. Так какой план на этот раз, босс? – Даст лениво смотрела, как уходит посланник. – Их силы окружили нас, за исключением обратного пути. Мы не можем пробиться дальше этой позиции.

На севере ведьма преграждала им путь к Сансет Шиммер. Вторая находилась в замке с Рэрити. Силы картеля на юге блокировали дорогу к Окен Филд. Дэш оказалась в затруднительном положении. Не самый удачный первый шаг на её командирском посту.

– Что ж, – сказала Дэш. – Похоже, Батон Пасс не хочет нападать на нас без крайней необходимости. Думаю, она была бы не против просто оставить нас здесь. Она знает, что у нас не так уж много сил, но всё же видит во мне серьёзную угрозу. И она куда менее решительна, чем Скрюболл.

Спитфайр и Даст наблюдали за ней, ожидая, когда Дэш закончит свою мысль. Наконец Дэш открыла глаза, её курс был определён.

– Я хочу пойти в Окен Филд, как и планировала изначально. Я проскользну туда с одной или двумя пони. Но я также хочу создать путаницу, скрывая своё настоящее местоположение. Чтобы Батон не знала, где атаковать, а где игнорировать, – Дэш оглянулась на лагерь. – Если они пошлют кого-нибудь из пони за основной группировкой, просто отступайте настолько далеко, насколько понадобится. Наша позиция всё равно не имеет стратегической ценности.

– Думаю, было бы лучше сделать так, – сказала Спитфайр, – будто ты пытаешься проникнуть в замок. Батон боится тебя. У неё будет паранойя из-за возможного нападения.

– Верно. Просто нужно придумать, как это сделать... И решить, кого я возьму с собой на юг, –  Дэш снова закрыла глаза в задумчивости.

– Очевидно, меня! – гордо заявила Даст.

– Э-э-э, – Дэш посмотрела на Спитфайр. Даст была не лучшим выбором для секретных или дипломатических миссий. – Флитфут…?

– Ей нужен ещё день или два, – покачала головой Спитфайр.

Десблоу был в ещё худшем состоянии.

– Ну же! – Даст указала на себя. – Я единственная пони, у которой хватит скорости и ловкости, чтобы дотащить твою толстую задницу до места.

– Я буду замаскирована под ворону, – пробормотала Дэш. – Не толстую ворону.

– Тоже мне маскировка, – Даст крутанула копытом. – Все пони и их бабушки с дедушками уже знают, что ты умеешь превращаться в ворон. Эта как её там, вероятно, приказала растреливать каждую ворону в радиусе пятидесяти миль.

Как бы ей ни было неприятно это признавать, это было так.

– Подожди! Это может сработать! – Дэш выпрямилась. – Она будет ожидать, что я замаскируюсь под ворону. И тогда, если, например, Флаттершай направится к замку с моей вороной на спине. А затем другая ворона обернётся назад...

Всё сходилось.

– А потом кто-нибудь увидит ворон, летящих на юг? – спросила Даст. – Ты же понимаешь, что все будут ожидать этого.

И это снова было так…

– И ещё, почему ты каждый раз превращаешься в двадцать ворон? – Даст подошла ближе, наклонив голову к Дэш. – Я что, должна спотыкаться о девятнадцать ворон каждый раз, когда ты хочешь сбежать?

– Веришь или нет, но я понятия не имею, как превратиться в одну ворону, – откровенно сказала Дэш. – Я могу только...

Глаза Дэш расширились. Упоминание о превращении в птицу пробудило в ней далёкие воспоминания. Она знала другое заклинание.

– Сова! – Дэш шагнула вперёд. – Они не будут искать сову!

– Не будут? – Даст посмотрела налево и направо. – Это возможно или...?

– Давным-давно, когда я изучала заклинание убийства, Твайлайт также показала мне, как превращаться в сову.

– Окей, но зачем? – перебила её Даст.

– Послушай! Тогда это был скорее сентиментальный жест, – отмахнулась Дэш. – Дело в том, что до сих пор я ни разу не использовала это заклинание, потому что зачем мне это делать? А теперь есть зачем! Никто другой не знает, что я могу превращаться в сову!

Даст остановилась, чтобы обдумать это. Дэш поняла, что это был хороший план, когда у неё не нашлось никаких возражений.

– Думаю, это может сработать – заключила Спитфайр. – Хотя нам нужно поторопиться.

– Итак, пойдут я... – Дэш посмотрела на ухмыляющуюся Даст, – и Дерпи, и…

Дэш глубоко вздохнула.

– И ты.

– Хех! Ты бесполезна без меня, не так ли? – Даст прижалась улыбающейся щекой к нахмуренной щеке Дэш.

Вторая часть плана – удержать Даст от совершения глупостей.


– Батон Пасс!

На вершине самой высокой башни замка, где Батон устроила свой военный штаб, наконец-то вернулась посланная ею эмиссар.

– Рэйнбоу Дэш отказалась от перемирия, не соглашаясь ни на что, кроме нашей полной капитуляции, – она не поднимала головы. – Хуже того, эта спектр, облачённая в доспехи Могильного Кратера, сейчас направляется к замку. Мы заметили несколько ворон на её спине.

Рэйнбоу Дэш направлялась прямиком к Батон?! Это был наихудший сценарий. Она наверняка что-то задумала! Сколь многое эта невыносимая шарлатанка спланировала с самого начала?

– Что бы она ни задумала, – заявила Батон, взмахнув крыльями, – ей не хватит силы, чтобы прорваться внутрь. Но не стоит её недооценивать. Её планы бывают очень хитроумными. Приведите всех в полную готовность. Не оставляйте никаких щелей, через которые она могла бы проскользнуть. Сообщайте обо всём подозрительном. Убивайте любую ворону, птицу или мышь, которые попытаются проникнуть на нашу территорию.

Озвучив последную часть приказа, Батон заметила некоторую нерешительность. Независимо от того, насколько дисциплинированными были её бат-пони, старое суеверие об убийстве ворон укоренились глубоко.

– Сделайте это! – приказала Батон, прогоняя сомнения из своих последователей, которые бросились выполнять приказ.

Батон повернулась к окну и посмотрела на лес – на восток. В противоположную от приближающейся Рэйнбоу Дэш сторону. Может эта пегаска просто хотела, чтобы она так подумала?

Батон сильнее прикусила губу. У неё развивалась паранойя. Ей просто нужно было придерживаться плана!


Наконец-то Свити Белль снова была рядом с замком. По крайней мере, она могла посмотреть вверх и разглядеть самую высокую башню.

Свити Белль делала лучшее, что могла придумать. Она пряталась по кустам. До определённого момента это работало. А именно до того момента, когда враги действительно появились. Они подошли лишь немного ближе, прежде чем обнаружили целые полчища врагов.

– Мы не сможем подобраться намного ближе, – предупредила Сахарин.

Враги также были настороже, кружили над ними и занимали позиции в каждом углу, будто они понятия не имели, откуда может прийти атака.

– Эмм! Кажется, кто-то собирается напасть на них, – сказала Свити Белль. – Может, нам просто нужно немного подождать? Тогда у нас будет отвлечение. Возможно.

Это было лучшее, что она смогла придумать. Она посмотрела на одного из своих запасных Свитиботов. Возможно, она могла бы использовать его, чтобы создать своё собственное отвлечение, если бы вокруг не было так много пони. У них было несколько линий обороны, в поле, у стен замка, а внутри, вероятно, их было ещё больше. Должно было произойти что-то абсолютно безумное, чтобы все они покинули свои посты.

И как пони только придумывают планы спасения в фильмах и комиксах? Здесь не было вообще никакого просвета!

Вентиляционные отверстия? Ни одно из них не выходило так далеко наружу. Грузовик для перевозки картофеля? Свити Белль оглянулась, но не увидела ни одного. Притвориться охранником? У них не было своих роботов! Доставка пиццы? Зомби? Контроль сознания! Картонная коробка? Смена формы. Нет…

Свити нырнула поглубже в кусты, когда над ней пролетел пони. Ей повезло, что она вообще подобралась так близко! Оставалось надеяться, что кто-то или что-то скоро нападёт на замок. Её запас питательных веществ уменьшался с каждой секундой.

Не прошло много времени, как она заметила какое-то странное поведение. Похоже, охранники обходили кого-то стороной. Может быть, главную бат-пони? Свити не помнила её имени.

Она внимательно присмотрелась и обнаружила, что всё гораздо хуже. Это была одна из двух ведьм! Старшая! Тётушка Эклипс! Это было наихудшее развитие событий.

Ведьма медленно расхаживала перед замком, оглядываясь по сторонам и отчитывая за что-то стражников. Свити разобрала только последнюю часть.

– У вас столько часовых, и вы не можете найти одну чёртову кобылку? – спросила Эклипс.

В этот момент Свити была рада, что у неё не было сердца! Она говорила о Свити Белль?!

Эклипс заметила её сразу после этого. Она посмотрела прямо на куст с лёгкой улыбкой.

Подождите! Нет. Это была не Свити. Это был…

Что-то похожее на копьё, полетело от Эклипс в одного из запасных Свитиботов и пронзило его, пригвоздив к дереву и полностью уничтожив. Все остальные, включая Свити Белль, остолбенели от такого зрелища.

Свити заметила, что этот её робот слегка высовывался для лучшего обзора. Вполне возможно, что Эклипс заметила только его! На всякий случай Свити не осмеливалась пошевелиться.

– Ещё один робот, которого вы пропустили, – сказала Эклипс.

– Они ещё остались? – спросил солдат рядом с ней. – Мы должны прочесать...

– У вас это не очень хорошо получается, – предупредила Эклипс. – Моим старым костям нужно немного отдохнуть. Отправляйтесь в замок на поиски нужной мне технологии. Я освобождаю вас от несения караульной службы на этом участке стены.

Они удивлённо остановились, прежде чем один из них заговорил.

– Батон Пасс сказала, что вы не сотрудничаете с нами. У нас есть приказы...

– И, кажется, она не была счастлива по этому поводу? Вы должны быть благодарны, что я не хочу пропускать эту… Рэйнбоу Дэш внутрь, – сказала Эклипс. – Если Батон доставит вам какие-то неприятности, просто скажите, что я не оставила вам выбора. Это правда.

Казалось, они не были уверены, насколько неохотно им следует принимать её 'помощь'. Но это сработало. Враги начали оставлять участок прямо перед Свити Белль. Если не считать воздушного патрулирования, вскоре осталась только Эклипс, сидящая на пустом поле лицом к Свити Белль.

На мгновение она подумала, что Эклипс сейчас позовёт ей из укрытия, теперь, когда они остались одни. Но нет.

Неужели ведьма действительно не заметила Свити Белль? Только одного её Свитибота?

Эклипс повернулась, записывая что-то на листке бумаги. Затем она достала амулет. Что-то похожее на хрустальный шар, излучающий зелёное свечение. Она разочаровалась в том, что увидела, убрала амулет и сожгла маленький листок бумаги.

Затем ведьма навострила уши. Она заметила что-то ещё в лесу в стороне от Свити. Что-то настолько значительное, что её рог засветился наготове. Хоть Свити и понятия не имела, что это было, она испытала облегчение, когда Эклипс медленно направилась в сторону, отворачиваясь от Свити.

Свити подняла голову и увидела, как мимо пролетает воздушный патруль. Это был наилучший шанс, который она могла получить!

– Путь открыт, – прошептала Свити Белль Сахарин.

– Выглядит подозрительно. Возможно, это ловушка.

– Другого шанса у нас не будет. И зачем ей вообще заманивать нас в ловушку? Такая пони может просто схватить нас, когда захочет.

Не в силах возразить на это, Сахарин последовала за Свити Белль.


Через некоторое время после того, как Флаттершай отправилась к замку, Дэш превратилась обратно в пони, затем в сову и улетела в лес. О, как же болели её маленькие совиные крылышки! Но ей нужно было пролететь лишь небольшое расстояние, а летать было легче, когда ты был меньше размером.

Она нашла двух пони, одетых в плотные плащи и несущих что-то, похожее на предметы первой необходимости. Дерпи и Даст, переодетые беженцами. Дэш приземлилась на спину последней, не решаясь обернуться обратно. Её быстро запихнули в седельную сумку, пристроив рядом со спальным мешком. Там как раз хватило места, чтобы можно было выглядывать наружу.

Не говоря ни слова, они втроём направились на юг, держась ниже линии деревьев, но выше кустов. Предпочитая скрытность скорости.

Было приятно провести ясную ночь после нескольких дождливых дней подряд. Дэш с трудом могла вспомнить, когда в последний раз видела звёзды.

Свежий ветер шелестел в быстро краснеющих листьях, сбивая на землю первые жертвы осени. Значительное количество зомби всё ещё бродило повсюду, но они вернулись к своему в основном безобидному неуклюжему виду.

Звуки шуршащих листьев и шаги зомби неплохо скрывали их присутствие. Но это работало в обоих направлениях. Было бы нелегко заметить, если бы кто-то следил за ними.

В  любом случае совы больше полагались на своё зрение, и Дэш легко могла прикрывать их спину со своей позиции. Она продолжала нервно оглядывать местность, пока они пробирались на юг. Обстановка должна была оставаться спокойной, пока они не приблизятся к позициям врага.

У неё всё ещё не было конкретного плана, как справиться с этим препятствием, и ей придётся придумывать его на ходу, как только она увидит, с чем имеет дело.

Атмосфера становилась всё более тревожной по мере того, как они продвигались вперёд. Возможно, она просто отвыкла быть совой. Возможно, это было просто у неё в голове, она не могла чётко сформулировать, что именно не так. Но то, как двигались деревья, казалось неправильным.

Немного присмотревшись, она приблизилась к пониманию, что именно было неправильным. Выглядело так, будто некоторые из деревьев только притворялись, что раскачиваются на ветру. Их движения лишь слегка выделялись, но не соответствовали движению ветра, как у других деревьев.

Она вряд ли могла сказать, что это означало. Вечнодикий не зря имел свою дурную славу. Но лишь единичные опасности леса представляли из себя реальную угрозу, когда рядом была Лайтнинг Даст. Тем не менее, Дэш внимательно следила за их спинами.

И тут, наконец, она увидела это. На расстоянии, слишком большом для глаз пони, что-то начало изгибаться и кружиться.

Дэш ухнула три раза.

– Я не знаю, что это значит, – проворчала Даст. – Нам следовало разработать... систему у́хов.

Им действительно следовало, но времени на это уже не было. Что-то приближалось, и быстро. Может Дэш обернуться назад? Но это могло выдать её местонахождение!

К счастью, Дерпи тоже заметила. Теперь это было достаточно близко, чтобы можно было разглядеть форму атаки. Хоть сама сила была невидима, она разрывала землю и оживляла деревья, превращая их в цепкие руки, ветви которых тянулись к пони, зарываясь под землю.

Это произошло так быстро, что Дэш сомневалась, что смогла бы увернуться даже находясь в своей идеальной форме. Только у Лайтнинг Даст хватило рефлексов, чтобы среагировать. Её тело засветилось синим, когда она схватила Дерпи и взлетела в воздух, Дэш всё ещё находилась в её сумке. Но даже так им удалось ускользнуть лишь еле-еле, поскольку все деревья поблизости накренились и вонзились верхушками в то место, где они только что стояли.

Невидимая сила устремилась вперёд, продолжая воздействовать на лес.

– Проклятье! Что это такое? Одна из ведьм? – Даст посмотрела на землю, наблюдая за тем, как сила мчится вперёд, а затем резко разворачивается в их сторону. Дэш не нашла бы, что ответить, даже если бы могла говорить. Она не знала, как сражались оставшиеся ведьмы.

Надежда на то, что эта сила действовала только близко к земле, угасла, когда ветер резко усилился, разразившись яростным штормом. Ветер налетел на пегасов так быстро и с такой силой, что ощущался как кирпичная стена. Только Даст с огромным трудом удалось удержаться в воздухе.

Дерпи и Дэш полетели к земле вместе со своим поддельным багажом. А деревья под ними изогнули свои заострённые ветви вверх, чтобы принять их.

Заметив это, Даст развернулась и выпустила вперёд них молнию. Молния уничтожила нужное дерево, позволив им обеим приземлиться на относительно безопасную землю, и Лайтнинг Даст поспешила за ними.

Побег по воздуху стал ещё более безнадёжным, так как деревья резко взметнулись ввысь, и их ветви раскинулись, образуя крышу. Внезапно они оказались в чём-то вроде пещеры, из которой не было видно ни единой звезды.

Шипы, некоторые размером с железнодорожную рельсу, а некоторые такие маленькие, что даже совиные глаза Дэш едва могли их разглядеть, росли из каждого ствола, каждой ветки и каждого корня, покрывая землю, стены и потолок новообразованной пещеры. Многие бросались на группу, заставляя Даст окутаться электричеством и изо всех сил стараться отбивать их с той же скоростью, с которой они приближались.

Земля задрожала, и деревья прогнулись, начав опускать колючий потолок на Дэш. Она вертела головой во все стороны, но спасения не было видно. Она ухнула, хотя Даст, несомненно, уже знала единственное доступное решение.

– Думаешь, какие-то деревья меня остановят? – Даст бросила вызов своему невидимому противнику. – Я смогла проломить толстый череп Флэш Бэнг! Каким-то веткам меня не остановить!

Ей потребовалась секунда, чтобы накопить своё электричество. Она позволила одному или двум шипам вонзиться в неё, а затем взмыла вверх, подобно молнии. Дэш уже видела её яростные удары и не сомневалась, что ей удастся проломить такое нелепое количество деревянных стволов.

Пещера озарилась синим светом, и потолок на секунду перестал опускаться, когда по нему разлился электрический ток.

Но всё же, когда вспышка света угасла, потолок из шипов остался неизменным.

– Что за?! – Даст стиснула зубы, глядя в потолок, когда он снова начал опускаться. – Кто-то закачивает в деревья серьёзную магию! Даже если я ударю достаточно сильно, чтобы сломать вторую ногу...

Стена шипов была уже слишком близко! Что ещё могла сделать Дэш?! Края пещеры были уже слишком далеко, чтобы до них добежать. Она должна была...…

Что-то схватило её и Дерпи. Копыта! Они обхватили Дэш и повалили её на землю? Даст заметила это и двинулась, чтобы схватить их, когда они начали погружаться, и сама упала вслед за ними, когда потолок, наконец, врезался в землю.

Но никакого грохота слышно не было. Дэш обнаружила, что она провалилась сквозь землю только для того, чтобы снова на неё приземлиться. Только теперь лес снова был погружён в тишину. Никакого шума буйно растущих деревьев и рёва ураганного ветра.

Дэш в отчаянии огляделась по сторонам. Лес сменился торчащими во все стороны деревянными шипами, но каким-то образом, спустившись, Дэш оказалась сверху них. И всё выглядело совсем не так. Всё было слишком неподвижно. Тени шипов были ярче, чем сами шипы.

Внезапно Дэш пришла в голову идея, и он посмотрела на звезды. И, действительно, звёзды были похожи на крошечные дырочки в бурлящем океане синего света наверху. Дэш уже видела это небо раньше. Она была в царстве теней! Но как?

Она услышала шум и нашла ответ, когда Лайтнинг Даст прижала Эпплджек к одному из деревянных шипов.

Не было никакого смысла сохранять маскировку. Дэш обернулась обратно и крикнула Даст, чтобы она остановилась, и Дерпи тоже.

– Кто это? – Даст держала наэлектризованное лезвие-коготь всего в нескольких дюймах от шеи Эпплджек, у которой хватило здравого смысла держать копыта поднятыми и неподвижными.

– Эмм... Это пони, которая живёт в моём подвале. Всё в порядке. Я думаю, – Дэш повернулась к Эпплджек с некоторым подозрением. – У нас же всё в порядке? Где именно ты пропадала? Не знаю, заметила ли ты, но в последнее время дела у нас идут не очень хорошо.

Даст не сводила с Эпплджек убийственного взгляда, поэтому Дэш жестом велела ей отпустить Эпплджек, от чего та упала на землю.

– Я пыталась связаться с элементом честности, но, грубо говоря, ничего не вышло, – сказала Эпплджек.

– Круто? – Дэш потёрла затылок. – И как бы он нам помог? И под нами я подразумеваю себя.

– Ну, он способен опровергать детерминированные принципы, – сказала Эпплджек.

– Чего?

– Это как. Ну, знаешь, судьба и всё такое. Когда ты бросаешь кубик и думаешь, что результат случаен, но это не так. То, как он упадёт, строго зависит от того, когда и как ты его бросишь. Мы просто недостаточно умны, чтобы предвидеть подобные вещи. В отличие от элемента честности. И он способен изменять такие вещи.

– Окей, – Дэш посмотрела налево и направо. – Предположим, я это поняла. Зачем он нам нужен?

– По мнению Тёмного Лорда, это единственный способ уберечь Твайлайт от гибели на том пути, по которому мы сейчас идём.

– Твайлайт?! – Дэш шагнула вперёд. – Она жива?! Я знаю, что она жива, но... она жива?

– Скорее всего, но ненадолго, – сказала Эпплджек. – Именно поэтому я искала тебя. Возможно, ты сможешь помочь мне с этой штукой.

Слушая всё это, Даст настороженно оглядывалась по сторонам.

– Мы уже, вроде как, на задании, не так ли? – Даст потёрла свою мордочку. – Если этот элемент не вернёт нам Твайлайт прямо сейчас… Не думаю, что наши силы продержатся долго.

Она была по-своему права. Эмоции Дэш кричали ей, чтобы она бросила всё и пошла помогать Твайлайт, но у неё были обязанности помимо её лучшей подруги. И невозможно было сказать, насколько хорошей идеей был план Эпплджек.

– Пожалуйста! Вы же всё равно направлялись к Мунденсер? Элемент находится недалеко от неё, – сказала Эпплджек.

Этого повода было достаточно, чтобы последовать зову сердца.

– Ладно, хорошо. Если ты сможешь провести нас мимо врага, оно того стоит, – сказала Дэш. – Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Боюсь, это не совсем так, – призналась Эпплджек. – Но я просто должна это сделать.

Дэш слегка улыбнулась. Ей это было знакомо.

– У нас гости! – предупредила Даст.

Все пони напряглись, но Дэш, увидев их гостя, немного расслабилась. Это была лишь тень пони, а не настоящий пони. Не обычная тень, а такая, какую видят призраки. Очертания фигуры были смутными, черты лица разглядеть не получалось, но у неё был розовый мех, рог, и она была небольшого роста.

Это означало, что, кто бы это ни был, он находился в реальном мире и не мог ни видеть их, ни прикоснуться к ним.

– Не волнуйтесь, до нас не добраться, пока мы в царстве теней, – Дэш показала язык таинственной пони.

– Вообще-то… – все пони повернулись к Эпплджек, когда она заговорила.

У тени появились глаза, мерцающие синим светом, которые встретились с взглядом Дэш. Дэш, прихрамывая, отошла в сторону, и эти глаза исчезли. Фигуре пришлось ещё раз просканировать местность, прежде чем она снова смогла открыть эти мерцающие глаза, чтобы посмотреть на Дэш.

– Окей! Что это за штуковина?! – Дэш указала на неё.

– Если я права, – Эпплджек шагнула вперёд. – Все элементы взаимосвязаны, и честность начала пробуждаться незадолго до того, как я ушла. Предположу, что это частица элемента магии. Не знаю, что ещё это может быть.

– Она может попасть сюда?

— Нет, но...

– Но что? Это плохо, да? – Дэш положила переднюю ногу на спину Даст, готовая превратиться обратно в сову, чтобы сбежать, если понадобится. Она припомнила, что фрагмент элемента магии был старой куклой Твайлайт. И что Дэш ему чем-то не нравилась.

– И да, и нет, – Эпплджек ещё секунду изучала фигуру, прежде чем заговорить. – Окей, похоже, оно нас не слышит. Выглядит так, будто ты сильно не нравишься этой штуке, Дэш. И мы не можем бороться с чем-то подобным. Но если оно преследует тебя, и если его присутствие может пробудить элемент Честности, на что я очень надеюсь…

– Понятно! – Дэш ударила себя в грудь. – Заманить его к этой штуке. Мне такое не впервой. Я мастер-приманка! Мы можем это сделать.

Эпплджек кивнула в знак согласия.

– Итак, нам нужно вернуться в реальный мир или можем просто спокойно пройти здесь? – спросила Дэш.

– Это зависит от... – Эпплджек замолчала, когда фигура пони упёрлась копытом в землю. Что-то начало прорастать, но это была не тень дерева, а настоящее растение в мире теней. – О нет! Здесь небезопасно.

Растение извивалось и трескалось, пока не приняло форму такой же пони, только из дерева.

Первым инстинктом Даст было атаковать, но Дэш слабо удержала её.

– Даже не пытайся сражаться! – предупредила Дэш. – Мы убегаем.

Дэш снова превратилась в сову и вонзила когти в спину Даст, которая тут же взлетела.

Дерпи ухватилась за Эпплджек, намереваясь понести её, но Эпплджек сама взяла Дерпи. Из-за того, что Эпплджек обычно держалась позади, Дэш забыла, насколько сильной она была. Даст пришлось замедлиться совсем немного, чтобы Эпплджек не отставала.

С небольшой задержкой элемент магии и его голем бросились в погоню. Две версии двигались как зеркальные отражения, пытающиеся окружить Дэш. Когда одна двигалась влево, другая двигалась вправо.

Во время бега над головой деревянного голема появилось что-то вроде чёрной дыры. Сфера быстро увеличивалась в размерах, красный свет вокруг неё образовывал кружащиеся кольца.

Дэш смутно припоминала, что видела такое во время битвы между Твайлайт и Трикси. Удар от чего-то подобного…

Сфера достигла исполинских размеров и полетела прямо на них. Заблокировать что-то подобное было абсолютно невозможно. Возможно, если бы они взлетели вертикально вверх, то...…

– Быстрее! – крикнула Эпплджек. – Вниз, сюда!

Даст, не теряя времени, полетела к ней. Прямо перед столкновением Эпплджек протащила их сквозь землю обратно в реальный мир. Дэш не видела последовавшего за этим взрыва в царстве теней. Она могла только предполагать, что чудом избежала уничтожения.

Но это дало им несколько драгоценных секунд.

В реальном мире они лишь немного оторвались от своего преследователя. Невидимая сила, исходящая от пони, устремилась к ним, на этот раз превращая деревья в импровизированные копья, которые полетели в сторону группы.

Они были ещё достаточно далеко и легко могли увернуться, но шторм надвигался на них сзади, и быстро! Кроме того, они не могли предсказать, где на другой стороне находился деревянный голем. Даст старалась держаться поближе к Эпплджек, пока они пытались увеличить дистанцию, зная, что пройдёт совсем немного времени, прежде чем им снова придётся нырять.

И этот момент наступил слишком быстро. Даже Флитфут не смогла бы убежать от такого порыва ураганного ветра. Как раз перед тем, как порыв ударил по ним четверым, Эпплджек подала сигнал, и они вернулись в царство теней. Они увернулись от чего-то ужасного. И оказались лишь на краю кратера, оставшегося от чёрной дыры.

Как и опасалась Дэш, голем стоял недалеко от того места, где они появились, чуть слева от них, в то время как сама пони приземлилась на таком же расстоянии справа. Голем и пони одновременно атаковали Эпплджек. Они не могли снова использовать тот же трюк. Они получили бы удар на обеих сторонах.

– Она раскусила меня! – закричала Эпплджек.

– Но не меня!

Даст сбросила Дэш, что было довольно легко, поскольку та всё ещё была совой, и бросилась вниз, чтобы оттолкнуть Дерпи и Эпплджек с пути атаки. Со своими невероятными рефлексами Даст быстро завертелась посреди бури атак. Дэш даже не была уверена, попал ли хоть один деревянный шип в цель!

Но как только голем снова атаковал Дэш, Даст взмыла в воздух и снова схватила её.

– Ты уверена, что не хочешь, чтобы я осталась позади и отвлекла эту тварь? – Даст резко остановилась, готовая к драке.

Дэш не хотела! Она ухнула.

– Нам нужна система у́хов, – сказал Даст в замешательстве.

– Это бессмысленно! – к счастью, Эпплджек окликнула её. – Мы уже близко к линии фронта.

– Это хорошо или плохо? – спросила Дерпи.

– У нас нет выбора, кроме как выяснить.

Дэш уже могла это видеть это. Вражеские позиции! Фиолетовый туман, как призраки описывают свет костров, окутывал местность впереди. Тени от их лагеря образовали тонкую стену, тянущуюся в обоих направлениях и отгораживающую их от Окен Филд.

Оглянувшись, Дэш увидела, что та кобылка прекратила погоню, не решаясь приблизиться к армии. Возможно, она знала, что они не посмеют вернутся в реальный мир так близко к врагу? Или…

Стена из шипов поднялась у них на пути, преграждая путь всё выше и выше. Голем опередил их. Поднявшись высоко в воздух, он уже готовил ещё одну сферу разрушения.

Дэш вертела головой по сторонам, не в силах определить, какая из угроз была страшнее. Эпплджек решила за неё, вернув их обратно в реальный мир до того, как эта сфера детонировала.

Теперь между ними и Окен Филд было две стены. Одна в царстве теней, а другая в реальном мире. Вопрос был в том, через какую из них будет труднее перебраться?

– Теперь бежать некуда! – кобылка подняла копыто, и над ним образовался кружащийся магический диск фиолетового цвета. Затем она остановилась, когда перед её лицом материализовалось что-то ещё. Листок бумаги.

Она поморщилась при его виде и быстро пробежала глазами по записке.

– Гхарр! – разочарованно вскрикнула она от того, что только что прочитала.

Кобылка была в глубоком замешательстве из-за полученного сообщения. В чересчур глубоком замешательстве. Когда хочется схватиться за голову и начинаешь спотыкаться то вправо, то влево, натыкаясь на деревья, издавая разочарованные звуки...

– У меня ещё получится! – прокричала кобылка, ни к кому конкретно не обращаясь. – Я должна...

– С ней всё в порядке? – Дерпи посмотрела на Эпплджек в поисках возможных объяснений.

– Возможно, она слилась с фрагментом магии? – предположила Эпплджек. – Сама я никогда не видела подобного, но, должно быть, это как иметь два разума одновременно. Кобылка может быть просто не в состоянии...

– Не оскорбляй меня! – кобылка внезапно обрела самообладание и указала на Эпплджек. – Я не такая, как другие кобылки моего возраста. И я не потерплю, чтобы со мной так разговаривала собака этого тёмного сына-идиота. За несколько коротких лет я добилась того, чего твоя родословная не могла добиться веками. Ты единственная, кто не в состоянии справиться с этим, дура!

Дэш понятия не имела, о чём она говорит.

– Ага. Определённо слилась, – Эпплджек была невозмутима.

– Знай: я не успокоюсь, пока ты не умрёшь, Рэйнбоу Дэш!

Дэш понятия не имела, кто это вообще был! Но она не осмелилась ответить, не в такой близости от врага.

– Это ещё не конец, Рэйнбоу Дэш! Я скоро вернусь.

Она швырнула вращающийся диск вперёд. Даст наэлектризовалась и оттащила Дэш с пути атаки так же легко, как раньше. Но диск, продолжая движение вперёд, начал стрелять иглами во все стороны.

Даже этого оказалось недостаточно, чтобы преодолеть невероятные рефлексы Даст. Дэш беспокоилась о других, и, как только атака закончилась, она тут же высвободилась из хватки Даст.

Она увидела, что Дерпи невредима, но лежит на спине рядом с Эпплджек. И именно последнюю пронзила одна из этих светящихся игл. Должно быть, она оттолкнула Дерпи с дороги.

– Эта штука должна быть плохой! – Дерпи потянулась к игле. – Мы должны её вытащить!

– Оставь её! – остановила её Эпплджек. – Без этой пони я не смогу воспользоваться магией аликорна, как хотела. Но, возможно, этого будет достаточно.

Даст и Дэш спустились, и Дэш уже могла видеть, как что-то расползается по ноге Эпплджек. Было похоже на то, будто какой-то яд распространяется по её венам, хоть и медленно. Фиолетовый цвет проступал сквозь кожу и мех. У них был, может быть, час, прежде чем яд покроёт всю ногу.

– Нам нужно поторопиться, – Дэш повернулась к тому месту, где только что была та кобылка. Она исчезла.

Но хорошо это или плохо?

– По крайней мере, больше нам не нужно беспокоиться о том, что кто-нибудь на нас нападёт, – хладнокровно заметила Даст.

Артиллерийский снаряд разорвался недалеко от них, заставив ее выпрямиться в негодовании от такого оскорбления.

– Они увидели нас! – Даст приготовилась.

– Тот голем всё ещё может быть там, – предупредила Эпплджек. – Приготовьтесь.

И они снова нырнули в царство теней.


Ластер Дон вернулась в замок и прислонилась к стене. У неё очень сильно болела голова. Казалось, будто она постоянно кружится, и письмо от тётушки Эклипс только усугубило положение. Она даже не была уверена, кто именно решил вернуться сюда.

У неё было словно два разных мозга! Один из них был одержим идеей уничтожить Рэйнбоу Дэш, у второй имел множество других желаний.

Ластер даже не была уверена, кем из них двоих она была бо́льшей степени. У неё были все воспоминания Смарти Пантс. Все эти годы, проведённые за просмотром тренировок Твайлайт. Словно Твайлайт сама обучала Ластер!

К сожалению, эта сила была конечной. Она испарится, и вместе с ней испарятся все знания, которыми сейчас обладала Ластер. Но у неё останутся воспоминания об этих знаниях. Примерно как работают мыслеволокна. Не всё их этого будет потеряно.

Как у фрагмента элемента магии, у Ластер была только одна проблема. Но теперь ей нужно было беспокоиться и о других вещах. Старлайт. Найтмэр Мун. Обе должны были умереть, и для этого ей нужна была тётушка Эклипс.

Да, она знала, что Смарти Пантс думал, что будет владеть полным контролем... но это было не так. Точно так же, как Ластер с трудом справлялась с таким огромным количеством информации, он с трудом справлялся с таким количеством противоречивых эмоций и желаний.

Было ли хорошей идеей вернуться сюда? Было ли хорошей идеей использовать лишь малую долю этой силы, чтобы уничтожить Рэйнбоу Дэш? Она не могла сказать наверняка, но… это ей тоже было нужно сделать. План Эклипс тоже был жизненно важен.

Ластер закрыла глаза и довольно легко почувствовала свою цель прямо под собой. Да, используя фрагмент магии, было так легко увидеть их, прячущихся возле шкафа в подвале, будто у них вообще не было никакого плана. Пора было надевать маску дурочки для неискушённых зрителей.

Она накинула плащ, натянув капюшон достаточно высоко, чтобы выглядело так, будто она не хочет, чтобы её видели. Затем спустилась в подвал и погрузила охранников рядом с целью в сон.

Даже эта кобылка была не настолько глупа, чтобы не заметить, что сон был зачарованным. Они осторожно отошли от шкафа, и Ластер выбрала именно это время.

Пятясь, она специально наткнулась на робота с резервуаром зелёной жидкости на спине – Свити Белль. Обе тут же обернулись при соприкосновении.

Роботы достали оружие и направили его на Ластер, Ластер сделала то же самое, засветив свой рог. Но, встретившись с ней взглядом, оба робота ослабили бдительность.

– Ещё один жеребёнок? – спросила Свити Белль. – Что ты здесь делаешь?

– Я здесь, чтобы спасти свою сестру, – прошептала Ластер.

– Что?! Ты тоже?

Как же просто. Какими же тупыми были другие пони её возраста…

Судьба Безумцев

– Ты ведьма? – спросила Свити Белль. Ластер Дон уже была окружена роботами. Трое из них были Свити Белль.

– Я не такая, как они, – сказала Ластер Дон. – Существуют мыслеволокна и помимо "Книги Теней". Кое-какие обрывки остались и от других книг заклинаний.

Ластер достала потрёпанную тетрадку, прикреплённую к двум другим, ещё более потрёпанным, чтобы создать самую плохую имитацию "книги", которую когда-либо видела Свити Белль.

Недавно Свити Белль рассказывали о подобных вещах, так что она знала, о чём говорит Ластер Дон. Личи довольно часто обладали подобными артефактами. "Низшие" ведьмы встречались гораздо реже личей. И между такими тетрадками и полными книгами заклинаний, созданными Твайлайт, был огромный разрыв.

– Тетушка Эклипс ненавидит таких "ненастоящих" ведьм, как мы, – Ластер закрыла глаза и спрятала свою "книгу" обратно в плащ. – Долгое время она охотилась на пони, у которых имелись подобные фрагменты. В моей семье их было несколько... и...

Страдальческое выражение лица Ластер, убирающей "книгу заклинаний", было тем-то, что Свити прекрасно понимала.

– Ну, прямо сейчас у неё в заложниках моя сестра, – заключила Ластер.

Свити собиралась предложить им объединиться, но Сахарин заговорила первой.

– Я изучила наших врагов, – заявила Сахарин. – Это правда, что Эклипс занимается подобными практиками.

Ластер посмотрела на Сахарин, и её лицо слегка просветлело.

– Однако, у неё также всегда есть какая-нибудь кобылка в ученицах, – сказала Сахарин. – И мы ещё не видели упомянутого фамильяра.

– Ты хочешь сказать, что есть шанс... – Свити Белль внимательно посмотрела на Ластер.

– Я ни за что не стала бы работать на Эклипс! – прорычала Ластер. – Ты хоть представляешь, что натворил этот монстр?! Да как ты смеешь даже предполагать такое!

Сахарин настороженно наблюдала за ней, но не стала развивать тему, приняв гнев за правильную реакцию на обвинение.

– Не хотите мне доверять – не надо. Я сама справлюсь.

Возмущённая Ластер развернулась и побежала по коридору.

– Подожди! – крикнула ей вслед Свити Белль, но Ластер была слишком быстра, чтобы за ней угнаться.

Хуже того, послышались голоса и топот копыт наверху. Пони быстро приближались.

– Звук доносится откуда-то снизу.

– Тебе просто слышится.

– Батон велела каждый шорох проверять. У Рэйнбоу Дэш полным-полно всевозможных уловок.

Было уже слишком поздно пытаться сбежать! Трое взрослых спустились вниз и заметили Свити Белль!

– Это ещё один робот. Надо...

Говорящий пони и все, кто его окружал, заснули прежде, чем он успел договорить. Обернувшись, Свити увидела, что Ластер вернулась, снова держа свои обрывки книг.

– Можете, по крайней мере, не поднимать тревогу? – Ластер свирепо посмотрела на них. – Если я буду усыплять всех подряд, они быстро поймут, что что-то не так. С минуты на минуту появятся новые.

– Это ты кричала! – Свити Белль повысила голос, затем прикрыла рот. – Слушай, думаю, мы можем признать, что нам нужна твоя помощь.

Свити Белль посмотрела на Сахарин, которая ничего не сказала. У них не было другого выбора.

– Конечно, нужна. А чем вы можете помочь мне? – спросила Ластер. – Я могла бы просто позволить им поймать вас. Тогда они подумали бы, что это были только вы. Я имею в виду, если я достаточно злая, чтобы работать на кого-то вроде Эклипс...

– Послушай, прости меня, – прошептала Свити. – Я здесь живу. Я знаю каждую часть этого замка. Здесь есть потайные ходы, до которых мы можем добраться. Там также спрятана ещё парочка таких роботов, но их нужно включить. А ещё я могу подключиться к некоторым машинам и разведать обстановку.

Свити Белль посмотрела на своё второе тело. Ластер подошла к нему, и Свитибот помахал ей ногой. Единорожка повернулась и указала на Свити, которая указала на себя, а затем на робота. Ластер прижала уши в лёгком изумлении от осознания того, что Свити Белль управляет вторым телом.

– Подожди, – Ластер внимательно осмотрела Свитибота. – Как ты это делаешь?

– Не думаю, что у нас есть время на то, чтобы...

– Кажется, я придумала, как ты можешь мне помочь.

– О. Ну, в моём мозгу есть штуковина, которая это делает, – Свити Белль указала на свою голову. Зная, что это звучит совсем не круто, она уточнила. – Это, эммм… Точно! ИПП передатчик.

Свити кивнула, уверенная, что это звучит намного умнее. Она помнила, как Рэрити говорила о передатчике.

– Знаешь, как он работает? – спросила Ластер Дон. – Что используется для передачи сигналов? Что означает ИПП?

О, нет!

– Ну-у... э-э-э! – Свити была рада, что больше не может потеть.

– Интерферометр Поля Противодействия, – ответила за неё Сахарин. – Он был разработан с помощью реверс-инжиниринга, а оригинал был создан с помощью безумной науки. Даже сама Рэрити не до конца понимает, как он работает.

– Ага, – сказала Свити.

– Поля противодействия? – Ластер улыбнулась. – Значит, я была права. Думаю, я смогу это использовать, чтобы сотворить заклинание, которое погрузит весь замок в сон.

– Что?

Ещё бо́льшая группа приближалась к ним.

– Э-э-э... Покажете мне, где находится этот потайной ход? – спросила Ластер. – Звучит, будто их слишком много.

Похоже, теперь они были в одной командой. Свити Белль показала, в каком направлении им следует двигаться, но скрыться вовремя будет непросто.


– Значит он находится внутри Окен Филд? – Даст прищурилась, смотря вперёд. – Тем лучше для нас.

Открывшийся вид показался Дэш знакомым. Около года назад она уже видела, как все отчаявшиеся группировки объединились. И вот они вернулись снова, прихватив с собой новые. Не хватало только Призрачной Гадюки – группы наемников, которая в прошлый раз являлась их главной ударной силой.

Также казалось, что они сами недавно пережили крупную битву. Часть импровизированной стены была разрушена. Над городом поднимался дым нескольких пожаров. Но, судя по виду пони, что стояли на страже, они победили.

Окен Филд вполне мог защитить себя, оставаясь в стороне от основных событий.

– Они специально построили город на элементе? – спросила Дерпи. – И если его разбудить, это разрушит это место?

– Нет и скорее всего нет, – ответила Эпплджек.

Дэш ухнула.

– Никто не может быть полностью уверен в том, что произойдёт, – Эпплджек сняла шляпу.

Дэш снова ухнула.

– Дело в том, что элемент честности очень летаргический, – Эпплджек надела шляпу обратно. – Его будет не просто вытащить из конуры, в которую он забрался. Даже проснуться для него – большой труд, не говоря о разрушении города.

Это прозвучало достаточно правдоподобно, чтобы быть правдой.

– Я была бы признательна, если бы мы продолжили, – Эпплджек вытянула свою переднюю ногу с иглой. Зараза расползлась лишь ещё на один дюйм. – Можете просто попросить меня вернуть вас в реальный мир, когда захотите.

Дэш уже решила понаблюдать за тем, что произойдёт. По крайней мере, поначалу. Было трудно предугадать, когда ей представится возможность повлиять на ситуацию.

Они снова вошли в царство теней, не желая рисковать быть задержанными или подвергнуться нападению со стороны стражей. Казалось, что после смерти Скрюболл и (возможно) Твайлайт, математика играла против Дэш.

Здания в самом городе теперь были едва различимы, даже с учётом расплывчатости теневых форм, которые предметы принимали в царстве теней. Цепи покрывали бо́льшую часть земли, заставляя постоянно через них переступать, и деформировали любой предмет, через который они проходили, не давая его разглядеть.

Интересно, что к этим цепям был прикреплён массивный шар, который находился недалеко от центра города, рядом с тем местом, где должно было находится дерево Мунденсер. Знала ли она? Кто-то посадил это дерево именно на этом месте.

Эпплджек, прихрамывая, подошла к шару. Игла с ядовитой магией всё ещё была в её ноге. Пока что ничего не просыпалось.

Дэш уже трижды видела такие цепи аликорнов. Найтмэр Мун. Тёмный Лорд. Эдемент честности…

И то, как фрагмент магии говорил о 'семье'…

– Наверное, мне следует спросить, прежде чем мы кого-нибудь разбудим, – сказала Дэш. – Кто заковал эту штуку и почему?

– Те же пони, – сказала Эпплджек. – По той же причине.

– Потому что я заметила тенденцию, – Дэш опередила её. – Найтмэр Мун как-то связана со Стар Фэзер, верно? Тёмный Лорд, она, эта штуковина. Они отец, дочь и внук. 'Твоя' часть семьи.

– Ты уже знаешь, что давным-давно произошла ссора, – Эпплджек покачала головой. – Тёмный Лорд и Лучезарный Чемпион сразились. Другая часть семьи победила. Но это не значит, что они были правы.

– Думаю, в этом есть смысл, – Дэш остановилась, чтобы остальные могли её догнать.

– Элемент магии, как и элемент смеха, – продолжила Эпплджек, – тоже принадлежит другой стороне семьи. И, похоже, они испытывают к нам некоторую враждебность.

Но если Магия была с той стороны, то Твайлайт...…

– А станет ли Честность помогать Твайлайт? – спросила Дэш. – Они ведь тоже по разные стороны.

– Станет ли Честность помогать хоть кому-нибудь, вот в чём главный вопрос.

Они подошли к центру города. При ближайшем рассмотрении Дэш поняла, что тот шар, прикреплённый к цепи, и является элементом честности. Шар был не из металла, а покрыт каким-то грубым веществом. В нижней части сквозь покрытие проглядывалось что-то похожее на радужную оболочку.

Это был огромный глаз. В некотором смысле, закрытый.

Хоть Дэш и сомневалась, стоит ли будить его, Эпплджек уже начала действовать. Она выдернула сверкающую иглу из своей передней ноги и вонзила её в шар. Вокруг иглы вспыхнули тусклые языки пламени, побежавшие к радужной оболочке. Внезапно изображение глаза внизу стало отчетливо видно. Покрытие больше не могло сдерживать его свет.

Затем шар закрутился, но цепи не позволили ему совершить полный оборот. Покрытие треснуло и отвалилось, но не полностью, образовав что-то вроде века.

В нём не было ничего органического. Он был блестящим и гладким, будто был вырезан из огромного драгоценного камня. И это имело смысл, поскольку все остальные элементы были драгоценными камнями, хоть этот и был намного крупнее других.

И это был не единственный глаз, который открылся. Тысячи и тысячи глаз внезапно окружили их, появляясь со всех сторон. Они не были глазными яблоками, но они были глазами. Или, скорее, двухмерными изображениями глаз. Менее, чем двухмерными, так как они были видны только с одной стороны. Когда такой глаз поворачивался кругом, он становился невидимым сзади.

И среди них не было двух абсолютно одинаковых, хоть некоторые и казались очень похожими. Они были всех мыслимых цветов, с преобладанием однотонно-зелёных, чьи формы мерцали, как голографические конструкции.

У всех них было кое-что общее. Все они исчезали, как только моргали, только для того, чтобы быть заменёнными новыми возникающими из ниоткуда глазами.

Основной глаз посмотрел прямо на Эпплджек. Огромный оранжевый зрачок на мгновение вспыхнул светом, но тут же погас. Почти все остальные глаза тоже устремились к Эпплджек, оставив у остальных пони лишь по паре глаз. Куда бы Дэш ни смотрела, эти глаза телепортировались вслед за её взглядом, не давая разорвать зрительный контакт.

– Зачем ты открыл мой глаз? – голос звучал неохотно. Он слишком долго задерживался на одних словах и торопливо перебирал другие, будто ему пришлось заставить себя закончить даже такое короткое предложение. – Я больше ничего не хочу видеть.

– Тогда ты выбрал крайне неудачную форму, – сказала Дэш. – Разве вы не сами решаете, как выглядеть?

– Может, нам не стоит так сразу его критиковать? – спросила Дерпи у Дэш.

– Он всё равно услышит наши мысли, – Дэш пожала плечами. – Или только Смех так умел? Если да, то упс.

– Я не могу отрицать, кто я такой, – ответил Честность. – Я воплощение истины. Факты. Реальность. Объективность. Я не могу этого отрицать.

– Тогда почему твои глаза закрылись? – спросила Эпплджек. – Ты нужен нам! Ты нужен своей семье.

– Думаешь, ты часть моей семьи? – спросил элемент.

– Даже если я не...

– Я также не могу отрицать, кто ты такая… Эпплджек. Ты несущественна. Мой дед, Тёмный Лорд, наблюдал, как многие из вас умирали. Расходный материал. Тебя тоже можно заменить. Даже быть пешкой – это слишком много для тебя.

– Я важна для пони, которые важны для меня.

– Так же, как был важен твой отец? – спросил Честность. – Он умер, а ты пошла дальше. Если он так мало значил для тебя, представь, насколько незначительна ты перед богами и временем.

– Не смей так говорить о моём отце! – Эпплджек с вызывающим видом шагнула вперёд. – Я бы сделала всё для него или любого другого члена моей семьи, если бы могла. Я не из тех, кто просто закрывает на это глаза!

– И всё же нет ничего, что ты можешь сделать, ни для кого из них, – сказал Честность. – Закрой ты глаза – разницы бы не было. Всё это бессмысленно. То, что у тебя вообще есть зрение, жестокая шутка.

Дэш начинала понимать, в чём дело. Это была 'другая сторона семьи'. Противоположность смеху. Пессимизм вместо оптимизма.

– Так значит, он страдает от подросткового максимализма, – более прямолинейно выразилась Даст. – Дай угадаю. Ты видишь, как происходят плохие вещи, и хочешь закрыть на это глаза, да? Знаешь, я постоянно становлюсь свидетелем ужасных вещей, и мне наплевать. Получается, я мудрее тебя? Мне полагается за это какой-нибудь приз?

Дэш не стала останавливать эту маленькую тираду, потому что не было никакого способа предугадать, сработает ли она. Никто не знал, что хотел услышать Честность! Но мысль о том, что Ластер Дон может обрести его силу, вызывала у Дэш... мягко говоря, противоречивые чувства.

– Ты? – элемент посмотрел на Даст. – Вся твоя тяжёлая работа, вся твоя борьба, все вещи и пони, которыми ты пожертвовала. И ты всё такая же уязвимая. Заблуждение о том, что ты стала сильной, может сработать для такой дуры, как ты, но не для меня. Ты никогда не получишь того, чего желаешь, к чему стремишься. Уважения...

– О чём ты вообще говоришь? – Даст отшутилась. – Я знаменита, тупица.

– А что насчёт твоих родителей? Думаешь, они были правы насчёт тебя?

– Мне всё равно, что думают эти неудачники!

– Ложь, – холодно ответил элемент. – Видишь? Всё это было напрасно. Впустую.

Даст зарычала, едва сдерживаясь. Дэш прекрасно понимала её. Очевидно, её задело за живое.

– Успокойся. Он просто пытается вывести тебя из себя, – попросила её Дэш.

Даст взъерошила пёрышки и удалилась. Затем Честность обратил свой взор на Дэш.

– Ну? – Дэш уверенно шагнула вперёд. – Не хочешь называть меня бесполезной и слабой, как меня называла половина этой долбанной планеты всю мою жизнь? Или, что я доставляю больше хлопот, чем того стою? Не хочешь заставить меня засомневаться в себе? Я жду.

Дэш приложила копыто к уху и дерзко улыбнулась ему, зная, что у него не найдётся ответа. Она уже поборола этого демона. Элемент долго смотрел на неё.

– Нет.

– Тц, – каким-то образом эта штука точно знала, что сказать, чтобы задеть тебя.

– Я вижу многое, Рэйнбоу Дэш. Каждую возможность. Я вижу твою величайшую версию себя. Ты думаешь, что достигла некоего уровня просветления, но это был всего лишь первый детский шажок.

Дэш перевела взгляд влево и вправо, по-настоящему застигнутая врасплох тем, что именно это существо из всех возможных вознесло её выше всех остальных.

– Разве ты не хочешь узнать, какой потенциал таится в тебе? – спросил Честность, его глаза приблизились. – Каким был бы твой элемент?

– Почему бы и нет? – Дэш посмотрела на Эпплджек, которая не остановила её.

– Элемент верности. Противоположность элементу веры Старлайт. Она черпает силу у других, а ты даёшь силу тем, кто тебя окружает. Такой артефакт дал бы тебе истинное понимание. Возможность всегда иметь на своей стороне идеального союзника, в абсолютно любой ситуации. Те, кто последуют за тобой, вдохновятся на то, чтобы превзойти свой потенциал, которого они бы не достигли в противном случае. Всего за один день ты могла бы собрать величайшую армию, которую когда-либо видел этот мир. Никто не смог бы тебе противостоять.

Эта мысль заставила Рэйнбоу Дэш задуматься. Теперь она лучше понимала, кто она такая, и это звучало… правильно. Возможно, именно к этому ей и следовало стремиться. Стать полной противоположностью Старлайт. Всё сходилось.

– Я знаю, как превратить перо аликорна в элемент гармонии. Для этого нужны только перо и молоток, который лежит под тем местом, где когда-то стоял дом Пинки. И он будет сделан специально под тебя, идеально совместимый. Вы пришли ко мне за помощью. Должен ли я даровать тебе эту силу?

Дэш, затаив дыхание, смотрела на элемент честности. В глубине души ей всё ещё хотелось обладать такой силой. Но потом она кое-что вспомнила и с улыбкой покачала головой.

– У меня уже есть эта сила, – сказала Дэш, ударив себя в грудь. – Величайшая армия, которую когда-либо видел этот мир? Просто подожди.

– Разве ты не видишь, как мало осталось перьев? Если ты упустишь этот шанс, другого не будет. И ты опять останешься позади. Тебе нужна моя мудрость.

– О, да. Никто никогда раньше не говорил мне ничего подобного, – Дэш закатила глаза. – Пфф! Мудрость. Я не понимаю. Ты, вроде как, одержим идеей, что всё бессмысленно, так почему? Зачем ты вообще предлагаешь мне это? Что ты от этого получишь?

– Ничего, кроме недопущения других путей. Чтобы в мой взор не попало бо́льшего, – главный глаз оставался неподвижным, а остальные начали поворачиваться в разные стороны, крутиться и становиться невидимыми. – Я вижу множество путей, расходящихся во все стороны. Если ты сделаешь одно. Если ты сделаешь другое...

Другие пути? Дэш пришлось задуматься над этим, так как Честность, похоже, не собирался давать прямого ответа.

– Эй, я следующая! – Даст, уже пришедшая в себя, подошла с нетерпеливой улыбкой. – Какой элемент был бы у меня? Звучит так, будто пони не нужно быть лучше самой Старлайт, чтобы заполучить его. Может быть…

Даст ухмыльнулась, радуясь возможности отыграться.

– О, я поняла! – Даст указала на себя. – Ты хочешь, чтобы Дэш создала свой элемент, потому что боишься того, что с ним могу сделать я. Чтобы никто другой его не создал.

Дэш подняла голову. Должно быть, так оно и было. Ей действительно пора переставать удивляться тому, что Даст была умнее, чем казалась.

– Кому ты не хочешь позволить создать собственный элемент? – спросила Дэш.

Ответа не последовало.

– Ты буквально воплощение честности, и ты скрываешь от меня правду? По-твоему, смысл честности – оскорблять пони и говорить им гадости?

– Честность – всего лишь слово. Я связан истиной, реальностью и объективностью. Я вижу все пути и направляю их. Мне для этого не нужно ничего рассказывать.

– Я не соглашусь с твоим планом, если ты не будешь со мною честен, – пригрозила Дэш.

– У меня нет никакой возможности убедить тебя на нынешнем пути, – казалось, он попытался закрыть глаз, но веко сдвинулось лишь ненамного. – Я не буду пытаться.

– Что? – Дэш удивлённо вскинула голову. – Тогда зачем ты вообще это рассказал? Ты должен был предвидеть, к чему это приведёт!

– Я начинаю уставать от твоего оптимизма. И твоих бесполезных вопросов. Убирайся.

Даст, Дерпи и Дэш. Чёрное пламя начало подниматься по их ногам, угрожая поглотить их. Однако, исчезновение ноги не причинило Дэш никакой боли.

Дерпи взмахнула копытом, тщетно пытаясь его потушить. Даст обнажила лезвие, готовясь отрезать свою ногу. Дэш задумалась, какая из идей была лучше.

Она повернулась к Эпплджек, которую тоже начало пожирать пламя, но каким-то образом она смогла его потушить.

– Не волнуйтесь! Он просто возвращает вас в реальный мир, – сказала им Эпплджек. Не то чтобы это было большим утешением. Тем не менее, это означало, что со своими способностями одна только Эпплджек могла остаться в царстве теней, когда остальные не могли.

Дэш действительно не хотела поддаваться безнадёжности, которая, казалось, окружала её. Что-то в поведении Честности просто выводило её из себя.

Кто вообще мог бы слиться с таким? Чья жизнь может иметь "смысл" в глазах жеребёнка-нигилиста? Как вообще жить вместе с такой штукой? Даже крошечный фрагмент элемента магии оказал ужасное воздействие на ту кобылку.

Дэш хотела признать, что добиться принятия какого-либо элемента просто невозможно. Так как же тогда Старлайт...?

Дэш вспомнила! Она подбежала к Эпплджек, не зная, сколько у неё осталось времени.

– Эпплджек, – Рэйнбоу Дэш положила копыто ей на плечо. – Я думаю… Старлайт случайно дала мне ответ. Когда она рассказывала мне свою историю, она сказала: "Я превратила веру в добродетель". Дело не в том, чтобы быть достойным его.

После недолгой паузы Эпплджек понимающе кивнула. Этого должно было хватить, потому что мгновение спустя Дэш исчезла из царства теней.


– Похоже, здесь мы в безопасности, – Ластер Дон выглянула в глазок.

Один из многочисленных портретов Свити Белль был частично прозрачным с одной стороны, что позволяло им видеть центральный зал. Они находились в тесной комнате, в которой едва смогла поместиться группа кобылок. Ещё более узкие коридоры расходились во все стороны.

Похоже, картель ещё не нашёл все эти проходы.

Хотя недоверие Свити Белль и прошло, Сахарин не теряла бдительности. Гнев был правильной реакцией на ложное обвинение, но Сахарин была не единственной, кто это знал. Если Ластер что-то замышляла, это должно было быть связано с ИПП передатчиком.

И Сахарин предприняла меры предосторожности. Установив низкоуровневую связь с Свити Белль, она приготовилась отключить передатчик. Она также встала позади Ластер Дон, готовая в любой момент уничтожить её, если что-то вдруг пойдёт не так.

Ластер медленно обошла вокруг Свити Белль, пока та попыталась сфокусировать на ней Интерферометр Поля Противодействия. Кобылка положила сбоку от Свити кристалл, который, как она утверждала, был источником энергии, необходимой для сотворения слишком сложного для неё заклинания.

– Хорошо. Вот так, – Ластер подняла копыто. – Сосредоточься на мне. Когда почувствуешь, что заклинание приближается к тебе, направь его во все стороны одновременно. Ты будешь исполнять роль призмы. Магия сфокусируется на тебе, а затем разойдётся во все стороны, как из призмы.

Призмы работали не так!

– Я готова, – сказала Свити Белль.

Ластер начала творить заклинание, её рог и кристалл засветились. Несмотря на все свои усилия, Сахарин не заметила ничего необычного. Всё действительно выглядело так, будто Ластер накладывала мощное сонное заклинание. Энергии были такими же, какие Сахарин наблюдала ранее.

Энергия направилась к Свити Белль. И тут это произошло!

Сахарин открыла огонь по Ластер Дон, как только в комнату телепортировалась вторая пони. Ластер поставила вокруг себя щит, вынудив Сахарин побежать вперёд со циркулярными пилами. Тот факт, что они не смогли пробить щит, означал, что это была не низшая ведьма.

Тем временем новая пони, в которой Сахарин уже узнала тётушку Эклипс, наложила своё заклятие на Свити Белль, заморозив её и магию вокруг неё во времени. Ведьма даже не взглянула на Сахарин. Одним лёгким движением копыта она раздробила Сахарин ногу и отбросила её в узкий проход.

Затем Эклипс посмотрела на Свити Белль, обращаясь к Ластер.

– Погружена в стазис на секунду до того, как исполнить свою роль проводника заклинания, – сказала Эклипс. – Когда я разморожу её, в неё войдёт энергия подготовленных для заклинания азато́с артефактов. Я так и не понимаю, почему они противились моей магии.

Если в Свити Белль хлынет столько энергии сразу, она не сможет вовремя отключить передатчик! Сахарин нужно было придумать какой-то другой план.

– Но ты, – Эклипс перевела взгляд на Ластер. – В тебе что-то изменилось. Я ощущаю это в ауре твоей магии. Ты сделала какую-то глупость, девочка?

– Очень надеюсь, что нет, – Ластер снова запустила копыто в свою сумку. – То, что ты ощущаешь, это магия аликорнов.

– Хм? – Эклипс нахмурилась и широко раскрыла глаза. – Магия аликорнов?

Ластер вытащила что-то. Не обрывки книги заклинаний. Белое перо. Она достала и его тоже?! Сахарин попыталась встать!

– Перо аликорна? – Эклипс, не теряя времени, выхватила его у неё. Это был редкий случай, когда её невозмутимое лицо исказилось от неподдельного изумления. – Я так долго искала его. Я знала, что у Твайлайт должно быть одно, но...

Придя в себя, Эклипс снова что-то заподозрила.

– Как ты смогла найти его прежде меня? – спросила Эклипс.

– Оно было в доме Твайлайт. Пони из КБУ нашли это, – сказала Ластер. – Я просто забрала его у них, прежде чем они поняли, что это такое.

Эклипс с подозрением посмотрела на неё.

– Можешь оставить его себе, – предложила Ластер.

– Хм, – возможность была слишком заманчивой. – С ним я могла бы...

Сахарин бросилась на Эклипс, надеясь, что её удар каким-то образом прервёт стазис хотя бы на секунду. Атака привлекла внимание Эклипс, но не более того.

Статическое электричество пронзило Сахарин, удерживая её в воздухе.

– Я действительно надеюсь, что ты не думала, что сможешь что-то сделать, – сказала Эклипс.

Она бросила Сахарин в портрет, где из-за всей этой суматохи уже собралась группа охранников. В воздухе тело Сахарин начало взрываться. Похоже, это оно…

И всё же в последний момент она обратила внимание на Ластер Дон. Накладывающую одно-единственное заклинание на Сахарин.


Каким-то образом три пегаса оказались выше, чем ожидала Дэш, на одной из веткок древесного особняка Мунденсер, свисающей над лужайкой перед домом. Они с Дерпи едва не столкнулись лбами. Дэш чуть не упала, но Ласт притянула её обратно к куче пожелтевших листьев.

По крайней мере, отсюда открывался хороший вид на Окен Филд. Битвы, должно быть, вспыхивали по всему городу. Дэш вспомнила что-то про нападение демонов. Казалось, что разрушения были беспорядочными и бесцельными. Даже на доме Мунденсер было несколько шрамов.

Удача решила улыбнуться Дэш ещё разок. Мунденсер была здесь! Прямо под ними, в окружении небольшой группы разношёрстных пони. Огорчало ситуацию то, что она и ещё несколько пони разговаривали с пони в жёлтой униформе и противогазе. Представитель Картеля Безумных Учёных. Позади него стояла маленькая тележка, наполненная всевозможными крайне незаконными вещами.

Пока пони из КБУ продолжал говорить, экстрасенс похлопал Мунденсер по плечу и посмотрел прямо туда, где появилась троица пегасов.

– И это далеко не всё! – говорил пони из КБУ. – У КБУ осталось много оружия, которое мы готовы продать вам. На самом деле, у меня есть потрясающее предложение на гигантских тараканов. Целая сотня всего за сто тысяч битсов. Мы даже предоставим вам беспроцентный кредит на покупку!

Мунденсер отвернулась от его ужасного предложения и бросила взгляд прямо в Рэйнбоу Дэш. Дэш лихорадочно соображала, как ей лучше показать, что они не представляют угрозы, пока в них не начали стрелять.

И тут в них начали стрелять.

Все пони разом атаковали их. Тело Даст засветилось электричеством, когда на них обрушился шквал атак. Ей удалось оттащить Дэш за один из больших домов-в-деревьях.

Мунденсер не сдавалась. Она уже призвала множество скелетов, чтобы окружить их двоих. Скелеты начали приближаться.

– Стойте! – закричала Дэш. – Это я, Рэйнбоу Дэш. Мы здесь не для того, чтобы...

Даст опровергла её заявление, разбив вдребезги одного из скелетов и послав его наэлектризованные кости в других скелетов. Она бросила на Дэш напряжённый взгляд. Да, эта штука напала бы на них. Но всё же!

– О, чёрт! Это же Лайтнинг Даст!

Этого оказалось достаточно, чтобы они заняли более осторожную позицию по отношению к этим двоим. По крайней мере, они не нападали в этот самый момент.

– Она самая худшая!

– Да? – Даст удивлённо моргнула, прежде чем вернуться к своему обычному поведению. – Я имею в виду, конечно! Я приму это как комплимент!

Дэш ткнула её в бок, но без особого эффекта.

– Это должно было быть больно? – спросила Даст.

На самом деле, возможно, Дэш могла с этим работать.

– Ага, вот видите, – Дэш стукнула копытом о землю и победоносно указала на Мунденсер. – Я привела к вам Лайтнинг Даст!

Даст повторила жест, и они улыбнулись толпе, которая смотрела на них с недоумением и в полном замешательстве.

– Мы ненавидим Лайтнинг Даст, – прямо сказала Мундансер. – Она 'арестовала' и побила многих наших друзей.

– Ты имеешь в виду друзей, которые представляли из себя опасность для...? – Даст только наполовину закатила глаза, прежде чем Дэш остановила её.

– Помолчи! – Дэш крикнула ей.

Даст заткнулась, покрутив копытом.

– Видите? – Дэш снова улыбнулась Мундансер. – Я держу ситуацию под контролем! Не знаю насколько ты в курсе после всех этих бессмысленных разрушений, но я победила Флэш Бэнг. Почти половина её войск дезертировала и теперь следует за мной.

– Мы были заняты, – Мундансер окинула взглядом разрушения города. – Но да, я слышала, что Флэш Бэнг выбыла из игры. Полагаю, мы должны поблагодарить тебя за это.

Но эти пони были не слишком-то благодарны и не спешили успокаиваться.

– Ага! Это второй раз, когда спасла вас всех от Флэш Бэнг! – крикнула Дэш достаточно громко, чтобы все услышали, медленно лишая пони поводов для драки. – Первый раз был, когда она собиралась привести сюда армию, чтобы сразиться с Трикси! От которой я вас тоже избавила!

– О! – пони из КБУ снял свой маленький противогаз и одарил Дэш жестокой улыбкой. – Я это помню. Ты спасла нас от тех же самых пони, которых сейчас возглавляешь. Вроде неё.

Он сделал пару шагов в сторону Лайтнинг Даст.

– Ты была в армии, которая собиралась прийти сюда, чтобы сжечь наши дома, не так ли? – он наклонил голову. – У тебя внезапно изменились моральные ориентиры?

– Нет, – с готовностью призналась Даст.

– Тогда заткнись! – отругала её Дэш. И на данный момент это сработало.

– Мундансер! Друзья! – он повернул голову. – Должен ли я напоминать вам всем, что Батон Пасс всё ещё готова заплатить за Рэйнбоу Дэш награду, назначенную Скрюболл? На эти деньги вы смогли бы скупить всё наше оружие! Оружие, в котором вы так отчаянно нуждаетесь!

Дэш поняла, что этот пони не собирается облегчать ей задачу. Они обдумывали его предложение, и Дэш не могла их за это винить.

– Да! – Дэш кивнула слишком поспешно, не зная, как на это отреагировать. – Кстати, вся эта история с демонами? О ней тоже я позаботилась.

– Как именно? – спросила Мунденсер. – Уверена, в основном это была Старлайт.

Дэш попыталась быстро припомнить те события.

– Флэш Бэнг заставляла нас сидеть сложа копыта, позволяя демонам разрывать вас всех в клочья, – напомнила ей Даст. – Дэш была той, кто повёл нас в бой. Так что да, она действительно сделала больше, чем кто-либо из вас.

– Да! – КБУ-пони ударил копытом о землю. – Прослеживается интересная тенденция, не так ли? Ты также присваивала себе победу над Трикси, но мы все знаем, что на самом деле её победила Твайлайт! Которой в настоящий момент нет и, возможно, больше не будет.

Не так давно это вывело бы Дэш из себя. Но сейчас она решительно обнажила свои чувства.

– Смотрите! Я сама победила Трикси? – спросила Дэш. – Нет. Менуэт? Тоже нет. Я не могу сделать что-то подобное в одиночку. И я корю себя за это больше, чем все вы вместе взятые. Но, пройдя через всё это, я также поняла, что никто не может справиться с этим в одиночку.

– Кроме Твайлайт, – съязвил он.

– Даже Твайлайт! – ответила Дэш. – Она невероятная пони, самая невероятная из всех, кого я когда-либо встречала. Но неужели вы думаете, что у неё нет никаких проблем? Что, если она сильная, то ей больше никто не нужен? Твайлайт нуждалась в помощи даже больше, чем я. Именно поэтому она сейчас в беде. То, что она самая сильная, не означает, что она одна имеет значение, или что она не нуждается в остальных из нас.

– Но так устроен мир. Если ты не заметила, самые сильные пони всегда становятся главными.

– Что ж, так не должно быть! – провозгласила Дэш. – И когда я закончу, всё будет по-другому! Я прошу вас поддержать меня. Твайлайт дала мне силу бороться с такими, как Трикси. Я прошу вас всех дать мне силу изменить мир!

– О, вау! – его аплодисменты немедленно прервали Дэш. – На нас вот-вот обрушатся два апокалипсиса, полгорода находится в огне, но, по крайней мере, у нас есть твои речи о дружбе и совместной работе. Думаешь, нам просто нужна ободряющая речь? Или пустые обещания? "Усердно работай, чтобы создать лучшее будущее! Ешь овощи! Следуй за мной, и я превращу океан в лимонад". Видишь? Я тоже так умею.

Дэш с трудом подавила желание натравить Даст на этого парня.

– Я вынуждена согласиться, – сказала Мундансер. – Но я готова дать тебе шанс.

За её спиной послышались разногласия. Наибольшее возмущение исходило от КБУ-пони.

– Я готова рассмотреть твоё предложение, учитывая твои прошлые достижения. Ты победила Флэш и взяла многих наших врагов под свой контроль. Но если тебе нужна наша помощь, то тебе нужно предложить нам что-то получше предложения Батон Пасс.

Это было уже что-то!

– Э-э-э, – Дэшу действительно следовало провести более тщательное исследование, прежде чем приходить сюда. – Ещё раз, что предложила вам Батон?

– Батон Пасс предлагает нам независимость от Эквестрии, – сказала Мунденсер, – и не допустит ни одного истребителя в Вечнодиком без разрешения. Более того, она, похоже, находится в идеальной позиции, чтобы уничтожить двух наших главных врагов. С Эклипс на её стороне, не зависимо от того, кто победит между Старлайт и...

– Да, да, – отмахнулась Дэш. – Я уже слышала эту часть.

– А что сделаешь ты? – спросила Мунденсер. – Если выиграешь?

– О, дай угадаю! Она "сделает мир лучше", верно? – проворковал КБУ-пони. – И как только никто другой до этого не додумался!

Дэш опустила голову, когда все пони посмотрели на неё с подозрением. Включая Даст. Она больше не могла продолжать делать громкие заявления об общих реформах, призванных облегчить жизнь призракам и безумным учёным. Теперь она должна была давать конкретные обещания.

– Я буду работать с Нейлбатом, чтобы полностью переделать правительство Эквестрии, – сказала Дэш. – Я попытаюсь найти компромисс между ним и Сансет: Ассоциация Истребителей не будет полностью упразднена, но и не будет иметь такого политического влияния, которое имеет сейчас.

Она действительно шла по тонкому льду. Нужно было сделать так, чтобы и эти пони, и пони, вроде Даст, могли хотя бы допустить это. Но именно поэтому она и была здесь. Если Дэш сможет преодолеть этот разрыв, она сможет пройти до конца.

– Кто-нибудь из здесь присутствующих сомневается в том, что я буду бороться за права призраков, безумных учёных и всех остальных, несправедливо заклеймённых "монстрами"? – спросила Дэш, обращаясь прямо к своему главному оппоненту, которому пришлось прикусить язык. Затем Дэш пресекла молчаливое возражение Даст. – И я знаю, что не смогу изменить всё в одночасье, как бы сильно мне этого ни хотелось. Но если я стану главной, можете не сомневаться, что я заставлю Эквестрию выйти далеко за пределы того, к чему она "готова". Эквестрии придётся вырасти.

Они, по крайней мере, прислушивались к словам Дэш. Враждебность понемногу ослабевала. Одна довольно тяжеловооруженная кобыла заговорила первой.

– Знаете, посадить Рэйнбоу Дэш управлять Эквестрией было бы одним из наилучших для нас результатов, – сказала она. – Но сможешь ли ты выполнить хотя бы половину своих обещаний?

– Как я говорила, Даст уже на моей стороне, – Дэш указала на неё, словно представляя.

– Это так! Я не собираюсь мешать ничему из этого, – сказала Даст.

Пони были откровенно ошарашены её заявлением. Наконец-то Даст принесла реальную пользу.

– Удалось ли Нейлбату или Батон Пасс переманить на свою сторону хоть кого-нибудь из ваших недоброжелателей? Если главным станет кто-то из них, пони продолжат видеть в вас монстров и травить вас. Думаю, я доказала, что я единственная сочувствующая сторона, которая способна изменить ситуацию капитально.

– И наша независимость? – настаивала Мунденсер.

Дэш колебалась. Это было большое обещание. Но на том курсе, на котором она была…

– Согласна, – сказала Дэш и быстро добавила: – Но самоизоляция не поможет преодолеть накопившуюся ненависть! Я хочу, чтобы мы работали вместе. Я хочу показать истребителям и эквестрийцам, что вы не монстры. Как я уже сказала, АИ или кто-то, кто их заменит, всегда будут представлять для вас угрозу, если не произойдут те изменения, о которых я говорю. Они будут продолжать нападать на вас. Если они станут беззаконными, всё может стать ещё хуже. Я хочу показать вам, что мы можем измениться. Вот почему я хочу, чтобы мы сражались вместе.

Она сразу же услышала недовольство Даст при упоминании о независимости. Она знала, что это немного больше, чем была готова принять другая сторона. Но она также знала, что в первую очередь их будут волновать результаты. Если Дэш сможет продолжать в том же духе…

– Полагаю, это приемлемо, – сказала Мунденсер. – Хоть я и сомневаюсь, что кто-либо из нас может сказать, что твоё предложение лучше предложения Батон Пасс. Оно всего лишь не хуже.

Мунденсер огляделась, чтобы убедиться в том, что все с ней согласны. Хоть Дэш не могла отделаться от ощущения, что они всё ещё относятся к ней неоднозначно. Не спешат зарывать топор войны и вступать в дружеские отношения со старым врагом.

– Итак, следующий вопрос: как ты собираешься добиться своего видения мира? – спросила Мунденсер. – Я не хочу воодушевляющих громких речей. Расскажи нам, как именно ты планируешь разобраться со Старлайт и Могильным Кратером. Твоё видение не будет стоить ничего, если они встанут у тебя на пути.

Дэш всегда действовала поэтапно. У неё не было конкретных планов, как избавиться от кого-либо из них. Она просто собиралась собрать всех вместе, а потом...…

– Я не знаю деталей, – Даст заметила выражение лица Дэш, а затем посмотрела в окно. – Но у Спитфайр и Флэш Бэнг был какой-то план убийства Старлайт, когда она 'вознесётся' или что-то в этом роде. Но это всё, что я смогла из них выжать. Они очень хотели сохранить всё в секрете.

– Да! – Дэш указала на неё. – У нас всё ещё есть этот таинственный план!

– Таинственный план?

Дэш... на самом деле знала об этом не так уж много. Спитфайр упоминала о нём, но говорила, что в данный момент это невозможно. Она также не хотела вдаваться в детали. Но этого могло оказаться достаточно, чтобы Дэш могла сблефовать.

– Есть кое-что, о чём Старлайт не знает… что она этого не знает, – Дэш повторила слова, сказанные ей Спитфайр, и получила примерно ту же реакцию, что и Дэш, когда впервые их услышала. Просто сказав это, она почувствовала себя как Старлайт. – Послушайте! Я знаю, что это выглядит невразумительно, но я действительно не могу рассказать вам о плане, иначе Старлайт сможет ему помешать. Особенно, когда рядом этот парень!

Дэш указала на представителя КБУ.

– Даже если так, – Мунденсер лениво повертела копытом. – Даже если мы поверим тебе на слово, остаётся ещё Могильный Кратер, который может победить в предстоящем противостоянии.

– Они – наши настоящие враги! – внезапно выпалил один из лидеров культов. – Когда взойдёт Кровавая Луна, знаменуя Истинный Хэллоуин, мы все будем обречены. Даже Старлайт не сможет остановить это.

Дэш нахмурилась, глядя на этого пони. Она уже слышала это от Флаттершай и Сонаты. Звёзды выстроятся в ряд и позволят Найтмэр Мун освободиться от своих оков или что-то в этом роде. И тогда…

– Во-первых, Старлайт уже потерпела неудачу с заклинанием азато́с. И если это то, чего вы все хотите, то Твайлайт в десятки раз лучше Эклипс! – Дэш выступила вперёд. – Она сможет сотворить это заклинание и заставить его сработать!

– Но сейчас её нет, – Мунденсер покачала головой. – И нет никакой гарантии, что она появится. Нам нужны гарантии.

– И разве ты не говорила, что можешь спасти нас в любом случае? – вмешался другой.

– Тогда Сансет! – пробормотала Дэш. – Как бы плохо ни обстояли дела, я найду выход! Вы спросили меня, на что я гожусь. Вот вам и ответ! Это то, в чём я хороша.

– Я сказала, что мне нужны действия, а не обещания, – сказала Мунденсер. – Но я также сказала, что дам тебе шанс. Если ты сможешь победить любую из двух оставшихся ведьм, которые сейчас на стороне Батон Пасс. Если ты сможешь убедить Сансет пойти на компромисс с Нейлбатом, лишив АИ контроля над правительством. Выполни оба этих условия, и получишь нашу поддержку.

Это были сложные условия, но какое из них было сложнее? Уничтожение ведьмы без Твайлайт, с учётом того, что Эклипс была второй по силе, уже было серьёзной задачей. Но Сансет считала, что АИ по своей сути хороша. Её идеология подчинения силе не позволяла ей смотреть на АИ как-то иначе. Да, она хотела реформировать ассоциацию... но Дэш нужно было заставить её пойти гораздо дальше.

Но даже несмотря на то, что ей предстоял трудный путь, Дэш не могла испытывать ничего, кроме воодушевления. Теперь перед ней был путь. Она не знала, что её ждёт на пути или как добраться до конца, но это было возможно.

– Я сделаю это! – смело пообещала Дэш. – Давайте, Даст! Дерпи!

Дерпи упала с дерева, смущённо оглядываясь на других пони. Быстро стало ясно, кто заметил, а кто и не заметил, что была и третья пони.

КБУ-пони в смятении перевёл взгляд с Мунденсер на Дэш, затем сказал что-то своему подчинённому, прежде чем проводить их взглядом. Похоже, скоро у них появятся гости.

Зомби 3

Все трое направились обратно на север, причем двое из них двигались с гораздо бо́льшей осторожностью, чем третья. Даст бодро шагала впереди, напевая что-то себе под нос и разминая плечо здоровой передней ноги, словно перед боем. У Дэш не было другого выбора, кроме как положиться на Даст. Её должно было хватить, чтобы противостоять тому, что было послано за ними. Больше у них никого не было.

Дэш сумела выйти из города без посторонней помощи, стараясь казаться более здоровой, чем она была на самом деле, но снаружи она снова опёрлась на Дерпи. Возможно, это было ошибкой. Показавшись раненной, Дэш могла бы сыграть на чувстве вины и выпросить дополнительную помощь.

И она не могла превратиться в сову прямо сейчас. За ними могли наблюдать. Возможно, она могла превратиться в ворон…

– Скажи-ка. Для чего вообще нам нужны эти уродцы? – спросила Даст. – Их ценность в бою, в лучшем случае, в полтора раза меньше, чем у меня и моих приятелей.

– Ты до сих пор не понимаешь? – Дэш потёрла пульсирующую голову. Боль то появлялась, то исчезала. Казалось, что после перенёсенных побоев у неё по очереди болели разные части тела. – Вопрос не в том, что у Окен Филд или Вечнодикого достаточно сил, чтобы помочь. Речь идёт о единстве всей Эквестрии.

– Я всё ещё не понимаю, чем это может нам помочь, – сказала Даст.

– Потому что я точно знаю, как ты думаешь, помнишь? – Дэш закрыла глаза, немного расслабляясь. – Если я смогу заставить тебя сражаться бок о бок с ними...

Даст слегка нахмурилась, немного встревоженная такой мыслью. Но она знала, что в словах Дэш есть смысл.

– И давай не будем говорить об этом сейчас, – предложила Дэш. – Тот парень послал кого-то за нами.

– Да чего ты так тревожишься, Трэши? – улыбаясь, Даст прижалась к ней. Это прозвище становилось всё более и более ласковым. – Если они не пришлют за нами ведьму, я смогу разобраться со всем, что есть у Картеля Безумных Учёных.

– Ты забыла, что к северу от нас находится линия вражеского фронта? – спросила Дэш. – Куда он, вероятно, позвонил в ту же секунду, как мы покинули город?

– О. Верно. Сейчас вернусь.

Даст упёрлась копытами в землю, затем резко взлетела высоко в небо. Она пробыла в воздухе всего секунду, прежде чем вернуться обратно.

– Окей, хорошо! Они начинают окружать нас. И у них море воздушной поддержки, – сказала Даст. – Мой план? Я ударю там, где линия фронта самая тонкая. Дерпи, ты улетай с Дэш, я догоню вас позже. Я справлюсь с этим.

Дерпи указала на себя, немного нервничая из-за предстоящей перспективы. Даже с таким отвлечении убежать от пары сотен пони будет нелегко. Они двое будут беспомощны, если что-то застанет их врасплох. Но план Даст, каким бы простым он ни был, действительно мог оказаться их лучшим вариантом, учитывая ограничение по времени.

Хотела бы Дэш придумать что-нибудь более интересное для отвлечения внимания. Дэш оглядела находящихся повсюду зомби, число которых продолжало расти из-за приближающейся даты. На мгновение ей вспомнился старый киношный трюк, когда пони притворялись зомби, чтобы выжить. В реальной жизни такие вещи никогда не срабатывали.

– Там! – глаза Даст сверкнули, и она набросилась на что-то прямо за кустом, взрыхляя землю вокруг наэлектризованным копытом.

Её движения были настолько быстрыми, что Дэш лишь в последний момент поняла, на что она отреагировала. За мгновение до того, как фигура, похожая на пони, разлетелась на куски. То, как она бескровно распалась, было слишком знакомо. Какой-то вид зомби. Судя по реакции Даст, не нормальный. Никто из находившихся поблизости зомби не отреагировал.

И, конечно же, на этом всё не закончилось. Оторванные конечности, все кроме головы, взорвались грязью. Копыта Даст глубже увязали в болотистой местности.

Затем все зомби в округе с неожиданной целеустремленностью повернулись к их маленькой группе. Даже Дэш в её нынешнем, тяжелораненом состоянии не стала бы беспокоиться из-за нескольких зомби. Но то, что они проявили хоть какую-то сознательность, никогда не было хорошим знаком.

– У нас уже есть компания, – Даст выпрямилась, повернувшись в определённую сторону. К ним приближалась пони, которая, несомненно, была ещё жива.

Выглядело так, будто эту кобылу поймали старой сетью и вытащили из болота. Ее "платье", или что бы это ни было, было сшито из такого количества слоев толстой сетки, что полностью скрывало её тело. В этих сетях виднелись гнилые ветки, а на голове у пони была корона с оленьими рогами. Эта последняя деталь была отличительной эмблемой некромантов.

– Хорошо, что я сначала отправила зомби.

Дэш узнала этот голос, но не внешность.

– Подожди. Мунденсер? – Дэш шагнула вперёд. – Разве ты только что не...?

– Пожалуйста, не произноси моего имени, – Мунденсер открыла лицо ровно настолько, чтобы показать себя, прежде чем снова скрыть его. – Я хочу, чтобы пони думали, что я другой некромант по имени Сороу Свамп.

– Я помню Сороу Свамп, – Даст фыркнула, поднимая копыто из грязи. – Честно говоря, на секунду я подумала, что это она и есть.

– Я специально тайно выучила несколько её фирменных заклинаний для подобного случая, – сказала Мунденсер.

– И всё же я понятия не имею, почему ты одеваешься так же, как она. Худший наряд, который я когда-либо видела.

– Я нахожусь в затруднительном положении, – сказала Мунденсер. – В данный момент я не могу открыто поддержать тебя. У меня нет безграничного влияния на других пони Вечнодикого. Но я действительно хочу, чтобы ты одержала победу над картелем. И я хочу увидеть своими глазами твои тактические способности. Так что, если ты позволишь мне, и не станешь раскрывать мою личность, я помогу тебе.

Если это был вариант, Дэш была не против! Эта способность превращать зомби в грязь уже наполняла Дэш идеями. Ей нужно было научиться не выглядеть так, будто она отчаянно нуждается в помощи.

– Они не заподозрят, что ты внезапно пропала? – спросила Даст.

– Я стараюсь не распространяться об этом, – сказала Мунденсер, – но у меня есть двойник. Голем из плоти, созданный Ассоциацией Безумных Ученых, который выглядит, как я. Его хватит, чтобы подменить меня на день или два

– А откуда нам знать, что ты не двойник? – сразу же обвинила её Даст.

– Что это меняет? – спросила Мунденсер.

На самом деле, не многое.

– Что ж, мы опредёленно принимаем твою помощь, – сказала Дэш.

– Я против этого, – заявила Даст. – От некромантов одни неприятности. Я видела множество ужасных вещей, которые такие, как она, привносили в мир, даже когда они пытались "помочь". Только больные на голову практикуют это тёмное искусство. Я даже не думаю, что она нам вообще нужна. Мы можем справиться с этим сами, Дэш.

– Это чувство взаимно, – сказала Мунденсер. – Но я не согласна с той частью, в которой говорится, что она бесполезна.

Она сосредоточила свои силы. Из-под земли появилось гораздо больше зомби, разрывая всё вокруг. Кучи грязи и неживых тел окружили группу со всех сторон.

– Вы же знаете о выстраивании небесных тел в ряд, – сказала Мунденсер. – Истинный Хэллоуин уже не за горами. Это ваш дедлайн.

– Я знаю, – сказала Дэш.

– Одним из плюсов является то, что сила некромантов и нежити возрастает. Зомби будут возрождаться гораздо быстрее.

Чтобы доказать свою точку зрения, Мунденсер обратила внимание на того самого зомби, которого уничтожила Даст. Без какой-либо помощи тело зомби под головой уже в значительной степени отросло. Кости встали на место, и теперь вокруг них медленно скапливалось что-то похожее на чёрную смолу.

Это было интересное зрелище. Суперзомби возрождались так быстро, а обычные зомби – так медленно, что почти никто и никогда не видел этого процесса. Приложив малейшее усилие, Мунденсер ускорила процесс, и зомби снова стал целым.

– Пока не закончится кровавая луна, я могу эффективно управлять этой немаленькой армией, – сказала Мунденсер, – хоть и слабой. В настоящий момент Окен Филд находится в достаточной безопасности, чтобы я могла предложить эту силу вам.

– Даже если у тебя неограниченное количество зомби, твоя энергия ограничена, – сказала Даст. – Рано или поздно ты выдохнешься. И не слишком радуйся взрывающейся грязи, Дэш. Кровавая луна не помогает с этим заклинанием. Я знаю это по опыту. Она не сможет продолжать в том же духе долго.

– И всё же я считаю, что смогу гораздо больше, чем ты ожидаешь. Поднимать и воссоздавать нежить для меня уже не составляет труда, – сказала Мунденсер. – И дальше будет только легче. Я уже могу помочь вам с этой силой. Я могу призвать огромное количество зомби и превратить их в поток, который превратит землю в болото, два или три раза, что даст нам достаточное прикрытие, чтобы пробежать мимо вражеских позиций в суматохе.

Это было лучше, чем план Даст, который уже устраивал Дэш. Она была уверена, что у них всё получится.

– Даст, где была самая тонкая линия фронта, когда ты смотрела? – спросила Дэш.

– На одиннадцать часов, – Даст указала в правильном направлении.

– Мы должны идти сейчас, пока они не отреагировали. Вероятно, они уже заметили приближение всех этих зомби.

Дэш оглядела толпу пони, собравшихся вокруг, вспоминая свой первоначальный план по избавлению от проклятия нежити. С этим придётся пока подождать. Живые могли достаточно хорошо затеряться среди зомби, чтобы было сложно понять, кто есть кто.

Мунденсер подала знак, и нежить пустилась быстрым галопом в направлении, указанном Даст. Дэш ещё не была готова так бежать, поэтому она снова обернулась совой.

Прошло совсем немного времени, прежде чем их приближение заметили. Раздались выстрелы. Повсюду беспорядочно рвались артиллерийские снаряды. Как и предупреждала Даст, над ними роилось значительное количество пегасов, что делало побег по воздуху невозможным. Но летунам не удалось определить живых, и им пришлось довольствоваться тем, чтобы сбрасывать бомбы на всю группу.

К счастью, из-за Даст Дэш не нужно было беспокоиться о случайных попаданиях. А поскольку между ней и врагом была стена из неживых щитов, враги не смогли бы выцелить её.

Подстреленные зомби падали на землю лишь на короткое время, прежде чем снова подняться. Даже тем, кого разносило на куски, требовалась всего минута, чтобы снова вернуться в строй.

Вскоре в поле зрения появилась линия фронта. Вооруженные пони стояли наготове, а за ними располагалась артиллерия. Им удалось сохранить строй, но натиск орды Мунденсер был слишком велик, чтобы они могли его сдерживать такой ограниченной огневой мощью. У группы был только один шанс, прежде чем слева и справа подойдут подкрепления.

Когда орда Мунденсер приблизилась, она переключилась на использование грязевого заклинания. После смерти зомби теперь взрывались грязью и слизью, превращая землю в болото. Артиллерия быстро начала тонуть, и даже пони было трудно уберечь свои ружья от грязи. Стена приближающейся грязи просто вывела из строя всю наземную часть.

Именно тогда живые пони сделали свой ход, держась в воздухе всего в футе над землей. Пока противник был обескуражен от неожиданного наплыва зомби и слизи, они смогли прорваться сквозь строй без единой царапины.

Единственной проблемой были летающие пони, которые сейчас разворачивались для второй волны бомбардировок. То, что они снова били без разбора, убедило Дэш в том, что они добрались до другой стороны, будучи не замеченными пони сверху.

И поскольку Мунденсер создавала и посылала зомби во всех направлениях, им тоже придётся разделить свои силы.


– Управлять таким количеством зомби утомительно, – сказал Хисстерий. – Эта некромантка не сможет довести их до замка.

– Может, заставить Эклипс поработать, – Хисстерий хладнокровно перевёл взгляд обратно на дверь. – Она крайне сосредоточена на использовании той кобылки-робота… с чем, уверен, у Дэш будут проблемы.


Они оторвались не от всех своих преследователей, но от достаточного количества. Только три пегаса полетели в правильном направлении, и они, наконец-то, заметили группу... Но затем Даст прыгнула в воздух и без особых проблем вырубила всех троих.

– Мы оставили их позади, – сказала Даст, возвращаясь ещё до того, как последний из троих упал на землю. – Каков план?

– Да? Которую из двух ведьм ты собираешься победить? – спросила Мунденсер. – Кажется, в данный момент ты не можешь сражаться ни с одной.

Мунденсер с любопытством посмотрела на Дэш.

Из трёх ведьм, хоть Мунденсер этого и не знала. Та странная кобылка могла появиться в любой момент, и Дэш должна была предполагать, что она, как минимум, так же сильна, как ведьма.

Дэш могла представить, что Сансет поможет ей в борьбе с одной из них и, возможно, победит. Но вторая всегда могла появиться в качестве подкрепления, и силы Дэш значительно уступали числом даже без ведьм. Ей нужен был какой-нибудь способ разделить их.

С Эмбер Мун было попроще. Она была одна в открытом поле, а не в укреплённом замке. Она была слабее Эклипс и, предположительно, не имела доступа к каким-то мега-заклинаниям или заложникам. Она также находилась недалеко от Сансет.

С ней было бы проще…

Нет! Подобные вещи никогда не были сильной стороной Дэш. Она проявляла себя наилучшим образом, только когда целилась высоко, замахиваясь на почти невозможное. Тетушка Эклипс была чем-то почти невозможным, верно? Но даже этого было недостаточно. Дэш знала, что ей нужно делать сейчас. На данный момент казалось, что другого выхода просто не было.

– Их обеих, – сказала Дэш. – Одновременно.

Как только она это сказала, Дэш снова почувствовала себя в своей тарелке. У неё возник план. Взгляды Даст и Мунденсер, удивлённые и неуверенные в том, что Дэш способна на такое, подтвердили это.

– И как мы собираемся это сделать, босс? – спросила Даст. – В лучшем случае, у нас есть Сансет, которая может сразиться с одной из них. Я имею в виду, что в хороший день, возможно, я была бы готова к такой битве, но моя нога всё ещё немного побаливает после того удара.

– Есть ещё кое-кто, помимо Сансет, – сказала Дэш, – кто может победить ведьму.

– И кто же?

Дэш глубоко вздохнула, понимая, что то, что она собирается сказать, было немного безумно.

– Могильный Кратер, – Дэш выпрямилась и с вызовом посмотрела в сторону замка. – Мы заставим их атаковать Эклипс.

Это объявление привлекло пристальное внимание Мунденсер и Даст. Могильный Кратер находился на границе Вечнодикого, недалеко от их текущего местоположения.

– Есть только две причины, по которым они нападают на Эклипс, – сказала Дэш. – Они думают, что Старлайт представляет из себя бо́льшую угрозу, и они не знают, что Эклипс готовится применить заклинание азато́с. Мне просто нужно изменить это.

– Звучит очень умно! – Дерпи кивнула в знак согласия. – И как мы это сделаем?

И она наклонилась, готовясь к раскрытию остальной части гениального плана Дэш. Которой ещё не существовало.

– Ухх! Проклятье! – Дэш снова охватило ощущение, что она смотрит на головоломку, в которой не хватает какого-то ключевого элемента.

– Может, твоя подруга-страшила сможет замолвить за нас словечко или что-то в этом роде? – ухмыльнулась Даст.

– Я же просила тебя не произносить этого слова!

– Тсс. Я просто дразню тебя. Но серьёзно. Лучше тебе не предлагать нам снова пересечь линию фронта, чтобы ты могла произнести какую-нибудь речь о дружбе для грёбанного Могильного Кратера. Даже с Окен Филд это не сработало.

Даст высказала одну хорошую мысль. Не о речи, а о Флаттершай. Дэш была на правильном пути. Но ей нужна была какая-то связь. Что Дэш знала о Могильном Кратере? Какие у Дэш были с ним связи?

На ум пришла Соната. Соната могла… наложить смертельное проклятие? Нет! Что-то ещё.

– Флаттершай говорила, что Могильный Кратер освободил Сонату и прогнал её, когда они узнали, что та злоупотребляла счастливой монетой, – сказала Дэш, размышляя вслух.

– Счастливой монетой? – спросила Даст.

Дэш махнула ногой, чтобы удержать её от вопросов.

– Значит, они думают, что Соната опасна, – заключила Дэш. Она подняла глаза, чтобы убедиться, что остальные следят за ходом её мыслей. – Эта монета приносит удачу сейчас в обмен на неудачу в будущем.

– Неудачу для кого? – спросила Мунденсер.

– Я задала тот же вопрос. По-видимому, это зависит от того, что вы считаете неудачей, когда используете монету, – сказала Дэш. – Так что для Сонаты...

Внезапно действия Найтмэр Мун обрели смысл.

– В то время она всё ещё находилась под контролем сознания! Неудачей для неё было бы, если бы что-то ужасное случилось бы с тем, кто контролировал её! С Найтмэр Мун! – Дэш оглядела остальных. – Разве вы не понимаете? Соната вовсе не является обузой! В ней заложен заряд космической иронии для Могильного Кратера!

– Получается, – сказала Даст, – мы можем обменять её на одно бесплатное чудо против этой психопатки?

– Не совсем, – ответил Дэш. – Мы используем её, чтобы заставить Могильный Кратер... э-э-э... Окей. Если Соната 'поможет' Эклипс с заклинанием азато́с, обладая при этом невероятным уровнем везения, то Могильный Кратер подумает: "Святая ворона, мы не можем позволить ей это сделать".

– О! В этом действительно есть смысл! – воскликнула Дерпи с волнением. – Тогда они будут вынуждены уничтожить Эклипс, прежде чем заклинание активируется.

Мунденсер поправила очки и кивнула, признавая, что это будет считаться победой над ведьмой.

– Ага. Звучит круто и всё такое, но они, наверное, уже знают, что Соната работает на тебя, – заметила Даст.

– Гхаа! – Дэш ударила свою голову о ближайшее дерево.

Это было похоже на то, как если бы вы сложили последний кусочек пазла только для того, чтобы появился ещё один недостающий кусочек.

Да, эта метафора не работала как надо.

– Окей. Кажется, я придумала! – Дэш выпрямилась. – Нам просто нужно… немного поддаться.


Батон Пасс стояла на внешней стене замка, смотря на лес. Почему-то она чувствовала, будто находится в обороне. И на то были причины. Ей нужно было только продержаться против своего противника. Не было причин рисковать понапрасну. Им нужно было проявить осторожность.

Как только Батон Пасс узнала, что Рэйнбоу Дэш находится в Окен Филд, она приказала атаковать спектра и баньши, точно зная, что они были всего лишь отвлекающим манёвром.

Результаты были посредственными. Батон выяснила, насколько живучей была спектр в своей боевой кукле. Ей удалось заставить её отступить. Но Рэйнбоу Дэш появилась прежде, чем им удалось нанести какой-либо реальный урон. И всё же их небольшая группа была рассеяна, Батон продолжала их поиски даже сейчас.

Дэш связалась с Окен Филд, но наихудший сценарий, которого опасалась Батон, не сбылся. Одна только Сансет имела силу, достаточную чтобы победить ведьму. Ей нужно было как-то отвлечь ей внимание на что-то другое…

Возможно, она прислушается к разумному предложению.

К стене подошла небольшая группа солдат картеля, заметив Батон.

– Мэм! – окликнул её командир отряда. – Мы захватили одного пони из группы Дэш!

– Никого вы не захватывали! – пожаловалась пленница. – Я сама пошла с вами.

Любопытствуя, Батон Пасс полетела на землю, Хисстерий последовал за ней. Это была баньши. Самая неважная пони, насколько могла судить Батон. Синюю пони никоим образом не сдерживали, но она не пыталась убежать, хоть и надувала щёки от досады на командира отряда.

– Есть ли причина оставлять её в живых? – спросила Батон Пасс. – У нас и так достаточно заложников.

– Это Соната Даск, – сказал Хистерий. – Я бы не стал сразу её убивать. Она из семейства Ноктилуцент и долгое время находилась под контролем Могильного Кратера. Вероятно, у неё имеется ценная информация, которую мы можем извлечь.

Батон кивнула, отметив, что на баньши не было никаких цепей.

– Как тебе удалось вырваться из-под её контроля? – спросила Батон.

– Пинки Пай способна освобождать призраков от цепей, – сказала Соната. – Я была освобождена, но сразу после этого меня начала контролировать Флаттершай. Я хотела помочь вам. Я слышала, что Эклипс собирается сотворить заклинание, которое уничтожит Могильный Кратер. Я хочу их уничтожения больше всего на свете после того, что они со мной сделали. Я знаю вещи, которые могут помочь вам.

– Это правда, что она не сопротивлялась, – сказал пони, который 'поймал' её.

– Она была с Рэйнбоу Дэш, – предупредил Хисстерий. – Она может быть шпионкой.

С Рэйнбоу Дэш? Ты что, не знаешь, как работают призраки? – закричала Соната. – Флаттершай подавила мою волю сразу после того, как я освободилась от Могильного Кратера. Спектры обладают невероятной властью над призраками, особенно ослабленными.

Это было правдоподобно. Но недостаточно убедительно.

– Учитывая характер Дэш, – сказала Батон, – я не могу исключать возможности, что ты её друг, и всё это – часть какого-то плана. Я не допущу тебя на нашу базу ни при каких обстоятельствах.

– Я знала её всего десять секунд, – захныкала Соната. – А этот монстр промывал мне мозги на протяжении 50 лет! Как думаешь, кто из них волнует меня больше? Я даже не прошу тебя впускать меня! Просто попроси Эклипс выйти наружу, чтобы я могла рассказать ей всё, что знаю!

Рэйнбоу Дэш уже однажды пересекла их линию защиты. Батон Пасс не собиралась рисковать. Любого, от кого исходил запах Дэш, следовало уничтожить. Но, возможно, Батон могла бы узнать что-то о планах Дэш.

– Если ты хочешь, чтобы я тебе поверила, то расскажи мне, что ты знаешь о Рэйнбоу Дэш! – крикнула Батон баньши. – Наверняка ты видела что-то, что могло бы скомпрометировать её. Что они обсуждали, когда она помешала нашей атаке? Если вы не друзья, то тебе ничего не стоит предать её.

– О! Я могу это сделать! – ответила Соната. – Окей, во-первых, она может превращаться в сову. Именно так она прошла мимо твоих пони.

Батон действительно искала именно ворон.

– Хм! Мунденсер сказала, что если Дэш сможет победить одну из ведьм, то она перейдёт на их сторону. Очевидно, они выбрали Эмбер Мун и хотят попытаться убедить Сансет Шиммер помочь им. Лайтнинг Даст и эта некромантка попытаются обойти позицию Эмбер Мун, но это всего лишь отвлекающий манёвр. Дэш собирается снова использовать свою совиную форму, чтобы прокрасться к Сансет прямо через Понивиль.

Похоже, ораторские способности Дэш были немного преувеличены. Ей не удалось переманить на свою сторону обитателей Вечнодикого, по крайней мере, на данный момент. И всё же Батон не хотела рисковать.

– Хорошо. Если то, что ты сказала, правда, и мы успешно их перехватим... то я позволю тебе помочь нам. Оставайся в лесу до дальнейших распоряжений.

– Хорошо, – Соната вернулась к линии деревьев.

– Нет! Далеко в лесу! – Баттон указала вглубь леса. – В миле от замка. И даже тогда ты сможешь только отправлять Эклипс письменные сообщения.

– Хорошо, – Соната начала удаляться.

– Две мили, – прибавила Батон, недовольная тем, как быстро она согласилась. – Три! И за тобой будут наблюдать.

Соната продолжала медленно удаляться, в то время как у Батон задёргался глаз. Она не могла представить, каким образом это могло быть ловушкой. Возможно, Эклипс сможет?


Вдали от остальных пони, так как никто из них не хотел к ней приближаться, Эмбер Мун почесала свою левую переднюю ногу, всё ещё покрытую шерстью. Которая начинала опадать. Это уже происходило с её правой ногой, которая теперь она была чёрной и полностью покрытой хитином. Но на этом всё не закончилось. Затем в ноге начали появляться отверстия, одно из которых уже было сквозным.

Мало того, что у неё выпадал мех, так ещё и на его месте рос какой-то экзоскелет. Только Эмбер Мун смирилась с тем, что она стала жук-пони, как начали появляться эти дыры. Теперь она беспокоилась, что они будут продолжать расти, пока от неё ничего не останется.

То, как она выглядела, навряд ли имело значение с её новыми способностями. Она могла просто превращаться. Но не из мёртвой в живую.

Определённо, Эмбер Мун делала что-то не так. Она могла есть и есть, но никогда не переставала испытывать чувство голода. Единственной пони, похожей на неё, была та маленькая шпионка Нейлбата, но она была на гораздо более ранней стадии. Так что не было никого, кто мог бы объяснить ей её новую биологию.

Она должна была сама разобраться с этим.

Один из пони картеля подбежал к ней, и Эмбер Мун быстро приняла свой изначальный облик, окутавшись облаком зелёного пламени.

– Мы заметили Рэйнбоу Дэш в Понивиле, – сказал он. – Батон Пасс интересуется, хочешь ли ты сразить её.

Эмбер Мун поморщилась. Почему она подчинялась приказам этих низших существ? Почему она сражалась с Рэйнбоу Дэш? Эклипс могла разобраться с Найтмэр Мун сама.

Но, безусловно, Дэш будет помехой, когда придёт время возвращаться к Тёмному Кругу. Лучше разобраться с ней сейчас.

– Нападайте первыми, – сказала Эмбер Мун. – Я подойду со стороны.

Существовало два типа трансформации. Одна была чисто косметической, когда она могла выглядеть как любая пони, которую она видела. Другая была полной трансформацией, когда она получала силу и способности имитируемой пони. Поддерживать последнюю было намного сложнее. Превратиться в Твайлайт или Эклипс она смогла бы всего на несколько секунд.

Эмбер Мун перебрала несколько вариантов. Твайлайт. Рэрити. Дэш знала их слишком хорошо, а Эмбер Мун – слишком плохо.

Сансет Шиммер. Нейлбат. Заместитель Сансет… Мунлайт Рейвен. Она.

Эмбер Мун превратилась в пони и побежала прочь.


Батон пришла к Эклипс с известием о том, что Соната Даск якобы дезертировала, чтобы помочь им. История звучала правдоподобно, и Соната, безусловно, была бы им полезна. Однако, когда Эклипс посмотрела на свой карман, в котором хранилось перо, её обострённая интуиция почувствовала, что что-то не так.

Перо. Соната Даск. Слишком много хорошего одновременно. По крайней мере, одно из этого было ловушкой.

Возможно, она слишком сильно напугала Ластер Дон. Но как она могла предать Эклипс с помощью пера аликорна? Даже знания Эклипс о таких вещах были в лучшем случае незначительными.

Однако они были недалеко от дома Твайлайт Спаркл. Возможно, там была другая книга заклинаний или мыслеволокна, которые могли предоставить ей недостающие знания. Да, это был единственный способ. Она должна была предполагать, что её ученица получила доступ к такой информации.

Что же касается Сонаты. Рэйнбоу Дэш, возможно, пыталась напугать Могильный Кратер, отправив к ней эту пони, чтобы сделать Эклипс более весомой целью. Любая информация, которую она могла получить от Сонаты, скорее всего, будет слишком незначительной, чтобы изменить ситуацию.

Часть её хотела просто избавиться от обоих 'подарков'. Но со Старлайт и Найтмэр Мун тоже не стоило шутить. Эклипс действительно понадобятся все доступные преимущества, чтобы одолеть их. И соблазн ещё бо́льшей силы был слишком велик. К тому же, со стороны Рэйнбоу Дэш было бы гораздо разумнее сначала попытаться победить Эмбер Мун.

Эклипс могла определить, было ли это ловушкой, на основании информации, которую она получит от Сонаты. Если информация окажется незначительной, значит необходимости во вмешательстве нет. Если же окажется, что Соната способна оказать серьёзную помощь, стоило предположить, что это действительно провокация для Могильного Кратера.

В этом случае она могла убить Сонату, убедиться, что Батон Пасс погибнет, и сбежать задолго до того, как опасность приблизится. У неё уже было всё, что ей нужно. Пони на вспомогательных базах с артефактами, будучи в замешательстве, всё равно согласятся помочь, чтобы спасти свои жизни от нападения Могильного Кратера.

Она внимательно наблюдала за Батон, обдумывая наилучший способ избавиться от неё в таком случае.

– Единственное, что я смогла придумать, – сказала Батон, – возможно, Соната скормит вам ложную информацию, из-за которой заклинание не сработает!

Это было хорошо.

– Не думаю, что Рэйнбоу Дэш собиралась саботировать только эту часть моего плана, – сказала Эклипс. – Никто из нас ещё не знает, будем ли мы использовать заклинание против Старлайт или против Могильного Кратера.

– Мы могли бы вытянуть из неё правду и любую другую информацию, которой она располагает! У меня есть множество волшебных кинжалов, которые могут разрезать призраков на кусочки, – предложила Батон.

– По моему опыту, пытки – ненадёжный метод получения информации, – сказала Эклипс. – Пони под пытками скажут то, что вы хотите услышать, а не то, что является правдой.

– Тогда что, по-твоему, нам следует сделать? – спросила Батон.

– Пусть она напишет мне, но не сразу, – сказала Эклипс. – Я оценю её полезность и буду знать, действует ли она по доброй воле, когда операция по перехвату завершится.

Батон обдумывала это минутку.

– Если ты считаешь, что это хорошая идея.

Эклипс сурово кивнула.

Зомби 4: Месть Возвращения

– Прокляте.

Ластер лежала на спине в углу комнаты, и тяжело дышала. Её тошнило. Её покрывал пот, но при этом невыносимый озноб охватывал её тело.

Слишком несовместимо! Это изначально был довольно отчаянный шаг, но этот жеребёнок не был способен вынести элемент магии. Этот сосуд – нет, этот фрагмент! Обе её половины были проблемой!

Она не убила Рэйнбоу Дэш достаточно быстро, и теперь действовать становилось всё труднее и труднее. Но это не имело значения! Фрагмент магии был достаточно мудр, чтобы исполнить все их желания одновременно. Ей нужно было убить Эклипс и Рэйнбоу Дэш одновременно. И это можно устроить…

Но этот глупый фрагмент мог хотеть только что-то одно за раз! Все остальные желания Ластер Дон оказывались подавленными! Даже желание есть…

Зачем ей есть? Не имело значения, что случится с этим телом.

Потому что чем дольше она будет голодать, тем труднее ей будет выполнить миссию! Но миссия будет выполнена уже через день!

Мыслительный процесс был чем-то, что она понимала и не понимала одновременно. Не выдержав, она обратилась к единственному прибежищу. Их совместному плану.

Ластер встала на ноги, чтобы посмотреть в глаза своей маленькой 'помощнице'. Голова робота Сахарин находилась перед ней.

– Тебе, наверное, интересно, почему я тебя спасла? – спросила Ластер.

Нет ответа.

– Свити Бель умрёт, если станет проводником заклинания азато́с, – предупредила Ластер. – У тебя есть возможность пожертвовать собой, чтобы спасти её. Я хочу использовать тебя, чтобы помешать Эклипс сотворить заклинание. Чтобы она погибла после его использования. Тогда я заполучу её книгу заклинаний и обрету свободу.

– Ты уже солгала мне однажды, – сказала Сахарин.

– О. Думаешь, ты можешь сказать "нет", – Ластер похлопала по голове робота. – Ты всего лишь машина. Ты вообще думаешь или только имитируешь мысли? Я подобна богу! Эклипс недостаточно умна, чтобы разобраться в принципе работы проводящей матрицы за один день. В отличие от меня.

Ластер указала на свою голову. Многовековые знания, переданные через связь с эссенцией самой магии, крутились в её крошечном детском мозгу. Она действительно могла это сделать.

– Всё, что мне от тебя нужно, это некоторое сырьё, – Ластер снова опустилась на пол.

По правде говоря, Ластер сказала это только для того, чтобы робот не сопротивлялся, когда придёт время, чтобы хоть часть его решила, что его смерть принесёт пользу. Именно поэтому она опустила ту часть, где говорилось об убийстве Рэйнбоу Дэш.

Робот не отреагировал.

– Если я не ошибаюсь, – сказала Ластер. – Могильный Кратер вскоре нападёт на замок. Если бы ты только могла сделать что-нибудь, что обеспечило бы безопасность Рэрити...

Робот ей не поверил, но это не имело значения. Теперь у него был выбор. Ластер не могла просто заставить его следовать её плану.

И всё же в данный момент Ластер больше ничего не могла сделать. Кроме как схватиться за голову и продолжить потеть.


Дэш подобралась к позиции Сансет Шиммер ближе, чем ей хотелось бы. Она была на окраине Понивиля, будто снова возвращалась из дома Твайлайт. Краем глаза Дэш следила за рекой, питающей определённое озеро в лесу. Поднялся сильный ветер, отчего вода стала неспокойной. Обычно волн не было видно из-за их маленького размера.

Ей нужно будет вернуться туда перед возвращением. Увеличивающееся расстояние между ней и озером вызывало беспокойство.

С другой стороны, Сансет была недалеко. Дэш, стоящая к северу от города, не удивилась бы, если бы парочка её солдат услышали информацию, которую она надеялась сообщить, прокричи она её прямо здесь.

Если Дэш замедлится, это вызовет подозрения. Но удалось ли Сонате выполнить её часть?

Дэш забралась на верхушку дерева и повертела головой по кругу, осматривая окрестности. Понивиль был пуст. Не такое уж редкое зрелище, его эвакуировали множество раз.

Тут-то и пригодилось совиное зрение. Она заметила пони на крыше жилого дома, где она раньше жила, и ещё одного на дереве рядом с ним. Иначе бы Дэш не заметила ни одного, ни второго. Либо это были пони Сансет, либо убийцы из картеля.

Решив пока прикинуться дурочкой, Дэш слетела с дерева и направилась к этим двоим.

Верным оказался второй вариант. Оба пони встали и начали стрелять в неё. По крайней мере, она была готова, обернувшись и призвав стену ветра. Обычно этого было бы достаточно, чтобы остановить пулю, но эти прошли сквозь стену ветра и ударили её с ослабленной силой.

Затем они выстрелили снова, по-видимому, не нуждаясь в перезарядке. Вскоре на неё обрушился непрерывный поток пуль.

Она видела многозарядные винтовки только один раз до этого. У наёмников Призрачной Гадюки! Не самый лучший, но и не самый худший противник. У них имелась взрывчатка. Это могло сработать.

Дэш сотворила заклинание убийства и разлетелась во все стороны. Одна из её ворон, спасаясь от бойни, села на ближайшее дерево. Она едва заметила ракету, летящую с другой стороны, и улетела, прежде чем та врезалась в дерево.

Они окружили её, и Дэш понятия не имела, сколько ещё прячется в зданиях. Но ей нужно было только сбежать!

Собрав все свои силы, Дэш снова использовала заклинание убийства и разлетелась в разные стороны. Ей приходилось повторять заклинание снова и снова, просто чтобы выжить. Она и без того была слаба. Её силы были на исходе. Но ей нужно было продержаться ещё немного. Это было далеко не самое худшее, через что ей приходилось пройти!

Ей удалось залететь в здание, из которого не доносилось звуков выстрелов. Дом выдержит по крайней мере одну ракету, прежде чем ей снова придётся уходить. Хоть Дэш и сочувствовала тем, кто здесь жил, ей было необходимо перевести дух.

Превратившись в пони, она, спотыкаясь, прошла вглубь дома и села рядом со шкафом.

– Не подходи ближе!

Кто-то выскочил из шкафа, раскрывая своё собственное укрытие. Это был чёрный жеребец со стандартным армейским ружьём. Не из Призрачной Гадюки.

– Подожди. Ты Рэйнбоу Дэш? – он приопустил дуло ружья. Дэш напомнила себе, что она знаменита. Узнавание не означало, что они знакомы.

– Э-э... – Дэш моргнула, надеясь, что это не кто-то из её бывших одноклассников. – Ты здесь живёшь?

– Я из войск Сансет Шиммер, – сказал он. – Ты пытаешься добраться до неё? Не думаю, что я смогу… – он нервно посмотрел в сторону окна, – прорваться через этих парней. Но ты же умеешь вытворять всякие безумные штуки, верно?

Дэш на самом деле не хотела добираться до Сансет Шиммер.

– Мы не сможем пройти через них, – твёрдо сказала Дэш, надеясь, что это правда. – Можешь просто передать ей сообщение?

Взрыв ракеты разрушил внешнюю стену, их укрытие. Последовал ещё один град пуль, но из-за дыма ему не хватало точности. Помощник Дэш вернулся в шкаф, когда дым резко рассеялся.

Пони, одетая в чёрно-фиолетовую форму Призрачной Гадюки, приземлилась, пролетев через новообразованную дыру. Дэш уже видела эту пони раньше. Она выглядела молодой, едва получившей свою кьютимарку. У неё было большое ружье, которое, Дэш была уверена, могло бы пробить и сквозь стену.

Похоже, перерыв закончился. Дэш приготовилась снова превращаться в ворон, пытаясь придумать какой-нибудь способ сообщить необходимую информацию, прежде чем уйти.

Ни Дэш, ни наёмник не сделали первого шага. На последнюю обрушился боевой молот, заставив её блокировать удар своим оружием.

За молотом последовали другие оружия. Меч, кинжал, копьё… Дэш было знакомо это зрелище!

В поле зрения появилась Мунлайт Рейвен. Все наёмники открыли по ней огонь, но она умело управляла дюжиной своих магических оружий, которые кружились вокруг неё. Пятью оружиями она сдерживала молодую пони, ещё двумя блокировала пули, а оставшиеся пять направились к остальным врагам.

– У нас недостаточно огневой мощи, – бесстрастно заявила молодая кобыла. – Отступаем.

Отпрыгнув от последнего удара молота, она поспешно убежала. Один из наёмников задержался, чтобы прикрыть отступление остальных огнём, но затем и он убежал.

Мунлайт Рейвен вернула всё своё оружие к себе и внимательно наблюдала за их отступлением.

Это было не совсем хорошо! Дэш нервно огляделась, прикидывая варианты. Она заметила, что тот пони-солдат не выглядел счастливым при виде Мунлайт Рейвен.

Он быстро покачал головой, прежде чем скрыться в шкафу. Дэш решила пока оставить его. Он всё ещё мог быть полезен, хоть она и не знала, что именно это значит. Лучше пока попридержать его в шкафу.

Дэш повернулась к Мунлайт, предполагая, что это может быть самозванка. Хоть она никогда не слышала ни о ком другом, кто мог бы сражаться, используя двенадцать видов оружия одновременно. Может Мунлайт сама почему-то решила избавиться от Дэш?

– Тебе повезло, что я нашла тебя, – сказала она. Её голос звучал в точности как у Мунлайт. – Мы недалеко от того места, где находится Сансет. Следуй за мной.

Это было плохо, даже если всё было в порядке. Дэш хотела, чтобы её вынудили отступить. Они должны были получить сообщение, иначе бы они не пришли сюда, но зачем посылать такой маленький отряд? Что-то было не так.

– Это не тот меч, которым ты пользовалась в прошлый раз, – Дэш посмотрела на волшебный клинок.

– У меня много мечей, – сказала Мунлайт. Вокруг неё появилась ещё дюжина мечей, каждый из которых был вычурнее предыдущего. – Если ты не заметила.

Это было похоже на правду. В любом случае, Дэш хотела передать информацию.

– Подожди. Мне нужно тебе кое-что сказать, – сказала Дэш, заставляя себя не смотреть на шкаф, с подслушивающим внутри него пони. – Элемент честности пробудился. Ты знаешь, что это значит.

Это заявление было отчасти вызовом. Дэш знала, что Мунлайт нужно всего лишь уничтожить элемент гармонии и Нейлбата, чтобы призвать Голден Фэзер. Мунлайт Рейвен тоже должна была это знать. Половина её миссии теперь была возможной.

Хоть Мунлайт обычно и была бесстрастной пони, она слишком слабо отреагировала на заявление о том, что путь к её цели открыт. Она просто подозрительно посмотрела на Дэш.

– Мы должны отправиться туда сейчас же, – сказала Мунлайт, направляясь в правильном направлении. – До того, как Сансет узнает об этом.

– Почему ты не хочешь сначала увидеть Сансет? – Дэш посмотрела на север.

– Цель Сансет становится всё более невыполнимой, – сказала Мунлайт. – Она начала вести себя иррационально.

Она явно пыталась отвести глаза. Дэш больше не сомневалась, что это не Мунлайт Рейвен, а реальная угроза, отправленная против неё. Тем не менее, это могло сработать. Чем ближе они будут к озеру, тем больше у Дэш будет шансов на побег.

Единственным вопросом было, почему таинственная пони не атаковала здесь и сейчас. Возможно, Дэш подобралась слишком близко к Сансет, и драка привлекла бы её внимание.

– Понимаю, – сказала Дэш. – Если она не образумится, нам придётся сделать это без неё. Я покажу дорогу.

Мунлайт кивнула и пошла вперёд. Настроение было более чем неловким, пока они углублялись в лес в полной тишине. Или не полной. Ветер усиливался и становился громче. Он дул с юго-востока. Дэш нужно было держать это в уме.

Возможно, Дэш это просто казалось, но у неё возникло ощущение, будто они обе ожидали, когда другая активирует свою ловушку.

В конце концов, впереди показалось озеро. Её соперница, вероятно, хотела забраться ещё глубже, но Дэш нужно было, чтобы бой проходил именно здесь. Иначе она ничего не сможет противопоставить этой пони.

– Подожди, – Дэш села, обессиленная после всей этой ходьбы. – Я слишком ранена, чтобы продолжать идти. Я использую заклинание убийства, и ты сможешь нести меня как ворону.

Мунлайт кивнула, но за этим кивком скрывался убийственный замысел. Она не собиралась позволять Дэш разделяться. Дэш напомнила себе, что ей не нужно было побеждать эту пони, просто уклоняться от её атак достаточно долго, пока её атаки не вызовут возмущение.

Удар меча сверху вниз, нанесённый сзади. Дэш разделилась. С убийственной точностью Мунлайт выхватила ещё четыре оружия и начала методично уничтожать ворон. Дэш не могла сказать наверняка, но у неё было предчувствие, что та ворона, что нырнула под воду, была единственной выжившей. Именно она и обернулась обратно.

И ей пришлось тут же разделяться вновь, чтобы избежать ещё бо́льшего количества летящих в неё оружий, пронзающих воду. Кто это, чёрт возьми, был? Ощущение было такое, будто Дэш сражалась с самой Мунлайт Рейвен. Или с кем-то, кто научился сражаться так же, как она.

– И это действительно всё, что ты можешь? – спросила фальшивая Мунлайт. – Надеешься продержаться достаточно долго, пока тебя кто-нибудь не спасёт? Я прихлопну всех твоих мух одним махом!

Тело пони окутало зелёное пламя. Её облик снова изменился... и она превратилась в Твайлайт Спаркл. Твайлайт ухмыльнулась, наслаждаясь иронией ситуации.

Затем её тело начало светиться. Дэш поняла, что… она собиралась использовать плазменное заклинание Твайлайт! Дэш даже не думала, что другие ведьмы способны на такое.

Это было плохо! У Дэш была секунда, чтобы среагировать, но эта атака испарит всё озеро. Дэш не ожидала, что кто-то из них сможет использовать настолько масштабную атаку!

Увернуться было невозможно, но Дэш должна была попытаться. Вороны Дэш бросились врассыпную. Она должна была убежать как можно дальше. Случайный порыв ветра немного помог ей, но этого было недостаточно!

Ослепительная вспышка осветила всё вокруг, но не испарила Дэш. Да, она обожгла её, упавшую на противоположный берег озера с ужасным ожогом на спине.

Похоже, эта пони всё-таки не могла должным образом повторить эту атаку. Плазменное заклинание прервалось, не успев толком начаться, будто Твайлайт передумала перед тем, как нанести смертельный удар. Дэш села, чтобы взглянуть на раздосадованную пони, и, наконец, поняла, кто это был.

Эмбер Мун. Наполовину пегаска, наполовину жук-пони!

Но, опять же, возможно это был кто-то, притворяющийся Эмбер Мун. Дэш знала, как она выглядит, но мало что помимо этого. В любом случае, пока что было лучше предполагать, что это действительно она.

Эмбер Мун топнула, раздосадованная тем, что у неё не получилось. Но важнее было то, что произошло с озером. Его край треснул, и больша́я часть воды испарилась. Этого должно было быть достаточно, чтобы потревожить.…

Да, Эмбер Мун ещё не осознавала, какую ошибку допустила. Дэш не смогла удержаться от смеха, когда вставала на ноги.

От этого звука Эмбер Мун на мгновение остановилась, её глаз дёрнулся, когда она осмотрела горизонт.

– Я знаю что-то, чего не знаешь ты, – окликнула её Дэш. И крепко зажмурилась.

Решив, что это какой-то блеф, Эмбер Мун дважды взмахнула крыльями. Дэш не видела, но чувствовала, как от крыльев поднимается пламя. Но затем хлопанье крыльев заглушил другой звук.

Звук работающей бензопилы, которая затем сильно ударилась о что-то. Эмбер Мун вскрикнула.

Дэш открыла глаза.

Позади Эмбер Мун стоял огромный жеребец с синим мехом, покрытый гноящимися ранами, в которых виднелись его рёбра. Он держал две бензопилы, обе выглядели древними, их лезвия были сделаны скорее из ржавчины, чем из металла. Каждая бензопила была прикреплена к концу длинной ржавой цепи, которой он мог размахивать.

Циркулярка вернулась!

Снова.

Даже Твайлайт не удалось убить этого парня. Теперь он находился под влиянием нарастающей кровавой луны, и именно эта ведьма нарушила его сон. Он напал на неё с куда бо́льшей агрессией и силой, чем раньше.

Его бензопила ударила сзади, образовав глубокую рану в панцире Эмбер Мун.

– Что за?! – Эмбер Мун взвыла. Без особых она усилий уничтожила суперзомби одним огненным взрывом.

Она в ярости повернулась к Дэш, разозлившись ещё сильнее от того, что увидела. По звуку бензопилы Дэш поняла, что Циркулярка находится прямо за её спиной. Хоть он и был ближе к Дэш, всё его внимание было сосредоточено на той, кто его разбудил.

Не обращая никакого внимания на Дэш, он погрузился в воду. Эмбер Мун попятилась. Летать над водой было опасно, но у Эмбер Мун не было выбора, так как Дэш помахала ей и полетела прочь.

Циркулярка выпрыгнул, когда она попыталась пересечь озеро, и схватил её. Ведьма снова легко разорвала суперзомби на части. Но это не имело значения. Он почти мгновенно снова вышел из воды целым и невредимым.

Во время кровавой луны эта тварь возрождалась сразу после смерти. Даже секунды не проходило. И Дэш могла сказать, что он также был намного сильнее и быстрее.

Конечно, Эмбер Мун могла бы запечатать его обратно в то же самое озеро. Но это требовало времени и концентрации. Поэтому Дэш старалась увеличить дистанцию между ними, пока у неё был шанс.

– Ну уж нет! – крикнула Эмбер Мун вслед Дэш. Она уничтожала тело Циркулярки раз за разом, не в силах избавиться от него даже на долю секунды.

Дэш летела так быстро, как только могла. Ветер становился всё сильнее. Поскольку она направлялась на запад, ветер делал за неё половину работы.

И это работало! Она продолжала лететь чуть ниже верхушек деревьев, адреналин постепенно спадал по мере того, как звук бензопил удалялся.

Нет, нет. Не может быть, чтобы от ведьмы было так легко убежать. Дэш попыталась прибавить скорости. Что-то летело у неё за спиной. Она почувствовала порыв ветра.

Воро́ны! Дюжина ворон пронеслась мимо неё.

Она точно знала, что это значит. Одна ворона осталась с Циркуляркой, наблюдая за ним и отступая. Суперзомби мог телепортироваться только тогда, когда на него не смотрели. Конечно, это означало, что если ведьма обернётся обратно…

Две вороны набросились на неё с разных сторон и попытались вонзить в неё когти. Может Дэш и не была пони S ранга, но она была способна ударить птицу! Большим недостатком заклинания убийства была невозможность использовать магию в такой форме. Это и потеря более 90% физической силы. По большому счёту, это заклинание было невероятно полезным, только когда его использовала Дэш.

Вороны не могли ничего противопоставить пони Дэш.

Одна ворона пролетела прямо перед лицом Дэш. Затем она снова превратилась в Эмбер Мун и приготовилась к атаке. Дэш использовала свою единственную возможность, закрыв глаза и надеясь на лучшее.

Она услышала звук удара, но ничего не почувствовала. Циркулярка действительно был в ударе. Открыв глаза, Дэш увидела, как ведьма врезается в ближайшее дерево, а Циркулярка висит в воздухе, выкинув переднюю ногу вперёд, будто он только что швырнул Эмбер Мун. Он взглянул на Дэш, и она быстро убралась с дороги. Эмбер Мун была той, кто разбудил его.

Поднявшись повыше, она получила ещё одну возможность увеличить дистанцию между ними. Позади неё прогремел мощный взрыв, но ударной волне удалось лишь слегка подтолкнуть её вперёд. Она была уже близко…

Молния прочертила полосу над верхушками деревьев прямо впереди. Это была Лайтнинг Даст, подающая сигнал Дэш! Они должны были отступить при первых признаках опасности.

Дэш опустилась к своему подкреплению, и кувыркнулась по земле от неидеального приземления. Замаскированная Мунденсер и Даст приветствовали её. Самая трудная часть осталась позади. Дэш могла положиться на них в том, что касалось физической силы.

– Они послали одну из ведьм? – спросила Даст. – Это довольно большие взрывы.

Дэш кивнула как раз в тот момент, когда Эмбер Мун появилась в поле зрения, сделав ей ответ излишним.

Теперь ведьма использовала новую стратегию. Ее голова искривилась и превратилась во что-то гораздо более ужасное, новые глаза повылезали из каждого уголка черепа, превратив его в кашицу из глазных яблок с зубастой пастью под ними. Она тащила Циркулярку за собой по земле, избитого, замороженного во льду, но не уничтоженного.

Два разных глаза посмотрели на Мунденсер и Даст.

– Недостаточно, – с трудом выдавил голос из перекошенной пасти.

– Я бы не была так в этом уверена, – сказала Мундансер, изображающая из себя Сороу Свамп. – Я чуть ли не худший противник, с которым ты могла столкнуться.

Она топнула по земле, и тело Циркулярки быстро превратилось в грязь. Обратить тело зомби в пыль не составляло большого труда для некроманта. И в данной ситуации это только помогло Циркулярке, давая ему ещё один шанс телепортироваться.

Затем Мунденсер призвала столбы из грязи и нескольких обычных зомби. Новое укрытие позволило Циркулярке возродиться за одним из столбов. Он набросился на Эмбер Мун с ревущей бензопилой, заставляя её реагировать.

Мунденсер сотворила ещё одно заклинание, окутав Циркулярку чёрной аурой. Усиленный этой силой, он врезался в Эмбер Мун, нанося ей удары с такой яростью, что даже ей было трудно отбиваться.

Наконец, Эмбер Мун удалось подбросить Циркулярку в воздух порывом ветра, который чуть не сорвал маску с Мунденсер. Дэш даже понадобилась помощь Даст, чтобы удержаться на ногах. Пока Циркулярка был высоко в воздухе, Мунденсер не могла уничтожить его, и он находился в пределах видимости.

Эмбер Мун повернулась, пытаясь сорвать маску с Мунденсер очередным порывом ветра. Некромантке удалось устоять, но Эмбер Мун нахмурилась и снова окуталась зелёным пламенем... превратившись в саму Мунденсер.

Все пони замерли. Она раскусила её маскировку?

– Я могу стать такой же, как ты, когда захочу, – сказала Эмбер Мун.

Она взяла под свой контроль других зомби, отправив их на Циркулярку. Дэш не помнила, чтобы видела такое раньше, но глаза зомби светились. Должно быть, она видела их глазами?

Циркулярка приземлилась где-то среди зомби, но в данный момент находилась в режиме ходьбы. Мунденсер попыталась уничтожить обычных зомби, но некромантические силы самой Эмбер Мун не позволили ей этого сделать.

Эмбер Мун швырнула несколько огненных шаров, вынудив Мунденсер перейти к обороне, создавая новые стены из грязи.

В этом не было никакого смысла. Эмбер Мун превратилась в Мунденсер, но не использовала свои силы, чтобы взять под контроль самого Циркулярку или грязь. Она даже не попыталась избавиться от этой чёрной ауры. И она никак не отреагировала на то, что Мунденсер была здесь.

За спиной Мунденсер появилось ещё несколько зомби, которые безуспешно пытались вцепиться ей в лицо.

Они что, пытались заставить Мунденсер показать своё лицо?

Разве что…

Дэш собрала всё воедино!

– Не показывай ей своего лица! – крикнула Дэш Мунденсер. – Она не сможет скопировать тебя, пока не узнает, как ты выглядишь.

Эмбер Мун когда-то видела Мунденсер. Мунденсер просто оказалась первой некроманткой, которая пришла ей на ум. Она не могла превратиться в Сороу Свамп, потому что никогда её не видела. И она не могла копировать способности, о которых не знала! Мунденсер сказала, что выучила заклинания другой некромантки втайне.

И Дэш окликнула её как раз вовремя. Мунденсер не обращала внимания на этих зомби, предполагая, что Эмбер Мун уже раскусила её маскировку. Теперь же она позаботилась о том, чтобы отбросить окруживших её зомби вперёд, в Эмбер Мун, заставляя их взрываться грязью.

– Мне придётся вступить в бой, – сказала Даст.

И она вступила, оставляя Мунденсер открытой. Даст набросилась на Эмбер Мун в рукопашной схватке, которая быстро обернулась в пользу Эмбер Мун. Но одного прошедшего удара оказалось достаточно. Мунденсер сумела разделаться с остальными зомби, обратив их в грязь, и выпустила Циркулярку.

Суперзомби телепортировался за спину Эмбер Мун. Её внимание разделилось между двумя атакующими. Даст оттолкнула её вперёд, и Мунденсер направила всю свою энергию в Циркулярку, давая ему силы для невероятно сильного взмаха бензопилой.

Бензопила вонзилась в бок Эмбер Мун, оставив после себя крайне глубокую рану! Это заставило ведьму принять свой изначальный облик. Из раны текли потоки зелёной крови и слизи.

– Хэй! У нас действительно получается! – ухмыльнулась Даст. – Мы можем одолеть эту ведьму здесь и сейчас.

На секунду Дэш действительно поверила в это. Вместе с Циркуляркой у них, возможно, был шанс. И их основной лагерь был недалеко. Может Дэш стоит позвать всех пони и атаковать Эмбер Мун? Против Флэш Бэнг это сработало.

Но это не было частью плана.

– Вы же не думаете, что я прожила бы так долго, если бы чего-то подобного было достаточно, чтобы победить меня? – её тело неровно пульсировало, когда она стиснула зубы. – Признаю, вам удалось застать меня врасплох, но...

Правая половина головы Эмбер Мун начала медленно заваливаться набок, и её голова практически раскрылась, с торчащими нитями глазных яблок.

Неизменённая половина головы осталась нормальной, но правая сторона её тела быстро раздувалась, превращаясь во что-то поистине чудовищное. Она раздулась в двадцать раз больше своего обычного размера, рот и глаза покрывали бо́льшую часть её панциря. Множество глаз торчало из её длинных щупалец, извивающихся вокруг деревьев, чтобы следить за всем вокруг одновременно.

Циркулярка несколько раз прорвался сквозь щупальца, но Эмбер Мун не обращала внимания на оставляемые им порезы.

Несколько глаз повернулись к пони, и из каждого из них посыпались атакующие заклинания, поражающие их со слишком большой силой, чтобы их можно было блокировать.

Всё же, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Эмбер Мун заскользила по земле, волоча живот, и двигаясь с удивительной для своих размеров скоростью.

– Мы не можем сражаться с этим! – заявила Дэш. – Отступаем!

Не теряя времени, Даст схватила Дэш и взлетела в воздух, Мунденсер последовала за ними по земле, не слишком отставая. Шквал заклинаний разрывал пространство вокруг них, пока они бежали вперёд. По крайней мере, у них получалось обгонять ведьму-монстра.

Лагерь Дэш был уже совсем рядом. И Дэш не хотела представлять, что Эмбер Мун сделает, когда доберётся до него в таком виде.

Им удалось немного опередить её, но, судя по всему, лагерь уже подвергся нападению. С воздуха Дэш видела, как они обороняются от какого-то врага на юге. Ледяные стены, созданные Флаттершай, обеспечивали некоторую защиту, но быстро рушились. Ещё одна причина отступить как можно скорее.

Флаттершай первой вышла поприветствовать их, но Дэш не могла позволить себе ни одной лишней секунды.

– Флаттершай! Создай огромную ледяную стену с этой стороны! – крикнула Дэш, как только смогла. – Настолько большую, насколько сможешь.

Флаттершай сделала это без вопросов, и это дало им несколько драгоценных секунд. Затем Дэш проскользнула в лагерь и быстро нашла Спитфайр. Несколько других пони собрались вокруг неё, чтобы выслушать приказы своего командира.

– Все пони, отступайте! – крикнула Дэш, входя на базу. – Нам нужно немедленно уходить!

Спитфайр лишь мельком взглянула на лес, прежде чем увидела мудрость в словах Дэш. Разряды электричества и огненные взрывы уже пробивались сквозь ледяную стену Флаттершай. Чудовищное тело Эмбер Мун ещё не было видно, но Дэш знала, что она недалеко.

Зазвучал сигнал тревоги, и все пони, похватав только то, что могли, были вынуждены оставить свои палатки и бо́льшую часть припасов. Они не были заранее проинформированы о том, что это отступление было частью плана, чтобы их поражение выглядело более убедительным. Хотела бы Дэш сказать им, объяснить... но не сейчас.


Батон пришла, чтобы доложить о ситуации Эклипс.

– Как и ожидалось, возникли некоторые осложнения, – сказала Батон, – но силы Дэш были вынуждены поспешно отступить. Мы уничтожили бо́льшую часть их припасов. Эмбер Мун сейчас занята, сражается с суперзомби. Обычно я бы подумала, что этого достаточно, чтобы вывести противника из игры, но, учитывая, что речь идёт о Рэйнбоу Дэш...

Эклипс выслушала отчёт с закрытыми глазами. Соната не дала ей ничего особенно полезного, и Рэйнбоу Дэш была вынуждена покинуть Вечнодикий. Похоже, это действительно не было ловушкой. А значит, Батон и Соната проживут ещё немного.

Сейчас её больше всего интересовала Эмбер Мун. То, что она была способна на такую ужасную трансформацию, было полезной информацией. Очевидно, у этой способности имелись свои недостатки, раз уж она не использовала её в бою с Твайлайт. Потеря скорости не принесла бы никакой пользы против такого противника, как она.

Всё это укрепляло уверенность Эклипс в том, что Ластер Дон что-то замышляет. Эклипс лениво поглаживала перо аликорна в мешочке, пока дул сильный ветер. Вопрос был в том, чего она хотела добиться, отдавая Эклипс это перо.

И ещё Эклипс не нравилось, насколько сильным становился ветер…

Другой пони торопливо взбежал по лестнице, чтобы передать Батон Пасс сообщение.

– Батон Пасс! Могильный Кратер пришёл в движение, – он отдал ей честь. – А у побережья быстро формируется ураган.

– Ураган? В это время года? Должно быть, это спектр разрушил свою печать. И если ураган был достаточно сильным, чтобы породить спектра, то всё будет куда хуже, – заключила Батон очевидное.

– Да, но если мне удастся убить спектра или заставить его отступить раньше времени, то этого не случится, – сказала Эклипс. – Я уже видела, как спектр использовал эту силу ранее. Пройдёт целый день, прежде чем ураган разыграется в полную силу.

У неё было два варианта действий. Отступить или атаковать. Вопрос был в том, который из вариантов был лучше. У Эклипс было больше шансов выжить в первом варианте. В краткосрочной перспективе. Но это означало бы большую победу для Рэйнбоу Дэш, которая могла вскоре стать могущественным врагом. И кто знает, что призраки предпримут потом?

Это также означало бы отказ от использования заклинание азато́с. Да, было лучше ударить им сейчас. Могильный Кратер не послал бы против неё что-нибудь слабое. В крайнем случае такая мощная атака сможет обеспечить её побег.

– Проклятье! Я надеялась, что они посчитают Старлайт более серьёзной угрозой, – Батон подняла глаза на Эклипс, надеясь на хоть какую-то надежду. – Должно быть, это означает, что Могильный Кратер искренне обеспокоен твоим заклинанием!

Эклипс кивнула, зная, что это, скорее всего, не совсем так, но не желая тратить время на обсуждение.

– Что же нам теперь делать?

– У нас нет выбора, – заключила Эклипс. – Хоть это и не идеально, мне придётся использовать заклинание азато́с против Найтмэр Мун, если мне не удастся заставить призраков отступить.

– А как же Старлайт?

– С ней можно разобраться позже. Если мы отступим сейчас, у нас вообще не будет возможности применить заклинание.

Батон прикусила губу, понимая, что победа уже не так гарантирована, как несколько мгновений назад. Эклипс сохраняла спокойствие. Она прошла через множество подобных ситуаций. Возможно, не таких интенсивных, но она была гораздо опытнее.

– И приведи мне Сонату, – сказала Эклипс.

– Это всё ещё может быть ловушкой!

Ловушка уже сработала, но единственная догадка Эклипс заключалась в том, что Могильный Кратер, почему-то, боялся Сонаты. Это можно было использовать. По крайней мере, она могла определить, будет ли убийства баньши достаточно, чтобы заставить их отступить.

Но если Рэйнбоу Дэш была по-настоящему хитра, то в убийстве Сонаты не будет никакого смысла, как только начнётся битва с призраками.

– Я знаю, что делаю. Сколько времени потребуется, чтобы подготовить шесть артефактов? – спросила Эклипс.

– Нам нужно продержаться ещё четыре часа, – сказала Батон. – Чтобы всё было в точности так, как ты хотела.

– Я смогу удерживать их так долго, – пообещала Эклипс. – Но будьте осторожны. Другие, скорее всего, воспользуются этим.

И последнее. Эклипс отказывалась доверять этому перу, пока она не узнает, что с ним не так. Она уж точно не станет использовать его в бою. Эклипс отправилась в лес, создала небольшое карманное измерение и спрятала перо там. Так перо будет в относительной безопасности, и Эклипс сможет легко найти его позже, даже если вся окружающая территория окажется разрушена.


Ветер продолжал усиливаться, и это требовало объяснения.

Стихийное бедствие, возникшее из ниоткуда.… У Дэш не было шпионов, чтобы подтвердить наверняка, но это должен был быть спектр. Даст, нахмурившись, смотрела на ветер рядом с Дэш.

– Вот тебе и твои друзья-призраки. Это довольно рискованно, не так ли? – спросила Даст. – В замке полно заложников. Если он будет разрушен...

Дэш покачала головой и посмотрела на усиливающийся ветер.

– Я доверяю своим друзьям, – сказала Дэш. – Мне просто нужно дать Рэрити что-то, с чем можно работать.


Рэрити сидела в тюрьме, ожидая подходящего момента. Она знала, что он скоро придёт. Недавно началась какая-то суматоха, и число охранников сократилось вдвое. Она слышала, как над землёй завывает сильный ветер. Это не вызвало бы особого беспокойства, если бы она не находилась глубоко в подвале. Рэрити не могла припомнить, чтобы такое случалось раньше.

– Это ураган? – спросила Коко. Стражники из картеля дали ей бумажный пакет, в который она могла дышать. Чтобы её не стошнило во второй раз. – Именно сейчас?!

– Коко, я прожила в этом замке много лет, и не видела ни одного урагана, – сказала Рэрити. – Они всегда образуются либо дальше на севере, либо далеко на юге.

– Тогда что это за шум?

У Рэрити было объяснение. Рэйнбоу Дэш! Она, должно быть, что-то сделала!

Или это был кто-то другой, и Рэрити просто повезло. В любом случае, это была их единственная возможность сбежать. Вопрос в том, хватит ли этого, чтобы занять Эклипс. Иначе их последнего козыря не хватит.

Решив, что лучшей возможности им всё равно не представится, Рэрити повернулась к Фэнси Пэнтс и слегка кивнула. Сообщение беззвучно разнеслось по подземелью. С минуты на минуту.

Супер-радиационные отходы чуть не разрушили её замок один раз… Сначала Рэрити действительно собиралась избавиться от них, но потом придумала кое-что получше. В конце концов, повторное использование – лучший вид утилизации.

Если эти отходы смогли разрушить бо́льшую часть её замка, значит они могли сделать это снова. В канализационных катакомбах под замком, которые были заблаговременно обрушены при подготовке к осаде, хранился запас супер-радиационных отходов с механизмом для его высвобождения. А ещё в тех разрушенных туннелях обитало достаточное количество крыс и насекомых. И всё это находилось прямо под ними.

Она подошла к определённому кирпичу в стене и как можно небрежнее ударила по нему задним копытом в нужном ритме. Как она и опасалась, это было недостаточно небрежно, поскольку охранник тут же заметил её действия.

– Что ты делаешь? – охранник направил на Рэрити ружьё.

Но было уже слишком поздно, чтобы остановить это, даже если бы он убил её. Пол и стены слегка задрожали, и охранник огляделся, не уверенный в том, была ли это Рэрити или кто-то другой атаковал замок.

– Ты что-то сделала?! – потребовал он. – Говори сейчас же, или я начну убивать вас по одному каждые две минуты, пока не получу ответ!

Двух минут было более чем достаточно. Рэрити уставилась на него, отказываясь говорить. Пол задрожал сильнее. Они должны были находиться прямо под ними…

Как и ожидалось, стена справа начала трескаться. Охранники повернулись, чтобы направить на неё оружие. И как раз вовремя. Часть стены обрушилась. Они открыли огонь, даже не рассмотрев, что происходит.

Одна гигантская крыса бросилась на них, но была расстрелена. Ещё одна пробилась сквозь пол и набросилась на них.

Что более важно, часть стены оказалась разрушена! Блюблад и три другие пони смогли выбраться наружу. Они повалили охранников, всё ещё отвлечённых на гигантских крыс, и забрали у них оружие, после чего отправились освобождать остальных узников.

Дырка в полу продолжала расширяться. Рэрити видела, как одна из крыс стала намного, намного крупнее остальных и продолжала расти. Им нужно было убираться отсюда. Рэрити даже не нужно было ничего говорить, все сами побежали в коридор.

Там они встретили ещё некоторое сопротивление, но быстро одолели нескольких пони и забрали их оружие. Не пройдёт много времени, прежде чем поднимется полноценная тревога.

– Сюда! – Рэрити повела группу по длинному коридору. Пол и стены то и дело разваливались, и из них вырывались разъярённые крысы и насекомые.

– Окей, теперь повсюду гигантские крысы-убийцы! – Коко прижалась к Рэрити и в отчаянии указала на них копытом. – Я почти уверена, что это ничуть не лучше.

– Тебе никогда раньше не приходилось иметь дело с гигантскими крысами? – спросил Блюблад. – В них нет ничего плохого.

– Я что, единственная, кто правильно утилизирует отходы? – спросила Коко.

Сверху спускалось ещё несколько пони картеля, но в суматохе они не могли разобраться, куда направились сбежавшие заключённые.

Наконец, они добрались до комнаты в конце коридора, но одна крыса бросилась вслед за ними. Им удалось проскочить и захлопнуть дверь, но крыса пробила дверь своей головой. В комнате также находилась вторая крыса. Пони открыли огонь по обоим.

Та, что была в двери, не спешила умирать, но вскоре застряла в дверном проёме. И она продолжала увеличиваться в размерах! Дверной проём слегка треснул, прежде чем им удалось прикончить её.

– Что ж, не такой уж плохой способ забаррикадировать дверь, – сказал Блюблад, прежде чем подойти к крысе, которая была в комнате.

Из комнаты наружу вели только эта дверь и маленькое окно. Все пони собрались у окна, чтобы выглянуть наружу, где бушевал усиливающийся ветер.

– Окей, мы выбрались из камеры, но что теперь? – спросила Керфафл. – Даже если мы убежим, ветер на улице становится слишком опасным! Ещё немного, и нас просто раздавит падающими деревьями.

Она была права. Рэрити не могла провести их сквозь такой шторм.

– На данный момент наш лучший вариант – обезопасить эту часть замка, – сказала Рэрити. – Попытаемся оценить ситуацию.

– И как мы это сделаем? – спросила Коко. – Мы в меньшинстве! И у нас всего несколько ружей. И гигантские крысы нападают на нас тоже!

– Сколько раз мне повторять, что последняя часть – это хорошо? – напомнил ей Блюблад.

– Каким образом? – поморщилась Коко.

– Ты забыла, что на вашей стороне Ассоциация Безумных Учёных? Мы специализируемся на големах из плоти, – Блюблад встряхнул гривой. – Даже жеребёнок с моим талантом сможет оживить существо с таким крошечным мозгом, как у гигантской крысы.

– Разве у гигантских крыс не гигантские мозги? – Коко сделала паузу, чтобы подумать. – Подождите-ка. Почему тогда гигантские животные не становятся умнее?

– Только их нейроны становятся больше, – ответил Блюблад, таща мёртвую крысу. – Не более того.

Взгляд Коко заблуждал по полу.

– Я не уверена, есть ли в этом смысл.

– Я бы сказал, что в этом слишком много смысла, – Блюблад бросил крысу на стол и начал вставлять в неё разные металлические стержни.

– И на этом всё? – спросила Коко. – Мы просто будем сидеть здесь и ждать?..

– У меня остался ещё один секрет, – Рэрити открыла ещё одно потайное отделение в стене.

Металлическое устройство с кольцом, в которое можно просунуть голову. Машина для погружений во внешний мир.

Рэрити уже проделывала это восемь раз. Девятый и последующие погружения были чреваты серьёзными психическими травмами. Она могла бы рискнуть, но скорее всего это принесло бы больше вреда, чем пользы. Большинство их присутствующих здесь пони тоже уже исчерпали свои погружения.

– У нас есть добровольцы? – спросила их Рэрити.

Существовал один довольно очевидный, но ужасный, ответ. Коко совершила только одно погружение, что делало её наилучшей кандидатурой. Но, учитывая её нервы… Невозможно было предсказать, что сделает пони в состоянии божественного вдохновения. Коко могла легко забыть о таких тривиальных вещах, как выживание, и начать неистово рисовать на стенах портреты в натуральную величину.

Рэрити посмотрела в её сторону, но не осмелилась позвать её. Было бы куда лучше, если бы она пошла на это добровольно, искренне желая их спасти.

Копыто Коко слегка дрожало, отрываясь от пола. Она выглядела так, будто изо всех сил пытается поднять его. В её глазах стояли слёзы.

– Я сделаю это! – выступила вперёд Керфафл. – Я на седьмом погружении. Так что не факт, что это сработает, но...

– Я никогда не делал этого раньше, – сказал какой-то наёмник, которого Рэрити не знала, и тоже поднял копыто, – но я готов попробовать.

И то, и другое было не идеально. Но Рэрити кивнула им обоим. Коко опустила копыто и поморщилась со смесью стыда и облегчения на лице.

– Ты понимаешь, что это может нанести непоправимый вред твоему разуму, – Рэрити почувствовала необходимость предупредить второго пони.

Он решительно кивнул, и Рэрити начала включать и настраивать машину.

М9

– Я не уверен, как долго это сможет продолжаться! – ещё одна из оживлённых крыс Блюблада пала. Теперь преградой служили только две оставшиеся крысы и куча обломков.

Рэрити повернулась к двум пони, совершившим погружение во внешний мир. Керфафл сразу же принялась за работу, возбужденно бормоча себе под нос какую-то тарабарщину и разбирая на части то немногое оборудование, что находилось в комнате. На первый взгляд могло показаться, что она занимается чем-то продуктивным. Но, понаблюдав за ней немного, Рэрити поняла её истинную цель.

– Керфафл что-то собирает, – с надеждой оглянулся Блюблад.

– Но не что-то полезное, насколько я могу судить, – Рэрити покачала головой. – Это усовершенствованная деталь для Флафф&Стафф, её робота. Она говорила, что хотела использовать своё последнее погружение для этого.

Рэрити вздохнула. Возможно, это и было бы полезно, если бы они смогли найти сломанные тела своих роботов, но не в текущей ситуации. В этом не было вины Керфафл. Было маловероятно, что во время своего восьмого погружения она сможет сосредоточиться на чём-то конкретном.

Оставался наёмник, который лежал на спине, его глаза подёргивались.

Да, Рэрити помнила свой первый раз. Ощущение каждой частицы своего существа, когда твоё сознание выходит за пределы вселенной и лицезреет единство всего сущего. Все границы между тобой и остальным миром исчезают, или, скорее, ты вдруг осознаёшь, что никаких границ никогда и не существовало.

Но мгновение спустя ты понимаешь, что всё это бред, и у тебя просто было что-то вроде припадка.

Наёмник очнулся от своего наваждения с широко раскрытыми глазами и бросился к окну. Все пони, не занятые борьбой, внимательно наблюдали за ним. Намерения совершивших погружение пони зачастую было трудно распознать.

Он разбил стекло, позволив сильному порыву ветра ворваться в комнату. Затем он наклонился и начал аккуратно складывать осколки. Рэрити поняла, что он не планировал побег, а пытался что-то сотворить.

– Они оба отвлеклись, – заключила Рэрити. Что теперь?

Прежде чем кто-либо из пони успел спросить, как она это поняла, комнату наполнил звук, ещё более громкий, чем свист ветра. Он доносился сверху, сотрясая потолок над их головами. Они сверлили потолок! Несколько отверстий, одно в центре и четыре по краям. Картель планировал завалить всю комнату!

– Мы должны бежать через окно! – крикнула одна пони.

– Если сделаем это, то точно умрём, – сказала Рэрити. – Окно ведёт в широкий открытый двор, где нас легко расстреляют. А за двором – лес, в котором мы не сможем выжить при таком сильном ветре.

– Мы умрём, если останемся здесь!

Оставалась только одна надежда, но она заключалась не в том, чтобы вслепую броситься в окно. Рэрити подошла к перепуганной Коко, которая всё ещё пряталась в углу. Хоть в голове Рэрити и мелькала мысль просто засунуть голову Коко в машину для погружений, это не сработало бы, даже если бы Рэрити была в полном отчаянии.

– Коко, – сказала Рэрити. – Послушай меня.

– Я не могу это сделать, Рэрити! – Коко покачала головой и закрыла заплаканные глаза. – Я не могу быть сильной! Тебе легко говорить такие вещи, но я здесь самая слабая и жалкая пони! Забиться в угол – это лучшее, что я могу сделать.

– Неужели ты не понимаешь? То, что ты отчаянно хочешь выбраться отсюда, сейчас является лишь преимуществом. Твоя единственная проблема заключается в том, что ты не веришь, что это сработает. Когда я начинала заниматься безумной наукой, я была отчаявшимся жеребёнком, пытающимся решить невозможную задачу. Я была ничем не лучше тебя. Большинство из нас не были! И всё же раз за разом мы выкарабкивались, потому что мы отказывались верить, что даже это не сработает.

– С тобой была Твайлайт.

– Но я не она, – возразила Рэрити. – Любая пони может что-то изменить, если она просто окажется подходящей пони в подходящее время. Тебе не нужно быть сильной, Коко. Тебе просто нужно быть подходящей пони.

Пытаясь успокоить своё дыхание, Коко посмотрела на потолок, который медленно рушился над ними, на бушующую снаружи бурю, на их крысиных защитников, которые быстро сдавали позиции. Возможно, она наконец поняла, что другого выхода нет. Или слова Рэрити действительно дошли до неё.

Коко сглотнула и кивнула. Она не открывала глаз всё то время, пока Рэрити включала аппарат. Снова закружился сине-чёрный вихрь портала. Коко по-прежнему не открывала глаз, но она просунула голову в этот вихрь.

Аппарат был запрограммирован на принудительное отключение спустя всего одну секунду. Для стороннего наблюдателя ничего не произошло. Ничего, кроме бурной реакции Коко на внешний мир.

Она отшатнулась, сильно дёргаясь, но удержалась на ногах. Её глаза больше не были закрыты. Они были широко открыты. Настолько широко, насколько это вообще возможно. Рэрити с первого взгляда поняла, что они не закроются какое-то продолжительное время.

Рэрити оставалось надеяться, что это сработало!

В центре потолка образовалась дыра. Пони картеля сверху бросили в неё взрывное устройство. Рэрити напряглась. Это было оно!

Коко начала действовать, набросившись на взрывчатку. Она разок ткнула её, затем подняла в воздух зубами и сильно встряхнула. Кусочек остался у неё во рту, а остальное безвредно разлетелось по комнате.

Взрыва не последовало. Она обезвредила бомбу!

Это сработало!

– Коко? Как ты себя чувствуешь? – спросил Блюблад.

– Нет, – Коко выпрямилась и повернулась к Блюбладу, пристально смотря на него. – Не Коко. Коко Пуммэл[1].

– Это и есть твоё имя, – сказал Блюблад.

– Моё имя, Рэрити?! – Коко сильно ударила его по лицу, но не настолько сильно, чтобы сбить с ног или хотя бы заставить вздрогнуть. К сожалению, погружения не делают вас сильнее.

– Я не Рэрити.

– Вы все Рэрити! – ему действительно не следовало задавать ей вопросы, пока она в таком состоянии.

Без дальнейших объяснений Коко снова схватила каркас бомбы и ударила им об одну из стен.

– Это сработало? – спросила другая пони.

– Да! Я уверена в этом! – воскликнула Рэрити. Все пони подошли посмотреть на Коко. – У неё есть план побега!

Коко надавила на стену, будто пытаясь сдвинуть её с места.

– Ты уверена? Кажется, она не понимает, что там находится стена, – указала остальным незнакомая пони.

– Не существует такой вещи, как стены, Рэрити! – Коко закричала на пони, прежде чем развернуться и несколько раз ударить копытом по стене, каждый раз издавая крик.

– В её словах нет никакого смысла, – заключила пони. – Что, если ей просто нужна была бомба для чего-то?

Как раз в этот момент Керфафл оттащила остальные части несработавшей бомбы в свой угол.

– Нет, – Рэрити встала перед Коко, указывая на неё обеими копытами. – Для нас, простых глупцов, это выглядит так, будто её действия не имеют никакого смысла, но каждое её движение точно рассчитано. Коко воздействует на хаос, изменяя переменные, находящиеся далеко за пределами нашей способности восприятия. Она настраивает реальность, чтобы выстроить всё идеальным образом. То, что мы наблюдаем, это трансцендентная гениальность.

Рэрити указала на Коко, которая теперь водила языком по углу стены.

И снова опасность обрушилась на них со всех сторон. Остальные отверстия в потолке начали трескаться. Все крысы уже были убиты. Последний барьер вот-вот падёт. Группа начала сбиваться в кучу, некоторые снова поглядывали на окно.

Коко встала и драматично указала вверх.

– Нет-нет-нет-нет, – Коко остановилась, отсчитывая, – Нет!

Она бросилась вперёд, бросив каркас бомбы в одно из отверстий. Небольшая серия взрывов сотрясла потолок, и он прогнулся. Каркас сыграл свою роль, запустив цепную реакцию преждевременно. И всё же казалось, что у них в запасе всего несколько секунд, что даже муха, севшая на этот прогнутый потолок, может привести к его обрушению.

В следующий момент Коко закричала и бросилась вперёд, в открытый коридор, навстречу стреляющим в них пони. Можно было подумать, что её предыдущий крик означал "Не следуйте за мной", но Рэрити знала, что не стоит пытаться понять что-либо из сказанного Коко. Всё это было за пределами их понимания. Коко сумеет подстроить свой план независимо от того, что сделают остальные.

– У неё есть план побега! Все пони! Вперёд! – крикнула Рэрити и побежала за Коко.

Остальные последовали за ними неорганизованной толпой, повторяя дикие крики Коко, а те немногие, у кого было оружие, стреляли, как могли. Враг был гораздо лучше вооружен, на них обрушился целый град пуль и заклинаний.

Коко 'Пуммэл' действительно была их единственной надеждой здесь. Если бы не она, это была бы настоящая бойня. Она одна могла видеть, который из врагов сейчас нанесёт смертельный удар, и могла рассчитать минимальные усилия, чтобы превратить такой удар в "очень близкий промах".

Её основной тактикой, казалось, было подбирать кусочки гравия и метко бросать их. И её попаданий по ружьям, крыльям, рогам, или глазам под странными углами всегда оказывалось достаточно. И она всегда уходила с линии огня, прячась за какого-то другого врага.

Остальные бежали следом, их маленькая толпа сбивала пони картеля с ног по мере продвижения. Шум и огонь окружали их со всех сторон, но Рэрити не получила ни одного ранения.

Вскоре они добрались до конца коридора, и вражеские пони остались позади. Рэрити остановилась на мгновение, чтобы осмотреть остальных пони. Ни один из них не был разорван на куски. Да, у некоторых имелись кровоточащие раны, но ни одна из них не была опасной для жизни.

Рэрити потеряла из виду наёмника, который совершил своё первое погружение. Мельком увидев Керфафл, пытающуюся скрыться через одно из отверстий в полу, она поняла, куда он направился. Керфафл не думала о побеге, но выживание было необходимо для достижения её текущей цели. Она не остановится, пока не обновит своего робота. То же самое можно было сказать и о втором пони, куда бы он ни пошёл. В ближайшие несколько часов с ними всё будет в порядке.

Коко подвела их к единственному окну в подвале и открыла его, но пролезать внутрь сразу не стала. Вместо этого она загребла немного грязи снаружи.

– Чем это окно отличается от предыдущего? – одна пони покачала головой, увидев это. – Мы по-прежнему не можем выйти в шторм! И где мы вообще найдём убежище? На многие мили вокруг ничего нет.

Это окно немного отличалось, но не обязательно в лучшую сторону. Оно вело в лес. Тут их не разнесёт на куски артиллерией, как на открытом дворе, но этот шторм грозил превратить деревья в нечто смертоносное.

– Просто заткнись! Вы, пони, даже не существуете! – парировала Коко и вылезла из окна.

– Я знаю, мы не можем понять ход её мыслей, но у Коко есть идея, – пообещала Рэрити. – Она провела нас через коридор. Она поможет нам справиться и с этим. Она заглянула за хаос внешнего мира. Должно быть, она что-то увидела на этой стороне.

Смерть была чуть менее неизбежной, и они только что увидели демонстрацию способностей Коко. Возражений не последовало.

Рэрити поползла за Коко, пока та не ушла слишком далеко.


По крайней мере, группа Дэш была вдали от деревьев. Они отправились на северо-запад, в сельскохозяйственные угодья, но там было ненамного лучше. Усиливающийся ураган превратил это место в настоящий грязевой ад. Столбы плодородной земли поднимались, кружились и покрывали местность. Если бы Дэш плюнула в любом направлении, она бы не увидела, куда попала.

Вокруг было достаточно элитных пегасов, чтобы создать что-то вроде воздушного барьера. Дэш была не единственной пони, способной создавать стены ветра. Им не требовалось больших усилий, чтобы удерживать грязь и ураганный ветер снаружи.

Но эта буря также играла им на пользу. Мало кто мог пройти через неё, как они. Но те, кто могли...

– У нас, вероятно, осталось не так уж много времени, – сказала Спитфайр. – Нет причин предполагать, что Эмбер Мун вышла из боя. Она придёт за нами. Скорее всего, до того, как разразится буря. Определенно до завтрашнего дня. И у нас нет никакого способа бороться с ней.

– Точнее говоря, она придёт за мной. Мы можем этим воспользоваться, – Дэш потёрла нос с лёгкой улыбкой. – Вот уж не думала, что буду выполнять роль танка.

– Чего?

– Ты когда-нибудь играла в Рыцарей-Призывателей?

– Ту кринжовую карточную игру для маленьких детей?

– Неважно, – Дэш кашлянула в копыто. – Суть в том, что мне просто нужно не скрывать, куда я направляюсь. Заманить её в очередную ловушку. Эмбер Мун, похоже, довольно вспыльчивая.

– А если она больше похожа на Эклипс, чем мы думаем? – спросила Спитфайр. – Если вместо этого она нападёт на наш лагерь?

– Тогда просто продолжайте отступать. Уведите её как можно дальше отсюда, – посоветовала Дэш. – Это не так хорошо, как победить её, но так она тоже покинет поле боя.

– Я могу это сделать, – уверенность Спитфайр вернулась к ней. – Но что это за ловушка, о которой ты говоришь?

– Мы возвращаемся на юг, – сказала Рэйнбоу Дэш. – В Окен Филд. Где будет Сансет Шиммер. И Сансет может сражаться с Эмбер Мун.

– И почему Сансет будет в Окен Филд? – спросила Даст. Дэш толком этого не объясняла из-за нехватки времени.

– Она верит, что существуют определённые предохранители, и что, сломав их, она сможет призвать Голден Фэзер, – сказала Рэйнбоу Дэш. – Один из предохранителей – элемент честности.

– Который мы только-только пробудили, – кивнула Даст.

– И я сообщила об этом перед тем, как мы отступили. Сансет будет там, я знаю это. Эмбер Мун скоро разберётся с суперзомби и продолжит преследовать меня, – сказала Дэш. – Если я доберусь туда, у нас будет шанс сразить одну из ведьм! Как-нибудь.

Дэш не продумала всё до конца, но на данный момент все, вроде как, были согласны с её планом. Они знали, что она что-нибудь придумает.

– Я бы предпочла, чтобы подобные битвы не происходили в моём городе, – возразила Мунденсер.

– Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы этого избежать, – сказала Рэйнбоу Дэш. – Именно поэтому я хочу, чтобы ты сопроводила меня. Ты понадобишься мне в Окен Филд.

– Не стану возражать. Я пришла к тебе, потому что моему городу в любом случае угрожает серьёзная опасность, – сказала Мунденсер. – Я знаю о потайном тоннеле, ведущем в город. Он будет охраняться, но я попрошу своего двойника передать, чтобы нас пропустили.

– А что делать мне? – спросила Флаттершай. – У меня слишком сильная аура. Любой пони с экстрасенсорными способностями сразу узнает, где я.

– Знаю. Ты поможешь Рэрити и Сонате, – сказала Рэйнбоу Дэш. – И на этот раз по-настоящему! Я должна верить, что Рэрити придумала какой-то способ, как использовать этот ураган. Если рядом окажутся другие призраки, ты будешь особенно полезна.

Дэш посмотрела на ветер, который становился всё сильнее. Рэрити была одним из её самых умных союзников.

– Если Рэрити ещё не нашла способа сбежать, помоги ей.

Даст выпрямилась, разминая плечо.

– Круто. Значит, назад в Окен Филд. Когда отправляемся, босс?

– Нет. Ты пойдёшь с Флаттершай, – сказала Дэш, – И возьми с собой четырёх своих лучших пони.

Никому не понравилось эта идея.

– Ты уверена?! – Флаттершай и Даст сказали одновременно. Одна с досадой, вторая с раздражением. Но потом они остановились и посмотрели друг на друга.

– Да, – твёрдо сказала Дэш. – Сансет – единственная, кто может противостоять Эмбер Мун. Мы усвоили это на собственном горьком опыте. Всё, что мне нужно, это чтобы кто-нибудь помог мне пройти сквозь шторм.

– Что ж. Полагаю, так у меня будет больше шансов помахать копытами, – Даст не сводила глаз с нервничающей Флаттершай. – Просто не выкидывай ничего смешного, с...

Она собиралась сказать "страшила", но сдержала себя, бросив взгляд на Дэш.

– Спитфайр, твоя задача – быть наготове. Как только буря утихнет, это будет сигналом. Выдвигайся к замку Рэрити, – Дэш уверенно подняла копыто. – К тому времени мы покончим с ведьмами и сможем атаковать картель с трёх сторон.


Опустив голову против ветра, Рэрити продвигалась вперёд. Впереди неё была только Коко. Ощущение было, будто она пробирается сквозь сплошную патоку. И это ещё даже не был пик урагана.

Время от времени Коко возвращалась назад и подталкивала пони, кусала за лодыжку или передвигала камень или ветку, прежде чем продолжить. Рэрити не знала, для какой цели служили все эти небольшие корректировки, но они работали. Деревья падали поблизости. Ветки со свистом проносились над их головами. Но ничто не причиняло вреда из небольшой группе.

Коко так ни разу и не моргнула. Каким образом, Рэрити понятия не имела. Грязь постоянно попадала в её собственные глаза, из-за чего их было невозможно долго держать открытыми. Возможно, Коко просто знала, куда смотреть, чтобы избежать этого. Или была настолько сосредоточена, что полностью игнорировала боль.

– Сколько ещё нам продолжать в таком духе? – Блюбладу приходилось перекрикивать сильный ветер. – Мы почти не продвигаемся!

Он был прав. Единственной причиной, по которой их ещё не настигли, было то, что врагу тоже приходилось бороться с бурей. В ясный день Рэрити смогла бы преодолеть это расстояние за несколько минут прогулочным шагом, а прошёл уже почти час.

У них не было ни малейшего шанса пережить пик шторма. Даже пони, совершившая погружение, не смогла бы с таким справиться. И эффект погружения мог закончиться к тому времени, когда они будут нуждаться в нём больше всего.

– У Коко должен быть план! – Рэрити заверила всех пони, включая саму себя. – Иначе она не привела бы нас сюда. Благодаря ей мы уже ушли от картеля.

Рэрити могла сказать, что её слова не внушили особой надежды, но какой у них был выбор, кроме как продолжать идти?

– Ушли от Картеля, говоришь? – раздался незнакомый голос неизвестно откуда. Все пони остановились, предполагая худшее. Все, кроме Коко, которая, казалось, не хотела ничего слышать.

Из-под земли поднялся призрак, которого Рэрити никогда раньше не видела. Слегка расстрёпанная кобыла с тёмно-синей шерстью и глазами-огоньками посреди тёмного тумана, что выдавало в ней фантома.

– Они, возможно, и не могут пройти через этот шторм, – призрак легко обошла группу, чтобы доказать свою точку зрения. – А призраки могут! Словно это было частью плана! Хе-хе-хе!

По крайней мере, теперь Рэрити точно знала, откуда взялся этот шторм. Могильный Кратер атаковал картель! Но размышлять о последствиях этого было некогда. Их группа была бессильна даже против одного призрака.

Призрак наклонила голову, и в её копыте образовался ледяной клинок.

– Коко! – окликнула её Рэрити. – Сейчас самое подходящее время, я не знаю, сделать что-нибудь с этим призраком?

– Ты даже не существуешь! – крикнула Коко призраку, а затем продолжила идти вперёд.

Призрак в замешательстве наблюдала, как её единственный реальный противник уходит прочь.

– Ага, допустим, – ухмыльнулась призрак. Затем, не обращая внимания на Коко, направилась к остальной группе. – Скоро никто из вас не будет существовать!

Нескольких ледяных взрывов оказалось достаточно, чтобы группу охватила паника. Некоторые пытались использовать магию против призрака, но не могли толком прицелиться из-за ветра. Призрак смеялась и свободно передвигалась, в то время как живые с трудом держались на ногах.

Коко остановилась, посмотрела в сторону леса, а затем громко закричала. Рэрити и представить себе не могла, что такой маленькая кобыла была способна издавать настолько громкий звук. Её крик заглушил даже ветер, и она всё продолжала кричать, не сбавляя громкости.

Фантом взмыла в воздух над Рэрити, лёд сгустился вокруг неё, образуя большое копьё с искривлёнными шипами.

– Прощай! – фантом бросилась на Рэрити, намереваясь одним ударом превратить её в кашицу. Рэрити споткнулась из-за шторма и упала на бок. Она никак не могла увернуться.

Коко перестала кричать. Копьё уже было в считанных дюймах от Рэрити. А затем сверкнула молния, и что-то отшвырнуло фантома прочь. Лёд копья раскололся, безвредно опадая вокруг Рэрити.

На том месте, где только что была фантом, парила зелёная пегаска, от которой исходили электрические разряды. Рэрити узнала эту пегаску.

Лайтнинг Даст.

Рэрити устало потёрла глаза. Серьёзно? Лайтнинг Даст тоже была здесь?!

На ум пришла притча о трёх львах, которые спорили, кому из них достанется ягнёнок. Сколько ещё других врагов появиться за сегодня?

Следом за Даст появились ещё четыре пегаса, явно её последователи, судя по их суровому виду. А затем что-то гораздо более тяжёлое прошествовало через лес, раздвигая лёд и ломая ветки. Массивный пони. Нет. Массивная механическая конструкция появилась из леса.

Доспехи Найтмэр Мун. И из них вышла Флаттершай!

Но Даст никак не отреагировала на спектра! Рэрити понятия не имела, что происходит.

Флаттершай создала ледяной купол вокруг группы, как раз перед очередным порывом усиливающегося ветра. Это было не идеально, но теперь у них было хоть какое-то укрытие. От ледяных стен веяло холодом, но по сравнению с тем, что было раньше, это было куда лучше.

Фантом чмокнула губами и осмотрела подкрепление.

– Наша госпожа уничтожит вас всех! – крикнула фантом, прежде чем улететь.

– Проследи за ней, а потом возвращайся, – приказала Даст одному из тех, кого Рэрити приняла за её лакеев, и тот улетел в шторм.

Тем временем Рэрити подошла к Флаттершай.

– Флаттершай, – прошептала Рэрити, не сводя глаз с Даст, – возможно, ты не знаешь, кто эта пони...

– Лайтнинг Даст? – Флаттершай посмотрела на неё и одарила самой дружелюбной улыбкой, которую Рэрити когда-либо видела у призрака. – Не волнуйся. Мы с ней друзья.

– Друзья?! – Даст так резко остановилась, будто налетела на невидимую стену. – Не-ет. Я просто решила поддержать Рэйнбоу Дэш.

Рэрити наблюдала за Даст, пытаясь понять, в чём заключается недоразумение.

– Дэш действительно...? – Рэрити со вздохом уступила. – Нет. Я не должна так сильно удивляться.

– Мы здесь, чтобы забрать вас, – сказала Даст.

– Я могу создать ледяной туннель, ведущий из леса, – сказала Флаттершай. – В более безопасное место. Там вы будете защищены от шторма.

Услышав это предложение, Даст начала что-то бормотать себе под нос, разочарованная несостоявшейся дракой.

– Это, безусловно, звучит как хороший план, – согласилась Рэрити. – Моя единственная проблема заключается в том, что Свити Бель находится где-то снаружи. Я посоветовала ей отправиться в Понивиль или в Окен Филд.

Рэрити посмотрела на остальных, чтобы узнать, какой информацией они располагают.

– Мы только что были на юге, – сказала Даст. – О Свити Бель там никто ничего не говорил.

– Она переживёт, если на неё упадёт дерево, – напомнила Флаттершай Рэрити. – Даже если Свити Бель просто прячется в лесу, с ней всё будет в порядке.

– Если на неё не нападут призраки Могильного Кратера! Или кто знает, что ещё.

– Она может быть в Понивиле, – предположила Флаттершай. – Мы всё равно направляемся туда. Мне нужно будет вернуться, чтобы забрать Сонату. И тогда я смогу помочь с её поисками.

Рэрити задумалась, затем кивнула. У Сансет могла быть информация. Даже если она скажет, что Свити Бель там нет, это уже будет что-то.

Рэрити открыла рот, чтобы согласиться.

– Нет! – Коко прервала её, толкая Рэрити на землю. Она драматично повернулась и пошла обратно к замку. – Я убегаю из замка. Никто из вас не может меня остановить. Никто из вас не закончил убегать из замка...

– Ты же уже... – начала было Даст, но Рэрити остановила её.

– Коко совершила погружение, – сказала Рэрити. – Она знает что-то, чего не знаем мы.

– Или она просто обезумела! – но протест Даст остался без внимания. – Как нередко случается с безумными учёными.

– О чём ты говоришь, Коко? – спросила Рэрити, игнорируя невежественную пони.

– Ничто не убежало, Рэрити, – Коко посмотрела на окружающий их ледяной купол. – Мы должны найти дерево или что-то. Что-то похожее на дерево?!

Рэрити знала, что эта фраза могла означать буквально всё, что угодно, но не смогла воспротивиться желанию взглянуть на одно из окружающих их деревьев, к большому неудовольствию Коко. Всё, что Рэрити понимала, это то, что то, чего хотела Коко, было похоже на дерево с точки зрения, отличной от точки зрения рационального мышления.

И почему в нормальном состоянии вы точно знали, что подобная коммуникация невозможна, но во время погружения вам казалось, что вы сможете каким-то образом объяснить свои мысли, несмотря на то, что это никогда не срабатывало? Одна из многих загадок. Теория Рэрити заключалась в том, что это было скорее попыткой повлиять на хаос, а не передать информацию. Попытка заставить других делать то, что вам нужно, используя не слова, а вибрации.

– Ну почему ты говоришь только словами?! – Коко схватила Рэрити за холку обоими копытцами и уставилась на неё немигающим взглядом. – Я прямо сейчас вижу другую Рэрити! Неужели ты не понимаешь? Она там, сзади!

– Хочешь сказать, что ты хочешь вернуться в замок? – спросила Рэрити. – Там что-то есть? Или рядом с ним...?

Другая Рэрити? Это могло означать Свити Бель или Сахарин. Рэрити отмахнулась от этого, понимая, что пытаться разгадать вложенный в слова Коко смысл бесполезно. Рэрити могла только следить за тем, что Коко делала.

Коко лишь разочарованно хмыкнула и подошла к ледяному барьеру, который теперь окружал их со всех сторон. Она подняла копыто и принялась 'колотить' его.

– Она хочет вернуться, и, кажется, она хочет, чтобы я пошла с ней, – Рэрити взяла себя в копыта и встала рядом с Коко. – Флаттершай, отведи остальных в безопасное место. Мне нужно... что-то сделать. Хоть я и не знаю, что именно.

– Что? Ты серьёзно? – спросила Даст. – Пуммэл буквально обезумела, и ты собираешься послушаться её, несмотря на то, что не понимаешь, о чём она говорит?

– Это её второе погружение, – сказала Рэрити. – Зачастую второе погружение самое эффективное. И я полагалась на эту силу бесчисленное количество раз. Я не отмахнусь от неё и сейчас.

– Рэрити, ты уверена, что это хорошая идея? – спросила Флаттершай. – Я знаю, что вокруг происходит слишком много всего, но с вами не будет никаких сильных бойцов. И как долго ещё Коко пробудет в таком состоянии?

Это был хороший вопрос. У них была в лучшем случае пара часов.

– Пойдут пятеро, – проворчала Коко, наконец-то пробившись сквозь стену, которую Флаттершай специально для неё ослабила.

– Пятеро? Тогда я пойду.

Все пони остановились и повернулись к ухмыляющейся Лайтнинг Даст.

– Разве ты только что не сказала...? – спросила Рэрити.

– Я всё равно думала, что мне придётся врываться в замок. Так я смогу заняться чем-то более интересным, чем сопровождением группы отщепенцев. Думаю, мы сможем разобраться с теми, кто остался в замке. Двое пойдут со мной, и тогда нас будет пятеро.

Даст подозвала к себе двух своих лакеев. Тот, кого она послала за фантомом, вернулся с предупреждением, что призраки 'собираются' на юге. Таким образом Флаттершай и два пегаса останутся защитить отступающих.

– Я проведу всех в Понивиль и постараюсь вернуться как можно быстрее, – сказала Флаттершай.

– Пятеро, включая тебя, Коко? – спросила Рэрити.

Коко уже бежала, крича на ветер и отказываясь отвечать. Рэрити действительно не следовало предполагать, что её утверждение о пятерых означает что-то конкретное.

– Тогда я буду пятым добровольцем, – Блюблад подошёл ближе.

– Ты? – Рэрити вопросительно подняла бровь.

– Я не вижу здесь никого другого.

Хоть позади него и было немало пони, которые тоже были готовы стать добровольцами. Рэрити посмотрела на Коко, надеясь на хоть какой-то намёк на то, что они должны были делать, но Коко уже надоела их глупость. Она бежала вперёд, не прекращая кричать. Скоро она вообще скроется из виду.

– Ладно, хорошо, – Рэрити побежала за Коко.

– А знаете, мне начинает нравится эта пони! – Лайтнинг Даст взмыла в воздух и полетела к Коко.


Резкое движение рога послало светящиеся красным шипы в спектра. Он издал душераздирающий вопль, его тело начало распутываться… и распуталось полностью.

Стоящая рядом с Эклипс Соната Даск крепко схватилась за волосы и заскулила при виде того, как другой призрак умирает второй смертью. Тем не менее, она продолжала так скулить уже больше часа, и это не помешало Эклипс притащить её сюда.

Ветер всё не утихал. Значит это был не тот спектр. Несмотря на то, что призраки значительно превосходили ведьму числом и окружали её со всех сторон, они не могли дать тётушке Эклипс настоящего боя. Её настоящий противник только приближался.

Всё это время мимо деревьев просачивался поток чёрного-серого тумана. Ветер разгонял этот туман только тогда, когда сам туман желал этого, медленно окружая Эклипс. Приближалось нечто бо́льшее, чем армия из нескольких десятков страшил.

Эклипс позволила этому случиться, поскольку её миссия и заключалась в том, чтобы привлечь внимание этой твари.

По мере того, как туман превращался в башню перед ней и стену позади, серые части становились более плотными и превращались в острые зубы. Части тумана вытягивались, образуя вытянутые морды, полные клыков. В результате вся башня из тумана превратилась в причудливый образ стаи рычащих волков.

– Полагаю, это и есть настоящая ты, – сказала Эклипс. Она помолчала, прежде чем использовать единственный реальный козырь, который у неё имелся, против этого существа. Его настоящее имя, которое оно так ревностно оберегало. – Найтмэр Мун.

Волки превратились в ухмыляющихся шакалов, когда Найтмэр Мун улыбнулась Эклипс. Эклипс не могла не взглянуть на Сонату, чьи всхлипы прекратилась перед лицом новой угрозы. Было слишком очевидно, откуда ведьма узнала это имя.

– Слишком поздно, – произнёс голос, гораздо более изящный, чем можно было ожидать от такого образа. – Я уже выхожу из своей тюрьмы. Ты ничего не можешь сделать, чтобы что-то изменить.

Эклипс нечасто доводилось сталкиваться с противником своего уровня, превосходящим её в грубой силе. И это был второй раз за последние несколько дней.

– И всё же ты здесь, – Эклипс держала Сонату, брыкающуюся и молотящую копытами, за шкирку. – Полагаю, тебе это нужно? Можешь забрать её или убить. Мне от неё никакой пользы.

Призраки никак не отреагировали, проигнорировав попытку Эклипс вытянуть из них информацию. Тёмный туман завершил своё окружение. Эклипс не получит никакой бесплатной информации. Ей придётся заставить говорить одну из двоих.

– Если ты знаешь о какой-нибудь причине, из-за которой мне не следует тебя убивать… – Эклипс внимательно посмотрела на Сонату.

– Окей! – Соната, наконец, сдалась. – Существует волшебный артефакт, счастливая монета! Он приносит удачу, забирая её из будущего. Так что какое-то время мне невероятно везло, но очень скоро начнётся моё невероятное невезение! И поскольку я находилась под контролем разума, когда использовала монету, неудача для меня будет означать неудачу для... неё!

Соната указала копытом на башню тьмы.

– Я не лгала, когда говорила, что помогу тебе победить её, – Соната снова захныкала. – Я имею в виду! Если ты используешь заклинание и я тебе помогу… мы все согласились, что будет лучше, если ты выиграешь этот бой. Поэтому я и не пыталась использовать смертельное проклятие против тебя.

Эклипс, нахмурившись, выслушала эту историю. Это могла быть ещё одна ложь. Существовал только один способ убедиться.

– Это правда? – Эклипс спросила Найтмэр Мун. – Ты не можешь убить её по какой-то причине? Я могла бы прикончить её сама.

– Гха! – Соната снова безуспешно замахала ногами.

Был только один способ добиться ответа. Эклипс создала ещё больше этих красных шипов и отправила их в Сонату.

Темнота хлынула мощным порывом, разделяя их двоих и отбрасывая шипы в сторону. Эклипс наблюдала за Сонатой, которая осмотрелась, в поисках пути к отступлению, но, не найдя его, вернулась к Эклипс. Похоже, то, что она говорила, было правдой. Но почему?

– Кажется, ты разоблачила мой блеф, – волчьи пасти снова улыбнулись. – Любая попытка уничтожить "Сонату" будет… тщетной. Это только навлечёт беду на нас обоих. И я знаю, что ты предпочитаешь предсказуемость хаосу.

Это было уже что-то. Чего ещё Найтмэр Мун хотела избежать?

– Я могла бы погрузить её в стазис, далеко отсюда, если ты отступишь.

– Стазис, из которого она может в любой момент освободиться. От которого ты можешь освободить её, полностью осознавая, насколько она полезна для тебя и твоего заклинания азато́с.

– Хмм! – Эклипс подняла Сонату ещё выше. – Тогда, полагаю, ты оставляешь мне только один вариант.

Эклипс поместила Сонату Даск между ними. Её рог начал светиться, готовясь к битве.

– Ты будешь моим живым щитом во время этого боя, – сказала Эклипс. – Не пытайся сопротивляться! Очевидно, она не может убить тебя.

– Ну! Я! – Соната обдумывала варианты. Ей не нравилась идея быть беспомощным живым щитом, но другого способа быть полезной в этой битве у неё не было. Она смирилась и закрыла глаза.

Однако это не означало, что она была в безопасности. Если дела пойдут плохо, Эклипс планировала 'навлечь беду на них обоих', как выразилась Найтмэр Мун. Призвать шторм из неудачи, убив Сонату Даск. Единственная причина, по которой она не сделала этого прямо сейчас, заключалась в том, что Найтмэр Мун, возможно, не говорила правду.

Волчьи головы вытянулись во все стороны, отрастив слишком длинные шеи. Они образовали вокруг Эклипс спутанный клубок и открыли пасти, внутри которых начали образовываться энергетические шары всех видов, которыми только можно поразить пони.

Эклипс передвинула Сонату в наиболее опасную сторону и приготовилась к контратаке. Все пасти выстрелили одновременно, и столкновения магии поглотили всё вокруг.

"pummel" — колотить, избивать

Призраки 10: Идентификация Призрака

Снова оказавшись вблизи замка, Рэрити смогла увидеть кружащих вокруг него призраков. Лёд атаковал дом Рэрити со всех сторон, разрушая стены до такой степени, что она забеспокоилась, что после всего этого ей придётся искать себе новое жильё.

Часть её даже захотела помочь картелю дать отпор призракам, чтобы замок остался целым. Но у неё были более важные дела.

Один из пегасов Даст был экстрасенсом. Он был невысоким коренастым парнем с перекошенным лицом, хоть и не таким перекошенным, как Рэрити казалось вначале. Всё это время он морщился от какого-то экстрасенсорного воздействия, которое становилась хуже по мере приближения к замку.

– К югу отсюда находится что-то по-настоящему ужасное, – сказал он. – Что-то похуже, чем спектр.

Все пони подумали об одном и том же, но никто не хотел произносить имя вслух. Найтмэр Мун. Против такого противника у них не было шансов.

– Оно движется? – спросила Даст.

– Нет. Оно находится на одном месте уже какое-то время, – он покачал головой, а затем поморщился от внезапной боли. – А, проклятье! Уже нет.… оно понемногу движется.

По крайней мере, у них было немного времени.

– Даже с разбитой ногой, – Даст описала правой передней ногой широкий круг. – Я почти уверена, что смогу провести нас туда и обратно, прежде чем эта штуковина появится.

Её нога не двигалась так, будто была "разбита", но выглядела она довольно скверно. Мех на ней обгорел, а обнажившаяся кожа была вся в синяках и ссадинах. Рэрити предположила, что Даст преуменьшает серьёзность раны.

– Я всё ещё не уверена, включает ли план поход внутрь замка, – предупредила Рэрити.

Даст на мгновение остановилась, прежде чем повернуться к Рэрити, раздражённая необходимостью помнить о её существовании.

– Какой план?

– План Коко.

Вся эта ситуация, безусловно, изобиловала хаосом, с которым Коко могла работать, но она просто стояла стояла на месте. Даже её взгляд был устремлён куда-то за пределы замка, а не на него.

– Коко просто стоит там! – Даст схватил Коко и толкнула её с такой силой, что та заплакала бы, не будь она под влиянием погружения. Но Коко Пуммел просто продолжила стоять, устремив напряжённый взгляд в сторону замка.

– Она чего-то ждёт.

– Это не самое подходящее место для ожидания. Я не из тех пони, что любят ждать. А эта твоя подруга? Ещё час и она придёт в себя, не так ли? – Даст поводила копытами из стороны в сторону. – Давайте затащим Коко в замок и заставим её сделать то, что она собиралась сделать. Я уже встречала пони в "погружении". Иногда они совершают глупые, бесполезные поступки, и нуждаются в постороннем вмешательстве.

Рэрити нахмурилась, услышав ответ Даст. Она не ожидала, что у такой недалёкой пони найдутся хоть какие-то разумные доводы. Лайтнинг Даст всегда казалась обыкновенной хулиганкой. Но Рэрити полагала, что даже такой пони требуется какое-никакое тактическое чутьё, чтобы сохранить голову на плечах.

– Нет. Нам просто кажется, что они делают бесполезные вещи, – Рэрити внимательно наблюдала за Коко. – Мы просто не можем понять их логику. Проблема в том, что мы сейчас не знаем, что ищем. Попав в замок, мы можем только отдалиться от этого. Коко привела нас именно сюда. Как знать, может быть наша цель появится на этом самом месте.

Даст покачала головой из стороны в сторону, обдумывая слова Рэрити. Затем она сделала то, чего Рэрити ожидала меньше всего. Согласилась с её логикой.

– Хорошо! Тогда давайте подумаем. Назови мне три самые важные вещи, которые есть или могут бы быть там, – Даст мотнула головой в сторону замка. – Раз уж мы застряли здесь, то можно хотя бы попробовать заняться чем-то полезным.

Рэрити колебалась с ответом. Не потому, что не могла ничего такого припомнить, а потому, что она разговаривала с Даст. Было очень странно проводить мозговой штурм с такой грубиянкой. К тому же, Рэрити не горела желанием раскрывать ей никакие секреты.

О чём Рэйнбоу Дэш только думала?

– Во-первых, дом Твайлайт, – сказала Рэрити. – В нём хранилась куча всевозможных магических предметов. Я сама и половины из них не видела. Полагаю, картель забрал часть из них, но некоторые предметы были слишком опасны, чтобы их перевозить, или не имели очевидной ценности.

– В свою очередь, – заговорил Блюблад, – я бы предположил, что Коко хочет заполучить что-то из оборудования Рэрити. Там полным-полно всевозможных механизмом, и Картель Безумных Учёных ни за что не стал бы их уничтожать.

– Что ещё? – спросила Даст.

– Перо аликорна, – сказала Рэрити. Как только слова слетели с её губ, она почти поверила, что это оно. Это, безусловно, был бы самый драматичный ответ на вопрос Даст. Но ей нужно было сохранять хладнокровие, пока не появятся реальные доказательства. – Перо Королевы Света.

Даст и её пони притихли при упоминании пера аликорна.

– Думаешь, перо попало к Картелю? – спросил Блюблад.

– Мы спрятали его так хорошо, как только могли, – сказала Рэрити. – Но я полагаю, что пони вроде тётушки Эклипс могла бы найти его. Я точно знаю, что существуют способы обнаружить "магию аликорна".

– Да, у Олгуда имелись для этого приборы, когда он нанял меня, – Даст в глубокой задумчивости скрестила передние ноги.

– Когда он нанял тебя, чтобы поглумиться над маленьким жеребёнком, – сказала Рэрити резко, но честно.

– Я побила за свою жизнь многих пони. Не все они были взрослыми.

– Да как ты можешь такое говорить?

– Послушай, я делала то, что должна была, потому что такие пони, как ты, не могут следовать правилам и создают проблемы, – Даст ткнула Рэрити копытом в грудь.

– Если ты так на это смотришь, то может тебе лучше уйти? – стояла на своём Рэрити. – Я никогда не нуждалась в твоей помощи, чтобы "делать то, что должна". Честно говоря, я не понимаю, зачем Рэйнбоу Дэш прислала сюда таких, как ты. Что она тебе вообще сказала?

Это, наконец, заставило Даст замолчать. Каким бы ни был ответ, Даст не хотелось произносить его вслух. Неужели Дэш действительно обладала влиянием…

– Ну, – прервал их парень-экстрасенс, – я здесь только потому, что Флэш Бэнг была идиоткой и трусихой, а Дэш – нет.

Они повернулись к нему и одновременно поблагодарили, хоть и без особого энтузиазма.

– Послушай. Я просто хотела узнать, – сказала Даст, – может ли твоя подруга смастерить детектор аликорнов или что-то в этом роде? Они явно существуют.

– Скорее всего, она уже обладает такой способностью, – сказала Рэрити. – Единственная трудность – заставить нас понять, где находится перо, если это действительно то, что она пытается сделать, так что внимательно следи за тем, что говорит Коко.

Внезапно нападающие призраки пришли в движение. Словно подхваченные ветром, они закружились, а затем отступили. Все пони остановились и посмотрели, понимая, что это, должно быть, скверный знак.

Эфир принял форму чего-то огромного, возвышающегося сразу за замком. Рэрити пришлось вытянуть шею, чтобы разглядеть, что это такое.

Призрачная гора? Она определённо выглядела как каменная, хоть и бесплотная, светящаяся скала, видимая посреди ночи…

Нет! Как только Рэрити почувствовала, как задрожала земля, она поняла, что это такое!

– Это что, извергающийся вулкан? – коренастый дружок Даст высказал то, что теперь было и так очевидно.

Ещё один спектр разрушил свою печать и призвал вулкан, который, без сомнения, вот-вот извергнется и уничтожит всё вокруг!

И именно в этот момент Коко пронеслась мимо пони-экстрасенса и направилась прямиком к замку. Он посмотрел на неё, затем на Даст.

– Мы что, побежим к вулкану? Вы ведь знаете, что такое вулкан, верно?

– Она, должно быть, видит что-то, чего не видим мы! Всё получится! – Рэрити побежала за Коко.

– Я не собираюсь отступать, когда они идут вперёд, – сказала Даст и полетела за ними.

Коренастый пони побежал последним, но побежал. Земля дрожала всё сильнее, пока они приближались к замку. Это означало бы верную смерть, если только…


Хисстерий увидел группу пони, приближающихся к замку по полю. В темноте их было нелегко разглядеть, но он догадывался, кто их ведёт.

– Они возвращаются?! Да что не так с этими пони?

Кинг Кобра направила ракетницу на группу, но Хисстерий остановил её.

– Нет! Если мы пропустим хоть одного спектра, всё будет кончено! – по крайней мере, Рэрити не собиралась самоубийственно взрывать замок.

Хисстерий стоял на вершине самой высокой башни с четырьмя своими лучшими пони. У них не было времени отбиваться от призраков, что атаковали замок со всех сторон. Ещё около дюжины пони прикрывали их ярусом ниже. А у пятерых на вершине была другая миссия.

Массированная атака Могильного Кратера была одним из наихудших сценариев. Они были готовы к нескольким призракам, но не к такому огромному количеству. Стены и магические барьеры вокруг замка не могли защитить их от этого врага. Призраки могли атаковать с любой стороны, даже снизу.

И на стороне призраков было несколько спектров, способных уничтожить весь замок одним ударом. Хисстерий не был уверен, почему они не обрушили на замок отголоски всех своих бедствий одновременно, он никогда раньше не сражался больше чем с одним спектром. Должна была существовать какая-то причина. Пока что выглядело так, будто они могли разрушать свои печати не чаще, чем раз в пятнадцать минут.

Почти все пони собрались внизу, в главном зале. Именно там был установлен нексус. Когда придёт время, Эклипс использует энергию шести артефактов и сотворит заклинание азато́с – их единственную надежду выбраться из этой заварушки живыми.

Один только ветер заставлял их пригибать головы, не говоря уже о постоянных ударах льда и молний. Просто побочный холод остужал это место до уровня глубокой зимы, а когда призраки оказывались поблизости, мороз пробирал до самых костей.

Лишь изредка им удавалось высунуться наружу, чтобы оценить ситуацию, но даже тогда жуткий клубящийся туман застилал местность, так что Хисстерию приходилось полагаться на экстрасенсорное восприятие своих товарищей.

Бои становились всё более ожесточёнными. Хисстерий знал, что им не победить в открытой битве, и поэтому старался максимально избегать схваток. Но рано или поздно им придётся сражаться по-настоящему, и награда в виде нового правительства над пиратским побережьем и Вечнодиким Лесом была слишком заманчива, чтобы от неё отказываться.

Батон взлетела по лестнице, не теряя времени даром. Как бы плохо ни было наверху, внизу было ещё хуже.

– Почему все твои лучшие ребята здесь? – спросила Батон. – Если нексус уничтожат, всё будет кончено.

– И если хоть один спектр активирует свою печать, то и нексусу, и всем нам конец! – прокричал в ответ Хисстерий. – Ты разве не заметила?!

Он коротко указал на действующий вулкан позади них. Батон нахмурилась. Должно быть вызываемая вулканом тряска была не так уж заметна за всей этой суматохой.

И, разумеется, у Хисстерия тут же появился шанс доказать свою правоту. Кинг Кобра, наконец, сумела определить, где скрывается спектр, и направила ракетницу на врага. Хисстерий увидел их, скрывающихся за ледяной стеной.

Кинг Кобра была сильнейшим экстрасенсом в его подчинении. Но всё, что она могла делать, это наблюдать за пятью-шестью спектрами и пытаться предсказать, кто из них атакует следующим.

Также рядом с Хисстерием находилась тройка его лучших снайперов, вооружённых своим самым точным оружием, заряжённым специальными зачарованными пулями, разработанными специально против призраков. Такие пули использовались относительно редко, так как отсечение конечностей призраков наносило куда больше урона, чем попадание в несуществующие органы. Но если вашей целью было всего лишь оглушить их…

Кобра выпустила ракету. Не дожидаясь, пока ракета снесёт стену, все три снайпера и Хисстерий выстрелили одновременно, полагаясь на экстрасенсорное восприятие для точности. Рёв вулкана стал оглушительным, заглушая все остальные звуки. Ракета разбила ледяной барьер, и затем…

Хисстерий не мог сказать, чей именно выстрел попал в цель, он чей-то попал. В одно мгновение вулкан исчез, и наступила относительная тишина, наполняемая рёвом ветра.

Теперь он увидел, как спектр пошатнулся и схватился за голову.

К сожалению, этого было недостаточно, чтобы убить его, но такой сильный удар по голове в нужный момент всё равно смог прервать его атаку. Обычно спектр не может использовать свою печать повторно в течение нескольких дней, но Хисстерий не знал наверняка, распространяется ли это на случаи, когда использование печати было прервано.

Призраки быстро учились на своих ошибках. Своего первого спектра они стеной изо льда не защищали. Хорошо, что мощные ракеты, которые они получили от Картеля Безумных Ученых, могли пробить зачарованный лёд. Игра в кошки-мышки продолжалась. Хисстерий должен был предугадать, каким будет их следующий трюк, и не ошибиться.

Батон Пасс не стала оставаться, чтобы сказать им продолжать в том же духе, и уже ушла. Хисстерий ругнулся себе под нос. Он упустил шанс предупредить её о Рэрити, и он не мог оставить свой пост даже на одну минуту. Призраки уже возвращались.

Возможно, это было к лучшему. Потому что Батон не увидела того, что произошло дальше. Кинг Кобра чуть не упала обратно в укрытие, вместо того чтобы увернуться от ответного огня. Обычно равнодушная ко всему, девочка, которая едва отреагировала на смерть своих родителей, сейчас она стиснула зубы и дрожала, прежде чем сумела вернуть себе самообладание. Другим, более слабым экстрасенсам, тоже поплохело, хоть и в меньшей степени.

Что-то приближалось… у любого экстрасенса, который оказывался слишком близко к Могильному Кратеру, начинались судороги и неудержимая рвота, чем сильнее экстрасенс, тем хуже. Пройдёт совсем немного времени, и Кинг Кобра не сможет продолжать бой.

Оставалось надеяться, что Эклипс не допустит, чтобы до этого дошло, и сдержит то, что приближается, ещё немного.


Позиция стала безнадёжной, и Эклипс сделала большой прыжок назад. Слишком большое количество атак со слишком большого количества направлений уничтожило землю, на которой только что стояла Эклипс. Затем Эклипс была вынуждена совершить ещё несколько прыжков, чтобы не позволить теням сомкнуться вокруг неё.

Найтмэр Мун расползалась по земле, словно гидра, пытаясь снова и снова окружить Эклипс. Ведьма выбралась из полукруга, и теперь этот монстр возвышался на приличном расстоянии перед ней.

Найтмэр Мун действительно могла раздавить её, но её желание избежать гибели Сонаты предоставляло ведьме путь к отступлению. Оставить баньши в живых было лучшей идеей за сегодня. Эклипс продолжала избегать по-настоящему разрушительных атак, держа Сонату рядом с собой, но если головам гидры удастся окружить её и разделить их, всё будет кончено.

– К сожалению, мы медленно сдаём позиции, – сказала Эклипс, когда она, наконец, приземлилась в относительно безопасном месте.

Медленное, изнуряющее отступление было наилучшим вариантом для Эклипс. Несмотря на всё это, она знала, что ей нельзя выкладываться на сто процентов.

Некоторое время назад такой способ конфронтации начал демонстрировать свои недостатки. Её тело уже начинало проявлять признаки усталости, в то время как враг, казалось, становился только сильнее с каждой атакой.

Тянуть время, затягивать, отвлекать.

Когда чёрная гидра снова начала атаковать и расползаться, Эклипс приготовила свою самую надёжную защиту. Безвременное Пространство. Поместив перед собой поднятые с земли песчинки, она окружила каждую из них микрощитом из стазиса. Сторонний наблюдатель даже не заметил бы барьера из пыли, посреди разворачивающейся вокруг бури.

С безрассудной решимостью, которой Эклипс никак не ожидала от бога, Найтмэр врезалась в её барьер. На короткую секунду показалось, что заклинание сработало. В вспышке света всё вокруг ведьмы замерло. Головы гидры застыли на месте. Соната подняла глаза на возвышающееся чудовище, поражённая тем, что Эклипс сумела остановить его на полпути.

Раз. Два. Три.

Что-то было не так!

Эклипс начала быстро возводить так много барьеров, как только могла. За следующие пять секунд она воздвигла семь! И каждый из них был такой силы, что обычный пони не смог бы его преодолеть.

Каким-то образом Найтмэр Мун преодолела стазис и неуклюже двинулась вперёд. Найтмэр яростно прорвалась сквозь остальные барьеры. Эклипс даже не сумела заметить, какой из них сработал лучше.

Но этот эпизод показал кое-что, что Эклипс могла использовать. Найтмэр постоянно бросалось вперёд без всяких опасений, словно жеребёнок с ружьём и ложным чувством непобедимости. Эклипс видела богов и тех, кто считал себя богами, и никто из них не вел себя столь прямолинейно.

Была ли это невероятная самоуверенность результатом веры в то, что Найтмэр победит, несмотря ни на что? Или причиной была необузданная гордость, требующая не воспринимать ведьму как что-то, требующее усилий?

Эклипс могла использовать и одно, и второе, но ей нужно было знать, что именно! Она припомнила всё, что знала о Могильном Кратере, и обратила своё внимание на Сонату.

– Если ты можешь что-нибудь сказать мне или сделать, – подняла её Эклипс.

– Что я могу сделать?

Соната вытянула шею, чтобы посмотреть назад.

– О, чёрт! – Соната закричала, перекрикивая рёв ветра. – Будто я могу хоть что-то сделать этой штуке!

– Я знаю, что тебе не хватает компетентности! – Эклипс решительно подняла Сонату к надвигающейся атаке, показывая, что она не собирается отступать. – Но ты как-то с ней связана! Если ты сможешь заставить её произнести одно-единственное слово, это принесёт больше пользы, чем жизни тысячи солдат.

– Произнести слово? Ах! – Соната, и без того не блестящая умом, задрожала под давлением. – А что, если это только разозлит её ещё сильнее?!

Эклипс твёрдо стояла на своём, позволяя Найтмэр Мун завершить полное окружение, вынуждая Сонату говорить сейчас или погибнуть.

– Хорошо! Раз уж у меня нету выбора, – Соната сглотнула. – Больше всего на свете её бесит то, что… она не наша богиня, Луна!

Вот оно! Момент слабости, показавшийся сквозь этот безрассудный натиск. Он проявился лишь на долю мгновения, но Эклипс удалось его запечатлеть. Это было чем-то, что Эклипс отточила до совершенства за два столетия своей жизни. Умение никогда не упускать подобный момент.

Эклипс холодно улыбнулась своей противнице.

– Ты хочешь сказать, что она… ревнует?

Вращающиеся головы снова рванулись вперёд в хаотичным, взрывоопасным месивом. Эклипс снова оказалась под перекрёстным огнём, напрягая своё тело, но ловко маневрируя в этом лабиринте смерти. На этот раз Найтмэр сосредоточила свои усилия на Сонате, пытаясь оторвать пони, а не навредить Эклипс.

И у неё чуть не получилось. Эклипс приходилось перемещать оба тела, и своё, и Сонаты, поскольку последняя была слишком медлительна, чтобы даже осознавать, что происходит. Эклипс чуть не упала на землю, но один магический всплеск отбросил её достаточно далеко, чтобы она смогла прийти в себя. Ещё одно маленькое поражение, ещё немного потерянной земли.

– И они называют тебя богом? – Эклипс прищёлкнула языком. – Полагаю, именно поэтому она прибегла к контролю сознания? Потому что иначе такая жалкая развалина ни за что не смогла бы считаться одним из богов?

И снова Найтмэр повторила свою тактику: сначала окружить, а затем подавить. Если так пойдёт дальше, она наверняка одолеет Эклипс. Но Эклипс знала, что она слышит и, что более важно, ей небезразлично, что они говорят.

– Именно так! – с готовностью кивнула Соната. Эклипс было нужно, чтобы Соната была абсолютно искренна, и она надеялась, что Соната не подыгрывает. – Мы... моя семья признаём только Стар Фэзер своим предком, и Луну – своим богом. Именно поэтому она начала использовать эти цепи.

– Как печально, – Эклипс на мгновение опустила глаза. – Знаешь, меня перестали волновать другие пони, их мелочная мораль и мнения, когда мне было двенадцать. Она хочет быть богом, но не может достичь даже минимального уровня отстранённости? До такой степени, что ей необходимо ваше одобрение?

– Это правда, – кивнула Соната, отчаянно пытаясь хоть раз побыть полезной. – Она знала, что однажды мы можем стать опасными, но сохранила нам жизнь из-за жажды мести и типа того. Она определённо помешана на... э-э-э... всякой всячине!

– В самом деле? Ты не стала избавляться от угрозы, просто чтобы утолить свою злобу? – Эклипс посмотрела прямо на монстра. Оба были неподвижны. Найтмэр не нравился этот разговор. Да, ей действительно нужно было что-то доказать самой себе! – Словно ребёнок, который не может не съесть все свои сладости за один вечер. Тело бога, а разум жеребёнка. Какая же ты жалкая.

– Ты ничего не понимаешь! – на этот раз она ответила. Она действительно была дурой. – Я обладаю тем, чего ты желаешь – возможностью быть настолько "снисходительной", насколько мне заблагорассудится. Не имеет значения, сколько ошибок я совершу. Я – истинный бог. Моя воля неотвратима.

Эклипс считала каждое сказанное ею слово маленькой победой. И, несмотря на всё это бахвальство, Эклипс заметила ещё одну её ошибку.

– Ты знаешь её лучше меня, – сказала Эклипс Сонате. – Существует ли бог более истинный, чем этот жеребёнок?

Соната сразу же нашла ответ, но не захотела произносить его из-за страха. Жалкие, наглые создания с их никчемными чувствами! Эклипс обрушила на Сонату свою магию, намереваясь размозжить ей голову, если она промолчит, направляя её страх в нужное русло.

– Существует! Стар Фэзер! Принцесса Луна, единственная, кому мы когда-либо поклонялись и...

Было что-то ещё. Соната собралась с духом, прежде чем заговорить.

– На самом деле, есть ещё один, – сказала Соната, – выше всех... истинный бог пони. Голден Фэзер… Селестия.

Вот! Момент!

Эклипс подбросила Сонату высоко в воздух, чтобы Найтмэр Мун могла нанести удар по каждой из них по отдельности. Нерешительность. Эмоция.

Напрягая себя до предела, Эклипс выпустила то же заклинание "чёрной стрелы", которое убило Скрюболл и, вероятно, Твайлайт. Она не смогла бы использовать его, если бы Найтмэр не подставилась.

Весь монстр прогнулся. Головы были вынуждены изогнуться, чтобы защитить центр от удара, но даже тогда атака Эклипс смогла оттолкнуть Найтмэр на драгоценные дюймы.

И пока она сопротивлялся заклинанию, у Эклипс, наконец, появился шанс перейти в наступление. Больше не сдерживаясь, она атаковала снова и снова так быстро, как только могла, нанося удар за ударом жгучим пламенем.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что Эклипс начинает побеждать, оттесняя монстра назад, но ведьма знала, что это не так. Никакого реального ущерба, за исключением потраченного впустую времени, её атаки не наносили.

Эклипс тяжело дышала, когда Найтмэр Мун скорчилась, а затем взмыла в воздух, устремившись ввысь, словно башня, возвышающаяся, наверное, на милю. И из неё вырвался громкий крик, полный ярости.

– Да! – Эклипс окликнула Найтмэр, готовясь встретить следующий удар. – Покажи мне ещё больше своей незрелости!

Ещё одного или двух таких моментов может оказаться достаточно.


Рэрити и остальные вбежали в замок с трудом поспевая за Коко, которая дико ворвалась в дверь. Как только она это сделала, вулкан, готовый извергнуться, исчез. Пони Даст отреагировали на это с некоторым огорчением, что заставило Рэрити задуматься, были ли они больше расстроены из-за того, что оказались неправы, чем обрадованы из-за того, что их не сожгли?

Комната, в которую они вошли, была совершенно пуста, что было странно, учитывая, как много пони было здесь раньше. Они все собрались на другой стороне замка? Рэрити предположила, что в этом есть смысл, учитывая природу их противника.

Коко привела их к потайному ходу, о котором, Рэрити была уверена, Коко никогда не знала. Ход вёл в главный зал, где подозрения Рэрити подтвердились. Зал был заполнен до предела.

Пони, вооруженные до зубов, стояли в ожидании, в то время как призраки снова начали свою атаку, в основном снизу. Чтобы хоть немного этому противодействовать, картель проделал дыры в полу. Они давали им, по крайней мере, шанс заметить приближающуюся атаку.

Давно потеряв надежду уберечь свой дом, Рэрити просто последовала за остальными по потайному ходу, стараясь вести себя как можно тише.

В одном месте им пришлось задержаться, когда они проходили мимо оборванной картины, которая раньше служила потайной дверью. Неужели кто-то обнаружил этот потайной ход? Но зачем тогда они его вскрыли?

Сразу за картиной располагалось небольшое помещение с глазками, через которые можно было наблюдать за несколькими местами. Но, как и предполагалось, кое-кто их опередил. Розовая кобылка лежала на спине, глядя в потолок, обливаясь потом и тяжело дыша.

У бедняжки, похоже, был ужасный жар. Она лежала в холодном поту и смотрела в потолок. Бодрствуя, но не приходя в сознание. Она слегка повернулась, но не подала никаких признаков того, что заметила появление группы Рэрити.

Увидев кобылку, Даст замерла и что-то прошептала двум своим спутникам.

Коко, с которой Рэрити не спускала глаз, не обратила внимания на кобылку. Вместо этого она устремила свой взгляд на какой-то предмет в дальнем углу комнаты. Сердце Рэрити замерло, когда она узнала этот предмет.

Ядро личности!

Нельзя было сказать наверняка, который из роботов это был. Остальные роботы тоже были сломаны, и их ядра извлечены. Только Сахарин удалось сбежать. Спасение роботов тоже было где-то в списке дел. Главаное, что они находились в относительной безопасности. Но, учитывая тот факт, что Коко привела их именно сюда, Рэрити не могла избавиться от ощущения, что это...…

Она шагнула вперёд, к ядру.

– Рэрити, я видела эту пони, – Даст схватила её и оттащила назад. – Мы не можем с ней драться.

Видеть такую осторожность со стороны Лайтнинг Даст было странно.

Коренастый жеребец, не впечатлённый, осмотрел кобылку.

– Думаю, я мог бы с ней разобраться! Пони, о которой ты рассказывала, должно быть, накачалась препаратами или типа того – он ухмыльнулся на Коко. – И теперь она беспомощна.

– Послушайте, я не знаю, что с ней случилось, но я также не хочу провоцировать того монстра. Если мы это сделаем, нам крышка, – сказал Даст. – Просто оставьте её в её оцепенении и давайте продолжим нашу миссию.

Жеребец попытался продолжить осмотр кобылки, но получил подзатыльник от Даст, который вернул его в строй.

Рэрити оставалось только надеяться, что Коко привела их сюда не для того, чтобы разбудить спящего дракона.

– Думаю, Коко привела меня сюда, чтобы забрать это, – Рэрити указала на ядро личности, и Даст кивнула.

Рэрити и остальные осторожно прошли по комнате, прижимаясь к стене, чтобы быть подальше от кобылки. Только Коко осталась позади.

Они наклонились, чтобы осмотреть шар. Рэрити потребовалось секунда, чтобы развеять любые сомнения о том, кто это был.

– Сахарин, – сказала Рэрити. Это вызвало слишком много вопросов. Как она сюда попала? Значило ли это, что Свити Белль.… Рэрити посмотрела на Коко, что по-прежнему стояла на месте. – Я уверена, что это именно то, за чем мы вернулись сюда. Или, по крайней мере, половина этого. Но я надеюсь, что нет.

– Мы рисковали своими жизнями ради тостера? – коренастый жеребец нахмурился.

– Сахарин – моя сестра.

– Действительно? – жеребец усмехнулся. – Ты считаешь тостер своей сестрой, и ещё удивляешься, почему мы...

– Это не тостер! – прошипела Рэрити. – Это ядро личности. Мозг робота.

– Оно похоже на тостер, – проворчал он.

– Сферический тостер? – спросила Даст.

– Они же безумные учёные! Разумеется они бы создали сферический тостер.

– К вашему сведению, – фыркнула Рэрити, – обжаривающие сферы гораздо эффективнее, чем...

Рэрити потянулась к мозгу Сахарин, но Даст схватила её за копыто.

– Осторожно! Мой инстинкт искателя приключений подсказывает мне, что, как только мы возьмём эту штуку, она проснётся, – Даст взглянула на угрозу. – Мы должны подготовить путь к отступлению. Все отойдите назад. Я схвачу сферу, и мы все уже будем бежать. Никому ни к чему не прикасаться, пока...

Коко оттолкнула их в сторону и схватила ядро личности.

Даст, разинув рот, наблюдала, как Коко понесла его к спящей угрозе. Кобылка, как и было предсказано, уже начала шевелиться, проявляя смутное беспокойство.

Коко уронила ядро личности, и оно покатилось к Рэрити, которая поспешила его подобрать. Затем Коко закричала и начала яростно колотить маленькую кобылку.

– Святая ворона! Оставляем её и бежим! – Даст схватила Рэрити и попыталась скрыться с места происшествия, но было уже слишком поздно.

Лианы обвили их выход, а затем и каждую стену, которую можно было бы превратить в выход с помощью достаточно сильного удара. За считанные секунды, они оказались окружены со всех сторон. Даст и её спутники проявляли осторожность, и не трогали лианы.

Наконец кобылка, пошатываясь, поднялась на ноги, не глядя отшвырнув Коко в сторону.

– Что ты знаешь об этой пони? – спросила Рэрити. Любая информация о том, с чем они имеют дело, была бы очень полезна.

– Я не до конца поняла, но я слышала что-то о том, что она – Элемент Магии, – сказала Даст. – Или его осколок, или типа того.

Рэрити тяжело сглотнула, надеясь, что Даст расслышала неправильно. Её собственная ограниченная информация по этой теме внушала только ужас.

– Ты! – кобылка подняла одно копыто и указала на Рэрити. – Честно говоря, я не ожидала, что ты вернёшься сюда. Вы должны были просто сбежать. Да что с вами не так? Почему в последний момент всегда что-то идёт не так, как надо, как бы я ни старалась?

И снова Коко выступила вперёд.

– Потому что каждый кристалл – это вибрация в пчеле, которая умнее всех пони вместе взятых, – произнесла Коко эту фразу с таким самодовольным видом, будто это было какое-то эпичное заявление.

В этих словах было ещё меньше смысла, чем обычно.

Но, судя по раздражённому подёргиванию глаза кобылки, она прекрасно поняла, что имела в виду Коко. И это был очень, очень плохой знак. Существовал только один способ понимать, что имеют в виду пони в состоянии погружения. Даст была абсолютно права.

– Ладно, нам нужно убираться отсюда, – сказала Рэрити.

Даст и остальные попытались прорваться сквозь лианы с помощью лезвий-коготей и молний, в то время как Рэрити крепко сжимала Сахарин в объятиях и наблюдала за Коко, их единственной надеждой.

– Это всегда тот, кого ты меньше всего ожидаешь, не так ли? – всё внимание кобылки теперь было приковано к Коко. – Я внимательно наблюдала за всеми, кто имел для меня значение, в первый раз только для того, чтобы буквально никто появился из ниоткуда и всё испортил! Ты же в буквальном смысле комик релиф, разве ты не понимаешь? Этого не должно было случиться!

Колючий корень вырвался из-под пола, целясь прямо в сердце Коко. Коко слегка повернулась, позволяя ему вонзиться в своё плечо.

Коко встретила взгляд кобылки торжествующей улыбкой. Получить такую тяжёлую рану было именно тем, чего она хотела. Кобылка внимательно наблюдала за ней и каким-то образом поняла, что это значит, принимая, что в этом раунде она потерпела поражение.

Это не предвещало ничего хорошего. Магия, очевидно, тоже могла видеть сквозь хаос, как и Коко. В этом плане они были в лучшем случае равны, но у Коко не было невероятной физической силы.

– Если я тебя убью, всё станет только хуже, не так ли? – поморщилась Магия. – Ну почему это продолжает происходить?!

Хоть она и не совсем понимала, что происходит, Рэрити увидела очевидный изъян в мышлении этой пони. Да, смысл слов ускользал от неё, но Рэрити могла догадываться, о чём идёт речь. Но озвучивать свои наблюдения было явно неуместно.

Кобылка бросила один взгляд на Рэрити с выражением на лице, близком к пьяному бешенству.

– Не смотри на меня так! Я не могу следить за всеми пони! – она прикрыла один глаз. – В этом и заключается моя проблема. Я недостаточно могущественна. Даже моё истинное "я" не может видеть всё на свете, и если ты не видишь всего, то с таким же успехом ты можешь быть абсолютно слепой. Вот такой вот ”урок", а теперь заткнись!

– Я ничего не говорила, – Рэрити ревниво вцепилась в ядро Сахарин.

– Но ты подумала об этом! – Магия указала на свою голову. – Пока у меня этот никчёмный мозг, который любит впадать в ступор, я, будучи идиоткой, понимаю других идиотов.

В этот момент Магия поперхнулась собственными словами и привалилась к стене.

– Я не... идиотка! – Магия или... возможно, кто-то ещё закричал. – Я знала, что это случится. Просто позволь мне со всем разобраться.

Уши Рэрити дёрнулись, когда она услышала это. Она знала, что осколок Магии был своего рода паразитом, которому нужно было тело, чтобы быть "полноценным", как выражалась Старлайт. Что, если...?

– Подожди! – Рэрити наклонилась вперёд. – Ты меня понимаешь? Пони, в которую он вселился! Возможно, я смогу тебе помочь. Просто расскажи мне, что случилось.

Внутренняя борьба кобылки мгновенно утихла, и на её лице не осталось ничего, кроме презрения.

– Не смей! Я не потерплю твоих нравоучений! Это то, чего я хочу! – с внезапной решимостью кобылка встала. – Да. Да, я хочу этого! Я хочу, чтобы вы все сдохли и оставили меня в покое!

Её поведение изменилось в один момент. Неуклюжая, пьяная вялость исчезла, сменившись абсолютной уверенностью. Её тело начало излучать магию, сравнимую с магией ведьмы.

Она указала копытом на Рэрити, и сила, с которой она это сделала, не оставляла сомнений в том, что кобылка могла бы расплющить их и половину маленькой армии, находившейся в зале позади. Но Коко стояла неподвижно, глядя ей прямо в глаза. Рэрити была уверена, что кобылка не нанесёт такой ужасный удар!

Вместо этого кобылка крутанула копытом, нанося гораздо более точный удар. Лианы, охватывающие стены, набросились на всех присутствующих пони.

Будь Рэрити одна, её бы разорвало в клочья. Но все остальные пони пришли в движение. Коко, Даст и два других пегаса бросились к выходу.

Рэрити почувствовала, как что-то врезалось в неё, почувствовала острые порезы на спине, но в такой суматохе она ничего не могла осознать. Она не понимала даже, потеряла ли она какую-нибудь конечность или нет. Её мозгу потребовалось секунда или две, прежде чем её мир превратился в невыносимую боль, а затем в ничто.

Когда ей снова удалось открыть глаза, она увидела Даст, задыхающуюся, но держащуюся. Под ними был картель, а из каменной стены тянулась волна лиан.

Коко, Блюблад, тот второй пегас… только коренастый оказался в плохом положении. Лианы прижали его к лестнице, но Рэрити не дали шанса увидеть свою судьбу. Остальные четверо вывалились в главный зал, окружённые и без того напряжённой битвой картеля с призраками.

Рэрити даже не была уверена, заметил ли хоть кто-нибудь их появление или нет. Картель продолжал стрелять в дыры в полу, в то время как призраки прибывали со всех сторон.

Кобылка стояла наверху лестницы.

– Рэрити! – Коко, по плечу которой текла кровь, со всей силой, на которую была способна, указывала на Магию. По крайней мере, Рэрити была уверена, что на Магию. – Нет!

Коко пыталась придумать, что сказать.

– Нет… в другую сторону!

Коко моргнула, и сердце Рэрити упало. Время истекало!

– Нет времени на ребусы! – Даст полетела прочь от места сражения, увлекая за собой Рэрити. Крайне расстроенная Коко последовала за ними вместе с Блюбладом, а третий пегас из отряда Даст решил попробовать спасти коренастого пони.


Батон описала широкий круг, удерживая фантома на расстоянии своим зачарованным лезвием-когтем. С криком она бросилась на атакующую группу призраков, отбросив их всех назад. Не прошло и секунды, как сзади появилась ещё одна угроза.

Она повернулась, но остановилась, увидев, что это были не призраки, а та кобылка, ученица Эклипс. И она была не одна!

– Опять?! – закричала Батон Пасс, глядя на картину. Это был второй раз, когда эта кобылка ворвалась в этот зал из этого потайного хода.

Только на этот раз всё было ещё более запутанно. Кобылку окутывали лианы, и она гналась за Рэрити и несколькими другими пони, которые должны были давным-давно сбежать.

Зелёная пегаска прикрывала группу пони, отбивая лианы. Чуть позади летели ещё два пегаса. Вся эта процессия появилась в зале лишь ненадолго и с криками пробежала мимо места сражения, полностью его игнорируя, скрываясь в другой части замка.

– Стоит ли нам об этом беспокоиться? – крикнул один из подчинённых в сторону Батон Пасс.

– Эм, – Батон задумалась, а затем покачала головой, когда очередная волна призраков ворвалась через дверь. – Нет. Я думаю, что наш единственный вариант – надеяться, что, что бы это ни было, оно разрешится самой собой.


– Если мы выйдем наружу, она сможет использовать свои массированные атаки, – предупредила Даст, когда они подошли к двери, через которую изначально вошли.

Она обернулась и увидела, что Могильный Кратер подарил им лишнюю секунду. Четыре призрака набросились на Магию с такой силой, что ей пришлось отвлечься и расправиться с ними одним движением рога. Пятый призрак попытался напасть на группу Рэрити, но, увидев продемонстрированную кобылкой силу, медленно погрузился обратно под пол.

– У тебя есть план получше? – возразила Рэрити.

– Нет! А что насчёт твоей чокнутой подруги?

Коко открыла дверь и вышла на улицу.

– Значит, решено.

Они бросились на улицу, но Магия была быстрее. Рэрити едва успела заметить, что произошло. В мгновение ока Магия настигла их и сбила с ног, схватив Даст и отбросив её обратно в замок. Магия приземлилась не позади них, а впереди, зажав Рэрити между собой и замком.

Когда Рэрити, Блюблад и Коко встали, Магия уже покрыла весь замок позади них лианами. А сама кобылка прегражала им единственный путь вперёд.

Коко, Блюблад, Рэрити... и ядро личности. Пегасы, их единственные настоящие бойцы, заперты в замке.

– Идеально! – Коко прыгнула на кобылку, пытаясь ударить её. Кобылка снова сдержала себя, всего лишь выбросив несколько лиан и ударив ими по Коко, от чего та отлетела в сторону.

– Хахахаха! – несмотря на то, что у Коко шла кровь из десятка разных мест, она продолжала безумно смеяться, без особого труда приземлившись на ноги. – Ха-ха! Ха-ха.... Хех?

Коко моргнула.

– Подождите. Над чем я смеялась?

Коко дотронулась копытом до зияющей раны на своём плече и поднесла его к глазам, глядя на красную кровь. Прежде чем Коко успела что-либо понять, Рэрити уже знала, что это значит.

Её погружение закончилось.

Продолжение следует...

Вернуться к рассказу