Парадокс. Смерть и время

Глава 20. Точка невозврата. Часть 3

− …А помнишь тот раз, когда я пытался помочь тебе с доставкой книг в библиотеку, а в итоге устроил настоящий бумажный хаос? До сих пор стыдно вспоминать, как половина твоих редких изданий оказалась на земле!

Твайлайт фыркнула, её фиолетовые глаза заблестели от смеха.

− Как же, помню! Ты тогда решил, что сможешь удержать сразу три огромные стопки книг, хотя я ясно сказала: «Не берись за всё сразу!»

Она покачала головой, но в её голосе слышалась теплота.

− И вот ты стоишь там… – продолжила единорожка, сделав драматическую паузу и изображая мою позу копытами − Пошатываясь, как пьяный единорог, а потом БУМ! Книги летят во все стороны, а ты пытаешься их собрать, но только усугубляешь ситуацию.

− Да ладно, не преувеличивай! – возразил я, чувствуя, как щеки начинают гореть. − К тому же, это было совсем не так плохо... ну, если не считать того факта, что одна книга чуть не угодила Спайку прямо в миску с драгоценными камнями.

− О, он до сих пор вспоминает об этом! – Твайлайт снова рассмеялась, её смех звенел, как колокольчики на весеннем ветру. − Бедный малыш чуть не подавился, когда увидел, как его любимые рубины оказались под угрозой…

Я с трудом верил, что это происходит на самом деле. Мы снова были вместе – я и Твайлайт. Та самая связь, та особенная дружба, которую я считал утраченной навсегда, вновь ожила между нами.

Мы расположились на вершине холма, откуда открывался захватывающий вид на Понивилль. Город искрился огнями в честь праздника Солнцестояния – сотни разноцветных фонариков переливались в ночи, словно звёздное небо спустилось на землю. Вдалеке виднелись силуэты единорогов, запускающих в небо праздничные фейерверки, а лёгкий ветерок доносил обрывки музыки и смеха. Ничего из этого не предвещало беды. Беду, которую теперь нам надо было остановить.

После разговора в библиотеке о надвигающейся угрозе Твайлайт на мгновение застыла, потрясённая масштабом происходящего. Её глаза расширились, а тело напряглось, словно она была готова немедленно броситься на поиски решения. Но быстро взяв себя в копыта, она погрузилась в работу с обычной для неё целеустремлённостью.

Часы пролетели в лихорадочных поисках среди бесконечных полок, где пылились древние книги и свитки. Каждая страница могла скрывать зацепку, но вариантов было слишком много: загадочные заклинания, природные катаклизмы, пробуждение легендарных существ, божественные вмешательства или даже таинственные артефакты. Даже случайность казалась возможной причиной, хотя оба понимали – это не спонтанный хаос. Это был чей-то план.

Но вопросы оставались без ответов. Как? Зачем? Почему никто не заметил? Информации явно не хватало. За каждым найденным фрагментом скрывалась лишь малая часть головоломки, недостаточная, чтобы сложить полную картину. Твайлайт то и дело откладывала одну книгу, хваталась за другую, её рог едва заметно светился, выдавая внутреннее напряжение. Она металась между стеллажами, как будто надеясь найти ту самую книгу, которая всё объяснит.

Время утекало, а ответы ускользали, словно дразня их нехваткой деталей. Поэтому нам нужно было сменить подход, для этого Твайлайт решила увидеть всё своими глазами. Она предложила подняться повыше, чтобы найти лучший обзор. Именно здесь, на этом холме, она не хотя, но с по моей просьбе, использовала бы меня как связующее звено для передачи важных сведений в прошлое. Сколько придётся ждать – было непонятно. Возможно, минуты, а может, часы. И пока время текло неторопливо, мы начали разговор, который плавно перетёк в теплые воспоминания.

Но реальность всё же давала о себе знать. Несмотря на радость встречи и лёгкость беседы, назойливые вопросы продолжали крутиться в голове, не давая полностью расслабиться. Я то и дело ловил себя на мысли, что наша текущая ситуация слишком хрупка, чтобы её можно было принять как данность.

− А помнишь тот случай, когда ты чуть не устроил панику в библиотеке, пытаясь поймать бабочку? – начала она, приподняв бровь и усмехнувшись.

− Эй, это была ОГРОМНАЯ бабочка. И вообще, кто знал, что она окажется такой... магической?

− Ох, если бы ты видел своё лицо тогда! Это было… − но она остановилась, взглянув на мое задумчивое лицо. Её уши чуть дрогнули – Леша, тебя что-то беспокоит?

− Знаешь... Просто... − я запнулся, не в силах подобрать слова. Мой взгляд упал на собственные руки, словно ответ мог скрываться в линиях на ладонях. − Не могу избавиться от этого чувства... что я всё ещё виноват перед тобой.

Твайлайт слегка нахмурилась, её уши чуть дрогнули, а в глазах мелькнуло что-то между раздражением и теплотой.

− Что ж такое… Мы же уже обсудили это. − произнесла она мягко, но с лёгким нажимом в голосе. − Я простила тебя. Правда. Ты можешь больше не переживать об этом.

− Но я...

Она не дала мне договорить, решительно перебив:

− Сегодня я тоже совершила пару ошибок. Так что считай нас квиты. − Её губы растянулись в искренней улыбке, которая, казалось, светилась теплом даже в полумраке. Это выражение лица заставило моё сердце на мгновение замереть, а затем сжаться от неожиданной волны эмоций.

− Да... Получается так... – пробормотал я, подняв голову и наблюдая, как первые звёзды одна за другой вспыхивают на темнеющем небе. Их холодный свет казался почти умиротворяющим, но внутри всё ещё бурлили невысказанные мысли. − Кстати, а что это было вообще?

− Что именно? – переспросила она, чуть склонив голову.

− Ну, та история, которую ты рассказала своим подругам.

Твайлайт слегка улыбнулась, её глаза блеснули хитринкой.

− Выдуманная, конечно. Если бы я сказала правду, они бы просто не оставили тебя в покое. Да и не хочу я впутывать их во всё это. Ты же знаешь.

− Это точно... – протянул я, чувствуя, как её слова откликаются внутри лёгким облегчением, но вместе с тем добавляют странное чувство долга.

Горло внезапно пересохло, как будто я проглотил пригоршню пыли. Воспоминания хлынули потоком, но теперь они не вызывали того острого стыда, который терзал меня раньше. Где-то глубоко внутри всё ещё теплилось чувство вины, но оно больше не давило так сильно.

− Знаешь... – мой голос дрогнул, едва слышный даже для самого себя. − Я сам толком не могу понять, что тогда со мной произошло... Словно это был кто-то другой...

Твайлайт сидела рядом, её уши были настороже, а в лиловых глазах читалось беспокойство. Она медленно придвинулась ближе, словно хотела поддержать меня своим присутствием.

− Понимаешь... Хотя Эквестрия стала для меня вторым домом... – я нервно сжал пальцы, пытаясь подобрать слова. − Но это всё равно другой мир. И тогда я испугался... испугался того, что наша дружба была ложью...

Я сделал паузу, чувствуя, как слова застревают в горле. Затем добавил тише:

− А ещё этот голос...

− Какой голос? – её глаза расширились от удивления, а тело чуть напряглось, явно не ожидая услышать что-то неожиданное.

− Ну как бы тебе сказать... – я поморщился, подбирая слова. − Возможно, это признак того, что я окончательно спятил, но... В общем в моей голове постоянно звучит мой, но не мой голос. Именно с того момента ко мне приходили всякие нехорошие мысли.

Эй, это твои собственные мысли! Не надо перекладывать ответственность на воображаемый голос, хоть это и твой голос!

− Вот видишь, он опять здесь. – я попытался улыбнуться, но вышла лишь кривая гримаса. − И даже комментирует наши разговоры….Э…Звучит довольно странно, правда?

Странно? Да это капец как странно звучит…

 

− Немного. – произнесла Твайлайт, осторожно пододвигаясь ближе. Её копыта легли в мои ладони, и это прикосновение оказалось удивительно тёплым, почти успокаивающим. − Но послушай... Я не хочу тебя винить за это. Хотя, признаюсь, мне немного хочется...

Я молча кивнул, чувствуя, как комок подступает к горлу. Её слова звучали мягко, но в них угадывалась скрытая боль.

− Эх... Как бы тебе сказать... – она неловко хихикнула, выдавая своё волнение. Уши чуть дрогнули, а взгляд на мгновение метнулся в сторону.

− Можешь начать с того, что мне стоит просто доверять своим друзьям? – попытался я разрядить обстановку, хотя усмешка на моём лице вышла чуть вымученной.

− Не совсем то, что я подразумевала. – покачала она головой, её голос стал серьёзнее. − Смотри... Жизнь – штука сложная. А дружба – тем более. Всегда будут ссоры, потери, восстановления... И иногда даже дружба может привести к плохим последствиям.

Она замолчала, словно давая мне время осмыслить её слова. Её глаза внимательно изучали моё лицо, пытаясь уловить мою реакцию.

− Ты ведь понимаешь, о чём я? – спросила она, чуть склонив голову.

− Продолжай.

− Я хочу сказать... я понимаю твои сомнения насчёт нашей дружбы. Ведь я и сама раньше особо не верила в это чувство. Тогда я считала своими «друзьями» только Шайнинг Армора и книги. − Она слегка усмехнулась, но в этой усмешке сквозила лёгкая грусть. − Конечно, сейчас это звучит немного наивно: загадки, теории, другой мир, запретная магия... Да и вообще, сложно строить доверие, когда всё вокруг так непредсказуемо и непонятно.

Твайлайт качнула головой, будто отгоняя лишние мысли, и сделала паузу. Её голос стал тише, почти шёпотом, словно она делилась чем-то очень личным:

− Я просто хочу подвести тебя к тому, что только здесь, в Понивилле, я по-настоящему поняла, что значит иметь друзей. Это изменило меня. Многое узнала… многому научилась…

Её слова дрогнули, а в глазах мелькнула тень грусти.

− Поэтому мне так стыдно, что я ничего не сделала. Я могла бы помочь... Если бы была внимательнее.

− Твай, я...

− Нет, дослушай! Это и моя вина тоже. Ты не можешь быть единственным виноватым. Так это не работает.

Она замолчала, опустив взгляд, словно собиралась с духом, чтобы продолжить. Но я больше не мог сдерживать эмоций и поэтому медленно обнял её, пытаясь передать через этот жест всё то, что не мог выразить словами: извинения, благодарность, понимание. Мои руки чуть дрожали, но я старался быть осторожным, почти боясь спугнуть момент.

Через секунду она ответила на объятие, её копыта мягко легли мне на спину.

− Мы оба оказались глупцами в этой истории. – заговорил я тихо. − Оба виноваты, и оба заслуживаем прощения... Но всё же я меньше достоин этого. Ведь именно я стал причиной проблем.

Хотя я не видел её лица, но почувствовал, как она чуть заметно улыбнулась в темноте.

− Хм, берёшь на себя весь удар, храбрый рыцарь? – в её голосе снова появились игривые нотки.

− Это вроде как моя обязанность. – ответил я, чувствуя, как напряжение последних минут начинает отпускать. Тепло её копыт ещё ощущалось на моей спине, словно эхо только что случившегося объятия.

Время будто застыло, растягивая каждую секунду до бесконечности. Мы сидели рядом, боясь нарушить эту хрупкую тишину и разрушить магию момента. Казалось, так можно было просидеть вечность, растворяясь в близости друг друга. Но где-то внутри зудела назойливая мысль: нельзя терять ни минуты. Задача, стоящая перед нами, была важнее наших желаний, важнее этого тепла.

Медленно, почти нехотя, мы разжали объятия, словно пытались удержать это мгновение ещё хоть чуть-чуть. Но холодный ветер, ласково скользнув между нами, обхватил прохладными объятиями, унося с собой остатки тепла, которое только что казалось таким вечным.

Город внизу продолжал жить своей жизнью, переливаясь праздничными огнями. Их тёплый свет мягко освещал окрестности, но теперь взгляд привлёк движущийся свет вдалеке. Золотистые блики играли на поверхности кареты, которая плавно скользила между холмов. Её силуэт выделялся на фоне ночного неба, очерченный мягким сиянием фонарей, словно она была частью этой волшебной ночи.

− Вот и принцесса прибыла. – произнесла Твайлайт, её голос стал серьёзным. − До восхода осталось совсем немного.

− А она не будет тебя искать?

− Я попросила Спайка предупредить её о нашем... важном деле. – она слегка запнулась, подбирая слова. – Конечно без подробностей, так что можно не переживать.

− Хорошо, – кивнул я, чувствуя, как внутри нарастает новая тревога. Перед глазами всплыл образ, который я старательно пытался забыть. Принцесса Селестия – величественная, мудрая, всегда спокойная… Но тогда всё было иначе.

− Слушай, – начал я, глядя на мерцающие огоньки вдали. – Я об этом не упоминал, но ты случайно не знаешь… Может ли у принцессы воспламениться грива?

− Воспламениться? – её брови удивлённо приподнялись, а в голосе зазвучали нотки любопытства. − Ты имеешь в виду метафорически?

− Нет. – покачал я головой, ощущая, как холодок пробегает по спине, едва воспоминания всплывают на поверхность. – Буквально загореться.

Я невольно сжал руки в кулаки, пытаясь прогнать картину из памяти, но жар тех мгновений всё ещё казался осязаемым.

Твайлайт задумалась, её глаза сузились. Она опустила взгляд, погружаясь в размышления. Несколько мгновений тишины – и её лицо прояснилось, словно она нашла ответ на давно мучивший её вопрос.

− Как это было? – спросила она, повернувшись ко мне. Её голос звучал мягко, но в нём угадывалось напряжённое любопытство.

− Тогда... – я сделал глубокий вдох, стараясь прогнать образы, которые настойчиво лезли в голову. − В прошлую мою смерть я был за городом, когда тот странный луч поразил Понивилль. Когда вернулся, там никого не осталось... кроме неё.

Мои пальцы нервно сжались, будто пытались удержать что-то невидимое. Я помедлил, прежде чем продолжить, чувствуя, как воспоминания нахлынули с новой силой.

− При встрече она сказала, что её не так просто убить. Обвинила меня во всём... А потом... её грива взорвалась огнём. Буквально. Жар был такой силы, что казалось, воздух вокруг вот-вот загорится. И этот взгляд... Этот холодный, пронизывающий до костей гнев... Я никогда его не забуду.

Твайлайт слушала молча, не перебивая. Её уши чуть подрагивали, а глаза становились всё уже, пока она переваривала каждое моё слово. Когда я замолчал, она медленно выдохнула, словно осознавала масштаб услышанного.

− Может ли это быть совпадением... – произнесла она тихо, почти шёпотом, словно размышляя вслух.

− Что именно? – спросил я, чувствуя, как внутри нарастает напряжение. Её глаза блестели в свете далёких огней, а в них читалась смесь понимания и тревоги, от которой становилось не по себе.

− Я об этом никогда не рассказывала. – начала она медленно, будто взвешивая каждое слово. – Это случилось всего раз, и даже тогда я не была уверена, что правильно всё поняла... Время просто стёрло это из памяти…пока ты об этом не заговорил.

Она замолчала, её взгляд ушёл куда-то вдаль, к мерцающим огонькам Понивилля.

− Прошло примерно пять лет, как я училась у принцессы Селестии, – продолжила она, слегка качнув головой, словно стряхивая воспоминания. – Мы стали очень близки – ученик и учитель... Но речь не об этом. Тогда я уже знала о запретной секции библиотеки. Меня всегда манили знания, которые там хранились. Я решила найти способ проникнуть внутрь. К счастью – или к несчастью ― я обнаружила несколько секретных ходов в замке.

Твайлайт усмехнулась, но её улыбка угасла так же быстро, как появилась.

− Я долго блуждала по этим проходам, пока наконец не нашла выход к нужной секции. Но... прямо на выходе меня поймали с поличным.

− И как эта история связана с тем, что я рассказал? – перебил я, не в силах больше сдерживать любопытство.

Она тяжело вздохнула, явно не желая торопиться, и снова замолчала, словно заново переживая тот момент.

− В одной из таких вылазок, пробираясь через темные коридоры, я услышала странный звук. Приглушенный, но четкий. Удар. Взрыв. Мне показалось, что замок атакуют. Я решила проверить.

Она сделала паузу, словно раскладывая события по полочкам в своей голове.

− Один из проходов вёл к камину. Аккуратно выглянув, я поняла, что нахожусь в одном из самых загадочных коридоров замка. Он был тёмным, без единого окна, и воздух там казался... тяжёлым. Будто сама магия пропитала каждую частичку пространства, давя на меня невидимой силой.

Твайлайт замолчала, её глаза на мгновение стали отрешёнными, будто она снова оказалась там, в том коридоре, среди теней и тишины.

− Тогда я услышала шаги. Яркий свет начал пробиваться из-за угла. Я спряталась за дверью, стараясь даже не дышать. Кто-то проходил мимо. Свет просачивался сквозь щели, освещая пыльные стены тайных коридоров так, будто он исходил прямо от солнца... И тут я почувствовала что-то странное.

Она повернулась ко мне, её лиловые глаза сузились, а в голосе появились тревожные нотки.

− Температура резко подскочила. Это было настолько внезапно, что я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Жар был невыносимым, словно сам воздух вокруг начал плавиться. Тогда я даже не догадывалась, кто или что прошло рядом со мной, но после твоего рассказа всё встало на свои места. Только одна пони во всём замке обладала такой силой...

− Селестия, – закончил я за неё, чувствуя, как холодок пробегает по спине, хотя воспоминания о жаре всё ещё казались осязаемыми.

− Да, – кивнула она, её голос стал чуть тише, почти шёпотом. − Но тогда я была слишком юной и испуганной, чтобы выйти и расспросить о том, что увидела. Со временем это воспоминание просто исчезло из головы... До сегодняшнего дня.

Твайлайт замолчала, её взгляд снова ушёл вдаль, пронизанный задумчивостью. Ночь вокруг нас оживала своими звуками: где-то вдалеке трещали мошки, лёгкий ветер шевелил траву, а праздничные огни над Понивилем время от времени освещали наши лица яркими вспышками, будто подмигивая нам своими тайнами.

− И... что же всё это значит? – спросил я, чувствуя, как напряжение внутри нарастает, словно грозовая туча перед бурей.

− Я не знаю... – ответила она после паузы, её голос звучал тихо и неуверенно. − Силы аликорнов мало изучены даже сейчас. Судя по твоему рассказу, я предположу, что эмоции могли вызвать такое изменение. В данном случае ― это гнев.

Да, а когда грустит, становится синей и заливает всё морем слёз, а когда любит – стреляет любовными лучами и творит всякое непотребство. Так это и работает.

Я невольно хмыкнул, хотя его слова прозвучали довольно цинично. В голове уже начала зарождаться новая мысль, но сначала нужно было проверить одну деталь.

− Ну а... что на счёт свадьбы? – спросил я, глядя на неё с любопытством.

− То есть? – Твайлайт чуть склонила голову, явно не понимая, куда я клоню.

− Я подумал... Ведь тогда она тоже была зла, и не на шутку. Почему же её грива не полыхала жаром? Наоборот, она казалась... тусклой, будто свет в ней угасал.

Твайлайт замолчала, её уши чуть опустились, а взгляд стал задумчивым. Она покачала головой, словно извиняясь:
− Извини, но на этот счёт я ничего не могу сказать.

Её ответ оставил во мне чувство лёгкой досады, но я быстро прогнал его. В голове уже начала формироваться новая идея, смелая и немного безумная.

− А может ли это быть что-то другое? – предположил я, чувствуя, как мысль обретает форму. − Вдруг внутри неё есть такой же голос, как и у меня... Может, дух, который помогает ей делать всё это? Голос, что скажешь?

Эй, я не злой дух!

− Ожидаемо. – пробормотал я, чувствуя, как внутреннее напряжение слегка отступает, но не исчезает полностью.

− Ну, кстати, такая версия тоже имеет право на существование. – произнесла Твайлайт задумчиво, машинально почесывая кончик уха. − В библиотеке есть множество писаний о духах и джинах, которые вселяются в пони, предлагая взамен их души невероятные силы.

− А нет ли среди них такого, который связан с огнём? – спросил я, стараясь скрыть растущее волнение.

Твайлайт замерла, её глаза расширились от внезапного осознания.

− Ты же не хочешь сказать, что...

− Возможно, именно это я и хочу сказать. Но нет, я не утверждаю. Это лишь догадки. Мы можем многого просто не знать, что могло все объяснить. Без больших доказательств всё это просто теории.

Твайлайт облегчённо вздохнула, но полного расслабления так и не наступило.

− Ладно, давай поговорим о чём-нибудь другом. – предложил я. – О не менее волнующем меня вопросе.

− О книге «Непонятые гении, или 50 громких теорий о магии прошлого»? – закончила она за меня с лёгкой улыбкой.

− Ты нашла ее?

− Да, она была вся взъерошенная на люстре. − добавила Твайлайт, её уши чуть дрогнули от смеха.

− Хе-хе... Извини. – я почесал затылок, чувствуя лёгкую неловкость. – Так, ладно. Что ты узнала?

− После твоих слов о целой главе, посвящённой магии времени, я, конечно, захотела разузнать больше об этом пони и его исследованиях. Честно говоря, я ожидала чего-то большего, но теперь понимаю причину твоего недовольства. – Твайлайт слегка нахмурилась, её голос стал серьёзнее. − Такие книги просто не могли выпустить официально. Это слишком... спорно. Поэтому я решила проверить сама и нашла такой же экземпляр в магазине. И знаешь что? Ни единого упоминания. Нигде. Будто его никогда и не существовало.

− Вот оно как. – пробормотал я, чувствуя, как беспокойство внутри нарастает, словно тугая пружина. Теперь всё становилось ясно: книга была подставной. Рассчитанной именно на меня. − А ты спрашивала у того, у кого взяла её?

− Да, он тоже без понятия. – ответила она, качая головой. Её голос звучал раздражённо, а в глазах читалось недоумение. − Что там говорить ― он даже не знает, откуда эта книга вообще взялась. Полный тупик.

− Эх... От этого не легче. – выдохнул я, проводя рукой по лицу.

− Мда... Это точно. – согласилась Твайлайт.− Ни одной зацепки нигде: ни в библиотеках, ни в Кантерлоте. Ни-че-го.

− А что думаешь насчёт содержания? Может, там что-то было важное?

− Если бы там и было что-то значимое, то, наверное, только ты должен был понять этот намёк, разве нет? – произнесла она, чуть приподняв бровь.

− Ну, на самом деле я только больше запутался, как видишь. – ответил я, чувствуя, как раздражение нарастает. − Иногда мне кажется, что лучше бы я оставался в неведении обо всей этой информации, чем сидел и ломал голову над новой загадкой. Это начинает конкретно выводить меня из себя.

− Если честно, то ты уже... – начала она, но вдруг замолчала, и её уши дернулись. − Ой, смотри!

Она указала копытом на Понивилль. Прищурившись, я разглядел возвышающуюся над городом фигуру принцессы Селестии.

− Вот оно. Поднятие солнца, − произнесла Твайлайт едва слышно, будто боясь нарушить магию момента.

Для меня это зрелище давно утратило свою новизну. Я привык к тому, что она поднимает солнце и опускает луну... Но до сегодняшнего дня я никогда не видел, как именно это происходит.

Мой взгляд приковался к принцессе. Казалось, время замедлилось, растягивая каждое мгновение. Воздух вокруг наполнился тревожным ожиданием, словно мир затаил дыхание. Но внезапно Твайлайт резко толкнула меня назад, встав передо мной как живой щит. Ослепительный свет ударил по глазам, заставив зажмуриться и упасть на землю. Я инстинктивно закрыл лицо руками, но даже сквозь плотно сомкнутые веки свет проникал, обжигая изнутри.

Сильный порыв ветра обрушился на нас, словно невидимая стена пыталась снести с прежнего места. Я вынужден был освободить одну руку, чтобы вцепиться в траву, лишь бы не быть унесённым. Когда я попытался чуть приоткрыть глаза, передо мной замер фиолетовый силуэт Твайлайт. Она будто сражалась с чем-то невидимым, отчего ее тело медленно опускалось к земле под давлением невероятной силы.

Когда зрение наконец позволило мне разглядеть происходящее, я понял: Твайлайт создала магический купол, защищающий меня от этого жуткого потока красной энергии.

− Я... больше... не... − процедила она сквозь зубы, её голос дрожал от напряжения.

И вот барьер треснул. Нас отбросило назад, словно тряпичных кукол, на несколько метров. К счастью, мне повезло приземлиться на мягкую траву – удар вышел не таким болезненным, как мог бы быть. Похоже, сама Твайлайт сыграла роль своеобразного щита: продержавшись достаточно долго, она позволила ударной волне пронестись мимо, едва нас задев.

Когда шум стих, наступила странная тишина – такая глубокая, что казалось, будто мир затаил дыхание. В ушах всё ещё звенело, а тело ныло от падения. Потирая ушибленный затылок и морщась от царапин на коленях, я огляделся, пытаясь сориентироваться в происходящем. Сердце колотилось, словно пыталось пробить грудную клетку, а воздух вокруг казался слишком тяжёлым для вдоха.

− Твайлайт? Ты где? – мой голос дрогнул, когда я не сразу её заметил.

− Кха... В порядке... – донеслось сзади, слабо и едва различимо.

Обернувшись, я увидел её, пытающуюся подняться на дрожащие копыта. Её лиловая шерсть была испачкана алыми струйками, которые медленно стекали из носа и уголков рта, оставляя за собой блестящие следы. Каждая капля казалась отражением той силы, что она только что противостояла, но теперь эта битва явно забирала своё.

− Твайлайт! Кровь! – выкрикнул я и бросился к ней, спотыкаясь и едва не падая на бегу. Сорвав с себя футболку, я попытался хоть как-то остановить кровотечение, прижимая ткань к её лицу.

− Я в порядке... – прохрипела она, но очередной приступ кашля разрушил эту попытку самоуспокоения. Из её рта хлынула новая волна крови, окрашивая мои руки и футболку.

− Остановись, сейчас тебе нужен покой...

Но, несмотря на свою слабость, Твайлайт с трудом поднялась на копыта. Её движения были медленными и осторожными.

− Аккуратнее. – предупредил я, готовый в любой момент подхватить её, если она начнёт падать.

− Позаботился бы о себе. – прохрипела она, и хотя её голос был едва слышен, в нём всё ещё теплилась знакомая решимость. Она коротко кивнула на моё лицо.

Когда я провёл рукой по щеке, то с удивлением обнаружил, что пальцы окрасились красным. Кровь... Я даже не заметил, что ранен.

− Мда... Если бы не ты, смерть настигла бы меня раньше времени.

− Я видела. – произнесла она, сделав паузу, чтобы перевести дыхание.

Меня эти слова заставили слушать её максимально внимательно.

− Конечно... не всё... кха... но что я могу сказать точно... – каждое слово давалось ей с трудом, будто воздух обжигал её изнутри. − Это было большое магическое... заклинание... кха... Оно... на земле…вокруг города... кха... Как такое возможно...

− Что? Что возможно? Не торопись. – я поддерживал её, чувствуя, как её тело становится всё тяжелее, будто силы стремительно покидали её. Казалось, ещё мгновение — и она рухнет без сознания.

Но судьба, видимо, решила не давать нам ни секунды на передышку. Внезапно земля под ногами задрожала, словно сама планета содрогнулась от чужой воли. А затем что-то огромное обрушилось вниз в десятке метров от нас. Взрывная волна ударила с такой силой, что комья земли разлетелись во все стороны, заставив меня инстинктивно прикрыть себя, а заодно и Твайлайт своим телом.

Когда пыль начала оседать, в образовавшейся воронке показалась фигура. Принцесса Селестия. Её грива полыхала ослепительным пламенем, а вокруг неё клубился жар, будто воздух воспламенился от её присутствия. Небо над Понивиллем уж давно окрасилось в тревожные багровые тона, усиливая ощущение надвигающейся катастрофы. Каждая клеточка моего тела кричала, но я не мог пошевелиться, словно невидимая сила пригвоздила меня к месту.

Твайлайт молча сделала шаг вперёд, её движения были медленными, но полными решимости. Одним коротким жестом она велела мне оставаться на месте, и я сразу понял — спорить бесполезно. Даже израненная и едва держась на ногах, она была непоколебима, словно её воля крепче любой брони.

Преодолев несколько тяжёлых шагов, она остановилась в паре метров от той, чья мощь могла бы уничтожить её одним взмахом рога. Тишина между ними сгустилась до предела, почти осязаемая, будто воздух стал тяжелее дышать. Каждая секунда тянулась бесконечно, пока Селестия, наконец, не нарушила молчание. Её голос звенел холодной сталью, режущей слух, хотя в нём всё ещё теплились отголоски знакомого тембра, который когда-то внушал лишь доверие и восхищение.

− Ну и ну, Твайлайт Спаркл. − произнесла она, склонив голову набок с холодным любопытством, словно изучая редкое, но не слишком интересное насекомое. − Я так рада... и так зла из-за того, что ты здесь. Позволь мне поинтересоваться: что ты делаешь рядом с этим индивидуумом?

− Сначала ответьте мне, принцесса. − голос Твайлайт прозвучал твёрже, чем я мог ожидать, будто сталь закалилась в её словах. − Что с вами?

− Ах, это? − Селестия сделала театральный жест копытом, очерчивая круг вокруг себя. Её пылающая грива вспыхнула ещё ярче, залив окрестности тревожным, почти болезненным светом. − Да так, ничего особенного... Просто знак того, что со МНОЙ СЕЙЧАС ЛУЧШЕ НЕ СПОРИТЬ.

Последние слова ударили как раскат грома, отозвавшись дрожью в воздухе. Я невольно вздрогнул, чувствуя, как давление её силы навалилось на нас, словно невидимая стена.

− Поэтому я по-хорошему прошу тебя убраться с моего пути... и мы забудем…

− Нет. − ответила Твайлайт, ни на миллиметр не сдвинувшись с места.

− Ты даже не дослушала. − произнесла Селестия, слегка наклонив голову. Её глаза опасно блеснули, словно лезвия в свете луны.

− Даже так я не приму этого.

− Если ты не поняла, то это была не просьба, а приказ. − холодно отчеканила Селестия. − Приказ как принцессы.

− Вы не принцесса. − тихо, но твёрдо продолжила Твайлайт. Каждое слово давалось ей с трудом, и всё же она стояла, не отступая ни на шаг. − Селестия добрая и мудрая... А ты хоть и похоже на нее... но ты злая и... кха... жестокая.

На последнем слове её голос дрогнул, но она сдержалась, хотя кровь снова начала проступать на губах.

Селестия расхохоталась — высокий, режущий слух смех разнёсся эхом по холму, заставив меня невольно сжаться.

− Злая? Жестокая? Разве я стала бы спрашивать тебя, если бы была жестокой? Так могла бы поступить Найтмер Мун, но здесь... Я! − Она сделала паузу, её взгляд стал ледяным, пронизывающим до самых костей. − И я ещё раз повторяю: УЙДИ С ДОРОГИ, СПАРКЛ.

Каждое её слово падало как удар молота, от которого воздух вокруг будто содрогался.

Вместо ответа Твайлайт приняла боевую стойку. Её рог начал светиться мягким фиолетовым светом, который постепенно разгорался ярче, словно она собирала всю свою волю в единый фокус. Воздух вокруг неё сгустился, наполняясь тревожной энергией, от которой волосы на моих руках встали дыбом.

− Думаешь, у тебя хватит сил сразиться со мной после всего этого? − Селестия сделала шаг вперёд, её голос звучал насмешливо, но в глазах читалась холодная, расчётливая угроза.

− Мне хватит одного заклинания, чтобы победить.

− О, я даже посмотрю на это. − процедила Селестия, явно наслаждаясь происходящим, будто знала исход заранее.

− Леша... – Твайлайт повернулась ко мне, её голос был едва слышен, почти шёпотом. Из уголка её рта снова потекла тонкая струйка крови, оставляя блестящий след на шерсти.

− Твай... − только и смог выдавить я, чувствуя, как страх за неё сжимает сердце так сильно, что становится трудно дышать.

− Найди истину и спаси всех! − её слова прозвучали как приказ. Она резко опустила рог, и фиолетовый луч ударил прямо в меня. За секунду до того, как мир поглотила тьма, перед глазами мелькнула последняя картинка: улыбающаяся Твайлайт, которая, казалось, без страха встретила свою судьбу, когда белоснежный рог Селестии пронзил её насквозь.

Этот образ застыл в моей памяти, словно выжженный раскалённым железом. Чем дольше я об этом думал, тем больше убеждался: Селестия — наш враг. И эта мысль горела внутри, подпитывая решимость найти способ всё исправить.

…

− На самом деле я хотела сказать, что они меня очень тронули... правда. – раздался мягкий, почти убаюкивающий голос Твайлайт. Сначала я даже не заметил подвоха. Мы просто сидели там: я на коленях, она в моих объятиях. Всё казалось таким естественным, таким... нормальным. Но где-то внутри зазвенел тонкий, настойчивый тревожный звоночек, который становился всё громче и настойчивее.

Нет. Нет-нет-нет-нет.

Моё дыхание начало сбиваться, словно воздух стал слишком густым для вдоха. Сердце колотилось как сумасшедшее, отдаваясь эхом в ушах, будто пыталось пробить грудную клетку.

Что происходит? Почему я здесь? Почему именно сейчас?

− Лёша, ты чего? – её голос дрогнул от беспокойства.

− А НУ-КА, ТЫ, МОНСТР! БЫСТРО ОТОЙДИ ОТ НАШЕЙ ТВАЙЛАЙТ! − раздался резкий, пронзительный крик Рейнбоу Дэш, которая ворвалась в дверной проём. Её радужная грива была взъерошена, словно она неслась сюда на предельной скорости, а глаза метали молнии гнева. Она указывала на меня копытом, будто я был каким-то опасным преступником.

Твайлайт мгновенно соскользнула с меня и встала между мной и остальными.

− Девочки, вы чего? − её голос звучал успокаивающе, но подруги явно не собирались останавливаться.

− Не надо слов, Твайлайт. − произнесла Рарити, выходя вперёд. Её обычно изящная осанка сменилась стальной решимостью, а в голосе появились ледяные нотки. − Нам всё рассказала Рэйнбоу. И, честно говоря, я сомневаюсь, что даже при всех моих манерах мне удастся сдержаться...

Я почти не слышал их. Всё моё внимание было поглощено одним: Как это произошло? Я должен был появиться в доме Зекоры примерно за час до этого. Но вместо этого я внезапно оказался здесь, на коленях, рядом с Твайлайт. Как такое вообще возможно?

Мысли путались, словно кто-то намеренно играл с реальностью, а чувство тревоги нарастало, скручивая внутренности в тугой узел.

Это нехорошо, чувак, это ОЧЕНЬ нехорошо!

Раз даже ты говоришь, то, наверное, так и есть. Голос, ты знаешь, что произошло? Почему я не там, где должен быть?

Понятия не имею, как и ты

− Леша? Ау? − позвала Твайлайт, но я не мог ответить. Мой взгляд метался между ней и остальными, пытаясь найти хоть какую-то логику в происходящем.

− А? Что? − наконец смог выдавить я.

− Да он даже не слушал нас, вы действительно думаете... − начала Рэйнбоу Дэш, но Эпплджек перебила её:

− Ну хватит. − Она дернула радужную пони за хвост. Та слегка подпрыгнула. − Будет больнее, если не признаешь, что была неправа.

− Ладно-ладно! Прости меня. − буркнула Дэш, потирая побаливающее место.

– Х-х-хорошо. Прощаю. – пробормотал я, всё ещё не до конца понимая, что происходит.

− Итак, раз уж мы всё выяснили... − Твайлайт сделала театральную паузу, её голос окреп, а в глазах зажглись мягкие искорки уверенности. − Предлагаю на этом закончить войну и пойти праздновать! Сегодня ведь солнцестояние!

Её слова будто взорвали воздух, вызвав волну радости среди подруг. Пони, только что охваченные тревогой и напряжением, мгновенно преобразились: их лица осветились улыбками, а тела расслабились, словно кто-то снял с них невидимый груз. Хотя некоторые всё ещё бросали на меня осторожные взгляды, но общий энтузиазм праздника уже захватил всех.

Твайлайт это заметила.

− Вы идите, а я вас догоню, − произнесла она, провожая подруг взглядом. Когда дверь захлопнулась, она медленно подошла ко мне. Её копыта мягко коснулись моих щёк, заставляя поднять голову и встретиться с ней взглядом. Её лиловые глаза светились теплом, словно два маленьких маяка в темноте.

− Лёша, посмотри на меня. Всё хорошо, − её голос был едва слышен, но в нём чувствовалась такая забота, что сердце невольно сжалось. Она села рядом, не отпуская моего лица, её дыхание стало спокойным и ровным. − Дыши глубже. Вот так. Я здесь.

Я начал постепенно успокаиваться, хотя вопросы в голове продолжали кружиться, словно назойливый рой пчёл. Но её присутствие действовало как якорь, удерживая меня от того, чтобы окончательно потеряться в этом хаосе. Однако, чем дольше я смотрел в её глаза, тем явственнее передо мной проступал образ той предсмертной улыбки — той самой, что въелась в меня с момента прошлой смерти. Этот образ обжёг меня изнутри, и я невольно отшатнулся назад, будто пытаясь спастись от его боли.

На единорожку хлынуло новое беспокойство. Она слегка подалась вперёд, но не прикоснулась ко мне, лишь наблюдала, как я борюсь с собой, стараясь собрать мысли в кучу.

− П... прости... Просто я сейчас... Это... Я даже не знаю, с чего начать. − мой голос дрожал, а слова путались, будто язык отказывался повиноваться.

− Давай сначала успокоимся, и ты мне всё расскажешь. − произнесла она мягко, но с твёрдой решимостью, которая заставила меня взглянуть на неё. Её глаза светились терпением и непоколебимой поддержкой, точно говоря: «Доверься мне. Я обязательно выслушаю и помогу тебе.»

Спустя один краткий рассказ

Твайлайт застыла на месте, слегка приоткрыв рот от ужаса. Её глаза постепенно сужались, а в них читалось всё больше потрясения. Каждое моё слово будто било по ней новой волной шока, заставляя её хвост чуть подрагивать от напряжения.

− У нас не так много времени. Надо что-то делать. − произнёс я, чувствуя, как внутри нарастает тревога. − Если я окажусь прав, а я искренне надеюсь, что ошибаюсь, то больше не смогу использовать свою способность, как раньше.

Единорожка встряхнулась, словно пытаясь стряхнуть оцепенение, которое сковало её мысли. Она моргнула несколько раз, будто возвращаясь в реальность.

− Да... действительно. Раз такое дело... Ух... надо срочно что-то предпринимать. − её голос звучал напряжённо, но решительно.

− Да, и я даже знаю, что мы сделаем первым.

За городом

− Ты точно уверен, что я сказала именно это? – спросила она, переводя взгляд с травы на меня. В её голосе слышалась лёгкая неуверенность.

− Так... Магическое заклинание... Оно вокруг города…на земле. − ответил я, делая короткую паузу, чтобы проверить свою память. − Вроде ничего не забыл.

Мы продолжали бродить по поляне, внимательно вглядываясь в землю. Мы сами толком не знали, что ищем, но надеялись, что поймём это, как только увидим. Твайлайт наклонилась, заметив едва различимые отпечатки на траве, и её глаза блеснули от проблеска надежды. Но, присмотревшись внимательнее, она поняла, что это всего лишь след от копыта. Её уши разочарованно опустились, а в глазах мелькнула тень досады. Она выпрямилась и сердито фыркнула, словно этот невинный след осмелился её обмануть.

− Я не сомневаюсь, конечно, но как такое возможно? Как никто не заметил, что вокруг города происходит что-то странное? Как я этого не заметила? − произнесла она, приподняв бровь. Её голос был наполнен смесью удивления и досады.

− Ты не забывай, с кем мы работаем. Много раз ему… или ей удавалось провернуть подобное так, что никто даже не заподозрил бы. − ответил я, продолжая сканировать взглядом землю.

Твайлайт слегка удивлённо посмотрела на меня, явно собираясь что-то сказать, но затем махнула копытом, словно отгоняя мысль, и снова погрузилась в изучение травы, двигаясь всё дальше по поляне.

Когда я уже почти сдался, готовый признать, что мы зря тратим время, мой взгляд выхватил тонкую линию на земле – будто кто-то провёл палкой. Возможно, я бы проигнорировал её, если бы не одно «но»: она тянулась вдаль идеально ровной полосой, словно нарочно начерчена по линейке. Такая правильность казалась неестественной.

− Твай, иди сюда! − позвал я, указывая на находку. Мой голос выдавал волнение, хотя я старался говорить спокойно.

Единорожка подошла, опуская голову, чтобы внимательнее изучить черту.

− Что думаешь?

− Хм... – промычала она, делая пару шагов вперёд и осторожно водя копытом по земле. Внезапно её внимание привлёк какой-то новый след, и она стремительно метнулась в сторону.

− Как такое возможно? − произнесла она едва слышно, склоняясь над новой находкой.

− Что там? − я подошёл ближе и увидел ещё несколько черточек – теперь уже разной формы, пересекающихся между собой. Твайлайт направила свой рог, и через мгновение линии вспыхнули слабым красно-жёлтым светом. Свет был мягким, но достаточно ярким, чтобы осветить внушительную площадь, раскрывая перед нами сложный узор.

− Похоже на магический круг из той книжки, которую мы нашли в тайнике. − сказал я, чувствуя, как сердце начинает колотиться чаще. Каждая деталь этого места настораживала, будто само пространство вокруг нас стало чужим и опасным.

− Потому что это и есть магический круг. Притом очень огромный... − её голос дрогнул от нарастающей тревоги. – Кто его начертил?

− Разве это важно? Мы можем с ним что-нибудь сделать? Стереть его или развеять? − спросил я, пытаясь откопать землю ногой. Но вместо этого почувствовал, как поверхность под моей ступнёй словно оживает, мягко, но решительно отталкивая меня назад.

− Тут сила не поможет. Магия бьёт магию. − произнесла она, опуская рог. Её тело напряглось, когда кончик рога засветился ярким светом, который, казалось, мог победить любое препятствие. Но через секунду свет угас так же быстро, как и появился.

− О нет... − прошептала она, её голос стал едва слышен, словно слова застряли в горле.

− Только не говори, что ничего не получится. − сказал я, чувствуя, как внутри всё холодеет, будто ледяной ком сдавливает грудь.

Твайлайт не ответила. Вместо этого она двинулась вдоль светящихся линий, её копыта почти беззвучно касались земли. Я последовал за ней, стараясь не отставать. Через несколько метров она внезапно остановилась возле ещё более сложного рисунка – настоящей паутины из переплетённых символов и знаков, которые мерцали красно-жёлтым светом, будто насмехаясь над нашей беспомощностью.

− Хуже и быть не могло. – произнесла она, качая головой. Её глаза метались по символам, а в них читалась тревога, смешанная с нарастающим осознанием опасности, которая, казалось, уже висела в воздухе.

− Ты можешь мне объяснить? Я не понимаю.

− Если по-простому. – начала Твайлайт, и её голос стал чуть увереннее, хотя нотки напряжения всё ещё прорывались сквозь слова. − Магические круги обладают огромной силой. Это зависит от типа магии, которую они используют, сколько энергии вложено, какой радиус охвата... и много чего другого. Но главный их недостаток в том, что их легко уничтожить. Достаточно например просто стереть одну линию.

Она замолчала, чтобы перевести дыхание, а её рог слегка засветился, словно она пыталась собраться с мыслями.

− Поэтому поверх основного круга обычно накладывают защитный. Защитные круги бывают разными: одни защищают от физических воздействий, другие – от магии. У каждого есть своя прочность, свои… особенности.

− Ладно, давай к делу. – перебил я, чувствуя, что терпение на исходе. Внутри всё кипело, требуя ответов, а не теоретических объяснений.

Твайлайт вздохнула, но кивнула, явно понимая моё состояние.

− Эх... На этот круг наложена необычная защита. – Твайлайт замолчала, её взгляд скользил по переплетениям символов, а уши слегка опустились, выдавая напряжение. − Да что там, если приглядеться, то сам круг совсем необычный. Он совершенно не похож на современные вариации, с которыми я хотя бы могла бы попытаться справиться. С ним... – она качнула головой, словно отгоняя бесполезные мысли. −  С ним я даже не уверена, что справлюсь.

− Черт... – выдохнул я, сжимая кулаки и пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу. – Так… А что, если попробовать не разрушить круг, а предотвратить его использование?

Твайлайт резко остановилась, её глаза блеснули новом понимании.

− Хм... А идея. Побежали! – воскликнула она, снова двинувшись вдоль едва заметных линий. На этот раз её шаг стал твёрже, решительнее, будто она наконец увидела перед собой путь. Я поспешил за ней, стараясь не отставать ни на шаг.

− Еще немного теории. – продолжила Твайлайт. − Круг состоит из множества символов, и каждый играет свою роль: время активации, сила воздействия, цель… да мало ли что ещё можно запрограммировать. Но сейчас меня больше всего интересует, как его запускают. Я не верю, что это делается просто так, на месте. Должен быть триггер. Возможно, таймер или специальное заклинание, которое активирует круг сразу или при определённых условиях. Конечно, есть и другие варианты, но эти – самые распространённые и очевидные.

Твайлайт внезапно остановилась так резко, что я едва не врезался в неё, пытаясь сохранить дистанцию. Она замерла, словно что-то почувствовала, и её рог слегка засветился мягким фиолетовым светом, добавляя окружающей темноте загадочности. Тени вокруг задрожали, когда она начала внимательно осматривать вновь освещённую землю, её глаза сузились, выискивая детали, скрытые от обычного взгляда.

− Хотя этот круг создан по старым технологиям, в нём всегда есть общие черты с современными аналогами. Поэтому разгадать расположение элементов и значение символов не составит труда. Не зря я получала по «Магии волшебных кругов» и «Символогии» отлично. − произнесла она уверенно, но тут же нахмурилась, сосредоточенно склонив голову. − Нет, таймера здесь нет. Идём дальше.

Мы продолжили путь, теперь уже чуть быстрее. В воздухе витал слабый запах травы, а где-то вдалеке раздавались приглушённые звуки праздничных фейерверков над Понивиллем — будто напоминание о том, что мир пока ещё жив и прекрасен.

− Послушай, мне одному кажется, что это сделано по-старому неспроста? − произнёс я, чувствуя, как внутри зарождается новая тревога. Что-то в этой древней методике казалось слишком зловещим и подозрительным.

− В этом нет ничего удивительного. – ответила она, не снижая темпа, её копыта мягко ступали по земле. − Раньше магия была намного сложнее в использовании, но обладала невероятной мощью. Современная магия проще, доступнее для каждого, но менее практична. Раньше этому обучали годами, а знания передавались только избранным. Кроме того, старые методы часто делали такие конструкции практически неуязвимыми для внешнего вмешательства.

− Но тогда возникает вопрос: кто обладает такими знаниями? Не думаю, что это обычный пони, как мы предполагаем...

Твайлайт снова остановилась, но на этот раз медленно повернулась ко мне. Её глаза потемнели, а в голосе появились едва заметные дрожащие нотки, будто она боялась произнести то, о чём думала.

− Ты хочешь сказать…что это дело копыт принцессы?

− Как бы мне ни хотелось думать иначе. − ответил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя слова давались с трудом. − но именно этот вывод напрашивается сам собой. Все улики пока ведут на неё.

Она грустно вздохнула, её уши чуть опустились. Она медленно повернулась обратно, теперь двигаясь куда более вдумчиво, почти неслышно ступая по траве.

− Даже если так... Даже после твоей правды… Есть множество причин, по которым мне трудно принять то, что принцесса... Зачем ей всё это? Я не понимаю.

− Ты не одна в таком положении. − произнёс я, чувствуя, как её сомнения отзываются эхом в моей душе. − Поэтому мы и пытаемся это понять.

− Вот оно! – внезапно воскликнула она, указывая копытом на мелкие каракули, вырезанные прямо в земле. Её голос дрожал от напряжения. − Заклинание активации.

− Ты точно справишься? – спросил я, чувствуя, как тревога сжимает грудь.

− Конечно. И если мы поймём, что это такое, сможем попробовать предотвратить катастрофу. Так... мда... заклинание очень длинное... даже сложное и... знакомое... − её голос оборвался на последнем слове, словно язык отказался произносить то, что она увидела.

− Твай? – позвал я, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

Шаг за шагом я приблизился к ней, чтобы лучше разглядеть её лицо. Но стоило мне увидеть его, как внутри всё сжалось. Её глаза были широко распахнуты, в них читался немой ужас, будто она столкнулась с чем-то, что не могла объяснить даже самой себе. Казалось, воздух вокруг неё стал тяжелее, пропитанный страхом и напряжением, словно невидимая сила давила на нас обоих.

Я осторожно взял её за плечи, стараясь вернуть в реальность, встряхнуть её взглядом, но она всё ещё была где-то далеко, погружённая в свои мысли.

− Твайлайт, что ты увидела? Ну… − мой голос теперь звучал почти умоляюще, а сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Она молчала несколько секунд, словно слова застревали где-то на полпути, а каждая её пауза будто вытягивала из меня последние крупицы терпения. Наконец, её губы дрогнули, и она выдохнула дрожащим голосом, едва слышно:

− Заклинание... Только одна пони знает его, кроме меня. Только одна пони способна его использовать.

Твайлайт медленно подняла на меня взгляд, и в её лиловых глазах бушевала целая буря — страх, боль, недоумение, всё смешалось в одно тяжёлое чувство. Её хвост чуть подрагивали, будто отражая внутреннюю дрожь.

− Заклинание, которое в эту ночь точно будет использованно. – прошептала она ещё тише, почти растворяясь в ночи. – Заклинание… по управлению солнцем.

Эти слова ударили как гром среди ясного неба. Не нужно было быть гением, чтобы сложить все части мозаики воедино. Магический круг, созданный по древним технологиям. Заклинание, известное лишь одной пони. Её странное поведение в моих прошлых попытках — всё это больше не казалось случайным набором совпадений. Каждая деталь, каждый странный след, который мы находили за эти часы, указывал на одно имя.

Я больше не сомневался. Даже Твайлайт, хоть она и пыталась отыскать в своей голове другое объяснение, не могла отрицать очевидного. Всё, что мы открывали этой ночью, каждая улика, каждый намёк вели к одному выводу — Принцесса Селестия. И эта мысль давила тяжелее, чем любые догадки до этого.