Два Одиночества
Трудности в пути
На удивление себе, Найтмер неплохо выспалась. Кажется, ей снился кошмар, про луну и мать... который затем внезапно сам прервался и сменился на пустой сон, безмятежную спокойную пустоту. И это, на самом деле, было даже неплохо. Все, что угодно, лишь бы не увидеть этот опостылевший за несколько веков камень снова, и не ощущать ту опустошающую боль после удара в спину от Луны...
— Доброе утро, Найтмер. Караван скоро отправится в путь, примерно через пол-часа — час, когда вернутся разведчики Стронга, коих он ранним утром отправил разведать дорогу. — Поприветствовала ее, тем временем, иллюзия Безымянного, застывшего в лежачей позе возле входа в палатку (вероятно, таким образом он восстанавливал свои силы, не поддерживая доспехи изнутри). Солнце снаружи еще не вошло в полную силу и слабо освещало землю, что говорило о том, что на улице раннее утро. — Как спалось?
— Доброе, Учитель. — Ответила пони, про себя слегка удивляясь, почему она вообще считает светлое время суток "добрым", и когда вообще это с ней началось. После того, как она попала во дворец к Селестии и поняла, что вся ее ненависть к Королеве осталась в прошлом? Или немного позже, когда день принес ей встречу с тем, кого, как ей казалось, она навеки потеряла? — Я, вроде бы, выспалась... Этого достаточно. Как прошел твой разговор со Стронгом? Кажется, вчера я так и не дождалась твоего возвращения.
— Все хорошо. — Кратко ответил Безымянный, после чего перешел на телепатию, опасаясь, вероятно, вслух выдавать некоторые вещи. Найтмер, пользуясь случаем, прибегла к новому знанию, но вокруг не было любопытствующих. — +Стронг начал подозревать на мне иллюзию и попытался воздействовать на нее с помощью магического жезла. К счастью, у него ничего не вышло — твоя магия оказалась намного сильнее. Так что он снял с меня свои подозрения, и мы разошлись с миром.+
Поднявшись на ноги, он продолжил, моментально убив все хорошее настроение в Найтмер, только начавшее накапливаться за счет хороших новостей:
+Этой ночью к тебе приходила Предательница. Она хотела выяснить с помощью сноходчества наше местонахождение. К счастью, я успел вмешаться и изгнать ее прочь. Тем не менее, тебе нужно научиться ставить хотя бы ментальные блоки, поскольку я не всегда cмогу защитить твои сны от вторженцев извне.+
+Вот мразь... Когда я наконец поймаю ее, она будет очень, очень долго страдать прежде, чем умрет окончательно!+ — Процедила пони, с помощью магии медленно превращая ни в чем не повинную подушку, оказавшуюся не в то время и не в том месте в бараний рог и представляя, что на ее месте находится шея Предательницы. — +Ты ведь научишь меня..?+
+Конечно. Это чуть ли не основа магии снов. Но мы займемся этим вечером. Сейчас же...+ — На этом моменте в беседу вмешалось недовольное ворчание желудка Найтмер, что на фоне царящей вокруг относительной тишины прозвучало как гром среди ясного неба, — ...тебе было бы неплохо позавтракать. А мне — сворачивать палатку. Ступай. Я воссоединюсь с тобой позже.
— Хорошо, Учитель. — С некоторой долей стыда и разочарования ответила замаскированная аликорн, так же переходя на речь вслух и про себя представляя, насколько же неестественно и порой нелепо выглядят их диалоги между собой для возможного стороннего наблюдателя с этими длительными паузами и резкими перескоками с одной темы на другую. Встав на копыта, пони поспешила отправится к центру лагеря, столь великодушно приютившего их вчера, бросив через плечо, прежде чем покинуть палатку, — увидимся!
Полевая столовая, находящаяся в центре лагеря, напоминала растревоженный улей. Здесь собирались вообще все пони со всего каравана (как минимум потому, что все они хотели есть), так что к котлу стояла довольно большая очередь. Кухней заведовала дородная, очень добродушная земная пони цвета бронзы по имени Биг Лэйдл, стоя возле довольно крупной бадьи и шлепая из нее в небольшие тарелки рядом какую-то приятно пахнувшую смесь. Когда очередь дошла до Найтмер, она глянула на нее и поинтересовалась:
— А где твой учитель, Найт?
— Он не голоден. — Ответила замаскированная аликорн, после чего поспешила пояснить, на всякий случай, — но вы не подумайте ничего такого! Гост просто не ест по утрам! Привычка!
— Хех, то-то он мне при первой встрече показался странным! — Отозвалась крупная кобыла, опуская ковш в недра стальной бадьи и зачерпывая там содержимое для тарелки Найтмер. — Да и ты худенькая очень. Я наложу тебе две тарелки. Вторую отнесешь своему упрямому учителю. Он, похоже, никогда не бывал в дальней дороге и не знает, насколько это тяжело — идти с пустым желудком пол-дня, отчаянно желая привала.
— М-м-м... Но ведь ему не нужно... — Неуверенно протянула замаскированная аликорн, пытаясь подобрать слова так, чтобы причина, по которой еда ее Наставнику в ближайшее время не потребуется, с одной стороны звучала правдоподобно, а с другой — не слишком резко и обидно. Ссорится с другими пони Найтмер совершенно не хотелось.
— Бери-бери! Потом спасибо скажете. Ну все, не задерживай очередь! — Очевидно, уступать Лэйдл не собиралась, а потому всучила еду Найтмер и перешла к следующей пони в очереди:
— О, ПП! Рада тебя снова видеть!..
Отойдя от чрезмерно общительной и дружелюбной поварихи в сторону, аликорн обвела взглядом окрестности, но, конечно же, не обнаружила места, где можно было бы сесть и обстоятельно перекусить. Найтмер вздохнула. Ну да, а чего она ожидала от земных пони в походных, в сущности, условиях? Жри на ходу, либо на земле, если повозки стоят. Кто сказал, что будет легко?
Сев на землю, аликорн приступила к какой-никакой, а трапезе, утоляя свой голод. И... Эта похлебка, из чего бы она не была приготовлена, была на вкус просто великолепна! А Лэйдл то не просто так свое место занимала! Проклятье, да ей место в шеф-поварах при королевском дворце — в походных условиях приготовить нечто настолько вкусное и сытное! Как-то, незаметно для себя, Найтмер опустошила всю свою тарелку, и пришла в себя, когда глядела на ту, что была подготовлена поварихой для ее учителя. Ну, ему, конечно же, есть было не нужно вообще, но если пони-будь увидит, в особенности — сама бронзовая земная пони... Стыда не оберешься.
— Привет! — Внезапно прозвучал чей-то смутно знакомый, звонкий голос рядом. Замаскированная аликорн вздрогнула от неожиданности. Еще никто никогда к ней не подкрадывался так близко. А ведь у нее был очень хороший, тонкий слух! Как такое возможно? — Мы виделись с тобой вчера! На всякий случай напоминаю, что меня Пэйл Пал зовут! Для друзей и всех тех, кому лень выговаривать мое полное имя — просто ПП! Можно я сяду рядом?
Повернув голову, Найтмер увидела стоящую рядом полностью серую единорожку, единственную на весь караван целительницу... И, судя по всему, вчерашнюю неудавшуюся шпионку. Лицо Пэйл украшала широкая улыбка. Вздохнув, аликорн подавила в себе легкое желание послать куда подальше эту странную пони, и слабо кивнула. Единорожка моментально плюхнулась рядом и немедленно начала разговор:
— Скажи, а давно ты знаешь Госта?
— Ну... Порядочно. — Уклончиво ответила Найтмер, слегка улыбнувшись. Если посчитать, то знает она его на самом деле всего лишь лет пять... А кажется, будто они провели бок о бок целую вечность. И, теоретически, так оно и было — с тем лишь исключением, что они тогда не бодрствовали. — А что?
— Ну, я хотела узнать... — Нервно протянула серая единорожка, проведя копытом по своей гриве, — а каково это — учится у настоящего, живого пони?
— Это... сложно. Тебе придется всегда следовать за ним. Его уроки могут быть... неприятны, и даже болезненны. Но в итоге ты всегда познаешь что-то новое. — Спустя небольшую паузу ответила Найтмер, припомнив свое обучение. Сперва у Предательницы, а затем — у Наставника. Хм... интересно, а в вопросе этой серой пони есть скрытый посыл? — Погоди... Ты сказала — у живого пони. Выходит, ты училась у мертвого?
— Что?! Нет! — Яростно замотала головой Пэйл Пал, — как тебе вообще могла такая дикость в голову прийти? Я училась по книгам. Моя покойная прабабушка была магом, и скопила приличную библиотеку прежде, чем осесть. Вот я и...
— Ладно-ладно, это была просто неудачная шутка. — Приподняла копыта Найтмер, нервно и неестественно улыбнувшись, после чего с легким недоверием уточнила, — разве в городах нет школ, где единорогов обучают азам волшебства?
— Где-нибудь в крупных, вроде Кантерлота или Мэйнхеттена, есть. — Ответила серая единорожка, — но вот в моей глухой деревне даже обычной школы то нет, не то что углубленной. Все приходилось учить самостоятельно, да еще и тайно. Родители не очень одобряли — но спасибо, что хоть грамоте научили.
— Они были против твоего обучения мастерству целительства? — Удивилась Найтмер, про себя отмечая, что ей... интересно разговаривать с этой смертной? Но с чего вдруг? Была ли тут замешана магия Элементов, или она, как мог бы выразится Безымянный, просто начинает социализироваться и искать других собеседников, — почему?
— Ну, мать с отцом были земными пони, и хотели чтобы я была "как все". А если вспомнить, что я росла в глухой деревне, населенной теми, кто застрял своим мировоззрением где-то в Эпохе Раздора, то довольно очевидно, что мне не светило ничего, кроме полевых работ или домохозяйства до самой старости. Кобыла? Кобыла. Какие у меня могут быть оправдания? Иди работай в поле или на дому, как старшие братья и сестры. А если против — так получай хворостиной по крупу!
— Как же ты тогда смогла убедить своих родителей отпустить тебя вместе с этим караваном?
— Все очень просто — я сбежала из дома. — С натянутой улыбкой ответила серая единорожка, слегка потупив глаза. Найтмер, прибегнув к новому знанию, почерпнутому из бесконечно дырявой, но очень богатой на магию памяти Безымянного, уловила в ее эмоциях стыд, застарелую боль и решимость. — Если бы я осталась там, то просто зачахла бы. Осуждаешь?
— Ты... Как? Мне сложно в это поверить... — Для замаскированной аликорна это откровение, произнесенное серой единорожкой, звучало довольно дико. Вот так просто взять, и бросить тех, кто тебя вырастил и воспитал... Этого можно было бы ожидать от Луны (что она, в сущности, и сделала), но точно не от самой Найтмер или от Безымянного, который, по факту, давно уже стал ей больше, чем просто другом и учителем. — Они хотя бы знают, что ты ушла?
— Ага. Ну, точнее, я надеюсь, что они прочитали мою записку прежде, чем делать выводы. — Неопределенно махнула копытом куда-то назад Пэйл Пал. — В противном случае... Ну, не думаю что они вообще заметят мое отсутствие.
— Все настолько плохо? — Не поверила своим ушам Найтмер.
— О, ты даже не представляешь! — На удивление легко продолжила делиться своим прошлым серая единорожка, однако продолжить свою мысль не успела, увидев кого-то позади замаскированной аликорна, — здравствуйте!
— Я вижу, Найт, ты зря времени не теряешь. — Раздался у нее за спиной знакомый хриплый голос призрака.
— Учитель?.. — Почему все сегодня к ней постоянно подкрадываются? Как будто специально! Или она просто была настолько сильно увлечена разговором со смертной пони, что забыла о банальной бдительности? Они с Наставником все еще в бегах, и, как он сам говорил утром, Предательница, ради того, чтобы их найти, влезла в ее разум, причем легко и незаметно для самой Найтмер! Если бы Безымянный не вмешался... Ладно, сегодня он научит ее противостоять таким вторжениям. Но здесь, в реальности, она ведь тоже должна быть начеку. — Уже пора идти?
— Да, караван вот-вот начнет движение. Вы несколько... заболтались. — Кивнул ее Наставник, переводя пустой взгляд своей иллюзии на Пэйл Пал, от чего та едва заметно вздрогнула, подавшись назад, приподняв копыто и стараясь отвести свой взор куда-нибудь в сторону. Найтмер вздохнула. Да-а, ее ошибка с маскировкой Безымянного еще долго будет ему аукаться. Впрочем, он особо из-за этого не переживал, ибо ему было, за очень редким исключением в лице самой аликорны, плевать на мнение других пони о нем. — Нас ждет долгий переход через джунгли, но если повезет, то уже сегодня-завтра будем в городе. Вперед!
От еды Безымянный, конечно же, отказался, так что всю вторую тарелку Найтмер съела сама, о чем теперь жалела. Будучи несколько... непривычной к таким объемам пищи, аликорн теперь ощущала себя шариком на ножках, и проклинала себя за чрезмерную жадность. Ну вот чего ей стоило просто отнести миску остывшей похлебки обратно к Биг Лэйдл?.. Но ведь еда была такой вку-у-усной!
По пути каравана не происходило ничего интересного. Это была просто дорога, наполненная страданиями самой Найтмер от непривычного переедания, а так же однообразным пейзажем спереди, сзади и по бокам. Некоторое разнообразие, разве что, вносили беседы с Пэйл Пал. Целительница каравана была на редкость словоохотливой и без проблем смогла разболтать Найтмер, настроив ее на позитивный лад, и вскоре они уже перешучивались, словно подруги. Но, ближе к вечеру, ситуация вдруг изменилось. Сначала фоном пошел шум падающей воды с огромной высоты. Поначалу малозаметный, он постепенно перерос в почти громыхающий. Затем караван остановился. Желая понять, что случилось, Найтмер поспешила к передним повозкам. Ее серая подруга последовала за ней, лучась любопытством — как, впрочем, и сама аликорн. И вскоре их интерес был удовлетворен.
— Тут ведь раньше была дорога дальше, да? — Слегка севшим голосом спросила замаскированная иллюзией пони, ни к кому особо не обращаясь и глядя на дорогу, переходящую из грунтовой в каменный остов широкого моста, что возвышался над большим обрывом, переходящим в бурлящий поток воды, мчащим куда-то прочь, наперерез каравану.
— Это... Тут ведь должен был быть мост... — В легком отчаянии громко произнес кто-то из стоящих рядом пони, внеся изрядную долю напряженного шума в собравшихся. — Прямо на город! Как же мы теперь туда?..
— Тихо! Без паники! — Призвал к порядку пони Стронг Грип. — Привал! Во время него я и решу, что делать. Свифт Винд, Софт Клауд, отправляйтесь на разведку. Нужно узнать, насколько все печально, и нет ли возможности восстановить мост.
Вышеназванные пони, находящиеся тут же, козырнули, и, расправив крылья, и поднялись в воздух. Стоп... В караване были пегасы? Найтмер их не помнила по вчерашнему вечеру и сегодняшнему утру. Разве что только их не было в лагере, когда они с Безымянным прибыли сюда? Вполне возможно.
— Общий сбор рядом с передней повозкой через десять минут, когда вернутся разведчики. Нужно решить, что делать дальше.
— С мостом все плохо. — Доложил Свифт Винд Стронг Грипу (а заодно и всем пони, собравшимся вокруг). — Что-то разрушило его почти полностью, и нет никакой возможности его восстановить без помощи со стороны Сомнамбулы. Этим путем мы не пройдем.
— А если с помощью магии? — Нервы у Стронг Грипа явно были натянуты, как струна, однако старик не унывал и отчаянно пытался найти выход из сложившейся ситуации. — Телепортация, или перенести телекинезом? Что думаете, единороги?
— Без шансов. — Ответил Безымянный, являя собой монолитный камень хладнокровия посреди волн эмоций, исходящих от нервничающих пони. — Во-первых, мне нужно знать конечную цель, иначе есть большой риск попасть не туда (что уже, собственно, и произошло не так давно со мной и моей ученицей); во-вторых, массовая телепортация имеет радиус в один метр, а ваши повозки явно длиннее. Если вас не смущает то, что товар долетит до места назначения по частям, то можно попробовать.
— А что с телекинезом? — Не сдавался Стронг, все еще надеясь на легкое разрешение возникшей проблемы.
— Не моя специализация. Возможно, у Найт получится что-нибудь сделать?..
— Я не уверена... — Протянула Найтмер, когда все взгляды резко переместились на нее. — Тут довольно далеко до противоположного берега, но если я... то есть, если меня кто-нибудь из пегасов поддержит в воздухе, я, возможно, смогу перенести повозки через реку.
— Да к чему все эти магические фокусы? — Подала голос Биг Лэйдл с типично земнопоньской прямолинейностью. — Может, есть другой путь? Найдем его да и дело с концом! Верно говорю?
— Верно! А ну кык у энтой вашей Найт Бриз что-нить сбойнет по середине пути? — Добавил своего неодобрения грязно-зеленый пони с гривой красного цвета, по имени Бернинг Гласс. — И тогда все, пиши пропало, плакали наши товары, а вместе с тем и денежки! Лучше уж лишних пару ночей в дороге провести!
Пони позади и рядом одобрительно зашумели. Найтмер закатила глаза. Земные пони... Неужели они все еще не доверяют магии?
— Другая дорога есть. — Ответил Стронг Грип, легким взмахом копыта призвав других к тишине, — однако на нее я вас поведу только в том случае, если у нас не будет другого выбора... Либо большая часть каравана проголосует за этот путь.
— Что? Почему? — Осторожно спросила Пэйл Пал, после чего бросила виноватый взгляд на Найтмер и добавила чуть тише и прижав уши, — Найти, без обид, но я тоже предпочла бы идти пешком.
— Я не в обиде. — Ровным тоном ответила аликорн, однако в душе ей было все же немного неприятно. Да, она была ослаблена после удара Элементов, но перетащить все эти повозки наверняка бы смогла без особых проблем — если, конечно, ее бы поддержали пегасы. Почему ей не доверяют?
+Не переживай из-за этого. Нам не обязательно демонстрировать обычным пони, с которыми мы вскоре расстанемся, все свое могущество без крайней на то нужды.+ — Прошелестел в ее сознании голос Безымянного, что стоял подле нее и ожидал ответа, а так же решения Стронга. — +Если они хотят идти пешком — пусть идут пешком.+
— Та часть джунглей, по которой проходит дорога, пользуется дурной славой. Сам я там был всего один раз, и не хотел бы идти ей снова. — Ответил на вопрос Пэйл Пал лидер каравана, — Дорога там прямая, как стрела, но чудное по ее краям творится. Там царит вечный мрак, деревья погнуты, словно от ужасной болезни, а пони мерещится... всякое. К тому же не исключены стычки с лесными чудищами. Вы действительно хотите идти там?
— Ну, выбора у нас не то, чтоб особо много. Либо магией через бурлящий поток воды, либо пешком через эту тропу. — Заметил кто-то из толпы позади. — Не знаю как остальные, а я бы лучше пешком. Там хотя бы будут шансы повлиять на происходящее.
— Хорошо... Давайте проведем голосование. — Решил, наконец, Стронг. — Кто за то, чтобы идти пешком — встаньте справа от меня. Ну, а кто за магическое... решение проблемы — слева.
Найтмер встала слева от Стронга... И, скрипнув зубами, поняла, что оказалась в тотальном меньшинстве. Весь остальной караван, за исключением Учителя, который остался стоять на своем месте, наглядно демонстрируя безразличие к предлагаемому выбору, переместился на правую сторону.
— Что же, значит, таков ваш выбор. — С обреченностью в голосе заключил седой земной пони. — Завтра, на рассвете, мы пойдем в обход. Готовьте факелы, оружие и молитесь принцессе о том, чтобы с нами ничего не приключилось. А теперь — все свободны.
Ночь для Найтмер, после изучения основ по установке ментальных блоков от Безымянного, прошла достаточно спокойно. Первые шаги магии снов оказались на удивление легкими — призраку даже не пришлось прибегать к передаче знаний напрямую, хватило словесного урока. Впрочем, ни управлять своим сном, ни тем более вторгаться в чужие Найтмер еще не могла. Что, несомненно, было бы неплохо исправить в будущем. Например, для того, чтобы превратить сны Предательницы в бесконечный кошмар, постепенно надламывая ее волю и дух. Да, это было бы замечательно! Пусть сама отведает того одиночества, на которое обрекла ее! Хотя бы так, во сне...
Поначалу ей вновь начал снится кошмар о луне, в котором она взывала в бессильном отчаянии к Предательнице, но затем все пошло не как обычно. Сначала во сне появился Безымянный — совсем как тогда, столетия назад, во время их первой встречи, и поздоровался с ней. Затем он разбудил Луну — хотя в реальности не смог этого сделать из-за недостатка знания. Ну а после Предательница, почему-то заимевшая свое, собственное тело, пала к ее ногам, умоляя о прощении. Найтмер же, по совершенно необъяснимой для нее причине... Колебалась. Простить? Или заставить страдать? Во сне она не успела ответить на этот вопрос, поскольку ее разбудил громкий сигнал рога Стронга, возвещавшего о подъеме. В реальности же Луну должны были ожидать только мучения и смерть. Того, что Предательница совершила, простить было нельзя.
После завтрака, караван вновь двинулся в путь, сначала сдав назад, а затем свернув на неприметную тропу среди джунглей. Поначалу все шло хорошо — только впереди пришлось отправить несколько дюжих земных пони для того, чтобы прорубать заросшую дорогу, да Найтмер еще вынуждена была оказывать поддержку иногда застревающим в широких корнях повозкам, вытаскивая их телекинезом из западни.
Вскоре земля и джунгли начали терять буйство жизни, становясь все более иссохшими и мертвыми. Воздух вокруг превратился из свежего в затхлый и густой, а в ветре, изредка шевелящем полуистлевшие листья под ногами, отчетливо различался неразборчивый шепот. Свет постепенно начал затухать, теряясь высоко наверху в густо переплетающихся друг с другом кронами деревьев. Чтобы хоть что-то видеть в подступающем мраке, земные пони зажгли факелы, а так же фонари (у кого они были).
Найтмер же свет был не нужен — она прекрасно видела в темноте, как, впрочем, и Безымянный. Вдали, во тьме, изредка что-то мерцало и шевелилось, но ни один пони, понятное дело, не собирался идти и узнавать причину.
— Всепони! Собраться, от повозок не отходить! — Зычно возвестил Эппл Инфьюжен, выступая, судя по всему, голосом Стронга, ведущего караван вперед по одной ему известной тропе. — Чем быстрее мы покинем эти земли, тем лучше!
— Это место... Оно отличается от остальных. — Заметил Безымянный, двигаясь вперед рядом с Найтмер. — Грань между реальностью и магическим фоном здесь тонка, как паутина. Возможно наличие того, что обычно не предназначено глазам смертных.
— Смертных? — Переспросила Пэйл Пал, что прилипла с утра к Найтмер, как банный лист, и теперь постоянно следовала за ней. Безымянный недовольно полыхнул раздражением в адрес новой подруги аликорна, но быстро подавил в себе это чувство.
— Да. Мы же можем умереть от старости. — Ответил старый призрак, сохранив свою невозмутимость, несмотря на оговорку, намекающую на его несколько... специфическое восприятие мира. — Будьте готовы к встрече с галлюцинациями, духами, видениями прошлого или будущего, аномалиями, искореживающими реальность. Лучше последуйте совету Эппла, и не сходите с тропы, во избежание возможных.. проблем. Даже если очень сильно захочется.
Найтмер молча кивнула, принимая информацию. Она всегда была осторожна. В конце концов, она пережила луну! И ничто не сможет сбить ее с...
Пейзаж вокруг вдруг резко изменился — настолько сильно, что аликорн встала на месте, как вкопанная, часто моргая. Исчез темный и мрачный лес, сам караван, идущие рядом пони, словно развеялся морок перед ее глазами. Впереди, как и вообще вокруг, появилась знакомая, ледяная пустыня луны — а так же Эквус, висевший красивым, огромным шаром над головой. Недостижимая мечта... Стоп!
Неужели все это — встреча с Безымянным, их совместный Исход и приключения по изменившемуся миру — было сном? Красивой сказкой, порожденной нездоровым разумом, только для того, чтобы хоть как-то справится с одиночеством здесь? Мысли в голове у Найтмер по непонятной причине путались, мешая нормально анализировать ситуацию. Зато эмоции, ничем не сдерживаемые, хлынули плотным потоком вместе со слезами. Все было таким реалистичным, таким... настоящим! И теперь выясняется, что все это — ложь?.. Но как же так? Почему это все происходит именно с ней? За что она заслужила такое наказание?
+Найтмер! Подними ментальные блоки, немедля!+ — Внезапно резануло тихим, на грани слышимости смутно знакомым тоном в ее голове. — +Опомнись!+
Что?.. Она как будто бы сейчас услышала...
+Ну же, очнись!+ — Повторился зов откуда-то извне, на этот раз окрепнув и став куда более громким, узнаваемым. — +Сопротивляйся. Ты сильнее! Вспомни мои уроки! Укрепи свой разум, Ученица!+
И все это голосом... Наставника.
А был ли он у нее? Мысли продолжали ползать в голове Найтмер со скоростью черепахи, постоянно запинаясь друг об друга и мешая думать здраво. Сон... В ее сне у нее был Учитель, и он научил ее многому. И вот сейчас голос в ее голове призывал ее использовать какие-то ментальные блоки. Звучало знакомо. Быть может, это что-то из знаний Предательницы? Впрочем, не важно. Если то, о чем ее просит морок, поможет облегчить ее страдания, то почему бы и нет? Хуже уже точно не будет.
Глубоко вздохнув, Найтмер закрыла глаза и прибегла к технике, о которой ей подсказывал шепчущий голос из ее лучшего сна. Укрепить свой разум, возвести непроходимую стену. Закрыться от влияния извне. Капельку магии, и... Готово!
В голове прояснилось, думать снова было легко. С некоторой неуверенностью открыв глаза, пони осмотрелась и едва не запрыгала от счастья. Не сон! Это все был не сон! Она все же на Эквусе! Осточертевший пейзаж луны рассеялся, и она вновь стояла на дороге, среди повозок и других пони... Ведущих себя предельно странно. Одни разговаривали с кем-то, кого видели лишь они, другие медленно, шатаясь, словно пьяные, ходили туда-сюда рядом со вставшим караваном. Это было ненормально. Пони вокруг как будто бы... спали и не соображали, что творят. Нужно разбудить их! Повернув голову в сторону Наставника, она спросила:
— Что... что тут происходит?
— Массовые галюцинации. — Последовал мрачный ответ от призрака, в чьих эмоциях явственно читалось облегчение и легкая задумчивость. — Мы пересекли какую-то незримую черту, и все твои сородичи, как и ты сама, попали в капкан своего собственного сознания. К счастью, тебя удалось вытащить.
— Да... Да, спасибо за это. — Найтмер потерла копытом шею, нервно улыбнувшись. Перспектива снова застрять на луне, пусть и иллюзорной, ее совершенно не прельщала. Интересно, что видели другие пони? — Но теперь мы должны вытащить всех остальных!
— Согласен. — Кивнул Безымянный, задумчиво окидывая взглядом окрестности и отмечая, что караванщики начали слишком сильно расходиться в бреду прочь от повозок. — Нужно собрать всех пони вместе, после чего ты создашь над ними купольный щит. Возможно, тебе придется его поддерживать на протяжении всей дороги, учти это. Я вплету в него дополнительную ментальную защиту, что позволит вернуть им разум — но, скорее всего, только внутри купола.
— Хорошо. Но всю дорогу?.. Это будет очень выматывающе... Может, просто вернемся к мосту?
— Не выйдет. — С некоторой долей обреченности ответил старый призрак, легким движением иллюзорной головы указав новое направление, — посмотри назад.
Найтмер обернулась, только для того, чтобы уткнуться взглядом в находящуюся на небольшом удалении бушующий вихрь из колышущейся тьмы, внутри которой изредка сверкали молнии. "Стена" была недвижима, но... идти в эту штуку в здравом уме аликорн бы не решилась и в одиночку. Ну, разве что только если бы не было другого выбора. Вздохнув, Лунная Кобылица устремила свой взор вперед и молча занялась делом.
Собрать разбредшихся в разные стороны пони оказалось относительно легко. Кому то было достаточно просто перенаправления копытами. Других пришлось переносить магией, ибо часть караванщиков сопротивлялось первому способу. К счастью, никто из пони за время своего бреда не забрел куда не надо и не наткнулся на какого-нибудь обитавшего здесь хищника — что, на самом деле, было довольно странно. Неужели судьба наконец повернулась к аликорну лицом?
Когда все караванщики оказались собраны в радиусе действия купола, Найтмер, стараясь не обращать внимание на невнятное бормотание нескольких десятков представителей своего вида, сливающееся в одну не очень громкую какофонию, накрыла караван крупным фиолетовым щитом, как того и просил Наставник. После этого в дело вступил сам призрак. Из его иллюзорного рога в верх купола ударил синий поток энергии, встраиваясь в ее магию, изменяя и усиливая ее. Результат не заставил себя ждать — пони начали приходить в себя. Пространство вокруг заполонили громкие вздохи и стоны: возвращение к реальности для многих прошло не безболезненно.
— У-ух... моя голова... — Простонала Пэйл Пал, держась за нее и облокотившись спиной об одну из повозок. — Почему она так болит?
Задавать вопрос вслух про то, почему она вдруг резко переместилась из родной деревни во время особенно напряженного эмоционального момента, где ее вновь сравнивали с прадедом, коего она не знала, в темный и страшный лес пони не стала — понятно же, что на него никто не ответит... Наверное.
— Всепони! — Грянул громкий (даже слишком, на взгляд страдающей от головной боли серой единорожки), командный голос ее новой подруги — Найт Бриз. — Соберитесь возле центральной повозки, немедля!
К некоторому удивлению Пэйл, ей захотелось подчиниться, не смотря на то, что командовать караваном Найт не могла при всем желании. Земные пони довольно строго относились к традициям и правилам, так что непременно бы начали выражать свое несогласие — причем с нескрываемым удовольствием, даже не смотря на довольно мрачную обстановку вокруг. Но, как успела заметить целительница, поднимаясь на ноги и бредя к указанному месту сбора, стараясь не думать о причинах появления над головой магического купола, остальные пони тоже были не против послушать пришлую единорожку — даже Стронг Грип, чей вид в двух словах можно было сейчас описать как "пришибленный" и "смятенный".
Когда все, наконец, собрались, Найт, чей рог ярко горел, поддерживая какое-то заклинание (не исключено, что это либо усилитель голоса, либо этот огромный магический щит над головой), переглянувшись с Гостом, начала вещать все тем же громким голосом — коротко и по существу:
— Мы все попали под воздействие магической аномалии, вызывающей сильные и реалистичные галлюцинации у всего живого, оказавшегося внутри. Нам с Учителем удалось вырвать вас из объятий этой дряни, и если вы не хотите остаться здесь навсегда, не выходите за пределы купола. Соберитесь. Нужно продолжать путь, не смотря на свалившиеся на нас проблемы. И побыстрее! Я не могу поддерживать защиту вечно.
— Предупреждая возможные призывы вернуться, — подал свой скрипучий сухой голос Гост Фаер, — из этого ничего не выйдет. Лес отрезал нас от этой возможности. Дорога назад невозможна. Желающие в этом убедиться могут просто посмотреть назад.
При виде бушующего позади темного вихря Пэйл Пал сглотнула. Нет, в эту штуку она точно не полезет! Тут, конечно, страшно и не комфортно, но там ее (как и караван вообще) точно ждет смерть, если не чего-нибудь по хуже! Окинув взглядом остальных, серая единорожка поняла, что ее в этом поддерживают все остальные.
Однако, по устоявшейся уже традиции (которую Пэйл Пал могла наблюдать всего два раза на протяжении всего своего путешествия вместе с этим караваном), караванщики вокруг зашумели, выражая сомнения, страх и природное недоверие земных пони к магии единорогов, однако на сей раз Стронг Грип прервал волнения, крикнув:
— Тихо! — И когда все замолчали, он добавил, — на этот раз у нас действительно нет выбора. Мы должны продолжать идти вперед. Так что не будем тратить время попусту. Выступаем!
— Стронг, ты ведь уже ходил ранее этим путем. — Услышала Пэйл Пал удаляющийся тихий голос правого копыта лидера каравана — Эппл Инфьюжена. Понимая, о чем примерно он будет спрашивать, пони поспешила за этими двумя: ей тоже было интересно, что ответит Стронг. Конечно, ее компанию они вряд ли будут терпеть, но кто сказал, что она подойдет открыто? Из-за специфики... своего обучения ПП мастерски умела подкрадываться и подслушивать. — Тут было так же?
— С таким я ранее не встречался. — Покачал головой Стронг, — это что-то новое. Потому я и ненавижу эту тропу. На ней всегда что-то идет не так. В прошлом при переходе здесь мой караван отделался сильным испугом и потерей одной повозки. Забавно, что на этот раз от смерти нас спас, фактически, случай.
— Возможно, Принцесса смотрит на нас сверху и решила помочь, заранее подкинув нам двух сильных единорогов. — Пожал плечами Эппл. — В любом случае, мы живы и при своем рассудке. А это главное.
После спасения каравана от власти галлюцинаций прошло примерно пол-часа. За это время пони успели удостовериться, что за пределами барьера их ждет безумие (по иронии судьбы, проверять это полез тот самый въедливый земной пони по имени Бернинг Гласс, решивший, что пришлые единороги просто набивают себе цену и хотят получить часть выручки по прибытию в город, а потому запугивают честных торговцев), и более не сомневались в словах "Найт Бриз" и "Гост Фаера".
— Аномалия продолжает нас преследовать. — Сообщил Безымянный своей ученице, сосредоточенной на поддержании барьера. После того, как аликорн взяла на себя роль передвижного щита, призраку пришлось заняться отслеживанием проблем за пределами защиты. К тому же, помимо взора сквозь магический фон, призрак так же прекрасно видел даже в кромешном мраке, что выгодно выделяло его среди обычных пони. — Боюсь, она отстанет от нас только тогда, когда мы выйдем из проклятой зоны... И это в лучшем случае. Как ты, справляешься? Дотянешь до города?
— Да.. Думаю да, если наш бравый лидер не заплутает в трех соснах. Напомни, почему щит поддерживаю именно я?
— Потому что твой магический резерв намного превосходит мой. — Ответил вечно невозмутимый Безымянный. — А еще потому, что в плане боевых заклинаний я превосхожу тебя на порядок. Продолжай движение. Я защищу тебя... И всех остальных от любых возможных угроз.
+Превосходишь?+ — Не удержалась от ехидного замечания Найтмер, кивнув и перейдя на телепатию, — +ты же очень долго свой запас магии накапливаешь.+
+Да. Но пару дней назад у меня была возможность неплохо восстановиться...+ — Прошелестел в ответ в ее разуме Безымянный, после чего добавил, рождая в голове Найтмер еще больше вопросов, которыми она неизбежно его завалит тогда, когда им ничего не будет угрожать, — +за счет других.+
Заклинания школы некромантии все же отличнейшая вещь. Да, против пони их применять призрак бы не стал (големы и подъем низшей нежити не в счет), но вот против теней, что несколько дней назад едва не прорвались за выставленную против них защиту... Как оказалось, существа, лишенные магии и казавшиеся сгустками мрака, оказались очень даже уязвимы к воздействию магии, специально заточенной на устранение и вытягивание сил из живых. Их незримые тела, как обычно, обратились в прах, но жизненная сила напитала Безымянного энергией, возвращая толику былого могущества. Жаль только, что тайну истинных личин теней так и не удалось раскрыть. Любое действие, приводящее к их выведению из строя неизбежно приводило к тому, что сгустки живого мрака распадались, не оставляя после себя ничего, что можно было бы изучить.
+Учитель! Я опять чувствую... слежку. Совсем как тогда, рядом с храмом!+ — Предупредила неживого человека Найтмер, вырывая того из размышлений о пользе некромантии. И, в какой-то момент, ее зоркие во тьме глаза разглядели новую угрозу. — +Хищники! Хищники во мраке! Очень много, и все они идут сюда!+
+Всепони! Это Гост Фаер. Я говорю с вами с помощью телепатии. К оружию!+ — Немедленно среагировал старый призрак, не тратя времени на малоэффективные крики, предпочитая предупредить сразу и всех. Голос он оставил таким же, как он звучал вслух, чтобы ни у кого не возникло сомнений о том, кто говорит сейчас в их головах. К счастью, земные пони к этому времени уже поняли, что странным пришлым единорогам лучше доверять в вопросе безопасности, а потому подчинились призыву "Гост Фаера". — +К нам приближаются хищные твари! Встать в круг, защищать Найт Бриз любой ценой, если вам дороги ваши мозги!+
Лесные чудища, что обитали в этой проклятой части леса, начали стягиваться к каравану, желая испытать пони на прочность. Видовой состав зверей не отличался особым разнообразием — крупные лесные кошки, волки и изредка мантикоры, но их было много. Очень много, пусть они пока и не делали попыток прорваться за купольный щит Найтмер — лишь окружали его со всех сторон. Странно. Большинство зверей, что издавна охотились поодиночке либо малыми стаями, вдруг собрались в такую толпу, не нападая друг на друга и двигаясь вместе, при этом действуя с примитивной, но все же тактикой? Взглянув сквозь магический фон, Безымянный выругался в мыслях. Над зверьми едва заметно висели призрачные нити, изредка дергаясь, словно над марионетками.
Становилось очевидно, что кто-то ими управляет. И нужно им было явно только одно — порвать караван на куски. Впрочем, тот, кто науськал лесных чудищ на пони, явно не ожидал, что его "живую волну" заметят так скоро. А потому предупрежденные караванщики успели встать в круг и ощетиниться оружием до того, как зверье рвануло в атаку сквозь щит, одновременно, со всех сторон.
Безымянный, забравшись на одну из повозок, немедля ни секунды, вступил в бой, едва твари достигли максимального расстояния для поражения его магией. Вокруг барьера из земли появились небольшие кроваво-красные гнезда, из которых внезапно вырвались шипастые цепи и опутали оказавшихся поблизости чудищ, сковывая и прижимая их вниз, разрывая плоть и кость в случае сопротивления. К сожалению, поймать всех чудищ призраку не удалось, но подобный ход существенно сократил первую волну нападающих. Затем Безымянный прибегнул к ветрам смерти — тому самому заклинанию, благодаря которому он мог забирать чужую жизнь, преображая ее в собственную магическую мощь. Из его рога вырвалось великое множество зеленых лучей, что затем отправились в приближающегося врага, обращая его в иссушенные трупы. Страшная магия...
Пони вокруг были с этим согласны — теперь они смотрели на Гост Фаера не только с уважением, но и еще и с отвращением, перемешанным с почти первобытным ужасом. Впрочем, это не помешало им правильно расставить приоритеты. Вооруженные в основном копьями, палицами и, кто был побогаче, выдвижными клинками, спрятанными в накопытниках, караванщики выдержали столкновение со зверями, награждая немногочисленных добежавших до них лесных охотников кого сокрушающими ударами задних копыт, а кого и своим оружием.
Вторая волна не заставила себя долго ждать — хищников все еще было много, а их инстинкт самосохранения по понятной причине попросту отсутствовал. Второй волной, по большей части оказались мантикоры, что использовали крылья — а потому избежали цепей, исправно собиравших свою кровавую жатву на окраинах защитного барьера, сдерживая большую часть хищников вдали от пони. К счастью, это заклинание не могло лопнуть от перегрузки, так что могло простоять там еще очень долго — до того момента, как каравану не потребуется идти на прорыв. Правда, у цепей не было никаких ограничений по целям — они атаковали все, в том числе самого заклинателя и его союзников. Собственно говоря, по этой причине колдун не стал размещать "гнезда" внутри купола, чтобы ненароком не задеть смертных... Как и использовать большинство других площадных заклинаний, ведь иначе клятва "не вредить пони", данная им Найтмер будет нарушена, и кроме них не выживет вообще никто.
— +Воздух!+ — Сообщил по общей телепатии Безымянный, создавая магическую грозу на малой высоте вокруг барьера Найтмер, превращая ту территорию в совершенно непроходимую и предупреждая смертных о враге сверху. Мантикоры, однако, оказались быстрее, чем ожидал от них призрак. Пока он возился с "наземными" силами, что сейчас споро превращались в обугленные куски мяса, крылатые гибриды спикировали на пони, и на этот раз без пострадавших обойтись не удалось.
— +Учитель! Помоги!+ — Окрик Найтмер, прозвучавший в его голове как гром среди ясного неба, заставил призрака резко развернуться на месте. Крылатые хищники оказались совсем рядом с его Ученицей, которую он поклялся защищать! К счастью, смертные понимали, чем им грозит внезапная потеря рассудка посреди лесных чудищ, жаждущих их мяса, а потому встали грудью перед сосредоточенной на поддержании защиты иллюзорной единорожки.
Кому-то из них досталось скорпионьим хвостом, кому-то — когтистой лапой; однако свою главную задачу в глазах Безымянного пони выполнили: отвлекли прорвавшуюся мантикору к Найтмер своими телами, купив время, достаточное для того, чтобы призрак успел заметить проблему и среагировать на нее — с максимальной эффективностью, а потому излишне... зрелищно.
Половина тела хищника внезапно взорвалась ошметками плоти, костей и крови, густо окатив всем этим повозки, Найтмер и валяющихся рядом раненных пони. На месте мантикоры же, рядом с ее обезображенным трупом, стоял сам призрак, выглядящий излишне чисто и живо для того, кто только что телепортировался прямо в другое живое существо. На этом бой с лесными хищниками, в сущности, и закончился: животные за барьером закончились, а мантикор совместными усилиями добили другие караванщики.
Заклинание щита с дополнительной защитой от Безымянного оказалось на удивление выматывающим. А потому — ничего удивительного, что Найтмер весь бой была полностью сосредоточена на поддержании барьера, доверив свою безопасность окружающим ее пони и Учителю. Как сама аликорн уже не раз замечала, в боевой магии призрак превосходил ее на порядок. Изо всей той орды лесных чудищ до каравана добегала едва ли треть хищников, коих без труда успокаивали уже обычные пони.
Но, к сожалению, Безымянный увлекся и не заметил подобравшейся к ней опасности. Если бы на пути той мантикоры не встали двое караванщиков, ее участь могла бы быть довольно печальной. Окончательная смерть, скорее всего, не наступила бы (все же, организм аликорна был куда крепче, чем у обычных пони), но тяжелые раны были бы ей обеспечены. А вместе с тем и безумие всего остального каравана, ибо поддерживать купол тогда было бы некому. Впрочем, все обошлось... Хотя использовать телепортацию так, как это сделал для устранения крылатого хищника Наставник, Найтмер бы ни за что не догадалась.
— Грузите раненых на повозки! — Скомандовал твердым голосом Стронг Грип после того, как удостоверился в том, что они отбились и новых врагов поблизости нет... Пока что. — Осталось еще немного. Пэйл Пал! Головой за них отвечаешь. Поставь их на ноги как можно быстрее.
— Как скажете. — Кивнула серая единорожка, немедленно кинувшись оказывать пострадавшим помощь с помощью исцеляющей магии, стараясь не смотреть по сторонам. Как и все остальные пони, впрочем. В сущности, Найтмер понимала, почему. Безымянный очень хорошо постарался в устранении всего живого, что могло до них добежать, и теперь земля вокруг была залита кровью и усеяна трупами зверья. А обычные пони, не обладающие опытом пары-тройки столетий жизни, явно не были привычны к такому зрелищу. Не удержавшись, Найтмер взглянула на пони через магический фон. Затраты магического резерва на этот прием были ничтожны, а потому можно было позволить себе узнать немного больше о состоянии всей группы, не рискуя при этом ей.
Страх, уважение, ужас, благодарность и отвращение переплетались в большинстве пони в причудливом коктейле эмоций, что был полностью направлен на Безымянного. Знал ли он об этом? Наверняка. Все же, призрак пользовался особым зрением чуть ли не постоянно. Но какова была причина всего этого? Неужели дело было только в том, что Наставник не поскупился на свои силы для устранения угрозы? Магия, что он использовал, была Найтмер незнакома — вероятно, призрак вспомнил о ней не так давно, иначе научил бы ее этому еще на луне. И все равно. Отвращение? Страх? Ужас? Безымянный спас их! Какая разница, как?
+Учитель? Почему все так странно на тебя смотрят? И реагируют?+ — Все же не удержалась от вопроса Найтмер, желая узнать мнение призрака на этот счет.
+Полагаю, я проявил излишнее рвение в стремлении их защитить.+ — Ответил Безымянный, игнорируя взгляды исподтишка, которые кидали на него остальные пони, когда думали, что он этого не видит. — +И показал немного того, чего им видеть не следовало.+
+Например?+ — Загорелась интересом аликорн, что видела, в основном, только последствия боя. И это было весьма зрелищно и кроваво! Быть может, чему-нибудь из этого можно будет потом научиться у Безымянного? Против пони нечто подобное применять она бы, конечно, не стала, но для самозащиты во время странствий от того же малоразумного зверья — почему бы и нет?
+Кое-что из базовых боевых заклинаний некромантии.+ — Кратко ответил Наставник. Базовых? Страшно представить, насколько опасны для живых более продвинутые. Впрочем, Лунная Кобылица кое-что слышала о некромантии. Некогда Селестия вместе с Предательницей сражалась с теми, кто так или иначе овладевал этим знанием, однако сама Найтмер этого не застала. По большей части, она знала лишь то, что бывшая Королева наложила строжайший запрет на использование этой школы заклинаний, считая ее инструментом исключительно злых сил. И если вдруг она узнает о том, что Учитель со спокойной душой использует некромантию для устранения своих врагов, это может обрести довольно... неприятные последствия. Надо будет, пожалуй, сменить маскировку после того, как они прибудут в город и расстанутся с караванщиками. На всякий случай. Найтмер сильно сомневалась, что после такого увлекательного путешествия все смертные спутники будут держать язык за зубами.
Караван, тем временем, спустя еще примерно десяток минут, наконец, пришел в движение. Тягловые пони, по счастью, не получили ранений, а потому скорость осталась прежней. Пейзаж вокруг начал постепенно светлеть — мрак уходил прочь, а к растительности вновь вернулись цвета жизни. Воодушевленная скорым концом этой проклятой дороги, Найтмер прибавила шагу, стремясь как можно скорее оказаться вновь под лучами солнца (что даже не показалось ей странным). Остальные пони с радостью ее в этом поддержали. Кроме Наставника. Он внезапно остановился и развернулся назад, вглядываясь во тьму позади себя.
+Пони!+ — Неожиданно заговорил через телепатию Безымянный, вновь обращаясь, судя по всему, ко всему каравану (исходя из его "живого" голоса и того факта, что караванщики завертели головами). И слова его предвещали новые проблемы. — +За нами идут новые враги. Это тени, и их очень много. А потому — бегом! Я задержу этих тварей в случае необходимости.+
Остаток пути до того места, где солнце полностью владело дорогой пони пробежали с такой скоростью, словно бы у них за спиной выросли крылья, а за ними гналась сама смерть. Теоретически, впрочем, так оно и было, но Наставник время от времени оборачивался — и обрушивал на теней свой гнев, судя по яростному вою и ярким зеленоватым вспышкам позади, удерживая особо прытких тварей, после чего быстро догонял караван с помощью телепортации. Найтмер, впрочем, назад не оборачивалась: на ней лежала крайне важная миссия, и оступиться сейчас было непозволительной роскошью. Сбивать шаг было нельзя.
Наконец, караван в полном составе вывалился за пределы проклятого участка леса, прочь, подальше от мрака чащи, в бескрайние зеленые поля неизвестной аликорну культуры. Вдали виднелась небольшая застава, построенная, вероятно, местными, а так же город, к которому караван, вероятно, и шел. Тягловые пони, тяжело дыша, остановились по команде Стронга, что, оглянувшись на бегу назад, затормозил и зычно, насколько ему позволяло колотящееся сердце и одышка, прокричал:
— Мы вырвались! Всем стоп! Нас больше не преследуют!
Остановившись, караванщики, дружно развернувшись, уставились назад, показывая вдаль копытами и о чем-то негромко переговариваясь друг с другом, хватая ртом воздух. Замаскированная аликорн же, наконец, решилась снять купольный барьер — жжение в роге стало уж слишком сильным, чтобы спокойно его терпеть. Еще немного — и можно было запросто заработать выгорание.
Тени, по какой-то неизведанной причине, их более не преследовали и даже не пытались атаковать (хоть у них и было дальнобойное оружие), застыв на окраинах леса. Понять суть такого странного поведения было довольно сложно, но Найтмер все же подозревала, что они просто боялись солнца. Тем не менее, одна тень сильно выделялась на фоне остальных. Она была крупнее, и из ее середины торчало две пары лап, одна из которых сжимала в руке посох, увенчанный фигурой какой-то птицы. Ткнув когтистой конечностью в сторону каравана, крупная тень развернулась и исчезла во мраке леса. За ней последовали и остальные твари. И вот что это было?
— Хм... Интересный образец. — Заметил Безымянный, вставая рядом. Его эмоции выдавали в нем удивление и усиливающуюся жажду познаний, однако призрак сдерживал себя от поспешных решений. — Оказывается, тени все-таки пользуются магией в привычном для нас с тобой понимании. Пойдем. Кажется, на этот раз действительно все.