Ржавый и Сверкающий

Высокая дубовая дверь, сколоченная из толстых досок и обитая для верности железом, стояла, как суровый привратник, для той неприступной каменной крепости, где жил двоюродный дедушка Шайнинг Армора. Последний только недавно получил заслуженный отгул за выполнение особого гвардейского поручения, чтобы навестить дальнего родственника, который, исходя из последнего письма, совсем захирел. Молодой гвардеец не постеснялся внушительного вида двери и постучался в неё.

Не сразу по ту сторону двери стал слышен приближающийся частый цокот копыт: кто-то мчался галопом. «Ого, как ревностно хотят мне открыть» – подумал молодой гвардеец, но его мысли круто поменялись: к неумолимому отстуку копыт присоединился нарастающий боевой клич. Шайнин Армор отскочил от массивной двери прямо перед тем, как ту в щепки разнесло от могучего удара, когда её протаранил жеребец в доспехах.

Неизвестный лансьер стал метаться по двору, поднимая клубы пыли. Он кричал страшные угрозы наподобие: «Стой, презренный иноходец!», или «Я тебе покажу, где репица начинается!», или «Ты у меня сейчас удила проглотишь!». При этом со стороны казалось, что он борется с собственным хвостом.

От погнутых петель в дверном проёме откололся кусок доски и с со скромным стуком упал вниз, вместе с величием, которое некогда было у этого статного привратника. Шайнинг Армор обернулся на стук и увидел в останках прохода стоит седогривая кобыла с разочарованным видом. Она перевела взгляд на него и тут же просияла.

– Шайнинг Армор! Слава Селестии! Видал, чего старый учудил? Я последние дни себе места не нахожу, точно Дискорд в него вселился.

– Я получил ваше письмо, тётушка, что дядюшке Расти Армору не здоровится…

– Не здоровится? Да у него все подковы мимо копыт прибились! Поначалу, да, слёг, лихорадил, я уже думала прощаться, а потом как Цербер из Тартара сорвался: начал чепуху нести про угрозу все-Эквестрийского масштаба, – последнее она произнесла театрально, вознеся копыта к небу. – Раскопал в подвале свои ржавые доспехи, ей Луну, словно они на зов его пришли: я думала, что спрятала эти железки наверняка.

Расти Армор в этот момент стоял и тяжело дышал, пока пыль не осела, потом он довольно фыркнул и весёлым пассажем поскакал к корыту с водой. Видимо, он одержал верх в неравной схватке.

– Ума не приложу, что с ним делать, – посетовала двоюродная бабушка. – Его же теперь и семь ломовых лошадей не удержат.

Шайнинг Армор подошёл к старому коню, который опустил морду в корыто по самые ноздри и ритмично прядал ушами.

– Дядюшка Расти, – начал молодой гвардеец.

– Бульк! – поднял глаза старый лансьер и высунул морду из корыта. – Здоров, молодчик!

Он выпрямился и, озорно разбрызгиваясь водой, продолжил:

– Новенький? – Расти Армор оценивающе осмотрел своего двоюродного племянника. – На вид, у тебя сильные ноги и крепкая спина, думаю, ты сможешь сослужить мне службу.

– Дядюшка Расти, вы не узнаёте меня? Я Шайнинг Армор, сын Твайлайт Вельвет и Найт Лайта, вашего…

– Ух, мне твоё генеалогическое древо не нужно! – махнул копытом старый лансьер. – Я буду звать тебя Сверчок, потому что твои новенькие латы так и сверкают на солнце. Меня же зови Ржа, потому что…

Он перевёл взгляд на солнце в зените и воскликнул:

– Ржаной ломоть! – старик стукнул себя по голове. – Нам срочно нужно выдвигаться, ведь времени почти не осталось!

Резко развернувшись на месте, он помчался в сторону леса.

– Эвон поскакал! – всплеснула копытами старая кобыла. – Стреножить его мало! Но, за ним, пока старый не учудил лишнего.

Шайнинг Армор вопросительно уставился на неё. Кобыла стала понукать:

– Хватит глазеть! Но, говорю, с места в карьер! – и подстегнула гвардейца по крупу, тот встал на дыбы, заржал и стремглав понёсся вслед за лансьером.

---

Не известно, откуда в старике оказалось столько прыти, но он мчался, как мустанг по прериям, а его двоюродный племянник всё боялся отстать. Уже смеркалось, и тогда старший конь решил остановиться передохнуть, младший улучил возможность наконец-то выяснить, в чём дело.

– Дядюшка Расти, прошу вас, расскажите, что происходит?

Лансьер стоял с безупречной выправкой, как благородный скакун – трудно было поверить, что под этими ржавыми доспехами уже почти престарелый конь.

– Ты же знаешь про наше Подковное королевство?

– Анклав в Эквестрии. Несколько десятилетий назад новый король объявил о дружественном союзе.

– Пятьдесят лет назад. Я тогда был совсем жеребец.

– Помню, король женился на благородной герцогине.

–  Благородной? Пф! – фыркнул старик. – Эта брюзга замучила юного короля ещё задолго до свадьбы. То ей надо, то ей не надо, надо то не ей, ей Луну! А король в ней души не чаял, вот и таскались мы по его поручениям для будущей королевы. Он даже научил стражу оказывать всяческую помощь тем, кто занимался заботами его зазнобы! – лансьер подмигнул. – Но последнее, что она просила за своё копыто и сердце, казалось невозможным. Будущая королева хотела самый огромный драгоценный камень во всём Подковном королевстве, а именно Драконий топаз. И этот подвиг поручили мне.

– Где же ты нашёл Драконий топаз, Дядюшка Расти?

– Я же говорил тебе, Сверчок, зови меня Ржа, потому что…  – он вгляделся в лесную чащу – Ржавшая кляча! Да это древесные волки!

В тёмных кронах деревьев засветились жёлтые глаза. Чудовища совершенно безмолвно глядели на двух пони. Гвардеец обернулся и ужаснулся поначалу, но потом увидел, что глаза расположены непропорционально мордам и двигались независимо друг от друга. Не успел он облегчённо выдохнуть, как старик ринулся в темноту, ломая ветки, лягаясь во все стороны, крича проклятья, – всё ради того, чтобы распугать тучи светлячков.

Гвардеец не хотел долю славы от сего акта доблести, но понял, что двоюродный дедушка может навредить сам себе. Поэтому молодой жеребец бросился на помощь, за что получил пару раз копытом по морде. В конце концов, растоптав всю траву и распугав всех зверей, зло было устранено. Так Сверчок невольно начал играть свою роль в театре Ржа.

---

Селестия уступила небосвод светилу младшей сестры, когда два коня приблизились к замку Подковного королевства.

– Ржа, зачем мы прискакали к замку?

– Сверчок, у меня нет времени тебе всё объяснить, – старый Лансьер держался твёрдо и говорил серьёзно. – Нам нужно проникнуть в сокровищницу замка и забрать Драконий топаз.

– Это безумие! – изумился гвардеец. – Я не могу позволить этому случиться!

– Осади, Сверчок, не отвечай не подумав, – Ржа говорил убедительно, как отвечающий за свои поступки пони. – Послушай меня. В своё время я принёс королю драгоценный камень, и герцогиня была довольна, и свадьба была сыграна, и всё королевство обрело счастье и покой. Но дело в том, что я не нашёл Драконий топаз, – он прижал уши, – я его украл.

Лансьер с силой ударил копытом о землю, так что его ржавые доспехи неодобрительно залязгали.

– Этой ночью истекает условленный срок, – он обвёл взглядом замок. – Если я не верну камень владельцу, пострадает всё Подковное королевство.

– Чей же это камень? – спросил Сверчок.

– Хватит разговоров, следуй за мной.

В такую тёмную ночь их не могли увидеть, что должно было быть удобным, но вызвало больше сложностей, так как оба несколько раз споткнулись на пути и чуть было не покатились кубарем со склона. Несмотря ни на что они подобрались к средней башне у восточной стены замка без происшествий.

Ржа долго простукивал каменную кладку вдоль стены, пока не прошептал:

– Ага! Нашёл, – он навалился на стену. – Ну-ка, подсоби.

Сверчок тоже налёг рядом, и спустя мгновение часть стены подалась назад. Приглушённый скрежет камней перебивали осыпающиеся осколки, не поднимая лишнего шума. Вскоре оба пони вошли в тайный проход, ведущий прямо к замку.

Затхлый влажный воздух мешал свободно дышать, а из-за темноты не было видно конца пути. Оба не разговаривали, опасаясь обнаружения. Из-за всех этих факторов им казалось, что тоннель тянется бесконечно. Наконец они упёрлись в ту же каменную стену, как и в начале тайного прохода.

Пони оказались в коридоре особо охраняемого подземелья замка. Высокие сводчатые потолки освещались тускло горящими факелами. Ржа прикрыл секретный выход рядом стоящей бочкой и жестом велел выдвигаться. Он шёл поразительно бесшумно, словно скользил вдоль стен, как тень. Сверчок еле поспевал, стараясь также не цокать копытами. Перед очередным поворотом лансьер резко остановился и навострил уши: кто-то приближался. В мгновение он со Сверчком прижался к стене в самом тёмном закутке. Оба затаили дыхание.

Двое стражников двигались по коридору и о чём-то оживлённо беседовали. Они почти прошли мимо, когда сбруя Сверчка предательски блеснула. Один из стражников посмотрел в тёмный закуток, но второй его отдёрнул. Когда их голоса затихли вдалеке, гвардеец и лансьер выдохнули в унисон.

Вскоре они добрались до нужной двери, но та, конечно, была заперта, как ещё один суровый привратник на пути. Ржа увидел фрамугу под потолком. Сверчок понял и показал на себя, вызываясь забраться наверх, но Ржа жестом отверг предложение и дал понять, что намерен сделать это сам. Тогда Сверчок наклонился, чтобы подсадить старого лансьера. Тот с неподражаемой ловкостью вскарабкался наверх и, надавив на раму, открыл фрамугу. Секунду спустя он перевалил на другую сторону двери – сурового привратника обхитрили.

Пока Ржа разбирался с запором изнутри, Сверчок тревожно озирался. Он стоял в одиночестве посередине хорошо освещённого коридора в самом охраняемом месте под замком чужого для него королевства, – казалось, нет особых причин переживать.

Вдруг издалека стал слышен цокот копыт. Сверчок отбил по двери самую тихую из возможных в данной ситуации трелей. Ржа затих, что ещё сильнее обеспокоило Сверчка.

– Кто здесь? – эхом разнеслось из-за угла.

Молодой гвардеец стал нервно переминаться на месте, оглядываясь кругом в поисках укрытия, но деваться было некуда. Стражник повторил свой вопрос и, не дождавшись ответа, рысцой поскакал к вторженцам. Завернув в коридор, он увидел обречённо стоявшего Сверчка и взял копьё наперевес.

– Стоять! – стражник выставил копьё вперёд. – Кто таков? Отвечай же!

Играя с двоюродным дядей в цирк с конями, молодой гвардеец позабыл своё настоящие имя. Пока он раздумывал над ответом, по ту сторону двери раздался знакомый боевой клич. Никто не успел опомнится, как с содрогающим всё подземелье грохотом Ржа явился в облаке пыли и древесной стружки – ещё одна дверь пала под ударом неудержимого лансьера.

Все ближайшие стражники сгрудились в коридоре, окружая непрошенных гостей. Выхода не было, тогда Ржа выступил вперёд и внушительным голосом сказал:

– Погодите, братцы! Гляньте, пускай мои латы и потеряли былой блеск, они те же, что и у вас, – он выставил грудь, – и я ношу пейтраль лансьера Подковного королевства.

– Хорошее дело! – насмешливо заявил ближайший стражник. – Стянул кирасу одного из наших и хочешь выдать себя за своего.

– Это не всё, братцы, – Ржа сменил тон на располагающий. – Я знаю, что ваша служба трудна, ибо сам её нёс. И я скажу то, что отведёт все ваши подозрения.

– Даю тебе два слова! – пригрозил копьём стражник.

Ржа не долго раздумывал. Он снял шлем, вытянул шею и отчётливо произнёс заветные слова:

– Заботы зазнобы!

Стражники опустили копья и стали переглядываться. Тот из них, к кому обращался Ржа, спросил:

– Так вы действуете по приказу короля? – он присмотрелся и воскликнул. – Да вы же Доблестный Лансьер! Тот, кто нашёл Драконий топаз! Тот, чей подвиг увековечен на гобелене в центральном зала замка!

Стражники как один отставили копья и встали по стойке смирно.

– Чем мы можем быть вам полезными? – отсалютовал стражник.

– Мне нужно забрать Драконий топаз, – прямо сказал Ржа

– К сожалению, – смутился стражник, – сейчас драгоценный камень не в сокровищнице замка.

– Где же он?

– По приказу королевы, он был отдан в музей Кантерлота… за ненадобностью.

– Сверчок, мы успеем до восхода солнца забрать камень оттуда?

– Боюсь, – ответил тот, – к утру мы даже не доберёмся до Кантерлота.

– Значит, я не успел, – Ржа опустил голову.

---

Было уже за полночь, когда молодой гвардеец и старый лансьер неспешной рысью скакали по степи.

– Так куда мы направляемся?

– К законному владельцу Драконьего топаза.

– Кто же он такой? И почему он может навредить целому королевству?

– Помимо алмазных псов, какие ещё существа известны в качестве больших ценителей драгоценностей?

В ответе не было надобности.

– Драконы, вестимо. Именно поэтому он и называется Драконий топаз, молодчик.

– Расскажи всю историю.

– Когда мне поручили поиски самого большого драгоценного камня во всём Подковном королевстве, я скрупулёзно проверил каждую выставку, каждую коллекцию каждого богача королевства, каждую ювелирную, каждую лавку, каждую шахту – ни один камень даже и близко не стоял с настоящим Драконьим топазом.

– И ты пошёл к живому дракону.

– Да, во время поисков камня, до меня дошёл слух о вероятном местонахождении ужасного дракона. Я знал, что это жадные и беспощадные существа. Но я также был твёрдо уверен, что в его логове можно встретить лишь самые лучшие драгоценности. Поэтому я направился прямиком к пещере, где предположительно и обитал дракон.

– Неужели ты бился с огромным огнедышащим драконом?

– Конечно нет! Никто в Эквестрии не хочет войны с драконами. Я тихонько пробрался в пещеру и увидел, что внушающий страх колоссальный ящер мирно спал на куче золота и драгоценностей. Собравшись с духом, я подкрался осмотреть его сокровища и, о Селестия! То были самый безупречные камни, что я видел. Но даже все они казались жалкими стекляшками в сравнении с тем, что застрял у дракона между зубов.

– Неужели?

– Да, Сверчок, это был тот самый Драконий топаз, прямо в пасти зверя, который мог проглотить меня вместе с доспехами даже во сне и не заметил бы этого. Я подождал, когда дракон пошире раскроет пасть во время храпа и подцепил драгоценный камень своим лансом. Я мигом вылетел из той пещеры, совершенно не веря собственной удаче. Мне удалось заполучить настоящий Драконий топаз. Я вернулся в замок и с гордостью предоставил его королю.

– Но это не конец, так?

– Верно, молодчик. Точно такой же ночью, как сейчас, когда я был один в поле, возвращаясь домой, дракон настиг меня. Он, как гора, рухнул на землю, схватил меня и потащил на скалу, будто разъярённая кобыла потащила жеребёнка. Он буйствовал и требовал камень назад, но я молил его позволить оставить Драконий топаз, потому что только благодаря драгоценному камню король наконец женился, и у новой королевы появилась причина для долгой радости, что способствовало миру в замке и процветанию королевства.

– Неужели дракон согласился?

– Он заключил со мной соглашение... Остановись.

Они оба остановились у подножья Подковной горы.

– Видишь в небе Сбруйное созвездие?

– Вижу.

– Под уздечкой горит яркая звезда.

– Да.

– Она появляется на одну ночь каждый пятидесятый год.

– Никогда бы не подумал.

– Ровно пятьдесят лет назад дракон сказал мне…

– Что он сказал?

– В следующую ночь, когда загорится подуздечная звезда, Драконий топаз должен быть у меня в пещере, иначе я сожгу Подковное королевство.

Пони стояли и глядели в небо. Сверчок решил спросить:

– Что же ты намерен делать?

– Вот сейчас и увидим. Пошли.

Ночь близилась к концу. Они стали взбираться на гору, пока не добрались до пещеры. У входа был слышен гулкий храп. Ржа пошёл первым, Сверчок следовал за ним. Пройдя вглубь пещеры, они попали в залитую ярким светом и сверкающую от драгоценностей залу, храпа уже не было слышно. Дракон вытянулся над кучей золота и невероятно низким сонным басом сказал:

– Ага, явился всё-таки, – он потянулся, распрямляя острые шипы.

– Да, дракон, как и условились.

– Я вижу, – дракон посмотрел на ночное небо через дыру в потолке, – что минуло пятьдесят лет.

– Так и есть, срок, который ты мне дал, истёк.

– Ты принёс то, что ты забрал у меня? – дракон пустил дым из ноздрей – Где же камень, что принадлежит мне? У этого, что пришёл с тобой?

– Нет, дракон, у меня его нет, – Ржа снял шлем. – Я пришёл с повинной.

Дракон опустил голову на уровень пони.

– Я щедро предоставил тебе пятьдесят лет, а для вас это большой срок. Ты украл у меня, и я милостиво не стал сразу разрушать ваше жалкое королевство за это. Тебе были даны все шансы отвести беду от родного дома, но ты подвёл свой народ, – дракон выпустил струю густого дыма.

– Поэтому я прошу тебя, о внушающий ужас дракон, – Ржа посмотрел прямо в глаза чудовищу, – забери мою жизнь вместо невинных обитателей Подковного королевства.

Сверчок не знал, что и сказать. Дракон презрительно фыркнул и ответил:

– Мне нет дела до вашего рода, но я хочу свой камень. Я дам ещё пятьдесят лет, до следующей подуздечной звезды, но… – дракон вытянул шею и посмотрел на Сверчка. – Для острастки твоему собрату я приму предложение, – он снова наклонился к Ржа. – Ты сгинешь в моей пасти за нарушение соглашения.

Старый лансьер не стал возражать. Когда дракон занёс над ним раскрытую пасть, Сверчок воскликнул:

– Стойте! Вы совершаете ошибку! Дайте мне сказать, о грозный дракон.

– Молви, кузнечик, – разрешил тот, склонив к нему огромную голову.

– В ту ночь, когда вы заключили соглашение, был метеоритный дождь?

– Нет, я бы запомнил.

– Моя сестра рассказывала мне, что метеоритный дождь происходит раз в сто лет. Вы, дракон, живёте дольше нас и, конечно, знаете об этом не понаслышке.

– Так и есть. К чему ты клонишь, кузнечик?

– Выходит, что метеоритный дождь происходит на каждое второе появление подуздечной звезды, но ни пятьдесят лет назад, ни, как мы воочию увидели, сегодня, этого не произошло.

Дракон отвёл взгляд и задумчиво произнёс:

– Возможно, я не учёл високосный год.

– Поэтому современные пони-астрономы больше не полагаются на Сбруйное созвездие как ориентир для составления лунного календаря.

– Это значит… – вдруг осенило Ржа.

– Что у нас есть как минимум ещё одна ночь, чтобы вернуть Драконий топаз, – закончил Сверчок.

---

– Шайнинг Армор! – высунулась из окна седогривая кобыла. – Тебя хочет видеть дядюшка Расти.

– Да, тётушка, уже иду.

Капитан королевской стражи вошёл через новенькую крепко сколоченную деревянную дверь. Та была открыта, как добрый привратник, впуская того, с кем лично в знакомстве. Пони поднялся на второй этаж старого каменного коттеджа. Он вошёл в комнату, где лежал в постели Расти Армор. Старик приветственно протянул копыто двоюродному племяннику, затем обратился к своей жене:

– Кобылка моя, можешь оставить нас, прошу тебя, – нежно сказал он.

Она одарила его любящей улыбкой и безмолвно направилась к выходу. Шайнинг Армор занял её место, но бывший лансьер не обращал на него внимания, а пристально следил за уходящей женой. Как только дверь закрылась, старик тут же выпрямился, стряхнул одеяло и, выскочив из кровати, ринулся к шкафу. Шайнинг Армор не успел ухом прянуть.

– Моя вся в сантиментах, – Расти Армор вытащил старый саквояж, – поэтому лучше без неё.

Он достал стальную пряжку с фиолетовой шестиконечной звездой и посмотрел, как та блестит при свете лампы.

– Я надевал её лишь однажды, на самое важное событие в моей жизни, – старый лансьер провёл копытом по поверхности сверкающего металла, – на свою свадьбу, – он протянул пряжку двоюродному племяннику. – Теперь я отдаю её тебе.

– Дядюшка Расти, она же так дорога вам.

– Держи, – старик всучил ему пряжку. – Я сразу решил так сделать, как узнал, что у тебя есть виды на одну хорошенькую принцессу, – он шутливо подмигнул, – так?

– Ну… – капитан королевской стражи опустил уши и покраснел.

– Надеюсь, – подтрунивал лансьер, – она не такая брюзга, как у нашего короля?

– Что ты, дядюшка! Она совсем другая, она…

– Вот и славно, молодчик.

На небе горели звёзды, дул лёгкий ветерок, в лесу весело мигали светлячки. Два жеребца смотрели в окно и слушали, как стрекочут сверчки и как шелестит ржаное поле вдалеке.