Доктрина Превосходства

17 - Реабилитация

Приходя в себя, Шторм оглянулся вокруг, собирая остатки воспоминаний и мыслей. Вокруг был лишь серый пейзаж медицинской палаты. Осознавая себя наконец единой личностью, он с трудом встал с кровати после, судя по всему, весьма и весьма долгого срока на ней. Ушло не меньше часа, чтобы убедить санитаров в том, что он уже пришёл в себя и, более того, выздоровел, чему, надо сказать, они сначала не особо верили. Впрочем, и выздоровлением он бы это раньше не назвал. Его заново сросшаяся личность, хоть и выглядела более чем стабильной, имела ряд особенностей, которые могли бы побеспокоить даже его самого ранее.

Марши в голове так и не утихли, а даже, пожалуй, разразились пуще прежнего, и вновь можно было различить чёткие и громогласные кличи вместо бессвязных воплей. Воспоминания про войны, в которые его отправляли, о том, как он вынужден был убивать гражданских и военных, о боли, через которую он прошёл сам и через которую прошли те, кого он видел, хоть и были не полными, но начисто сбили какие бы то ни было моральные фильтры. Вероятно, он растерял их ещё во время первого марш-броска по пустыне: вид сползающей и обожжённой кожи, медленная и мучительная гибель тех, кто не осилил этот путь, бесконечная боль тянущаяся вечность по ощущениям. Всё это лишь добавляло ему резко нахлынувшей злости. Но это были пустяки по сравнению с его удивительно фанатичной любовью к Найтмер, которой, похоже, они даже вторили. Эта самая "любовь" ударила с новой силой после его пробуждения, любовь абсолютно нездоровая и неестественная. Сам Грей Шторм даже не пытался размышлять, является ли это последствием его двухгодичного распада личности или заклинанием аликорна. В его жадных глазах горела лишь одна вполне конкретная задача, на которую наложились те, которыми он руководствовался когда-то по осколкам былых воспоминаний. Эквестрия уязвима? Найтмер сделает её не просто сильной, а сама захватит весь Эквус, а потом, если потребуется, и Грифонию с Зебрикой. Он хочет начать кровавую войну, в которой могут погибнуть миллионы? Ну, это выглядит более чем приемлемой ценой в долгосрочной перспективе. Пони и так весьма немало, и ему ничего не будет стоить залить мир кровью, сделав его чуть более жестоким местом ради той, к кому он ощущал достаточно порочную во всех смыслах любовь.

И, конечно, в самых ярких мечтах, под громы барабанов и горнов, он получит всё, что ему причитается за испорченную с рождения жизнь, за то, что, даже будучи готовым отдать жизнь за гармонию, его предали, обманули, выкинули на мусорку, отравили трижды проклятым вином лишь для того, чтобы мучительно убить с "максимальной пользой для всех". В его не самой радостной жизни он пытался руководствоваться лучшими идеалами, идеалами, которые привели его только к боли и страданиям, ничего не дав взамен. По счастью, помимо гармонии, есть и другие концепции: идеи превосходства, порядка, строящегося на силе. Нет нужды рассчитывать на друзей, когда можешь приказать; нет нужды в свободе, если все сыты и счастливы под твоим твёрдым руководством. Найтмер имеет все необходимые качества, чтобы показать пони путь превосходства, сделать так, чтобы пони перестали быть слабыми, стагнирующими существами.

Возможно, придётся разрушить их миленькую маленькую утопию, сжечь игрушечный замок из картона, что так тщательно выстраивала веками принцесса дня. Но он и так сгорел бы сам в огне войны, войны, к которой глупый аликорн и её пони не были бы готовы. Даже в случае победы они потратили бы жизни миллионов и колоссальные усилия. Разве он не окажет всем услугу? Все будут счастливы: новая и сильная Эквестрия, что держит в страхе любых врагов; пони, живущие в безопасности, без голода и нищеты, без страха быть схваченными чейнджлингами или грифонами, чьи разумы не затуманивают идеи диссидентов. Это разве не исполняет те же цели, что и их хвалёный "путь гармонии"? Какая разница, что за средства используются, если конечная цель не имеет недостатков? Пони перестанут робко смотреть на звёзды в ожидании ответа — они станут часовыми в ночи, воплощая их волю! Может, даже пони из речных земель, дикари из восточной грифонии, не живущие под властью аликорнов, тупиковая ветвь пони, которые, сбегая от вендиго, решили уплыть за океан ещё до основания Эквестрии, возможно, даже они, увидев мощь и силу их собратьев в Эквестрии, сами примкнут к этой новой империи.

И, конечно, Грей Шторм видел себя во славе, богатстве и любви, которой ему, похоже, всю жизнь не хватало, хоть старый Грей Шторм и не хотел это никогда признавать, считая, что это сделает чашу лишь горче, ничего не давая взамен. Он видел легионы великой армии великой страны. Вот он гордо стоит, принимая парад лучшей армии мира, его армии, армии, что он создал только ради того, чтобы на него взглянула она, сидящая на гордом пьедестале, возвышаясь над ними всеми. Его место подле чёрного аликорна — место, которое он завоюет на поле боя, проливая кровь её врагов, а не тратя свои силы, свою жизнь и свою плоть во имя глупых идей, построенных на приторно радужном всеобщем счастье, как он делал раньше, не получая ничего взамен. Он избавится и от элементов гармонии, что её изгнали, и от Селестии, что превратила свою глупую доброту в слабость, ставя под угрозу жизни своих подданных. Задумавшись о них, его охватил невольный гнев. Они посмели забрать её, запереть. Пусть она и говорила, что Луна является той же Найтмер, но ему не нужна Луна, ему нужна она, и он, если потребуется, уничтожит кого угодно только ради её взгляда!

Увы, чей-то показательный кашель привлёк его внимание, выдёргивая из безумных грёз. Оглянувшись, он, испугавшись своих прошлых мыслей, подскочил бы, если бы его тело не успело так потерять в массе. Перед ним стояли два аликорна. Их лица всё так же доброжелательны, но на них чётко можно было различить печаль, или даже скорбь. Шторм уже не сомневался, что именно Селестия передала ему ту бутылку вина с зебриканским зельем, чтобы окончательно растоптать его репутацию, выставить в глазах тех немногих, кто ещё воспринимал его нормально, настоящим моральным ублюдком, который, напившись, поранил множество пони. Но она могла это сделать только по одной причине, всего по одной: Твайлайт. Похоже, вместо того чтобы выслать группу амбалов, которые подробно объяснили бы ему его место, она решила, что он скорее сразится с ними насмерть, чем прислушается, и решила сделать всё хитрее, полностью убив его репутацию и его разум, даже не дав права на защиту, выслав куда подальше подыхать на другом континенте. Вот только он там не умер. Убивал жеребят, кобыл, стирал с лица земли целые сотни невинных и виновных ради побед в жестоком мире за пределами Эквестрии. Но не умер, и она ещё горько пожалеет об этом. Его разум одновременно охватывали и злоба, и страх перед аликорном, пока план в голове формировал новые задачи: "Она хотела отомстить мне за то, что я раньше времени рассказал Твайлайт о войне, разрушив её детский радостный мирок и причинил боль? За то, что решил стать её другом? Значит, этот мелкий аликорн — её слабое место. Я ударю прямо туда, настолько болезненно, насколько вообще возможно. Госпожа сказала, что обеспечила её привязанность ко мне.- Этого будет более чем достаточно. Они будут страдать, как страдал я в раскалённых песках Зебрики, пока мой разум распадался".

— Приветствую вас, Грей Шторм, — осторожно начала она.

— В-ваше величество, я... мало что помню. Вы здесь, чтобы отправить меня обратно на войну? — спросил он сломленным голосом.

— Нет! Она ныне не посмеет даже помышлять об этом, после всего произошедшего, — вставила Луна, взглянув на сестру строгим взглядом.

— Верно... Мне даже трудно представить, как я могу искупить свою вину. Не разобравшись в ситуации, я была настолько поражена произошедшим, что сразу поставила на вас крест. Как показало время, я поторопилась с решением. Просто скажите, чем я могу искупить вашу сломанную личность и два года сплошной боли и страданий, — со всей печалью произнесла она.

— Я... я свободен? Но разве я не нежелательный для общества элемент?

— Как я сказала, я очень и очень сожалею о своем решении. Произошедшие за эти два года события показали, что нам нужны пони, способные и даже желающие отнимать чужие жизни, как бы это ни было дико и печально. Конечно, я даже не смею просить вас вернуться после произошедшего, когда... оригинальный Грей Шторм умер в муках, а то, что от него осталось, сражалось за Эквестрию в самых ужасных войнах, не щадя себя. Вы заслужили провести остаток жизни в мире и покое. Мы позаботимся, чтобы вы ни в чем не нуждались.

— Оригинальный Грей Шторм?

— Верно. Как ни печально, вы — скорее сшитые воедино его осколки. Вы могли заметить, что ваши воспоминания присутствуют фрагментами, а ваша личность не слишком похожа на того, кем вы были когда-то. Боюсь, спасти того единорога уже было поздно, — пока Грей Шторм размышлял над тем, что он является не более чем кучкой собранных осколков "Капитана" и оригинального Грей Шторма, Луна поспешила дать разъяснения за сестрой.

— Я пыталась спасти вас настолько, насколько возможно. Простите, но моих сил хватило только чтобы собрать хоть какую-то личность. Вы могли заметить, что вы скорее видели свои жизни со стороны, нежели ощущали себя пережившим те события. Увы, вы имеете лишь некоторые черты и фрагменты вашей изначальной личности, и, возможно, в некоторых вещах вы можете быть не совсем стабильны, но я постаралась минимизировать последствия.

— Ох, так я... я просто осколок оригинала? А тот, кем я когда-то был, он сгинул в Зебрике... Ну, поскольку я не могу осознать через что он прошел, хоть и являюсь им, думаю, что его жертва была не напрасна, — сильнее понурив голову, чтобы вызвать дополнительную жалость, единорог продолжал говорить.

— В тот вечер мне сказали, что тайная поклонница передала мне бутылку вина. Бутылка, в которой было зебриканское зелье, заставившее меня делать то, чего я не желал. Скажите, это вы его отправили, за то, что я сказал лишнее вашей ученице? — усталым голосом спросил единорог. Селестия не сильно изменилась в лице, которое, однако, стало выглядеть более удивленным.

— Что? Могу заверить, я бы ни за что так не поступила. Более того, это делает ваше наказание еще более необоснованным. Да, вы, возможно, заставили Твайлайт повзрослеть быстрее, чем мне хотелось, и ваши мысли и идеи по меркам Эквестрии ужасали, но я могу дать свое слово, что не стала бы опускаться до такого. Пожалуй, это новое обстоятельство меняет суть вашего дела. Мне стоило провести суд и дать вам право на защиту, а я... — она опустила голову в печали.

— Сестра, довольно, не стоит себя корить. После всего произошедшего это не принесет пользы никому, — попыталась ее утешить принцесса ночи.

— Гораздо важнее другое: это уже второй громкий случай использования зелий из Зебрики. Возможно, мы не смогли выкорчевать все контрабандные каналы поставок этих опасных препаратов.

— Второй? — вопросительно вскинул бровь Шторм. У него, конечно, не было сомнений, что за отравленным вином стояла Селестия, а Луна попросту не знает об этом. Но то, что его случай ставят в один ряд с каким-то другим, выглядело интересно. Как минимум, его воспалённый мозг уже стал выстраивать схемы по возможностям, которые эти зелья могут дать.

— Верно. Боюсь, помимо тебя, еще одна пони пострадала от этого в схожих обстоятельствах. Но... думаю, мне не стоит распространяться об этом. При желании, ты сам сможешь расспросить своих новых друзей, и если они будут готовы, они расскажут, — ответила Селестия.

— Новых друзей?

— Верно. Элементы гармонии Эплджек и Флатершай считают тебя своим другом. Более того, Твайлайт Спаркл тоже. Она до сих пор считает, что в случившемся есть ее вина. Если бы ты мог убедить ее, что груз вины только мой, я была бы искренне благодарна тебе, — все с той же грустью в голосе ответила аликорн, грустью, которую единорог искренне считал фальшивой.

— Друзья... Да, у меня, кажется, были какие-то друзья, хоть в памяти о них остались лишь небольшие отклики. Скажите, а вам известна судьба лейтенанта Файер Сансета? Он был подчинённым и близким другом старого Грей Шторма, — задумавшись, синий аликорн поспешила дать ответ.

— Если это тот, о ком я думаю, полагаю, он уже поднялся до звания генерал-лейтенанта. На данный момент ваше возвращение не афишировалось. Мы еще работаем над восстановлением вашей репутации, но поверьте, как только появится такая возможность, вы сразу сможете связаться с ним.

— Ясно... но что мне теперь делать? Я бы не хотел сидеть на шее у государства. Вы сказали, что Эквестрии нужны пони такие, как я. Ради памяти старого Грей Шторма, я бы хотел продолжить свою службу в любом виде, — если для Селестии это и стало неожиданностью, то она этого не показала. Луна же наоборот стала явно счастливее в лице.

— Ну, несмотря на мнение моей сестры, я думала, что вы захотите чего-то подобного.

— Однако в армии ваша репутация оставляет желать лучшего, и боюсь, Блюблад не согласится на это, — добавила белый аликорн.

— По счастью, помимо армии, есть и гвардия. И если в дневную вам путь закрыт, учитывая ваши сложные отношения с капитаном Стилл Фангом, то я рада буду видеть вас в рядах ночной гвардии, — с нескрываемой радостью говорила Луна.

— Но вам необходимо отдохнуть и реабилитироваться как личности. После всего, через что вы прошли, вам нужно будет время, чтобы интегрироваться в общество. Поэтому, заранее просчитав подобный вариант, мы с сестрой пришли к решению, — добавила Селестия.

— То есть, я не смогу поступить на службу сразу после выписки? — с нескрываемым разочарованием ответил Грей Шторм. Он рассчитывал как можно быстрее начать реализовывать свои планы по спасению Найтмер, вместо того чтобы мять кровать в реабилитационном центре.

— Ну, не совсем. Мы посмотрели все варианты и пришли к компромиссу. Поскольку Луна считает, что ваши знания и опыт потребуются уже в ближайшее время для ускорения реформ, я решила, что вы сможете служить. Однако мы направим вас в Понивиль.

— Простите, Понивиль? — Грей Шторм мало что знал о городке южнее Кантерлота на границе Вечнодикого леса.

— Верно, в Понивиль. Более того, принцесса дружбы Твайлайт Спаркл предложила свой замок, который и так в основном пустует, под вашу расквартировку, — продолжала Луна.

— Она так переживала за вас. Прошу вас, проявите к ней максимальную доброжелательность, — добавила Селестия.

— Но кем я там буду командовать? Там же даже нет войск.

— Там есть бригада местной гвардии для поддержания порядка. Более того, по военному плану Блюблада, там будет размещен полк ауксилярной пехоты.

— Вспомогательные войска?

— Понимаю, не настоящая армия, но пока вы полностью не восстановитесь, вам стоит довольствоваться этим. Я уверена, вы принесёте Эквестрии много пользы. Сами войска развернуты за городом, чтобы не нарушать спокойствие местных жителей своим видом, — с одной стороны, это упрощало налаживание отношений с принцессой дружбы, с другой привлекало излишнее внимание. Но выбора ему, похоже, давать никто не планировал.

— Хорошо. Тогда мне стоит подготовиться к переезду в Понивиль? — ответил он, осматривая свой не очень богатый скарб в лице старой медали и каски. Меч по очевидным причинам ему в палате вряд ли кто-то разрешил оставить.

— Как только ваше тело полностью восстановится от... вашего прошлого образа жизни, — аккуратно ответила Селестия.

Тяжело вздохнув, Шторм потратил остаток времени в центре реабилитации на то, чтобы копаться в местной библиотеке. Даже это время он рассчитывал потратить с пользой ради приближения столь желанной цели. Поэтому он своим обновленным и не замутненным моралью взглядом стал пожирать всю доступную информацию. Увы, большая часть книг, которые могли представлять хоть какую-то пользу, были историческими. И хоть идея о некро-заводе явно опережала своё время, кое-какие занятные вещи он сумел обнаружить, в частности трехтомник об истории кристальной империи, которая так и полнилась белыми пятнами. Последней задокументированной войной, за исключением короткого восстания Найтмер, была война против короля Сомбры. Учитывая, что этот единорог, похоже, на равных воевал с аликорнами, у него было чему поучиться.

— Итак, он мог использовать магию теней, что-то понимал в кристаллах и буквально погружал врагов в их собственные страхи. Похоже, со страхами он особенно дружил. На обычного единорога он не сильно тянет. Более того, его описывают как темного мага. Он мог использовать темную магию и при этом не сходить с ума окончательно? Странно. А вот что действительно интересно — это шлемы. Похоже, он сам изобрел и научился воссоздавать эту технологию. Это выглядит действительно интересным. Я никогда не был магом, хоть если потребуется, я бы и изучил для Найтмер любые заклинания. Но я был военачальником и воином, и эти шлемы... Если бы я мог их понять и воссоздавать одной только магией, как Сомбра, вряд ли бы пришлось искать поддержку части пони для создания армии. С другой же стороны, незаметно это бы провернуть не вышло. Тем не менее инструмент весьма и весьма полезный. И ещё кое-что... Принцесса Ми-Аморе? Другой аликорн... Сомбра, он похоже её убил и захватил власть, аликорна можно убить? Но что это был за аликорн? Сколько вообще было аликорнов? Были ли аликорны до двух сестер кроме этой Ми-Аморе? У нас есть аликорны солнца и луны, а также дружбы и любви, по какому вообще принципу определяется за что будет отвечать аликорн? Был интересно когда-то аликорн войны? Я бы нашел с ним общий язык. В любом случае почему нам ничего практически неизвестно про времена не то что до Эквестрии, а даже до войны с Сомброй? Как это все странно... По счастью, у меня есть та, которой можно будет задать эти вопросы, и про Сомбру, и про других аликорнов. Хотя она назвала себя тысячу лет назад эмоциональным подростком, Твайлайт Спаркл выглядит хоть и очень молодой, но уж точно не подростком. И если судить по принцессе Флари Харт и Каденс, аликорны не сильно отличаются в процессе взросления от пони. Ох, Найтмер, моя Найтмер, как же ты мастерски мешаешь правду и быль...

Изучив все, что показалось полезным, остаток времени он потратил, тщательно изучая свою память, вернее общие её фрагменты, стараясь получить столько полезной для войны информации, сколько возможно. По счастью, опыта войны у него действительно было в достатке. Мало кто, пожалуй, в Эквестрии мог похвастаться таким же. Когда врач наконец констатировал, что его тело восстановилось, все шрамы исцелены, в том числе и тот, что он нанес себе в грудь, по счастью едва не задев сердце, он собрал все свои вещи: меч, старый выцвевший плащ-палатку с несмываемыми красными пятнами и каску.

Оказавшись спустя один билет на поезд в Понивиле, он не сказать что бы был впечатлен, однако относительно беззаботная жизнь местных выглядела слишком идеально, особенно на фоне соседства с Вечнодиким лесом. Тем не менее похоже его внешний вид в виде плаща, каски, медали и висячего на спине меча отпугивали местное население не привыкшее к подобному виду, все пони встречающиеся на его пути сразу смывались подальше или смотрели на него издалека трусливым взглядом. Найти огромный замок состоящий из странных кристаллов не сказать что бы было сильно сложно, постучавшись в дверь, он стоял в ожидании пока его заметят, но прежде чем это произошло, он почувствовал на себе странный взгляд.

— Ух ты, новый пони! — выкрикнул до раздражения писклявый голос розовой пони, смотрящей прямо на него довольным щенячьим взглядом.

— Что? — не понимая, что от него хотят, ответил единорог.

— Ну как же, ты похоже тот пони, что будет жить в замке Твайлайт, и тот, кто спас наших подруг в Кирии. Я просто обязана устроить тебе приветственную вечеринку-сюрприз. Мысли мигом наполняли голову единорога, элемент гармонии, та что изгнала Найтмер, ещё и раздражающая, тратит мое время попусту, нужно уйти от проблем.

— Я бы предпочел отказаться, меня не сильно, судя по всему, полюбят местные, да и работа будет отнимать все мое время.

— Глупости! Я уверена, ты найдешь много новых друзей, как только окажешься там! — не унималась пони. Понимая, что переубедить ее будет тяжело, он решил изменить правила, ведя игру на своих условиях.

— Хорошо, но только с одним условием, не нужно, чтобы это было сюрпризом. Я сам решу, когда буду готов к ней, в конце концов у меня вполне серьезная и сложная работа, — с напускной строгостью ответил он.

— Н-но... — хотела было возразить пони, но решительный взгляд убедил её, что лучше довольствоваться малым.

— Ладно, в таком случае, встретимся на вечеринке, и передавай привет Твайлайт! — выкрикнула она, вернув прежний оптимизм, и ускакала. "Когда-нибудь я её прикончу," — пронеслась заманчивая мысль у него в голове, когда перед ним наконец открыли двери. В проходе стоял фиолетовый дракончик.

— О, так это ты, Грей Шторм? — сказал он, оглядывая пони слегка испуганным взглядом с ног до головы, особенно фокусируясь на мече.

— Да, полагаю, это я, — ответил единорог настолько дружелюбно, насколько это было возможно.

— Ну, добро пожаловать. Пойдем, встретимся с Твайлайт, и я покажу тебе твою комнату, — "я все еще думаю, что это плохая идея," — добавил он едва слышно про себя.

— Итак, чем ты занимался ранее, Грей Шторм? — поинтересовался он, пока они шли по коридору.

— А тебе не сказала твоя хозяйка?

— Она мне не хозяйка! — недовольно ощетинился дракончик, — она скорее вроде сестры или даже приемной матери.

— Погоди, матери? Ты вроде как... её приемный сын?

— Ну, нет, наверное нет, никто так это не воспринимает, я думаю. Я все же ближе к её брату, хоть она и вырастила меня.

— У вас, наверное, близкие отношения, да?

— Я думаю, это и так очевидно, а что?

— Да нет, ничего особенного, просто мысли некоторые появились...

— В любом случае, думаю, несмотря на наше знакомство, мне скоро придется оставить тебя с Твайлайт. Я вроде как национальный герой в кристальной империи, и принцесса Каденц очень хотела, чтобы я какое-то время побыл там, ну, ты знаешь, по успокаивал местных.

— Успокаивал, ты? Прости, конечно, но как обладатель медали, за... не помню уже за что. Одним словом, как от героя к герою, от чего кто-то такой как... ты, можешь их успокоить? Дракончик если и обиделся, то попытался явно не демонстрировать это, стараясь не портить отношения раньше времени с этим странным пони.

— Ну, я вообще-то победил короля Сомбру.

— Ты? Из того что я о нем читал, в это верится с трудом.

— Ну, я сумел доставить кристальное сердце, и кристальные пони приписали победу над ним мне.

— Хмм, это не отвечает на вопрос, от чего тебе их успокаивать своим присутствием.

— Ну, там говорят ходят слухи, что у Сомбры остались кое-какие сторонники, что мечтают его вернуть, чего остальные кристальные пони очень, очень боятся.

— Действительно? Судя по тому, что я читал о нем, с трудом представляю, кто может хотеть вернуть это чудовище, они ведь все боялись до одури этого жуткого единорога.

— Ага, поэтому и принцесса считает, что это просто слухи, но все-таки хочет, чтобы я какое-то время побыл у них, — ответил дракончик, косо посматривая на плащ Шторма, после слов о жутком монстре единороге.

Наконец, они дошли до помещения кухни, где аликорн сидел за чашкой чая с белой единорожкой. Шторм с трудом припоминал, кто это, но чувство дежавю говорило, что он точно её когда-то видел. Завидев его, аликорн добродушно хоть и весьма нервно улыбнулась в приветствии.

— О, я так рада, что вы наконец поправились! Я даже заранее попросила Спайка подготовить вашу комнату, — на что дракончик неодобрительно проворчал, — после всего что случилось, я не могу передать словами, насколько я рада вновь встретиться с вами и помочь вам восстановиться. Я... столько хотела вам сказать, и сейчас, когда появилась возможность, мысли просто заплетаются у меня в голове, простите, — нервно продолжала аликорн.

— О, не волнуйся, дорогуша, я думаю, у вас будет еще достаточно времени наболтаться, — обратилась к ней белая единорожка на которую каким-то нездоровым взглядом смотрел дракон, только что бы затем она развернуться к Шторму, — я рада вас видеть. На этот раз, надеюсь, наше знакомство будет лучше, чем прежние два, — осторожно говорила она.

— Прежние два? Мы встречались ранее? Простите, моя память, она...

— О, нет-нет-нет, не стоит извиняться. Нас всех уже предупредили, что у вас определённые проблемы с памятью. В таком случае позвольте повторно представиться, меня зовут Рарити, — выписала она грациозный поклон.

— Твайлайт всё ещё винит себя в том, что с вами случилось, но когда в прессе появилась более детальная версия событий, где сказано о том, что вас отравили зебриканскими зельями, и вас реабилитируют, она немного успокоилась. Надеюсь, вы убедите её не корить себя, — сказала Рарити, обращаясь к Грей Шторму вежливо-элегантным голосом. Аликорн лишь стыдливо улыбнулась.

— Да ладно, Рарити, ты явно преувеличиваешь, да и если бы не моё приглашение на Гала, два года... два года ваших страданий в изгнании не прошли бы впустую, — с резко помрачневшим лицом сказала Твайлайт. Грей Шторм наслаждался, только представляя, как будет вкушать весь комплекс её вины, во многом сформированный при помощи Найтмер, также отметив про себя, что, похоже, она не знает про формирование, в котором он служил.

— Ну, если честно, это было весьма болезненно, не то чтобы я помнил очень много, — ответил он с задумчивым видом.

— Прошу, скажите, что я могу сделать, чтобы хоть немного загладить свою вину! — активизировалась аликорн.

— Дорогая, ты как всегда перегибаешь палку. Мы не можем быть в ответе за всех, — аккуратно продолжала успокаивать её Рарити.

— Ну, я слышал, вы интересуетесь книгами. Честно говоря, я тоже. Как насчёт, в качестве начала новой дружбы, вы подыщите мне неплохую историческую коллекцию, желательно про войны прошлого? — предложил единорог не менее задумчивым тоном. Твайлайт, похоже, быстро посветлела в лице.

— О, я обожаю книги, и как я рада найти ещё одного книголюба! Я... я думаю, что вряд ли смогу искупить свою вину в ваших и своих глазах, как минимум пока что, но клянусь, я сделаю всё, чтобы вы получили максимум от вашей новой жизни. Вы столько страдали... я не допущу, чтобы вами более пренебрегали. Я с радостью стану вашим другом! — гордо говорила она, уносясь куда-то, судя по всему, в сторону библиотеки. Спайк тяжело вздохнул и поплёлся за ней.

— Если честно, — произнесла Рарити, отпивая чай, — поначалу мне даже показалось, что вы хотите воспользоваться виной, которую она чувствует перед вами. Но пока что я вижу, что мои страхи напрасны, и вы действительно хотите стать ей другом.

— Ну, у меня новая жизнь, да и, похоже, в этом месте я надолго застрял. Принцессы думают, что нахождение здесь поможет моей ресоциализации или что-то подобное. Правда, похоже, что кроме принцессы Твайлайт, остальные меня тут не сильно чествуют.

— Понимаю, почему вы так решили. Пони бывают пугливы, особенно когда дело касается нового. И первая моя дружеская рекомендация — снимите этот жуткий плащ с этими странными алыми разводами, да и ваша каска придает образу излишне... милитаристический и побитый вид. Вид что навевает плохие ассоциации...

— Но под плащом, увы, только шрамы, которые выглядят не слишком презентабельно. — Единорожка лишь тоскливо вздохнула.

— Мне так жаль, вам пришлось через столькое пройти. Эплджек рассказала мне о вас достаточно, чтобы я могла понять, насколько ваша жизнь была непростой. И всё-таки я надеюсь, что теперь, после стольких страданий, она наладится. И по поводу того, что произошло с Эплджек там... — начала говорить Рарити гораздо тише. — Она рассказала мне, однако только мне. Мне сложно представить, как она смогла пережить это, но то, что она не сломалась и даже сумела полностью скрыть произошедшее от остальных подруг, только показывает, насколько она сильна. Я бы хотела, чтобы вы также сохранили эту тайну. А что касается плаща, то вам всегда рады в моём бутике. Я подберу для вас подходящую одежду. И прошу, не стоит беспокоиться об оплате. Это меньшее, что я могу сделать для вас.

— Конечно, я всё понимаю. Но я бы хотел кое-что узнать у вас, — начал Шторм осторожно. — Видите ли, до меня дошли слухи, что я стал не единственной жертвой подобных препаратов. Я бы хотел узнать подробнее о другом случае.

Единорожка кажется слегка утратила в лице, не ожидавшая очевидно такого вопроса.

— Не поймите неправильно, но с чего у вас такой интерес к этим препаратам?

— Считайте это что-то вроде личных счетов с тем, что надломило мне жизнь. — Удовлетворенная таким ответом, единорожка вздохнула и продолжила.

— Полтора года назад... Наша подруга Рейнбоу также оказалась жертвой зебриканского зелья. Однако подробнее я распространяться права не имею. Сейчас она в медовом месяце в южных джунглях. Вы знаете, она всегда была фанаткой Дэринг Ду. Но когда она вернется, вы сможете расспросить её сами. Я думаю, она не откажет тому, кто спас её подруг.

— Медовом месяце? Она что, замуж вышла?

— Верно, совсем недавно. Она замужем за Соарином. Сначала исполнила свою мечту — стала вондерболтом, а потом и любовь нашла, хоть и в весьма... сумбурных обстоятельствах. В жизни бы не поверила, что она успеет остепениться раньше меня, видели бы вы платье что я для нее сделала— с радостными нотками произнесла Рарити, очевидно выражая радость за подругу.

— Соарин? Хм, что-то знакомое. Он не из военных случайно?

— Он один из лучших вондерболтов и заместитель Спитфайр. Я не уверена насчёт их статуса.

Шторм, покопавшись в памяти, вспомнил про одного из трёх пегасов-генералов, которые официально числились в их армии. Соарин, небесного цвета пегас с синей гривой, действительно превосходил по навыкам и Уиплеша, и Фаст Клипа. Он создавал впечатление столь же уверенного, сколь и храброго и самоотверженного солдата, но его излишняя любовь к камерам и публичным выступлениям казалась раздражающей. Впрочем, учитывая, что вондерболты, похоже, давно стали скорее трюкачами чем солдатами из-за отсутствия в Эквестрии войн, всё полностью располагало к такому поведению. Поэтому винить его было бы Шторму трудно, но то, что он решил связаться с носителем элемента гармонии, автоматически определяло его к вражескому лагерю, к счастью или нет. Более того, наличие как минимум одного носителя элементов гармонии в рядах вооружённых сил упрощало ему работу, давая легальную и быструю возможность устранить врага в самом начале. Холодный разум единорога уже прикидывал варианты и возможности, расставляя фигуры на доске.

— Что ж, я рад был пообщаться с вами, — попытался он откланяться, понимая, что больше она ценного ничего не расскажет, — но боюсь, мне ещё нужно осмотреть моё новое жильё и разложить все немногочисленные пожитки, так что прошу простить.

— Конечно, я всегда буду рада с вами пообщаться. Мы ведь единороги, должны помогать друг другу, не так ли? — произнесла она с добродушной усмешкой.

Отправляясь искать Твайлайт, он услышал странные звуки, в которых легко опознал всхлипы, доносящиеся, судя по всему, из библиотеки. Аккуратно взглянув в помещение, он застал Твайлайт мирно льющую слёзы над книгой. От былого спокойного вида аликорна не осталось и следа. Мысленно вздохнув, отдавая дань ничтожности этого, по большому счёту, не видевшего мира ребёнка, он подошёл к ней, рассчитывая утешить. Взглянув на неё, он столкнулся лишь с взглядом, полным слёз.

— В-вы... я... почему? — пыталась она произнести сквозь слёзы. Переведя взгляд на книгу, что выбила её из колеи, его глаза встретили едва знакомые слова, отдающиеся какими-то болезненными ассоциациями, про героев, коим не ведома смерть, про доблесть и жертвенность, про скорбь и кажущуюся абсолютной холодную боль смешанную с грязью и снегом. Застыв в ступоре, парализованный этими мыслями на пару секунд, он поспешил прийти в себя, прочитывая название книги до конца: "Эйнджелес Блиц, последний конфликт современности: сведения очевидцев и аналитика". Книга, с содержанием которой решила бегло ознакомиться принцесса, слегка ударила по её нежной и явно не готовой к некоторым подробностям личности.

— Простите, этот ужас... я так, так благодарна вам. Что бы о вас ни говорили и ни писали, я вижу, вы не плохой пони, — собравшись с мыслями, сумела она сформировать речь. Подойдя к ней, он просто молча обнял её.

— Всё хорошо, принцесса, это уже в прошлом... всё в прошлом. Раны заживут, умы забудут, боли больше не будет... войны больше не будет. А если на горизонте покажется угроза, я защищу вас любой ценой.

Похоже, эти тщательно подобранные слова смогли тронуть молодого аликорна, и она прекратила плакать, смахнув крылом слёзы. На щеках появился лёгкий румянец.

— Я... спасибо вам, спасибо за всё. Я говорила это, но скажу ещё раз: я сделаю всё, чтобы остаток вашей жизни был настолько счастливым, насколько возможно. Вы заслужили это больше, чем кто-либо.

Шторм действительно был с этим согласен, но вот счастье ему, увы, могла подарить только одна. И он уже был слишком сыт лживыми обещаниями прошлого, чтобы верить в подобную чушь, уж точно не после двух лет непрекращающейся кровавой бани, куда отправляли умирать таких же нестабильных или провинившихся, как он.

— Я так думаю, я зря уходил за мороженым для Твайлайт, да? — послышался голос Спайка в проходе. Почувствовав всю неловкость ситуации, Твайлайт поспешила откланяться со словами, что закончит с подбором книжной коллекции позже, глупо улыбаясь в процессе.

После того как единорогу показали его апартаменты в виде небольшой, но вполне уютной комнаты, он разложил вещи, повесил плащ и, оставив меч на тумбе, отправился на ужин, который по просьбе хозяйки согласился приготовить Спайк, хоть и с ворчанием.

— Итак! — начала Твайлайт, не показывая и намека на недавнее потрясение, пока единорог мерно уплетал пищу, стараясь представить на месте Твайлайт Найтмер, что было достаточно тяжело, учитывая их разные пропорции. — Во-первых, я составила чёткий и подробный план по тому, как завести друзей. И Селестии ради, не появляйтесь больше на публике с оружием. Я не могла тогда вам сказать это, но теперь хотела бы, чтобы вы не показывали пони свой меч. Это выглядит странно в нашем обществе. Плащ так и быть оставьте, ваши шрамы, наверное, будут отпугивать даже больше, — без капли скромности говорила она.

Успевший мысленно разозлиться на внезапно столь охрабревшую Твайлайт, Шторм лишь вздохнул, и, встав из-за стола, стал мерно подходить к ней, стремясь нарушить личное пространство, максимально сближаясь с её лицом.

— Дорогая принцесса, при всём уважении, в прошлый раз ваш план о том, как найти мне друзей, привёл лишь к боли и страданиям — для вас, для меня, для принцессы и пони, которых я ранил, — говорил он твёрдым голосом, продолжая подходить к Твайлайт. — Более того, носители элементов Эплджек и Флаттершай уже считают меня своим другом. Рарити тоже настроена весьма положительно. А теперь, учитывая, что моя работа по укреплению обороноспособности Эквестрии и недопущению здесь ужасов, что я успел повидать за два года, за её пределами, требует значительного времени, Селестии ради, скажите, зачем мне это? — говорил он, прижимая отступающую назад аликорна к стене, в которой не осталось и намёка на прежнюю решительность. Вместо неё появилась смесь лёгкого страха и смущения от столь решительных действий собеседника.

— Я... ну, я бы хотела, чтобы вы были счастливы, — кое-как связала она слова, с глупой ухмылкой игнорируя скатывающиеся по лбу капли пота.

— Принцесса, могу заверить вас, на данный момент я более чем счастлив. Я ценю ваши усилия, но прошу вас, позвольте вещам складываться естественным образом, — сделал он особый акцент на предпоследнем слове. — В конце концов, пока вы счастливы, меня также всё будет устраивать, — продолжал он, игнорируя выступивший румянец. "Да, она похоже действительно по складу характера как подросток, какой кошмар", — летели в голове мысли.

— С-спасибо, — говорила она, связывая слова. — Раз уж так, может, вы не хотели бы обсудить книги, магию, может разные исторические даты и события, раз вы тоже их любите, да? — закончила она предложение глупым смешком, пока её собеседник пытался понять, как такой аликорн смог остановить не только Найтмер, но и многочисленные другие угрозы.

— Конечно. Более того, что касается исторических событий, скоро ведь праздник Согревающего очага, не так ли? Первый мой Новый год новой жизни. Уже будет семь лет с возвращения принцессы Луны, могли бы вы себе это представить? — перешёл он на размеренный тон, возвращаясь к пище.

— Ах, да, конечно, понимаете, тут такое дело... Спайк... это будет первый мой День Согревающего очага без него. Я хотела провести его с подругами. Не составите ли нам... мне компанию? — робко говорила аликорн.

— С превеликим удовольствием. В конце концов, кто-то вашего статуса должен иметь солдата-телохранителя. Это вопрос банальной государственной безопасности.

— Ну что вы... — плохо попыталась скрыть новую нахлынувшую волну смущения аликорн.

— А теперь, прежде чем перейти к увлекательному обсуждению книжных новинок, позвольте задать пару вопросов.

— Конечно, всё, что вам угодно, — с нескрываемой доброжелательностью ответила собеседница.

— Во-первых, что насчёт вашей подруги Рейнбоу Дэш? Она носитель элемента гармонии, и я слышал о её связи с зебриканскими препаратами. После тех событий у меня появилось ярое желание покончить с ними в Эквестрии раз и навсегда, а потому мне интересно всё, что связано с этими запрещёнными зельями.

Аликорн, похоже, не ожидала такого вопроса, как и её подруга ранее.

— Зебриканские зелья? Ну... так и быть, я расскажу вам кое-что о событиях, произошедших с Рейнбоу Дэш полтора года назад. Но прошу, отнеситесь к информации с деликатностью, — сказала Твайлайт, на что собеседник лишь молча кивнул.

— Если не вдаваться в детали, её старая соперница, Лайтнинг Даст, использовала эти зелья, чтобы заставить её делать нехорошие вещи. Более того, она использовала их, чтобы влюбить в себя Соарина. К счастью, её обман был раскрыт, и ситуация разрешилась, — с облегчением закончила Твайлайт.

— Лайтнинг Даст? Она была соперницей носителя элемента гармонии? Той, кто известна как национальный герой судя по всему. Интригующе. Что случилось с ней далее? Она рассказала, откуда достала зелья, через какие контрабандные каналы?

Слегка ошарашенная внезапностью задаваемых вопросов, Твайлайт поспешила ответить.

— Честно говоря, я не много знаю о судьбе Лайтнинг Даст, она действительно похоже была пегасом не уступавшим Рейнбоу, она чуть не сдула нас торнадо однажды, полагаю уже это говорит о том насколько она сильна, увы все свои лучшие качества она направляла на не самые лучшие дела. Полагаю, её судили и отправили в спецучреждение. Думаю, она рассказала полиции всё, что знала о каналах поставок этих запрещённых афродизиаков.

— Афродизиаков? Но по-моему, это больше было похоже на зелье ярости. Полагаю, мы говорим о разных препаратах, не так ли?

— Оу, ну, думаю, что я сказала вам всё, что знаю об этом, — поспешила сгладить обстановку аликорн.

— Хорошо. А теперь давайте поговорим о вас.

— О мне?! — занервничала она.

— Именно. Вы — аликорн. Каково это быть им? Вы чувствуете связь со своей стихией? У аликорнов есть свой собственный цикл взросления? Как устроена ваша биология? Честно говоря, мы на удивление мало знаем о бессмертных всемогущих пони, которые являются аликорнами.

— Столько вопросов, да ещё и так подробно? Могу заверить, что я взрослею так же, как и все остальные пони. Более того, Флари Харт, судя по всему, подтверждает, что мы растём с нормальной скоростью. Думаю, мы действительно бессмертны... честно говоря, раньше я не задумывалась об этом. Про биологию я вряд ли смогу вас чем-то обрадовать. Никто до сих пор не решался... ну даже не знаю... изучать нас. Полагаю, так и останется впредь. Несмотря на мою страсть к науке, я так и не касалась этой темы. А что касается связи с моей стихией... ну, я просто умею помогать пони с вопросами дружбы, в чём меня направляет карта. Как элемент магии, я действительно способна в этой области, но ничего нового я вам и тут не открою. Ваши вопросы, на удивление, уместны, но мало пони задумываются над нашей природой, да и я, будучи ещё недавно обычной пони, не имела к этому интереса. Если захотите, я бы могла провести исследование.

— Исследование себя? Я бы мог вам ассистировать, если захотите, — вставил он с нескрываемым смехом, чем вызвал новый приступ смущения.

— В любом случае, это все ваши вопросы?

— Хм, полагаю, про короля Сомбру вы мне ничего нового не скажете?

— Сомбра? Не представляю, что в нём может быть такого интересного. Древний злодей-единорог из глубин времён. Мы сумели победить его в облике тени, однако не могу не отметить его хитрость, особенно тот фокус с лестницей...

— Ясно, что же, досадно. В таком случае обсудим книги?

Очнувшись посреди заснеженного леса, название которого он не помнил, но который вызывал слишком чёткую ассоциацию с болью, он не удивился появившемуся вскоре чёрному аликорну.

— Приветствую, мой верный подданный, — произнесла она величественным голосом.

— Ваше высочество, — поклонился Шторм в свою очередь.

— Итак, думаю, ты уже успел освоиться в Понивилле? Надеюсь, что так, потому что скоро тебя ждут весьма важные дела.

— Ну, я смог, похоже, наладить отношения с элементами гармонии. С моими войсками я встречусь завтра. Я приметил несколько интересных вещей, а Вечно Дикий лес поблизости отлично подойдёт для тайной подготовки достаточно большого количества пони. Если бы мы смогли организовать там что-то вроде тайной тренировочной базы... Я смогу скоро встретиться с культистами? думаю как минимум дивизии четыре поместятся прямо под носом у Селестии, а замок двух сестер может стать отличным штабом для потенциальной группировки войск. Необходимо начать готовить хоть какие-то лояльные силы как можно быстрее. Я ещё размышляю, как незаметно добыть оружие. Возможно, старые списанные со складов партии винтовок "Лилия" или подставные компании. Южные земли полны частных корпораций, которые постоянно нанимают охрану для борьбы с местными чудовищами из джунглей. Думаю, получить небольшие партии не составит труда. А вот как подготовить армию, да ещё и добыть деньги на всё это... Явно выказывая нетерпение тараторил единорог.

— Не волнуйся. Я смогу и обеспечить тебе встречу с первыми моими солдатами, и добыть тебе оружие в скором времени. Про деньги тоже можешь не думать, у меня есть определённые мысли на этот счёт. Однако гораздо важнее другое: Луна вскоре захочет просить у тебя советы по некоторым вещам как у самого опытного военного, ради чего она тебя и вернула. Она всё ещё весьма не уверена в себе и плохо ориентируется в этой эпохе, думаю, во многом благодаря усилиям сестры. Тем не менее, попытайся своими советами вбить клин в их с Селестией отношения и выиграть максимум пользы для нас.

— Возможности интересные, но нам понадобятся выходы на промышленников и бизнес-пони. Для войны нам нужны будут свои собственные крупные промышленные предприятия и концерны, а также сырьё и мощности для производства оружия и гражданской продукции. В хаосе гражданской войны нам понадобится всё, что мы сможем добыть от еды до самолетов. Продолжал он размышлять вслух ходя взад вперед по снежной земле.

Задумавшись на несколько секунд, аликорн поспешила дать ответ.

— Фестралы. Они всегда с трудом уживались с пони из-за другого распорядка дня и ночи. Сейчас, спустя много лет, они выдавлены в самые дикие земли, но важно не это. В крупных городах они имеют что-то вроде своих гетто и своей собственной параллельной экономики. Их предприятия ожидаемо рассчитаны под работу ночью. Соответственно, в их рядах также есть крупные капиталисты. Можно будет попробовать использовать их.

— Бизнес-элиты Мейнхеттена как самого развитого мегаполиса также могут иметь противоречия с принцессой. Нужно будет поискать ниточки. Но это не все наши вопросы. Помимо рядовых и сержантов, нам потребуется большой офицерский корпус. Я уверен, кого-то из культистов можно будет подготовить под это. Да и среди фестралов, наверное, найдётся немало потенциальных военных. Но лучшее, что у нас есть, — ночная гвардия. Необходимо будет убедиться в её лояльности в случае войны с Селестией.

— Понимаю. При следующем визите во дворец попытайся наладить мосты с ними. Они искренне преданы Луне. Посмотрим, верны ли они будут Найтмер.

— Дворец, верно. Более того, я помню, там ещё может быть лейтенант, а ныне генерал-лейтенант Файер Сансет. Было бы неплохо убедить его примкнуть к нам.

— Действуй, мой маленький пони, — властно произнесла она, а затем добавила: — Что с Твайлайт Спаркл и элементами гармонии?

— Она выглядит как глупый подросток, хоть и чистый сердцем. Я смогу, если не соблазнить её, то как минимум наладить доверительные отношения, сказал он злобно ухмыльнувшись в конце.

— В остальном, ничего примечательного, за исключением Рейнбоу Дэш. Но её вопрос я бы хотел вывести в отдельный.

— Ясно. Однако, я видела её разум. Да, она юна и чиста, но не стоит думать, что ты сможешь легко влюбить её в себя. Она может краснеть и стыдиться, но это отнюдь, отнюдь не любовь. Можешь мне поверить, тебе потребуется нечто большее, что-то, что заставит её относиться к тебе как к очень близкому пони. Не уверена, зачем тебе это.

— Моё сердце только ваше, госпожа. Однако я думаю, что это даст новые возможности. И что лично для меня важнее... я отомщу Селестии за позор и два года тартара.

— Хочешь отомстить, забрав самое ценное? Разбить сердце её ученице? Использовать её как последнюю шлюху? Да, ты, похоже, действительно стал более жестоким, — со злобным смехом ответила она.

— То, что я пережил, эти шумы в голове... Это всё вызывает у меня лишь холодную ненависть ко всем им. Они такие слабые, такие жалкие, ни Твайлайт ни Луна даже не смогли защитить меня от Селестии хотя знали что это не правильно. Как они вообще смогли защитить Эквестрию ранее? Они не вызывают у меня ничего, кроме презрения. Тем горше, что я потратил столько сил и своего здоровья, служа им, — на что аликорн лишь разразилась очередным приступом смеха.

— Да, я вижу, ты проникся идеями превосходства в полной мере. Однако ты хотел спросить меня что-то про Рейнбоу Дэш? — произнесла она, параллельно материализуя чашку кофе в копыте и начиная неторопливо попивать его. Параллельно она злобно проворчала: — Ну и холод тут. Что, не мог присниться кошмар в более тёплом месте?

— Вы ведь были на луне, там разве не холодно?

— Верно, была. И не хочу ни возвращаться туда, ни вспоминать. Так что там с элементом верности?

— Я узнал, что она стала второй громкой жертвой зебриканского препарата, аналогичного тому, что дали мне.

— И?

— Я вижу в нём потенциал. Если смогу найти или наладить каналы поставок, он будет весьма ценным приобретением. Раз вы знаете всё, что и принцесса Луна, я бы хотел узнать об этом. Так же как и про Лайтнинг Даст, что использовала их. Судя по всему, от неё также может быть польза. Если она не уступает Рейнбоу Дэш, известной как один из самых быстрых и сильных пегасов, то она была бы ценным активом в наш офицерский корпус. Более того, раз она пыталась попасть в Вондерболты, полагаю, зачатки военного образования у неё должны иметься. А так уж вышло, что нашим несуществующим пока что ВВС потребуются первые кадры. Я бы хотел знать всё, что с ними связано.

Попивая кофе, чёрный аликорн задумалась на небольшой промежуток времени копаясь в памяти Луны, чтобы наконец ответить.— История та достаточно печальная. Лайтнинг Даст, стремясь отомстить той, из-за которой её с позором изгнали из Вондерболтов, использовала сомнительные манипуляции. Она накачала элемент верности афродизиаком, а буквально за неделю до этого, отчасти благодаря твоим усилиям, когда ты отправил её на Гала в поисках того пегаса... Соарина, да, вроде бы его так зовут, одним словом, они начали отношения между собой. Лайтнинг Даст, манипулируя ими при помощи афродизиака, ловко подсыпанного в еду, заставила элемент верности переспать с другим пони на глазах у её возлюбленного, а затем, используя всё тот же препарат, сама соблазнила его.

— Это... какой-то бред, если честно, — с недоверием произнёс единорог.

— Ну, когда её манипуляции вышли наружу, её ожидаемо отправили в казематы, достаточно глубокие. Выйдет она оттуда не скоро.

— Но за моральный ущерб такое суровое наказание?

— О, дело не столько в этом, и не столько в том, что она сумела добыть запрещённые вещества, канал поставок которых она, к слову, полностью раскрыла. Так что вряд ли ты что-то у неё узнаешь. Самое главное, в этом утопическом мирке Селестии всех, кто нарушает правила её идеального общества, тех, кого, на её взгляд, нельзя исправить, отправляют в действительно ужасные условия к таким же. Не казнь, конечно, но всё же... Если кто и выходит после своего срока, обычно угрозы от него ожидать не стоит. Они все как шёлковые. Мало кто захочет вернуться туда. Один из неприятных моментов гармонии: ради всеобщего блага нужно сломить тех, кто ему угрожает.

— Я не уверен, что я должен думать об этом. Я бы лично казнил тех, кто создаёт проблемы и не приносит пользу, либо же использовал в рабском труде, пока дух не испустят. Однако эта Лайтнинг Даст на такое не тянет. Не говоря уже о том, что пегас с такими способностями и имеющий счёты с элементами и государством мог бы быть весьма полезен. Режим Селестии, похоже, сам не видит, насколько глупые ошибки совершает. Это неважно, я в любом случае попытаюсь встретиться с ней используя свое звание и связи с принцессами. Не каждый день встречаешь пегаса, равного по характеристикам элементу верности.

— Вряд ли ты что-то от неё получишь. Не уверена даже, что она сумеет выжить в той дыре, куда её отправили. А даже если и выживет, не факт, что сумеет тебе быть полезна. Да и ты даже не придумал ещё, как её вытащить.

— Попросить принцессу Луну?

— Не выйдет. Дело было достаточно громким, настолько громким, что Селестии даже пришлось повлиять на газетчиков, чтобы они не писали лишнего.

— Значит, организую побег. Неважно, я сориентируюсь, если возникнет нужда. Более того, до сих пор не факт, что она сумеет быть достаточно ценной ради таких усилий.

— Ты сумел найти что-то ещё, или я уже могу покинуть твою голову? Ты знаешь, что я не смогу слишком часто держать контакт с тобой, чтобы Луна не заметила странной активности.

— Ну, вообще-то да, я хотел спросить кое-что о прошлом.

— Прошлом? — задумчиво попивая кофе, спросила аликорн.

— Верно. Например, король Сомбра. Я бы хотел расспросить о нём.

Найтмер, однако, похоже, абсолютно не была готова к этому и даже выплюнула только что набранное в рот несуществующее кофе.

— Король... Сомбра?

— Верно. А также мне стало интересно кое-что ещё, например, об аликорнах. Вы ведь соврали, когда говорили, что Луна была незрелым подростком во время восстания?

— Заметил, значит. Да, это так. Но могу заверить, идея о вечной ночи, как минимум в изначальном виде, в прошлом.

— Я не об этом. Упоминается в книгах и другой аликорн, принцесса Ми Аморе, которую, похоже, убил Сомбра. Кто она? Были ли другие аликорны? Почему у нас нет информации о далёком прошлом, и даже о времени до войны с Сомброй? Сколько вам вообще лет? Вы разве не должны знать ответы на всё это?

Чем больше он говорил, тем более казалась напуганной Найтмер, чего Шторм совсем не ожидал и даже не думал, что когда-либо увидит такое. Тем не менее, это выражение лица длилось у неё не больше пары секунд. Быстро сориентировавшись, она тяжело вздохнула и начала отвечать.

— Во-первых, небесные сёстры вполне имеют причины не вспоминать древность лишний раз. То было суровое время, даже если ты являешься аликорном. И как твоя королева, я отныне накладываю запрет на любые вопросы об аликорнах, о прошлом, о том, сколько мне лет, о Кристальной Империи, и особенно о короле Сомбре. Всё, что тебе положено знать, находится в общедоступных источниках, — произнесла она настолько сурово, насколько вообще возможно.

— Ваша воля для меня абсолютна. Но насчёт Сомбры, я бы хотел уточнить, что вам известно про его способности, особенно меня заинтересовали его шлемы контроля разума.

Вздохнув от нежелания отвечать, она всё-таки начала свою речь.

— Сомбра управлял тенями, страхами и тьмой, и умудрялся это все совмещать с кристальной магией, личность весьма... темная во всех смыслах. Он не был обычным единорогом. Это всё, что тебе нужно знать. Шлемы же он создавал с помощью магии созидания совмещая со страхами жертв. Не думаю, что ты сумеешь освоить что-то из этого. Однако тебе и не требуется. Ты военачальник, не колдун. Сконцентрируйся на более важных задачах. И хоть я понимаю твой интерес к шлемам, ничего нового я сказать не могу.

— Ясно. В таком случае, я продолжу готовиться к войне. Думаю, я смогу, используя своё привилегированное положение, выбивать себе необходимые отпуска, чтобы отлучаться из Понивилля. Хотя, в Кристальную Империю мне путь закрыт после того что я наговорил ее правителям. Однако по слухам там есть и так достаточно поводов для страха в виде сторонников возвращения Сомбры.

— Погоди, — удивлённо вставила аликорн, — у Сомбры есть последователи? Более того, они желают вернуть его? Звучит, честно говоря, фантастично, даже для мира с бессмертными принцессами аликорнами. Прорычала она.

— А если он всё же вернётся? — скорее интереса ради, чем ожидая получить внятный ответ, спросил единорог, — кем он будет нам? Союзником? Врагом? Конкурентом?

— Если он вернётся, мой маленький пони, всё станет проще... и гораздо сложнее...