Опасный роман лебедей
Глава 57
В комнате было тепло от слишком большого количества тел и влажно от слишком частого дыхания. Было душно и требовался воздух, но здесь не было ни окон, ни средств вентиляции. У Гослинга разболелась голова, а в животе появилось тупое колющее ощущение, которое делало его нынешнее состояние скуки весьма неприятным. Он не хотел быть здесь, но оставался из чувства долга. Он должен был быть здесь.
Сидя в дальнем углу, мистер Маринер наблюдал за происходящим, а Гослинг то и дело поглядывал на него. Что-то в этом земном пони беспокоило его, заставляло нервничать: ему не нравился мистер Маринер, ни капельки. По правде говоря, ему было плевать на большинство пони в этом зале. Они боролись за право разрушать жизни других без всяких последствий.
Сидя на возвышенном помосте, принц Блюблад и принц Шайнинг Армор представляли собой властные фигуры. Они сидели за тяжелым дубовым столом, на обоих были короны, черные мантии и официальные облачения.
— Вы не можете возложить ответственность за действия репортера на руководство газеты или ее владельца!
— Можем, и будем, — сухо ответил Блюблад.
— Но если репортер был недоволен своей работой, он мог сделать что-то чисто из злого умысла, чтобы отомстить.
Шайнинг Армор кивнул:
— Да. Мог. Возможно, настало время сделать больше, чтобы ваши пони были счастливы. Возможно, повысить зарплату и обеспечить справедливое, благоприятное отношение.
— Вы не можете рассчитывать на то, что газета будет отвечать за действия своих репортеров, — сказал другой пони. — Что, если плохой репортер допустит ошибку?
— И все же мы это сделаем. — Глаза Блюблада сузились, и он обратил свой жесткий, прищуренный взгляд на говорившего пони. — Пришло время взять на себя ответственность и вести правильный бизнес. Пришло время проверять прошлое. Пора убедиться, что репортеры, которых вы нанимаете, хорошо образованы и знают значение слов "мораль" и "этика". По какой-то причине журналистика в этой великой стране — одна из немногих профессий, в которой, кажется, нет ни практик, ни стандартов. Я стремлюсь это изменить.
— Цена…
— Цена? — Шайнинг Армор прервал разговор пони. — Да, вы больше не сможете нанимать обычных пони с улицы и посылать их выполнять работу головорезов.
— Нет никаких доказательств того, что Морган Уокер поручил репортеру, ответственному за этот беспорядок, исполнить его личные замыслы.
Адвокат опустился в кресло и отвернулся от яростного взгляда Блюблада и Шайнинг Армора. Блюблад посмотрел на Шайнинг Армора, а затем снова на адвоката. Он глубоко вздохнул.
— На самом деле все именно так и было. Мы восстановили воспоминания этого репортера с помощью уникальной магии Надзирателей, которые служат нашему великому обществу. — Глаза Блюблада сверкнули огненным гневом. — У нас также есть основания полагать, что Морган Уокер — член повстанческой группы, известной как "Уравнители", поскольку он пропал без вести после нападения на поезд.
— Правосудие не слепо… и ее глаза — это Надзиратели, которые видят все, — сказал Шайнинг Армор голосом, в котором звучал гнев.
— Вы не можете этого сделать…
— Мистер Маринер, я должен попросить вас замолчать, — сказал Шайнинг Армор.
— Нет. — Маринер встал. — Я не буду молчать, пока продолжается эта несправедливость. Вы двое даже не аликорны. Это не правосудие, а мелкая месть со стороны Короны. Газеты — это такой же бизнес, как и любой другой. Они должны быть прибыльными. У них есть право делать деньги.
— Но не за счет жизней других, — вмешался Блюблад.
— Похоже, вы не доверяете суждениям и интеллекту обычных пони. — Сухой голос мистера Маринера прорезал ропот в комнате, а его глаза стали жесткими. — Хотя газета должна говорить правду, она также является средством развлечения. Только взгляните на таблоиды и разделы сплетен, которые можно найти даже в солидных изданиях. Конечно, никто не воспринимает их всерьез и не считает правдивыми. Скажите, а вы будете привлекать к ответственности маркетологов и рекламодателей, если товары, для которых они создают маркетинговую кампанию, не оправдывают заумных заявлений?
— И все же вы рекламируете таблоиды как правду, — ответил Блюблад. Его голос стал надменным и насмешливым. — Скрытая правда, которую Корона не хочет, чтобы вы знали! — Он стукнул копытом по дубовому столу. — Пфах!
— Не нас здесь судят, мистер Маринер. И ваша попытка выставить нас в дурном свете не приветствуется. А теперь я скажу в последний раз… Вы должны молчать. Это не обычный суд… Вы же не хотите, чтобы вся тяжесть закона обрушилась на вашу голову.
Мистер Маринер изогнул одну бровь и, казалось, собирался что-то сказать, но промолчал. Он смотрел на Шайнинг Армора и Блюблада с нескрываемой ненавистью в глазах. Гослингу, сидевшему на своем месте, было не очень приятно видеть, как Маринер смотрит на двух пони, которых он считал друзьями. Он хотел что-то сказать, но сдержал язык.
— Пресса обязана говорить правду, — сказал Шайнинг Армор, его голос стал спокойным. — И образованные, и необразованные обращаются к газетам и журналам, чтобы узнать о текущих событиях, проблемах и политике. Мы обязаны служить интересам общества. Если среди знати, — он сделал паузу и обвел взглядом зал, — или даже среди королевских особ разгорается скандал, пресса имеет право, нет, обязанность вынести его на всеобщее обозрение и сообщить о нем. Но если они будут устраивать скандалы тогда и там, где их нет, если они будут отравлять мнение и восприятие публики, которой они служат, то это повлечет за собой последствия. Страшные последствия. Вы должны жить в страхе совершить ошибку. Вы должны быть осторожны и не спешить с публикацией. Прежде чем совершить глупость, нужно провести тщательную проверку фактов и установить истину.
— Врач живет в страхе совершить ошибку, потому что она может стоить ему жизни пациента и даже профессии. Журналистам должен быть знаком тот же страх. Эта попытка скандала разрушила жизнь молодой кобылки. — Суровый взгляд Блюблада усилился. — Я объявляю перерыв, чтобы мы могли привести себя в порядок.
Выгнув шею, Гослинг сунул морду под кран, чтобы на нее попала холодная вода. Закрыв глаза, он намочил морду и так и стоял, опустив голову в раковину, намочив морду, уши и гриву. Он фыркал и фыркал, почти всасывая воду носом. Здесь, в замке, вода не воняла хлоркой и не щипала глаза и нос.
Пока вода лилась ему на лицо, он почувствовал, как его ущипнули за круп, прямо над голенью. От испуга он ударился головой о кран, отчего поток воды перекрылся, и она хлынула во все стороны. Вытащив голову из-под крана, он уперся задними конечностями во что-то твердое и теплое.
Он обернулся, чтобы посмотреть на ущипнувшего, и обнаружил, что Селестия коварно ухмыляется. Он стоял, обтекая, и смотрел на озорную кобылу. К его удивлению, она лизнула его в морду, а затем чмокнула губами, попробовав воду, которая впиталась в его лицо. Раздался слабый писк, когда за его спиной выключили кран.
— Что ты задумала? — спросил Гослинг.
— Отвлекаюсь, — ответила Селестия.
— О? — Смутившись, Гослинг моргнул, наклонив голову набок.
Она не ответила сразу, но снова лизнула его. На мгновение она насладилась его вкусом, прежде чем ответить:
— Моя любимая страна сейчас разрывается на части. Я правлю разделенным народом. Иногда мне кажется, что я слышу далекие крики виндиго. Пока все рвется на части, я все время думаю об отречении от престола. Может быть, я основала бы новую нацию в другом месте. — Она сделала небольшую паузу, затем опустила голову и посмотрела Гослингу в глаза.
— Ты бы последовал за мной, если бы я так поступила?
Гослинг ответил не сразу. Все еще капая, он обдумывал свой ответ, слушая звук падающих на пол капель воды, который наводил его на мысли о дожде:
— Как бы я ни любил тебя и ни хотел быть с тобой, я чувствую, что у меня есть некоторые обязательства перед пони Эквестрии. Я хочу помочь им. Сейчас трудные времена. Если бы я отправился с тобой, я бы чувствовал себя виноватым. Если бы я остался здесь, я бы сожалел. У меня нет возможности удовлетворительно ответить на твой вопрос.
— Звучит как настоящая проблема.
Не в силах сдержаться, Гослинг рассмеялся.
— Гослинг, у меня ужасное предчувствие, что скоро случится что-то очень плохое… назови это, ну, назови это интуицией аликорна, если хочешь. Я почувствовала это, когда к власти пришел Сомбра… Я почувствовала это, когда сражалась с Дискордом. Это чуть не искалечило меня, когда Луна поддалась влиянию кошмара…
— Ты боишься, что Луна снова обратится против тебя? — Гослинг повернул голову, и его нос столкнулся с носом Селестии.
— Нет. — Селестия позволила своей мордочке прижаться к мордочке Гослинга и не отстранилась. — Надеюсь, что нет. Ей становится лучше, по-своему. — Она глубоко вздохнула, на мгновение задержала дыхание, а затем выпустила его, сказав: — Гослинг, ты должен кое-что знать о моей сестре Луне.
— И что же?
— У нее биполярное расстройство. — После паузы Селестия добавила: — Не говори ей, что я что-то сказала. Я все время говорю ей, что она должна рассказать тебе, что это несправедливо, если ты не знаешь, во что ввязываешься. Мы спорили об этом. Очевидно, диагноз был поставлен недавно. Целый ряд врачей поднял вопрос о том, способна ли Луна править.
— Она такая же вечно меняющаяся, как луна.
— Ну, это несколько романтично. — Оранжевый язык Селестии высунулся, и она слизала немного воды с носа Гослинга.
— Скажи… — Гослинг позволил шестеренкам своего разума скрежетать. — Так вот почему она иногда возвращается к старым речевым оборотам?
— Возможно. — Селестия пожала плечами. — На самом деле это отличный вопрос. Возможно, когда ее охватывают приступы меланхолии, она возвращается к старым шаблонам, чтобы хоть как-то успокоить себя. — Откинув голову назад, Селестия лизнула бархатную складку уха Гослинга, которое дернулось, когда она пощекотала его.
— Эй, что случилось? — Гослинг поднял брови.
— Я тоже прибегаю к старым традициям и обычаям, чтобы утешиться. — Селестия улыбнулась. — Давным-давно пони лизали и ухаживали друг за другом. К тому же ты соленый и приятный на вкус. У меня уже давно не было пони, которого можно было бы полизать. В этом есть определенная интимность, которой нет в поцелуе.
— Понятно.
— Что ж, Гослинг, если представится возможность, я абсолютно уверена, что у меня есть части, которые тебе понравится облизывать. — Селестия выдержала драматическую паузу, а затем добавила: — И боже, как же эти части нуждаются в облизывании.
— Э-э-э… — Щеки Гослинга потемнели. — Так… насчет твоего предчувствия, что случится что-то плохое, не хочешь рассказать мне поподробнее?
— Это просто предчувствие. Что-то плохое может случиться завтра, а может, и через сто лет. Все, что я могу знать наверняка, — это то, что мои чувства аликорна покалывают, и это вызывает у меня тревогу. — После этого Селестия по-лошадиному пощипала край уха Гослинга и, похоже, с удовольствием наблюдала за тем, как его тело дергается и подрагивает в ответ.
— Иногда я чувствую себя очень противоречивой, Гослинг. — Селестия сделала паузу в пощипывании уха, чтобы заговорить. — Иногда я не знаю, кому служить — земле или пони, которые на ней живут. Земля не сдается, Гослинг… пока есть земля, есть и Эквестрия. Однажды я потеряла большую часть пони и получила тяжелый урок, самый худший урок, который может получить любой правитель.
— И какой же?
— Пони можно заменить, а землю — нет. Вот почему я не улетела на поиски новой земли. Я привязалась к этой. — Глаза Селестии затуманились. — Чтобы сохранить эту землю, я отправила на смерть бесчисленное множество пони. Мне пришлось покупать безопасность и защиту самой дорогой из всех валют — жизнями. Чтобы сохранить эту землю, мне пришлось научиться смотреть на своих маленьких пони как на ресурс, как на жетоны, которые можно перемещать по игровой доске, и как на маленькие золотые биты, которые можно использовать для покупки того, что мне нужно, чтобы сохранить эту землю. Сохранив землю, Эквестрия просуществовала тысячу лет. Ни одна из ныне существующих наций не может этим похвастаться. Но для этого пришлось пожертвовать столькими жизнями. — Она печально покачала головой.
Гослинг, ошеломленный, покачал головой:
— Но нации нужны граждане.
— Вот в чем загвоздка, Гослинг. — Селестия поднялась во весь свой немалый рост. Она возвышалась над Гослингом. — Вот почему я чувствую противоречие. Я чувствую, что чем-то обязана пони этой земли. Именно поэтому я осталась и не отреклась от престола, хотя иногда меня одолевает искушение.
— Почему ты мне это рассказываешь? — спросил Гослинг.
— Из-за того, как ты ответил мне раньше, — ответила Селестия. — Ты чувствуешь долг перед пони Эквестрии, и если бы тебя заставили выбирать между мной и ими, ты бы разорвал себя на части, пытаясь принять это решение. Ты понимаешь, каково нам с Луной. По крайней мере, у тебя есть проблеск понимания. Ты понимаешь, что такое обязательства. В конце концов, они раздавят тебя, как это случилось со мной. Я пленница, Гослинг, и корона, которую я ношу, — это кандалы. Я часто думаю о том, чтобы освободиться от нее, но обнаруживаю, что эти узы очень трудно разорвать.
— Я… Я… Я… — Гослинг заикался, пытаясь найти слова, которые он так хотел сказать.
Селестия заставила его замолчать поцелуем, прижавшись мордочкой к его морде. Это был не страстный, а агрессивный, почти насильственный поцелуй, разжигаемый всепоглощающим пламенем желания. Более крупная кобыла утверждала свое превосходство над маленьким жеребчиком, обрушивая на него свой вес.
Когда он больше не мог терпеть, она отстранилась и пристально посмотрела ему в глаза:
— Ты тоже один из пони этого народа. Возможно, настанет время, когда я буду вынуждена поместить тебя на доску, чтобы земля выстояла. Если это случится, я надеюсь, что ты простишь меня, любовь моя.
Кивнув, Гослинг прошептал:
— Я… я не стану держать на тебя зла, клянусь.