Весеннее обострение
Глава 38
— Не будь такой кислой лузершей, Бизи…
— Мы оба проиграли, Муми.
— Да, но я тебя победила, не так ли?
— На один огурчик!
— Это все равно победа…
— Не такая уж и победа. Просто это доказывает, что у тебя большой рот.
Копперквик чувствовал напряжение, и как раз когда оно стало невыносимым, Баттер Фадж протянула ногу, схватила свою дочь и притянула ее к себе. Баттермилк на мгновение посопротивлялась, но потом сдалась и ответила на ласку матери. У большой кобылы не было никаких внешних признаков того, что она участвовала в соревновании по поеданию огурцов, но у маленькой Баттермилк был раздутый, округлый живот, из-за которого она казалась беременной.
Этого было достаточно, чтобы все тело Копперквика напряглось.
— Ои, это немного пугает, так оно и есть, раз ты такая маленькая и все такое. Куда ты дела все эти огурцы, Бизи?
Ответа не последовало. Баттермилк прислонилась к матери, и они вдвоем уселись в траву, чтобы, как им казалось, побыть мамой и дочкой. Надувая щеки и пуская пузыри слюны, Эсмеральда подошла к двум кобылам, с размаху заехала головой в Баттермилк, а затем села, чтобы присоединиться к ним.
— Одна из нас, Эсме? — спросила Баттер Фадж, нежно, но все еще крепко сжав Баттермилк. — Ты оставила мотор включенным и, похоже, у тебя вытекает охлаждающая жидкость. Ну и бардак у тебя.
— Пббблтбиппити! — После последнего приступа метеоризма Эсмеральда высунула язык; затем кобылка улыбнулась блестящей от слюны улыбкой.
— Эй, Коппер… Когда любовь всей твоей жизни была маленькой, одним из ее любимых лакомств были кефир и соленые огурцы. Однажды я оставила кувшин с кефиром на столе вместе с большой банкой соленых огурцов. Мне нужно было отлучиться в туалет, и когда я сидела там, пытаясь сделать свои дела, я услышала, как Бизи суетится…
— Муми, нет, это неловко.
— Я выхожу посмотреть, что происходит, а Бизи лежит на столе, вымазанная кефиром и огуречным рассолом. Повсюду огромный беспорядок, стол и пол залиты водой. А маленькая Бизи… она засунула голову в банку с солеными огурцами. Она надела ее так, словно это был шлем для подводного плавания. Удивительно, что она не утонула. Должно быть, она сунула голову вниз, застряла, а потом подняла голову, поэтому весь рассол вытек наружу. Она засунула голову в банку с огурцами и спокойно ест огурцы, собравшиеся вокруг ее головы. Я до сих пор не знаю, как она вообще засунула голову в банку, и мне пришлось намазать ее жиром, чтобы вытащить. Миджи вернулся домой в самый неподходящий момент.
Закатив глаза, Баттермилк возмущенно хмыкнула, притянув Эсмеральду поближе.
— Мне пришлось схватить ее за задние ножки и тянуть, пока Фаджи обнимала банку.
— Папочка… нет… пожалуйста! — Баттермилк протянула одно переднее копыто в знак протеста.
— Наконец маленькая пробка выскочила на свободу, и, клянусь, ее шея стала длиннее. Мы с Фаджи просто смотрели друг на друга и не произносили ни слова, но мы оба думали об одном и том же. Мы оба продолжали смотреть на ее маленькую шейку. И у нее было такое же маленькое пузо, как сейчас, потому что она съела почти все огурцы в банке, пока держала там голову.
Баттермилк, издав протестующий вздох, закрыла лицо одним крылом.
— И это был первый раз, когда Баттермилк засунула голову в банку.
Первый? На лице Копперквика появилось слабое подобие улыбки. Отвлекшись от своих проблем, он позволил себе насладиться моментом, насладиться тем, что это было. Это была семейная история, такие сокровенные знания, которые известны только членам семьи, и Копперквик понимал, для чего нужно делиться ими. Существовали способы и средства ввести пони в семью, начиная с первоначального принятия и заканчивая моментами из истории, подобными этому.
— Растить маленьких земных пони в основном легко, — заметила Баттер Фадж, обращая внимание на Эсмеральду. — Пока они не научатся передвигать стулья и лазать, их можно не пускать на стол. Но маленький пегас? Только неприятности. Однажды я потеряла целый чан с кефиром, потому что маленькая мисс решила поплескаться и попробовать. Я перепугалась почти до смерти. Я думала, она утонет, но оказалось, что она — прирожденная пловчиха. Она плавала в кефире, как утенок. Она даже крякала.
Отведя крыло от лица, Баттермилк умоляюще посмотрела на мать.
Возможно, почувствовав, что ее дочь достигла критической массы смущения, Баттер Фадж смилостивилась. Выражение ее лица смягчилось, и, хотя улыбка осталась, Копперквик увидел в ее глазах что-то, что он принял за грусть, — по его мнению, это была какая-то тоскливая печаль. Каким, должно быть, богатым опытом было воспитание кобылки-пегаса. Все эти ошибки, пробы и ошибки… испорченные чаны с кефиром.
Возможно, если ему повезет, Баттермилк подарит ему маленького пегасенка, с которым он сможет разделить уроки жизни.
Овальная трасса длиной в одну милю представляла собой грунтовую и глиняную поверхность с извилистыми поворотами. Копперквик слышал, что трасса подходит для фермеров, а не для гонщиков, и, оглядевшись вокруг, понял, почему. Пахотные пони — пахотные пони повсюду. Он был самым маленьким и самым легким из всех жеребцов, участвовавших в забеге. Хотя это и обнадеживало его, он знал, что лучше не зазнаваться. Эти пони были выносливы и привыкли к многодневным нагрузкам. Если он надеялся на победу, ему нужно было быть осторожным и держать темп.
Первый забег в этот день проводили земные пони, и трибуны уже были переполнены. Над головой пронесся воздушный шар, из нижней части которого виднелся блестящий глазок фотоаппарата. С запада дул теплый соленый ветерок, хотя периодические порывы обещали перемену погоды. Солнце принцессы Селестии сейчас находилось почти прямо над головой, и бег будет жарким и потным.
Время перед бегами было уже почти на исходе.
Его охватила сильная нервная дрожь, и как он ни старался, ему не удавалось сохранять невозмутимое спокойствие. От этого зависело так много. Казалось, что от результата зависит его будущее. Ему нужна была победа, хотя бы для того, чтобы компенсировать все, что он недавно потерял. По крайней мере, это было похоже на потерю. Столько всего пошло не так, и ему нужно было, чтобы хоть что-то стало хорошо. Даже его отношения с Баттермилк теперь преследовал страшный призрак, и все из-за того, что разорвался дурацкий презерватив. Ему нужна была чистая победа, чистая победа, не омраченная тенью катастрофы.
— Эй, Коппер, внимательнее!
Что-то в том, как Баттер Фадж произнесла эти слова, заставило его сосредоточиться.
— Не смей нервничать. — Большая кобыла устремила свой тяжелый взгляд на вздрогнувшего пони с медной шерстью. — Ты уже победил, Коппер. Скажи себе это.
В ответ он моргнул.
— Нет, скажи это. Я хочу услышать, как ты это скажешь.
— Но я не победил…
— Ты, большой скачущий болван, выиграл. Независимо от исхода, сердце малышки Бизи уже у твое. У тебя есть маленькая кобылка, которая любит тебя, обожает тебя и боготворит сам твой вид. Ничего из этого не изменится. Если ты выиграешь, Бизи будет праздновать вместе с тобой. Если ты проиграешь, что чертовски маловероятно, она будет рядом, чтобы все исправить. Мы с Миджи тоже будем там. Неважно, каким будет результат, главное не изменится.
Баттер Фадж была голосом из дома, даже если ее акцент был немного странным. Он снова подумал о своей матери. Как и большинство жеребят, он достиг возраста, когда бежал от нее и ее ласк, стесняясь позволить ей дотронуться до себя, но сейчас, в этот самый момент, он хотел, чтобы она была здесь. Он не убежал бы от нее, нет, он был бы рад ее заверениям в любой форме, даже если бы это было мучительно неловко.
— Мы все верим в тебя, Коппер. — Баттермилк смотрела на него полузакрытыми глазами, и в ее улыбке было что-то почти соблазнительное.
У любви всей его жизни было зловонное огуречное дыхание, и Копперквик мог представить, что ее поцелуи будут иметь вкус рассола и чеснока. Помня о том, что за ним наблюдают родители, он все равно поцеловал ее и ушел, еще больше морщась, чем когда подходил. Она была кислой, очень кислой. Рассол впитался в ее пушистые губы, оставив их солеными и уксусными. Теперь она стояла с закрытыми глазами, губы ее были по-прежнему сжаты, а уши трепетали, как от дуновения ветерка.
Одного поцелуя было недостаточно, и он удивился, когда мордочка Баттермилк прижалась к его морде. Ничего не оставалось, как отстраниться, и она поцеловала его знойным, немного небрежным поцелуем, за которым наблюдали оба ее родителя. Когда она отстранилась, губы Копперквика остались теплыми и солеными. Он увидел, как она открыла глаза, и почувствовал, что его пульс участился. Она оказывала на него такое влияние — и всегда будет оказывать.
Глядя в ее глаза, он обрел мужество, но при этом вспомнил о своих проблемах. Он страдал от безденежья. В финансовом плане он был сломлен. Его жизнь была разбита. Презерватив порвался. И все же, по какой-то странной, необъяснимой причине, она любила его. Почему? Что он сделал, чтобы заслужить такую любовь в тот момент, когда в его жизни все было разбито? Ему нечего было предложить, кроме… себя.
И тут его осенило, что достаточно предложить только себя. У него не было денег, не было богатых родителей, не было огромного наследства, не было великой фамилии, которая обещала бы ему жизнь в привилегиях и легкости. Копперквик был пони, который опустился на самое дно, и у него не было ничего, совсем ничего. Только он сам. И этого было достаточно. С этим осознанием пришли и другие выводы: ему никогда не придется сталкиваться с теми проблемами, которые были у других, например, с тем, что любовь зависит от богатства, статуса или положения в обществе. Он был чист. Оставалось только быть самим собой, и Баттермилк Оддбоди будет принадлежать ему.
Это было огромное облегчение, словно с его спины сняли груз.
— А теперь иди, — сказала Баттермилк, прижав уши и сделав жест крылом. — Я буду ждать тебя на финише. Поспеши ко мне.
— Эсми, скажи "пока-пока". Твоему папе пора бежать. — Майти Мидж подпрыгнул на месте, толкнув Эсмеральду.
Кобылка, довольно сонная и совсем не заботящаяся о том, что сейчас будут большие скачки, зевнула. Размахивая передними ногами, она успела произнести следующее:
— Бабл бай. — Затем, задремав, покачивая головой, не в силах противостоять силе тяжести, она погрузилась в полудрему.
— Коппер… прежде чем ты уйдешь…
— Да? — Когда он посмотрел на Баттер Фадж, то увидел в ее глазах хитрость — хитрость земной пони.
— Это пахари, все до единого, — ответила она, негромко произнося слова. — Они знают только прямые линии, а углы их смущают. Вся толпа старается втиснуться в поворот и старается как можно дальше держаться от края. Ты можешь повернуть за угол, Коппер? Я думаю, что можешь. Углы — это то место, где ты сможешь проявить себя. Держись как можно ближе к внешней стороне и набирай скорость. Конечно, тебе придется бежать больше и дальше, но тебя затопчут, если толпа окружит тебя. Они не будут играть по-хорошему, Коппер. Проверка на прочность не только разрешена, но и поощряется. Толпа любит смотреть, как с трассы уносят тело. Чем кровавее, тем лучше. Пони здесь не для того, чтобы смотреть на скачки, а для того, чтобы увидеть крушение.
Копперквик сглотнул.
— Держись подальше от них, Коппер, и все будет в порядке.
— Спасибо, миссис Оддбоди…
— Зови меня мамой или Муми. Я не хочу, чтобы ты лежал кровавой кучей, Коппер. Теперь помни, о чем я говорила.
— Хорошо. — Немного подкрепив свою уверенность, он кивнул.
Последнее слово осталось за Майти Мидж:
— Удачи, Коппер.
На стартовой линии царила анархия. Пони просто стояли вокруг, а самые большие и громоздкие жеребцы стояли в ряд друг за другом впереди. Не всем пони был дан равный старт, и Копперквик решил начать немного позади. Насколько сильно? Настолько, что он оказался рядом с несколькими грубоватыми на вид кобылами, которые тоже участвовали в скачках. У одной из кобыл была огромная пачка табака, и она с регулярными интервалами сплевывала жирные капли смолистой жижи.
Если Копперквик рискнет предположить, то в первых рядах были местные "старые добрые жеребцы", которые в этих сельских районах, похоже, встречались повсеместно. Кобылы охали над жеребцами с худыми скулами и точеными зубами, что вызывало у него чувство раздражения и смутной обиды. Такие жеребцы всегда казались ему худшим типом пони, с которым можно столкнуться. Обычно они фанатичны, нахальны, высокомерны; Копперквик не мог не думать о том, как они могут воспринимать Баттермилк, застенчивую, тихую, мозговитую Баттермилк и все ее причудливые многосложные словечки. Неудивительно, что она ушла из дома. Подумав об этом, он улыбнулся и почувствовал себя вполне довольным собой, потому что соответствие стандартам Баттермилк заставляло его чувствовать себя хорошо в отношении стандартов, которых он придерживался сам.
Хотя так было не всегда. Он вспомнил о том, как Баттермилк отвесила ему пощечину после его признания. Это было заслуженно. Он сделал неправильный выбор, но ничего страшного, ведь теперь у него был шанс исправиться. Не говоря уже о том, что у него была Эсмеральда, о которой он должен был думать. Теперь он должен был соответствовать самым высоким стандартам, чтобы стать хорошим примером для своей дочери. Он бросил последний насмешливый взгляд на жеребцов со впалыми щеками и подумал о том, как приятно будет заставить их глотать его пыль.
Раздался выстрел из пушки — громкий, внезапный звук, от которого Копперквик немного испугался. Когда он понял, что происходит, было уже слишком поздно: все остальные пони уже бежали, а он стоял на месте, как безвольный болванчик. Это было неловко, и, несомненно, он узнает об этом позже. Стиснув зубы, он рванул вперед, как медное пятно.
Первым испытанием в гонке было преодоление толпы. Все пони держались кучей, и если кто-то вырывался вперед, то один из крупных и массивных жеребцов впереди мог его подрезать. На прямой не было места. Копперквик не спешил, осторожничал и держался у самого края, выжидая удобного момента.
Рядом с ним не отставала маленькая сине-белая кобыла. Ее шкура была почти цвета мела, а грива и хвост имели слабый розоватый оттенок, который почти не был виден в ярком солнечном свете. Она почти приклеилась к его боку, держась, как и он, за внешним краем, и, хотя была ниже ростом, прекрасно поспевала за его длинноногой походкой. В целом, он был впечатлен ее атлетизмом, но и обеспокоен, потому что впервые увидел настоящую конкуренцию.
Его копыта прорезали борозды в глине и почве дорожки. Поворот приближался, и Копперквик приготовился сделать свой ход, если представится такая возможность. Пять кругов. Это все, что ему нужно было сделать. Он опустил голову, чтобы уменьшить сопротивление воздуха, готовясь резко увеличить скорость, что выведет его вперед. Это будет кратковременный всплеск, и он затратит достаточно усилий, чтобы опередить остальных на четверть круга. Затем он сможет снизить темп, чтобы сохранить свое преимущество, и, пока он будет держаться на внешней границе, это будет легкая победа.
В первом повороте началась кровавая бойня, которая дала Копперквику именно ту возможность, которая ему была нужна. Все крупные грубияны, образовавшие толпу, слишком замедлились, пытаясь удержать строй, а пони, шедшие позади них, не смогли вовремя снизить темп, что привело к столкновениям. Машущие копытами тела упали в грязь, и многие скакуны остановились, запутавшись в них. Однако сейчас было не время для разглядывания скакунов.
Прижавшись к внешнему краю, Копперквик увидел узкий проход и прибавил скорость. Маленькая кобыла рядом с ним сделала то же самое, ее короткие ноги работали в два раза чаще. На секунду он подумал, что она может толкнуть его или подрезать, потому что узкая щель была именно такой — узкой. Куча пони упала, но с трудом поднималась на копыта. Однако опасения оказались беспочвенными: кобыла перепрыгнула через корчащуюся кучу и рванула вперед.
Каким-то образом она приземлилась, не потеряв скорости, и Копперквик стиснул зубы, требуя от своего тела большего. К тому времени, когда они вышли из поворота на прямую, они снова мчались шея в шею, значительно опережая скакунов, которые теперь были позади них. По крайней мере, она не вела грязной борьбы — он восхищался ею за это, — и хотя он старался быть мягким пони, он не собирался позволить ей победить только потому, что она была кобылой.
Когда перед ними возникла прямая, кобыла заговорила, задыхаясь:
— У меня… сын… которому нужна… моя… победа!
Внутри Копперквика поднялась какая-то сильная эмоция, которая, возможно, и была причиной. Он не сдавался, ничего не скрывал, но все же ответил:
— А у меня… дочь!
— Увидимся! — крикнула кобыла, вырываясь вперед на прямой.
На мгновение Копперквик был ошеломлен ее скоростью, но это продолжалось недолго. Он тоже мог бы мчаться быстрее, но старался держать себя в копытах, однако она была уже в десятке шагов впереди и продолжала ускоряться. Сузив глаза и раздув ноздри, он собрал все свои силы, думая о том, как ужасно будет потерпеть неудачу.
Все эмоции, обуревавшие его, вернулись с новой силой, и он почувствовал, как внутри него все закручивается в узлы. Ему нужна была эта победа. Только победа могла вернуть ему чувство собственного достоинства и чувство самоуважения. Более длинные ноги, более широкий шаг — все это позволило ему догнать кобылу, но это оказалось труднее, чем он думал, и потребовало гораздо больше усилий.
Но кобыла тоже боролась. Неужели она все поставила на кон и проиграла? Вложила все силы в начальный рывок, который оказался недостаточным? Возможно, они оба проиграли, так сильно выложившись на первом же круге. Уже приближался следующий поворот, и первый километр уже был пройден. Остальные были уже далеко позади, и расстояние увеличивалось с каждой секундой.
Чувство вины, стыда, боль прошлого настойчиво наступали ему на копыта, и Копперквик бежал, как одержимый пони, полный решимости оставить все это позади. Каким-то образом он должен был обогнать все это. Ему нужна была победа, не только для Эсмеральды, но и для самого себя. Дыхание вырывалось пушечным фырканьем, бока вздымались, ребра расширялись и сжимались, как мехи.
Он так увлекся гонкой, что не заметил слабого медного свечения вокруг своих копыт…