Парадокс. Смерть и время

Глава 2. Волки и зебры

− Куда я иду? — пробормотал я себе под нос, пробираясь между деревьями. − И что я надеюсь найти?

Но ответа не было. Только тишина леса, прерываемая редким пением птиц и шелестом листьев на ветру. Я шел, стараясь не отклоняться от тропы, хотя она то и дело терялась среди густой растительности.

− Хотя бы здесь меня не достанут, − подумал я, оглядываясь через плечо. − Здесь, может, я смогу найти что-то, что поможет мне понять, что происходит.

Пока я шел лес становился более необычным. Стволы высоких деревьев изгибались под странными углами, словно они росли не по законам природы, а подчиняясь какой-то иной, неведомой силе. Их кора была покрыта мхом, который светился мягким зеленоватым светом, а листву украшали светящиеся цветы, распускающиеся даже в темноте. Они мерцали, как звезды, создавая вокруг атмосферу волшебства и таинственности. Воздух был наполнен легким ароматом свежей хвои и цветущих растений, который смешивался с запахом влажной земли. Этот лес был живым, дышащим, и в нем царила своя, особая гармония.

Сначала я даже не мог поверить, что здесь может быть что-то страшное или опасное. Лес казался таким спокойным, таким... дружелюбным. Но чем дальше я углублялся, тем больше понимал, что это лишь иллюзия. Лес был красивым, но в его красоте скрывалась тайна, которую я пока не мог разгадать.

Я шел медленно, стараясь осматривать местность на наличие чего-нибудь приметного. Вокруг было множество деревьев, их стволы переплетались между собой, образуя естественные арки. На земле росли необычные цветы, которых я никогда раньше не видел. Их лепестки переливались всеми цветами радуги, а в центре каждого цветка светилась крошечная точка, как будто внутри них горел огонек. Я наклонился, чтобы рассмотреть их поближе, но не решался прикоснуться. Кто знает, что это за растения и на что они способны?

Помимо цветов, вокруг было множество жуков, которые переливались, как драгоценные камни. Они сновали по коре деревьев, словно занимаясь своими важными делами. Я даже заметил несколько небольших луж, а чуть дальше — болотце, покрытое густой зеленой ряской. Оно выглядело безобидно, но я решил обойти его стороной. В этом лесу даже вода могла быть опасной.

− Ого, деревья, − пробормотал я себе под нос, когда через некоторое время понял, что вокруг меня снова только деревья. − И еще деревья. И еще. И еще...

Я уже начал уставать. Ноги ныли от долгой ходьбы, а спина болела от постоянного напряжения. Может, это было не лучшей идеей ― идти сюда? Может, стоило остаться в городе, несмотря на все опасности? Но теперь было уже поздно. Я попытался развернуться, чтобы вернуться обратно, но быстро понял, что потерялся. Тропинка, по которой я шел, исчезла, а вокруг были только деревья, деревья и еще раз деревья.

− Замечательно, − пробормотал я, чувствуя, как паника начинает подкрадываться. − Ну что ж, идем дальше. Куда-нибудь да выйдем.

Я продолжил двигаться вперед, стараясь сохранять спокойствие. Лес был густым, но я надеялся, что рано или поздно найду выход. Или, может, что-то, что поможет мне понять, где я нахожусь.

Через некоторое время я заметил, что звуки леса изменились. Раньше это было пение птиц и шелест листьев, но теперь я услышал что-то другое. Глухой, но четкий звук. Я не мог разобрать, что это, но понимал ― он доносился откуда-то впереди, и я, не раздумывая, направился в его сторону.

— Может, это что-то важное, — подумал я, стараясь идти как можно тише. — Или, может, это что-то опасное. Но сидеть на месте — не вариант.

Чем ближе я шел, тем ощутимее становился вонючий запах, который невозможно было описать. Это был не просто запах гнили или болота — это было что-то более тяжелое, более... зловещее. Казалось, будто я подошел к чему-то древнему и опасному, что скрывалось в глубине леса. Я морщился, стараясь дышать через рот, но это мало помогало. Запах пробирался внутрь, вызывая тошноту и головокружение.

− Что за чертовщина? − пробормотал я себе под нос, продолжая идти вперед. − Это что, болото? Или что-то хуже?

Вдруг вдалеке я увидел два ярко-зеленых огонька. Они светились, как глаза какого-то существа, и я сначала подумал, что это светлячки. Но затем раздался рык. Низкий, глубокий, как будто исходящий из самой земли. Это точно не был звук светлячков. Мое сердце заколотилось, а ноги сами собой замедлили шаг.

− Это что-то большое, − прошептал я, оглядываясь вокруг в поисках укрытия. − И, судя по всему, недружелюбное.

Я быстро спрятался за ближайшим деревом, стараясь не шуметь. Рык становился все громче и ближе. Я начал слышать шаги — тяжелые, размеренные, как будто что-то огромное приближалось ко мне. Я затаился, стараясь не дышать, и прижался к стволу дерева, надеясь, что меня не заметят.

И вот, рядом со мной что-то выскочило вперед, пролетая мимо так быстро, что я едва успел разглядеть. Это было огромное существо, полностью состоящее из дерева. Его тело было покрыто корой, а ветви, как шипы, торчали во все стороны. Его глаза — те самые зеленые огоньки — светились в темноте, как будто в них горел огонь. Я замер, стараясь не шевелиться, и прикрыл рот рукой, чтобы не издать ни звука.

− Это... это невозможно, − подумал я, чувствуя, как страх сковывает меня. − Как такое может существовать? Деревянный волк? Или что это вообще?

Но вопросы подождут. Сейчас главное — выжить. Я не думал, что это существо готово со мной разговаривать. Это был лес, и здесь свои законы. А законы леса, были далеки от дружелюбия.

Животное прошло дальше, и я почувствовал облегчение. Но ненадолго. Внезапно я чихнул. Звук был негромким, но в тишине леса он прозвучал, как выстрел. Я замер, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. И тут я увидел его. Морда деревянного волка была прямо передо мной, его зеленые глаза смотрели на меня с холодной яростью.

− Ох, черт, − прошептал я, отшатываясь.

Волк рыкнул, и я, не раздумывая, пнул его в морду. Удар был слабым, но он отвлек существо на секунду, и этого хватило, чтобы я бросился бежать. Я мчался через лес, не разбирая дороги, не думая о том, куда бегу. Главное — подальше от него. Главное — выжить.

За спиной я слышал, как волк преследует меня. Его шаги были тяжелыми, но быстрыми. Я не мог обернуться, чтобы проверить, насколько он близко. Я боялся, что врежусь в дерево или споткнусь о корни. Лес вокруг меня мелькал, как в тумане, а сердце бешено колотилось.

− Я не хочу умирать, − повторял я себе, как мантру. − Даже если я перерожусь, это не значит, что я хочу снова чувствовать эту боль. А этот... этот монстр, он будет рвать меня на куски. Мне это надо? Нет!

Я бежал, пока не уперся в тупик. Передо мной была скала, высокая и неприступная. Я обернулся и увидел, как деревянный волк приближается ко мне. Его глаза горели зеленым светом, а из пасти капала смола, похожая на слюну.

− Ну и что теперь? − пробормотал я, оглядываясь в поисках выхода. Но его не было. Я был в ловушке.

Волк бросился на меня, но я в последний момент отскочил в сторону. Он врезался в скалу с такой силой, что камни посыпались сверху. Огромный валун упал прямо на него, раздавив его тело с громким треском. Я стоял, задыхаясь, и смотрел, как зеленый свет в его глазах медленно гаснет.

− Так тебе и надо, паршивец, − прошептал я, чувствуя, как адреналин начинает отступать. − Ох...

Я сел на землю, чувствуя, как дрожь проходит по всему телу. Это было слишком близко. Слишком опасно. Но я выжил. И, может, теперь у меня есть шанс найти ответы. Или, может, просто выбраться из этого леса живым.

Но спокойствие длилось недолго. Я едва успел перевести дух, как заметил, что зеленые огоньки вновь загорелись среди обломков. Деревянные щепки начали шевелиться, как будто их поднимала невидимая сила. Они скользили по земле, собираясь воедино, принимая форму. Кора снова покрывала тело, ветви вытягивались, как шипы, а глаза загорались тем же зловещим светом.

− Да ты издеваешься? − вырвалось у меня, и я почувствовал, как гнев смешивается с отчаянием. − Возрождаться умеешь? Ну конечно, куда ж без этого!

Я не стал ждать, пока волк полностью восстановится. Бежать. Мне нужно было бежать. И я побежал. Ноги сами несли меня вперед, хотя я уже чувствовал, как они начинают подкашиваться от усталости. Лес вокруг меня мелькал, деревья сливались в одно зеленое пятно, а сердце бешено колотилось в груди.

− Как мне справиться с этим волком? − думал я, стараясь не споткнуться о корни. − Он возрождается. Он неуязвим. Что делать? Огонь! Дерево горит, значит, огонь может его уничтожить. Но где я его возьму? Я даже не курю, чтобы с собой спички или зажигалку таскать!

Мысли путались, но я продолжал бежать. За спиной я слышал вой волка. Он был уже близко. Очень близко. Его шаги, тяжелые и быстрые, приближались с каждой секундой. Я не мог обернуться, чтобы проверить, насколько он отстает. Я просто бежал, надеясь, что рано или поздно найду выход.

− Нехорошо, − пробормотал я, чувствуя, как дыхание сбивается. − Очень нехорошо.

Лес вокруг меня становился все гуще. Деревья стояли так близко друг к другу, что между ними едва можно было протиснуться. Я пробирался сквозь заросли, царапая руки и лицо о ветки, но не останавливался. Остановка означала смерть. Или, что еще хуже, мучительную смерть, после которой я снова очнусь здесь, в этом лесу, чтобы снова встретиться с этим монстром.

− Нужно что-то придумать, − думал я, стараясь не паниковать. − Огонь... Огонь... Но где его взять?

И тут я заметил что-то впереди. Свет. Не зеленый, как у волка, а теплый, желтый. Это был огонь. Настоящий огонь. Я ускорился, надеясь, что это не мираж.

Я приблизился к большому дереву, которое выделялось среди остальных. Оно было огромным, его ствол был покрыт мхом, а ветви тянулись к небу, словно пытаясь достать до облаков. Но самое странное было то, что в стволе дерева была дверь. Настоящая дверь, с ручкой и всем прочим. Над ней висела маска, вырезанная из дерева, с пустыми глазницами, которые, казалось, следили за мной. Окна, если их можно было так назвать, светились мягким светом, как будто внутри горел костер.

− Что за чертовщина? − пробормотал я, подходя ближе. − Это дом? В дереве?

Я подошел к двери и начал стучать. Стук был громким, но внутри не было ни звука. Ни шагов, ни голосов. Только тишина.

− Эй! − крикнул я, стуча снова. − Мне нужна помощь! Кто-нибудь здесь есть?

Ответа не последовало. Я заглянул в окошко, стараясь быть как можно аккуратнее. Внутри не было ни одной живой души.

− Это конец, − пробормотал я, чувствуя, как надежда начинает угасать. − Никого нет. Никто не поможет.

И тут я услышал рык. Медленно обернувшись, я увидел его. Деревянный волк стоял передо мной, его зеленые глаза горели, как угли. Он был уже близко. Очень близко. Я почувствовал, как ноги подкашиваются от усталости, а дыхание сбивается. Сил бежать больше не было.

− Ну что ж, − прошептал я, глядя на волка. − Похоже, придется все заново пережить.

Волк приготовился к прыжку, его тело напряглось, как пружина. Я закрыл глаза, готовясь к удару, но вместо этого услышал странный звук. Что-то свистнуло в воздухе и врезалось в волка. Он зарычал, отшатнулся и начал трясти головой, пытаясь избавиться от чего-то, что прилипло к нему.

Я открыл глаза и увидел, что передо мной стоит пони. Но это была не обычная пони. Ее тело было покрыто черно-белыми полосками, как у зебры. Ее грива была короткой и аккуратной, а глаза смотрели на меня с любопытством.

− Зебра? − пробормотал я, не веря своим глазам. − Тут и такие есть? Кто тут еще есть? Драконы? Грифоны? Скелеты? Тролли? Что за мир такой?

Но зебра не стала отвечать на мои вопросы. Она взяла в зубы небольшой бутылек и бросила его в волка. Бутылек разбился, и его содержимое — какая-то синяя жидкость — разлилось по телу волка. В тот же момент он загорелся. Но пламя было не красным, а синим, как будто это был не огонь, а что-то другое.

Волк потихоньку прекратил двигаться, его деревянное тело рассыпалось на кучу палок и щепок. Я вздохнул с облегчением, чувствуя, как напряжение начинает спадать. Но тут зебра повернулась ко мне. Ее глаза были полны настороженности, и я понял, что она тоже не до конца мне доверяет. Мы стояли так некоторое время, молча изучая друг друга.

− Спасибо, − наконец сказал я, хотя не был уверен, что она меня поймет. − Ты спасла мне жизнь.

Она не ответила. Вместо этого она подошла ближе и осторожно взяла мою руку своим копытом. Рука была изцарапана и кровоточила после побега через лес. Мне было немного больно, но я не стал сопротивляться. Она внимательно осмотрела мои раны, затем обошла меня несколько раз, изучая каждую царапину и синяк.

− Что ты делаешь? − спросил я, хотя знал, что она не поймет.

Зебра не ответила. Вместо этого она махнула копытом в сторону двери и открыла ее. Я насторожился. Она зовет меня в свой дом? Это чудо или ловушка? Но я был слишком уставшим, чтобы сопротивляться. Да и голод начинал давать о себе знать. Я кивнул и, не раздумывая, зашел внутрь.

Дом оказался намного просторнее, чем можно было предположить снаружи. Внутри было множество полок, заставленных бутыльками с разноцветными жидкостями и порошками. На стенах висели маски разных цветов и форм, а по центру комнаты стоял большой котел, из которого поднимался легкий пар. Я не стал долго раздумывать и сел возле котла, чувствуя, как тепло огня согревает меня.

Зебра, ничего не говоря, начала шарить по полкам, что-то ища. Ее движения были быстрыми и точными, как будто она знала каждый уголок этого дома. Наконец она нашла то, что искала, — небольшой бутылек с густой жидкостью внутри. Она протянула его мне и произнесла что-то на своем языке.

− Я не понимаю, − сказал я, разводя руками. − Я не знаю твоего языка.

Она задумалась на мгновение, затем махнула головой в знак согласия и начала изображать жесты. Одним копытом она натирала другое, как будто намазывая что-то. Я понял.

− Это мазь? − спросил я, показывая на бутылек. − Чтобы намазать раны?

Она кивнула, хотя, казалось, не до конца поняла меня. Я взял бутылек и начал осторожно наносить субстанцию на порезы и царапины. Мазь была прохладной, и боль потихоньку уходила, заменяясь приятным холодком, который распространялся по коже. Я вздохнул с облегчением, чувствуя, как напряжение начинает спадать.

− Спасибо, − сказал я, возвращая бутылек зебре. − Ты очень добрая.

Она кивнула, хотя, возможно, не поняла моих слов. Но ее глаза были полны тепла, и я почувствовал, что, возможно, наконец нашел кого-то, кто сможет мне помочь.

− Кажется, я не ошибся, когда пошел в лес, − пробормотал я себе под нос, глядя на зебру.

Она была молчалива, но по ее виду нельзя было сказать, что она злая. Ее движения были спокойными и размеренными, а глаза, хотя и настороженные, не выражали враждебности. Я сидел на полу возле котла, не решаясь нарушить тишину, и просто наблюдал за ней. Она что-то готовила, добавляя в котел различные травы и коренья, которые издавали странный, но приятный аромат. Ее копыта ловко управлялись с ложкой, а глаза были сосредоточены на процессе.

− Что она готовит? − подумал я, чувствуя, как голод начинает напоминать о себе. − И для кого? Для меня? Или для себя?

Но зебра, казалось, не обращала на меня внимания. Она закончила готовку, попробовала содержимое котла, кивнула себе в знак одобрения и начала наливать что-то в деревянные тарелки. Одну из них она протянула мне. Я взял ее, но не сразу начал есть.

− Это... для меня? − спросил я, хотя знал, что она не поймет.

Она посмотрела на меня, затем показала жестами, что это нужно выпить. Я заколебался. У меня были сомнения, и не только из-за того, что зебра казалась немного подозрительной. Она была пони, а я — человек. Я не знал, подойдет ли мне то, что ест она. Но выбора у меня не было. Я был голоден, устал, и мои силы были на исходе.

− Ну что ж, − пробормотал я, поднося тарелку ко рту. − Другого выхода нет.

Я сделал первый глоток. Теплое ощущение разлилось по телу, согревая изнутри. Это был травяной суп или что-то похожее. Вкус был необычным, но приятным — немного горьковатым, с легкой сладостью. Я продолжил есть, чувствуя, как голод постепенно уходит, а тело наполняется теплом и спокойствием.

− Спасибо, − сказал я, когда закончил. − Это было... вкусно.

Зебра кивнула. Затем она жестом указала на угол комнаты, где лежала куча соломы, покрытая мягкими тканями. Она показала, что это место для сна. Я посмотрел на нее, затем на солому, и почувствовал, как усталость накрывает меня с новой силой.

− Спать? − спросил я, хотя знал, что она не ответит. − Да, пожалуй, это хорошая идея.

Все казалось слишком простым, слишком добрым. После всех опасностей, через которые я прошел, эта тишина и забота были почти нереальными. Но у меня не было сил сомневаться или сопротивляться. Я просто поблагодарил зебру еще раз, хотя и не был уверен, что она меня поняла, и направился к месту для сна.

Солома была мягкой, а ткани — теплыми и уютными. Я лег, чувствуя, как тело постепенно расслабляется. Глаза сами собой закрывались, а мысли становились все более размытыми.

− Впервые я посплю в этом мире, − подумал я, чувствуя, как сознание начинает уплывать. − Спокойной ночи...

И я уснул. Сон был глубоким и безмятежным, как будто лес, который раньше казался таким опасным, теперь оберегал меня. Впервые за долгое время я чувствовал себя в безопасности. И, может, именно здесь, в этом странном доме, я найду ответы на свои вопросы. Или, может, просто немного покоя перед тем, как снова отправиться в путь.