Когда пони полетят

— ЭйДжей, чё эт такое?

Брейбёрн нервно ткнул копытом в небо над яблочным садом, указывая на странную птицеобразную фигуру — вот только у птиц обычно не бывает развевающихся от порывов ветра хвостов и грив.

— А, это… Не заморачивайся, кузен. Эт опять Твайлайт дурачится.

— Кто-кто?

— Ну, Твайлайт Спаркл. Ты что, не встречал её ещё? Надо чаще бывать в Понивилле, а то никаких новостей не знаш! Тут семья городских купила ферму, что на холмах. Типа, «вложение денег» или чё-то в энтом роде. Старшие пока что не особенно с нами общаются, стесняются наверна, не обвыклись ещё. А их младшая, Твайлайт — норм девчёнка.

Брейбёрн некоторое время разглядывал крылатую фигурку, описывающую в небе широкие круги, постепенно снижаясь, после чего почесал копытом в затылке.

— И чё, она постоянно этим занимается?

— Не-а, только последние пару дней. И знаш, эт я виновата, — покаянно вздохнула Эпплджек.

— В смысле?

— Ну, мы с Твай валялись как-то вечером на травке, глазели на звёзды и обсуждали — сами они появились, или их кто-то смастрячил, такая вот бесцельная болтовня. Твайлайт наставивала, что эт типа такие же миры, как наш, — земнопонька, словно в подтверждение этого высказывания, ткнула копытом в землю перед собой, в привычную, надёжную, поросшую мягкой травой землю, которая существовала всегда и пребудет в распоряжении Эпплов ещё столько же. — Я ответила, что абсолютно не верю таким бредням. Есть земля, есть Солнце, Луна и звёзды. Это всё дано нам, поням, чтобы мы тут жили, и боле ничё нам не надо.

— Ага, так и есть, — согласился жеребец.

— Вот-вот, — подмигнула двоюродному брату Эпплджек, — да только ей, похож, такое мнение не нравится. Она меня назвала… гы, за-кос-не-лой.. Или чёт в этом роде. И заявила, что докажет мою неправоту, раньше или позже. А я…

Кобылка прикрыла глаза и расстроенно покачала головой.

— А я ей и ответила — “Ну да, сразу как пони полетят!”. Знала б я заранее… У неё опосля моих слов аж глаза засверкали! Явно чёт в голову пришло. Тут же вскочила и унеслась в сторону своей мастерской, которую ей родители организовали в старом амбаре. А через несколько дней появилась с этими вот крыльями, на спину прицепленными. Словно для маскарада принарядилась. Ка-ак прыгнет со склона холма…

— И полетела?

— Ага, кверху крупом кувырком, — хихикнула Эпплджек. — А когда докатилась до подножия холма, выглядела как раз словно кто-то старую этажерку в компостную кучу выбросил. Вот только…

— Что, ей этого показалось мало?

— Именно. Твайлайт, ежели ей что в голову втемяшится, остановиться прост не способна. Утащила свои драные крылья обратно в амбар, переделала, снова прокувыркалась по холму, и так ещё пару раз. А потом… ну вон, сам посмотри. Я такого ни разу в жизни не видала.

Брейбёрн снова проводил взглядом летящую уже заметно ниже пони.

— Как по мне, эт кому-то заняться нечем, вот всякую фигню и выдумывают. Избыток мозгов, да мало смысла! Творят не пойми что, а пользы ни на бит.

— Вот тут ты не прав, кузен. Глянь-ка сюда! — Кобылка указала копытом на стоящий поблизости плуг. — Вишь, штука такая изогнутая, это “отвал” называется. Как раз Твайлайт придумала. Посмотрела, как мы землю пашем, нарисовала какие-то диа-граммы… и приделала ещё кусок железа. Когда Биг Мак попробовал протащить этот плуг по полю, земля сама переворачивалась, словно яблочное пюре — а Твайлайт даже не осталась посмотреть на испытание. Она заранее знала, что всё получится — и получилось же!

— Что, правда?

— Ты часто слышал, чтоб я врала?! В общем, она конечно странная, легко перевозбуждается, не всегда получается понять, чё она говорит… но второй такой умной головы в наших местах не найти. — Поглядев, как окончательно снизившаяся летающая Твайлайт пробежала по полю, быстро замедляясь, Эпплджек резюмировала, — Многие пони обожают болтать. Твай обожает думать, и у неё это классно выходит.

Твайлайт же, заметив с высоты свою подругу, уже бежала к ней. Растрёпанные грива и хвост, развевающиеся по ветру, колышущиеся над спиной крылья, самодельные лётные очки, похожие на выпученные глаза — она сейчас выглядела точь-в-точь как безумный учёный из комиксов, и Брейбёрн на всякий случай сделал шаг назад. Эпплджек, впрочем, спокойно ждала возбуждённо и радостно скачущую к ней подругу.

— Эпплджек, ты видела, видела? Я ещё ни разу не летала столько времени непрерывно!

— Видела, — жеребячий восторг Твайлайт был заразительным, и не улыбнуться в ответ она не могла. — Ты реально круто выглядела отсюда.

— Это всё восходящие потоки, — затараторила лавандовая земнопони, — воздух, поднимающийся вверх от участков нагретой земли! Я решила попробовать использовать их, чтобы набирать высоту, ещё пару раз взлечу, разберусь окончательно, и тогда точно смогу забраться так высоко, чтобы долететь до ратуши и обратно!

— Может, даже и ещё дальше, — поддержала её фермерша. — Лететь, верняк, круче, чем топ-топать всю дорогу. И чем займёшься после этого?

— Надо попробовать приделать что-то вроде закрылков, чтобы управлять креном, — принялась размышлять вслух лётчица, — и ещё какие-нибудь лопасти спереди, с копытным приводом, чтобы добавлять скорость во время полёта по прямой. Кроме того, надо попробовать другую форму крыльев, и тогда подъёмная сила должна увеличиться… — уже после первых слов Эпплджек перестала понимать, о чём идёт речь, и просто с улыбкой глядела на углубившуюся в свою заумь подругу.

— Эк тебя заносит, — с нотками неодобрения в голосе произнёс Брейбёрн. — Ты хоть иногда делаешь паузы? А то, небось, укажи тебе кто-нибудь на обрыв, так ты наверняка тут же с него и прыгнешь…

Жеребец произнёс это негромко, практически себе под нос, но Твайлайт услышала и тут же замолчала, глядя на него и хлопая глазами.

— Да! — через пару секунд вскричала она. — Это великолепная идея!

И Твайлайт галопом устремилась куда-то, развив с места такую скорость, что время от времени отрывалась от земли и пролетала по несколько шагов, прежде чем снова коснуться копытами травы.

Эпплджек хлопнула себя копытом по лбу.

— Ну Брейбёрн, ну идиот… Ты совсем не услышал, чё я те говорила? Ей опасно подавать идеи! А теперь… знаешь, пойдём-ка следом за ней, — озабоченно добавила фермерша, — пока она действительно не нашла себе обрыв и не разбилась в блин из понятины!

Но Твайлайт мчалась вперёд, не обращая внимания на достаточно тяжелый груз на спине, удаляясь от своих преследователей с каждой секундой. Уже было понятно, что она направляется к горе Край Мира — названной так, потому что её склон обрывался в Жуткий Каньон — давно высохшее речное русло, лететь до которого неосторожному пони, свалившемуся с края, пришлось бы несколько сотен скачков, и, долетев, гарантированно разбиться насмерть.

А сиреневая пони, не задумываясь, по кратчайшему пути доскакала до края обрыва и тут же сиганула вперёд.

— Твайла-айт! — испуганно закричала ей вслед Эпплджек. — Осторожнее!

— Не бойся! — донеслось в ответ. — У меня крылья-а!

Впрочем, в голове лётчицы всё же мелькнула мысль о том, что после первого полёта, вообще-то, стоило бы проверить состояние тяг, управлявших положением крыльев, прежде чем пускаться во второй, ещё более сложный полёт. Но эта мысль просуществовала очень недолго, и хозяйка тут же отбросила её, как несвоевременную. Поздно беспокоиться, она уже летит, и крылья работают вполне нормально. А набор высоты получается словно сам собой — почему ей раньше не пришло в голову, что прыгая с крутого склона, удастся куда быстрее набрать скорость, а значит, и подняться гораздо выше?

Зато, повертев головой, она не могла не поразиться тому, как замечательно, оказывается, всё выглядит с высоты. Весь Понивилль открылся ей, словно цветная картинка на развороте детской книжки, все его дома и окрестности, вся долина, разделённая Серебряной Рекой. Вот ратуша, помпезное здание с куполом и колоннами, вот к западу от неё фермы и поля, а к востоку — особняки тех пони, кто побогаче. А вокруг, словно ладони, ласково придерживающие долину, гряды холмов и невысоких гор.

Очень приятное место. Тем, кто пришёл в Понивилль, просто незачем отправляться куда-либо ещё.

Жаль, что у неё нет с собой бумаги и карандашей, она могла бы нарисовать сейчас просто великолепную карту! Впрочем, следующей мыслью было «не путай карту и землю, которая на ней изображена!» Карта — это всего лишь лист разноцветной бумаги, побывать же в новом месте куда важнее, чем увидеть его на рисунке.

Твайлайт заложила плавный вираж, облетая Понивилль, и мимолётно помечтала о том, чтобы внизу нашёлся какой-нибудь друг, которому она могла бы помахать с небес. Вот только друзей у неё не было, разве что Эпплджек, а все остальные жители города были, как максимум, мимолётными знакомыми.

И снова следующая мысль всё изменила — а зачем вообще нужны друзья? Вокруг столько интересного, столько разного, что можно изучить, улучшить или создать на их основе нечто новое — чем друзья могли бы в этом помочь?

Кружить на одном месте ей стало неинтересно, и она направилась вдоль реки, к заросшим лесом холмам на севере. Глаза сами собой подмечали поляны, прогалины и тому подобные места, на которые можно было бы попытаться приземлиться, если вдруг потребуется — хотя пока что такой необходимости не возникало, казалось, что высота практически не уменьшалась. Твайлайт даже задумалась о том, не придётся ли из-за этого болтаться в вышине до самой ночи, пока воздух не подуспокоится от непрерывных восходящих потоков.

Задумавшись, она неосмотрительно приблизилась к одной из высоких гор, и мощный поток ветра, ставший вертикальным из-за движения вдоль крутого склона, с силой ударил снизу в крылья, швырнув почти запаниковавшую поньку вверх и заставив изо всех сил пытаться сохранить равновесие.

Несколько секунд — и Твайлайт обнаружила, что её подняло до уровня облаков. Прежде, чем она успела как-то отреагировать, мутно-серая стена оказалась прямо перед носом, ещё мгновение — облако было уже вокруг, словно густой туман, липкий, влажный и холодный. Торопливо стирая со своих очков образовавшиеся на стеклах капли, лётчица принялась удивлённо оглядываться, поражённая пролетающими мимо слоями и струями влажного пара. Потом заметила, что и облако постепенно остаётся позади, а сама она уже поднимается ещё выше, куда-то в сияющую голубизну.

Над головой распростёрся голубой купол, почему-то кажущийся сразу и огромным, и очень близким, копытом достать. Безопасно ли находиться на такой высоте? Не выяснится ли вдруг, что воздух станет разреженным, и ей будет нечем дышать?

Это будет очень глупо, подумала она, задохнуться, находясь в бескрайнем воздушном пространстве.

Странный блеск, возникший в небе над головой, привлёк внимание Твайлайт. Единственное, с чем она могла сравнить его — поверхность воды, на которую смотришь из глубины пруда. Дрожащая, полупрозрачная грань, внезапно показала ей, что небо, на самом деле, не простирается куда-то вдаль, где атмосфера становится всё более разреженной — нет, у неба оказалась самая настоящая граница, и пони стремительно приближалась к ней.

За миг до столкновения Твайлайт зажмурилась…

---

…а потом осторожно открыла сначала один глаз, потом второй, и принялась оглядываться. Вокруг неё был воздушный пузырь, как раз таких размеров, чтобы она поместилась внутри вместе со своими крыльями. Внизу, постепенно удаляясь, сияло голубизной небо, под которым можно было различить скрытые в дымке горы и крошечные строения Понивилля.

Вокруг же простиралась мутноватая синева, безграничная и полупрозрачная, в которой тускло сияли звёзды. Впрочем, Твайлайт почти сразу поняла, что это совсем не те звёзды, которые она видела дома, глядя в небо. Эти были куда менее яркими, но, сразу заметно, объёмными.

Это миры, поняла она. Огромные пузыри, окружающие землю внутри — точно такой, с Понивиллем внутри, она только что оставила позади. Возможно, на этих мирах тоже живут пони… или даже не пони, а всевозможные фантастические создания, вышедшие из описывающих древние мифы книг.

Твайлайт ощутила, что скорее взволнована, чем испугана. Происходило нечто по-настоящему новое — и она оказалась самой первой пони, способной это всё пронаблюдать и описать.

Хотя… возможно, у того, что случившееся с ней не описано ни в одной из книг, тоже имеет причину. Например, ни у кого не получилось вернуться, чтобы записать свои впечатления.

Впрочем, Твайлайт удалось подавить эту мысль, жёстко напомнив себе, что есть только «здесь» и «сейчас», а о будущем надо будет беспокоиться тогда, когда оно настанет.

Зато здесь и сейчас было… круто!

Восторгу мешала лишь одна незначительная, но раздражающая деталь: у Твайлайт не было ни малейшей возможности управлять движением своего пузыря — как бы она ни махала крыльями, не пиналась и ни изворачивалась, её родной мир отступал всё дальше и дальше. А маленький пузырь, в котором находилась она, хотя и находился в невесомости и безвоздушном (а значит и безветренном!) пространстве, явно продолжал двигаться.

Впрочем, совсем поблизости обнаружился ещё один огромный пузырь, явно ещё один мир с собственной атмосферой, и Твайлайт постепенно дрейфовала именно в его сторону. Так что оставалось лишь ждать и надеяться.

Ожидание, впрочем, оказалось не столь уж долгим — её крошечный пузырь приблизился к огромному и врезался в его поверхность. Твайлайт успела мимолётно испугаться, что поверхность пузырей спружинит, и её отбросит в пустоту, лишив шанса побывать в новом мире — но, к счастью, этого не произошло, и она, даже не ощутив момента преодоления границы, снова оказалась под синим небом, среди пушистых белых облаков.

Вернулось ощущение тяготения, и пони смогла, пошевелив крыльями, выровнять свой полёт.

«Вот я и здесь, — подумала она. — Впрочем, здесь — это где?»

— Н-да, чего я только ни видала, — произнёс слегка скрипучий голос у неё за спиной, — но чтобы такое… Ты кто, ваще?

Твайлайт торопливо посмотрела налево — там никого не было; направо — тоже никого… а потом из пушистого белого облака прямо перед ней возникла пони.

…очень непривычная пони. У светло-голубой особы, выскочившей из облака, были крылья, кончики перьев на которых были раскрашены в разнообразные яркие цвета — от красного до сверкающе-золотого, а также грива и хвост, столь же ярко-радужные. Крылатая пони глядела на Твайлайт острым взглядом глаз с красной радужкой, и выражение её лица было ехидно-хитрым — как у попугая, раздумывающего, клюнуть встреченного пони или нет.

«Это же пегас, — подумала Твайлайт, — мифическое создание, которое встречается в книгах… и, оказывается, вот как минимум один раз — ещё и в реальности!»

Пегас..ка — пони совершенно очевидно выглядела как кобыла — взмахнула крыльями и внезапно оказалась некомфортно близко к Твайлайт. Чуть ли не нос к носу.

— Нет, серьёзно, — произнесла она, — эта фигня, что у тебя на спине — должна изображать крылья, что ли? Ты что, сама их сделала?

— Ну… да, — ответила путешественница, — именно так — сама. Кстати, меня зовут Твайлайт Спаркл, а тебя?

— Ты откуда здесь взялась? — пегаска внезапно оказалась справа, потом слева, внимательно разглядывая явно кажущуюся ей странной земнопоньку. — До сих пор только я забиралась так высоко, мне нравится практиковаться в крутых трюках там, где никто не мешает и не подглядывает! — после чего продемонстрировала манёвр, который действительно был крутым — стремительную полупетлю, тут же перешедшую в «бочку». Завершение этого движения снова привело крылатую пони в исходную точку перед носом у Твайлайт, после чего пегаска, очевидно вспомнив, что с ней поздоровались, протянула копыто: — Ну да, привет-привет! Я Рэйнбоу Дэш!

— Рада познакомиться с тобой, Рэйнбоу! — протянув ногу, коснулась её копыта Твайлайт. — Извини, я не собиралась тебе мешать. Видишь ли, я только что свалилась сюда… оттуда.

И указала копытом куда-то вверх.

Радужногривая пони посмотрела на её копыто, потом наверх… и, рассмеявшись, перекувыркнулась в воздухе.

— Ну у тебя и шутки, Твайлайт Спаркл! Нет там, вверху, ничего. Туда просто не взлететь, мы сейчас на самой максимальной высоте!

— Нет, я серьёзно, — раздражённо поморщилась земнопони. — Вот скажи, тебе приходилось видеть таких пони, как я?

Рэйнбоу, ухитряясь лететь с той же скоростью, что и Твайлайт, но спиной вперёд, почесала копытом в затылке.

— Уела. Ты — не пегас, и не поспоришь. Но кто тогда? И откуда?

— Я могу рассказать, но… это покажется тебе странным.

Пегаска хихикнула.

— Что, страннее чем ты? Выкладывай, я ничего против странностей не имею.

— Понимаешь, выше того, что ты считаешь небом, находится мутная такая пустота, а в ней огромные пузыри, которые на самом деле миры. Один из них — твой, а другой — по соседству — мой. Я чисто случайно выскочила из своего неба, а потом, так же случайно, свалилась в твоё.

Пегаска молчала, продолжая задумчиво смотреть на собеседницу.

— Не веришь? — вздохнула Твайлайт.

— Верю, — тихо ответила Рэйнбоу. — Понимаешь, я ведь знаю, что это на самом деле не небо, а крыша. Я даже пару раз голову высовывала, пробовала посмотреть, что там вокруг. Вот только про то, что есть другие миры, не догадывалась. И что, в твоём все пони — такие?

— Ну, более или менее.

— А… где вы живёте? Ну, в смысле, у вас же нет крыльев!

— На земле, где же ещё?

— Ага, ага, — демонстративно соглашаясь, покивала головой радужногривая. После чего снова почесала затылок. — Кстати, а что это такое, земля?

Твайлайт вытаращилась.

— Это… такая огромная плоская штука? Состоит из грязи, грунта, камней, по ней течёт вода, растут трава и деревья… у вас там, — земнопони ткнула копытом вниз, — нет такого, что ли?

— Не хотелось бы тебя разочаровывать, но нет у нас ничего подобного. Только небо и облака. Всякие птицы. И мы, пегасы.

— Серьёзно? И вы непрерывно, всю жизнь, летаете?

— Нет, конечно. Когда надоедает махать крыльями, мы просто шлёпаемся на облако, — быстрым движением ноги пегаска ухватила большой кусок проплывавшего мимо тумана, подтянула к себе и удобно устроилась на нём, словно на кровати.

Твайлайт вытаращилась снова.

— Как ты это сделала?

— Что? Ты хочешь сказать, что вы, грязепони, не умеете двигать облака?

— Не-а, абсолютно.

— И как же вы поступаете, когда вам вдруг потребуется вода? А заодно скажи пожалуйста, из чего вы делаете свои дома? На чём спите, наконец?

— Ну, по порядку… воду мы берём из рек и озёр, куда она попадает, когда с неба льётся дождь. Дома строим из камней и древесины. А древесину получаем из деревьев, это такие растущие…

— Да-да, — кивнула Рэйнбоу, — у нас они есть.

— Спим на кроватях, подложив под себя матрасы и подушки, набитые, как правило, сушёной травой, это такие мелкие растения. Ну или пухом.

— Пухом? Это как?

— Ну, пух и перья, мы… — тон Твайлайт стал заметно менее уверенным, когда она вспомнила, с кем разговаривает. — …получаем их от птиц. От гусей, в основном.

Рэйнбоу несколько секунд смотрела на неё очень насторожённым взглядом, потом вздохнула.

— Ладно, ты предупреждала, что объяснение будет странным, а я типа согласилась.

— А теперь твоя очередь, — настойчиво потребовала Твайлайт, — из чего вы делаете свои дома?

— Пфе, я же сказала, из облаков! Если как следует утрамбовать их, они становятся твёрдыми. И тогда из них можно сделать вообще всё, что угодно, — и пегаска, ухватив часть того облака, на котором лежала, быстро замешала его, словно глину, потом слепила из получившегося серого материала небольшой кирпич и протянула его Твайлайт.

Та подхватила странный предмет копытами, готовая к тому, что он рассыплется и испарится от её прикосновения. Однако этого не произошло — кирпич оставался твёрдым, и при этом очень лёгким — примерно как пемза, с которой ей иногда случалось иметь дело. Научная часть мозга Твайлайт тут же предложила подходящее слово — «аэрогель» — после чего зашлась в припадке восторга от мысли о том, что можно сделать из такого материала.

Сожалея, что не захватила с собой какой-нибудь сумки, Твайлайт опустила кирпич на край облака, и он остался там лежать — словно на твёрдой земле, а не на густом водяном паре.

— Круто, — признала Твайлайт, — ещё одна вещь, которую мы, гря… в смысле, земнопони, не умеем. Но погоди секунду. Ты говорила про деревья — как они у вас ухитряются расти, если нету почвы?

— Хочешь посмотреть? — обрадованно поинтересовалась Рэйнбоу.

— Конечно!

— Тогда полетели! — пегаска скатилась с края облака и рухнула вниз, распахивая крылья на лету, после чего тут же исчезла из вида, лишь в облаке ниже осталась оплывающая дыра.

Твайлайт слегка наклонила крылья и начала снижаться примерно в том же направлении, но уже через несколько секунд пегаска снова оказалась рядом.

— Ты где? Я думала, мы договорились, что полетим посмотреть на деревья?

— Понимаешь, с этими крыльями я могу только планировать, — слегка виноватыми тоном объяснила земнопони.

— Ну, это не круто, — согласилась Рэйнбоу и принялась летать вокруг неё, рассматривая искусственные крылья с разных сторон. — Слушай, тут сверху какие-то петли приделаны?

— Ага, я их использую, когда нужно куда-то отнести крылья, или повесить на стену.

— И если я ухвачусь за них… Гым, ты ведь доверяешь мне, Твай?

— Разумеется, у меня есть выбор?

— Ну, у нас просто не принято прикасаться к крыльям другого пони без разрешения. Итак, если мне можно… постарайся не потерять свой обед!

Сунув копыта в петли, прикреплённые к каркасу крыльев, Рэйнбоу Дэш взмахнула своими… и Твайлайт тут же пожалела, что не может ухватиться за что-нибудь, и закричала от неожиданности — потому что облака стремительно надвинулись, уходя назад и вверх. Толкающая её пегаска мгновенно развила такую скорость, что прыжок с обрыва показался Твайлайт неспешным падением листика с дерева.

Потом облака исчезли, оставшись сверху, и Твайлайт обалдела в очередной раз. Ей открылось огромное пространство, а ниже — город. Построенный на облаках и из облаков, он выглядел непривычно — купола, многочисленные колонны, арки, узенькие, декоративные мостики… а также водопады, местами состоящие из воды, а местами словно из жидкой радуги, стекающие с облака на облако и исчезающие где-то внизу.

В очередной раз Твайлайт пожалела, что у неё нету карандаша, альбома, или хотя бы просто листа бумаги, чтобы зарисовать то, что она наблюдает.

— Добро пожаловать в Клаудсдейл, — гордым голосом заявила Рэйнбоу, — классно смотрится, правда?

— Очень, — согласилась Твайлайт. — Если есть подходящие слова, чтобы описать его, я их просто не знаю. А деревья?

— Это там, где фермы, нам в ту сторону.

— Фермы? — Земнопони ожидала, что встретит хоть что-то знакомое, но когда Рэйнбоу, снова развив огромную скорость, быстро пронесла её над городом и слегка снизилась на окраине, удивилась в очередной раз. — Я и не предполагала, что деревья могут расти… горизонтально. А фермы могут быть такими вот, вертикальными.

Перед ней простирались ряды вертикальных стен, уходящих как далеко вверх, так и вниз, а на их поверхностях, рядами, располагались разнообразные растения, деревья, кусты — все растущие горизонтально и при этом, явно, ничуть от такого не страдающие.

— Ага, я даже знаю специальное умное слово: гидро-пони… что-то там.

— Да, гидропоника. Я читала о таком, были у нас эксперименты по выращиванию растений без почвы.

— Погоди, ты что, из этих, мозговитых?

— Я — изобретатель! Ну, точнее, изобретатель-любитель, для меня это увлечение пока, а не работа. А это… понимаешь, у нас земли много, её… как грязи. Так что особой потребности в гидропонике нету, проще выращивать растения традиционным путём.

— Ну, раз ты так считаешь… Кстати, не проголодалась ещё? Думаю, фермеры не обидятся, если мы прихватим образец, — и Рэйнбоу направила их к завершающему один из рядов пышному дереву, чьи ветви были увешаны краснобокими плодами. Твайлайт успела ухватить один из них — и на вид, и на вкус это оказалось самое настоящее яблоко, только незнакомого сорта.

— Эх, видела бы это всё ЭйДжей… — прошептала она, разглядывая непривычную ферму.

— Эй Джей? Это кто?

— Эпплджек, моя подруга, там, дома, — Твайлайт ткнула копытом вверх. — Она зарабатывает на жизнь, выращивая яблоки.

И тут же Твайлайт ощутила грусть и ностальгию. Сможет ли она вернуться домой, в родной мир, чтобы рассказать Эпплджек про своё приключение?

— У тебя есть друзья? — вывернув голову назад, чтобы видеть пегаску, поинтересовалась она.

— Разумеется! Много! Меня, видишь ли, тут многие знают!

Рэйнбоу приняла горделивую позу и, вытащив одно копыто из петли, описала им широкую дугу, и только тут Твайлайт осознала, что многочисленные яркие фигурки, летающие среди облаков и вокруг построенных на них домов, которых она принимала за незнакомых птиц, на самом деле другие пегасы. Обычные пони, занимающиеся своими делами, только крылатые. И дела у них тоже, наверняка, вполне обычные, только приходится не ходить, а летать.

Что для местных пони, заключила Твайлайт, совершенно обычное дело.

— Я достаточно популярна, — продолжала хвастаться радужногривая, — как крутой летун. Многие восхищаются моими способностями, и если присмотришься, то…

— Привет, Рэйнбоу Дэш!

Радужногривая прикрыла лицо копытом, которым секунду назад делала многозначительный жест.

— Привет, Пинки Пай, — замученным тоном простонала она.

Твайлайт подняла голову и на ближайшем облаке обнаружила ещё одну пегаску, радиоактивно-розового цвета, с пышными гривой и хвостом. У неё тоже были крылья, разумеется, несколько меньшего размера, чем у Рэйнбоу, но тоже более пышные. Пони улыбалась — комически, безумно широкой улыбкой, словно только что произнесла удачную шутку и ожидала, что сейчас все присутствующие начнут хохотать.

— Ой, а кто это тут с тобой? — радостным голосом заявила новоприбывшая, разглядывая Твайлайт, и тут же продолжила, не делая ни малейшей паузы, во время которой Рэйнбоу могла бы ответить. — А почему ты держишь её за крылья, хи-хи? И что это вообще за крылья такие странные? Они вообще, похоже, самодельные! Не подумай, что я критикую, уметь делать новые крылья — это крутецки круто, но зачем могут потребоваться самодельные крылья, разве что… — Выражение на её лице мгновенно изменилось с радости на ужас. — Неужели ты потеряла свои крылья? И теперь ищешь их? Может, я смогу тебе помочь в поисках? — в копытах розовой пегаски откуда-то появилась огромная лупа, и она с деловитым видом принялась направлять этот оптический инструмент в разные стороны.

— Спасибо, — обалдело моргающая Твайлайт не сразу заметила перерыв в сплошном потоке вопросов, — но не надо искать. Там, откуда я родом, у пони не бывает крыльев.

— Ух ты-ы… — розовая пегаска, впрочем, почему-то не выглядела такой уж удивлённой этими словами. — Официально заявляю — это третье по странности из всего, что я узнала сегодня.

— Это Твайлайт, — настала очередь радужногривой делиться информацией, и она заговорила уверенным тоном, будто сама не удивлялась всего лишь десяток минут назад, — её народ называется «земные пони», и она прилетела к нам из другого мира, где все жители именно такие. И ещё у них есть земля, по которой они ходят и в которую сажают деревья.

— Привет, Пинки, — улыбаясь, произнесла Твайлайт, протягивая копыто. — Меня зовут Твайлайт Спаркл, рада с тобой позна…

Глаза Пинки Пай вдруг вытаращились, словно она увидела нечто чрезвычайно удивительное; с радостным криком она соскочила с края облака, хлопая крыльями с такой скоростью, что взвыл взвихрённый воздух, и стремительной розовой молнией унеслась куда-то в сторону центра города.

— …комиться, — упавшим голосом завершила Твайлайт. И, нахмурившись, прокомментировала: — Как-то странно получилось.

— Не расстраивайся, это Пинки, — легкомысленно ответила Рэйнбоу, — она, наверняка, полетела планировать для тебя внезапную приветственную вечеринку или что-то в этом духе. Ей очень нравится устраивать вечеринки для всех, кого встречает в первый раз.

— Серьёзно? Вот просто так, без повода?

— Именно, — пожала плечами Рэйнбоу, — у Пинки новая встреча — это вполне повод для вечеринки. Она сама себя называет «вечериночной пони». Только, пожалуйста, когда получишь приглашение — сделай вид, что для тебя это неожиданность.

— Погоди… приглашение на внезапную вечеринку?

— Ага! Она боится, что ты не узнаешь вовремя и потому не придёшь, — закатив глаза пояснила радужногривая. — Смирись и радуйся. Пинки — это Пинки, мы уже привыкли. Ну, почти.

— Э… ладно. — Твайлайт откусила ещё кусок яблока, и внезапно почувствовала, как на неё снова навалилась тоска по дому. — Послушай, Рэйнбоу… не обижайся, но мне очень хотелось бы попробовать возвратиться домой.

— Да? — Несмотря на просьбу, Рэйнбоу Дэш была и удивлена, и, похоже, обижена. — Но мы же только что прилетели в город. Тебе не понравилось?

— Понравилось, и даже очень. У меня уже накопился, наверное, миллион вопросов, которые я хотела бы тебе задать. Но мне просто необходимо узнать, смогу ли я вернуться домой. Просто — чтобы быть уверенной, что смогу, когда захочу.

— Ну… пожалуй, нормальное желание, — согласилась Рэйнбоу.

И хотя в её голосе всё равно звучало разочарование, пегаска снова сунула копыта в петли и принялась с усилием взмахивать крыльями, набирая высоту, преодолевая один облачный слой за другим и, в итоге, взлетая к самому краю небесного купола. Оглядевшись, Твайлайт заметила то самое небольшое облако, которое Рэйнбоу использовала как лежанку, и даже серый облачный кирпич продолжал лежать на своём месте.

— Ага, то самое место, — сказала земнопони. — И если предположить, что миры не сдвигаются один относительно другого, то как следует разогнавшись вверх, я начну дрейфовать в сторону своего родного мира.

Она посмотрела вверх, на блестящую поверхность небес, но, как и в родном мире, сквозь эту грань было совершенно невозможно увидеть пустоту, разделяющую отдельные пузыри.

— Давай я выгляну, — предложила Рэйнбоу, — мне не хотелось бы, чтобы тебя унесло в каком-нибудь неправильном направлении.

— Ну, если тебе несложно, — улыбнулась Твайлайт.

— Да проще простого! Но мне придётся отпустить тебя на пару минут, продержишься?

— Разумеется, просто полетаю кругами вокруг этого места.

— Тогда жди, сейчас вернусь! — отпустив искусственные крылья, Рэйнбоу принялась неторопливо набирать высоту, чтобы осторожно высунуть голову за пределы небесного купола.

Твайлайт для пробы накренилась сначала налево, потом направо. И, убедившись таким образом, что крылья продолжают нормально работать, направилась в сторону облака, чтобы забрать кирпич, который собиралась захватить с собой, чтобы дома попробовать исследовать новый материал.

«Разумеется, если он перенесёт полёт между мирами, — встряла научная часть её мозга, — и не стоит заранее исключать вариант, что только в этом мире дождевая влага имеет такие свойства».

Подлетев к облаку, Твайлайт попыталась подцепить кирпич копытом… и промахнулась. Но мимолётное прикосновение заставило кусок серого материала закачаться и провалиться сквозь порядком истончившийся за счёт испарения край облака. Лётчица дёрнулась было следом, но тут же повернула крылья, снова выравнивая полёт.

— Конские яблоки! — ругнулась она, провожая взглядом исчезающую внизу серую точку, — придётся попросить Рэйнбоу слепить такой кирпич зано-а-а-а!

Со звонким хлопком лопнула одна из растяжек, помогавших правому крылу удерживать свою форму. Крыло тут же сложилось, теряя подъёмную силу, левое крыло стремительно рванулось наверх и переломилось от резкого напора воздуха. В следующую секунду весь мир завертелся колесом, вокруг всё потемнело — это Твайлайт упала на самый верхний слой облаков, сразу же пробивая его насквозь, и тут же повторила это со следующим, расположенным ниже.

Её шёрстка стремительно промокла, и не будь на лице самодельных очков, Твайлайт не смогла бы ничего видеть — зато теперь она могла наблюдать быстро приближающиеся строения Клаудсдейла. Похоже, ей предстояло шлёпнуться прямо посреди какого-то здоровенного стадиона, расположенного в центре города.

«Предположим, поле там создано из облаков, и падение меня не убьёт, — её мозг попытался справиться с ситуацией и переключиться в режим бесстрастного размышления, — остановлюсь ли я где-то в середине этого мира или продолжу падать дальше, до противоположной границы и сквозь неё?»

Промокшей Твайлайт и без того было очень холодно, но эта мысль внезапно заставила её задрожать ещё сильнее от леденящего ужаса. С одной стороны, она не разобьётся, но с другой — ей предстоит бесконечно дрейфовать в принципиально неуправляемом пузыре, пока там не кончится воздух. И совершенно точно не удастся вернуться в Понивилль, никто так и не узнает, что с ней произошло!

Твайлайт беспорядочно замолотила ногами, пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы затормозить, остановиться, вот только хвататься было не за что, и некого звать на помощь…

…а потом раздалось оглушительное хлопанье крыльев, и чьи-то сильные ноги обхватили её за переднюю часть туловища.

— Опа! Поймала! — радостно вскричала Рэйнбоу. — Ты как, в порядке? Прости, я всего на минуту высунула голову, а когда вернулась — тебя уже не было рядом. У меня целая минута ушла на то, чтобы понять, где тебя ловить! Аж стыдно, обычно я летаю шустрее!

Судя по голосу, пегаска и сама перепугалась до полусмерти и чувствовала себя виноватой. Постепенно успокаиваясь, Твайлайт попыталась успокоить и новую подругу.

— Теперь всё в порядке, и спасибо тебе! Я очень рада, что ты способна летать так быстро!

— Я — крутая! — Судя по всему, самообладание быстро возвращалось к Рэйнбоу Дэш. — Но пришлось немного постараться, догоняя тебя, скорости лишь совсем не хватило до радужного удара!

— Какого удара?

— Ох, ну да, ты же не видела ни разу! Это когда я лечу так быстро, что преодолеваю звуковой барьер — тогда в небе возникает очень яркая кольцевая радужная волна. Крутая штука! До сих пор у меня всего один раз получилось такое!

— Это невозможно с научной точки зрения, — поморщилась Твайлайт. Потом, хихикнув, добавила, — ты сама невозможна с научной точки зрения, Рэйнбоу, и знаешь что? Мне сейчас на это совершенно наплевать!

— Ха, всегда рада поддержать друга, — хихикнула в ответ пегаска, и уже несколько другим тоном добавила: — Только, знаешь, у нас, я вижу, появилась новая проблема. Я, конечно, могу поднять тебя наверх и толкнуть в сторону твоего мира. Вот только потом…

— Без крыльев я не смогу безопасно спуститься с высоты на землю, — завершила её мысль земнопонька.

Рэйнбоу задумалась, а затем, хотя Твайлайт и не могла видеть её лица, но явственно ощутила, как та торжествующе улыбается.

— Мне в голову приходит только один вариант…

---

Эпплджек расхаживала по краю яблоневого сада из стороны в сторону, каждые несколько секунд поднимая взгляд к небу.

— Да где ж она? Не случилось ли с ней чего? Лягать, Брейбёрн, да чё я скажу её родакам? Надо, наверн, организовать поисковые группы? Она же могла свалиться со своими крыльями ваще где угодно! Лишь бы не расшиблась при этом! Какого сена ей потребовалось улетать так далеко?!

— Может, у неё самой об этом спросишь? — ответил жеребец, указывая копытом куда-то в сторону.

Эпплджек резко повернулась и не сдержала облегчённого вздоха, увидев Твайлайт, бегущую к ней от лесной опушки. Крыльев на сиреневой пони не было, хотя дурацкие лётные очки оставались при ней, сдвинутые на лоб.

— ЭйДжей! Как же я рада тебя видеть!

— Твайлайт, где тебя носило? Я вся измучилась от беспокойства! — фермерша изо всех сил старалась сдержаться и не высказать сумасшедшей изобретательнице все свои претензии в чересчур резких выражениях. — Когда ты соскочила с ляганого обрыва, мы так и не увидели, куда тебя понесло. Где ты была?

— В другом мире, Эпплджек! — радостно смеясь, ответила та. — Я была права! Другие миры действительно существуют! Там! — Твайлайт ткнула копытом в сторону зенита. — На самом деле отсюда их не видно, и нет, это не те звёзды, которые по ночам появляются на небе, но они существуют! Теперь я точно это знаю, потому что побывала на одном! Там обитают пегасы, они делают себе дома из облаков, а когда они выращивают яблони, то и фермы у них тоже из облаков, а деревья растут горизонтально, вот! — и пони снова радостно рассмеялась, пританцовывая на месте.

— Всё, сбрендила, — покачал головой Брейбёрн. — Не иначе последние мозги отшибла…

— Тихо, Брей, — шикнула на него Эпплджек и обернулась к подруге. — Твай, ты мне лапшу на уши вешаешь, на оба сразу. Других миров не бывает, не бывает горизонтально растущих деревьев, и уж точно не бывает пегасов, это всё мифы!

— Ты не представляешь себе, насколько неправа! — обиженно ответила Твайлайт. — Пегасы бывают, я встретила одну, и осталась жива исключительно благодаря её помощи, спасибо, что ты спросила. И всё остальное — я тоже не выдумала, просто ты такая упёртая, традиционно мыслящая деревенщина…

Эпплджек поморщилась. Она уже не раз спорила с Твайлайт и сейчас могла уверенно утверждать, что мозговитая понька просто слишком раззадорена, и ругается не потому, что действительно желает обидеть свою подругу… Но звучали её слова действительно обидно.

— Перестань ругаться и снова начинай думать! Ты ща столько наговорила, что тебе придётся найти очень веские доказательства, иначе я и правда не поверю!

— Так вам тут нужны доказательства? — незнакомый хрипловатый голос прозвучал почему-то сверху. Потом раздался шлепок, словно кто-то лягнул мокрую тряпку, а в следующую секунду на Эпплджек, Брейбёрна, да и на стоящую рядом с ними Твайлайт обрушился внезапный, короткий, но очень интенсивный дождевой заряд, мгновенно вымочивший их шерсть.

Торопливо вытерев с лица брызги, Эпплджек посмотрела вверх и обнаружила у себя над головой небольшое облако, с которого ехидно улыбалась им светло-синяя пони с ярко-радужной гривой… и крыльями. Потом эта самая странная пони перевела взгляд на обиженно дующуюся, промокшую Твайлайт и, расхохотавшись, шлёпнулась спиной на своё облако.

— Ой, Твай, извини, я чутка перестаралась!

— Рэйнбоу! — завопила в ответ сиреневая земнопони, всё ещё вытряхивая воду из своей гривы.

— Видела бы ты сейчас себя со стороны, Твайлайт Спаркл! Такая забавная! Ладно, ты теперь дома, а поскольку мы точно знаем, что можем посещать друг друга, то вскоре ещё непременно увидимся. А сейчас мне пора. Бывай!

Взлетев с облака, крылатая пони лягнула его, заставив мгновенно рассеяться, и стремительно унеслась ввысь, так быстро, что за ней остался постепенно гаснущий радужный след.

А мокрая Твайлайт самодовольно посмотрела на фермершу.

— Ну как, Эпплджек, теперь веришь?

— Да, сахарок, теперь — точно. Извиняй, что сомневалась. Значит, и правда другие миры? С пегасами?

— Ну, тот, в котором я побывала — да, там живут пегасы. Но, знаешь, этих миров множество. Готова поспорить, что они все разные, и обитают там разные существа.

— Ну, Твай, ща ты мне наплетёшь, что где-нибудь есть мир, в котором пони умеют творить магию!

— Это было бы здорово… — мечтательно протянула Твайлайт. Её глаза заблестели. Вот бы туда добраться!

И, развернувшись, сиреневая пони умчалась в сторону своей амбарной мастерской.

Эпплджек стукнула себя копытом по лбу и горестно вздохнула.

— Брейбёрн, ответь на мой вопрос, только честно…

— Задавай!

— Ты тоже думаешь, чё я не учусь на своих ошибках?