Пони из преисподней

Учёба

Этернал Лайт медленно шагал по широкой площади Кристального города, его взгляд скользил по переливающимся фасадам зданий, которые отражали солнечные лучи, заливая всё вокруг теплым светом. Рядом с ним оживлённо шла Фларри Харт, её крылья слегка подрагивали от волнения, а голос звучал как ручеёк, журчащий в спокойной тишине.

— Вот там рынок, — говорила она, с улыбкой указывая на яркие палатки вдалеке, — а вон тот высокий шпиль — архив, где хранятся древние записи. Жаль, конечно, что я не смогла показать тебе всё это раньше... — Она вдруг нахмурилась, бросив взгляд на рог Этернала, окружённый тусклым металлическим кольцом. — Честно, это отвратительно, как они могли заставить тебя носить блокатор? Ты же... Это ведь всё равно, что связать крылья пегасу!

Её голос звучал искренне, с оттенком возмущения, но Этернал лишь хмыкнул, не проявив видимого интереса.

— Это просто металл, — сказал он низким, спокойным тоном. — Уж поверь, в моей жизни были вещи куда хуже, чем это.

Его взгляд, казалось, невольно притянуло что-то впереди. Прямо в центре площади стояло Кристальное сердце, сверкающее так, что его сияние, казалось, проникало прямо в душу. Он остановился, уставившись на него с необъяснимой жадностью.

— Что в вашем мире стряслось с королём Сомброй? — спросил он внезапно, даже не оборачиваясь к Фларри.

Фларри замолчала, будто её застали врасплох, но через мгновение в её голосе зазвучала удивительная решимость.

— Его убили, — сказала она, её тон стал твёрдым, почти безжалостным. — Когда он снова вернул своё тело, наши принцессы смогли уничтожить его окончательно. На этот раз он точно не вернётся.

Этернал хмыкнул, медленно переводя взгляд с сердца на кобылу рядом. В его глазах мелькнула тень усталого скептицизма.

— Окончательно, говоришь? — Его голос был низким и задумчивым. — Убить его — дело не из лёгких. Даже если так, он может просто затаиться. Но если он всё-таки мёртв...

Он на мгновение замолчал, словно взвешивая свои слова, а затем произнёс тихо, но с явным облегчением:

— Тогда хорошо. Он это заслужил. Если кто и знает об этом, то это я.

Фларри смотрела на него с удивлением. Её обычно яркие глаза теперь были полны размышлений, словно она пыталась понять глубину его слов. Её привычное оживление сменилось тихой серьёзностью, и в этот момент между ними повисла напряжённая тишина.

— Ты правда так думаешь? — наконец спросила она.

Этернал слегка кивнул, его взгляд вновь устремился к Кристальному сердцу, словно он искал там ответы.

— Он был монстром, — сказал он наконец. — Я видел его таким, каким его не видел никто из вас. Жил под его властью, чувствовал её на себе, совершал вещи которые никогда не смогу простить себе. Таких, как он, не оплакивают.

Фларри отвела взгляд, не зная, что сказать.

Площадь Кристального города буквально купалась в сиянии Кристального сердца. Свет от него отражался в каждой кристальной грани зданий, заливая всё вокруг мягким, почти живым свечением. Этернал Лайт и Фларри Харт шли бок о бок. Фларри тараторила без остановки, но её голос дрожал от едва заметного волнения. Лёгкий румянец играл на её щеках, а глаза старались смотреть куда угодно, только не на спутника.

— Видишь? Вот это — центральная площадь, — сказала она, вытянув копыто в сторону широкого, заполненного горожанами пространства. — Здесь всегда проходят важные праздники и церемонии. А вон там, справа, наши знаменитые лавки с кристальными угощениями. Ты ведь пробовал? Нет? Мы обязательно зайдём! — Она нервно засмеялась, чувствуя, как слова начинают путаться в её голове. — И, конечно, вот оно, главное богатство нашей Империи, — её голос стал чуть тише и торжественнее. — Кристальное сердце.

Этернал не ответил. Его взгляд уже давно застыл на сердце, как будто всё, что она говорила, прошло мимо его ушей. Он остановился, позволяя свету окутать себя, и смотрел на сердце с такой сосредоточенностью, что это начало беспокоить Фларри.

— Этернал? Ты в порядке? — позвала она, но ответа не последовало. Его глаза были словно прикованы к сердцу. Она подошла ближе и мягко потрясла его за плечо.

Он вздрогнул, будто проснувшись из глубокого сна, и обернулся к ней.

— Эй, у тебя… кровь, — сказала она, нахмурившись. — Или что-то на неё похожее.

Этернал машинально поднял копыто к носу, и его пальцы коснулись тонкой тёмной струйки, стекающей вниз. Он посмотрел на неё и слабо усмехнулся.

— Спасибо. Не заметил, — тихо сказал он, вытирая жидкость. Его взгляд вернулся к сердцу. — Знаешь, меня поражает, что такая маленькая безделушка смогла остановить Сомбру.

— Безделушка? — переспросила Фларри с лёгкой обидой, но тут же смягчилась. — Хотя… однажды я разбила прошлую. Эту самую «безделушку». Случайно! — Она поспешно добавила, заметив его удивлённое поднятие бровей.

— Ты разбила сердце, которое поддерживало жизнь всей Империи? — медленно повторил он, глядя на неё с лёгким изумлением.

— Это долгая история! — Она вспыхнула и попыталась сменить тему. — Главное, что теперь всё в порядке.

Он лишь кивнул, вновь погружаясь в созерцание сердца. Некоторое время они стояли в молчании, наслаждаясь теплом его света. Но молчание тяготило Фларри. Она, краем глаза наблюдая за спутником, никак не могла отвести взгляд от его шрамов.

Он казался таким твёрдым и непоколебимым, как гранитная статуя, но всё же в его облике было что-то прекрасное, что заставляло сердце Фларри биться быстрее.

Она решилась прервать тишину.

— Твоя… твоя возлюбленная. — внезапно сказала она, её голос звучал чуть тише, чем обычно.

Этернал напрягся. Он посмотрел на неё, словно не понимая, зачем она задала этот вопрос.

— Какой она была? — уточнила Фларри, осмелев.

— Просто… любопытно, — добавила она осторожно.

Он помолчал, его взгляд снова обратился к сердцу. Казалось, он долго собирался с мыслями, прежде чем произнести:

— Она была… светом.

Фларри не перебивала, ожидая продолжения.

— Светом, который я не заслуживал, — тихо продолжил он. — Она была сильной, доброй и до жути упрямой. У неё было большое сердце, больше, чем у любого, кого я знал. Она могла прощать, даже тогда, когда этого не стоило делать.

— Это звучит… красиво, — прошептала Фларри, не зная, как иначе выразить свои чувства.

— Красота… — Этернал усмехнулся, но в этой усмешке не было радости. — Она была прекрасна, но не в той поверхностной, обманчивой красоте, что пленяет взгляд. Её красота была… на уровне самого существа, и никакие раны, шрамы или уродства не могли затмить её. Даже когда я причинял ей боль, когда делал вещи, которые нельзя прощать, она продолжала верить в меня.

Фларри опустила взгляд, не зная, что сказать.

— Ты, должно быть, её очень любил.

Этернал посмотрел на неё, и его взгляд смягчился.

— Любил. И всё ещё люблю.

— Я завидую ей, — внезапно призналась Фларри, её голос был тихим, почти неслышным.

Этернал сделал шаг ближе, его копыто мягко коснулось её гривы, потрепав её.

— Завидовать не нужно. Здесь и сейчас, в этом мире… нет никого, кто мог бы сравниться с тобой.

Фларри почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она подняла на него взгляд, её губы тронула сдержанная, но довольная улыбка.

Свет Кристального сердца всё ещё мягко окутывал площадь, когда Фларри Харт, сама того не замечая, сделала шаг ближе к Этерналу. Её копыто нерешительно потянулось к его, но прежде чем она успела дотронуться, их прервал строгий, недовольный голос:

— Почему вы всё ещё здесь?

Фларри резко отдёрнула копыто, словно её поймали на месте преступления. Этернал лишь чуть повернул голову в сторону источника голоса, его взгляд оставался спокойным, хотя он явно заметил её внезапную скованность.

Перед ними стояла Твайлайт Спаркл. Её фиолетовые глаза смотрели на племянницу с легким укором, словно она была учительницей, обнаружившей своих учеников за проказами.

— Мы… э-э… — начала Фларри, быстро оправляясь и натягивая на лицо улыбку. — Я решила показать Этерналу город ещё раз.

Твайлайт тяжело вздохнула, качая головой.

— Фларри, ты прекрасно знаешь, что сейчас не время для прогулок. Мы готовимся к повторному открытию портала, мои подруги вот-вот прибудут. У меня и так хватает забот, а ты уводишь ученика на экскурсию. Если уж я согласилась дать вам несколько уроков, то, пожалуйста, подходите к этому ответственно.

Её голос звучал одновременно строго и устало, словно она не в первый раз повторяет этот урок.

— Ты же знаешь, я стала элементом магии, а потом и аликорном, не благодаря прогулкам, а благодаря самодисциплине и упорству, — продолжила Твайлайт.

Фларри улыбнулась и насмешливо махнула крылом.

— Ну, в этом наше отличие. Мне просто повезло родиться аликорном. Но, не волнуйся, любимая тётя, я тебя всё равно ценю.

Твайлайт только закатила глаза, готовая ответить, но тут вмешался Этернал. С мрачной улыбкой он склонил голову, его голос был тихим, но с ноткой уважения:

— О вашем упорстве, принцесса Твайлайт, я наслышан. Или, может, правильнее будет сказать — о вашем упрямстве, и твердом духе. Вы действительно сильная кобыла. Для меня честь, что именно вы согласились обучать меня.

Твайлайт удивленно приподняла бровь, явно не ожидая таких слов. Её взгляд остановился на нём, словно она пыталась понять, шутит он или говорит серьёзно.

— Эм… ну… спасибо, — наконец ответила она, немного сбитая с толку. — Надеюсь, учиться вы умеете так же хорошо, как льстить.

Фларри, которая до этого слушала с лёгкой улыбкой, недовольно фыркнула:

— И почему это мне ты таких комплиментов не делаешь?

Этернал лишь мельком взглянул на неё, но ничего не сказал.

— Ладно, пошли, — прервала возможное продолжение Твайлайт, развернувшись и указывая на дворец. — Нам ещё нужно обсудить много важных вещей.

Фларри, тихо бурча под нос что-то вроде «вечно всё серьёзно», двинулась за ней, не забыв бросить взгляд на Этернала. Он же, с лёгкой усмешкой, последовал за ними.

---

Сырой, затхлый кабинет, освещённый тусклым светом масляной лампы, был забит бумагами, настойками и инструментами, расставленными в беспорядке. Доктор, склонился над столом, задумчиво листая страницы старого журнала. Шуршание прервал громкий стук двери, которая распахнулась так резко, что настойка на краю стола опасно закачалась.

В дверях стоял пони в тяжелой броне. Его шлем блестел от капель воды, а взгляд, скрытый за линзами, излучал холодную решимость.

— Что тебе нужно? — спросил доктор, не поднимая глаз, хотя его голос явно отражал раздражение от неожиданного вторжения.

Этернал шагнул вперёд, закрывая за собой дверь. Его шаги эхом отозвались в тишине, и он остановился напротив стола. Его голос был тихим, но в нём звучала стальная настойчивость:

— Что не так с аликорнами любви?

Доктор поднял взгляд, его брови скрылись под лбом. Вопрос был явно неожиданным.

— Аликорны любви? — переспросил он, откладывая журнал и выпрямляясь. — Вы уточните, что именно вас интересует.

— Всё, — отрезал Этернал. — Если у них есть какие-то способности, о которых я должен знать, мне необходимо это понять.

Доктор откинулся на скрипучий стул, задумчиво постукивая копытом по столу.

— Проще сказать, что с ними так, — начал он, с тенью иронии в голосе. — В первую очередь, не считая их очевидной способности влюблять в себя практически любого, эти существа, сами могут полюбить лишь один раз за всю свою, по сути, бессмертную жизнь. Лебединая верность, понимаете? Любовь до конца времён.

Этернал хмуро кивнул, но его взгляд оставался непреклонным.

Доктор продолжил:

— Однако дело не только в этом. Они могут... весьма специфически воздействовать на разум окружающих.

— Что это значит? — потребовал ответа Этернал.

Доктор вздохнул, на мгновение отвернувшись, чтобы взять со стола пыльный флакон с настойкой.

— Вы не замечали, что все, кто работал с ней до вас, не задерживались надолго? — Он сделал паузу, чтобы оценить реакцию, но Этернал оставался бесстрастным. — Все они... покончили с собой.

Этернал напрягся, и его голос зазвучал резче:

— Каким образом?

— В этом-то и странность, — доктор скрестил копыта на груди. — Все было так, как будто ничего не случилось. Никто не терял контроль, не сходил с ума, не кричал о голосах в голове. Они просто возвращались в свои комнаты, спокойные, как обычно, и... вешались, вскрывали себе вены или, — он бросил короткий взгляд на Этернала, — даже бились головой об стену до смерти.

Этернал молчал, его броня слегка скрипнула, когда он сделал шаг ближе.

— Поэтому её и держат в таком состоянии, — продолжил доктор. — Постоянные пытки не дают ей сил. Её мать король убил, а эту, видимо, решил оставить. Возможно, считает, что сможет использовать её как оружие.

— Сомбра считает? — Этернал удивлённо приподнял бровь. — Значит, он не уверен?

Доктор пожал плечами.

— Судя по всему, как минимум пока что, эти планы отложены в долгий ящик.

Этернал отвёл взгляд, обдумывая услышанное. Затем спросил, его голос стал чуть тише:

— Как я могу понять, что она воздействует на мой разум?

Доктор внимательно посмотрел на него, словно пытаясь прочесть его мысли.

— О, поверь, ты бы заметил сразу.

— Почему?

— Потому что все, кто подвергались её влиянию, к этому моменту были уже мертвы, — спокойно ответил доктор, его голос прозвучал с едва заметным оттенком злорадства.

Этернал на мгновение замер, его глаза опасно сузились, но он не сказал ни слова. Кабинет снова наполнился тишиной, нарушаемой лишь шумом дождя за окнами и тихим потрескиванием лампы.

В камере куда он пришёл, царила удушающая сырость. Пол покрывала грязь, потолок едва освещался слабым светом от лампы за дверью. На грубо сколоченной койке, перевёрнутая вверх ногами, лежала Фларри Харт. Её худое, истощённое тело было покрыто привычной сетью шрамов, многие из которых выглядели старыми, едва различимыми через тусклый свет. Но ожоги на боку и следы от стальных крюков оставались неприятно свежими.

Фларри положила передние ноги за голову, задумчиво уставившись в потолок. Её хвост, свесившийся вниз, обнажал всё, что можно было скрыть, но, кажется, она не замечала или попросту игнорировала это.

Дверь камеры с грохотом открылась, и Этернал вошёл внутрь. Его броня блеснула в свете лампы, а тёмный взгляд скользнул по комнате, пока не остановился на Фларри. Потребовалась секунда, чтобы осознать, что он видит. Смущение мгновенно отразилось в его лице, и он громко прокашлялся.

Фларри, услышав звук, подняла взгляд. Её взгляд был ленивым, почти сонным, но она всё же перевернулась и приняла более привычную позу, слегка усмехнувшись.

— Понравилось представление? — хрипло спросила она, осматривая его с ног до головы.

Этернал проигнорировал её издевательский тон. Его голос прозвучал резко:

— Ты воздействуешь на мой разум?

Фларри вскинула бровь, её усталое лицо на мгновение оживилось, но затем она хрипло рассмеялась. Смех быстро перешёл в кашель, и она прикрыла рот копытом, прежде чем ответить:

— Ты говоришь глупости.

Этернал шагнул ближе. Его тяжёлые шаги эхом отозвались в камере, и, схватив за плечи, он встряхнул её.

— Мне всё рассказали! — его голос дрожал от напряжения. — Про способности аликорнов любви. Ты используешь их на мне, не так ли? Все прошлые тюремщики умерли из-за тебя!

Фларри смотрела на него с удивлением, смешанным с изумлением.

— Ты вообще понимаешь, что говоришь? — пробормотала она, её голос звучал устало, но в нём угадывалась тень искреннего непонимания.

Этернал медленно отпустил её, его ноги дрожали. Он опустился на скамью рядом с койкой, положив копыта на шлем.

— Это всё правда... — выдохнул он, словно убеждая самого себя.

Фларри, лениво поднявшись, подошла к нему, её шаги были неуверенными и медленными. Она остановилась рядом, и, слегка улыбнувшись, ткнула его носом в шлем, словно издеваясь.

— Вот, теперь контроль разума от твоего шлема больше не действует, — сказала она, лениво "бумкнув" его по носу.

Этернал, отстранившись, нахмурился.

— Ты правда настолько циничная, чтобы шутить в такой момент?

Она пожала плечами, её глаза едва приоткрылись.

— А я и не шучу. Ты свободен. Делай, что хочешь.

Его взгляд задержался на ней. Он попытался ответить язвительно, но что-то в её словах заставило его задуматься. В голове возникло странное ощущение, словно какие-то барьеры начали ослабевать. Мысли текли свободно, не сталкиваясь с прежним сопротивлением, которое он неосознанно принимал как данность.

Проведя копытом по шлему, Этернал вдруг ощутил, как легко теперь его можно снять. Его мышцы не сопротивлялись, и шлем будто стал просто частью экипировки, а не чего-то большего. Он приподнял его, но остановился. Его движение замерло, но на этот раз не из-за влияния зловещей магии. Это было его собственное решение.

Он посмотрел на Фларри. Она уже снова улеглась на бок, дремля и лениво прикрыв глаза, словно происходящее её совершенно не волновало. Внезапно, без предупреждения, он шагнул к ней и обхватил её в крепких объятиях.

Фларри от неожиданности пискнула, широко раскрыв глаза.

— Эй! Ты что делаешь? — её голос прозвучал слабее, чем она того хотела, но в нём угадывалось удивление.

Этернал крепче сжал её, чувствуя, как её тело дрожит от слабости.

— Просто... спасибо, — произнёс он, его голос был хриплым, но искренним.

Она ненадолго замолчала, прежде чем, тяжело вздохнув, лениво уткнулась носом ему в плечо.

---

В просторной аудитории Твайлайт Спаркл монотонно читала лекцию. Солнечный свет проникал через большие окна, лениво растекаясь по деревянным партам. Воздух был пропитан запахом старых книг и пыли. На одной из парт скучающе развалились два пони: Фларри Харт, устало положившая подбородок на передние копыта, и Этернал, лениво подпирающий щёку.

— Итак, как я уже говорила, первые заклинания Старсвирла основывались на работах Кловер Премудрой, однако он развил их, добавив возможность... — голос Твайлайт звучал вдохновлённо, но её аудитория из двух явно не разделяла энтузиазма.

Фларри едва заметно зевнула, наклоняясь к Этерналу.

— Ну и скукота, — прошептала она, покачав головой. — Не так я представляла себе изучение магии.

Этернал тихо хмыкнул, отвлекаясь от пустых размышлений.

— На моей памяти даже слушать очередную "очень устрашающую" речь Сомбры о войне с Эквестрией было веселее, — с ухмылкой ответил он, не скрывая иронии.

Фларри, еле заметно улыбнувшись, приподняла бровь.

— Неужели он был прямо любителем толкать злодейские речи? — спросила она, в голосе угадывался легкий смех.

Этернал лениво махнул головой.

— Наоборот. Он редко что-то говорил, да и на публике почти не появлялся. Всё время либо на передовой, либо... ну, говорят, что в тылу придавался декадансу.

Фларри покосилась на него, заинтересованно склонив голову.

— Декадансу? — переспросила она.

— Ну, это то, что шепчут за его спиной. И ещё... говорят, что он много времени проводил с чудовищем, — Этернал слегка прищурился, словно предугадывая следующий вопрос.

— С чудовищем? — Фларри, ожидавшая очередной шутки, замерла.

Этернал на мгновение замолчал, его взгляд стал мрачным. Затем он глубоко вздохнул, переводя взгляд на сосредоточенно читающую лекцию Твайлайт.

— Это было существо, созданное из истерзанной и замученной несчастной души.

Фларри вздрогнула, не ожидав такого ответа. Её взгляд невольно скользнул к Этерналу, но прежде чем она успела что-либо сказать, Твайлайт вдруг прервала свою лекцию.

— Вы вообще слушаете меня?! — возмутилась она, стукнув копытом по кафедре.

Этернал, не теряя хладнокровия, повернулся к ней и, слегка наклонив голову, произнёс:

— Если честно, принцесса, по нашему общему мнению, изучение "очень полезной" теории не соответствует нашим задачам.

Твайлайт тяжело вздохнула, потирая переносицу.

— У меня, знаете ли, нет второго яйца дракона, чтобы проверить ваши навыки, — огрызнулась она, переводя взгляд с одного на другого.

Фларри фыркнула, улыбаясь.

— Я бы легко прошла это испытание, — парировала она.

— О да, — проворчала Твайлайт, закатывая глаза. — Как будто твои родители были бы рады внуку. А ещё ты бы угробила дракончика уже на третий день.

Этернал мрачно усмехнулся, глядя на Твайлайт.

— Вам не стоит так её недооценивать, поверьте.

Фларри удивлённо посмотрела на него, а затем с искренней улыбкой поблагодарила:

— Спасибо, что веришь в меня.

Твайлайт, наблюдая за их разговором, только сильнее нахмурилась. Сложив копыта перед собой, она вздохнула, махнув головой.

— Ладно. Раз вам так скучно, идём на тренировочные площадки. Посмотрим, чего вы стоите на деле.

Фларри и Этернал переглянулись, их лица мгновенно озарились. Вскинув копыта, они радостно воскликнули, словно дети, которым только что пообещали отправиться в парк аттракционов.

— Наконец-то что-то интересное! — радостно выдохнула Фларри, быстро поднявшись на копыта.

— Согласен, — добавил Этернал, его взгляд загорелся едва заметным огоньком азарта.

Твайлайт, покачав головой, пошла к выходу, уже предугадывая хаос, который они наверняка устроят.

Спустившись по широкой каменной лестнице, Фларри, Этернал и Твайлайт оказались перед тренировочными площадками. Огромный зал был прохладным, несмотря на летнюю жару, а приглушённый свет магических ламп освещал арки и высокие потолки. У входа их встретили двое стражников в сверкающих доспехах.

— Почему этот единорог без блокатора? — резко спросил один из них, подозрительно оглядывая Этернала.

Этернал лишь усмехнулся, заметно напрягая атмосферу своей безразличной уверенностью, но прежде чем он успел что-то ответить, Твайлайт вмешалась.

— Он на занятиях, — холодно и вежливо произнесла она, вздёрнув подбородок. — Если у вас есть вопросы, я могу позвать своего брата, капитана королевской гвардии.

Фларри, не сдержав легкой ухмылки, добавила:

— А вообще-то, я тоже принцесса, ваша принцесса. Может, вы уже пропустите нас?

Стражники недовольно переглянулись, но шагнули в стороны, давая им пройти.

Когда трое пони вошли в тренировочный зал, Этернал окинул помещение взглядом. Пространство было заполнено поникенами для тренировок, изрядно потрёпанными от множества упражнений. Твайлайт вздохнула, начиная свою лекцию.

— Как вы, возможно, знаете, каждый единорог, или аликорн, имеет свой магический потенциал, — начала она, прохаживаясь вдоль ряда поникенов. — И предрасположенность. Во многом эти способности раскрываются интуитивно, поэтому, вероятно, мы начнем с самого простого — телекинеза.

Этернал фыркнул, перебивая её.

— Даже я его знаю.

Он включил рог, и деревянный меч, лежавший неподалёку, взлетел в воздух. Фларри, не дав Твайлайт возмутиться, тут же подняла другой меч.

— Отлично, — произнесла она с игривой интонацией, вращая меч в воздухе. — Давай проверим, чему ты научился на службе у Сомбры, мой верный кристальный гвардеец.

Этернал прищурился, его взгляд наполнился тенью улыбки.

— Как пожелаете, принцесса.

Оба пони синхронно замахнулись своими мечами, начав воздушную дуэль. Деревянные клинки ударялись друг о друга с громким стуком, сопровождаемым вспышками магии. Улыбка не сходила с лица Фларри, а Этернал сохранял сосредоточенность, время от времени кидая на неё оценивающий взгляд.

— Хватит! — громко выкрикнула Твайлайт, её голос эхом разнёсся по залу.

Оба дуэлянта замерли, поражённые неожиданной мощью её голоса. Фларри удивленно посмотрела на Твайлайт.

— Когда ты освоила королевский глас? — спросила она, моргая.

Твайлайт, прижав копыта ко рту, выглядела не менее удивленной.

— Я… я сама не знаю, — пробормотала она.

Этернал хмыкнул, кивая.

— Но звучало внушительно.

Он вздохнул, вновь поднимая меч.

— Что ж, думаю, как вы поняли, мы с Фларри и так владеем базовыми навыками. Мне, они например часто в бою пригождались.

Твайлайт тяжело вздохнула, указывая на поникены.

— Тогда попробуйте что-то другое. Сконцентрируйтесь на них, освободите разум и доверьтесь магии, скрытой в ваших рогах.

Фларри закусила губу, зажмурившись и сосредоточив магию. Вскоре её рог засиял, и один из поникенов оказался охвачен розовым магическим полем. На глазах у всех следы ударов и трещины начали исчезать, словно время обратило свой ход.

Твайлайт, поражённая, подошла ближе.

— Это невероятно, — пробормотала она. — Хотя, от аликорна меньшего и не ожидалось. Явный талант к исцелению... или к починке вещей. Это нужно будет изучить подробнее.

Она обернулась к Этерналу, кивнув.

— Твоя очередь.

Этернал Лайт тяжело вздохнул, встал напротив поникена и закрыл глаза. Его рог засиял тусклым светом, магия медленно заполнила его тело. Он попытался отгородиться от окружающего мира, освобождая разум от тревог. Но стоило ему полностью расслабиться, как пространство вокруг изменилось.

Он оказался в кристальном дворце — старом, заброшенном, покрытом трещинами и пылью. Казалось, что холодный воздух пропитан страхом, пробирающим до костей. Дворец был пустым. Абсолютно.

Но он знал, что в подвале... в его подвале, что-то есть. Оно там. И оно знает о нём. Чудовище, воплощение его кошмаров, его боли, его ужаса, скрывалось внизу. Оно ждало его. И он это знал.

Этернал вздрогнул. Его дыхание стало прерывистым, сердце бешено стучало в груди. Но он не мог остановиться. Он должен был встретиться с этим лицом к лицу. Он заслужил это. Каждый шаг к подвалу был словно удар по нервам.

— Я обязан, я не забуду свои грехи, — пробормотал он себе под нос, подходя к темному проёму под лестницей.

Из тьмы под лестницей на него уставились два жутких глаза. Глаза, горящие зловещим светом. Тень зашевелилась, и из неё медленно выступил огромный силуэт. Это было то самое чудовище. Но оно выглядело... знакомо.

Это была Фларри Харт, искалеченная, изуродованная до неузнаваемости. Её тело было раздуто, мышцы чудовищно вздуты будто переполненные тьмой, а лицо — не более чем маска животного безумия.

Этернал задохнулся от ужаса, но всё же прошептал:

— Мне нет искупления. Я приму свою судьбу за всё содеянное.

Монстр приблизился, его тень накрыла Этернала, словно тяжёлое одеяло. Но, к его удивлению, вместо удара или смерти, существо обхватило его своими мощными копытами и прошептало голосом, полным боли:

— Ты ничего не мог сделать. Мы знаем это. Мы ждем тебя. Мы прощаем тебя.

Слова разрывали душу. Этернал почувствовал, как его ноги подкашиваются. Он всхлипнул, закрыв глаза, и ответил:

— Я не могу забыть, не могу простить. Я люблю вас. И буду любить всегда.

Монстр отстранился, его глаза вновь вспыхнули.

— Тогда мы утащим тебя во тьму. Туда, где ждут наши души. Мы возьмём тебя с собой, где ты сможешь обрести долгожданный покой.

Существо схватило его крепче и потащило вглубь подвала. Он пытался сопротивляться, но его тело словно отказывалось слушаться. Тьма становилась всё гуще, холод проникал в кости.

— Этернал! — раздался знакомый голос.

Твайлайт Спаркл, вся в сиянии магии, буквально влетела в его видение. Её рог засиял ярким фиолетовым светом, разгоняя мрак.

— Ты не потеряешь контроль! Я не позволю! — закричала она.

Её магия схватила Этернала, вытаскивая его из копыт монстра. Чудовище взревело, пытаясь вернуть свою добычу, но Твайлайт была быстрее. Она обхватила его крыльями, крепко держа, и вырвала из тьмы.

Мир взорвался светом.

Этернал очнулся, лежа на холодном полу тренировочного зала. Его дыхание было тяжёлым, грудь будто сдавило обручем. Он попытался подняться, но ноги дрожали. Перед ним стояли перепуганные Фларри Харт и Твайлайт Спаркл.

— Это было что-то с чем-то... — сказала Фларри, озираясь на пустое место, где раньше стоял поникен.

На том месте теперь осталась лишь вязкая тёмная субстанция, распространяющая запах гари.

Твайлайт тяжело вздохнула.

— Всё хуже, чем я думала, — пробормотала она и достала из-за спины зеркало.

— Посмотри, — добавила она, протягивая его Этерналу.

Он взглянул и ахнул. В уголках его глаз горели странные узоры, цвет которых без труда выдавал их происхождение. Это была тёмная магия, похожая на ту, что окружала глаза короля Сомбры, только фиолетовый огонёк горел особенно ярко.

Этернал закрыл глаза, отворачиваясь.

— Нет...

Твайлайт молчала, лишь склонив голову. Фларри выглядела потрясённой, но старалась скрыть это за лёгкой улыбкой.

— Нам определённо нужно поговорить, — наконец произнесла Твайлайт, её голос был твёрдым, но сочувствующим.